Галактическая Конфедерация Лран

Глава 6. Маскарад.

Табалцы шли без выстрелов, сомкнув ряды, молча. Яхонтовые султаны офицеров маячили среди померанцевых рядов солдат. Развевающиеся черные полотнища отмечали число вражеских хадбан. Таргиру насчитала двадцать девять знамен. Значит, только на центральный редут брошено без малого пять ронг. Почти треть 16-го Дагу или около восьми тысяч пехотинцев оранжевыми волнами наступали на главные укрепления. Примерно по десять табалцев на каждого защитника.

Фарса Таргиру отпустила подзорную трубу. Генерал Долориан продолжал водить биноклем по переднему краю. Без срочной отправки туда резервов, ключевую позицию будет не удержать.

Наблюдательный пункт оперативного штаба северной группировки экспедиционного дарлирийско-земного корпуса размещался на смотровой площадке восточной башни замка. Через открытый люк по приставной лестнице чердачного помещения туда забрался краснолицый адъютант генерала.

– Прибыл вестовой с донесением от стратега Палара, сэр, – четко отсалютовав, доложил он.

Землянин пробурчал что-то нечленораздельное командиру 3-го Тяжелого Дагу. Обменявшись с дарлирийкой взглядами, Долориан пошел к выходу. Стратег Таргиру продолжила наблюдение за развитием новой атаки табалцев.

При свете факелов на винтовой лестнице были заметны следы прошлой резни. Камни темнели от засохших пятен крови. Обагренные ею не так давно ступени и стены, казалось, теперь источали этот ужасный сладковато-приторный трупный запах. Генерал краем уха слышал, что, когда все-таки Брушколир освободила верхстропская армия, здесь насчитали больше семисот обезображенных тел мирных жителей. Гражданских – все население окрестных деревень и самой скорбной твердыни перебили табалцы сразу после того, как захватили замок.

Через два дня после потери Брушколира, стратег Палар отрезал упивающийся победой беспечный гарнизон захватчиков. Верхстропская армия осадила сердце обороны перевала Денуле. Из-за начавшихся после окружения табалцев череды бесконечных атак, которые имели целью малой кровью измотать обороняющихся, не дать тем ни сна, ни отдыха, уборкой тел заниматься было некому. Когда враг капитулировал, замок превратился в смердящую клоаку.

Малая оранжерея, через которую пришлось идти Долориану, была завалена всяким хламом. Генерал с трудом представлял, что какой-то месяц назад здесь мог благоухать целый сонм пестрых чудных цветов, богатством видов сравнимый с земными орхидеями. Рамы без единого целого стекла смахивали на тюремные решетки, а радующие глаз в прошлом цветники теперь выглядели просто ужасно.

Разумеется, в менее напряженной обстановке новому главе Брушколирского гарнизона, следовало бы озаботиться приведением территории в порядок. Назначенный стратегом Паларом на важную должность широкоплечий малый, был из числа чудом уцелевших в резне за цитадель наиболее уважаемых представителей местной аристократии. Брушколир отбили вот только что и дел тут еще уйма! Хотя бы силами военнопленных можно было бы начать расчищать завалы.

Во время последнего ночного рейда развед-команда землян пригнала очередную толпу перепуганных оборванцев. Пока что всех захваченных табалцев заперли в конюшнях, или как тут называют место, где держат местных скакунов – рув’ванд. Разведка, конечно, погорячилась, когда притащила сюда четыре десятка ошалелых, полуголых вояк Лаграндара вместо одного «языка». Но не отпускать же табалцев обратно! Правда, такими темпами принудительно «доставленные» гости скоро станут серьезной проблемой. В узилище сидело больше трех сотен «постояльцев».

Первые корнумы Палара в отместку за учиненную захватчиками бойню предлагали не церемониться, а просто переколоть всех пленных, но Фарса Таргиру считала иначе. В конце концов их можно всегда обменять.

Казнить военных преступников никогда не поздно. После суда, конечно.

Пройдя оранжерею, генерал в сопровождении краснолицего адъютанта свернул влево. Они шли по выложенной красными плитами дорожке, которая вела к полуразрушенному теперь строению – главному питьевому источнику цитадели. По сути дела, раньше тут была харчевня, но прошедшие за недолгий срок два штурма и скоротечное владение Брушколиром табалцами изменили весь замок. Крыша заведения давно сгорела, дверей и окон не было и в помине, а заднюю стену подсобки разобрали, чтобы облегчить подъезд к колодцу водовозов. Как раз сейчас туда волокла очередную пустую армейскую цистерну тройка жалобно ревущих таб’ванд.

Из дыры, когда-то бывшей дверью трактира, вышел круглолицый мужчина. По заляпанному подсохшей к этому моменту грязью мундиру нельзя было определить ни часть, ни звание, ни род войск его обладателя. Боец отрешенно бросил на пыльную землю такой же пыльный кожаный ранец. Кряхтя, он присел на вывороченный гранитный столб неизвестного назначения. Вслед за ним из пролома в стене выбрались трое мужчин и одна женщина. Взъерошенную, чумазую особу с егерским штуцером на плече генерал с трудом идентифицировал именно как даму по характерным особенностям телосложения. Внешний вид четверки бойцов полностью соответствовал покрытому толстым слоем грязи «наряду» круглолицего.

Судя по количеству этой самой засохшей грязи на их мундирах, группа солдат вернулась с левого фланга – самого заболоченного участка на всем протяжении узкого фронта.

Просто нонсенс! Болото посреди гор. В середине горного перевала, и вдруг – топкая трясина. Уму непостижимо!

Земляне сошли с мощеной дороги на истоптанную траву и направились в сторону группы всадников. На пятнистой рув’ванде гордо восседал лысый мордоворот. Он, увлеченно жестикулируя, что-то рассказывал приятелям. Те периодически гоготали во все горло, отчего их мышастые скакуны нервно фыркали. Расшитые золотом мундиры кархаддалской тяжелой пехоты, плюсовые эполеты стрелковых ронг Верхней Стропии, пурпурные аксельбанты поверх серебряных, широкие гренадерские ранцы, короткие офицерские шпаги с синими темняками, каски армейских обозных и егерские штуцера на плече, – все это придавало верхстропским кавалеристам вид этаких бандитов с большой дороги после удачного грабежа. Физиономии посыльных подтверждали первое впечатление. Мародеры со стажем – таков был окончательный вердикт Долориана.

Дневное солнце беспощадно палило. На лбу генерала выступила испарина. Смелая капля пота торопливо нырнула в густые брови. Землянин смахнул ее указательным пальцем и гневно сжал зубы. Брови срослись жирной чертой, предвещая, кажется, всадникам скорую выволочку. Смотровую площадку восточной башни обдувал прохладный ветерок, внутри же цитадели стояла жуткая жара, как в адской печке. Долориан обтер платком вспотевший лоб с шеей и укоризненно посмотрел вверх. Палящее местное светило висело прямо над головой.

Приближение генерала оборвало разгоряченную беседу всадников. Они ловко соскочили на землю и резво отдали честь, по-дарлирийски приложив кулак левой руки к области сердца.

– Нтэи, вам срочное донесение от стратега Палара, – отрапортовал усатый невысокого роста верхстропец. Он передал сложенный вдвое, скрепленный сургучом пакет землянину. – Жду ваших распоряжений, стратег.

Внешняя расхлябанность кавалеристов разительно контрастировала с их четкими уставными действиями. Генералу немного резануло слух обращение к нему на дарлирийский манер вестового. Но со своим уставом в чужой монастырь, как известно, не лезут. Земляне здесь гости и пришельцы. Основная масса местных даже не подозревает о том, кто помогает освободить им их родную страну от армий свихнувшегося табалского узурпатора.

***

Вражеская пехота теснила на правом фланге части экспедиционного корпуса. На помощь «небесным войнам» бросили 2-ю Вспомогательную ронгу Палара. При поддержке верхстропцев 4-ой стрелковой хадбане землян удалось отбросить неприятеля и вернуть оставленные редуты. В сражении на этом участке наступило относительное затишье.

В горячке боя четверо землян-разведчиков оказались отрезанными от основных сил. К моменту некоей стабилизации фронта справа, табалцы их случайно обнаружили.

