Галактическая Конфедерация Лран

Глава 7. Звон металла.

Поредевший после штурма придорожной таверны отряд Александрова перебросили севернее Лгаутли. Высадили их чуть не посреди открытого поля. Единственным укрытием стала рощица из сотни местных деревьев. Очередная разновидность кварбралей росла плотной стеной вдоль береговой линии. За частоколом вековых монстров с синюшными листьями скрывался большой песчаный пляж.

Земляне дружной гурьбой бросились подальше от возможных невольных свидетелей их десантирования в сторону безмятежно синеющего неподалеку моря. Лейтенант с трудом пробрался сквозь густой кустарник, отделяющий открытое пространство от места потаенного пляжа. Как он и ожидал, их встречали.

Вдоль линии прибоя босиком бродила Элен Смит. Девушка ела какой-то местный фрукт, изредка бросая взгляд в сторону далекого горизонта. На песке недалеко от нее скучало трое дарлирийцев.

М-да, уж.

Что-то у больших начальников не заладилось с первоначальным планом. Вместо трех сотен гренадер их усилили тремя проводниками из числа местных жителей.

Добровольные помощники, как вскоре выяснилось, в прошлом были подданными Верхней Стропии, но контрабандная торговля дело скользкое… Пришлось сменить гражданство, так сказать.

Итого группа состояла из двадцати трех человек и трех дарлирийцев. Андрей коротко рассказал Элен про понесенные отрядом потери.

Накануне днем, после попытки прорыва на западном мосту, появились первые погибшие. Безвозвратные. Гаубичная батарея табалцев накрыла огнем отделение капрала Наумова. У погибших ребят воскресить сознание теперь не получится. Коммодули вместе с ядром ИскИна восстановлению не подлежали, а копию матрицы снять было просто не с чего…и некому.

Элен тоже особо не вдавалась в подробности. Сказала только, что потери понесли небольшие только войска стратега Машта и сводная ронга корнума Ниса Тейбота. Основные же силы Лаграндар потрепал весьма крепко. Оба перевала в долину Дладпас чудом удерживали объединенные силы верхстропцев и «небесных воинов» двух Легионов Обороны…

Коллективным разумом офицеры с сержантом О’Брайеном решили дождаться ночи и потом двинуться в обход снующих повсюду табалских патрулей. Судя по рассказам проводников, в окрестностях Лгаутли скопилось до пятидесяти тысяч солдат Лаграндара. Это, не считая личной охраны, общим числом в полноценный Дагу. Про ополчение, дворцовую свиту и чиновничью орду, двигающуюся за своим повелителем, можно было даже не упоминать.

В общем, полный абзац.

Так подумал Андрей, пока не узнал истинной задачи отряда.

– Элен, ты серьезно веришь в успех нашей миссии? – лейтенант сидел на песке, наблюдая за полетом местных птиц, внешне очень похожих на чаек. – Это же просто смешно.

– Возможно, – девушка сидела рядом и пересыпала белый песок из ладони в ладонь. – Приказы не обсуждают.

– Ага, ты еще про долг перед родной Землей скажи, – огрызнулся Андрей. – Ты ведь с самого начала все знала. Почему не сказала?

– Не могла я говорить. Да и менялось в плане сто раз на дню все, – Элен раздраженно бросила в сторону горсть мелкого кварца. – Ты вон тоже не больно откровенничал, что с асторами на короткой ноге.

– В смысле, – лейтенант развернулся к давней знакомой в недоумении. – На какой ноге? Ты о чем?

– Да, ладно. Он еще дурачком прикидывается, – фыркнула девушка. – Местный куратор. Иороним Гоз – ведь так, кажется, его зовут. Он мне последний раз уточненные данные по миссии на коммодуль скидывал. Так вот, этот самый астор сказал, что очень давно с тобой знаком.

Опа! Интересные дела кругом творятся.

– Командир, табалцы! – в ухе прозвучал голос капрала Розари.

Оповещение от дозорных пришло всему отряду. В сторону живой изгороди из исполинских деревьев уже бежали несколько солдат.

– Элен, к разговору про моих закадычных друзей вернемся чуть позже, – Андрей пружинно поднялся, хватая попутно оружие.

– Договорились, – девушка буквально впрыгнула в стоящие рядом армейские полусапожки и бросилась следом за удаляющимся лейтенантом.

***

Иороним Гоз смотрел в окно. На улице было немного ветрено. Горные потоки утреннего холодного воздуха еще сопротивлялись дневному теплу. Мысли его тоже, сменяя друг друга, то бросали в пот, то вызывали озноб.

На Дарлирии астор фактически должен был остановить войну. Как на отдельно взятой планете, то есть – здесь, так и в Галактической Конфедерации – в целом. О том, что Лран находится на пороге глобальной войны, пока мало кто знал. Вероятно, «Прядь», – как выразился один землянин не так давно – «ни сном, ни духом» о вторжении демонов.

Уже два «облака» вышли в подконтрольном Конфедерации космосе. Достоверность информации об этом факте не вызывала никаких сомнений. Иороним по прошлому опыту знал, что еще несколько поганых «облаков» могут появиться в самое ближайшее время. Глава Духов – Мэрена Альгулу, знала все наперед! Как всегда.

Обстоятельства складывались пока не в пользу быстрого решения проблемы демонов. Очевидным просчетом стал и его недосмотр за подопечными дарлирийцами. Самонадеянность сыграла с астором злую шутку. Нужно ведь давным-давно было усовершенствовать местную орбитальную и общесистемную группировку наблюдения. Вместо этого он погрузился с головой в нужную, но не первоочередную затею по стабильной и безопасной активации Илу-портала в Диркоде.

Теперь же выяснить, как и в каком количестве на планету проникли агенты демонов, становилось весьма проблематично. Если вообще возможно. В факте присутствия на Дарлирии именно нескольких агентов врага, Иороним Гоз тоже не сомневался. События на орбите лишний раз доказали правоту его размышлений.

За три месяца до начала череды верхстропских событий появление первого «перерожденного» Хранителя опять же добавило астору головной боли. «Перерожденного» на планету в бессознательном состоянии доставил один из Извечных. Перворожденные всегда и всюду играют в свою, одним им ведомую игру. Хорошо хоть его как местного куратора от Г.К.Лран удосужились уведомить об этом. Переродившаяся древняя душа оказалась, как ни странно, в теле простой землянки.

Ох и доставила же хлопот переправка по приказу Первой Сущности девушки в одну из пространственных пещер Диркода! Одних своих фантомов Иороним угробил два десятка. Единственный плюс – Перворожденный указал алгоритм активации Илу-портала. И то добрая песня в тиши.

А после того, как выяснилось, что на планете очутились еще двое возродившихся в земной же ипостаси Хранителей…

Куратор подошел к столу и налил себе стакан воды. Сделав пару глотков, он вернулся к панорамному окну. Мысли потекли дальше по проторенной дороге.

