Герцогиня с сюрпризом

ГЛАВА 4. Бал – мероприятие опасное.

- Ну ты и ненормальная, - прошипела Дафна мне на ухо, пока наши кавалеры раскланивались со знакомыми. – Нашла с кем связаться! Все же знают, что он тот еще гуляка!

- Да? – я удивленно покосилась на обсуждаемый объект. А с виду вроде приличным кажется.

- Всем, кроме тебя, - тут же исправилась Корфух. – Да еще в одном цвете оделись!

А вот это было уже сюрпризом и весьма неприятным, в первую очередь для салона Патрисии. Тут два варианта: либо кто-то продался из портних, либо этот лощенный и загорелый красавчик под покровом ночи самолично пробрался в святая святых, дабы взглянуть на платье дамы. А как иначе можно объяснить наши наряды тон в тон? Глубокий синий цвет не самый распространенный среди мужчин.

Опять же подобный вариант прозрачно намекает, что у нас серьезные отношения. Да я этого парня вижу вблизи, можно сказать, второй раз!

Я непроизвольно покосилась на Эла с миниатюрной блондинкой под руку. Молли, к моему искреннему и глубокому сожалению, оказалась вполне привлекательной девицей. Голубое платье отлично сидело на ладной фигурке. Некромант же возвышался рядом с ней в черном.

- Ты смотри, аккуратнее, - снова прошипела Дафна и расплылась в широкой улыбке, когда поймала чей-то взгляд.

- Беспокоишься обо мне? – я не хуже ее обладала умением говорить сквозь зубы, не двигая губами. – Это так мило.

Неделя до бала выдалась нервной. Когда я вернулась домой от маркизы фон Врай, меня поджидала армия голодных упырей. Точнее, недовольные Рикардо и некромант. Обоим не нравился ни мой внешний вид, ни то, что я сбежала, и даже найденный сопровождающий, имя которого я не сдала.

А потом в мою жизнь неожиданно вошли трупы. Прямо во множественном числе.

Началось все с того, что я, бегая в поисках женщины их церкви, заглянула к Джеку, где мне сухо сообщили, как на улицах стало на одного оборванца меньше. Дракон на лопатке нервно дернулся.

Мало ли карманников находят с ножами в горле? Но ноги сами понесли в городской морг одну беспокойную ведьму. Шансов не опознать того, кто крутился возле статуи Святой Матери, не было. Слишком уж приметный выбритый из-за шрама висок у парнишки. Из цитадели мертвых меня выставил явившейся Эл. Некроманта, впрочем, как и брата с Кассием, я не видела даже за завтраком. И вот вместо приветствия мне указали на дверь!

Настроение у меня было еще то – проклясть и не снимать, - пока я стремительно и не достойно воспитанной девице шагала по Лазуритовой улице. Поравнявшись со шляпным салоном «Верх красоты», я отметила непривычно оживление внутри. Неужели новая коллекция вызвала массовую панику? Не успела я взяться за ручку двери, как на меня дружно высыпались все посетительницы, а следом за ними и сотрудницы. Коротко похвалив свои рефлексы, благодаря которым я успела уйти с пути миграции коров, заглянула внутрь. На полу в отдельном зале лежала дама, старательно скрывающая седины и морщины, и бездумно таращилась в потолок. Из груди ее торчал нож. Рядом живописно дополняли картину две девушки в форме салона, и владелица.

Все трое пребывали в глубоком обмороке.

И снова меня ждала встреча с Элом, который весьма ощутимым шлепком выставил мою персону за дверь, прямо в объятия поджидающих в засаде хищниц. Еле отбилась! Все, что мне удалось выяснить – это сестра Борсета. Ее спешно вызвали из санатория для приватной беседы с Исполнителем королевской воли. Дама решила поднять себе настроение новой шляпкой.

Но зато мне удалось узнать имя женщины, которая сбежала из церкви. Диана Хоуп, ныне вдова почтенного директора школы, где обучают управлению магомобилями. Когда ее супруг преставился, дамочка осталась не у дел и вынуждена была переехать из собственного дома в комнаты средней комфортности. И что я обнаружила, постучав в ее дверь? Та была открыта. А на полу… да-да, зарезанный труп. А дальше все по старой схеме.

Некромант был зол. Ни одно тело разговорить не получалось. Проклятые пентаграммы.

Оставалась последняя надежда на экономку, но та сбежала. Сам же Борсет, несмотря на то, что был пьяницей, быстро сообразил, что к чему и, прихватив жену, засел в охотничьем поместье, выставив вокруг охрану.

Противник явно был на шаг впереди меня, и на два опережал мужскую часть команды. С одной стороны, я гордилась, но, с другой, понимала – близость эта опасная. Хорошо, когда в друзьях семьи имеются двинутые на своей работе артефакторы. В результате я стала обладателем неприметного колечка, которое не даст нанести мне физический вред. Жалко только, оно сработает всего лишь раз. На сотворение чего-то более существенного требуется время.

Эмиля эту неделю я тоже не видела. Ему досталось самое тяжелое – бабушка. Ванесса Дорей ничего не хотела слушать о том, что падре не положено танцевать по сану. А вдруг понадобится отвлечь внимание? В общем, Эмиля взяли в оборот, ведь в приюте такой дисциплины не было.

Вот так незаметно и подкралось главное развлечение этого сезона – день рождения принцессы Мартины и бал в ее честь.

- Прошу, - Элвин фон Врай галантно предоставил мне локоть.

Я вымученно, но вежливо улыбнулось. Парень вздрогнул, но не отступил. В универсальном женском тайнике – декольте, - был припрятан маленький флакончик с «болтливым языком». Осталось только выгадать момент.

Особая пикантность ситуации в том, что, кроме меня, о дружбе Элвина и фон Рейка практически никто не знает! Где-то год назад я искала очередную пропавшую кошку. След животного уходил в подвал. Пропажу я нашла, как и обнаружила небольшую щель, ведущую в соседнее помещение. Тайный клуб для взрослых мальчиков. Бордели же закрыли. И вот там я и увидела, как эти двое общаются за бокалом и обмениваются шутками. С приходом одной дамы сразу к обоим пришлось ретироваться. Нечего всякие ужасы смотреть и психику себе портить.

- Я уже говорил, что ты сегодня прекрасно выглядишь? – дежурно спросил Элвин, пока распорядитель выкрикивал наши имена. Прямо как рыцарей перед турниром объявляет, честное слово.

- Да, - я иронично дернула уголком рта. – Платье польщено.

Не знаю, какой он гуляка, но меня он приветствовал комплиментом одежде. Какое красивое платье, и так тебе идет. Да кто купится на подобное? Хотя… вон Рур завистливо глазками щупает ткань моего наряда. А Дафна скупо похвалило узор серебряной нитью и маленькие блестящие кристаллы в форме огня по подолу.

Кассий важно вышагивал среди гостей, ведя под руку очаровательную рыжую девушку с веснушками. Я чуть пальцем не покрутила у виска. У нас и так в доме переизбыток рыжих на жилплощади. И это не считая тараканов.

