Герцогиня с сюрпризом

ГЛАВА 5. В НИИ «ПУК» все по-прежнему.

Я вцепилась в сидение магомобиля:

- А давай я тут посижу, - жалобными глазами взглянул на Эла. – Ты же и один их встретить можешь.

- Поздно, - некромант с коварной улыбкой, не церемонясь, выдернул меня из салона.

Осталось лишь тоскливо взирать на приближение поезда. А так все хорошо начиналось… Новый директор научно-исследовательского института «Проклятый увечьем Кжопинск» длинная, тощая жердь, на котором белый халат болтался как парус, легко рассекая толпу, устремился к нам.

- Марсия фон Тилль, - широко развел он руки и пошел тараном на меня.

Откровенно скажу – струхнула. Не каждый день мне так радуются неизвестные личности.

- Здравствуйте, - предельно вежливо отозвалась из-за спины некроманта, за которую успела оперативно нырнуть.

- Эрик Штрейх, - раскланялся директор, но обнимать Эла не стал. – Рад приветствовать вас в этом славном городке. Прошу прощения, но, видимо, предупреждение о вашем прибытии…

- А мы экспромтом, - отмахнулся от него некромант. – Срочно нужна почтовая шкатулка.

- Конечно, конечно, - суетливо замахал руками Штрейх, указывая на здание НИИ, - проходите. Она у нас работает как часики.

Действительно, на высоченной башне было принято повесить огромные часы для украшения. Самое необходимое в аграрном городишке, где все зависит от восхода и заката солнца. Как следовало из регулярных смет, присылаемых отцу, ломались они с завидным постоянством.

- Хм, - задумчиво изрекла я, разглядывая это, не побоюсь слова, произведение искусства.

Цифры на них были разбросаны, как попало.

Наверное, мой молчаливый посыл диареи на голову креативного сотворителя достиг гвоздя, на котором часы держались. Или просто по старой памяти башня решила сразу сдаться. Но все жители с ужасом лицезрели, как громадина срывается со стены и с грохотом разбивается об землю.

- Это не я, - поспешила откреститься от авторства.

Ответом был только тихий шепот, пробежавший по толпе. «Рыжая Кара».

- А ну-ка, иди сюда, - Эл подгреб меня под бок и еще обвил рукой талию, теснее прижимая к себе.

- Ты что творишь?! – я сердито зашипела на некроманта. Зачем людей доводить до инфаркта? Тут не столица, прогрессивные взгляды местные не уважают. Хватит с них и моего прибытия.

- Рикардо говорил ты щиты неплохие ставишь, - Эл как ни в чем не бывало потащил меня вперед. – И я решил подстраховаться.

По толпе прошел новый виток шепота: «Самоубийца».

- Вот еще, - фыркнул Эл упорно таща меня и для это даже приподняв, - некромант я. - В общем, не помог он жителям определиться кто хуже из нас двоих. Да еще и директору НИИ махнул свободной рукой. – Как там тебя? Эрик? Хватай хлеб и бегом за нами. Есть хочет, аж кишки к спине прилипли. Так и не удалось мне попробовать угощение на королевском бале.

Я лишь насмешливо фыркнула. Деликатесов мы никогда не едали, видишь ли.

Мама рассказывала, что раньше здание НИИ напоминало нечто среднее между бараком, историческими развалинами и свинарником. Да и сотрудники занимались тут чем угодно, но не работой.

От тех времен не осталось и следа. Лишь Кжопинск вывели из режима изоляции, как в него хлынули деньги, причем не только фон Тиллей, но средства из казны. Некогда третьесортное заведение стало весьма престижным и сюда за грантами устремился поток ученных. Но все равно главной гордостью НИИ «ПУК» является Жуля.

В здание знакомого и даже родного НИИ я входила с опаской, по стеночке. Поскольку кругом ученые. Чем они отличаются от фанатиков я за год так и не разобралась.

- Берегись! - я дернула Эла за руку на себя.

На то место где до этого беспечно стоял некромант, с потолка приземлилась огромная фиолетовая в розовую крапинку жаба.

- Гав! – высказалась она о происходящем.

Эл не растерялся и распластался рядом со мной по стене.

- Гэрри, - с укором произнес директор, - что подумают гости о нашем славном заведении?

Зря он, кстати, переживал, ведь все что подумал некромант, он успел прошипеть сквозь зубы. И «замечательное НИИ» там точно не присутствовало.

Тут из-за угла выскочил всклокоченный, с безумным взглядом парнишка. Белый халат на нем был местами подпален и разукрашен разноцветными пятнами.

- Гэрри! – он устремился к жабе.

Штрейх недобрительно поджал губы:

- Спайм, почему научный материал прыгает по зданию? Разве я не приказывал держать Гэрри в клетке?

- Он свободная личность! – поэтично воскликнул парень, нежно прижимая лающую в поддержку жабу к груди. И тут он заметил новое украшение стен в виде нас. – Марсия фон Тилль, - расплылся в какой-то безумной улыбке. – А я как раз ваши чернила для татуировки изучаю.

Интересный состав, надо заметить.

Я открыла рот. Закрыла. И шокировано посмотрела по сторонам. Что, простите? Эти чернила забрали служащие Кассия, как секретную разработку!

- Марсия, - встревоженно позвал Эл.

Я наградила директора НИИ и работника пристальными взглядами и решительно произнесла:

- Связывайся с Кассием. У него в кадрах утечка.

Штрейх нервно дернул ворот рубашки так, что оторвал пару пуговиц и на халате. Спайм вообще вспомнил о своей трепетной душе и решил проверить мягкость пола. Гэрри спрыгнул с его груди, гавкнул на нас и в высоком прыжке скрылся за поворотом.

- Так где у вас почтовая шкатулка? – некромант сверкнул профессиональной улыбкой.

«Дядюшку» полученная информация слегка расстроила. Настолько, что послание мне прочитать не дали, мотивируя недостаточной зрелостью. Приказ Кененга был однозначным: разобраться на месте. И вот теперь мы встречам моих дорогих родственников и падре. Молли тоже грозились к ним добавить. А я еще так и не решила, как к ней относиться.

Поезд неумолимо приближался. Чувство самосохранения мягкого места невзначай отметило, что новенькая платформа не такая уж и длинная и убегать лучше через поле прямиком в лес.

И я бы побежала, если бы Эл не держал меня так крепко.

- Марсия! – нежно и ласково, очень посемейному прошипел Рикардо, едва выпрыгнув из вагона.

За что и получил увесистым чемоданом в спину.

- Чего встал на дороге? - раздраженно проворчала Молли. – Он такой зануда, - доверительным шепотом на всю платформу сообщила нам.

- А то мы не в курсе, - Кассий был хмур и зол, будто уже самолично собрался прописывать предателю маршрут в неведомые дали со смертельным исходом.

- Да я вообще его не слушал и прекрасно подремал в дороге, - сознался Эмиль. Сутана на фоне поля смотрелась несколько странно.

- Все, Рикардо, ты официально вычеркнут из списка потенциальных женихов, - шелестя юбками, из вагона выбралась… баронесса Корфух.