Еще эта временами взбалмошная глава дарлирийского Легиона Обороны со своими легендами и пророчествами усердно клевала ему мозг. Иороним прекрасно понимал: девушкой движут романтические чувства к землянину. Похоже, наследница Восточных Земель влюбилась по уши в того, кого ей надо было стороной обходить по широкой дуге. Но что случилось, то случилось. Вот только теперь уже Мэрена Альгулу будет из него нейроны выедать чайной ложечкой за подобный промах. А ведь предупреждал же Карканн, что нужно следить непрестанно за принцессами. Особенно, когда сюда земляне прибудут. Сглазил паршивец.

Кто же знал, что предполагаемого «перерожденного» Хранителя и стратега Ларму Нийпи по какому-то нелепому стечению обстоятельств сведет судьба на ржавом корыте адмирала Фбаргаадо. В последние недели слишком уж часто развитие событий стало неподконтрольно логике и зависело от воли его величества случая.

«Штаб ГУОГС, будь он не ладен, удружил до полноты краев! Ведь знали же! Ну, или догадывались… – астор задумался. – А может, снова совпадение? Угу, как же! «Иравалш-71» кто-то же направил мимо никчемной звездной системы. Может, местные Хранители? Оши, безусловно, могли влезть со своими мутными проектами».

Нет. Не сходится что-то. Враг-то и у асторов и у ошей общий. Демоны.

«Даже если допустить, что оши смогли отследить путь сознания «перерожденного», а это – очень уж маловероятно, то, как тогда сюда попали еще два наших воскресших Хранителя? – астор мерил шагами пространство между столом и витриной панорамного окна. – Или местные старожилы и их опять-таки вычислили заранее и по тайному умыслу откомандировали вместе с экспедиционными силами земного Легиона? Возможно. Версия вполне жизнеспособная».

Однако подобными методами поиска «перерожденных» демонов не остановить до скончания времен. Души Хранителей вселенная и так разбрасывает с таким превеликим размахом, что рисковать жизнями трех найденных в теле разумных, да к тому же – в границах одного мира! – верх безрассудства. А только так можно назвать перевод лейтенанта Александрова и младшего лейтенанта Смит в 214-й Космофлот. Мало того, что не прошедших восстановление слоев памяти сознания землян выставили, буквально, всем на показ, так и одно из самых боеспособных формирований Галактической Конфедерации подставили под удар.

Демоны еще. Как же без них! Все из-за них, собственно, и завертелось вьюном мироздания. И до сих пор вертится. Местный их Владыка наверняка уже отрядил часть своих сил для нейтрализации угрозы от 214-го Космофлота. Знают они доподлинно или нет о присутствии на Дарлирии трех новых Духов в лице землян – не важно. Штабисты лрановские сильно просчитались. Скорее по незнанию, конечно. 214-й можно в ближайшее время в расчет не брать. Сотрут демоны его в пыль звездную. Жаль.

Если предположить, что демоны каким-то образом узнали исходное место появления «перерожденных», то можно и допустить возможность контакта Верховного местного отродья с таким же порождением тьмы из родной асторам Метагалактики. Отсюда можно сделать вывод, что извечному врагу важна не столько сама Дарлирия, сколько переходной портал на ней. А он в центре Диркода. И там, во временной петле, сейчас ожидает «встречающая» землянка. Она же – первая (появившаяся благодаря тому Извечному) «перерожденная» душа Хранителя…

«Девятнадцать»!

Иороним Гоз залпом выпил остатки воды и с силой бросил стакан в противоположную стену. Брызги осколков разлетелись по аскетично обставленному офису куратора Дарлирии и по совместительству руководителю Главной Базы Сгорша.

Оплот «Девятнадцати» – вот главная цель Владыки местных демонов! Как же он сразу не понял! Вместе с ним на Дарлирии сейчас находится четверо из возрождаемого асторами Совета Ордена. Трое землян не знают о своей скрытой «пеленой воскрешения» сути. И это очень плохо. Без Мэрены ритуал восстановления слоев памяти сознания Иороним провести не мог. Вчетвером полноценные Хранители Духа смогли бы активировать Илу-портал и связаться с основными силами. Асторские Космолегионы не оставили бы в беде разумных. Даже на другом конце вселенной. Даже в другой вселенной.

Но до поры это откладывается в самый долгий ящик. До Диркода в сложившихся обстоятельствах мировой войны добраться по суше нереально.

Дорога через два десятка стран, объявивших мобилизацию? Да половина государств к востоку от Верхней Стропии перекрыла все границы! А оставшаяся половина – спешно оправляет усиленные Дагу на западные рубежи во исполнение коалиционного договора! И пусть небольшой, однако вооруженный отряд – будет восприниматься всеми как лазутчики Табала. Лезть же на территорию Диркода без профессиональной команды военных спецов – дикая глупость.

Нервы у дарлирийских правителей напряжены. Объяснять же на каждой границе о цели экспедиции времени точно не будет. Право слово, как и желания.

Можно попытаться использовать хорошо здесь зарекомендовавшие себя фантомы. Хотя, сейчас это плохой вариант. Лаура сидя во временной петле в Диркоде попыталась парочку своих отправить в качестве разведчиков. И что? Натворила дел… Потом ему же и пришлось подчищать следы. Нет, мотив использования фантома женской ипостаси для легкого манипулирования сознанием разумного был вполне оправданным. Беженцев близ Оскээ однозначно требовалось вывести из-под удара табалцев. Но строить параллельную личность в голове этого егеря… Хэльструук, кажется его имя… это уж чересчур.

Вкладывать словообразы в голову неподготовленного разумного, да еще без его согласия… Не будь Лаура фактически заложницей положения (волей-неволей – она теперь ключевая фигура для активации портала) и не выведи она благополучно ту группу беженцев – прямая дорога землянке под трибунал!

Пока не стабилизируется положение вокруг долины Дладпас – использование фантомов точно отпадает.

Любое передвижение по воздуху теперь невозможно в силу ужесточения протокола безопасности. Атака на орбитальные объекты Легиона Дарлирии вынудила Куратора активировать режим жесткого карантина. До окончания расследования и выявления количества, проникших на планету агентов врага, всякие атмосферные перемещения были настрого им самим же и запрещены. К нарушителям допускалось применение самых жестких мер, вплоть до уничтожения. Исключение составила только транспортная манипуляция с отрядом землян близ Лгаутли.

Иороним подошел к столу. Под ногами захрустели стекла от разбитого стакана.

«Вспышка гнева. Не подобающее поведение воина Духа. Эмоции, которые питают треклятого врага».

Астор закрыл лицо ладонями.

– Бесконечного времени осталось ничтожно мало, – глава Главной Базы Сгорша с силой выдохнул. – Зато дел невпроворот.

Куратор налил воды в последний, оставшийся на подносе из столового набора сосуд в форме квадратной чашки. Остальная посуда была перебита за последние сутки.

Куратор хмыкнул и покачал головой. Мудрость и сдержанность древнего народа асторов – это не про него. Он неспешно вернулся к окну. Нужно было выработать план действий. А для этого требовалось привести имеющиеся факты к одному знаменателю.

Итак, начнем по порядку.