Мы заняли один из низких диванчиков. Рядом бесцеремонно устроился Эл с блондинкой.

А я поймала себя на том, что тараканы оперативно листают в голове справочник по проклятиям, пытаясь отыскать язвенную болезнь, а дракон на лопатке активно их поддерживает.

- Брат твой где? – некромант, не утруждаясь этикетом, просто перегнулся через опешившего Элвина.

- Так он же сопровождает принцессу Мартину, - я небрежно пожала плечами. – Перед началом бала появятся.

Молли как-то недовольно поджала губы и опустила глаза.

Эл не стал теряться и в своей любимой наглой манере окинул моего партнера пристальным взглядом:

- А это кто?

По-моему, я отчетливо услышал хруст веера, который сжимала в руке. Или это были зубы Элвина?

- Маркиз фон Врай, - представился парень сам, и угрожающе прищурился.

- А-а, - отмахнулся от него некромант и, не убавляя тон (впрочем, когда он утруждался такой мелочью), спросил: - Крошка, а у тебя декольте не очень глубокое? Не то чтобы я возражал, просто все же напоказ.

- Какое ни есть, а все мое, - я гордо поправила корсаж. От неловкого движения флакончик сполз чуть ниже.

По толпе пробежал шепоток «Принцесса». Пришлось срочно подниматься с удобного сидения и, проклиная острые носы туфель и тонкие каблуки, сгибаться в поклоне.

- Что у нее с лицом? – еле слышно спросила Дафна откуда-то с боку.

- Рикардо, - на ультразвуке ответила я.

Баронесса кивнула и сочувственно вздохнула. Мартина, которую брат вел, по-отечески обхватив локоть ладонью, была бледна, с неестественно прямой спиной. Губы ее мелко подрагивали, пытаясь выдавить улыбку. Усадив принцессу на законное место, он проигнорировал положенный ему стул рядом и подошел к отцу. На Мартину было жалко смотреть.

- Не любит твой брат давления, - сообщила Корфух, когда зал пришел в движение, а официанты проворно принялись разносить напитки. – Зря она так. Неужели демонстративно подарок не подарил?

- Хуже, - я раздраженно качнула головой. Отомстил Рикардо в духе натурального ведьмака. Недавно Мартина завела пушистую кошечку. Вот он и подарил ошейник для нее с редкими розовыми кристаллами. А упаковал сюрприз он в коробочку для колец. Паршивец.

Представляю, как она себя чувствовала, когда открыла подарок.

Братик всегда чутко находил момент, чтобы выпрыгнуть из укрытия. Прямо как голодный вампир на молодую и сочную девицу.

- Вот вы где, - он пренебрежительным взглядом окинул Элвина и залип на лице Молли.

Та в свою очередь жеманно опустила глазки и вздохнула. Нечестно против меня моим же оружием бить! У нее-то на размер поболее будет. Но теряться не в духе фон Тиллей. Я тоже вздохнула, только глубже. Началась игра «кто кого перепыхтит». Но своей молчаливой борьбой мы лишь привлекли внимание королевского врача, который сходу влепил нам кучу диагнозов и расписал лечение.

- Марсия, - жалко пролепетал фон Вайс, наблюдая, как я разминаю шею.

- Молли, - тихо рыкнул на девицу Эл, заметив судорожно сжатые кулаки.

- Ведьмы, - припечатал нас Рикардо. – Одна по силе, вторая по духу.

- А давайте не будем вмешиваться, - оживленно прощебетала Корфух.

- Дафна! – хором мужчины. К ним присоединился и падре.

- Ой, да подумаешь, - она нервно начала обмахиваться веером. – Было бы из-за чего орать. Не вцепятся же они друг дружке в волосы. – Затем задумчиво скользнула взглядом по мне.

– Хотя бы Марсия. Наверно.

Мимо нас пробежал официант с подносом, на котором возвышались хрустальные бокалы.

- Дамам надо освежиться, - произнес Эл и броском кобры выкинул руку, отбирая ношу у ошарашенного прислужника целиком.

- Уверен? – Рикардо задумчиво пересчитал бокалы. – Упьются же.

- Да сейчас! – неожиданно выдохнули мы с Молли в едином порыве.

Флакончик из-за дыхательной гимнастики коварно слез ниже и грозился оказаться на полу. Извлекать незаметно предмет из декольте, когда запускаешь в него руку по локоть, несколько неудобно.

- Отойду попудрить носик.

- У тебя в сумочке завелась пудра? – искреннее удивился Рикардо.

- Я с тобой, - бросилась следом Молли.

- И я, - храбро присоединилась к нам Дафна.

В маленькой небольшой комнате с бежевыми стенами и ярким освещением было сумрачно. Напротив зеркал застыли мы с Молли в лучших традициях дуэлянтов. Корфух сбежала от нас в уединенную кабинку.

- Давай начистоту, - блондинка небрежно облокотилась на раковину. – Что ты имеешь против меня?

Если она хотела смутить, то выпад определенно пролетел мимо цели.

- Не люблю дамочек, вертящих хвостом перед всеми подряд, - я посмотрела на нее фирменным высокомерным взглядом бабушки. Дафна тихо пискнула за дверцей.

- Брата ревнуешь? – не убоялась противница.

- Вот еще, - фыркнула я.

- Тогда Эла? – блондинка насмешливо изогнула бровь. Кстати, при внимательном рассмотрении (расстояние удара - куда уж ближе), она не такая уж и смазливая. Я бы ее красоту дикой назвала. Да и плечи шире положенного. А когда она оперлась рукой, на ней явно проступили мышцы. Ногти ухоженные, но совершенно короткие. И движется она совсем как-то не по-женски.

- Никого я не ревную. Просто не хочу, чтобы эти двое сцепились на балу.

- Сдается мне, что ты врешь, - блондинка тряхнула шевелюрой, - и причем сама себе. Но сейчас не об этом. Думаю, ты в курсе, что твой ненаглядный братик кобель? Три года назад он по делам мотался к нам на границу. Целый месяц куковал в гарнизоне. Я, как следователь, работала с ним бок о бок. А что ты так глаза удивленно вылупила? Да, я, впечатлившись примером твоей мамы, тоже пошла против правил. Естественно, о полисмеции речи быть не могло, но мотаться по деревням и разбирать мелкие правонарушения никто из столичных не желал. А я согласилась. На тот момент я была в звании младшего следователя. Твой брат ловил свихнувшегося маньяка, а я помогала. Ну и того… развлекались мы по ночам. А затем все кончилось. Рикардо собирался вернуться в столицу и с собой звал. А у меня до звания следователя оставалось полгода. Но твой брат и слушать не захотел. Перед отбытием зашел ко мне, а там Эл. Сидит и обнимает меня.

Утешает ревущую дуру. Только Рикардо вникать не стал. Хлопнул дверью и прыгнул в магомобиль.

– Помолчала и пристально глядя мне в глаза сказала: - Мы с Элом просто друзья.