Я в немом изумлении таращилась, как парни в серых костюмах оперативно выгружают один чемодан, второй, третий…

- Ты что сюда весь свой гардероб привезла? – в тихом ужасе спросила я у Дафны.

- Дама должна быть готовой ко всему, - горделиво вздернула нос баронесса. – Кстати, это твое, - мне всучили корзинку. Оттуда насуплено зеленела цветом Жуля.

- Чемоданы в магомобиль, а мы пешком до города, - решил Эл, оглядев небольшой курган.

Корфух скривилась, но двинулась по бездорожью, не щадя новенькие туфельки. От сюрреалистичной картины отвлек ощутимый шлепок по попе.

- Не зевай, - Эл отобрал у меня корзину. Причем чуть ли не с боем. Тараканы молча чокнулись рюмками. – Вы зачем ее притащили? – зашипела я на Кассия.

- Ты у нас, конечно, специалист не заменимый, - несколько высокомерно ответил родственник, - но касается сплетен, совершенно бесполезна. А сейчас наша рыбка плавает где-то в высшем обществе. Так что…, - он развел руками.

- Я ее в агентство брать не собираюсь, - припомнила любимую манеру людей самонаниматься.

- И не надо, - великодушно разреши Исполнитель королевской воли. – Будет внештатным консультантом. А теперь, давайте, рассказывайте.

До Кжопинска напрямик минут двадцать ходьбы. Нашу отчаянную первопроходицу мы догнали достаточно быстро. Она смешно ковыляла, высоко задрав юбку платья, и чтобы не попортить каблуки, гарцевала на носочках.

- Вот ты же наказание Святой Матери, - вздохнул падре и подцепил Дафну за локоть.

Честно сказать, происходящее ставило несколько в тупик. Я посмотрела на брата и молча ткнула в парочку.

- Наш Эмиль имел неудовольствие пообщаться с родительницей Корфух и прямо на балу придал ее анафеме. Старшая баронесса умудрилась взбесить даже падре, - хохотнул Рикардо. – И теперь он хочет спасти Дафну от пагубного влияния матери. Кстати, сестренка, а почему на тебе одежда явно с мужского плеча? – ехидно поинтересовался брат под недовольное фырканье Молли.

Я резко остановилась.

- Секретарь, - хлопнула себя по лбу. – Я про него совсем забыла!

- Это который скромненько прикрыл исподнее платьем? – Эл сочувственно покивал. – Тут понимаешь, крошка, такое дело… Я вышел из портала. А там мужик с твоим платьем обнимается.

Этот факт слегка меня расстроил. В общем, в себя он еще не скоро придет. Сначала с директором сего наимилейшего учреждения с лающими жабами поговорим, а потом съездим и заберем.

- А не сбежит? – заволновался Кассий.

- Скорее уж уползет, - Эл расплылся в хищной улыбке. – Куда ему болезному с переломанными ногами-то… Почему-то все уставились на меня. Стало несколько неудобно. Мало того, что раздела мужика, так еще и побили за это.

- Свои же и зачистят, - припомнила подслушанный разговор.

- Неа, - ухмылка некроманта стала шире. – Я стража оставил.

Я нервно сглотнула.

- Надеюсь, не из волчьей ямы?

Меня весьма фривольно обняли за талию:

- Я себе не враг. Сначала поднять труп, а потом его сразу же упокаивать. Наверняка с пентаграммой на лбу будет. Нет, там рядом чьи-то давно погрызенные остатки были. Видок у них, конечно, не очень, но руки и ноги на месте.

Даже стало немножко жаль предателя. С жутким стражем и платьем в лесу.

- Но зомби не защитит его от ментального воздействия, - я шагнула в сторону, чтобы ненавязчиво скинуть наглую руку. Куда там, меня с силой впечатала в тело Эла.

- Дело говоришь, - задумчиво пробормотал он, не обращая внимания на мой протестующий писк. – Тогда поступим так. – Он вернул мне корзину и сжал пальцами свободной руки подвеску из темного кристалла. – Скоро нам притащат этого голубчика. Если ему и успели вскипятить мозги, то хоть что-то я него да получу.

- И с чего мы разгуливаем с секретными разработками? – недовольным тоном заметил Кассий, но некромант величественно его проигнорировал.

Поле кончилось. Узкая пыльная дорога отделала ворота Кжопинска от сельхозугодий.

- Какая милая пастораль, - протянул Дафна, пытаясь отдышаться. Мы все дружно посмотрели на струхнувших стражников.

- Это ты еще внутри не побывала, - мрачным тоном предупредил Эл.

И жители славного городка нас не разочаровали.

- Вот дают, - восхитился некромант, обозревая толпу. В этот раз я насчитала тридцать угощений в виде хлеба. Ровно по числу прибывших, учитывая подчиненных Кассия. – И когда они только успели?

Жители посмотрели на меня, затем на Рикардо и снова на меня. В их глазах застыл ужас.

- А я смотрю, тебя здесь помнят, - тихо прошептал брат. В ответ ему со шпиля башни издевательски прокаркала ворона.

- Мы пройдем? – несколько заискивающе поинтересовался Кассий у горожан. За его спиной, обнимая чемоданы, жались люди в серых костюмах. И этот город еще требуется охранять? От кого, простите?

Толпа медленно и неохотно расступилась, когда из корзинки показалось щупальце Жули.

Мне даже неловко стало, за фигуру, которую оно изобразило.

- А что это? – Дафна дрожащим пальцем ткнула в свалку металлолома возле входа в НИИ.

Корфух уже не считала Кжопинск миленьким. Умнеет на глазах просто.

- Часы, - я равнодушно пожала плечами. – Бывшие.

В здании института было непривычно оживленно.

- Я не хочу быть причастным к измене! – голосил кто-то в белом халате и куда-то тащил огромную стопку макулатуры.

- Складываем все разработки на стол директора! – мимо нас резвым галопом проскакал другой ученый, отчаянно звеня пробирками.

- Моя малышка там не поместится, - сетовал очередной светлый ум, волоча по полу огромную пушку.

- Осторожно! – двое несли стол. На нем что-то булькало в пузатой колбе, под которой горела спиртовка. – Опыт в процессе!

- Гав! – высказалась свободная личность. Видимо Гэрри опять сбежал.

Первым не выдержал Кассий.

- Стоп! – он звонко хлопнул в ладоши. Парни с испугу выпустили стол, колба подпрыгнула, но чудом вернулась на горелку. – Где ваш директор? Сбежал?!

Ученые отчаянно замотали головами.

- Он сам себя в клетке в лаборатории запер как неблагонадежное лицо. И Спайм вместе с ним.

Наверное, в первые за практику у Кассия преступники добровольно садились в камеру.

- Это Кжопинск, - я только развела руками под недоуменными взглядами. – Оставь логику всяк сюда входящий.

- Кхм, ну ладно, - родственник взял себя в руки, понимая, что сзади попирают его служащие, в чьих глазах он должен быть несомненным лидером. – Прекратить панику. Сначала я побеседую с вашим начальством.