Во-первых, можно ли считать проблемой события на перевалах Денуле и Локрния? Астор не видел особого смысла выяснять подробности, откуда среди наступающих колонн появились ожившие покойники. Он и так прекрасно знал: агент демонов постарался. Или агенты. После применения земными и дарлирийскими легионерами специальных средств табалцы на некоторое время остановят наступление. Долориан и Таргиру отлично справляются на северном перевале. Войска принцесс Нийпи надежно держат южный проход в долину. Тем более, верхстропские резервы из Дладпаса прибывают. За пару-тройку дней там совершенно точно не произойдет ничего непоправимого. Будем надеяться.

Следовательно, пристальное внимание можно без ущерба перенести на побережье Тмильского моря.

Факт второй. События в районе действия Дагу стратега Машта пока опасений не вызывали. В Анрагаре табалцы не успели создать пробивной кулак, чтобы прорвать заслон корнума Тейбота. На дороге Лазта-Лгаутли две тяжелые ронги из числа легионеров-дарлирийцев, хоть и понесли ощутимые потери, но благодаря подоспевшему авангарду Дагу Машта, все же рассеяли разношёрстное воинство табалцев.

Как быстро Лаграндар организует поход для ликвидации верхстропцев у себя в тылу? Не раньше, чем через трое суток. И то, если корнумы и стратеги при его штабе пошевелятся. Выходит, три дня форы.

В-третьих, на орбите Дарлирии за три дня, даже при наличии поблизости кораблей демонов, расклад сил не изменится. Флот местного Легиона Обороны приведен в полную боевую готовность, околопланетное пространство буквально засеяно дронами из его личного резерва накануне. Портал перехода в системе под жестким контролем. Земляне оповещены и обязались две эскадры ВКС сюда перебросить…

Иороним Гоз сделал глоток воды. Он нахмурился.

Самоуспокоение – не лучшая черта характера во время войны. Куратор понимал: если демоны решать всерьез заняться этим миром, сил обороны двух молодых Легионов для защиты планеты ничтожно мало. Разумеется, корабли 3-го Асторского Космолегиона будут в коротком прыжке от системы…

«Вот только случись какая беда с «перерожденными» здесь, Мэрена голову мне открутит, а Карканн Балль ехидно при этом улыбаться будет, – глава базы Сгорша комично поморщился. – Вернее, голову мне откручивать будут как минимум двое. Принцесса и наследница Восточных Земель Ларма Нийпи совершенно точно присоединиться к главе Духов. Странная женская солидарность в наказании виновного в гибели их общего возлюбленного, выступит на первый план, а ревность и «разбор полетов» отступят на потом».

Куратор вспомнил недавний разговор на повышенных тонах с девушкой. Собственно, не в обязанность астора входил контроль над окрестностями планеты и пространством внутри их собственной звездной системы. Дарлирийские же спецы проморгали диверсионную группу демонов, а не он! Теперь у подопечных Иоронима выведена из строя большая часть орбитальной группировки наблюдения, погиб глава их разведки вместе со всей командной группой, уничтожены ударные единицы местного флота… В довершении всего, опять же по вселенской женской логике, Ларма Нийпи заявила, что если агенты демонов причинят вред ее избраннику, то она лично выцарапает ему, Иорониму Гозу, бесстыжие глаза. Вообще, ему-то по какому случаю интересно угрожает карой возмездия принцесса!?

Хоровод вокруг лейтенанта-землянина вырисовывался тот еще, конечно.

И это, кстати, факт четвертый.

Что до массированного вторжения демонов… Нет. Ничтожно малая вероятность. Во всяком случае, в ближайшем обозримом будущем.

Плюс копилку фактов можно пополнить весьма и весьма странной заинтересованностью кого-то из руководства «Пряди» Галактической Конфедерации, в участи возглавляемого «перерожденным» крохотного отряда. Очевидный огромный интерес к судьбе землян был и у демонов. Ну и у асторов тоже, разумеется.

События по приоритету снизу вверх, так сказать.

Вывод?

Кутерьма вокруг могла отвлечь кого угодно, только не Куратора. Незримая рука… Нет. Незримые руки! Много незримых рук руководило и управляло действом на Дарлирии!

Иорониму хотелось сделать тут лирическое отступление к собственным размышлениям. И сводилось оно к многоуровневым интригам и борьбе за контроль, а возможно, и единоличное использование Илу-пространственного портала перехода. Его уникальное расположение на поверхности планеты давало возможность совершать Илу-прыжки практически в любую активную точку за пределами метагалактики Империи Ато. Диагностика территории Диркода позволяла также сделать вывод, что и переходы на любые активные планетоиды внутри самой местной метагалактики (не говоря уж про скачки внутри окрестностей Г.К.Лран) были легко реализуемы.

Когда Иороним Гоз впервые ознакомился с данными, полученными посредством личных фантомов, он сначала глазам не поверил. Была большая, очень большая вероятность использования Дарлирии как триединого входа-выхода! Скачки в гипер, мета и Илу-пространство прямо с планеты! С прибытием на поверхность любого из активных космических объектов любой из известных 45 метагалактик Сферы Расто!

Невообразимо! Найти промаркированную песчинку посреди спиральной галактики гораздо проще! Миры, подобные Дарлирии, крайне редки во вселенной. Создатель избирательно и в ограниченном количестве разделил триединые порталы по мирозданию. Частенько про существование таких трижды соединенных зон перехода не знают не только те, кого принято называть представителями старших рас (оши, допустим), но и некоторые Перворожденные.

Как, например, тот, кто доставил в сей ангельский, но такой проблемный мир «перерожденную» землянку. Про активацию Илу-портала он так легко не стал бы распинаться, зная его исключительность.

Здесь, в таинственной области Диркода, в скрытой голографической завесой пространственной пещере, на планете Дарлирия, в скромном межзвездном сообществе Галактическая Конфедерация Лран, находился такой триединый портал. И судя по всему, он никогда еще за все время существования не использовался! Именно там сейчас ожидала прибытия «Девятнадцати» землянка в роли «встречающей».

Тут Иороним плавно подошел к ключевому звену возникшей круговерти: отряду лейтенанта Александрова. От результативности миссии землян сейчас зависело очень многое. Это в свою очередь отправляло астора мыслями снова на побережье Тмильского моря.

***

Сквозь густой кустарник, росший вдоль пляжа и образующий своеобразный подлесок живой изгороди, Андрей наблюдал за усиленным табалским патрулем. Крутой берег с частоколом кварбралей наверху скрывал уютное место отдыха его группы от посторонних. Со стороны бухточку можно было заметить, если подойти совсем уж вплотную к древесным монстрам Дарлирии. Лейтенант очень надеялся, что у главы дозора не появится мысль о водных процедурах.

А жара стояла знатная. Однако то ли табалский сотник серьезно относился к своим обязанностям, то ли жара местным воякам была нипочем, но у патруля близость морского побережья восторга не вызывала. Два десятка бойцов верхом на разномастных рув’вандах скучковались в районе недавней высадки землян, недолго о чем-то погорланили и умчались в сторону Лгаутли.

Земляне выдохнули с облегчением. Боестолкновение никак не входило в планы крохотного отряда.

