Герцогиня с сюрпризом

ГЛАВА 3. Следствия с последствиями.

Кененг Двадцатый хмурил седые брови, стоил грозное лицо и отчаянно старался не засмеяться.

- Итак, - его голос подрагивал от сдерживаемых эмоций, - Принцесса, Смерть и падре разнюхивали на балу, кто распускает сплетни о якобы беременности. – Мы втроем синхронно кивнули. – Медведь и Эльф там же искали след поставщиков «Эйфории». Так? – брат с Кассием с кислыми лицами переглянулись. Отец с дедушкой выразительно сопели за их спинами. – И как из всего этого получился труп? А, мои дорогие сыщики?

Эл, не шибко переживая, что находится на приеме у короля, небрежно чиркнул себя ладонь по горлу:

- Да вот так. Раз - и все.

Кененг прикрыл глаза. Глубоко вздохнул. Выплюнул тихо: «Некромант».

- Женю! – неизвестно кому именно решил угрожать король. И снова перешел на деловой тон: - Элларион, ты пытался поднять тело для допроса?

Я с такой силой сжала пальцы, что леденец на палочке, который я до сих пор мяла в руках, с хрустом переломился и звучно шлепнулся на пол. Все мужчины в комнате на него грозно посмотрели. Пришлось снова попытаться натянуть юбку пониже. Если бы знала, что нас прямо с маскарада увезут на аудиенцию к Кененгу Двадцатому, я бы лучше монашкой нарядилась!

- Конечно, - все так же беспечно отозвался Эл и пожал плечами. – Полюбовался черной пентаграммой на лбу и упокоил обратно.

- Опять?! – очень недобро спросил король.

Я испуганно дернула ткань, и часть юбки приобрела интригующий (хотя куда уж больше) разрез. Мужчины хором вздохнули. Право, какое единение. Я заметила, как падре крутит пуговицы сутаны. Нет, жест я оценила, но остаться перед Кененгом в нижней рубашке и брюках (да я знаю, что носят служители Святой Матери) - это нарушение всех канонов церкви. Эл только закатил глаза и протянул мне свой маскарадный плащ, который из-за множества подъюбников встал колом. Но все притворились, что инцидент исчерпан.

- Кхм, - король с важным видом откинулся на спинку мягкого рабочего кресла, в то время как посетители ютились на жестких пыточных агрегатах, - значит, ты был прав, и на границе они только экспериментировали.

Даже падре, которому любопытство не положено саном, скосил взгляд на некроманта.

- Странные ритуалы, - нехотя просветил Эл остальных. – Черная пентаграмма на лбу проявляется, и трупом невозможно управлять. У него присутствует единственная цель – убиться окончательно.

- Так вот ты зачем приехал в столицу, - пробормотал Рикардо. – Мог бы и сразу все нам рассказать.

- Не угадал, - откровенно рассмеялся Эл. – Там скучно стало.

- Ну да, трупы сами себя закапывают, - Кассий недовольно цыкнул. – Некромант. Но почему игры с детским агентством Марсии? Тоже к помойкам и кошечкам решил приобщиться?

А я обиделась. Взяла и обиделась. Хоть и некультурно родню проклинать, но «дядюшке» я устрою заряд бодрости с утра. Ничто не пробуждает лучше, чем стремление срочно добежать до туалета.

- Интересно, а когда вы заметите, что сестра по уши увязла в темных играх? – усмешка короля была злой. – И как она замечательно справляется со своей и вашей, между прочим, работой? Так что Элларион меня вполне устраивает в агентстве герцогини. Правда, падре здесь несколько неожиданно, - Эмиль тут же принял благочестивый вид, - но зато хоть кто-то будет думать о морали.

Мы с Элом поджали губы. Ясно, на какую слабость прозрачно намекает король. Одна ведьма в штанах (а сейчас вообще в неприличном платье), другой – наглый некромант с языком без костей. Причем он тут же подтвердил свою характеристику:

- Ну, тогда мы пойдем?

И вот чего я вообще не ожидала, это небрежного кивка Кененга.

- Кстати, ты где остановился? – вопрос короля прилетел уже в спину нашим фигурам, быстро, но с достоинством, сбегающим с аудиенции.

- Меблированные комнаты на Певчей улице. Кажется - «Мираж». Такие с красной и золотой вывеской.

Во-первых, комнаты назывались «Оазис», и цена за ночь там была баснословная.

Во-вторых, хозяйка - старая грымза, и абы кого на порог не пускала. Ну а в-третьих, господину, который не утруждает себя запомнить название самого шикарного места, явно не нужна работа охранника в сомнительном агентстве. И получается, я дура, которая даже не удосужилась навести справки. Я не люблю быть дурой. Совсем.

- Герцог, приютите Эллариона у себя, - приказным тоном посоветовал Кененг Двадцатый.

– Я бы его во дворец забрал, только не пойдет, паршивец.

- Конечно, - отец склонил голову. – Комната уже готова и вещи мы перевезли. - Взял паузу и многозначительно добавил: - Все.

Некромант споткнулся на выходе из кабинета. Сдается мне, сегодня кто-то разыгрывал спектакль, притворяясь неосведомленным. Ну, родственнички!

Магомобиль терпеливо ждал хозяина у дворцовых ворот. Стража, когда наша процессия промаршировала мимо, перехватила пики и втянула животы. Наверняка еще и в спину знак от сглаза изобразили.

Игнорируя гостеприимно распахнутую дверь, я повернулась к Эмилю:

- Ты держишь, я бью. Или наоборот?

Падре слегка растерялся от своей роли в допросе, но рукава послушно начал закатывать.

- Воу-воу, полегче, друзья, - некромант выставил перед собой ладони. – Я все расскажу без членовредительства. В магомобиле, - он выразительно кивнул в сторону стражи, которая изо всех сил старалась выглядеть незаинтересованной. – Кстати, Марсия, я думал, ты в курсе. А ты действительно наняла человека, которого не удосужилась даже проверить, в кабаке. Ну, ты и шалунья.

Хорошо, что ночь глухая. Темно. А то мои щеки полыхали ярче волос. Не хочется же сознаваться, что он меня покорил своей наглостью.

- Итак, откуда тебя хорошо знает король? – я от нетерпения ерзала по сидению, а этот паршивец специально тянул время, и не спешил делиться секретами.

- А почему он должен сына не знать? – равнодушно так ответил Эл. Еще и плечами пожал.

Даже у Эмиля лицо вытянулось, чего уж говорить о невоздержанной ведьме.

- Кха? – я так и не смогла сложить слова в приличную фразу.

Падре оказался более многословным:

- Но ты же это… не Кененг.

Милая чудаковатая традиция называть всех мальчиков в семье только так восходит корнями к временам, когда в небе летали драконы, а магия была свободно разлита в воздухе. У каждого ящера существовало воплощение – человек. Потом резко все вымерли, и остался только один Хентрен. Наше государство основано на его костях, история мутная и древняя. Родители в ней в свое время потоптались, но делиться информацией не спешат. А того человека звали Кененг.