Из ложбины, заросшей пышным высоким кустарником, где скрылась четверка бойцов, в адрес цепи табалцев летели изощренные красочные ругательства на четырех языках: хинди, испанском, английском и русском. К брани земной они добавляли многосложные идиомы на общем конфедератэ и местные дарлирийские крепкие выраженьица, успевшие обогатить словарный запас «небесных воинов» за минувшую неделю.

Табалская пехота приближалась. Они не отвечали на ругательства, хотя весьма обидный смысл фраз, сказанных землянами по-верхстропски, гренадеры Лаграндара прекрасно понимали. Они не открывали огонь по острословам, не закидывали ложбину гранатами. Они с холодными глазами в безмолвии шли плотной волной. Согласно приказу командующего 16-го табалского Дагу, «небесных воинов» надлежало взять живыми, несмотря на потери.

Земляне также сейчас не обременяли себя стрельбой. Сначала, во время первой и второй попытки их пленения, разведгруппа жестоко огрызалась. Языкастая четверка методично уложила по тяжелой олпаре табалцев за каждый заход. Теперь же, когда осталось по одной пуле на каждую фузею и пистолет, они вместо свинца принялись осыпать неприятеля смачной бранью.

Внезапно «небесные воины» с безумной звериной яростью выскочили из зарослей и бросились на врага. От буйной наглости и маниакального безрассудства, с каким матерящийся квартет кинулся на них, табалцы в растерянности остановились. Кое-кто от изумления даже отпустил примкнутые к армейским фузеям штыки. Четверо против тридцати семи?!

На миг замешательства и рассчитывали «небесные воины». Теперь все решали секунды.

Взрывы брошенных за секунду до атаки ручных гранат. Прицельный залп из егерских штуцеров. Пустые стволы небрежно падают им под ноги. Бросок вперед...

Теперь залп из армейских фузей. Залп из пистолетов.

Стремительный разбег. Сходу, синхронно – удар тяжелым прикладом. Короткий удар штыком…

Четверо против девятерых.

Удар прикладом с оттяжкой. Длинный удар штыком… Еще раз прикладом. Снова короткий – штыком…

Четверо… и трое с поднятыми руками табалцев в лиловых гренадерских мундирах.

***

Десант западной группировки экспедиционных сил, в которую включили отряд Александрова, благополучно прошел с базы Сгорша ранним утром следующего за днем его романтических приключений с Лармой. Место высадки большие чины выбрали неслучайно. По обе стороны от долины протекали стремительные горные речки, берущие свои истоки высоко в горах Ирда. Дорога из Анрагара в Фразта проходила здесь по сильно пересеченной местности. В сторону предгорий тянулся лесной массив, а к побережью – сплошной хаос из заболоченных низин, оврагов, каменных пустошей и заросших дикой растительностью холмов.

Пятью тизами севернее места действия Сводной ронги корнума Ниса Тейбота находилась пара небольших деревушек. На самом же тракте стояла неказистая придорожная таверна. Дорога петляла по изгибам рельефа, и от нее в обе стороны вела к основательно сооруженным каменным мостам через стремительные горные потоки.

В задачу 41-й хадбаны числом триста штыков при поддержке трех орудий входил захват моста в направлении Анрагар. 42-я хадбана с оставшимися двумя орудиями 5-й артиллерийской олпары должна была занять мост в сторону Фразта. В приказе 45-й хадбане и отряду Александрова значилось захватить таверну и блокировать подходы к дороге со стороны табалских деревушек.

По какой причине спутниковая разведка проморгала наличие вражеских частей возле таверны, лейтенанту не давало покоя с самого начала боя. Их дозор буквально налетел на готовый к выступлению отряд маршевого резерва табалцев. В неожиданно завязавшемся столкновении Андрей удивительно легко сориентировался. Он быстро приказал отделению капрала Наумова занять строение справа от таверны, а бойцам капрала Розари – обойти его с тыла. Тут и основные силы 45-й хадбаны подтянулись.

Дым от дружной пальбы пехотинцев резал глаза. Позицию затянуло едкой пеленой, дышать становилось все труднее.

Табалцы хоть и потеряли, наверное, половину личного состава, но все равно продолжали отчаянно сопротивляться. Они перевернули телеги и повозки, приспособив их под огневые точки. На счастье атакующих, меткость стрелков оставляла желать лучшего. Видимо, маршевый резерв был из совсем уж зеленых салаг.

Андрей с сержантом О’Брайеном вовремя скрылись в придорожной канаве. Едва они туда спрыгнули, как раздался нестройный хор выстрелов. Маленькое деревце от попадания тяжелой свинцовой пули завалилось набок. Сержант скривился в глупой улыбке.

– Отвело, однако. Чуть не в нас попали, бродяги, – указал он на срубленный молодняк, рядом с которым они только что пробегали.

– Нужно нейтрализовать их офицера.

– Согласен, сэр.

В этот момент в импровизированный окоп спрыгнули трое бойцов из числа верхстропцев, приданных в усиление дозорному отряду под руководством лейтенанта.

– Нтэи, я заметил тарка табалцев. Это он тут командует у них, – как раз вовремя по теме их с сержантом разговора доложил рыжеволосый хваткий.

– Отлично, – оживился лейтенант. – Можешь указать, где он находится?

– Да, нтэи.

Верхстропец шустро пополз к кусту на краю их укрытия.

– Он рядом со второй справа повозкой. Там еще ящик зеленый рядом на земле лежит.

– Сержант, сможешь его достать отсюда? – спросил Андрей у своего заместителя. Тот как раз заряжал архаичного вида штуцер.

– Думаю, смогу, сэр.

– Хорошо. Мы отвлечем на себя стрелков, а ты займись табалским тарком.

– Есть, сэр.

Лейтенант с тремя верхстропцами заняли позицию слева от О’Брайена. По команде они разрядили фузеи в сторону баррикады, возведенной рядом с осажденной таверной. Как только табалские стрелки пальнули в ответ, сержант метким выстрелом мастерски уложил вражеского командира.

С потерей старшего офицера оборона придорожного заведения быстро прекратилась.

Результатом скоротечного боя стало пленение трех десятков неприятельских пехотинцев. Потеряли табалцы двадцать пять бойцов, еще столько же было ранено. Отряд Александрова лишился пяти стрелков из приданных сил верхстропцев. Ранение получили пятнадцать дарлирийцев и шестеро землян. Причем все раненые как союзников, так и «небесных воинов» оказались весьма тяжелыми. В полевых условиях оказать должную помощь лекари не могли.

Андрей по коммодулю связался со штабом экспедиционного корпуса. Он сообщил о зачистке узлового пункта и пленении остатков команды маршевого пополнения. Главной же причиной выход в эфир был запрос на экстренную эвакуацию раненых.

Штабной офицер-дарлириец немедленно указал точку сбора и время прибытия авиабота. Ближайший лес оказался подходящим местом для этих целей. Подойти незамеченным туда возможности у местных не было: с двух сторон глубокое ущелье с горными потоками внизу, а открытая поляна находилась посреди реликтовой чащи. К месту эвакуации можно было пробраться по заброшенной извилистой дорожке, которая в прошлом вела к заброшенному теперь руднику.

Уложив на дюжину трофейных подвод раненых, капрал Наумов с хваткой верхстропцев отправился по маршруту, переданному ему на коммодуль лейтенантом. По самым скромным прикидкам, идти медицинскому обозу предстояло по полузаросшим тропам векового леса не меньше четырех часов.

***

Если в постановке кордона в направлении Анрагара сводный отряд корнума Тейбота встретил хоть какое-то сопротивление, то при штурме Фразта атакующие колонны Машта не потеряли ни одного солдата. Правда, как такового штурма не было вообще. Едва возле стен города показались разъезды 15-го Дагу, как над крепостными башнями табалцы вывесили белые полотнища, а навстречу идущей в авангарде 1-й ронге шустро выбежали парламентеры из представителей городской ратуши.

Оказалось, в окрестностях Фразта регулярных частей Лаграндара совсем не осталось. Войска ушли в сторону Лгаутли, прихватив весь арсенал, порох и изрядные запасы продовольствия. Спешно сформированное из числа горожан и жителей пригородных селений ополчение тоже в полном составе ушло туда.