Говорят, что раньше лаборатория располагалась на самой верхушке башни. Не переставляю, как можно каждый день бегать по узкой винтовой лестнице вверх-вниз. Теперь же просторное помещение располагалось в отдельном крыле здания.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Штрейх из клетки. В соседней с удобствами устроился Спайм.

- И что это за представление? – сердито поинтересовался Кассий у самозаключенных, попутно обирая какую-то блестящую штуку у Рикардо, которую тот успел уцепить со стола.

- Я умный, - неожиданно заявил обитатель клетки. – И выводы делать умею. А так же про судьбу предыдущих директоров НИИ отлично наслышан. С законом ссориться мне не с руки.

Поэтому когда герцогиня сказала, будто к нам попало то, что не должно, я решил проявить гражданскую сознательность и арестовать сам себя.

- Какой вы молодец, - «дядюшка» закатил глаза и забрал у Дафны подвеску в виде спирали. Та подозрительно светилась. Еще успел и Эла шлепнуть по рукам, которые хозяйничали среди реактивов. – Лучше расскажите, как чернила попали к вам.

- Так вы же их и прислали, - развел руками насколько позволила клетка Штрейх. – В смысле привез их где-то полгода назад барон Лайнс. Показал приказ на изучение и доработку.

Чтобы татуировки не сразу проявлялись, а по мере необходимости. Мы все сделали и отчет почтовой шкатулкой отправили. – Кассий скрипнул зубами, и падре сам положил деревянную штуковину, которую крутил в руках. – А сейчас Спайм захотел кое-что в составе усовершенствовать. Вот и все. – Второй пленник активно закивал.

- Занятные вещи, вы рассказываете, - мертвым голосом протянул родственник. – Я знаю каждого родовитого человека у себя на службе, но такого барона точно в списках нет.

Дафна, легким движением ноги забросила что-то под стол и пропела:

- Я вам больше скажу. Такой фамилии среди знати нет. Это точно. Меня мама заставляла всех мужчин от младенцев до стариков заучивать.

Кассий помассировал виски и вздохнул:

- То есть получается, некто не только прикрывался званием серой гвардии, а еще имел доступ к почтовой шкатулке в королевском дворце? Просто прелестно!

- Почему некто? – я насмешливо взглянула на родственника. – Есть один тип, его обещали скоро принести.

В этот момент натужно взывала сирена.

- На город напали? – удивленно поинтересовался у нас директор.

- Ух ты, какие психи, - обрадовался Эл.

Мы с Дафной и Молли синхронно сделали шаг в сторону от него.

В лабораторию вбежали служащие Кассия.

- Там зомби человека в платье тащит, - отрапортовал один из серых костюмов. – Стража пыталась прогнать покойника, но тот отобрал щит и теперь обороняется.

- А вот и посылочка, - Эл потер ладони.

Я мысленно попросила прощение у кжопинцев. Они же не виноваты, что в гости прибыл некромант без тормозов.

Если кто-то считает пахарей и огородников безобидными людьми, то советую внимательнее приглядеться к сельхозинвентарю. Легким движением руки острая коса превращает бесполезного человека в ценные удобрения. Или взять, к примеру, доярок – нежных и трепетных барышень среди них нет, любая корове хвост накрутит и оторвет при необходимости.

Город готовился к обороне. Жители в очередной раз продемонстрировали умение быстро реагировать в изменяющихся условиях.

- Ух ты, - завистливо протянул Кассий, изучая полностью укомплектованное топорами, вилами, коса и прочими подручными средствами маленькое воинство, - вот это я понимаю оперативность.

- Да они сейчас нас без информатора оставят, - недовольно проворчал Эл и залихватски свистнул: - Мужики, отбой! Это ко мне!

- Почему-то у меня стойкое ощущение, что сейчас нас будут бить, - тихо проговорил Рикардо.

- Нас с тобой точно нет, - успокоила я брата.

- Я все улажу, - уверенно сказал Кассий, поднимая руку и привлекая внимание к себе.

Это Кжопинск. Тут к королевской власти до сих пор с недоверием относятся.

- Ну как? Поговорил? – я протянула «дядюшке» новую мокрую холодную тряпку.

- Психи здесь сплошные, - прорычал Кассий, отсвечивая фингалом.

Я усмехнулась:

- Хозяева петуха извинились же. Даже предлагали в качестве компенсации суп из него.

- Не напоминай, - простонал родственник.

Стоило только Кассию привлечь к себе всеобщее внимание, как на его голову с забора спикировал злобный охранник. Исполнитель королевской воли привык к тому, что его пытаются регулярно убить, но такого извращенного покушения еще в истории не было.

Пока спасали Кассия, который даже не вспомнил о своей магии и пытался руками отбиться от покусителя на волосы и глаза ценного сотрудника, Эл под шумок сбегал до ворот и отобрал добычу у зомби и стражников. Те героически отмахивались копьями от разложившегося гостя и чуть не проткнули ношу у него за спиной.

Петух, совершив свое черное дело и клюнув Кассия под глаз, с видом победителя отбыл в курятник принимать заслуженные лавры, а «дядюшка», баюкая поврежденное лицо, экспрессивно высказался о произошедшем.

Тут не к месту пришел в себя секретарь. Не знаю, как вырубал его зомби, но Эл человеколюбием страдать категорически отказывался и просто тюкнул по макушке предателя.

- Мне почему-то по-другому представлялся допрос, - задумчиво произнес Эмиль и пошел разгонять толпу словом Святой Матери. Служителей в сутанах в Кжопинске видели реже, чем ведьм. В общем, эффект был диаметрально противоположный.

- А в дурдоме, который почему-то зовется НИИ, есть подвал? – попинывая безвольное тело секретаря, поинтересовался Эл.

- Это, - я ткнула пальцем через плечо в сторону высоченной башни, - между прочим, весьма престижный и уважаемый институт. Конечно же есть.

Эл в импровизированную допросную нас не пустил. Я и возмущаться не успела начать, как меня шлепком по попе отправили к брату проверять всю работу над проектами. Вдруг удастся выловить еще что-то секретное.

- Но почему? – надувшись спросил я у двери.

Ответила мне неожиданно Молли. Блондинка аккуратно тронула меня за руку, привлекая внимание. Боится, что я брошусь на нее с кулаками? Возможно, оно и верно. Хотя… Все я запуталась окончательно.

- Еще на границе Эл разработал процедуру допроса, когда стали появляться люди с пентаграммами, - она загадочно потрясла руками. – Ты же в курсе о его хобби? – Мда, так кровавые ритуалы еще никто не обзывал. – Есть шанс допросить душу на пограничном состоянии между жизнью и смертью, пока покойничек не превратился в полностью мертвого и зомби. Но живым, кроме некроманта рядом находиться нельзя. Были прецеденты. Но такой разговор требует очень много сил. Эл потом овощем будет сутки валяться или даже больше.

- Не будет, - отмахнулась я. Ведьма, в конце концов, это не один характер, а еще возможность делиться. Мы подобное регулярно с камнями силы проворачиваем.

Сливаем-забираем. – Ладно, ждем результата.