Теперь на троне, сделанным из сердца дракона, может сидеть только он. Мало того, что все мальчики как под копирку, так еще над ними проводят специальный обряд при рождении – отец делится кровью. Брр, в общем.

Эл со своими черными волосами, синими глазами и мужественными чертами лица походил на короля, как я на примерную ученицу пансиона.

- Вы понимаете, что это тайна? – некромант бросил суровый взгляд в зеркало заднего обзора. – Официально я числюсь двоюродным племянником королевы. Но от своих добрых друзей я же не буду скрывать истинное положение дел?

«Добрые друзья» обменялись весьма выразительными взглядами. Такие тайны могут завести на шаткую дорожку, возле которой караулит настоящая смерть с косой.

- Но как? – в очередной раз я продемонстрировала косноязычие.

- Крошка, а тебе никто не говорил, что когда ты пугаешься, то становишься смешной? – парень забавно поиграл бровями. – Во время беременности мать прокляли на смерть. – Я не сдержала изумленного вздоха. - Кровь Кененгов сильна. Я втянул все в себя и оп – я магический ноль и некромант. Признать меня в открытую – подрыв власти, вот родители и решили официально объявить мальчика родственником, оставшимся сиротой. А знаете, мне это чопорное вождение уже поперек горла, - неожиданно заявил Эл и вдавил педаль ускорения.

Эмиль на заднем сидении скрипнул зубами, но порыв некультурно высказаться сдержал.

А я только беспечно фыркнула, если это попытка уйти от разговора, то крайне неудачная. Он с моей мамой еще не ездил.

- И зачем тебе фарс с работой?

Некромант уважительно покосился на меня. Ответила ему легкой улыбкой. Скоро магомобиль старшей герцогини возвращается из ремонта, и я обязательно попрошу маму показать Эллариону класс.

- А кто сказал, что фарс. Я на полном серьезе устроился. Сидеть во дворце – скучно. Я оттуда аж на границу сбежал. Потому что меня все жалели. Вот скажи, падре, что меня жалеть?

- Да по тебе хворостина плачет, - прошипел сквозь стиснутые зубы Эмиль. – И права отобрать.

- Ничего, ты привыкнешь, - пообещал Эл беспечным тоном, от которого мне срочно захотелось выйти. Нас не спрашивали, а ставили в известность. – Все равно сидеть без работы скучно в столице, да и отец возжелает приставить меня к государственным делам. Вот я и решил сам озаботиться своей занятостью. Абы на кого мне, конечно, работать не позволили, но герцогиня фон Тилль - неплохая кандидатура. А там глядишь, и детки пойдут…

- Че-е-его? – я даже заикаться от неожиданного поворота разговора начала.

Эмиль все же высказался, помяну Святую Мать и терпение.

- Успокойся, крошка, это не мои слова, - некромант пошленько усмехнулся.

Я кое-как соскребла мысли в кучу.

- То есть ты действительно собрался работать у меня охранником?

- Угу, - радостно отозвался Эл и вдавил педаль тормоза.

Мы приехали в буквальном смысле. Магомобиль взвизгнул от грубого обращения и замер возле церкви.

Эмилю приглашение не понадобилось – выскочил, когда еще транспорт не успел полностью остановиться. Экспрессивно поблагодарил Святую Мать за то, что выжил, и обещал на ближайшей службе пройтись по лихим гонщикам.

Я моргнула. Очень-очень медленно. Настолько медленно, что в следующий раз открыла глаза уже в своей кровати на следующий день. Тихо порадовалась ночной сорочке и опечалилась отсутствием платья. Жуля, дремавшая на подушке, делиться информацией не желала и нагло вымогала орехи. Научил же братик ее двум жестам: кукиш и есть хочу.

Набросив халат, я побрела в поисках взятки или другого информатора. Точнее, только шагнула в коридор, как налетела на чей-то голый торс.

- С ума сошел! – зашипела я на Эла. Как узнала? Да больше никто не рискнет ходить по дому в одних штанах. А поскольку меня придержали, дабы не растянулась позорно на полу, говорила я, прямо елозя губами по коже. – Оденься немедленно! Здесь приличный дом! Да и бабушка где-то бродит.

- Дух? – насмешливо спросил некромант.

- Если бы, - я закатила глаза. – Она знаешь, как о морали печется. Ух. Тебя в детстве пороли? Так вот, она легко наверстает упущенное.

Одна из дверей в коридоре начала приоткрываться.

- Ого, - впечатлился Эл моим умением бесшумно сбегать с места преступления. В свою комнату я затолкала его автоматически. – Ну, ты и напористая.

Он нервно оглянулся вокруг и стянул с кровати одело, для того чтобы завернуться в него.

- Эм, - я новым взглядом обежала свою комнату. Даже неудобно стало. Я уже давно хочу сменить колор, но руки не доходят. Стены бело-розовые, ткани все розовые, мебель белая. Жуля и та сейчас приобрела нежный оттенок зари. – Я здесь только сплю, - попыталась хоть как-то оправдаться.

Элу было неуютно в домике для маленьких девочек. Его кадык нервно дернулся.

Стук в дверь заставил подскочить нас обоих.

- Младшая госпожа, - позвала горничная, - вы уже встали? Вы вчера просили напомнить о походе в церковь.

Зная о нехорошей привычке слуг без предупреждения приоткрывать дверь, я легким толчком отправила Эла под кровать, ведь в шкафу помимо платьев лежат очень важные конспекты. А вдруг помнет.

- До службы час, - все-таки просунула нос в щель горничная.

- Спасибо, Лора, я встала.

Именно этот момент выбрал некромант, чтобы чихнуть. От души просто. Даже покрывало, свивающее до пола, встрепенулось.

- Крыса, - ляпнула я первое пришедшее на ум слово. Хорошо еще культурное. – Я ее заколдовала, а она сбежала.

Горничная с укором взглянула на меня:

- Не по-людски издеваться над живым существом. – «Крыса» под кроватью икнула. – А на что прокляли?

- Если кто ее поцелует, то она обернется прекрасным юношей и женится на спасительнице, - лихо соврала я. Мозги, видимо, впали в спячку, и спасать хозяйку не спешили.

- Да? – Лора задумчивым видом изучила кровать. – А точно женится?

И тут я поняла, что у крыс в нашем доме началась полная испытаний жизнь, хотя до этого не видела ни одной.

- Вылезай, - я стукнула кулаком по матрасу, когда наконец-то удалось выставить любопытствующую дамочку за дверь.

- Бить будешь? – глухо поинтересовались из-под кровати.

- Хотелось бы, но не сейчас, - я сама честность. – На дело пора.

- Какое? – голова с куском паутины высунулась из укрытия.

Я ему и поведала о непростой судьбе подношений Святой Матери. Если цель была продлить некроманту жизнь посредством смеха, то я ее достигла.

Видя, что я не разделяю веселье, Эл удивленно округлил глаза:

- Ты серьезно? Тогда я должен это увидеть! Вот все-таки здорово, что я приехал. Где на границе найдешь столь извращенных психов.