Стратег Машт поделился мыслями о странностях маневров табалской армии со штабом «небесных воинов» в Сгорше. После краткого совещания, решили не отходить от первоначального плана, и 15-й Дагу форсированным маршем двинулся на Лазта.

Элен бесцельно слонялась по расположению штаба верхстропцев. Единственным занятием, хоть ненадолго отвлекающим девушку от мрачных размышлений, стала организация экстренной связи с командующим экспедиционных сил. В завершении телемоста Урван Дойк напомнил землянке про главную задачу ее миссии, на что Элен резонно заметила, что, мол, сложно вести переговоры, когда отряд прикрытия черт знает где, а визави – и того дальше.

Дарлириец от едкого замечания землянки аж побелел от негодования. Младшего лейтенанта спасла от неминуемой выволочки ее новая подруга и по совместительству – непосредственная начальница грозного стратега. К радости Элен та как нельзя кстати присутствовала при разговоре в помещении аппаратной.

– Урван, будет тебе! Ишь, какой надутый! – Ларма смешно гримасой передразнила подчиненного. – Женщины всегда говорят истину. Будь то дарлирийки или землянки.

Стратег наигранно закатил глаза.

– Уважаемая нтэи, – церемонно сделал он поклон, – вы подобными комментариями в присутствии моих подчиненных разрушаете авторитет руководителя операции.

– У младшего лейтенанта свое командование, – резонно заметила дарлирийка. – А ее статус никак не ниже вашего или моего. Вот такой вот тут иерархический бардак.

На итоговый вывод стратега Нийпи дарлириец обреченно вздохнул, а его оппонент на другом конце линии связи в лице Элен смущенно развела руками: извините, мол, уважаемый, я тут не при делах.

Как и во Фразта, второй город встретил верхстропские войска белыми флагами спешной капитуляции. Речь сожаления о никому не нужной войне и заверения о вечной дружбе из уст бургомистра Лазта выглядели более чем странными. Машт оставил в качестве гарнизона в двух «трофейных» городах по хадбане солдат, и с основными силами двинулся вдоль побережья Тмильского моря.

После повторного сеанса связи со штабом в Сгорше было решено силами «небесных воинов» скрытно забрать отряд лейтенанта Александрова из района, контролируемого Сводной ронгой, и также тайно десантировать его севернее Лгаутли. В усиление западной группы корнума Ниса Тейбота Машт должен был выделить 10-ю и 11-ю ронги. О переброске этих сил по воздуху разговор не велся. Местным воякам надлежало топать ножками.

Гораздо хуже обстояли дела у двух ронг гренадеров 3-го Тяжелого Дагу. Вместо блокирования дороги со стороны Лгаутли, подчиненные стратега Таргиру были вынуждены отражать беспрестанные атаки нескончаемых колонн разномастных частей табалцев, шедших с противоположного направления. Этим потоком как раз и были снятые с насиженных мест корнумами Лаграндара гарнизоны Фразта и Лазта. Только разведка дарлирийского Легиона Обороны опять жестоко просчиталась.

По исходным данным с орбиты, основные силы имперского вспомогательного войска, включая артиллерийский обоз и десятки резервных хадбан, уже должны были миновать место расположения «небесных воинов». А получилось, что наряду с городской стражей двух табалских крепостей и практически безобидным ополчением в числе хлынувших на позиции тяжелых ронг сводного экспедиционного корпуса оказались и вполне боеспособные части. То ли маршевое пополнение спешно преобразовали в пехотные ронги, то ли табалцы сумели каким-то образом скрыть войска от наблюдателей с орбиты. Факт очевидной халатности кого-то из легионеров сейчас подставил под жесткий удар бойцов 3-го Тяжелого Дагу.

Выяснилось это к концу третьего дня от начала операции. За сутки до этого начались перебои со связью с правофланговой группировкой. Не помогали ни перезагрузка коммодулей, ни переход на резервные каналы. В конце концов всякий контакт с двумя гренадерскими ронгами пропал полностью. Восстановился он спустя почти семь часов.

После доклада корнума 1-й тяжелой ронги о количестве павших бойцов за неполные шесть часов сражения Ларма рвала и метала. Ее эмоции разделяли все офицеры штаба. Без скорейшей помощи верхстропского 15-го Дагу через несколько часов от «небесных воинов», держащих оборону на дороге в направлении Лгаутли, не останется в живых никого.

Авангардным частям стратега Машта было приказано ускоренным маршем идти на выручку двум тяжелым ронгам «небесных воинов». Они, как теперь стало очевидно, отчаянно бились с многократно превосходящими силами табалцев.

Штаб срочно затребовал имена вахтенных операторов орбитальной разведки, причастных к такому чудовищному промаху. Однако с формированием списка возникла непонятная задержка. Командир разведки Легиона тоже не отвечал на запросы из Сгорша. Связисты тоже.

Складывалось такое впечатление, будто часть космической группировки Легиона Дарлирии просто вымерла.

Когда к не отвечающим на запросы двум легким крейсерам, где размещались командный центр разведки и центральный узел связи, отправили спасательные команды, на орбите с обратной стороны планеты произошли два мощнейших взрыва. Оба корабля были полностью уничтожены. Так же, как и челноки, посланные для выяснения причин странного молчания их команд. Под удар попали и три других легких крейсера. Только флагман флота чудом избежал значительных повреждений.

Шок от осознания случившегося погрузил помещение главного штаба экспедиционной группировки в гнетущую скорбную тишину.

До руководства местного Легиона Обороны, да и до присутствующих при видеотрансляции с орбиты членов правления колонии Сгорш начинало доходить, что происходят события явно странные и весьма зловещие.

***

– Великий прислужник, ваше задание выполнено, – с поклоном начал свой отчет агент. – Формирования противника временно дезориентированы.

– Великолепно, Бес, – Петмар удовлетворенно потер руки. – Повелитель будет доволен тобой.

– Я – смиренный слуга его – не могу и желать большего, – учтиво склонился агент повторно, слащаво при этом улыбаясь.

– Мы все слуги Владыки, Бес.

– Да, мой господин.

Прислужник медлил. Он всегда любил наслаждаться беспомощной зависимостью подчиненных. Ему доставляло несказанное удовольствие заставлять мелкую пыль, какой были подобные этому агенту разумные, испытывать страх, непонимание, тревогу и другие схожие чувства при таких вот моментах.

– Послушай, Бес, – нарочно затягивая переход подчиненного к главной теме разговора, Петмар перешел к излюбленной своей тактике: испытанию на прочность нервов собеседника. – Ты ведь знаешь, как закончил дни твой предшественник?

– Да, великий прислужник, – агент невольно сжал губы и нахмурился.

– Ну, не стоит так переживать, мой друг, – злорадная ухмылка рептилоида говорила, что цель близка к достижению. – При безукоризненном выполнении задания, уверен, тебя ждет достойная награда. Владыка высоко ценит истовое старание и прилежность… Но и за допущенные огрехи наш Повелитель сурово карает.

– Я не разочарую вас и Владыку, мой господин.

– Разочаровать меня, и уж тем более Владыку – смертельная глупость.

Напряженную нервозность в позе агента Петмар не только отчетливо видел, но и прямо-таки ощущал на тонком уровне бурю паники в эмоциях собеседника.

– Надеюсь, Бес. Очень на это надеюсь, – прислужник демонстративно поправил кроваво-красный медальон на груди. – Теперь доложи подробности операции.

– Как прикажете, мой господин, – агент склонился в очередном глубоком поклоне. – Наш базовый корабль вышел в десяти гигаметрах от передающего портала в системе дарлирийцев. Моя стая благополучно перешла с него на малые транспорты. Спутники и дроны-сторожа конфедератов, как и ожидалось, не смогли засечь подлет моего челнока к планете, а абордажных команд – на ключевые объекты их Легиона Обороны. После активации наших штурмовых систем, связь и орбитальная группировка спутников перешла под полный контроль моей стаи. План замещения разумных на клонов с ложной матрицей ядра прошел не замечено для кураторов Галактической Конфедерации Лран. Однако…– агент облизнул пересохшие губы, запнувшись на полуслове.

Петмар впился взглядом в замешкавшегося агента.

– В чем дело, Бес?

– Нет, мой господин, ничего серьезного.

– М-да? – зловеще оскалился прислужник. – Что же ты тогда мямлишь?