Но сидеть спокойно на одном месте долго не получилось, меня привлекли к разбору документации. Всем нашлось дело. Молли помогала Кассию убрать оттек. Падре сеял доброе и вечное, перетянув все внимание жителей на себя. Люди в серых костюмах то и дело забегали к Кассию чтобы отчитаться о ходе расследования, приносили какие-то документы и личные дела сотрудников. Почтовая шкатулка работала на износ. И даже Дафну удалось пристроить. Она рисовала со слов Штрейха портрет того самого загадочного барона. Я лишь тихонько про себя позавидовала ее умению. Я могу лишь листы портить. Кстати, директора НИИ и ученого удалось выманить из клеток. Только далеко ответственный руководитель уходить не захотел. А вдруг проверяющие отыщут что-то очередное незаконное. Зачем заставлять и так занятых людей бегать и арестовывать себя.

Рикардо молча пододвинул мне стопку макулатуры, не отрываясь от занимательного чтения.

- Извините, герцогиня фон Тилль, - робко проблеял Спайм откуда-то сзади. Я нехотя обернулась. Челюсть сама устремилась навстречу полу. – Тут проблемка.

На вытянутых руках перед собой парень держал поднос. На нем гордо восседала Жуля.

Внутри нее проглядывался силуэт Гэрри.

- Гав! – раздалось глухое из слизи.

- Надо бы их как-то рассоединить, - неуверенно потоптался на месте Спайм. – А вдруг она Гэрри переварит?

Даже без вдруг. Жуля не нуждалась в пищевом подкреплении, но очень любила его.

Особенно изюм и орехи. Всосет их в себя и несколько часов они в ней растворяются.

Я строго посмотрела на своего фамильяра:

- Жуля выплюнь каку. - Слизь заколыхалась и недовольно поменяла цвет на темно-серый.

– Давай без угроз, - я наставила на нее палец. – Эта свободная личность где только не прыгала. Ты хоть представляешь сколько на нем бактерий? Да и сам он, как бы это сказать по мягче, не понятно чем напичкан. Гавкающие жабы я тебе скажу – ненормально.

Спайм переменился в лице:

- Гэрри результат трудного и многоступенчатого опыта!

- Слышала, Жуля? – я насмешливого фыркнула.

Фамильяр поколыхался и нехотя выдавил из себя жабу. Гэрри гавкнул коротко и зло. Я не специалист в собачьем языке, но кажется нас приласкали по самую макушку.

Молли кашлянула в кулак, неудачно пытаясь замаскировать смех.

- Вы с Элом такая замечательная пара… даже боюсь представить ваших деток!

А я лично об этом не думала! Ни единой секундочки! Да я еще осознать помолвку не успела!

- О чем ты таком говоришь, Молли? – недовольно проворчал Рикардо. – Какие дети? Я этого павлина к сестре не подпущу.

Блондинка бросила насмешливый взгляд поверх макушки Кассия:

- Мне кажется, но от твоего честного мнения ничего уже не зависит. Пока кто-то паниковал и бегал по дворцу ваша бабушка выбила из Эла помолвку, а Кененг шустро благословил. Так что…

- В смысле?! – вскинулись родственники и синхронно спросили: - Марсия, это правда?!

- Эм, - я с умным видом уставилась в листок и неразборчиво буркнула: - Возможно.

- Я поговорю с бабушкой! – взвился Рикардо.

- Я с Кененгом! – зло прорычал Кассий отсвечивая фингалом.

- А Эл вас убьет, - ласковым тоном пообещала Молли. – Вы же знаете, как он не любит, когда кто-то влезает в его дела.

Я раздраженно отшвырнула от себя лист:

- Проклятие вам в печень! Есть подозрение, что вы не тем занимаетесь, господа. У нас заговор, размеры которого даже представить страшно, а вы тут раскудахтались!

- То есть ты не против заключить брак с некромантом? – вкрадчивым тоном поинтересовался брат.

В повисшей тишине благодаря Гэрри даже и муха не пролетит. Свободная личность всех их истребила.

- Ой, а что такое ЗОЩ? – я с придурочным видом потыкала списком прямо под нос Спайму. В комнате раздались смешки. А нечего задавать такие вопросы, на которые у меня ответов нет.

- Зелье ослабление щита, - ученый одним пальцем отодвинул лист от своего лица. – Оно подготавливает человеческий мозг для ментального внушения. А что? – он нервно моргнул и попятился под нашими добрейшими взглядами. – Разработано согласно королевскому гранту.

Передано в архив при короне.

- Та-а-ак, - протянул Рикардо. – Знаете, меня посетила интересная идея. – Вытянув из стопки на краю рабочего стола чистый лист, он застрочил на нем. – Можешь назвать зелья с такими свойствами? – он протянул Спайму результат.

- Элексир покоя, ЗОЩ, чернила фон Клей, усилитель. С остальными сложнее. Никогда не видел, чтобы ментальный дар разливали по пузырькам. – Ученый заинтересованно посмотрел на брата. – А зачем вам эти зелья?

- Это все свойства одного, - задумчиво бросил брат, тарабаня пальцами по столу.

Спайм вытянул губы трубочкой и пошлепал ими. Почему-то глядя на воодушевленного и альтернативно-одаренного парня, захотелось поднять щиты.

- Вряд ли, - вынес он вердикт. И с видом мудрого человека перед толпой детворы пояснил: - Это не пара напитков в кабаке смешать. Чтобы ни одно из них не теряло своего свойства, нужна целая лаборатория и батареей из перегонных кубов. Чтоб вы понимали, тут даже не о комнате разговор ведется. Ангар минимум. Иначе те же кто будет его гнать и наглотается паров до отключки.

Мы с братцем озадаченно переглянулись. С одной стороны информация интересная, с другой – бесполезная. Не можем же мы в каждый дом в королевстве заглянуть с интригующим вопросом: «А не у вас ли варят незаконное зелье?».

От напряженного шевеления извилинами отвлекла Дафна:

- Я все. Портрет готов.

На столешницу лег набросок карандашом. Я от зависти чуть воздухом не подавилась.

Тоже хочу так красиво рисовать!

- Хм, - Кассий оперся на стол и навис над рисунком. – Лицо-то знакомое. – Он приложил ладонь закрывая область от носа до подбородка. – Определенно что-то есть.

- Извините, - развела руками Дафна. – Тут я бессильная. Такого снимка среди потенциальных женихов у меня не было.

Спайм не утерпел и вытянулся над плечом Исполнителя.

- Так это же Ваирус Тембрелий. Ну вы даете! – он разве что пальцем у виска не покрутил, пока мы недоуменно таращились на него. – Старый ректор Магической академии! Он ушел на покой лет десять назад.

- Точно, - стушевался Кассий. В отличие от нас он же учился там. – Только он тут какой-то более молодой, что ли. И не совсем на себя похож.

Я не удержалась от вздоха:

- Ты тоже не похож на отца на сто процентов. Обычное явление.

- А? – удивленно хлопнул глазами Исполнитель.

- Это скорее всего сын, - я невежливо ткнула в рисунок аккурат между глаз.