Строгое платье в пол и кокетливая шляпка делала из меня до отвратительного правильную герцогиню. А что поделаешь, дело даже не в Святой Матери, а в людях, которые ей поклоняются. Молния при входе в церковь еще ни одного не поразила, а вот массовое избиение – угроза вполне реальная.

Эл в благопристойном пиджаке и брюках их серой ткани (кажется, догадываюсь, кого он успел раздеть) выглядел неожиданно не некромантом, а обычным законопослушным и не превышающим скорости на магомобиле горожанином.

Мы заинтересованно осмотрели друг друга.

- Где костюм взял? – не выдержала я, ведь он так походил на форму подчиненных Кассия.

- Да шнырял тут возле дома один, - Эл повел плечами, и пиджак натужно заскрипел.

В церкви было людно, как и всегда в выходной день. Все спешили замолить грехи, чтобы после обеда плодить новые. К чаше со слезами Святой Матери выстроилась небольшая очередь.

Но Эл уверенно потянул меня по проходу между скамьями мимо удивленно косящихся людей.

- Стой, - прошипела я. – Так нельзя, надо же это…, - и кивнула на чашу.

- Что? – некромант насмешливо приподнял одну бровь. – Вверить помыслы и думы Святой Матери? А ты не задумывалась, что ей не стоит знать некоторые вещи. Например, может, вот эта благочестивая дама, - он подмигнул моментально вспыхнувшей женщине, которая, не стесняясь, активно подслушивала нас, - мечтает увидеть исподнее нашего падре?

Голос у Эла был сильный, шепотом утруждать себя некромант не желал. Все прихожане дружно уставились на пунцовую даму. Каморка для служителей приоткрылась и оттуда вынулась блондинистая голова.

- О, вы уже здесь? – Эмиль был благочестиво спокоен, но глаза горели нетерпеливым огнем. – Прямо все?

Вопрос несколько настораживающий. Я медленно обернулась. Кассий и Рикардо бросили оценивающий взгляд на замершую очередь к чаше со слезами и наглыми улыбками зашагали прямо к нам. Что там было по плану? Незаметно потоптаться рядом со статуей? Ага. Шепоток (женским голосом) пробежал по рядам. Некоторые особы даже скромные платья для службы попыталась оттянуть, чтобы декольте смотрелось соблазнительней. Одно все же в итоге не выдержало напора хозяйки и с громким треском сдалось.

- А на службах всегда так весело? – задумчиво пробормотал Кассий, наблюдая за стремительным отступлением девушки, придерживающей платье за пояс, поскольку юбка от него просто оторвалась.

- Какая нелегкая вас принесла?! – я раздражено зашипела на родственников.

- То есть для того, чтобы посетить церковь, нужен особый повод? – брат усмехнулся и стал похож на человека полностью довольным списком своих грехов.

- Рикардо, ты когда последний раз здесь вообще был? – я насмешливо фыркнула. – Никогда?

- Да уж приходилось посещать церковь почаще него, - Элу достался небрежный кивок и неожиданная злость в голосе. Я даже подавилась тирадой на вздохе, так непривычно слышать от братика подобную интонацию.

- А ну, цыц! – влез между двумя закипающими парнями Кассий. – Мы здесь по делу, мериться прошлыми достижениями потом будете. Эмиль, - он небрежно поманил пальцем падре.

По-моему, кто-то особо впечатлительный грохнулся в обморок. – Итак, Кененг Двадцатый приказал нам объединиться. – Раздраженный фырк Эла и Рикардо Исполнитель королевской воли просто предпочел проигнорировать. – Поэтому после службы надо обменяться информацией. У нас дома, - добавил многозначительно, косясь на совершенно незаинтересованных в нашем шептании прихожан. Особенно примечательны были шевелящиеся уши у обморочного пухлого мужичка на скамье.

- А я не один приехал, - весело протянул некромант, пристально глядя на Рикардо, - Молли тоже решила проведать родных.

И судя по тому, как вытянулось лицо братика, история этих троих крайне занимательна.

Кого только не встретишь на службе в церкви. Например, обер-офицера Вулича.

- Добрейшего начала дня, - распылалась я в широкой улыбке, откровенно наслаждаясь шокированным лицом мужчины. – Тоже решили приобщиться к божественному?

- Я? – возмущенный обер-офицер ткнул себя в грудь пальцем. Но тут же спохватился: - Ах да. Пришел послушать проповеди. А я смотрю, все же герцогиня фон Тилль может выглядеть, как женщина… - Но сомнительный комплимент у него застрял в горле под сердитыми взглядами аж пятерых.

- Эмиль, друг мой, - некромант пафосно приобнял падре за плечи, - не затронешь тему ответственного и качественного исполнения своих обязанностей? Ведь сегодня я рискую получить пинок от Святой Матери именно благодаря нежеланию работать в полицмеции.

Вулич покраснел и дернул ворот рубашки. Эмиль просил без проклятий в церкви? Про драку разговора не было.

- Я как раз зашел посмотреть, пропадают ли действительно подношения, или падре надышался благовониями! – оскорбленный в лучших чувствах обер-офицер сцепил пальцы в замок на объемном пузе и недовольным взглядом обвел каждого. – А тут вы!

Эл расплылся в хищной улыбке. Мне же оставалось только хлопать глазами.

- А тут мы, - радостно подтвердил некромант. – Вперед вас вашу же работу делаем.

Мы с братом и Кассием неожиданно поняли, что титул главных зубоскалов от нас плавно отдаляется. Так можно и всю репутацию растерять!

- Маркиз Элларион фон Тронси, - недовольно пропыхтел Вулич, - вот вас-то я в столице рассчитывал увидеть не раньше, чем сойду в могилу.

- Поздравляю, - кажется, еще шире улыбаться было нельзя, но Эл справился, - местечко присмотрели уже?

- Маркиз? – Рикардо покосился на «дядюшку». – Ему же графа не так давно дали.

- За заслуги перед родиной, - развел руками Кассий.

Ну а я лишь раздумывала, насколько некультурно двинуть скамьей в церкви по хребтине одному наглому гаду. Во-первых, я только сейчас услышала его фамилию и узнала титула. А во-вторых, операция по незаметной слежке накрылась не просто медным тазом, а чугунной ванной: добротной, качественной и для купания сразу десятерых.

Ситуацию спас Эмиль. Он грозно нахмурил брови, и карающей дланью Святой Матери решил прибегнуть к привычным угрозам:

- Господа, или прекращаете бесплатное представление, или всех предам анафеме.

Элларион хмыкнул, не убоявшись, но спорить не стал, а только резво потянул меня вглубь ряда скамей, где, выбрав самое удобное место для наблюдения за статуей и подношениями, развалился, закинув ногу на ногу. Кассий с братом решили больше не шокировать публику, и оккупировали самые дальние ряды. А обер-офицер демонстративно занял место прямо напротив алтаря.