– Уважаемый нтэи, не беспокойтесь, – хитроватый мужичок в холщовой рубахе щербато оскалился. – Место это неприметно из-за своей заметности. Обычно синелистный кварбраль растет в топких местах. Любят эти прибрежные громадины соленую водицу. Корни у них мощные. Волн деревья не боятся, но шибко они землю, где растут, собою поганят. Вот и не полезли табалцы сюда. Про то, что тут песочек белоснежный вместо зыбуна, знатоков мало. Мы эту бухточку с моря приметили случайно, когда из Кархаддала в Табал побрякушки разные на судах доставляли, – проводник внезапно погрустнел. – Давно. До войны еще, – добавил он тоскливо.

Объяснение оказалось исчерпывающим.

Принятый план о ночном выдвижении лейтенант решил не менять. О чем и сообщил младшему лейтенанту и сержанту. Элен пожала плечами, скатилась вниз с кручи по-детски на мягком месте и залилась смехом. Примеру офицера последовала почти вся женская часть команды, готовая минуты назад огрызаться табалцам огнестрелом из засады.

Сержант О’Брайен и бывший контрабандист весело загоготали. Андрей только покачал головой.

Весело им, блин.

Его хорошая знакомая по Фаладри-15… После всех здешних кровавых реалий, пожалуй, Элен стала больше, чем просто хорошая знакомая или подруга. Насколько вообще можно говорить о дружбе между мужчиной и женщиной. Элен теперь стала Андрею как младшая сестра.

Так вот, его новая близкая родственница чересчур усердно стремиться отправить всю команду на тот свет. Откровения младшего лейтенанта немного выбили Александрова из равновесия.

Все его прошлые размышления были недалеки от истины. То, что пешки они в большой игре, и то, что на Дарлирию их прилет не случаен – очевидным стало для молодого офицера уже давно. Догадка о переводе в 214-й Космофлот бывшего 27-го взвода подготовки подтвердилась. Но их роль железного аргумента для привлечения к боям на чужой планете частей Легиона Землян – тоже не божественное откровение. И про ляпы в законодательстве, и про отвратительную базовую и биопрограммную подготовку лейтенанту довелось услышать не единожды.

А вот про мутные планы вселенских сил на легионеров его отряда и лично их с Элен Смит Андрей не подозревал даже…

Уничтожение кораблей дарлирийского Легиона Обороны на орбите вызвало неподдельное удивление. Кто мог такое сделать!? На этот вопрос Александров тут же получил короткий ответ, который поразил его, наверное, еще больше, чем сам факт диверсии на орбите.

Демоны! Название из детских земных страшилок или религиозных догматов как нельзя лучше описывало извечного вселенского врага. Элен скинула своему командиру (еще одна новость!) блок данных по «исчадиям». Беглый просмотр информации под форсированным усвоением от любезного коммодуля дал тот еще заряд бодрости.

«Кто последний на эшафот?» – первая реакция Андрея на асторское видение ситуации.

Куратор местного Легиона Обороны, а по совместительству и глава колониального образования от Г.К.Лран, именуемого здесь как Сгорш, изъявил желание просветить землян о демонах. В силу обстоятельств или по откорректированному в очередной раз плану Элен Смит перешла в подчинение к Александрову. Если сначала планировалось использовать (вот еще очередной пренеприятный пунктик) бойцов лейтенанта как отряд телохранителей-камикадзе, то после появления на горизонте внеземных агентов глобального зла сценарий подвергли редакции. Теперь сплоченной команде землян при поддержке тщательно подготовленных местных разведчиков предстояло – ни много ни мало – заключить вседарлирийский мир с табалским правителем.

Элитными шпионами, очевидно, были разбойничьего вида три бывших верхстропских контрабандиста. Один из них с непосредственностью ребенка-переростка съехал на заднице по проторенной дамами дороге. Рожа у проводника была после катания довольнющая. Прямо как у памятного котяры, попавшего в целый таз со сметаной.

Шутки шутками, а ситуация-то сложилась аховая.

До того самого правителя Табалской Империи еще нужно добраться. Не подойдешь же, в самом деле, к ближайшему их патрулю со словами: «Где тут принц Лаграндар у вас находится? Мы послы от Галактической Конфедерации. Дело у нас неотложное! Извольте проводить».

Новая темная сила, как можно понять, тоже не сидит сложа руки. По словам Иоронима Гоза, у демонов огромная заинтересованность в продолжении боевых действий на планете. Следовательно, мешать им будут всеми возможными способами. Появление одних только зомби в боях за перевалы чего стоит! А поскольку Элен Смит – не персонаж «Обители зла» Пола Андерсона, да и «Ван Хельсингом» лейтенант себя не считал, поэтому встреча с ожившими усопшими не вселяла дюжей радости.

Хоть вести переговоры, как и планировалось изначально, будет младший лейтенант, в данных от асторского Куратора содержалась и секретная директива лично для Александрова. Вычислить и уничтожить в ближайшем окружении агента демонов.

Блестящая задача! Что может быть проще? Подумаешь, в напичканном охраной лагере табалского правителя, найти за несколько минут (если фантастически повезет!) не пойми как выглядящего тайного приспешника тьмы. А потом его убрать по-тихому. Ко всему и переговоры до логического, нужного лрановцам конца довести. Уже два взаимоисключающих пункта! И самим уцелеть в заваренной каше приказано было. И это – в главных.

«Дайте двадцать шесть бессмертий, пожалуйста», – Андрей почесал затылок.

– Командир, вас младший лейтенант, кажется, зовет, – О’Брайен отвлек от размышлений лейтенанта. – Я с парой ребят посмотрю за округой.

– Хорошо, сержант, – Александров увидел Элен, машущую ему рукой. – Через час вас сменит капрал Розари.

– Да, сэр.

«Ладно, позже додумаю», – решил Андрей, поднимаясь на ноги.

В детство офицер не стал впадать. Спустился он на песчаный пляж, как и положено командиру, короткими прыжками, а не на пятой точке.

Часть бойцов вверенного лейтенанту отряда решила перекусить. Другая часть, не придавленная чувством голода, вместе с редкозубым проводником плескалась в теплом море.

Идиллия! Курортники, блин.

– Капрал, через час смените О’Брайена, – Андрей мотнул головой в сторону притаившихся наверху в кустарнике часовых.

– Есть, сэр, – козырнул капрал.

И уже обращаясь к бойцам своего отделения, крикнул:

– Шарко, Кван, Леонова – через час со мной на часы.

– Есть! – дружно отозвалась троица, разделяющая на всех сухой паек.

Лейтенант шел к прежнему месту отдыха. Туда, где сидели они с Элен до появления табалского патруля. Девушка снова разулась и грелась на солнце. Полусапожки, как и в прошлый раз, аккуратно стояли рядом, готовые в любой момент оказаться на стройных ногах младшего лейтенанта.

Элен прикрыла глаза рукой от слепящего света чужого светила и расплылась в довольной улыбке.

– Бравый командир не уронил честь мундира! – подтрунивала его подруга. – Езда вниз не для вашей офицерской задницы.

– Фу, Элен, как грубо и не по-европейски! – Андрей театрально покачал головой. – Надеюсь, со своей ты всю пыль и песок стряхнула?

– Ага, – едва сдерживаясь, отмахнулась язва. – Тебе не судьба от песка избавиться, все равно будет сыпаться, – прыснула она.

– Тьфу, – лейтенант сел на песок, решив, что молчание в данной ситуации – оптимальный ответ на колкости названной сестры.