- Это вряд ли, - покачал головой Спайм. – У него не было ни детей, ни жены. А сам Ваирус Тембрелий умер пару лет как.

- Если о них никто не знал, это вовсе не значит, что наследников не было в принципе, - несколько зло бросил Рикардо. Несмотря на свое, мягко говоря, вольное поведение с дамами, он категорически выступает против бастардов. Мол, если уж ты заделал человека, имей совесть отвечать за него.

- Будем разбираться, - мрачно заключил Кассий и позвал одного из своих служащих.

До этого мне не доводилось шанса оценить выдержку «серых костюмов». Парень, стоящий на вытяжку, так старательно пытался не смотреть на фингал начальства, что у него это совершенно не получалось. Глазные яблоки сами собой смешали фокус зрения. Но на каменном лице не дернулся ни один мускул.

- Итак. Скоро у нас будет вся информация на покойного магистра, - Кассий от предвкушения потер ладони. – Даже если он собирал в детстве жуков – тайной не останется.

В коридоре раздался шум. Мужская часть компании тут же подобралась, Молли ненавязчиво встала передо мной. Дафна покосилась на клетку. Только я осталась так же расслабленно сидеть. Это НИИ «ПУК» здесь ЧП случаются чаще, чем дождь осенью.

К нам в импровизированный штаб ввалился Эмиль. Захлопнул за собой дверь и спиной ее подпер.

- Стул дать? – усмехнулась я.

Падре сначала затравлено кивнул, а затем с укором посмотрел на одну наглую герцогиню.

- Извини, - я развела руками. – Сановники Кжопинск не жалуют. Ты же видел людей с увечьями? Ну вот типа и считается, что Святая Мать на этот город не смотрит.

- Все так плохо? – с сочувствием в голосе поинтересовалась Дафна. Я аж рот от удивления раскрыла. Но мой шок продлился недолго. Корфух, заметив мою пантомиму, шикнула: - Чего вылупилась?

- Фух, - я вытерла несуществующий пот со лба. – Нельзя же так пугать. Я-то уже начала думать, что ты нормальная…

- Вот уж нет! – воскликнула баронесса. Но когда до нее дошло, что она сказала, в ужасе зажала себе рот ладонью.

- Девочки, - с угрозой проворчал Кассий, - вам заняться больше нечем? – Затем повернулся к заполошно дышавшему Эмилю. – Так что же случилось? – И рефлекторно тронул синяк.

Падре судорожно потер шею.

- Когда я сказал, что не могу сейчас у всего города принять исповедь, народ возмутился.

Целый город! Это просто не реально! Люди сами решили выяснить кто больше достоин. Не понимаю, зачем исповедоваться, если кричишь о своих грешках на всю улицу? Потом принялись тянуть жребий. Я попробовал призвать к порядку и намекнуть на отсутствие церкви. Тут нет ни статуи, ни слез Святой Матери. Народ решил тут же начать его строить. Вот на этом моменте я сдался и сбежал. По-моему, была погоня.

Спайм задумчиво посмотрел на преграду, подпираемую Эмилем, словно прикидывая, выдержит ли она желающих получить прощение и благословение от Святой Матери.

Дверь распахнула, коварно толкнул падре прямо в объятия спешившей на помощь Дафны.

- Осторожно! – хором крикнули Рикардо и Кассий, бросаясь вперед в тщетной надежде не дать свалиться дуэту на пол.

Молли сделала это молча.

- А чего тут происходит? – хрипло спросил некромант, застыв в дверном проеме и любуясь клубком тел на полу.

Я почесала нос:

- Так сразу и не объяснишь, - сдалась я перед суровой действительностью.

Эл и в правду выглядел каким-то пожеванным и уставшим. Огромные черные синяки под глазами смело могли соперничать с украшением от петуха Кассия. Лицо бледное. Губы бескровные. Прямо как его рабочий материал.

- Садись, - я приглашающим жестом махнула на стул. – Будем тебя в приличный вид приводить.

- Это в какой? – подозрительно осведомился некромант, но все же уселся.

Куча на полу распалась на фрагменты.

- Аккуратнее нельзя было? – проворчал Рикардо, отряхивая штаны Молли. Особенно запылившемся оказался ее зад.

Я встала за спиной некроманта и положила руки ему на плечи. Глубокий вдох.

Зачерпываем силу. Чуть не поморщилась. По ощущениям, словно по скотобойне прогулялась.

Выдох. Вливаем ее обратно.

Эл дернулся, когда в него потекла смешанная сила. Пришлось слегка сжать острыми коготочками резвого пациента, намекая, что нужно быть послушным.

- А ну сиди и не рыпайся! – брат погрозил ему пальцем. – Оборвешь процесс, отдаче не обрадуешься. Лучше пока расскажи, что дал допрос.

Нос пощекотал терпкий запах одеколона, смешенный с тяжелым медным и холодом.

Даже мурашки побежали по коже.

- Все-таки я гениален, - громко простонал Эл. Вся наша компания уставилась на него удивленно. Только Рикардо тихо посмеивался. С непривычки обмен может вызывать самые противоречивые эмоции. Тебя полностью опустошает, затем накрывает волной силы. И снова отлив. – Метод отлично сработал. Несмотря на ментальный блок, дух охотно поболтал со мной о житейском.

- То есть, существовал шанс, что ты нам угробишь свидетеля без какой-либо информации?

– Кассий недобро сверкнул фингалом.

- Я в себе был уверен, - высокопарно заявил Эл и громко ойкнул, когда я снова напомнила о своих незаменимых острых ногтях. - Все-все, сижу не дергаюсь.

Еще бы он пахнуть так одуряюще перестал! Никогда раньше не обращала внимания на такие мелочи. В моде сейчас более сладкие запахи, от которых лично мне чихать хочется.

Я почувствовала, как ноги коснулась Жуля. Плутовка очень любила присосаться к хозяйке в момент обмена и оттяпать себе лишний кусочек.

- Кхм, - Эмиль качнул головой на притворяющегося частью интерьера Спайма, - может поговорим в более уединенной обстановке?

Ученый под перекрестными взглядами стушевался и суетливо проговорил:

- У меня там… ну такое… важное… пойду я.

Некромант не мог сидеть спокойно.

- О да, Марсия, - протяжно простонал он. – Ты просто лучшая.

Спайм вылетел за дверь с пунцовыми от стыда ушами.

- Я тебе отомщу. Потом, - пообещала черноволосой макушке. – А сейчас ближе к делу.

- Грозная женщина, - тихонько усмехнулся Эл. – Допрос. Мы с вами ребята встряли. По полной. Поскольку это заговор. Не совсем против короны, ведь Кененга выжить из трона не удастся. Если только оставить Хетрен в руинах и без магии, которая все сметет на своем пути, вырвавшись из-под контроля. Заговорщики это прекрасно понимают. Знаете, что было предложено секретарю помимо денег, домика у моря и возможностью пользоваться магией?

Да-да, обычного человека пообещали сделать магом. Точнее дали бы способность активировать магические амулеты. Для неодаренного это манная небесная. Итак, господа и дамы, переходим к основному блюду. Нашему герою предложили особую расположенность НОВОЙ королевы. А, каково?