- Итак, запоминаем, - не разжимая губ, проговорил Эл. – Старушка с каким-то криво связанным шарфом. Юноша, судя по всему, ученик Университета Магии, с самодельной моделькой корабля. Женщина с выдающимися во все стороны формами, видимо, хочет, чтобы Святая Мать тоже обрела привлекательность и принесла корзинку с выпечкой. Две пансионерки с каракулями, простите мой придирчивый вкус. Ладно, рисунками. О, а эта дама с определенно толстым кошельком ставит что-то корявое.

Я осторожно выглянула из-за его плеча.

- О, это Катэона Борсет, виконтесса. Между прочим, она часто устраивает выставки для одаренных детей. А ее муж большой любитель охоты. Поговаривают, недавно его друг подстрелил, приняв за лося.

- Это намек? – насмешливо уточнил некромант.

- Это коньяк, - я звонко щелкнула по горлу, привлекая всех мужчин рядом. Рефлекс, выработанный годами практики.

- И о чем, интересно, она просит Святую Мать?

- Да откуда мне знать, - я подняла глаза, разглядывая красивый потолок. – Вероятно, хочет вдовой стать, или наоборот. Но я догадываюсь, у кого можно точно узнать.

- Заметила все же, - фыркнул Элларион. – А ты глазастая.

- Работа у меня такая. – Главное, не переборщить со скромностью, поэтому тон был ну очень вызывающим.

- Спокойно, крошка, - меня по-свойски обняли за талию. Пришлось спихнуть наглую конечность, а то дамочка, сидящая впереди, чуть шею не свернула. – Молодец, что заметила наблюдателя. – Действительно, рядом со статуей крутился пацаненок в обносках. Он огрызком карандаша что-то черкал на клочке бумаги, когда подходил очередной проситель. – Хм, придется остаться и проследить, что будет дальше. Жаль, а я надеялся слинять отсюда по-тихому.

Эмиль сегодня отвел душу: долго и нудно бухтел что-то о терпимости и уважении. Если обер-офицер, сидящий прямо напротив него, не упал от божественного тумака, то разве что чудом.

Я чуть за час косоглазие не заработала, пытаясь следить, но как бы не следить. Эл несколько раз широко зевнул, свесил голову на грудь и захрапел, причмокивая. Но никто не обратил на это внимание, потому что не такой уж и неожиданный звук на службе. Лично я еще двоих заметила: один подсвистывал, другой устроился на плече сидящей рядом дамы.

Примечательно, что парнишка пропал практически сразу с началом службы. Но все подношения остались на местах. Я уже была готова сдаться и признать, что сегодня ничего не пропадет, как коряга Борсет чуть заметно для взгляда вспыхнула и стало растворяться в воздухе.

Меня можно понять. Ночь была тяжелая. Утро тоже не задалось. Понимая, что с уликой происходит нечто странное, я с криком «Куда?!» прямо по скамьям, перепрыгивая через людей, ломанулась к статуе.

Эл ничего не понял, но среагировал как хороший военный. Теперь нас, развлекающих прихожан акробатическими трюками, было двое. Но недолго. С другого конца зала к нам на помощь поспешили родственники. К радости сидящих впереди, они нашим методом пользоваться не стали. Но аккуратностью при огибании препятствия парни не страдали, оттоптав кому-то новые ботинки, как следовало из крика.

Обер-офицер Вулич к забегу решил не присоединяться, а только встал на скамью коленями и вытянул шею.

- Что там, Марсия? – не жалея голосовых связок крикнул он.

- Она сейчас исчезнет! – взвизгнула я, когда почувствовала, что чьи-то (определенно наркоманские) руки придали мне ускорения посредством совершенно неприличного шлепка.

Я уже примерно представляла, что происходит. Такой фокус ведьма осваивает еще в школе. Очень эффективный способ скрыть, например, прыщи. Это не иллюзорная магия, которая находится в разделе фантастики, а проклятие. Расфокусирование внимания на вещи. Ты на нее смотришь и не видишь. Отвод глаз по-простому. Но стоит предмету полностью «испариться», как ты о нем тут же забудешь. Именно поэтому Эмиль не мог точно сказать, какие подношения воруют. И остановить процесс здесь возможно одним способом…

- Сдвинь ее! – крикнула я Кассию, единственному, владеющему среди нас моментальной активной магией.

Но прежде чем воздушная волна, срывая шляпки, котелки и парики, достигла статуи, в корягу прилетело… кадило.

- Или можно так, - я грациозно попыталась спрыгнуть с последней скамьи, но не учла каблуки и юбку.

- Марсия! – раздраженно рыкнул Эл, хватая за платье на спине.

Я так и повисла, хрипя и практически чокаясь носом с полом.

Вулич вспомнил, что он все-таки представитель власти, и решил внести еще больше хаоса, рявкнув:

- Работает полицмеция! Всем оставаться на местах!

Но вот не учел он, что других людей в форме здесь нет, и двери никто не охраняет. Такого массового побега из церкви Святая Мать не видела ни разу, а случайные прохожие в шоке бросались врассыпную, когда из дверей прыснули во все стороны люди.

Внутри остались только те, кому интереснее было больше, чем нежелание участвовать в бумажной волоките с показаниями.

Катэона Борсет замерла недовольным изваянием над разломанной корягой.

- И как это понимать? – она сердито поджала губы, пока я пыталась отдышаться и радовалась, что избежала удушения. Как-то излишне радикально подошел охранник к сохранности моей жизни.

- Это улика? – Кассий покосился на меня и некроманта. – Так ведь?

Видя, что сейчас я могу только со свистом втягивать воздух, Эл коротко и емко обрисовал ситуацию буквально в одном предложении. Я даже восхитилась.

Борсет озадаченно посмотрела на статую, но Святая Мать осталась неприступно глухой.

Вместо нее подоспел Эмиль.

- А ты хорош, падре, - некромант хлопнул его по спине. – Отлично метнул.

- Но что все это значит? – женщина, чуть не плача, искала ответ в лицах мужчин. Но даже обер-офицер спешно спрятал взгляд.

- Вам придется сказать, о чем вы просили Святую Мать, - пропыхтела я с придыханием.

Мужчины резко расправили спины, а Вулич еще и живот втянул. – Пытались стереть именно ваше подношение. Значит, не просто так.

Катэона растерянно потерла лицо, только сейчас до меня дошло, что макияжа на ней нет совсем. Видимо, случилось что-то ужасное, и она откровенно боится разрыдаться. Пришлось на нетвердых ногах подняться, уцепить женщину за локоток и увести подальше от мужских ушей.

- Поймите, рассказать придется, - я доверительно потрепала ее по плечу.

- Ну…, - она прикусила губу, - правда, неудобно об этом говорить, у супруга начала пропадать мужская сила, а к врачам он идти не хочет. Не любовника же мне заводить?!

- А?! – я от удивления чуть язык себе не прикусила.

***

- Итак, дорогие мои, что вам удалось узнать? – Рикардо присел на край массивного рабочего стола. Других посадочных мест в кабинете не осталось.