- Не верь ей, - провыла Дафна из-за дверцы.

Да я и не собиралась. Пришла тут неизвестная девица и сказки мне рассказывает.

- И что, слово дашь, будто между вами ничего не было? – я откровенно рассмеялась. Так мы друг друга даже в ведической школе не подначивали.

Молли замялась:

- Сейчас мы просто друзья, - повторила она под смешок из кабинки.

А я в очередной раз пожалела, что наняла Эла в штат агентства. Мне нужно делом заниматься, а не переживать из-за чьих-то похождений.

- Просто не стравливай их. – Чтобы достать флакон, пришлось задрать юбку. – Я не хочу, чтобы Рикардо заставили жениться на Мартине из-за испорченного бала. - Блондинка проследила за моими манипуляциями, иронично изогнув бровь. Я одернула подол и взглянула на нее сверху вниз (хвала высоким каблукам и росту, доставшемуся в наследство): - Не будила бы ты во мне ведьму.

- Это точно, - тяжело вздохнула в своем убежище Дафна.

Распахиваю я вся такая грозная дверь из дамской комнаты и утыкаюсь сразу в трех шпионов.

- А что это вы тут делаете? – подозрительно спросила у брата. – Мужская комната в другой стороне.

- Проверяем, все ли живы, - ворчливо ответил вместо него Эл, вытягивая шею и пытаясь заглянуть мне за спину.

- Слежу, чтобы до драки дело не дошло, - отрапортовал падре.

- Отлично! – я в сердцах грохнула дверью так, что стража у ворот наверняка услышала. К моему великому сожалению Молли оказалась очень умной девицей и вовремя отпрыгнула назад.

– Не переживай, - я с насмешкой потрепала Эла по плечу, - ничего с твоей блондиночкой не случилось.

Некромант удивленно глянул на меня, а я впервые в жизни почувствовала себя вздорной стервой. Действительно, и чего я к ней прицепилась?

- Моя? – Эл с суровой моськой ухватил Молли выше локтя. – О чем вы там говорили?

- Да не о чем, - блондинка сердито зашипела. – Между прочим, у нее какое-то зелье в корсаже спрятано.

- У-у-у, гадина, - тихонько фыркнула за моей спиной Дафна и точным броском повисла на локте Эмиля. Тот удивленно моргнул, так и не поняв, каким образом был провернут трюк с моментальным перемещением.

Я гордо задрала подбородок и невинно похлопала ресницами. Видимо, что-то пошло не так, даже девушки скривились.

- Ой, как танцевать захотелось, - голос нервно дернулся в конце под пристальным и недовольным взглядом брата. Пара высоких нот точно была лишней.

- Марсия! – Эл попытался встать на пути между девушкой и ее целью. За что и поплатился.

– Уй, какие острые каблуки!

- Это чтобы быть неотразимой, - тоном проповедника произнес Эмиль, вгоняя всех в ступор.

Я не стала терять время и змейкой юркнула в зал.

Элвин, еще не подозревающий о моих коварных планах на его счет, о чем-то весело болтал с приятелями. Фон Рейка среди них не было.

Мой план хитрый и простой: уморить партнера танцами, ведь мужчины становятся менее внимательными, когда раздражены, и подлить зелье. К первой части приступить было достаточно легко. Стоило мне приблизиться, как Элвин распрощался с друзьями и сам утянул меня на танцпол.

Плюс был единственный – мы танцевали. Остальное же дико раздражало. Элвин тарахтел без умолку, делясь впечатлениями о поездке. Я в какой-то момент просто выпала из действительности и периодически кивала головой. Дафна охарактеризовала его как гуляку? Я чуть в голос не взвыла, когда Элвин в очередной раз наступил мне на ногу. И даже не извинился. Я решительно отказываюсь понимать вкусы девушек!

Вымученно улыбнувшись партнеру, решила на время отвлечься рассматриванием других несчастных. Особую зависть вызывала сияющая Дафна, висящая на стойком Эмиле, и совершенно не собирающаяся танцевать. Брат болтал о чем-то с друзьями, игнорируя именинницу на троне.

Мама с папой, набрав целую тарелку вкусностей, шмыгнули за парчовую занавеску алькова, но за ними по пятам уже кралась бабушка. Через минуту родители, насупленные и без тарелки, спрятались за одной из колонн. Эла с блондинкой нигде не было видно. Ну, и проклятие с ними.

Мой взгляд споткнулся об фигуру, с которой беседовали дедушка и Кассий. Неужели сам Палач пожаловал?! Спутать эту грозную двухметровую моську просто невозможно. Увидеть его вне рабочего места – допросной - крайне затруднительно. Самый интровертный интроверт из всех встреченных мной. А еще он коллекционирует мертвых бабочек. С одной стороны это мило, но с другой…

- Марсия, - жалобно позвал меня Элвин, но я пропустила все мимо ушей. Поскольку поняла, что в нашем доме самый ненормальный это Кассий! Ведь если посмотреть на рыженькую девицу, которую родственник весьма фривольно обнимал за плечи, и на Палача, то за «дядюшку» становится по-настоящему страшно. Он всерьез решил приударить за дочкой Палача?! – Марсия! – меня откровенно стряхнули, даже зубы лязгнули. – Ты не слушаешь. – Я вовремя прикусила язык.

Сознаваться, что ты уже давно перевела партнера в разряд шумовых помех - не самая лучшая идея. – Мне после этого танца нужно отойти переговорить с одним человеком о деле, - Элвин раздраженно поморщился. – Ты не против?

Я заверила фон Врая, что мое сердце вполне переживет его отсутствие, а уши еще и спасибо скажут.

Но бабушка бдит, я-то знаю. Поэтому пришлось, прижимая бальную карточку к груди, срочно прятаться в толпе. В какой-то момент я наткнулась на родителей, которые увлеченно целовались за одной из колонн, и пришлось шустрым зайцем прыгать в другое укрытие – концентрация фон Тиллей в шаговой доступности опасна.

Мимоходом отметила знакомую мордашку, которая активно строила глазки кронпринцу, и что-то вдохновенно вещала. Кененг-очередной-Двадцать первый слушал девицу с мягкой улыбкой. Думаю, мужчину радовал вид, который прекрасно открывал низкий вырез платья собеседницы. Его жена Лайли выразительно кашлянула, заставляя благоверного вынырнуть из мира созерцания женской груди. Девицу чуть заметно перекосило. Так это же Роум! Баронесска с плохим зрением и прилипчивым женихом! Додумалась, на кого свой жадный ротик раскрывать.

И только вроде бы нашла удобную позицию для наблюдения за залом, как мимо меня широкими шагами уверенного человека прошел Палач. Идет себе и идет, по делам, видимо, спешит. Но дракончик на лопатке тревожно нагрелся. Особенно ему не понравился пристальный взгляд в спину удаляющейся фигуры слуги.

- Проклятие вам в печень, - шипела я, зажав в одном кулаке туфли, а в другом подол платья, тенью следуя за подозрительным типом, который шпионил за Палачом. Так вереницей то и дело рассыпающейся по темным углам мы двигались по коридору в закрытой для посетителей части дворца. И как я потом объясню мятый подол в паутине и грязи?