Ну, скажем, если бы наш уже мертвый друг в платье исполнил танец с раздеванием, мы бы и то меньше удивились.

И точно, хоть короля свергнуть и нельзя, но место второго лица у власти дорогого стоит.

- А куда старую деть? – в повисшей тишине прозвенел голос Дафны.

Такой наивности никто не ожидал. Даже у Эмиля сурово сжатые губы стали подергиваться в попытке расползтись на улыбку.

- Но это еще не все, - Эл чуть повел плечами, напрашиваясь на сеанс массажа. Благо поверхностный обмен уже закончен. А глубже его делать нельзя. Все же он не ведьмак. Я, не задумываясь, начала наминать ему мышцы. В благодарность некромант потерся о мою руку щекой. – Но королеву планировалось менять не действующую, а следующую.

То же логично. Кененги не любят долго на троне восседать и стараются передать правления детям побыстрее. Нынешний у власти уже лет пятнадцать. Скоро сын его сменит.

И опять же понятно, почему хотели убить принцессу. Заменить до восхождения на престол проще, чем после.

- А имена? – Кассий жадно подался вперед, глядя на расслабленного некроманта. – Он назвал имена.

- Нет. Все тот же загадочный Хозяин. Но секретарь не был дураком. Идиотом и предателем - да, но не глупым. Он кое-что подметил во время нескольких коротких встреч. Хоть гость и прятался за глухим плащом с капюшоном – он определенно в возрасте. И в приличном.

Образованный. Специальной терминологией сыпал и не замечал. Быстрее всего имеет отношение к просветительской деятельности. Иногда казалось, что он начинал вещать как лектор.

Мы, не сговариваясь, повернулись к столу, где до сих пор лежал портрет якобы барона.

Наш преступник обрастает деталями и личностью. Это уже не песчинка в море, а более направленные поиски.

- Что еще сказал наш, м-м-м, друг? – Рикардо хотел употребить более крепкое словцо, но посмотрела на сосредоточенное лицо Молли и передумал.

Проклятие ему в печень! Неужели нашла девица способная перевоспитать братца?!

Раньше он бы миндальничать не стал, тем более среди своих! Если еще и его страсть к загулам укротит – сама за шкирку к алтарю оттащу. А потом мы с родителями будем неделю пить на радостях.

- Только то, что фон Рейк в этом всем тоже замешан. И попытка далеко не первая. Проба пера была с моей матерью. Но они не учли, что Кененги защищают своих женщин даже в животике. Я втянул проклятие, они испугались., затаились и стали разрабатывать новый план.

- Ничего себе терпеливые ребятки, - присвистнул Кассий. – Столько лет вынашивать заговор.

Эмиль скрестил руки на груди и сурово нахмурился:

- Как-то сложновато получается. А не проще ли было сразу определить на место будущей королевы нужную фигуру?

Мы с Рикардо и Кассием заулыбались.

- Неа, - решил пояснить за всех Эл. – У корнпринца должен быть официальный наследник от политического брака при любом раскладе. Это укрепление власти как внутри Хетрена, так и за пределами королевства. Иначе на трон могут усадить другого Кененга, который не будет вызывать у высшего общества эмоций типа «фу, сын кухарки». Кстати, совсем забыл. – Некромант вскочил со стула, покопался в карманах и извлек на свет кольцо с внушительным бриллиантом. Потер его об штанину и полюбовался игрой отблесков в гранях. – Вот. Руку дай, - обратился ко мне и еще нетерпеливо пощелкал пальцами. Пока я тупо таращилась по сторонам, он сам взял мою безвольную ладонь и аккуратно надел кольцо на палец. – Все, поздравления принимаются.

- Кхм, - первой отмерла Молли, - а тебе не кажется, что это делается несколько не так?

- Предлагаешь встать на колено? – иронично фыркнул Эл. – Да опасаюсь, что Марсии будет очень удобно в такой позе лягнуть меня по зубам. Не-не-не, с Ведьмой можно лишь так: контузить и успеть отбежать.

Я оторвала взгляд от кольца. Красивое, между прочим. По ободку блестели малюсенькие бриллианты, только подчеркивая величие главного камня.

- Ты не все пункты из заявленных выполнил, - с милой улыбкой сообщила я. И когда некромант нахмурился посоветовала: - Беги!

Кто-то наивно посчитал, что я пошутила. Схватив стопку листов со стола, я замахнулась.

- Марсия, - недовольно проворчал брат, наблюдая как красиво разлетаются бумаги по комнате, - это были отчеты.

А я не виновата, что кое-кто очень шустрый.

Эл распахнул дверь и замер. Вот за что я люблю НИИ «ПУК» здесь сюрпризы часто ходят по тонкой грани инфаркта.

- Гав! – недовольно отозвался Гэрри, сидя на голове некроманта.

- Хоть не в лицо прыгнула, - философски заметил Эмиль. – Какая-то странная лающая жаба.

Мы молча и дружно покосились на Жулю, которая увидела недопереваренного конкурента и решительно поползла к некроманту.

Эл преувеличенно небрежно снял Гэрри с головы и держа перед собой на вытянутых руках развернуто объяснил жабе всю неправоту выбора трамплина.

- Извините, - мимо весьма откровенно высказывающего некроманта протиснулся один из «серых костюмов». Исключительно бочком, дабы не задеть занятого важным делом Эла. – Информация по Ваирусу Тембрелию. – На стол лег исписанный мелким почерком лист. – Там народ ломится, требуют падре им выдать.

Эмиль сбледнул и отчаянно замотал головой.

- Нельзя, - протянул Кассий задумчиво, изучая полученные сведенья. – Он нам самим нужен.

- Так они это…, - замялся несчастный вестник, - церковь стоят.

- Уже?! – восхитились хором мужчины.

- Это Кжопинск, - я закатила глаза. Объяснять местный феномен можно часами.

Кассий пожевал губами и тяжело вздохнул:

- Все равно нет. Скажи, что сановникам уже отправлен запрос. А наш падре нужен нам самим. Жертву им потом другую привезут. Но церковь дело полезное – пускай стоят. И про статую Святой Матери не забудут.

Молодец «дядюшка» хорошее занятие нашел местному населению.

- Гав! – сказал Гэрри, все еще сидя на руках у Эла. Тот отвлекся на доклад и перехватил жабу подмышку.

Жуля ускорилась. А я вспомнила, что так и не побила некроманта.

- Немедленно все успокоились! – Кассий вскинул руку. – У нас тут серьезное дело!

- У меня жених идиот, куда уж серьезнее, - недовольно пробухтела я, но послушно уселась на стул.

Эл выпустил жабу и прижав руку к груди клятвенно пообещал:

- Я тебе цветы подарю. Потом. Как-нибудь. И конфеты. Ты же со мной ими поделишься?

От размаха ухаживаний удивились все.

- Что-то я тебе сочувствую, - Дафна потрепала меня по плечу. – И мне это не нравится.

- А уж как мне… Кассий не выдержал и громко хлопнул по столешнице ладонью.