- А вам? – нахально поинтересовался Эл, отвлекаясь от дрессировки Жули. Просто замечательно: один научил ее кукиш показывать, второй отрабатывает бросок-атаку.

Брат отчетливо скрипнул зубами. Кассий закатил глаза и тяжело вздохнул. Затем оба с укором уставились на меня.

- Что? – я, раздраженная неудачной охотой в церкви, забилась в кресло с ногами. Падре в соседнем тоже сверкал недовольным взглядом. А все противный Вулич, не мог по-тихому отбыть по своим делам, еще и лекцию нам читать взялся. – Мы расследовали пропажу подношений Святой Матери, - с вызовом вздернула подбородок. Будут смеяться - я на них Жулю натравлю, не зря же Эл ее дрессурой занимался.

Рикардо подчеркнуто внимательно посмотрел на меня и падре, игнорируя некроманта.

Тот только весело фыркнул. Брат бросил раздраженный взгляд на Эла, и скривился. Они бы еще языки друг дружке показали!

В результате порядок пришлось наводить Исполнителю.

- Прекратили! - Кассий хлопнул ладонью по столу. Вздрогнули все, и даже небольшой бюст какого-то философа, которым мама листки прижимала, чтобы не разлетелись. Жуля, поменяв цвет на более темный, угрожающе двинулась на производителя резких звуков, видимо, желая отработать новое умение. Но «дядюшка» не убоялся. - Хорошо, я начну. Отправной точкой нашего расследования послужило обращение Клауса Фирха, владельца скобяной лавки в Торговом переулке. Его друг, часовщик Дин Варлас, стал странно себя вести. Мог прямо во время починки часов замереть, уставившись в одну точку. Начал заговариваться. То улыбался, как дурак, полдня, то лил слезы без причины. Причем Фирх уверял, что друг никогда не притрагивался к наркотическому порошку. Да и здоровье у него было отменное. Вот он и решил, что друга прокляли. Рикардо ничего в ауре часовщика не нашел. Почти. Легкое ментальное воздействие. - Я удивленно приподняла одну бровь. Менталистов у нас еще меньше некромантов. - В общем, факт заинтересовал. Установили слежку. Даже долго возиться не пришлось. В этот же вечер ему уличный парнишка принес пакет. В приличном флаконе с настойкой для глаз скрывался неприличный напиток. Самое удивительное - допрос не помог. Часовщик мычал, махал руками, но сказать, кто поставщик, не мог. Это еще полбеды. Исследовал состав, в шок впали все.

Препарат не вызывал галлюцинации и привыкания в физическом смысле, но вот в психологическом… в мозг посыпались волны удовольствия и неги. Отсюда и название – «Эйфория». Но разум сохранился. То есть человек оставался человеком. Но до определенного момента. Одним словом, это был концентрат ментального воздействия, преобразованный в воду.

Как? Наши лучшие ученые разводят руками. Мы стали разрабатывать сеть. И знаете, что удивительно, на этой гадости сидит добрая треть высшего общества. Но выйти на поставщиков просто невозможно, они как фантомы. И вот наш Каил Форсет был одним из регулярных покупателей. Большую часть мест для приобретения этой пакости мы прижали. Осталось выловить, кто таскает богатеям дозы. На балу мы и пытались отследить дилеров.

Мы с моим агентством переглянулись. Эл, как самый наглый, усмехнулся:

- А у нас просто сплетни.

Рикардо тихо высказался об умниках себе под нос.

Пришлось поведать о последних делах, чтобы в кабинете не понадобилось срочно устраивать ремонт. Растаскивать ведьмака и некроманта может быть опасно для конечностей, да и жизни в целом.

Кассий сжал пальцами виски и укоризненно взглянул на… Эмиля.

- Падре Дроун, подарите вашему коллеге толику спокойствия.

- А не одолжите ли мне для больше эффекта вон тот милый бюст, - Эмиль ткнул в философа. Учитывая, что нос у него уже отколот, фигурка пользовалась спросом.

- Кровь плохо отмывается с бежевого, - заметила я, указывая на ковер.

- Друзья, - примирительно вскинул руки Эл, - что-то наш разговор свернул не туда. Мы тут мило беседовали о трупе на балу и запрещенном напитке, которым развлекаются нынче господа.

То есть, получается, Форсет, пребывая в мире радости и оседлав розовых пони, убил дракона в лучших забытых традициях древности? – И обиженно добавил: - Чего вы на меня так смотрите?

Братик столь выразительно засопел, что стало понятно – сейчас будет скандал, возможно с мордобитием.

- Мы хотим услышать про пентаграммы, - подсказала я. Все же врачи нынче и так перерабатывают.

- А что пентаграммы? – некромант пожал плечами. – Все, как я и сказал. Они есть. Трупы не слушаются. Первый вообще, пока я пытался понять, что происходит, размозжил себе голову камнем. Потом была женщина, которая себе ногтями горло в хлам изодрала. Охотник, просто вогнавший в висок нож. Еще два десятка подобных случаев. Что мы с поднятыми не делали: и связывали, и обездвиживали – ничего не помогает. У них одна цель - умереть любой ценой.

Иногда, чтобы победить хаос, его надо возглавить. И, наблюдая за этим киданием песка друг в друга на детской площадке, я отчетливо поняла эту мудрость.

- Стоп! – выкинула вперед руку с открытой ладонью. – Я дама, и мне требуется уступать.

Сначала я задаю вопросы - мужчины дружно покосились на мои ноги, обтянутые брючинами. Вот как чувствовала – не надо было переодеваться после церкви. Но на явление моей персоны в мятом и местами рваном платье Луи так выразительно поднял брови, что встреча с бабушкой в подобном виде стала бы смертельным трюком. – Эл, ты еще и менталист?

Некромант нахмурился. Пошлепал губами.

- А! – складка на лбу разгладилась. – Тетка из церкви с подштанниками падре! – Эмиль вздрогнул и провел рукой по своему боку. Убедившись, что все на месте, выдохнул. – Так я ж магический ноль. Не только поглощаю направление на себя, но могу перехватить контроль.

Точнее, зеркально отобразить атаку. Правда, это работает лишь с менталистами. При попытке влезть в мою голову мозг защищается сам непроизвольно. Вот так я и прочитал ее мысли.

- Менталистка?! – хором выкрикнули брат и Кассий. А еще бытует мнение, что серьезные разговоры у мужчин проходят за стаканчиком чего покрепче. В нашей компании явно надо употреблять пустырник вперемешку с валерьянкой. В растительном виде. Сидеть и жевать, как кони.

- Слабая и бесконтрольная, - фыркнул Эл.

Родственники поскучнели. На самом деле менталистов рождается немало. Но тех, кто может адекватно использовать свой дар – единицы. По большей части это слабые эмпанты, которые только в момент возбуждения или сильного смятения могут уловить отголосок мысли, причем многие даже не догадываются, что они на самом деле маги. Кассий уже давно мечтает заиметь себе в помощники сильного менталиста – сколько работы сразу станет меньше, например, допросы.