– Мой господин, перевертыши моей стаи были вынуждены уничтожить два легких крейсера дарлирийцев. В результате подрыва пострадали еще три корабля их флота.

– И ты, Бес, решил, что это обстоятельство вызовет мой гнев? – прислужник издал протяжный хрип, после чего залился долгим тявкающим смехом.

Агент при этом на всякий случай согнулся пополам в поклоне глубокого раскаяния. Зная характер всемогущего начальника, Бес решил, что излишне показное чувство вины не будет ему во зло. Подобная линия поведения много раз давала свои преимущества в глазах вышестоящего руководства. И сейчас Пермар, видимо, остался доволен увиденным.

– Молодец, Бес, – рептилоид вытирал выступившие от смеха слезы. – Ты, как всегда, умеешь порадовать меня манерой извиняться за достойную похвалы инициативу. Как я понял, на взорванных объектах были расположены центры связи и наблюдения?

– И еще командная группа разведки Легиона Дарлирии, – уточнил Бес. – Также удалось ликвидировать главу этой службы.

– Ого! Да ты, мой любезный друг, превзошел все наши с Владыкой самые смелые ожидания! Может, твоя стая еще и флагман дарлирийского флота стерла в порошок?

– Сожалею, мой господин, но он уцелел, – сокрушенно повинился Бес.

– Ладно, – Петмар милостиво махнул рукой подчиненному в знак своего расположения к нему. – Никто подобного от тебя и не ждал.

Прислужник откинулся на спинку роскошного кресла личного кабинета. Новые обстоятельства вселяли оптимизм в скорейшем разрешении ряда проблем. Скорее даже не проблем, а так, неприятных моментов. Правда, возникли они на пустом месте... Ну, да остолоп их породивший, уже стал горсткой пепла в рабочих покоях Владыки…

По завершению операции Петмар решил приблизить ретивого агента. Ценный кадр. Хоть поначалу и не внушал доверия. А вон носом землю роет!

– Личную стаю можешь похвалить от моего имени, – прислужник опёрся о край стола, за которым сидел. – Их ждет достойная награда.

– Благодарю за высокую честь, мой господин.

– Теперь расскажи мне, Бес, что удалось выяснить по землянам из 214-го Космофлота лрановцев?

От последнего вопроса рептилоида, голограмма агента, казалось, съежилась вдвое. Петмар слегка разочарованно поморщился: видимо, как ни прискорбно, достойного помощника из агента пока не выйдет.

– Мой господин, я не готов ответить на ваш вопрос в данный момент. Прошу дать мне сутки на сбор данных…

– Через десять часов жду подробный отчет, – не дал рептилоид закончить фразу подчиненному.

– Слушаюсь, мой господин.

– И еще, Бес, – прислужник с прищуром смотрел на агента. – Нашему Владыке нужны записи всех переговоров принца Лаграндара с настоящего момента и до особых распоряжений. Даже праздная болтовня со своими распутными девками в постели. Абсолютно всех! Ты меня, надеюсь, понял?

– Великий прислужник, я докажу преданность великому делу «Облака» Владыки. С вечерним докладом я передам первый пакет данных.

– Хорошо. Выполняй.

Сеанс голосвязи завершился. Агент набрал код доступа к спящей ячейке личной стаи:

– Говорит Бес. Команда: «на выход».

Агент демонов удовлетворенно почесал нос. Его перевертыши будут готовы через час, а пока он может спокойно выпить «терпкого табалского». Бутылочка местного вина манила специфическим ароматом. Седовласый, средних лет мужчина устало сел за добротный стол. Скромный обед, принесенный молчаливой и весьма привлекательной молодой служанкой, уже давно остыл. Конкретно в данный момент он не был расположен к трапезе. А вот миленькая девчушка... Слащавая похотливая ухмылка появилась на лице главы службы поиска дарлирийского сектора.

Богатые апартаменты лучшей гостиницы Лгаутли мог снять на неделю далеко не каждый. Бес, никогда не стеснённый средствами, всегда привык во время операций жить широко. Лучшие дурманы подконтрольных миров, изысканные развлечения, плотские утехи – все лежало в сфере потребностей агента. Нынешняя ипостась человеческого обличия в этом мире давала возможность обладать самкой по праву силы, богатства, могущества, знатности или взаимной притягательности. Последнее ему претило. Остальное – у него имелось.

Предвкушая эмоциональный экстаз, Бес позвонил в колокольчик, вызывающий прислугу. Ежечасное хождение по лезвию клинка палача побуждало брать от жизни все без остатка.

***

Капитан малого крейсера нетерпеливо пробегал глазами по потоку поступающих данных. Безмятежное ожидание асторского корабля прервало появление неопознанного объекта.

– Экипаж, говорит командир! Боевая тревога!

Тут же завыла с утробным гулом сирена. Офицеры на мостике засуетились.

– Все звенья «охотников»! Экстренный взлет!

Капитан не сводил глаз с картинки на центральном проекторе. Иссиня-черный, ощетинившийся отростками-иглами шар неумолимо приближался. Команда «полный ход» прозвучала, как только объект захватили сканеры фоболонского корабля. Однако в скорости они на порядок, наверное, уступали пришельцу из пустоты. На стандартные запросы «приветствия» и «первого контакта» шар не отвечал. Хоть под углом атаки он тоже не шел, но и очевидная враждебность была налицо.

Внешняя связь отсутствовала. Вероятно, система глушения на пришельце намного опережала технологии их цивилизации. Три звена истребителей россыпью покинули ангары легкого крейсера. Заложив крутой вираж, они наподобие живого щита встали со стороны вероятного противника, следуя при этом параллельным курсом.

Расстояние между фоболонским кораблем с сонмом сопровождающих его защитников и игольчатым шаром стремительно сокращалось. Капитан понимал, что, как только неприятельский корабль достигнет расстояния для прямого удара, шансов уцелеть у них не останется. В том, что именно враждебным был неопознанный объект, фоболонец уже нисколько не сомневался.

– Отец, видно не суждено нам больше с тобой увидеться, – тяжело выдохнув, прошептал капитан. Он отрешенно смотрел, на вызывающую оцепенение картинку корабля на личном мониторе.

– Командир, формируется новая зона перехода! – зычно доложил дежурный, выводя фоболонца из состояния, близкого к трансу. – Прямо по курсу!

– Еще один такой же шар?

– Никак нет, капитан, – офицер вывел на центральный проектор место скорого появления очередного гостя. – Судя по характерному следу…

– Командир, нас вызывают! – прервал дежурного офицер-связист.

– Есть изображение?

– Так точно.

– Вывести на панель.

Тут же появилась голограмма светлокожего гуманоида, одетого в темную униформу с серыми вставками на рукавах.

– Рад приветствовать старого знакомого, – заулыбался в дружеском приветствии астор.

– Какая приятная неожиданность, уважаемый Озиди, – отдал по-фоболонски четко честь капитан.

На верхнем сегменте картинки, справа от изображения командира асторского корабля, появился контур третьего действующего лица предстоящей схватки. Эсминец Хранителей на фоне черноты космического пространства, слегка подсвеченного размытым пятном причудливой туманности, вызывающе белел ярким приплюснутым с боков цилиндром.

– Думаю, стоит отложить любезности до более подходящего времени, – астор посерьезнел. – Капитан, тебя преследует фрегат демонов. Нужно скоординировать наши действия. Только так удастся отправить это исчадие обратно во мрак.

***

Договорить капитану фоболонского легкого крейсера и командиру асторского корабля не дали. Звуковой сигнал экстренного вызова поступил на мостики обоих судов.

Дежурный офицер связи в растерянности смотрел на экран. Вызов исходил от преследующего их объекта. Точно такое же удивление на лице подчиненного наблюдал Озиди Алр-рзэм, специальный распорядитель Третьего Асторского Космолегиона Духов. Синхронно появившееся изображение древнего врага на главных проекторах отметали всякую надежду на возможную ошибку в предположениях. На связь вышли именно демоны.

– Судя по вытянутым от удивления вашим физиономиям, должного эффекта я таки добился.

Самодовольная ухмылка жуткого на вид существа, с дряблой синюшного цвета кожей ввела в ступор фоболонца. Злорадная ирония отчетливо читалась в мимике гипертрофированного черепа демона. У астора она вызвала чувство глубокого омерзения и презрения. Гнилое нутро извечного противника всего чистого и светлого было прекрасно известно Хранителю.