В какой-то момент Палач нырнул за гобелен на стене и исчез. Но слуга паники не выказал, а повторил трюк с исчезновением. А я, прикусив губу, тронула ткань и обозвала себя идиоткой.

Никакой мистики – обычный проход, только вместо двери линялая тряпка.

Обозвав себя дурой повторно (самокритика лишней не бывает), я неловко потопталась по холодному камню лестницы, ведущей на тюремный этаж. Хорошо еще винтовой, то есть меня снизу видно не было. А вот в отсвете факелов тень слуги зловещее что-то вытаскивала из-за пазухи. Кинуть чары наобум? Так и промазать можно. Гордо сбежать вниз, размахивая туфлями?

Лучшее оружие ведьмы – ее находчивость. Я быстро выглянула из-за гобелена в коридор.

На свою беду и мою радость, там шел слуга, помахивая пустым подносом.

- Дай сюда, - рука сама сцапала оружие, проворно вынырнув из-за ткани, отправляя несчастного в глубокий обморок. – Потом извинюсь, - пообещала я бессознательному телу. – Возможно.

Вооруженная подносом девица стала некой неожиданностью для преследователя Палача. А я, увидев пистоль в его руке, крепче сжала зубы и спикировала прямо на мужчину. Тот пошатнулся, автоматически подхватил мое тельце за мягкое и предназначенное для сидения место. Пистоль, выпущенный из рук, задорно попрыгал по ступенькам, прямо под ноги Палачу, мягко говоря, удивленному компанией. Слуга, получив удар подносом по голове (только погнула имущество короны), отшатнулся, наконец-то убирая свои шаловливые руки с неположенного места. Удар. Еще удар. Уже поднос можно как шлем использовать. Слуга почувствовал нечто недоброе (пару шишек на лбу, например) и угрожающе шагнул на меня. Ступеньки вещь коварная.

Палач с легкостью, не свойственной человеку крупного телосложения, наклонился и подобрал пистоль. Правильно, хозяину-то он уже не понадобится. Со свернутой шеей особо не погуляешь.

- Марсия, - пророкотал мужчина, - я это запомню. – И пнул бездыханное тело слуги. И вот пойми: обещание или угроза. – По коридору три поворота налево будет дамская комната для личных слуг. Приведи себя в порядок и возвращайся в зал. Мне нужен некромант. Может, в этот раз повезет.

Раздраженно цыкнув исключительно про себя, я потопала выполнять ответственную миссию – оторвать Эла от блондинки. И хотелось бы понять, откуда в душе такая мрачная радость?

Иду я, помахиваю туфлями, и даже право с лево не путаю, как наметанный глаз сыщицы выцепил что-то странное в темном углу. Однажды уже это умение чутко улавливать любое настораживающее движение спасло мне жизнь, когда из-за сваленных бочек на меня выпрыгнула собака, у которой пена изо рта капала. Не абы какое геройство, но бешенство врачи до сих пор лечат болючими уколами. Так что избежать неприятной процедуры – великое дело.

С чарами наизготовку я была готова встретить любого врага, кроме суровой действительности. Труп стражника был аккуратно прикрыт холщовой тряпкой. То есть, сначала я подумала, что это не жилец (тенденция имеется нехорошая), а когда он всхрапнул, обдавая меня парами убойного спиртного, только выругалась, безадресно посылая проклятие геморроя.

Но практика вещь коварная, и сейчас мне она нашептывала, что все не так уж и просто. Я решила затаиться поблизости. Эх, мне бы штаны. Кто знал, что на королевский бал нужно брать с собой сменную одежду?

Дракончик чуть нагрелся спустя буквально минут пять. Мимо моего укрытия прошли двое.

- Все готово? – низкий голос с чуть заметным присвистом принадлежал определенно секретарю Кененга Двадцатого. Ему один из посетителей выбил клык в стремлении пробиться в кабинет Величества.

- Путь чист. – Второй голос мне был незнаком, но судя по говору, кто-то из простых. – Бабенку только нужно привести.

- Этим ее личная горничная займется. Ты главное проследи, чтобы никто не вмешался. Из портала она живой выйти не должна.

Ледяной страх пополз по ногам. Или это я просто долго стояла на одном месте? Личная горничная во дворце только у принцесс и королевы, то есть мы имеем дело с покушением на венценосную особу. И учитывая секретаря Кененга – размах впечатляющий до нервной икоты.

Портал во дворце один. Туда-то я и бросилась, шлепая босыми пятками по каменным плитам. Скользкие чулки пришлось снять, чтобы избежать самоликвидации извращенным способом.

По пути мне попалась еще парочка спящих стражников. Быстро прощупав ауру одного из них, лишь раздраженно цыкнула. Проклятие, мощное, коварное и филигранное. Мне с таким даже в учебниках сталкиваться не приходилось.

Нестись сломя голову по коридорам стало опасно. Ведь если твой противник ведьма, неприятных сюрпризов можно ожидать превеликое множество.

- Тараканчик! – обрадовалась я рыжему усатому другу, так неосмотрительно решившему вылезти из укрытия.

Бедное насекомое впало в ступор, еще никто так к нему не бросался со счастливой улыбкой.

- Да я просто повелительница тараканов, - с любовью я оглядела подчиненного слабым проклятием идти вперед рыжего нового друга. Ну, кто чем гордится.

Усатый шустро перебирал лапками, я, довольная своей находчивостью, трусила за ним.

Правда уже ближе к заветной двери портальной комнаты меня посетила определенно светлая идея о несоответствии размеров, но все обошлось.

Вообще-то для активации портала используют много накопителей, поэтому он совершенно невыгоден. Сейчас, когда магов рождается больше, в принципе дышать стало легче, но бездумно сливать силу в камни пока королевство не может себе позволить.

Я замерла перед массивной дубовой дверь и прислушалась. А хорошие во дворце стены, кроме моего напряженного сопения, других звуков ухо не уловило.

Но сдаваться - это в не духе Марсии фон Тилль! Соваться в комнату с туфлями наголо глупо, неизвестно, кто там засел, поэтому будем использовать универсальное женское оружие – хитрость. Обувшись (мало ли что), я пнула маленький камешек. Он стукнул об стену и улетел вглубь коридора.

Дверь осторожно приоткрылась.

- Идут? – раздался уже знакомый голос с простецким говором.

- Давай на позиции, - отозвался секретарь.

Кроме движения этих двоих, был слышан гул портала. Пришло время для триумфа ведьмы.

Я резко прыгнула в комнату, сбрасывая с рук черный густой туман.

- Попались, преступнички! – радостно объявила им.

Я так и не поняла, кто из нас запнулся первым. Но на меня навалилась туша секретаря, заваливая лицом вперед. Я в тщетной попытке удержаться, выкинула руку и вцепилась в штаны второго. Тот попятился, и мы всей честной компанией рухнули в зев портала.