Но мой симпатичный носик уже учуял что-то интересное для себя.

- То есть, получается, дама сильно нервничала?

- Хм, крошка, а тебе никто не говорил, что ты сообразительная? – с ленивой интонацией отвесил мне Эл комплемент.

- Крошки в постели, - раздраженно буркнула я. Ненавижу все сомнительные словечки.

Почему-то складывается впечатление, будто этих «крошек» у него целый вагон.

- Это приглашение? – некромант расплылся в улыбке. – Так я согласен.

- А как же Молли? – ехидно влез брат, и я поняла, что начинаю тихо ненавидеть эту девицу. Разобраться бы еще почему.

- Вернемся к женщине в церкви! – я несколько истерично взвизгнула. Рикардо и Кассий удивленно посмотрели на меня. – Кто-нибудь запомнил ее внешность?

Присутствующие лишь озадаченно покачали головой. Даже Жуля поколыхалась с ними за компанию, хотя в церкви она ни разу не была. Ведьма с разумной слизью… опасаюсь, что далеко мне бы убежать от толпы не удалось.

- Ничего выдающегося, - сокрушенно заметил Эл, - иначе бы запомнил. Я не про внешность, - спешно добавил, пока я задумчиво изучала подлокотник кресла и прикидывала, получится ли его оторвать, чтобы бросить в одного наглеца.

- Ладно, сама выясню, - со вздохом сдалась я. Мужское молчаливое «как?!» гирей повисло в воздухе. – Господа, она опозорилась в церкви. В выходной день. На службе. Мой галоп, конечно, эффект ее славы чуть смазал, но женское злословие отличается хорошей памятью. Так, с этим пока все. Следующий вопрос: Каила Форсета допросили?

- Он в коме, - обрадовал меня Кассий. – Мозг мертв. Существует желание добить засранца и поднять тело некромантом, но, если этим мы ничего не добьемся, а такая вероятность присутствует, его семья не обрадуется. Кененг отказался подписывать приказ на умерщвление.

Ждем естественного финала.

Падре, до этого молча вслушиваясь в разговор, подался вперед:

- Вы же говорили, будто «Эйфория» безобидная. Или причина его состояния в другом?

Эмилю достался уважительный кивок от Кассия, а я грозно посмотрела на «дядюшку».

Нечего зариться на сотрудников моего агентства! А то, зная его привычки набирать в «серую» гвардию простых осведомителей…

- Кома - следствие ментального удара, - Кассий сцепил пальцы в замок. – «Эйфория» действительно, в малых дозах, можно сказать, безвредна. Но на регулярной основе… происходит слом естественной защиты мозга, и человек становится легко подверженным любому воздействию. На бал-маскараде были «зеркалки», - Элу достался благодарный взгляд. Да что же это делается, люди добрые! – Почти все мы успели нейтрализовать. Но вот парочка… Кто-то в толпе бросил приказ «убить!» и Форсет со своей отсутствующей защитой моментально его принял.

Почему-то захотелось хлебнуть папиного рома (отвратительное пойло, нужно заметить) и закурить. Или проклясть кого-нибудь позаковыристей.

- Кто занимался организацией бала? – недовольно спросила я. Лезут все вперед дамы – некультурно. – И как старший Форсет объяснил наличие «зеркалок»?

- А никак, - развел руками братик. – Его жена наняла организаторов, он только счета оплачивал. Компанию «Праздник в каждый дом» сейчас трясем, но пока безрезультатно.

Все запутанней и запутанней. И как такое дело выползло из обычных слухов? И самое обидное – сейчас агентству придется работать на корону, а значит – бесплатно! Безобразие! Но не могу же я заявиться к Кененгу Двадцатому и потребовать оплату! Или могу?

Сумбур в голове набирал обороты. Тараканы очертили круг защитным мелом и собрались в центре, чтобы их не зацепило бурей. Ведьма же думает!

Пока я пыталась хоть как-то структурировать свалившуюся информацию и сложить слова в приличную комбинацию для следующего вопроса, дверь в кабинет распахнулась, и Луи пафосно объявил:

- Катэона Борсет желает видеть вас всех. И сразу.

Бледной и взволнованной даме решили уступить место все мужчины. Даже Рикардо слез со стола.

- Вот, - именно мне предъявили клочок бумаги и небольшой флакончик из темно-коричневого стекла, - я это обнаружила в своем ридикюле, когда вернулась домой.

На записку я бросила мимолетный взгляд и отдала падре. Ведь божественное волеизъявление - это по его части.

- Что там? – Эл как самый нетрепливый навис над плечом Эмиля.

Падре нервно сглотнул и оттянул ворот сутаны. Как я его понимаю. Впервые видит почерк начальницы. До этого Святая Мать себя письмами не утруждала.

Эмиль зачитал послание неестественно тонким голосом:

- «Возлюбленное мое чадо, подношение тронуло меня до глубины души. Прими в дар ответ на твои молитвы. Святая Мать». – Помолчал и отшвырнул от себя записку. – Что за ересь я сейчас прочитал?

- Что ж ты так неуважительно о начальстве? – насмешливо фыркнул Эл.

- Да какой взрослый здравомыслящий человек на это купится?! – падре разошелся не на шутку.

- Вот именно, - веско обронила я.

Катэона под нашими взглядами смешалась и принялась мучить ручку ридикюля так, словно все свои ценности носила с собой.

- Понимаете, - она бросила неловкий взгляд из-подо лба, - в семье мужа меня за умную и не считают.

Я придирчиво осмотрела даму. Одета хорошо, но без лоска. Держится достаточно уверенно, глазами не хлопает на особей мужского пола, которых тут в избытке на квадратный метр. Опять же искусством увлекается.

- Очень надо было замуж? – сочувственно спросила я.

Катэона вздрогнула и горько усмехнулась:

- Женщина женщину всегда поймет, да? Мой отец был живописцем и даже содержал маленькую студию. Мы не бедствовали, но и не шиковали. Сначала отца нашли с перерезанным горлом в канаве, затем у мамы с горя остановилось сердце. Как потом стало известно, папа взял в долг круглую сумму и не успел вернуть вовремя. Без гроша за душой я бежала из нашей глухомани в столицу в надежде затеряться. И тут случайно услышала, что Борсет ищет себе хорошенькую, но глупенькую жену, которая принесет наследника и не будет мешать ему развлекаться любимой охотой. Это был не самый плохой вариант. Притворяться дурой несложно.

Да и муж меня видит в лучшем случае пару раз в неделю. Выделяет содержание. Не мешает искусством заниматься.

- То есть, любви между вами нет, - я кивнула своим мыслям. Мужчины, нахохлившись, недовольно поджимали губы. Я не выдержала и усмехнулась: - Я вас умоляю, господа. Если хотите познать всю глубину хитрой женской натуры, там - я ткнула на книжный шкаф, - есть занимательная книга «Как завоевать мужчину, или сама себе актриса». На досуге ознакомьтесь, много чего интересного узнаете. – Катэона согласно кивнула. Популярное издание, между прочим. – А что тогда вам мешает завести любовника?