– Что тебе нужно, демон? – сухо осведомился Озиди Алр-рзэм.

– Думаю, ты сам это прекрасно знаешь, астор, – демон демонстративно принялся разглядывать крючковатые когти на костлявых пальцах руки. – На нелепом недоразумении, именуемом твоим приятелем-фоболонцем как «легкий крейсер», находятся нужные нам артефакты. Отдайте их мне. Лурганцев, что нашли это на нашей территории, так и быть, можете оставить себе, – он поднял руку в повелительном жесте. – Видишь, астор, мы не хотим конфликтовать. Но и отдать свое в чужие руки для нас неприемлемо.

– Демон, а с чего ты взял, что лурганцы что-то нашли и это что-то у нас?

– Не нужно испытывать мое терпение, – демон скрыл руки под черным балахоном одеяния. – Я знаю, что предметы нашей культуры здесь. И по вашим же законам я, как истинный представитель моего народа, требую вернуть незаконно добытые культурные ценности. Оспаривать правомерность нахождения на месте нашей законсервированной колонии лурганской экспедиции пока мой повелитель не считает нужным. Однако советую уведомить об этом все заинтересованные стороны.

Астор не торопился давать ответ. Он изучающе смотрел на изображение вышедшего из пустоты безвременья порождения вселенской тьмы. Демон неподвижно сидел на каменном, казалось, троне, наслаждаясь моментом.

Фоболонский капитан предусмотрительно не стал встревать в диалог столь грозных сил. В рубке его корабля стояла гробовая тишина. Незаметно для остальных, он подал знак экипажу активировать систему вооружения.

Хранитель покачал головой и вытер испарину со лба.

– Нет, ну это даже не смешно! – демон манерно скривился. – Астор, теперь ты знаешь, первым начал твой подопечный. Вселенная мне в свидетели, я хотел решить все миром.

Из глубины боевого фрегата выпорхнули несколько десятков темно-синих беспилотников. Через пару секунд они уже боевым клином неслись в сторону выбранной жертвы. Две сотни дронов корабля Хранителей после этого тоже покинули посадочные гнезда. Все три объекта давно вышли в зону поражения главных оружейных систем друг друга, но применять его не торопились. Пока все показывали мускулы.

– Демон, ты с самого начала хотел напасть. Зачем было затевать пустую болтовню? – астор походя следил за перемещением неприятельской стаи, корректируя действия собственной группы поддержки.

– Вовсе нет, – порождение мрака безразлично дернул плечом. – Он первый активировал главный калибр, – ткнул он скрюченным пальцем в сторону фоболонца. – Я только защищаюсь.

– Не смеши, – попытался того урезонить Озиди Алр-рзэм. – У нас с тобой и младшего разные весовые категории. Прими действия фоболонского капитана за нервное перенапряжение.

– О! Воин Духа поставил меня ничтожного на одну ступень с собой! – загоготал демон, хлопая себя по тщедушным коленям. – А как же твоя убежденность в ущербности моего народа? Это же ваши извечные постулаты веры! Астор, что с тобой?!

– Вам нужны эти ваши артефакты или нет? – фоболонец решил все-таки вмешаться в разгорающийся спор гигантов.

– Тю! Кто-то тут у нас голос подал, – издевательски скривил морду демон. – Смотри-ка, астор, а он смелый малец.

– Еще одно оскорбление в мой адрес, и я отдам приказ команде стереть в пыль ящики с проклятыми камнями, – капитана легкого крейсера бросило в холодный пот после того, как он понял смысл сказанной им только что фразы. Астор при этом закрыл лицо рукой, а демон хлопнул в ладоши.

– А малец умеет быть убедительным. Твои условия?

– Отзовите дроны и отойдите на расстояние, достаточное для открытия нами собственных зон перехода, – фоболонец произносил слова, словно в лихорадочном бреду.

– Принято, – демон поднял большой палец с мерзким пожелтевшим ногтем вверх. – Что еще?

– Вы не будете атаковать флот моего народа в этой звездной системе.

– Согласовано.

– И корабли Хранителей здесь – тоже.

Демон прожигающим взглядом посмотрел на дерзкого капитана. Будто смакуя во рту услышанные слова, он ворочал мерзким языком по гнилозубому рту. Наконец, посланник тьмы откинулся назад и утробно зарычал:

– Если груз будет цел и в том же состоянии, в котором его погрузили на борт лурганского рейдера-охотника… Клянусь не причинить вреда кораблям флота твоего народа и тебе лично, – демон перевел взгляд прищуренных глаз на Озиди Алр-рзэма. – Клянусь не атаковать в этой системе асторские боевые суда, – после произнесенной фразы, он вытащил из-под балахона филигранной работы клинок и полоснул им по своему запястью. Густая черная жидкость ручейком полилась на каменный подлокотник. – Удовлетворен?

– Вполне, – фоболонец коротко кивнул. – Контейнер с грузом будет отмечен сигналом маяка.

– Хорошая тактика, малец. Я запомню тебя, похвальная отвага. Конец связи.

Изображение демона пропало. Сразу после этого стая беспилотников резко развернулась и с чудовищным ускорением буквально вонзилась в тело своего корабля-носителя. Фрегат демонов сделал странный пируэт и устремился прочь от места нахождения двух застывших, кажется, в шоке союзников.

– Капитан, чума тебя подери, ты где обучался ведению переговоров?! – воин-Хранитель первый пришел в себя.

– Уважаемый Озиди, я не знаю, как так все получилось…

– Не знает он! – развел руками астор, обращаясь к обеим командам кораблей. – Ты хоть понимаешь, что сейчас заставил принести нерушимую клятву старшего демона!? Я про такое только в древних сказания читал! Создатель Сущего! – специальный распорядитель 3-го Асторского Космолегиона Духов с силой выдохнул. – Все шло к драке. Исход боя был скорее всего с плачевным для тебя и меня результатом. Капитан, я и мой экипаж теперь твои должники. Асторы умеют быть благодарными, поверь.

– Уважаемый Озиди, вы думаете, что это порождение тьмы сдержит слово?

– Безусловно. Он, кстати, уже выполнил свою часть сделки, – астор кивнул в направлении удаляющегося фрегата демонов. – Теперь ход за тобой. Твои специалисты, надеюсь, успели достать из спасательной капсулы выживших лурганцев?

– Да. Они находились в криогенных камерах.

– Хорошо. Переправь их ко мне на борт. А сам челнок вместе с грузом, лучше сбросить в открытый космос. Мой корабль сопроводит тебя до места дислокации вашего флота, – астор изумленно поднял брови. – Подумать только! Старший демон дал нерушимую клятву! Абсурд! – после чего картинка гуманоида на центральном проекторе пропала.

***

– Положение отчаянное. Утром табалцы подтянули к нашим позициям осадную артиллерию. Кархаддалская пехота еще вчера вечером заняла дальние редуты. Мы пытались их оттуда выбить, но безрезультатно. Только потеряли две олпары пехоты. Раненых уже класть некуда. Лазарет набит битком. Лекарей мало. Всех поселенцев, кто смыслит что-либо во врачевательстве, мобилизовали, а рук по-прежнему катастрофически не хватает, – глава укреплений правого фланга жестом указал гостю на кувшин, предлагая утолить жажду.

Высокий дарлириец в ответ коротко кивнул:

– Что с ополченцами?

– Их мало. А бросать вчерашних крестьян против имперских гренадеров у меня совесть не позволяет. Почем зря только народ положим, – первый корнум устало потер глаза. – Сколько у тебя штыков?

– Две стрелковые хадбаны. Считай – пять сотен, – командир 4-й штурмовой ронги залпом опустошил налитую до краев глиняную кружку воды. – «Штурмовики» и пушки достались твоему соседу. Уж извини. Там тоже не сладко сегодня.

– Замечательно! – командир гренадеров 3-го Тяжелого Дагу захлопал в ладоши. – Наша матушка-начальник в штабе, видимо, совсем из реальности выпала! – он зло приложил кулаком по крышке зарядного ящика. – Тут тысячи три егерей и то – мало! А она нам пятьсот дает…

– Больше просто никого нет, – долговязый собеседник напряженно нахмурился. – У землян дела совсем плохи. Потери большие. Но стоят, словно железные.