***

- Проклятие вам в печень, - простонала я. – Какие преступники упитанные пошли.

- На себя посмотри, - обиженно пропыхтел мужик сверху.

Тело подо мной настороженно молчало. Бандит завозился, раскатывая мою тушку равномерно по груди секретаря. Я лягнулась в надежде отвоевать кусочек кислорода.

- Вот ты кобыла бешеная, - простонал мужчина, скатываясь с меня.

Его штаны интригующе болтались в районе коленок, щедро демонстрируя утепленные панталоны с начесом, рюшами по краю и дыркой на самом интригующем месте. Видимо, я перестаралась, хватаясь за все, что подвернулось под руку.

- Какое интересное бельишко, - прохрипела я, вскакивая на ноги. – Правильно, главное - достояние не заморозить. А то на врачей все деньги уйдут. Дерут сатрапы… Веер щитов, которые я удерживала, отозвался легкой пульсацией в шее. Все же ведьмы таким не занимаются. Точнее, правильные ведьмы. Но дедушка в свое время заставлял нас тренироваться наравне с Кассием. Вот так и получился Исполнитель, который играючи отобьет любое проклятие и ведьма с ведьмаком, использующие приемчики магов. Только вот контролировать щиты так и не научилась, этому выставляю все и сразу.

Пока я любовалась дыркой в его нижнем белье, бандит, путаясь в завязках, попытался натянуть штаны.

- А где мы? – я завертела головой по сторонам. Сверху отозвалась кукушка. Мол, глупая женщина, ты лес никогда не видела?

- Ага! – радостно вскрикнул преступник, и наконец-то натянул портки.

- В дырку задувало? – сочувственно поинтересовалась у него. Мужик побагровел. – Эй, эй!

– погрозила ему пальцем. – Только без инфарктов. Мне еще премию за тебя получать.

- Вот ты нахалка, - восхитился моей наглостью мужик с печатью отсутствия интеллекта на лице. – А тебя ничего не смущает? – он развел руками, намекая на дикую природу вокруг.

- Отследить путь портала для Кассия - дело пары минут, - доверительно сообщила я злоумышленнику.

Мужик нахмурился:

- Нам сказали обратное.

- Ерунда, - отмахнулась я и сочувственно взглянула на преступника: - Видимо, вами решили пожертвовать. Козлы отпущения всегда нужны.

Мужик еще сильнее засопел. Я прямо физически ощущала, как в его голове, продираясь сквозь ураганный ветер, в пустоте бредет одна-единственная мысль.

А я ненавязчиво исподтишка разглядывала кусты и гадала, откуда же появится сам заказчик. Уж я-то организую ему приветственный салют. Прямо в лоб.

- Так кого все же должны вы были украсть из дворца? – допрос надо провести быстренько, пока преступник деморализован.

- Жену наследника, - нехотя ответил мужчина.

Опа-па, Лайла. Странно. Я бы поставила на Ее Величество. Чем же им не угодила, в сущности, милая девушка?

Но ответом мне никто давать не собирался. Я слишком поздно заметила странности в поведении мужчины. Он пару раз мотнул головой, захрипел и попятился, будто против воли.

Я не успела бросить паралитические чары, как земля под его ногами дрогнула и исчезла, а сам он, взмахнув руками, упал в яму.

- Проклятие вам в печень! – зашипела я, аккуратно заглядывая в нутро волчьей ловушки.

Распятый на заточенных кольях мужчина признаков жизни не подавал.

Оригинальный способ убирать исполнителей. Я бы даже поаплодировала, если бы было кому.

Татуировка нервно обожгла лопатку, а в голове появился слабый шум. Похоже, менталист решил не размениваться на такую ерунду, как вежливость, и представляться не собирался. Что ж, стоять и ждать теплой встречи я точно не буду.

А еще племянница Патрисии удивлялась, когда шила платье: зачем оно должно быть достаточно удобным для того, чтобы избавиться от него быстро и в одиночку. Даже не буду говорить, какими глазами она на меня смотрела. А все ведьмовская чуйка и богатый семейный опыт. Мама рассказала, как она в подземелье от фантомных крыс в бальном платье удирала, а я взяла на заметку. Без зазрения совести обнажив (трудно вытрусить безвольное тело из одежды) секретаря-изменника, я натянула мужские вещи. Ничего так, можно сказать, сели по фигуре.

Только непонятно, это хорошо или плохо для меня и секретаря? Туфли пришлось оставить без модных каблуков. На прощание я накрыла раздетого мужика своим платьем, потому что нечего шокировать волков, если здесь они водятся.

Нас учили ориентироваться в лесу, так что, петляя, я бросилась прочь. Чем дальше от источника воздействия, тем больше шансов избежать ментальной атаки.

В воздухе повеяло запахом костра.

- Мужики! – обрадовалась я банде татей.

- Баба! – загудели они разом, предвкушающе.

Но небольшое черное облако, нежно обнявшее самого резвого и отправившее того в нокаут, счастье их поумерило.

- Ведьма? – настороженно уточнил самый бородатый.

- Дипломированная, - сразу обозначила границы своих знаний всяких неприятных заклинаний.

- Эх, - печально повесили тати носы.

Лесной люд меня порадовал. Промышлял он в районе городка Кжопинск. За что я и прокляла их всех скопом на острый ревматизм. Родное герцогство как-никак.

Я уже представляла, как заявлюсь в любимый НИИ «ПУК», попугаю своим видом директора, и чуть не пропустила удар. Не магический, а дубинкой. Артефакт автоматически выставил защиту, уберегая мою макушку от травмы, и погас. Но мне это хватило, чтобы ощериться щитами.

- Идиот, - из кустов от смачного, судя по звуку, подзатыльника вылетел очередной преступник. Следом за ним вылез старый знакомый с примечательным шрамом на щеке. – Я же сказал только проследить! А ты ей голову размозжить хотел! - Тот в оправдание что-то заблеял. – Если пустить ей кровь, знаешь, как быстро здесь будут остальные ее родственники во главе с некромантом?!

А? Я о чем-то не в курсе? Что еще за кровавые обряды?! Ну, братик, ну погоди!

Краст зло сверкнул на меня глазами. В ответ послала ему беззаботную улыбку. Я, может, и хотела плюнуть, но воспитание…

- А если бы не рассчитал силу и убил? – продолжал отчитывать подчиненного шрамированный. – Выброс силы знаешь, какой будет?! Это же не слабая ведьма!

Я прикусила губу от напряжения. Пока эти двое заняты собой, может, бросить на них паралитические чары? А затем сдам красавчиков оптом, на вес. План бесспорно шикарен, но имеется огромная проблема: я не контролирую щиты. Слишком плотная защита запечатала и мои способности. Чтобы колдануть, мне нужно их опустить. В данной ситуации не самое разумное решение. Сколько еще этих идейных бродит по лесам с дубинками? Но, с другой стороны, Краст сейчас меня просто не замечает, так увлекся распеканием. Если смогу провернуть все быстро – он даже ничего не поймет.