– Ты обещал вернуться к разговору об асторах, – напомнила Элен о щекотливом моменте в прерванной нежданно нарисовавшимися табалцами беседе.

– А что тут говорить, – Андрей рассеянно почесал лоб. – Слукавил асторский Куратор. Здесь на Дарлирии я впервые его увидел. Ларма, кстати, и рассказала, что он из древних. Вообще про существование расы асторов я тут узнал. Вот и все. С чего он взял, будто мы знакомы сто лет, понятия не имею.

***

Вечер неумолимо приближался, а с запланированным выдвижением вышла нелепая заминка. Прямо напротив потаенного пляжа за пару часов до сумерек разбил бивуак приличного размера отряд табалцев. Пришли они со стороны Лазта. Уставшие фигуры и чумазые физиономии доказывали их проход мимо легионеров экспедиционных гренадерских ронг, гостеприимно всыпавших вражеским пехотинцам приличных пендалей.

Лейтенант убрал от глаза подзорную трубу и перевернулся на спину.

– Сэр, нам придется тут сидеть, пока неприятельский отряд не уберется восвояси.

– Дельное замечание, сержант, – Розари почесал небритый подбородок. – Главное, командир сам ни за что бы не допер до такой светлой мысли.

Командный состав отряда скрытно расположился между двумя древесными исполинами с правого края живой изгороди. Младший лейтенант прислонилась спиной к могучему гиганту, устало перебирая мелкие камушки. Капрал Наумов колдовал над усиленной «шайтан-погремушкой». Он усердно прикреплял к телу стандартной гренадерской ручной бомбы металлические шипы, коими разжился после памятного боя за придорожную таверну. Три готовых осколочных гранаты лежали слева от сосредоточенного мужчины.

Лидер местных проводников неожиданно бросился на землю, глухо ругаясь. Остальные начальники небесного воинства пригнули головы.

– Кажись, конец нам пришел, мои хорошие, – бывший контрабандист зло оскалился. – Гончие идут. По нашу душу, чует мое сердце.

– Какие еще гончие? – сержант поудобнее устроился за массивным корневищем.

Щербатый верхстропец махнул рукой в юго-западном направлении.

– Отряд с факелами, видишь? Со стороны Лазта идет. Глянь-ка получше в трубу. Вон, смотри, зверье с ним топает лохматое. Это и есть гончие.

Лейтенант перевернулся со спины и прильнул к окуляру. Метрах в пятистах действительно показался новый большой отряд. Впереди шла группа в полсотни бойцов. На коротком поводке у каждого из них послушно плелся здоровенный, покрытый густой шерстью зверь.

– Чем их появление нам грозит?

– Дык, как же, это… – проводник туповато взъерошил волосы пятерней. – Они чуют далеко. Натасканные звери особые. Меньше суток прошло, запах наш на траве остался. Выследят проклятые. Создателя не поминай, найдут!

М-да. Ситуация…

– А если вдоль берега пробираться? – поинтересовалась Элен, осторожно сквозь кустарник высматривая инопланетную разновидность земных собак.

– Не выйдет. Зыбун. Сгинем зазря. Уж лучше во весь рост подняться и ударить прямо тут. Едино поляжем, а так хоть сколько-то табалцев заберем на тот свет.

– Хреновый вариант, – сержант покачал головой. – Костьми лечь всегда успеем.

– Поддерживаю коллегу, – капрал Наумов закончил с очередной адской игрушкой, бережно складируя ее к остальным. – У меня свидание в Сгорше с очаровательной брюнеткой назначено. Нельзя мне почить всуе.

Все перевели изумленные взгляды на маньяка-пиротехника. «Когда ты только успел-то?!» – читалось в округлившихся глазах сослуживцев.

– Однако делать один чёрт чего-то нужно, – лейтенант устало протер глаза. – Тут сидеть смысла нет никакого. Рано или поздно выйти нам придется. Времени мало, и задание никто не отменял. Значит, будем импровизировать…

Элен вопросительно посмотрела на командира.

– Похоже, у тебя есть план?

Небольшой отряд занял удобные позиции вдоль живой изгороди. Александров еще перед началом операции обратил внимание на схожесть выданных им мундиров с такими же предметами гардероба табалского ополчения. Впереди непроглядная чернота ночи и впотьмах сами демоны не разберут, кто во что одет. Наглость – второе счастье!

– А то! – Андрей загадочно ухмыльнулся. – Даже целых два: план «А» и план «Б».

– Сэр, хм, – О’Брайен огляделся по сторонам. – Э-э, а подробности нам будет дозволено узнать?

– Разумеется, сержант, – подтвердил кивком слова лейтенант. – Итак, план «А». Как достаточно стемнеет, выходим и бодренько топаем прямо в расположение их лагеря. Будут вопросы, скажем, что пробивались с запада. Мол, ценного пленного захватили, – Андрей многозначительно указал на младшего лейтенанта. – И, стало быть, по высочайшему приказу скоропостижно ушедшего в мир иной горячо любимого нами командира, выжившим поручено сопроводить пленницу к Его Божественной Мерзости, принцу всея Табала. А не будут вопросов задавать, так просто морды кирпичом сделаем и своей дорогой двинем. Тут у них бардак, как я погляжу. Воспользуемся случаем. Авось пронесет.

– Шеф, а если без вашего русского «авось»? Что если не пронесет? – резонно задала мигом назревший вопрос предполагаемый взятый «язык».

– Ну, значит, настанет время задействовать план «Б», – почесав лоб, Андрей театрально развел руками. – Ударим в лоб, как предлагал наш великий гид. Геройская смерть нам к лицу. Но план «Б» – это крайний случай. Я на родной «авось» больше рассчитываю и уповаю.

– Чумовой план, сэр! Особенно про «авось» понравилось. Шумно отдать концы тоже весело, но все-таки первый вариант более дерзкий.

– Спасибо, сержант, я такого же высочайшего мнения, – дурашливо козырнул подчиненному Александров. – Сам от себя подобного не ожидал. Расту над собой, так сказать.

Элен демонстративно сделала жест рука-лицо, но вслух от язвительных комментариев воздержалась.

С наступлением ночи костров в лагере табалцев заметно прибавилось. Складывалось впечатление, что обосновались они тут всерьез и надолго. Небольшой отряд сгруппировался справа исполинской изгороди. Все были изрядно напряжены.

– Ну, с богом, – лейтенант махнул сержанту рукой, давая понять о старте безумного плана.

Отряд землян в сопровождении трех местных провожатых по-пластунски пробирался в сторону противоположную гомонящего табалского лагеря. Лейтенант разумно рассудил, что будет лучше, если их появление произойдет как можно дальше от надежного тайного убежища. Тревожные думы оптимизма добавляли откровенно мало, но заранее открывать чудесную потайную норку он желанием не блистал. Мало ли как пойдут дела на переговорах, и им удастся помахать ручкой перед носом у «костлявой». Куратор ясно дал понять: обратно выбираться придется самостоятельно. И не факт, что они смогут просочиться через перевал. Следовательно, с большой долей вероятности дорога будет проходить опять мимо секретного пляжа контрабандистов. Временный отдых или удобная оборонительная позиция останется в резерве. Плюсик на будущее.