– Да, я знаю. Видел все. И канонаду слышал утром. Табалцы в лоб лезут, как заговоренные. А земляне в ответ со странным криком «ур-ра» «в штыки» им бьют. Имперцы откатываются назад, будто волны от берега. Адъютант от стратега Долориана вчера прибыл ко мне для координации действий. Славный малый… погиб сегодня днем. Ядром в грудь попало… – первый корнум тяжело вздохнул с сожалением. – Так он говорил, что табалцы напротив центрального редута сплошным ковром в два слоя уже лежат. И все равно одержимо лезут на штурм, – он присел на пустой бочонок из-под пороха и устало помассировал шею. Потом поднял голову на закадычного приятеля и вымученно улыбнулся. – Я рад тебя видеть, дружище. Извини за эмоции в адрес Фарсы. Не хотел оскорбить ее. Тем более, зная про твои чувства к ней. Не спал часов сорок. Вот и вспылил.

– Все в порядке, – отмахнулся долговязый. – Самое время тебе отдохнуть. Еще немного, и, уж извини, ты здесь только навредить сможешь. А не решить что-то во благо.

– Знаю я, знаю, – первый корнум протяжно зевнул. – Вот, думал, дождусь подкрепления… – он сонно зевнул второй раз, – и пойду спать.

«Правофланговый» слипающимися глазами обвел окрестные земляные насыпи. Немного помолчав, он покрутил ладонью в неопределенном жесте:

– В общем, располагайся. Покомандуй тут немного за меня. Пока я часок-другой посплю. Ладно?

– Все будет хорошо, – отправил спать друга в вырытую поблизости землянку командир 4-й штурмовой ронги. – Отдохни как следует.

Пожав друг другу руки, друзья разошлись: один – на долгожданный отдых, а второй – знакомиться на месте с обстановкой.

Положение и впрямь было хуже не куда. Им предстояло сдержать натиск отборных головорезов Лаграндара силами безусых юнцов из ремесленной школы.

***

Ночь выдалась холодной. Ну, просто зверски! Пронизывающий до костей ветер немилосердно трепал прожженное в нескольких местах полотнище. Пошел мелкий косой дождь.

Зябко кутаясь в походные епанчи, часовые обсуждали ход минувших боев.

– Подойди вовремя «небесные воины» к перевалу, почитай, половина верхстропского Дагу была бы жива, – наемник дернул головой, закидывая длинную челку на макушку.

– Да, брось, Сторос, если бы не они, сейчас весь 8-й Дагу Палара кормил бы птиц. И наша Инородная ронга тоже, кстати, – Кира устало зевнула и судорожно поежилась. – «Небесных воинов» пришло несколько сотен, а табалцев они за прошедший день положили в поле тысячи две, не меньше.

– Наверное, даже больше, – согласился с девушкой Луноль.

– Во-во!

– Нет, друзья мои, вы видели, как двинулась на редут кархаддалская пехота? – Брог бросил несколько сухих веток в догорающий костер. – Нам их ни за что было бы не остановить. Хоть ты тресни! А пришельцы? Штурмовая хадбана в триста бойцов, да остатки их медиков и пушкарей. И за три четверти часа передовой ронги «тяжелых» – как не бывало!

– Да-а, силища, – протянул отрешенно Тапракр.

Перед глазами наемника-зифрийца стояла картина страшного боя. «Небесные воины» теперь казались ему какими-то невообразимыми полубогами из древних легенд. Он был до мозга костей «солдат удачи». Много всякой всячины довелось за разъездную жизнь наемника ему повидать. Много. Но накануне днем… Он никому не рассказывал об увиденном. И не расскажет никогда. Не потому, что его об этом попросил тот беловолосый гренадер. Нет.

Ему. Тапракру. Было. Первый. Раз. Страшно!

За всю, наверное, жизнь страшно! И на всю оставшуюся…

Как так получилось, что он очутился посреди наступающих рядов тяжелой кархаддалской пехоты, Тапракр не понимал. Скорее всего, контузия. Они всемером были в разведке. Как всегда…

Тот взрыв бочонка с порохом рядом с перевернутой патронной фурой табалцев, что пару дней назад достали пушкари меткой пальбой… Что-то было до взрыва, чего не мог пока вспомнить наемник. Или не хотел? Не важно…

Тапракр помнил свои ощущения. Помнил эмоции. Помнил ужас, сковавший конечности… Глаза кархаддалских пехотинцев. Это были глаза не живых солдат. Они же мертвые были! Все до единого! МЕРТВЫЕ!

Какая чума тут твориться?!

Зифриец видел абсолютно белые глаза без зрачков у солдат врага. Почему они скрывали свои лица под черными платками, он вскоре тоже выяснил. Искаженные гримасой смерти лица мертвецов в форме элитных солдат Лаграндара теперь всегда будут являться ему в кошмарах. Где в тот момент находились его друзья из отряда «непобедимых», он не помнил.

Потом от Брога Тапракр узнал, что их отрезали табалские егеря прицельной стрельбой. Благо, никого не зацепило.

Шеренги живых покойников… Теперь ясно, почему кархаддалцы шли молча. Мертвые ведь не говорят. Наверное. Тапракр теперь не был абсолютно в этом уверен. Два дня назад он верил, что павшие солдаты не ходят в штыковую атаку, сомкнув ряды…

А потом вспышка яркого, обжигающего света. Он обалдело вертит головой, не в силах понять, что же все-таки здесь происходит. Вот только что прямо перед ним шли вражеские солдаты. А теперь две или три хватки кархаддалских гренадер валяются бездыханными вокруг него. Вернее – окончательно мертвые.

Взглянув на ближайшее тело, зифриец ужаснулся: труп перед ним лежал без головы. Точнее, тот обугленный комок, что остался выше плеч поверженного здоровяка, никак назвать вместилищем мозга уже язык не поворачивался. Остальные были не лучше…

Тапракр помнил, как сел на землю и обхватил голову руками. Его бил озноб. Он хрипел, не в силах закричать. Разум отказывался верить в произошедшее. Такого просто не могло быть!

А потом рядом появился, словно из пустоты, беловолосый воин в верхстропском гренадерском мундире. Он встал на одно колено перед наемником и положил руку ему на голову. Затем он сказал какую-то фразу на незнакомом зифрийцу языке. Мелодичном, нужно отметить. Беловолосый говорил что-то и Тапракру вскоре стал понятен смысл сказанного…

Наемник поднял глаза на «небесного воина». Он не ослышался. Легким кивком головы гренадер подтвердил свои слова.

Тапракр сделает, как велел его спаситель. Такова цена жизни. Во имя будущего его родной страны, будущего Верхней Стропии. Будущего их родного мира…

– Эй, дружище, ты опять где-то далеко? – Брог потряс Тапракра за плечо. – Да что с тобой? В последнее время ты будто со звезды упал.

Кира настороженно указала взглядом Сторосу и остальным наемникам отряда в сторону зифрийца. Вся команда заметила странное поведение товарища: ответы невпопад, улыбки престранные. У того появилась общая какая-то заторможенность. Веселого в недавнем прошлом балагура и бабника словно подменили. Что там на поле перед редутами с ним стряслось, интересно знать?

***

События, произошедшие накануне перед центральным редутом, приостановили всеобщее наступление орд Лаграндара. Палар стал невольным свидетелем непомерной мощи «небесных воинов». Как раз в момент начала штурма их позиций стратег прибыл в штаб к Долориану.

Быстрая артподготовка табалцев урона защитникам почти не принесла. И вот уже слышны утробные звуки походных рожков вперемешку с барабанной дробью, возвещающих о начале движения пехотных колонн неприятеля. С НП возле первого редута Палар различил несколько групп разведки. Те сновали постоянно за передний край туда-сюда. Расстояние до бойцов было приличное, но стратег четко опознал через окуляр монокля один отряд.

«Непобедимые» Инородной ронги короткими перебежками двигались в сторону главных укреплений. Они что-то друг другу кричали, размахивали руками. Потом хватка разведчиков скрылась в ложбине. Дым от догорающих повозок и каких-то рукотворных переносных строений табалцев не давал возможности увидеть детали.