- Проклятие вам в печень, - простонала я, с трудом отрывая голову от подушки.

Так попасться! Мне даже стыдно! Как можно было не догадаться, что Краст специально разыгрывает передо мной представление. А я-то считала его обычным тупым исполнителем, подчищающим за фон Рейком, а оказывается, не по той дорожке он пошел, театр потерял великого актера. И стоило мне опустить щиты, как подло из-за спины прилетели сонные чары.

Неприятненько.

Тело ломило. От любого движения, будто под кожу втыкали иголки. Но я была жива, и это несомненный плюс. Из положительного также имелся опыт: теперь умнее буду, наверное. Все остальное можно смело отнести к отрицательной стороне ситуации. Я неизвестно где, неизвестно зачем и штуки на запястьях непонятные закреплены. Да и мутит меня прилично. Организм активно сопротивляется наведенным чарам.

Поздравляю, Марсия, влипнуть ты умудрилась, осталось только придумать, как из всего этого выкрутиться с наименьшими потерями.

Моя камера, определенно, была кладовкой, в которую чудом засунули топчан. Если вытянуть руки, то можно пощупать сразу две противоположных стены. Я без особой надежды попробовала воспользоваться магией, но убедилась, что украшения на руках не простые: блокаторы, будь они не ладны.

Стараясь не шуметь, я присела у двери на корточки. В замке снаружи торчал ключ, но разговор на повышенных тонах все равно был отлично слышан. Я облегченно перевела дух, приятно чувствовать себя не самой глупой. Первенство удерживал Краст.

- Тебя блоха бешеная укусила?! – бушевал неизвестный. – Ты зачем мне эту рыжую притащил?! Дали бы ей просто убраться из леса, и все! – Я аж возгордилась. Но ровно до следующей фразы: - Ты знаешь, что ее родственники устроят, если найдут?! Уж лучше у портала прихлопнули бы, раз план провалился! Хотя бы на тех неудачников все списали! А теперь что?!

- За нее можно выкуп потребовать, - неуверенно пробормотал Краст.

- Да?! – неизвестный аж поперхнулся от такого креатива. – Серьезно? А унесешь? А то фон Тилли богаты, да и Дореи не бедствуют. А сынок Кененга вообще с радостью за нее мешок денег отсыплет. Догонит и еще отсыплет, а потом вместе с ними и закопает. Просто в силу привычки.

- Хозяин, - робко влез знакомый голос. А не фон Рейк ли это? – может, вывезти ее куда подальше, и того?

- Того, - раздраженно передразнил человек явно с завышенной самооценкой, именуемый себя Хозяином. – Я вам с самого начала говорил – не трогайте эту семейку. Слишком они дружны с некромантами. Она наш напиток не потребляет, пентаграммы не будет, и труп Ведьмы станет очень разговорчивым. Ты Исполнителю дай хоть за маленькую детальку зацепиться, и охнуть не успеешь, как в кандалах к Палачу пойдешь.

- Но она же тебя сама бесит, - Карст надменно хмыкнул. Занятно, для фон Рейка незнакомец Хозяин, а шрамированный с ним на «ты».

- Бесит, - подтвердил голос, снова вызывая во мне прилив гордости. – Столько схем заработка из-за нее накрылось. И план с принцессой придется менять. Отделались бы одним трупом Лайлы. Из портала она должна была выпасть со свернутой шеей! Хорошо, что я подстраховался и менталиста нашего пригнал туда. Столько сил вбухали впустую. Но в данной ситуации ее проще вернуть в руки заботливых родителей. И бабки. Терпеть не могу эту грымзу старую. – Ого, он бабушкин почитатель? – И сделать это лучше, пока она спит. Блокаторы ее скрывают от поиска, но боюсь, если некромант захочет призвать ее кровь… Запрещенную магию они не перебьют. Хорошо быть королевским сынком, любую мерзость прикроют, еще и на попку подуют. – Мда, не знает Эл о своих странных предпочтениях. Так и представляю, как на границе за ним взвод солдат с подушечками бегал, а вдруг мальчик спотыкнется! – В общем, у нас в запасе еще четыре часа, пока она не проснулась. Заставить бы вас ее на своем хребту тащить! И так пришлось остолопа и мага, который вам помогал, списать на непредвиденные потери! Мало ли еще кого она запомнила. Но сейчас важнее избавиться от Ведьмы быстрее. Через минут тридцать сюда приедет магомобиль. На нем вы и отвезете рыжую подальше, и там оставите. Эх, из-за вас придется еще одного человека лишиться. Благо он внушение хорошо принимает. Водитель выйдет из магомобиля и уйдет в неизвестном направлении. Сам! – Я прикусила губу. – Все понятно?!

Краст и фон Рейк невнятно угукнули.

Голоса отдалились, тихо переругиваясь между собой. Значит, фон Рейк здесь даже не главный, а так, шавка на побегушках, не достойная называть Хозяина на «ты». Занятно-занятно.

То, что Эл может практиковать магию крови, так ничего удивительного. Мало того, что он некромант, а они часто с мозгами не всегда в ладах, столько с мертвыми общаться, так еще и королевский сын. Кененги вообще на ней помешаны, достаточно вспомнить их любимую процедуру при рождении мальчика: вливание крови отца. Только вот откуда эти определенно не милые господа знают о незаконном увлечении Эла?

Я покрутила неудобный блокатор на запястье. Хорошо, что это, в сущности, ерунда, а то я уже живописно представила, как взрывом отрывает кисти рук.

Мне немного известно о запрещенных ритуалах, но, как любая уважающая себя ведьмочка, я по ночам пробиралась в закрытый отдел библиотеки не от любви к знаниям, а чтобы пощекотать себе и преподавателям нервы. Кровь делится на живую и мертвую. Вот порежешься - и из раны будет течь первая, а как на полу засохнет, так станет сразу второго вида. Пятно крови для поисков человека непригодно, значит, остается заняться членовредительством и надеяться на закононопослушность Эла. Вряд ли, я думаю, фон Рейк обрадуется тому, что я не сплю. А учитывая его кровожадность (и за что такую замечательную меня ненавидеть?), возьмется решать вопрос радикально.

К балу мне сделали маникюр, небольшие острые ноготки с блестками на них. Вот хоть раз пригодилось мое часовое страдание!

Надавив на подушечку пальца, я прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. А это, оказывается, больно. Надо пересмотреть свои методы самообороны.

Ну, а теперь ждать. Нет, конечно, сидеть на тюфяке и вспоминать уроки медитации я вовсе не собиралась. Небольшая каморка мной ощупана основательно. Я даже разжилась куском железной трубы. Жалко, что дверь открывается наружу, а не вовнутрь, там удобно было бы преподнести сюрприз любому, кто сунется меня проверять. Как говорится, на магию надейся, но дубиной запасись.

Снаружи нетерпеливо загремели ключами. Я прижалась к стене и приготовилась.

- Бом! – кусок трубы встретился с затылком Краста, когда тот шагнул в темную кладовку.