Танцы с бубнами продолжались часа три. За это время маленький отряд удалился на приличное расстояние от облюбованной позиции. Дальнейшее ползание на пузе смысла не имело и фальшивое табалское ополчение материализовалось в ночной тиши.

– Скрестим пальцы наудачу, – Элен судорожно выдохнула.

Девушка заметно нервничала.

– Ага, клевера четырехлистного я наелся, пока тут ящериц изображали, – решил пошутить Андрей. – Все будет хорошо!

– Аминь.

То ли свыше услышали молитвы, то ли и впрямь удачу за хвост земляне поймали, но все прошло по плану «А». А точнее – той его части, где хмурым воякам во главе с рослым «старшим» слова никто бранного не сказал. Расхлябанность, расслабленность… передовая далеко… Признаки легкого бардака говорили лучше любого шпиона, что на дисциплину тут было всем глубоко плевать, поскольку высокое начальство отсутствовало напрочь. На почти тысячеголовый лагерь был один или два рынкера. Так что оригинальные знаки различия на мундире землянина неожиданно поставили его во главе разношерстного воинства. Временно.

Оборзев вконец, бойцы отделения Розари нагло отобрали нехитрую похлебку у ротозеев передней линии, а щербатый проводник еще умудрился как-то умыкнуть маленький бочонок пороха и бутылочку местного горячительного. Лейтенант тоже вошел в образ и на корявом табалском отчитал постовых за неряшливый внешний вид. Ну и зашуганных рынкеров напряг слегка, обязав тех снабдить свой отряд водой.

«Неужели проскочим…»

Уверенность благоприятного исхода авантюрной затеи все больше росла в сердцах липовых ополченцев. С вопросами и расспросами аборигены-вояки к ним не цеплялись, ведь новички были усталые и чумазые как все кругом, а акцент при разговоре вполне был приемлем. Табалская Империя поглотила множество стран, и за столь короткий срок устойчивого общетабалского наречия просто не могло сформироваться.

Отряд диверсантов-парламентеров преодолел половину неприятельского лагеря, когда щербатый проводник, зло косясь на крепких телом загонщиков, указал на импровизированную псарню. Жутковатого вида дарлирийские собаки, вывалив на землю огромные языки, жалобно поскуливали. В холке звери были чуть больше метра. Большие, лохматые, зубастые и уставшие. В большом чане рядом с лежбищем гончих пара бородачей варила питомцам похлебку. Запашок кругом стоял далеко не ресторанный, но пёсики исходили слюной, предвкушая вкусности.

– Твари поганые, – прошипел бывший верхстропский контрабандист. – Они половину артели нашей загрызли во время последнего дела. Я с братовьями насилу ноги унес. А потом и стража родная повязала вдобавок, когда уже через перевал перебрались. Где тонко там и рвется. Может, отравы гончим подсыплем? У меня есть чуток. Как раз на весь выводок хватит.

– Сдурел совсем, зубастый! – второй проводник исподтишка ткнул щербатого в бок. – Нам бы выбраться по-тихому живыми отсель. А ты тут душегубство задумал…

Момент преодоления последнего поста охраны был омрачен громкими криками и поднявшейся суетой в глубине лагеря. Земляне слегка замедлили движение, а лейтенант дал знак бойцам готовиться к возможной схватке.

Щуплый юноша в бесформенном сюртуке неопределенной расцветки окрикнул шедшего в арьергарде сержанта. О’Брайен недовольно скривился, остановился и с деланным видом упер руки в бока.

– Ну и какого демона тебе надо, сынок? – грозно пробасил он нарушителю финального действия безупречного плана «А».

– Прошу меня простить, штурм-сотник, – залепетал паренек сконфуженно. – Вас кличут. Вона там, – ополченец махнул тощей рукой на бегущих в их сторону табалцев.

Отряд землян остановился, скрытый ночной чернотой, ощетинившись примкнутыми штыками.

– Андрей, по нашу душу бегут, – бросила на ходу Элен, спеша на помощь О’Брайену.

Знаки различия в местной реальности сержанта подняли до шестого ранга. Верхстропские и табалские лычки, шевроны и свесы, как близнецы, походили друг на друга. Иерархическая атрибутика сильно разнилась, начиная с одиннадцатого ранга. Звание «тарк» и все, что выше, каждое дарлирийское государство стремилась выделить по-особенному. Благо – вокруг в большинстве своем топталось далёкое от тонкостей армейской жизни разношерстное ополчение. Да и ночь в помощницы.

– В чем дело, служивый? – дева-воительница в звании императорского рынкера сдвинув брови, сжимая короткий егерский тесак, грациозно плыла к съежившемуся юнцу. – Тебе голову на плечах надоело носить?

– Что вы, что вы, госпожа! – пришел на выручку побелевшему от ужаса безусому ополченцу второй часовой. – Вас просто кличут господа рынкеры, а вы не слышите. Вот.

Вместе с табалскими командирами в сторону землян, гремя железом, бежали два десятка мордоворотов. Лейтенант видел дюжих амбалов возле единственной, пожалуй, добротной палатки, где очевидно располагался наспех созданный штаб сборного табора. Андрей сделал знак подчиненным расслабиться и с демонстративно недовольным выражением лица последовал за Элен Смит.

Импровизация, сплошь одна импровизация… И суицидальное дерганье голодного и злющего льва за усы…

Вместо того чтобы представить младшего лейтенанта как захваченного «языка», сложилось все через известное филейное место. Давняя знакомая Александрова выставила себя кархаддалской девой-воительницей. Благо, заляпанный мундир королевского рынкера Верхней Стропии и головореза в чине императорского рынкера кархаддалской тяжелой пехоты были как под копирку. На великую радость, именно кархаддалцев в табалской армии частенько привлекали к «поисковым партиям», а контингент элитного воинства имел признанное стратегами Лаграндара гендерное равенство.

– Еле успели, – усатый табалский рынкер часто хватал ртом воздух. – Ваш отряд идет на Лгаутли, ведь так, нтэи?

– Совершенно верно, рынкер, – лейтенант скрестил на груди руки, показывая едва скрываемый гнев. – Особый приказ командования. И кое-кто сейчас сильно мешает его выполнению.

Внушительная свита запыхавшегося табалца попятилась назад, не желая попасть под раздачу «благодарностей» от разъяренного начальства. Смешно было наблюдать, как хмурые здоровяки (определенно – бывалые солдафоны) вдруг смущенно потупили глазки и виновато кивали, мол: «мы чё, мы ничё, мы народ подневольный, сами не местные и вообще тут как-то случайно оказались, демон попутал». Второй табалский рынкер был трусливее ретивого коллеги. Он, чуть запахло жареным, просочился за спины подчиненных и теперь усиленно делал вид, что его интересует исключительно красота ночного неба. Во всяком случае так лейтенанту показалось.