Вот наемники показались вновь. Почему-то с противоположной стороны природного укрытия.

«Они что, собрались на атакующие колонны напасть?» – промелькнула шальная мысль в голове верхстропца.

– Что-то я не совсем понимаю, – вслух повторил его мысли командир «небесных воинов». – Ваша разведка всерьез думает напасть на тяжелую пехоту?

Долориан также наблюдал за перемещением группы бойцов на ничейной территории. От его взгляда не скрылись два других таких же отряда. Похоже, поисковые команды решили напоследок геройствовать. Похвально, но глупо. Кучный залп передних шеренг врага не оставит им шанса уцелеть.

Вот и противник показался. Из задержавшегося здесь до полудня тумана, выходили нестройные ряды в лиловых, померанцевых и черных мундирах.

– Что за маскарад? – не веря глазам, Палар протер стекло монокля. – Тут на нас решили всем скопом навалиться что ли? И 16-й, и 10-й Дагу, и вон, вижу – колонна кархаддалская есть. А справа… Это же крестьяне табалские с рогатинами! Знамена все вперемешку… Ничего не пойму.

– Обратите внимание, стратег, на манеру ходьбы этой разномастной рати, – Долориан в странном жесте повертел рукой в воздухе и требовательным жестом отправил одного из адъютантов выполнять беззвучный приказ. – Вам не кажется странным их шаркающая походка?

И впрямь, шли табалцы как-то странно. Не естественно. Заторможено что ли. Не как перебравшие спиртного в придорожном трактире выпивохи (шли они, кстати, весьма ровно), а скорее, как замученные непосильной работой каторжники. Нет, все равно солдаты Лаграндара неправильно шагали. Скользили по траве – вот так, пожалуй, точнее можно сказать. Только совершали пехотинцы и крестьяне свои движения как-то туповато.

Артиллеристы открыли по приближающемуся неприятелю беглый огонь. Через минут двадцать канонады видимость ухудшилась настолько, что не то, что табалцы – собственные войска скрылись под покровом густой пелены порохового дыма…

А потом в штабную землянку забежал тот самый адъютант, которого полчаса назад Долориан отправил куда-то. Растерянность на бледном, как мел, лице моложавого офицера сразу бросалась в глаза. Палар не понял слов, произнесенных на незнакомом языке. Только после этого все «небесные воины» засуетились и начали проворно прикладывать пальцы к странным пластинам на запястьях рук, бормоча короткие фразы на разных наречиях. То, что они умели изъясняться именно на разных неизвестных языках, верхстропец понял сразу. Уж больно разительными были отличия в произношении.

Наконец, стратег «небесных воинов» решил пояснить Палару суть происходящего. Лучше бы он этого не делал! Особенно, когда показал движущиеся картинки на небольшом прямоугольном сером листе.

Верхстропец смотрел на слегка размытые очертания фигур неприятельских солдат. Сначала они были вдалеке. Навскидку сказать, шагах в ста, может, ста пятидесяти. Затем Палар, словно птица, устремился с огромной скоростью вперед. И через буквально считанные мгновения он уже может различать… Великие Боги! Что это такое?!

Обезображенные лица жутких фигур пехотинцев в разноцветных мундирах, босых крестьян в холщевых штанах с голым синюшным торсом, кархаддалские верзилы, с прикрывающими низ лица повязками. И все, как один – с белесыми глазами без зрачков. Эту особенность он отчетливо различил. У некоторых, бредущих на их позиции, отчетливо виднелись свежие ранения. Среди плотной толпы табалцев таковых с каждым разрывом ядер становилось все больше. Прямо на глазах стратега одному гренадеру оторвало руку по локоть. А тот лишь заторможено покосился на культю, потом так же неспешно второй рукой поднял упавшую на землю фузею и зашагал дальше. Что поразило Палара, так это полное отсутствие крови. Ее не было совсем! Ни у кого из получивших увечья.

– Да это же нежить! – верхстропец не узнал собственного голоса, настолько он изменился от дикого ужаса. – Великие Боги! Этого просто не может быть!

– Смею вас разочаровать, стратег. Еще как может, – глава «небесных воинов» нахмурился и передал пластину с движущимися на ней картинками одному из своих помощников. – То, что вы увидели, происходит на самом деле, – Долориан указал в сторону переднего края. – И совсем скоро толпа ходячих мертвецов полезет через бруствер. Простите, стратег, мне нужно отдать несколько распоряжений.

Складывалось впечатление, будто нереальный кошмар был для стоящего перед Паларом воина из Сгорша обыденным событием. Подумаешь, павшие воскресли и теперь идут на жатву!

– Но как нам убить тех, кто уже мертв!?

– Стратег, вам не нужно об этом знать. Поверьте, так будет лучше.

Долориан повернулся к подчиненным и озвучил дюжину, наверное, коротких команд на незнакомом языке. Когда офицеры спешно покинули подземный штаб, глава «небесных воинов» подошел к верхстропцу и приложил к его голове небольшой сверкающий предмет. Дарлириец некоторое время стоял со стеклянным взглядом, а потом закрыл глаза. Он наощупь нашел ящик из-под картечных зарядов и устало на него завалился всем телом. Стратег Палар погрузился в спокойный глубокий сон без сновидений. И без будущих кошмаров.

Землянин с легкой завистью посмотрел на захрапевшего верхстропского военачальника. Ему так просто не уйти в царство Морфея. Куратор от Галактической Конфедерации отдал четкий приказ. Работы впереди у землян и их коллег по местному Легиону Обороны невпроворот.

«Небесным воинам» срочно остановить орду табалской нежити. Воспоминания союзных верхстропских отрядов купировать и заменить достоверными без участия зомби-пехоты. Особое внимание уделить фрагментации сюжета. Разрешено применение специальных средств. Исключить любую утечку информации об использовании передовых технологий. Тактическая группа нейролингвистиков прибудет через час.

В отношении неприятельских формирований следует провести глубокое сканирование сознания выборочных групп. При невозможности обратной трансформации носителей, допускается исключительная ликвидация всех зараженных и подвергнутых замещению сознания.

***

– Итак, друзья мои, что мы имеем по итогу боев? – Палар склонился над подробной картой позиций переднего края. – От без малого двадцати трех тысяч личного состава при 215-и орудиях к настоящему времени осталось примерно пятнадцать тысяч при 164-х орудиях. Против нас по данным разведки: в первом эшелоне стоял 16-й табалский Дагу, во втором – 10-й Дагу. Не считая маршевого резерва, у них было в полтора раза больше штыков и пушек. Если бы не подошедшие кархаддалские тяжелые ронги, мы бы их перемололи и с такими силами, какие остались к настоящему времени.

– Если бы не «бы», – генерал-майор Долориан покачал головой. – Мой Дагу потерял треть сил. Те новаторские идеи в тактике, с помощью которых мы проредили первые две волны неприятеля, теперь не дают должного эффекта. Да и обстоятельства изменились.

– Согласен с вами, стратег, – верхстропец выпрямился, заложил руки за спину. – На мой взгляд, завтрашний подход 12-го Дагу Ампаника уже навряд ли изменит хода общей обороны. В свете последних событий, боюсь, близится скорый конец.

В знак согласия с начальником, версхтропские первые корнумы сокрушенно закивали. Землянин улыбнулся правой стороной лица, а левая его сторона, обращенная к союзникам-дарлирийцам, никаких эмоций не выражала. Корнумы «небесных воинов» тоже не торопились посыпать голову пеплом.

– Не нужно отчаиваться, стратег, – Долориан неопределенно махнул в направлении укреплений переднего края. – Мы руки не поднимаем. Да и ваши солдаты дерутся геройски. Утром прибудет стратег Ампаник. Сегодня к вечеру подойдут подкрепления от стратега Таргиру, – глава «небесных воинов» хитро прищурился и почесал мизинцем бровь. – Как говорят здесь на Дарлирии, у нас для Лаграндара найдутся крапленые кости для игры в маркру.

***

Фарса Таргиру отложила в сторону переданный вестовым от генерала Долориана листок донесения с передовой. В сообщении говорилось о каких-то невообразимых событиях. Третий редут центральных укреплений атаковали три ронги тяжелой кархаддалской пехоты, состоящие из оживших покойников! Что за бред!? Земляне даже были вынуждены применить плазменные заряды по наступающим. Урван Дойк после прямой видеотрансляции с передовой выдал экстренное распоряжение об использовании руководимыми им войсками запрещенных технологий на перевале Денуле и Локрния.