- Отсутствие наследника, - женщина фыркнула сердитой кошкой. – Не могу я себе позволить и намека на недостойное поведение, пока не рожу. Тем более за мной пристально приглядывает сестра мужа Линара. Старая дева и склочница. Но в доме любит командовать, как хозяйка. По счастью, муж ее регулярно во всякие санатории отправляет на длительное лечение.

Болезненная очень. Кстати, идея с подношением ее. Она мне все уши прожужжала.

Интересная картина вырисовывается.

Я хлопнула себя по коленям и резко встала. Врачевание в университете нам преподавал забавный старикашка. Он всегда начинал лекции с фразы:

- Главное - не навредите, пока не прибудет нормальный врач. А лучше отойдите в сторонку, сорвите ромашку и погадайте, выживет ваш пациент или нет.

Я размяла руки и подмигнула Катэоне:

- Не дергаемся и ничего не боимся.

Глубокое сканирование - вещь кропотливая. Рикардо даже и не подумал взять ее на себя, а с беспечным видом принялся изучать вид из окна.

- Поздравляю, - мрачным тоном резюмировала я, - вам нужно чистить организм. Иначе забеременеть не получится. Вас регулярно опаивают настойкой из корня воробейника и петрушки.

Дама резко вскинулась. Я, конечно, не специалист, но все, что портит организм - это по части ведьм.

- И думаю, если проверить вашего супруга, мы найдем нечто подобное еще с бонусом на потерю мужской силы, - добавила чуть погодя.

- Наша экономка! – у Катэоны на щеках расползлись красные пятна от гнева. – Эта дрянь.

Больше некому. Она мало того, что в приятельских отношениях с Линарой, так еще и прозрачно намекала на свои прошлые постельные обязанности с Борсетом.

- А ребенка, случаем, у нее нет? – заинтересовался Кассий.

Посетительница пожала плечами:

- Ни разу об этом не слышала.

- Тогда поступим так, - Исполнитель отобрал флакон, подбросил его и сжал в кулаке. – Мы сейчас заменим содержимое, скажем, на сок. Ваша задача снова хорошо сыграть, - он откровенно скривился. – Задумчиво смотрите в стену и, вздыхая, подносите флакон к глазам, судорожно прячьте, когда кто-то это заметит. Вообще изобразите раздумья. А мы пока изучим состав и установим слежку за экономкой. Да и сестрицу Борсета на заметку взять не помешает. Надо проверить, единичный ли это случай прикрытия Святой Матерью, или система.

Спустя десять минут Катэона покинула наш дом, прижимая кружевной платочек к глазам.

Все-таки у некоторых артистизм в крови. А я осталась один на один с мужчинами и женскими тайнами. Правда, Кассий сделал мне добро и вышел в окно. В буквальном смысле. Высоким прыжком преодолев кусты шиповника, он потрусил в сторону королевского дворца и огромной лаборатории, где на благо страны трудятся лучшие умы.

- А на магомобиле не быстрее? – с сомнением проследил падре за исчезновением фигуры Исполнителя в кустах.

- За барышней могли следить, - брат плюхнулся в рабочее кресло и закинул ноги на подлокотник. – Выходит она из нашего дома, а за ней следом Кассий бежит во дворец. Если мы имеем дело с крупной сетью аферистов, нужно не спугнуть ни одну рыбешку. – Рикардо поболтал в воздухе рукой и скосил на меня взгляд: - А теперь поведай нам, любимая моя сестренка, тайны ваши заветные, как мужиков обм… Договорить ему не дали. В коридоре послышался шум, крики Луи «Туда нельзя!» и звуки борьбы. Брат моментально подобрался и вскочил на ноги. Я тоже перетекла в боевую стойку.

Рикардо взвесил Жулю на одной руке. Видимо, собрался деморализовать противника, метнув в него кусок слизи. Мой фамильяр своей задачей впечатлился, и стянул себя в аккуратный шарик.

Эмиль, бросился к столу и вооружился бюстом философа.

Дверь в кабинет отрылась с пинка.

- Эм, - я озадаченно почесала кончик носа, разглядывая затылок гостьи, поскольку лицом она тесно знакомилась с ковром.

- Гады, - слабо простонала Дафна Корфух.

Луи перешагнул через нее и величественно произнес:

- Младшая госпожа, к вам посетительница.

Отлично, теперь я буду виновата, что в милейшую девицу прилетели паралитические чары от меня, «стреноживание» от брата, и Жуля. Хорошо еще падре не метнул свое оружие.

- Дафна, - недовольно проворчала я, снимая наши скромные подарки с гостьи, - тебя никто не учил, что вламываться в чужой дом нехорошо?

Ни Рикардо, ни Эл утруждать себя помощью девушке не стали. Но слава Святой Матери, в компанию черствых и равнодушных мужиков затесался падре. Эмиль бросился мне на подмогу.

Вдвоем мы оттащили пострадавшую до кушетки.

- Ну ты и тяжелая, - прохрипела я.

- На себя посмотри, - тут же огрызнулась Дафна. – Бока над ремнем свисают.

- Где? – я демонстративно оглядела свои бедра и живот. – У меня хорошая наследственность, переживать о фигуре в нашем роду никому не приходилось. Правда, братик?

Рикардо сложил руки на груди и недовольно цыкнул:

- Девушки! – Интерес проявила даже Жуля. – У нас много дел. Марсия, разберись с гостьей.

Прозвучало это… Дафна аж голову в плечи втянула.

- Ты чего пришла? – сердито буркнула я. Воспитание все же, а хотелось сказать совсем другое слово.

Баронесса демонстративно всхлипнула. Мужчины дружно скривились. Не ко времени она решила показать свои актерские способности. Но Корфух не из тех, кто сдается под напором суровой действительности.

Она направила на меня дрожащий, как у алкоголика с многолетним стажем, палец.

Парализующие чары крайне коварны, эффект от них держится долго. Вон как мило у нее бровь дергается.

- Ты оставила меня без сопровождающего на бал! Даже двух! Где я теперь в короткий срок замену им найду?

Я насмешливо фыркнула:

- Ну да. Ты бы предпочла с кем пойти на бал? С нищим или убийцей?

Что скрывать – я баронессу недолюбливаю. Впрочем, она не стесняется мне демонстрировать то же самое. Но будь проклята эта женская солидарность.

- А если кузена попросить? – нормальным тоном поинтересовалась я. Все же мы с ней прочно сидим в одной луже.

Дафна всхлипнула уже не наигранно. Так шмыгать носом ни в одном модном салоне не научат.

- Ему невесту нашли! Лариант ее сопровождать будет.

- Невесту? – переспросила я, едва дыша от радости. Неужели в моем доме прекратится поток псевдолюбовных посланий?!

- Баронесса Роум, - Дафна дернула уголком рта, наблюдая, как я пытаюсь удержать широкую улыбку.