- Какого…?! – взревел бандит, разворачиваясь ко мне.

- Сильнее надо было бить? – поинтересовалась у подопытного. – Так? – и снова приласкала его. – Или так? – Я же не виновата, что у него черепушка прочнее металла и сознание слишком хорошо за стенки держится.

- Ах, ты!!! – он протянул ко мне скрученные пальцы, в надежде ухватить за шею.

- Бом! – кусок трубы не сдавался, и я с ним.

И мы победили. Правда, пришлось пнуть Краста под коленку и пронырнуть под рукой, чтобы зайти сзади. Маленькие габариты каморки не очень в этой операции помогли – я оцарапала локоть. Но результат - главное.

Выскочив в небольшой коридор, я с удивлением обнаружила лестницу вниз. Странно, обычно хозяйственные комнаты на первом этаже располагаются. Вот же преступнички, все у них не как у людей.

Было слышно, как внизу, недовольно бубня, переговаривались двое. Из вариантов осталось только окно. Я полюбовалась с высоты второго этажа на аккуратную парковку.

Магомобиль потрепанного вида смотрелся на ней несколько инородно. Водитель, он же будущая жертва, спокойно смолил папироску, выпуская кольца дыма и не догадываясь о своей неминуемой смерти.

Я прищурилась, рассматривая пульт управления, который благодаря открытой двери был неплохо виден. А ключи-то из замка зажигания никто не убирал!

Окно халатно не догадались забить гвоздями. И то не факт, чтобы меня это остановило. Я устроилась на подоконнике, свесив ноги, прикидывая, как бы удачнее оказаться на земле.

Блокаторы тяжелыми гирями тянули вниз.

Задача, как ликвидировать водителя и добраться до магомобиля без проблем, была решена мной филигранно. Я просто тихонько свистнула (да-да, научил меня братик в детстве) и когда мужик озадаченно поднял голову, спрыгнула прямо на него. Мне мягче приземляться, и свидетель в отключке.

Я-то думала, что грациозная лань, а свалилась на мужика, как мешок с картошкой. Тот рефлекторно даже руки выставил в надежде поймать свое счастье.

- Извините, - пробормотала я, слезая с водителя, распластанного на земле. Головой он приложился хорошо.

Засада пришла, откуда не ждали. Окно рядом с нами распахнулось, и на свежий воздух вылезла бандитская морда. Все же людей в доме было больше, чем я рассчитывала.

- Гион? – шокировано обратился он лежачему собрату.

Потом его взгляд скользнул по мне, и рот удивленно открылся. Чтобы помешать поднять общую тревогу, пришлось поступить неподобающе воспитанной Ванессой Дорей девушке. Я сцепила пальцы рук в замок и со всей силы врезала по удивленной морде. Утяжелители на запястьях в кои-то веки пригодились. Мужика мотнуло, он впечатался в раму и вывалился в плешивый куст, росший под окном.

В доме в районе второго этажа раздался оскорбленный рев племенного быка, которого перепутали с коровой. Краст пришел в себя до обидного быстро. Нет, я не кровожадная, но лучше бы он тихо пару часов полежал.

Я ломанулась к магомобилю, а из дверей высыпал еще добрый пяток бандитов, и бросился мне наперерез. Практически успела нырнуть в салон, как меня схватили за ногу и дернули наружу.

- Уй! – пожаловалась я на жесткое воссоединение с плиточным покрытием.

Бандиты заржали. Правда, их смех резко оборвался. Один даже подавился звуком.

Меня весьма некультурно вздернули за шиворот. Я полюбовалась на взбешенного некроманта и с тоской покосилась на второй этаж. Каких-то жалких метра три-четыре отделяют меня от удушения.

- Не лежи на холодном, - скрипучим голосом выдал Эл и закинул мою тушку в салон, как котенка.

Затем повернулся к пятившимся бандитам. Мужики быстро оценили свои шансы на выживание в битве против человека с бескровным лицом и глазами, отливающими красным, и решили заняться спортом. Бег - он и мышцы укрепляет, и сердце, и ноги тренирует.

- Там Краст, - слабо мяукнула я, когда некромант сделал плавный шаг к магомобилю.

Эл нахмурился и стал еще страшнее. Я бы на месте трупа сама бы лопатку в руки взяла, и закапываться начала.

- Сиди тут, - приказ прозвучал грозно. – Двери запри. И не дай, Святая Мать, я не застану тебя на месте по возвращению. Мне твоей семьей была выдана индульгенция на порку ремнем.

Мда. Бабушка все детство грозилась этим страшным, но так и не полученным наказанием.

Кара настигла, когда этого не ждали. Попа уже мифически заболела в преддверии.

Эл вернулся достаточно быстро, все такой же суровый и так разительно отличающийся от привычного нахального типа.

- Никого в доме больше нет, - он уселся на сидение водителя. Я тихонько помолилась Святой Матери, пристегнулась, и для верности ремень обняла. Память о поездки с ним все еще свежа. – Лишь слабое эхо портала. Я не Кассий, по следу не пройду.

Вопросов к Красту становится все больше. Где он раздобыл портальный артефакт и как смог активировать? Он не маг, это точно. А без дара такая игрушка просто не откликнется.

- Да и проклятие с ним, - я нервно провела ладонью по волосам. – Только эти гадости мешаются.

- Дай-ка, - Эл сцапал мои кисти и покрутил, рассматривая блокаторы. – Выдохни, - коротко посоветовал.

В следующую секунду по моему телу пронесся ураган боли. Такое ощущение, что мне жилы все повыдергивали и косички из них заплели. Я в беззвучном крике хватанула воздух, силой проталкивая его в легкие. Из глаз хлынули слезы. На колени ощутимо упали снятые блокаторы.

В себя я пришла тяжело дыша, уткнувшись в рубашку Эла. Видимо, он отстегнул меня и пересадил к себе на колени, пока я пыталась совладать с болью. Парадно-выходной пиджак некромант где-то потерял. А шелковую рубашку черного цвета я безнадежно испортила размазанным макияжем и слезами.

- Тихо-тихо, - уговаривал он меня ласковым голосом, укачивая как ребенка, - скоро пройдет. По-другому их снять нельзя. Чем дольше ты в них бы ходила, тем хуже для тебя были бы последствия. Неделю в кровати без сил пролежать – самый лучший вариант. А так я подстегнул твою магию нанести по блокаторам разрушающий удар. Практически без последствий. Но ремень отменяется, ты свое наказание уже получила.

- У-у, - провыла я осипшим голосом и мстительно вытерла об его рубашку лицо.

- О, я смотрю, тебе уже лучше, - Эл подцепил мой подбородок, заставляя поднять голову.

– Молодец, сильная девочка.

За дальнейшее развитие событий, я отказываюсь брать на себя ответственность, хотя и сама потянулась к губам Эла. В реальный мир я вернулась, когда чьи-то шустрые руки нырнули под грубую рубашку. Я похлопала некроманта по плечу, отрывая от изучения моей шеи. Тот заторможено моргнул и ссадил меня обратно на соседнее сидение.