– Понимаю, нтэи, служба, – закивал усатый, переводя дыхание. – Раз так вышло, другой дороги на север-то все равно нет. Может, возьмёте под крыло отряд шерстистых прыгунов? Нам спокойнее будет, и вам хорошее подспорье. От дикого зверья степного убережетесь. Нюхачей на перевале Онглая крепко ждут… – табалец замялся, как-то странно косясь по сторонам. – Жрут они безмерно, правда, припасов нет совсем, а тут мне приказано перевалочный пункт подготовить. Не до гончих мне нынче…

Лейтенант плюнул в сторону. Коммодуль услужливо идентифицировал тех милых песиков, которыми стращал щербатый проводник несколько часов назад, как раз как прыгунов. Компания полусотни местных бойцовских собак и натренированных погонщиков землянам точно была без надобности.

– Нас обоз сдерживать станет, – Андрей лихорадочно искал выход из щекотливой ситуации. – Досюда ведь добрались они? Значит – до перевала дойдут, не велика трудность. Мне что ли прикажешь кормить твоих хвостатых выпоротков? Нет уж, у нас своя дорога, у них – своя. Так что бывай, рынкер!

Не успел табалский офицер опомнится, как Александров развернулся, на ходу махнул своим егерям рукой и, перейдя на легкий бег, исчез в черноте непроглядной ночи вместе с нагловатыми подчиненными.

Рынкер устало снял армейский колпак и протяжно выдохнул. К нему откуда-то из темноты бесшумно выплыл сухопарый неприметный старик, закутанный в просторный походный плащ. Его угловатый бритый подбородок при свете капающего смолой факела неприятно подчеркивал жгучий холодный взгляд глубоко посаженных глаз безжалостного убийцы. Табалец внутренне поежился от проникающей в самую душу холодной ауры тайного агента.

– Хорошая работа, рынкер, – металлическим голосом произнес тот. – Едва не сболтнул лишнего, но на твое счастье обошлось. Хозяин будет доволен. Ты получишь достойную награду.

Последние слова старик сопроводил коротким жестом. Ближайший к нему угрюмый здоровяк спешно приблизился и вынул из-за пазухи матерчатый кошель, приятно позвякивающий изрядным числом долгожданных золотых кругляшей. Алчный рынкер любил звонкую монету. Обещанный достаток будущей сладкой жизни толкнул его ввязаться в темные делишки «секретников». Страх и инстинкты отступили перед замаячившими барышами. Безучастный казначей-охранник молча вручил командиру перевалочного лагеря причитающийся гонорар.

– Запомни, рынкер, это лишь малая часть того, что ты получишь за услугу, – с легкостью портового транжиры безымянный распорядитель извлек откуда-то из глубины одеяния точно такой же кошель и бросил его истекающему потом офицеру. – Здесь оплата молчания случайным свидетелям. Сам решишь, кому и сколько уйдет. Это будет на твоей совести. Главное, чтобы увиденное здесь осталось… только здесь…

Холодные глаза старика мазнули вскользь по растерянным и немного наивным лицам ополченцев-часовых. Безусый мальчишка глупо открыл рот, а второй – тот, что постарше, со смешно оттопыренными ушами, – постоянно чесал заросшую голову.

– Надеюсь, рынкер, ты меня понял, – зловеще прошептал тайный агент.

Офицер сглотнул комок в горле. Караул придется по-тихому отправить к праотцам, зато чудесные золотые останутся при нем…

– Сделаю, ваша милость! Вы будете довольны!

Криво ухмыльнувшись, старик коротко кивнул, прощаясь с табалским командиром, и двинулся в темноту следом за странным отрядом кархаддалских егерей.

Два десятка дюжих охранников «секретника» призрачными тенями обтекли нежданно разбогатевшего офицера, на этот раз не издав и малейшего звука при ходьбе. Второй рынкер продолжал таращиться в ночное небо. Казалось, его совершенно не заботило происходящее вокруг.

Оно и понятно, тайным агентам Секретной Службы Империи ввести разумного в состояние глубокой отрешенности – раз плюнуть.

– Эй, вы двое! – зло рявкнул усатый рынкер ополченцам. Он спрятал добычу за пазуху и принялся судорожно наглаживать эфес сабли. – Следуйте за мной… Прогуляемся до кварбралей… Да поживее!

***

Множественные зоны перехода раскрывались перед первой по счету безымянной планетой системы красного карлика. Старый мир, давно покинутый разумной жизнью, нежданно стал сильно кому-то очень нужен. Скорбное молчание бесконечной пустоты наполнилось рокотом, пульсацией, странным перестуком и прочей нескончаемой чередой звуковых колебаний эфира. Точно такие же порталы открывались вблизи трех остальных скорбных мест, зарезервированных Создателем за спутниками медленно умирающей звезды.

Координация по времени изумляла точностью расчета. Синхронно изо всех гиперпространственных зон перехода вылетали сотни одинаковых, словно близнецы продолговатых объектов, чем-то напоминающих рисовые зерна. Размер россыпи выпорхнувших в обычное пространство кораблей мог поставить в неловкое положение даже самых буйно помешанных писателей-фантастов. Каждая белесая рисовидная громадина была двадцать километров длинной и почти километр в поперечнике. Помимо ударных крейсеров стационарные орбиты каждой планеты спешно занимали сотни сплоченных групп сил поддержки, десятки роев кораблей снабжения и обеспечения, десяток космокрепостей и космоносцев. Через три громадные пульсирующие червоточины выбирались из междумирия сферические космостанции.

Четыре планеты – четыре эскадры.

214-й Космофлот плановым порядком выходил в заданную точку.

Флагманская эскадра в составе трех сотен «рисовых зерен», дюжины фрегатов, каждый из которых был длинной в полусотню километров и величественного исполина – в сто километров вдоль продольной оси и в два десятка в поперечнике, обосновалась между орбитами второго и третьего постояльца звезды – остывших каменных булыжников, некогда бывших полноценными планетами.

Приказ «Пряди» конфедеративного командования объединенного флота имел целью перехватить авангардную «длань» ближайшего «Облака» демонов. Данные лрановской разведки подтверждали приближение большой группы вражеских сил. Гиперпространственные сигнальные маяки четко давали представление, где и каким числом намерен ударить древний враг.

Элитарное формирование Галактической Конфедерации Лран должно было действовать на опережение. Демоническая армада по высочайшей стратегии непременно должна попасть в расставленную ловушку. На то имелись все предпосылки. Скрытое выдвижение 214-го, занятие ключевых точек выхода неприятеля, численный перевес, умелое руководство, в лице именитых стратегов. Все было на их стороне. По плану.

Всё… да не всё…

Едва передовые корабли выпустили эскадрильи истребителей, а вспомогательные суда принялись засеивать пространство спутниками и дронами, четыре неброских планеты поплыли рябью. Утробный гул, исходящий из их глубин, отчетливо зафиксировали сторожевые охотники на дальних орбитах каждого каменного мирка. Вслед за резким гулом произошли четыре синхронных же катаклизма. Планеты начали распадаться изнутри, порождая хаос, сметая обломками ближайшие крейсеры, сминая базовые станции будущих форпостов, сея всюду смерть…

Сигналы бедствия мгновенно заполнили взорвавшийся безумием эфир.

Враг их переиграл! Немыслимо!

Слаженные действия командования, похвальное рвение к предсказуемой победе, здравый расчет на внезапность, трехкратный перевес сил – весь чертов гениальный план шел прахом.