Кстати, фамилия знакомая. Это не та девица, что перепутала меня с мальчиком? Тогда им двойного понос… ой, счастья.

Неожиданно Эмиль встал, одернул сутану и предложил:

- Давайте я с вами на бал пойду.

За дверью что-то грохнуло. Возможно, это подслушивающий Луи не выдержал повисшей тишины, и решил прилечь.

- Кхм, Эмиль, ты уверен? – брат странно повращал глазами. – Это же бал.

- В прошлый раз мне понравилось, - беспечно пожал падре плечами. – Было весело. За исключением трупа. Только танцевать я не буду, просто как сопровождающий.

- Я согласна! – с жаром вскрикнула Дафна и бросилась обнимать служителя Святой Матери. Но тело после чар ее подвело. Взмахнув руками, будто собирается взлететь, она начала заваливаться вперед с целью снова проверить мягкость нашего ковра.

- Что ж вы все такие суетные, - вздохнул Эл, удерживая баронессу за шкирку.

Именно этот момент выбрала бабушка, чтобы поинтересоваться, почему в доме так шумно.

- Ой, - Рикардо тут же втянул голову в плечи, - а мы расследованием занимаемся.

- Пытаете? – Ванесса недобро прищурилась, разглядывая подвешенную баронессу. – Вы мне, главное, ковер кровью не запачкайте.

Дафна в ужасе вздрогнула и обвисла сломанной куклой.

- Ну, ба! – хором протянули мы с Рикардо.

Не испив с Ванессой Дорей чаю, из нашего дома никто так просто не сбегал. Вот и Дафна сидит, напряженно смотрит в глубины чашки, пытаясь на глаз определить, есть там цианистый калий или нет.

- Значит вас, милочка, на королевский бал будет сопровождать наш падре? – Это «наш» она произнесла подчеркнуто весомо. Мол, благодари, что дали ангажировать такого кавалера на вечерок. Эмиль благоразумно ни к чаю, ни к пирожным не притрагивался – был большой риск подавиться, поскольку бабушка решила заняться воспитательным вопросом: - Надеюсь, вы будете не в сутане? Все же королевский бал… Вы с Рикардо одной комплекции, если нужно, он вам одолжит костюм…

- Нет! – хором грянуло в гостиной.

- У меня все есть, - быстро исправился падре раньше, чем у бабушки угрожающе сузились глаза.

- А у тебя, Эл? – она специально пренебрежительно обратилась к некроманту. – Вам с Марсией желательно одеться в одной цветовой гамме.

Я вцепилась зубами в край чашки, как голодный хищник в шею жертвы, чуть не лишив сервиз очередной представительницы. Вот откуда появился запрет на приглашения со стороны друзей брата. Бабушка знала о приезде в столицу Эллариона!

- Зачем это? – некромант беспечно закинул сладкую корзиночку целиком в рот.

- Вы же вместе пойдете, - бабушка нарочито небрежно дернула плечом.

- С чего бы? – Эл прекратил жевать и наконец-то заметил напряженную атмосферу. – Я уже Молли пригласил.

- Что? – тихо прошептала бабушка, переводя взгляд с меня на Эла и обратно. – Но… но… но… Марсия тогда осталась без сопровождающего!

Дафна тихо хихикнула и все же решилась отпить чая, чтобы спрятаться от моего добрейшего взгляда с обещанием легкого и ненавязчивого проклятия спотыкания. На балу она будет самой неуклюжей!

- Отлично! – я хлопнула себя по коленям и резко встала. – Ты, бабушка, решила поиграть в великого комбинатора, а я должна теперь бегать по улице и приставать к прохожим с замечательным вопросом: «А не пойдете ли вы со мной на бал?». И главное, отказаться от приглашения - нельзя, прийти без пары – нельзя. Как неудачно мне двадцать два года исполнилось. Ладно, я девочка самостоятельная, время еще есть. – И мстительно добавила. – У Джека всегда много молодежи ошивается.

- Марсия, давай я у друзей поспрашиваю, - осторожно влез Рикардо.

Если он наивно полагал, что сделал лучше, то зря. Во-первых, до бала неделя и всех приличных кавалеров разобрали. Во-вторых, это просто унизительно, когда старший брат ходит и упрашивает друзей, чтобы вывели его младшую сестренку погулять. И, в-третьих, несмотря на бабушкины коварные планы, я уже присмотрела себе пару. Марсия умная, Марсия хитрая, Марсия ведьма.

- Не стоит утруждаться, - я, покачивая бедрами, двинулась в свою комнату. Пускай некоторые смотрят. Небось, Молли так не умеет!

Я повертелась перед зеркалом, прикидывая, насколько неприлично явиться к клиенту в таком виде. Штаны чуть уже, чем я привыкла носить, зато ткань так ненавязчиво обтягивает все интересности. Блузка с воланами при движении руками заманчиво приоткрывает лучший мужской афродизиак. Конечно, я стараюсь не для заказчицы маркизы фон Врай, а для ее сына, только сегодня вернувшегося из круиза. И, между прочим, Элвин фон Врай является другом фон Рейка. Вот какая ответственная. Не о веселье думаю, а о работе!

- Ты куда в таком виде?! – Рикардо раздраженно уцепил меня за локоть в коридоре. – Бордели у нас в стране запретили.

- Клиентка ждет - закатила глаза, показывая, сколь высоко я оценила юмористическую жилку брата.

- Переоденься, - меня втолкнули обратно в комнату. – Не хочу, чтобы о фон Тиллях неприлично отзывались.

- Так ты сам больше всех над семейной репутацией работаешь, - я показала язык двери.

Всего-то второй этаж. Да и плющ рядом с окном растет. А я так не люблю менять планы… У маркизы фон Врай пропала брошь, передаваемая по наследству. Вещь с такой энергетикой искать просто. Десять минут - и женщина уже прижимает к груди свою драгоценность, завалившуюся за комод.

Мне опять же повезло. Перед Элвином я предстала в самом лучшем виде – внаклонку. В общем, брюки не подвели, да и блузка помогла, и спустя три чашки чая (я сегодня лопну) мне удалось посетовать на отсутствие сопровождения на королевский бал. Маркиз бросился грудью на амбразуру, и у меня уже есть кавалер. Даже флер очарования использовать не пришлось. Что ж, обычно на балу мне приходилось скучать, слушая нудные разговоры, но в этот раз обещает массу веселья. Для начала нужно будет незаметно подлить «Болтливый язык» и попробовать выведать секреты фон Рейка. Жалко, амулеты с собой не пронесешь. Королевский дворец — это не проходная, там защита серьезная. А тем более, в зале из каждого угла на меня по десятку глаз будут таращиться.

Элвин заливался соловьем, отвешивая комплименты мне вперемешку с восторгами от круиза. Но если он думал, что я не замечу, как хищно блестят его глаза, то увы. Мы в друг друге заинтересованы не в меньшей степени.

Теперь осталось только правильно разыграть комбинацию. Если я обскачу братца с Кассием, они перестанут поминать кошек при любой возможности!