Кое-как, дрожащими пальцами я пристегнула заново ремень и пригладила взлохмаченные волосы.

- Мне следует извиниться? – сиплым голосом спросила я.

- Кха? – Эл от удивления чуть лбом руль не боднул. – Марсия, обычно приносит извинения мужчина.

- Ты хочешь попросить прощения? – я заинтересованно приподняла одну бровь.

Магомобиль мягко тронулся.

- Да ни в жизнь, - клятвенно заверил. И возвращая привычный игривый тон, добавил: - Но я, как сторона соблазненная, требую, чтобы ты взяла на себя ответственность за мою порушенную репутацию.

- А? – общение с этим человеком и гения поставит в тупик.

- Я, как потерпевшая сторона, требую сатисфакции, - Эл усмехнулся. – Вобщем, мы с тобой обручились, если ты еще не поняла.

- А?! – мой словарный запас сбежал, бросив тараканов на произвол судьбы.

Контузил он меня изрядно. Пока я хлопала ртом, магомобиль вынырнул из леса.

- О, Кжопинск, - умилилась я. – Башенку отстроили.

Как обычно, опознавательный символ НИИ «ПУК» горделиво подпирал шапки облаков.

- А что с ней случилось? – Эл заинтересованно осматривал монументальную конструкцию.

- Я, - невольный смешок сам вырвался. – Слегка отметила окончание практики. Точнее то, что руководитель угрожал оставить меня без диплома из-за того, что я не приняла его притязания.

Устроила небольшой барабум, отсроченное проклятие, наложенное на цемент между камнями.

- Ого, - присвистнул некромант. – Напомни-ка мне потом не злить тебя.

- Ты же пошутил? – в надежде я заглянула в лицо парня, чуть не оторвав ремень с мясом.

- Конечно, - он резко крутанул руль, и меня впечатало в дверцу. – Напоминать не надо, так запомню.

- Да нет же, - простонала я, с трудом выравниваясь на сидении. – Про обручение.

- С чего? – на меня бросили быстрый взгляд. – Нет, конечно.

- Не понимаю. Зачем тебе это? А как же Молли?

- Так, - он решительно ударил по тормозам, поднимая столп пыли. – Давай проясним один момент. Молли просто друг, боевой товарищ. Да, был период, когда родители стали наседать с невестой, и я предложил ей фиктивную помолвку. И все. Она все эти годы любила только твоего брата, а горделивый дурак даже поговорить нормально не может. Я вообще ее в город с собой забрал, чтобы их помирить. Да и следователь она хороший, а лишние руки, глаза и мозги нам сейчас очень пригодятся.

Вот как ему это удается? Только радовалась, что он пришел меня спасти, и уже сразу возникло желание придушить Эла.

- То есть ее я должна взять в штат?

- Ты такая сообразительная, - решил польстить мне некромант.

- Подхалим, - я стукнула его кулаком в плечо. Магомобиль снова мерно заурчал. – Но нам-то зачем заключать помолвку?

- Потому что нечего исчезать с бала, - серьезным тоном ответил Эл. – Первым твое отсутствие заметил падре. Самым внимательным оказался. Он спросил у твоих родителей. Те в свою очередь обратились ко мне. Рикардо был занят, устраивая разборки с Молли, и я пообещал найти. Пошел по твоему следу. В королевском дворце все пропитано нашей силой. Развлеклась ты, девочка, изрядно. И наткнулся по дороге на Лайлу со служанкой, которая что-то щебетала о важной встрече. Когда понял, что их путь лежит в портальную комнату, а по дороге еще и стражников пьяных нашел, поднял тревогу. Далее пришлось подключать Кассия, арестовывать служанку, отпаивать Ванессу Дорей. И с меня несчастная старушка при смерти взяла слово, что мы с тобой обязательно поженимся. Я просто не сопротивлялся.

Узнаю хватку бабушки. Бультерьеры от зависти плачут горькими слезами.

- И что теперь, - я раздраженно нахохлилась.

- И все, - он пожал плечами. – Венценосная чета нас тут же благословила.

Нельзя грубо отзываться о королевских особах, тем более в присутствие одного из них, но кто бы сдержался. Уж точно не ведьма.

- Не переживай, - Эл попытался успокоить. – Помолвка не свадьба. Ты, конечно, меня извини, но тащить брыкающуюся невесту к алтарю занятие хлопотное. Обычно у вас платья пышные, да и туфли с острыми каблуками. Оно мне не надо. Помолвку можно и на три года растянуть. А там, глядишь, и повод ее разорвать появится. А может, и один из нас просто помрет.

- Вот ты добряк, - я закатила глаза.

- Некромант, - педантично поправил меня Эл.

Стражники у массивных ворот заметили приближающийся транспорт издалека и успели попрятать картишки и вино. Хоть Кжопинск и превратился из закрытой зоны в обычный городишко, нападать на него никто не спешил. Вот и маялась охрана ерундой, убивая время до следующего похода в кабак.

К нам после недолгого препирательства выдвинулся один, на ходу поправляя амуницию и оглаживая пышные усы.

Я высунулась в окно по пояс:

- Зирт, привет. Как твоя подагра?

Стражник запнулся, не доходя до магомобиля, и быстро бросился прочь к рычагу открытия ворот.

- Рыжая Кара пожаловала, - в панике крикнул он, предупреждая ничего не понимающих товарищей.

Секундное осознание - и вход в город больше никто не охранял. Честное слово, приходи, кто хочешь, бери, что хочешь.

- А тебя здесь любят, - Эл рассмеялся.

- Угу, - я с недовольным видом плюхнулась обратно на сидение. – Это мы еще внутрь не заехали.

Видели испуганного некроманта, напряженно сжимающего руль? Кжопинск порадовал своим непередаваемым колоритом и толпой.

- У того мужика, что клешни вместо рук? А у женщины рог из виска растет? А этот вообще какой-то… очешуевший.

- Это Кжопинск, - я потрепала Эла по руке. – Тут нормальных от силы половина.

Последствие проклятия.

- А чего они собрались? – некромант просверлил взглядом толпу, но она не дрогнула. - Такое ощущение, будто бить будут.

- Развлечение приехало, - я помахала людям рукой. – Тут новое лицо, как бесплатное шапито. Меня более или менее знают и помнят, а вот тебе придется туго. - Некромант застонал. – Кстати, мы тут надолго?

- Сразу же свяжусь с отцом и попрошу срочный портал, - Эл не отрывал глаз от фигуры дородной женщины с желваками, как у насекомых. Перед собой она на расшитом полотенце держала круглый хлеб. Ничего себе оперативность. – Как думаешь, нас на сувениры не порвут?

Я тихонько рассмеялась:

- Ты, видимо, забыл один интересный факт – это герцогство фон Тилль. Меня здесь точно не тронут.

- А меня? – жалобно уточнил парень.

- Держись меня, вдвоем прорвемся. Сейчас новый руководитель НИИ прибежит и разгонит толпу. Наверное.