Зоны перехода 214-го Космофлота еще не захлопнулись до конца, как начали формироваться принципиально другие по алгоритмам активации многочисленные выходные червоточины, из которых стремительно полился бесконечный поток игольчатых сфероидов темно-синего цвета. Боевые ударные эскадры демонов сходу вступили в бой с поредевшими после диверсии силами конфедеративной элиты.

Росчерки, всполохи, взрывы. Удары плазмы, отчаянные тараны, безумные атаки. Обломки разрушенных планет, хаос осколков которых работал не хуже мощных орудий, яркие вспышки гибнущих кораблей…

На фоне исполинов-носителей кругом злыми мухами вились тысячи разнотипных истребителей, дронов, штурмовиков, истобатов. Мириады мелких искорок вспарывали огнем бездушную пустоту извечной черноты. Иногда битва гигантов пересекалась с ничтожной возней крохотулей. Гневным росчерком кормовых орудий рисовались предсмертные жесты упокоения мелюзги. Те из них, кто чудом умудрялись уцелеть, продолжали пуще прежнего рвать по крохам вражеские носители. Так же вели себя и «москиты» демонов.

Размером и формой четко структурированный флот извечного врага никак не поменялся за бессчётные тысячелетия минувших эпох. Отличительная странная особенность древнего врага.

Сумраки приходили неизбежно, «Облака» несли всюду уничтожение жизни, гибель разумных. Древняя раса демонов не ставила целью предвосхитить оппонента разнообразием летной боевой техники. Зачем? Великолепно не раз и не два зарекомендованное веками имущество подвергать сомнительной модернизации? Неопытность молодых миров могла искать исключительность пути, формы, вариантов и комбинаций начинки. Древним же расам все новое претило. Тем более – демонам.

Каждый отдельный боевой крейсер демонов габаритами сильно уступал даже стандартному ударному кораблю Конфедерации: не более четырехсот-пятисот метров диаметром. Но таких игольчатых исчадий космоса через зоны перехода прошли десятки, если не сотни тысяч. Первоначальный перевес сил быстро сходил на нет. Чудовищная катастрофа полного разгрома неумолимо приближалась.

Флагманская эскадра 214-го Космофлота со скрипом прорывалась в сторону места расположения бывшей второй планеты системы красного карлика. К этому моменту 1-я и 4-я эскадры были практически полностью уничтожены. Отдельные очаги сопротивления тут и там как быстро проявлялись, так же быстро и погибали в огне всепоглощающих вспышек.

Орбита второй уничтоженной демонами планеты представляла не лучшее зрелище. Тем не менее, стечение обстоятельств позволило сохранить значительные силы вокруг двух уцелевших космокрепостей 2-й эскадры. Поврежденный, но огрызающийся огнем защитных систем последний космоносец сдерживал натиск врага вблизи спешно развертываемой стационарной зоны перехода.

По непостижимой случайности единственный строкзойдэр уцелел именно во 2-й эскадре 214-го. И теперь это была единственная надежда на отступление. Вернее сказать – позорное бегство.

Любая попытка конфедеративных кораблей активировать собственные порталы перехода жестко пресекалась демонами. Способность вражеского флота к мгновенной концентрации на порталоопасном участке поражала самых отъявленных скептиков в существовании подобных технических возможностей в принципе. О невозможности вычисления точки возмущения гиперпространственной зоны при многочисленных помехах тысяч и тысяч вспышек взрывов и прочей атрибутики активного боя знали абсолютно все мало-мальски адекватные офицеры и пилоты космофлота.

Они знали, а демонам, похоже, их знания были сродни пустого звука…

Между тем, командная группа 3-й эскадры 214-го Космофлота стягивала на себя рой вражеских крейсеров. Корабли демонов кружили двумя спиральными рукавами по обе стороны от сгруппировавшейся горстки конфедеративных посудин. Наращивая суетное вращение, демоны вдруг разом устремились на отчаянный оплот разумных. Они почти достигла зоны гарантированного применения своих главных орудий, как уцелевшие силы 3-й эскадры совершили самоподрыв. Эффект массового коллапсирования и одновременное применение очаговых макро-зарядов привел к краткому появлению на месте финального поединка сверхбыстрой сингулярности, переросшей спустя считанные секунды в рукотворную микро-сверхновую. Единственное место спонтанного театра скоротечного сражения, где потери сторон были примерно равны, стали окрестности уничтоженной третьей планеты системы красного карлика.

Время гибели 3-й эскадры совпало с уничтожением флагмана 214-го Космофлота. Несколько тысяч темно-синих сфероидов демонов буквально испепелили гигантский корабль. Корабли прикрытия ничего не могли противопоставить массированным ударам врага. Вассалы также через несколько минут скоротечной перестрелки были превращены в груды летающих бесполезностей. Вместе с гибелью командования флота пропадала надежда на сколь-либо положительный финал сражения. Попытка открыть стационарный портал (все-таки кое-как собранный и наспех настроенный иженерами-гиперпольщиками) закончилась неудачей. Двадцать тысяч «москитов» при поддержке двух сотен крейсеров демонов просто смели гипер-ворота и развернутую охранную систему.

Следом за порталом уничтожили строкзойдэр и прикрывающий его космоносец. Последними по очереди вспыхнули облаком обломков оставшиеся две космокрепости. Еще где-то полчаса демоны повсеместно добивали уцелевшие одиночные объекты: истребители, спасательные боты, капсулы экстренной эвакуации, единичные посудины обеспечения, отдельных выживших в личных скафандрах. Пространство здесь демоны прошли частой гребенкой.

Через полтора часа после первого залпа тяжелых орудий все было кончено. 214-й Космофлот – специальное элитарное формирование Галактической Конфедерации Лран, – как ударная боеспособная единица объединенных вооруженных сил перестала существовать. 214-й Космофлот вообще перестал существовать. Двадцать два миллиона разумных, восемнадцать тысяч кораблей всех классов, лучшие кадры верховного командования Г.К.Лран, элитные вратте космодесанта и спецназа – погибли все до единого. Бойцы и командиры, инженерный состав и кадровые именитые стратеги бесславно отдали жизни из-за бюрократических чинуш, подмахнувших однажды липовый договор аренды.

Погибли все. Почти все…

***

На невзрачной бедной планете, в удаленной периферийной системе, посреди ужасов планетарной мировой войны продолжал ночное движение крохотный отряд. Двадцать три землянина и трое проводников из числа дарлирийцев-верхстопцев двигались в сторону Лгаутли – главной базы снабжения северной группировки Табалской армии.

Молодому лейтенанту было неизвестно о произошедшем в далеком запределье грандиозном сражении, окончившимся бесславной гибелью 214-го Космофлота. Не знал Александров и о том, что он и его подчиненные оказались единственными выжившими элитарного формирования войск старших миров и ключевыми живыми свидетелями лихо закрученной интриги межгалактического масштаба. Марионетки в руках неведомых таинственных сил двигались по скрытому покровом ночи пыльному столбовому тракту. Хотя, нужно признаться, постановочным реквизитом межзвездного спектакля Андрей и его спутники таковыми себя не считали… Не до фатальной степени – во всяком случае.