- Марсия, потом с ним разберешься. Я даже подержу Эла, чтобы тебе пинать сподручнее было! А сейчас работаем!

Некромант недовольно глянул на Исполнителя, но комментировать его самонадеянность не стал. Только Гэрри из темного угла гавкнул насмехаясь.

- Итак. Наш достопочтенный магистр всю жизнь занимался преподаванием, а последние двадцать лет возглавлял Магическую академию. Сыскал славу строгого, но справедливого.

Действительно, ни жены, ни детей, ни любовницы. В бордели не захаживал.

- Хм, - влезла Дафна, - и вы в это верите? Здоровый мужик всю жизнь жил так, что монахи-отшельники возрыдали бы от зависти.

Я с долей уважения покосилась на баронессу:

- Что-то ты подозрительно много знаешь для благовоспитанной девицы. Но в целом ты права. Как-то в такое не верится. А получается – он тщательно скрывал свою личную жизнь.

- Связь, которую не одобрит высший свет? – Рикардо постучал пальцем по подбородку.

- Скорее, которая может навредить его репутации как мага, и магистра - качнул головой Кассий.

- Двадцать лет назад? – брат задумчиво пощелкал пальцами. – Ребенок без дара? Или избранница? Магия уже тогда начала восстанавливаться и все рода тряслись над новорожденными со способностями, ведь это несомненно значило повышение статуса.

Предположим, у магистра Магической академии вышла осечка. Это потеря авторитета. Его могли попросить освободить место.

- Сурово, - проговорил Эмиль, наглаживая пыльную сутану. – Но если он изначально прятал семью, то у него были причины опасаться?

Кассий пожал плечами:

- Его родители весьма выдающиеся ученые. Обычные люди без дара.

- Ученые? – я зацепилась за слово. – А список их трудов есть?

- Зачем тебе это? – родственник провел пятерней по волосам, откидывая их со лба.

Я в ответ развела руками. Находясь уже несколько часов в НИИ они не поняли всю двинутость некоторых людей?

- Будет, - коротко кивнул он своим мыслям.

- А еще исследования в Магическом институте, - я хорошо знаю эту кухню изнутри.

Студент случайно может изобрести зелье бессмертия и открыть путь в другой мир, просто не подготовившись к уроку.

- Какая ты умная, - восхитился Рикардо и даже потянулся потрепать меня по волосам как в детстве. Но некромант невзначай отпихнул его руку. – Все равно надо перетрясти связи Тембрелия. Не мог же он вообще со своей любовницей не видеться. Значит, куда-то он да отлучался.

- Искать информацию столько лет спустя весьма проблемно, - Кассий недовольно дернул уголком рта. – Тем более такую неопределенную.

- Но мы в тебя верим, - Рикардо смачно зевнул. – Надо за ужином прогуляться до местной таверны. Есть смельчаки?

- Я, - Молли встала, одернула кожаный жакет. Словно не за едой собралась, а на войну минимум.

- Аккуратнее там, - напутствовал ее Рикардо.

Я покосилась на безмятежного брата:

- Она справится?

- Следователь с границы. Для нее Кжопинск – детская забава, - Эл неожиданно по-доброму усмехнулся. А вот мне стало не очень приятно. – Но куда ей до Ведьмы, - правильно понял он мой скуксившийся вид.

- Подлиза, - одними губами сказал брат.

Некромант зло усмехнулся:

- Я смотрю у тебя есть настойчиво желание поговорить?

На секундочку представила, что случится со зданием, где будут выяснять отношения некромант и ведьмак и судорожно сглотнула. Ведь опять обвинят меня! Папа до сих пор разрушенную башню припоминает.

- Стоп! – я выставила ладони перед собой. – Если так хочется намять друг другу бока – идите в лес. Или нет. Зверушек жалко, которые без дома останутся. Поле, да! Хотя тоже нет. Вряд ли вы от местных убежать сумеете, если их труд загубите. Я даже не знаю куда вас послать.

- В очередной раз убеждаюсь в твоей доброте, - с долей ехидства тихо сказала Дафна.

Я помассировала разболевшиеся виски. Такое ощущение, что с момента бала я нахожусь в центре урагана, и события мелькают перед глазами со скоростью взбесившейся карусели.

В сумбур мыслей влез размеренной голос Эмиля:

- Между прочим, мы упускаем один момент. Кого планировали на замену убитой принцессы подсунуть? Есть в окружении кронпринца фаворитка? Девушка не может появиться из неоткуда. Это вызовет слишком много вопросов.

- Хорошие замечание, - просиял Кассий. Если опять начнет петь дифирамбы моему сотруднику – прокляну. – Принцесса Лайла весьма ревнивая женщина. И фрейлин набрала в возрасте. Есть пара молодых девушек, но они все сговорены и помолвки одобрены королевской четой. Да и не найдется смертниц строить глазки ее мужу. Все прекрасно знают, что она из Эдрейского королевства. Поставщика самых ядовитых тварей и растений. У них даже наказание за отравления не предусмотрены.

А мне припомнилось как на балу баронесса Роум, в открытую кокетничала с кронпринцем под недовольным взглядом Лайлы.

- А вот, к примеру дамочка только приехала из глуши и о характере принцессы ни сном, ни духом?

Кассий бросил пристальный взгляд на меня:

- Ты кого-то подозреваешь?

- Если только в отсутствии мозгов скорее, - со вздохом призналась я потолку.

- Неважно, - Кассий решительно стукнул кулаком по столу, - будем проверять всех и каждого.

- Баронесса Роум, - сдалась я, - выказала кронпринцу знаки внимания.

- Проверим, - сурово бросил «дядюшка» и мне стало чуточку жалко наивную провинциалку. Не упал мир к ее ногам, увы.

- Я могу с Мартиной поговорить, - вынесла встречное предложение. – Она-то вечно в курсе всех дел братцев.

Рикардо скривился, будто ему под нос подпихнули пахучую гадость.

- Не советовал, - как-то устало проговорил он. – По-моему, она совсем с катушек слетела.

Когда увидела, что в подарке не кольцо, устроила безобразную истерику и с кулаками бросила на служанку, которая держала поднос, утверждая, что это она украла настоящий подарок.

- Да? – я неприятно удивилась. Мартина, конечно, девушка специфичная, но до такого себе опускаться не позволяла.

- Там все в шоке были, поверь мне. Сам Кененг лично дочь скручивал. Он ее выслать куда-то собрался. А мне напрямую сказал или я в ближайшее время обзавожусь официальной невестой или женюсь на Мартине.

- Вот у него спроси как можно этого избежать, - я без зазрения совести сдала Эла. – Он тебе и про фиктивную невесту расскажет и как предложение делать научит.

- Спасибо, я уже видел, - Рикардо рассмеялся. – Хотелось бы чтобы девушка осознавала, что происходит, когда ей кольцо на палец надевают, а не по сторонам офигевши таращилась.

- Уверен? – мурлыкнул некромант, соскальзывая с табурета и обнимая брата за плечи. – Сдается мне, что кому-то вообще придется все проворачивать под покровом ночи.

- Почему? – Рикардо нахмурился.

- Чтобы невеста не отбрыкивалась, - ровным тоном пояснила Дафна. Но я-то заметила мимолетный взгляд, брошенный ею из-под ресниц на Эмиля.

Один Кассий оставался островком незыблемости в нашей дурной компании:

- Это конечно замечательно, что вы все решили осчастливить королевство новыми семьями, но давайте сначала разберемся с проблемой.

- Гав! – поддержал его Гэрри из угла.

Оказывается жаба, оседлала какую-то небольшую полку и вознамерилась там задремать.

Но Жуля-то как раз не спала. Пришлось вставать и снимать ее со стены.

- А что это у тебя? – из фамильяра торчал листок. – Хм. Адреса заявок на всякие мелкие зелья. А чаще всего мелькает поместье «Черный лебедь». Это где такое?

Поза Эмиля резко перестала быть расслабленной.

- «Черный лебедь»? Ты ничего не путаешь? Хотя, возможно, это другое…

- Ты что-то знаешь? – Кассий выхватил у меня листок из пальцев.

- Когда я был в детском доме, нам привезли пятерых мальчишек. Так вот они рассказывали, что всю зиму провели в таком поместье. Заброшенном. Посреди болота недалеко от городка Солнцедарка. За столько лет его легко могли купить, но они говорили, что там сырость невозможная, да и природа не очень.

- Узнаем, - мрачно пообещал Кассий. Кажется почтовой шкатулке сегодня грозит тяжелая ночь.

В комнату ввалилась взмыленная Молли. Я заметила, как Рикардо украдкой осмотрел ее фигуру и облегченно вздохнул.

- А вот и я, - на стол, подвинув бумаги, плюхнулась корзина, источающая непередаваемый аромат. – Марсия, Эл поешьте и сразу спать. Восстанавливать вам надо.

- Конечно, мамочка, - умильно протянул некромант. Я не упустила случая отвесить ему оплеуху. – Уй! Понял, не дурак. Ем молча.

Я выбрала себе кусок нежнейше буженины и хлеб с хрустящей корочкой. Некромант жевал гуся, запеченного в тесте с яблоками. Дафна покосилась на наш варварский ужин и нервно сглотнула.

- Ты в Кжопинске, - я послала ей слащавую улыбку. – Тут не в ходу столовые приборы для десяти блюд. Будь проще с народом, еда-то вкусная.

Уговаривать воспитанную, но голодную барышню долго не пришлось. Стоило Эмилю показать пример на жареном цыпленке, как баронесса, отбросив этикет, вцепилась зубами в кролика. А потом еще и пальцы облизала под нашими одобрительными взглядами. Эх, испортим мы Дафну.

- А теперь спать! – излишне воодушевленно проговорил Эл и потер ладони. – Пошли Марсия.

Я слегка удивилась благородному порыву проводить меня до комнаты. А потом еще сильнее удивилась, когда он зашел следом за мной. И окончательно впала в шок – некромант вольготно раскинулся на моей постели.

- И как это понимать? – я обвела композицию рукой. – У тебя вроде как свое место есть.

- Там холодно, одиноко и тоскливо, - Эл состроил глазки голодного щенка. – И страшно. А вдруг рядом Гэрри.

- Могу предложить Жулю, - я скрестила руки на груди. – Она с жабой неплохо справлялась.

- А давай я расскажу тебе сказку, - зашел с другой стороны наглец.

– Или колыбельную спою. У меня хороший голос, все хвалят. А если серьезно, - он неожиданно перестал кривляться, - мне так спокойней. Ты восстановила меня, но кто знает, какая возможна отдача. Мало ли. Все же магический ноль толком не изучен. Да и спать мы будем в одежде.

- Ладно, - сдалась я, укладываясь. Все же организм требует отдыха.

Но так и не поняла, что Эл опять прибегнул к любимому приему: шокировать и сделать по-своему.

***

(Разговор, который состоялся пока Марсия бессовестно спала).

Ночь в Кжопинске особая. Здесь нет шумных магомобилей, запозднившихся гуляк или просто праздношатающегося населения. Утро наступит быстро и неумолимо, а с ним и трудовой день.

В столовой скрипнула дверь. В темном помещении одиноко горела лампа над одним из столов.

- Наконец-то, - проворчал Рикардо фон Тилль, недовольно смотря на некроманта.

- Марсия никак не хотела угомониться, - развел руками Элларион. – Пришлось и колыбельную ей спеть и сказку рассказать. О чем ты жаждал со мной поговорить?

- А то ты не догадываешься?! – ведьмак в сердцах стукнул по столешнице кулаком. – Зачем тебе понадобилась моя сестра?!

Эл посмотрел на рыжего парня со скепсисом:

- И ради этого ты меня вытащил? Мне рассказать, что мужчины делают с женщинами?

Или показать? Могу картинки нарисовать.

- Только посмей…, - фон Тилль вскочил на ноги, но был остановлен небрежным взмахом руки.

- А давай ты голову уже включишь, - устало проговорил Эл. – Правда, очень полезная часть тела.

Они замерли друг напротив друга как два бойцовых петуха перед началом драки, пытаясь впечатлить оппонента своим грозным видом.

- И что тогда тебе нужно от моей сестры? – недовольно проворчал Рикардо, падая обратно на жесткий табурет.

- По-моему, я уже ответил, - некромант оперся на столешницу, нависая над оппонентом. – Хочу ее в жены.

Рикардо пожевал губами и неуверенно спросил:

- Ты псих? Или затылком приложился? С чего такое резкое желание?

- Мда, странного ты мнения о сестре, - покачал головой некромант.

- Да нет, - отмахнулся рыжий. – Почему так внезапно? Вы же даже знакомы не были.

- Очно нет. А вот заочно… Ты когда к нам на границу приезжал, тарахтел о ней без умолку.

Сестра то, сестра се. Про проказы ваши много рассказывал. А потом у тебя пропал ее снимок из вещей.

Рикардо фон Тилль недовольно прищурился:

- Я думал, что потерял его.

- Ага, в моем кармане, - жесткая усмешка в ответ. – А потом я поговорил с родителями и вашей бабушкой. Даже если бы Марсия привела жениха, его бы никто не одобрил.

Рыжий потрясенно помотал головой:

- Точно псих. А зачем столько тянул?

- А это уже условия Ванессы. Она требовала дать внучке время погулять.

Рикардо поставил локти на стол и вцепился в свою шевелюру:

- Бабушка! – сердито цыкнул. – Почему тогда помолвку ты обставил именно так?

Некромант выпрямился и спрятал кулаки в карманах.

- А то ты Марсию не знаешь. Приди я к ней с предложением, через пять минут с каким-нибудь не снимаемым проклятием умирал. А если из-под палки по приказу Кененга, тоже ничего хорошего бы не вышло. А так мы с ней команда. Романтика - это чувства. А пока получается мы просто играем. Пусть сначала к помолвке привыкнет, а затем уж и до свадьбы доберемся.

Главное, выжить.

- Да уж, - потрясенно согласился с будущим родственником фон Тилль.