Ларма Нийпи, а главное, сам глава центральной базы Сгорша – астор Иороним Гоз, дали перед этим, естественно, свое согласие. На другом перевале, который оборонял 3-й верхстропский Дагу стратега Карбарика совместно с 1-м Ударным Дагу их экспедиционного корпуса под началом сестры шефа Легиона Обороны – Нирмы Нийпи происходили аналогичные события. Плохое предчувствие холодными мурашками пробежало по телу у дарлирийки. Раз местный куратор Г.К.Лран пошел на пренебрежение… нет, скорее уж – полное нарушение кучи галактических законов, то дела вокруг ее родного мира происходили совсем жуткие.

– Уважаемые нтэи, – вслух произнесла женщина призыв к находящимся за несколько тиз от нее командующих двух Дагу. Она подошла ближе к столу, накрытому, словно скатертью, огромной картой. – Как бы ни обстояли дела теперь, нам нужно выработать план действий на случай прорыва табалцев. Совершенно точно, что в ближайшее время они захватят первую линию обороны. А значит, очередной штурм крепости – неизбежная реальность. Ампаника дождемся? И тогда будем решать, что делать? – дарлирийка сама себе пожала плечами. – Обратной дороги все равно для нас нет. И вперед путь закрыт наглухо. Остается на чудо надеяться. Мы же «небесные воины» в конце концов, а не местные верхстропцы с их потрепанными хадбанами. Еще мозги местным нужно промыть, – покачала головой глава 3-го Тяжелого Дагу. – Прекрасная, задери ее, война.

Дарлирийка окинула взглядом пустую комнату, сгребла в комок карту со стола и решительно пошла вслед, за ожидающим на улице вестовым.

***

Ларма обняла сестру. Они давно вот так не оставались одни. Суета последних недель, кошмар последних дней… Родное лицо светилось радостью. И толпа подчиненных рядом не сновала туда-сюда.

– Нирма, как я рада тебя видеть живой и здоровой посреди хаоса вокруг, – она сильно сжала в объятьях младшую. – Ты уже слышала от Урвана, что произошло на орбите?

– Да, сестренка, – закивала она в ответ. – Ужас! Много погибших?

– Полностью экипажи «Такора» и «Хаду». Спасательные отряды. Плюс на других легких крейсерах есть жертвы. Всего почти под две тысячи погибших и до трехсот раненых. Полностью уничтожены командная группа разведки и центральный узел связи. Вышла из строя большая часть орбитальной группировки спутников, – Ларма устало села на походную кровать сестры. – Наш Легион стал глух и слеп. И это только очевидные проблемы. Асторский куратор наговорил мне много чего. Потом извинился, конечно, но осадочек, как говорится, чистой воду во взбаламученном стакане не сделает.

– Ну, про наши успехи в кавычках, ты в курсе, – командующая 1-го Ударного Дагу села напротив сестры на раскладной табурет. – Карбарик с Мардом Тикуром сейчас заканчивают формирование трех вспомогательных ронг из ополчения Дладпаса. Капля в море это. От 3-го Дагу боеспособной осталась сводная пехотная ронга и две неполные артиллерийские хадбаны. У меня четыре тысячи убитых. Вторая и четвертая ронги, считай, в полном составе полегли под стенами Локрнийской цитадели. Но нужно отдать должное верхстропцам, без их самоотверженности крепость бы нам не удержать.

Старшая сестра взяла за руку младшую. Ларма понимала, что происходит в душе Нирмы. Девушки сидели в тишине какое-то время. Наконец, Нирма решила узнать подробности брошенной вскользь не так давно фразы своей самой близкой на свете дарлирийки.

– Слушай, сестренка, а что там насчет того землянина, который забрал твое сердце? – девушка ехидно захихикала. – Неприступная крепость сдалась без боя?

Из глаз железной главы Легиона Дарлирии неожиданно потекли два стремительных ручейка. Девушка смотрела на зажженную свечу на столе и мило улыбалась, улетев в грезах воспоминаний.

– Он мой мужчина! – восторженно проворковала Ларма. – Ты представить не можешь, какой он! Глаза прямо в самую душу смотрят. Когда он говорит, я как безвольная б’ванда на поводке, теряю дар речи. По всему телу тепло от его прикосновений проходит. А когда он обнимает меня…

– У! Да ты просто влюбилась, милочка, – звонко захохотала Нирма. – Самое подходящее время вы выбрали для начала бурного романа. И как тебе землянин в постели?

Девушка легонько ткнула младшую сестру в бок.

«Ох! Вот так ведь и знала, что будет подначивать и ёрничать», – надула губы Ларма.

– Прости, сестренка, – жалобно младшая посмотрела на старшую, поняв, что перегибает палку.

– Да, ладно, чего уж, – потрепала Ларма девушку по волосам. – Хотя, откровенно признаюсь, не думала, что с моим милым близость будет так волшебна. С ним я хочу быть вместе, Нирма, понимаешь? Всегда, – девушка скрестила руки. – Не думала я, что кто-то будет способен растопить застывшее камнем сердце. Знаешь, после гибели четыре года назад Рафа, мне трудно было даже разговаривать с мужчинами. Мне, командующей Легионом Дарлирии! Асторский куратор еще масло в огонь подливал постоянно. Мол, считаешь себя виновной в гибели Рафа, так отправляйся в Диркод. Там отшельников полны пещеры. Помнишь ведь, как ходила тенью недели напролет. Наверное, Иороним Гоз все-таки правильно тогда говорил. Подзатыльники иногда нужны даже принцессам Дарлирии.

– Ты о своем происхождении, надеюсь, промолчала? – встревоженно встрепенулась младшая Нийпи, погрузившись от воспоминаний сестры в тоскливое уныние.

– Да, – Ларма отвела взгляд от пристально смотрящей на нее девушки. – Не сказала. Нельзя.

Вдруг дарлирийка вскочила с кровати и принялась быстро ходить по палатке шефа 1-го Ударного взад-вперед. Потом бросилась в ноги сидящей в недоумении сестры и навзрыд заревела.

– Я люблю его! Люблю! А мой титул и все, что связано с ним, не дадут мне с ним быть вместе, понимаешь? – глава дарлирийского Легиона Обороны смотрела зареванными глазами на младшую, ища понимания и поддержки.

Нирма Нийпи, принцесса Северных Земель, тыльной стороной ладони вытирала полноводные ручейки горьких слез влюбленной в иномирянина принцессы и наследницы Восточных Земель, Нийпи Лармы.

***

В дверь кабинета и.о. командующего Легиона Землян коротко постучали. Не дождавшись ответа, в просторное помещение влетела полковник Ревилла. Вид у женщины был взволнованный и грозный одновременно.

– Роза, почему, когда шефом Легиона стал я, твоя манера врываться ко мне в офис с каждым разом деградирует по наклонной. Будто в ночной бар врываешься. Скоро дверь с ноги будешь вышибать.

– Ли, не до шуток твоих! – глава ВКС Легиона судорожно махнула рукой себе за спину. – Кураторы пожаловали! Асторы.

Полковник Чан, поднимаясь со своего кресла, увидел на пороге двух обычных на вид людей. Почти обычных. И почти людей. Мужчина лет тридцати и женщина лет двадцати легким наклоном головы приветствовали землянина, замещающего на период экспедиционной миссии генерала Долориана.

– Полковник, – начал незнакомец на вполне четком путунхуа. – Вижу, мы отвлекли вас от чтения. Прошу простить нас за это, но на наш незваный визит есть веские причины.

Земляне переглянулись. Асторка на речь подчиненного закатила к потолку глаза и покачала головой:

– Карканн, думаю, наши друзья вполне нас понимают и на общем конфедератэ.

И уже обращаясь к главе Легиона Землян, добавила:

– Однако дела действительно безотлагательные. И давайте без лишних церемоний.

Землянин отложил печатный томик стихов на край стола и пригласил гостей сесть в удобные кресла. Роза, ставшая словно серой мышкой в присутствии представителей древней расы, тоже была в числе приглашенных. Когда все разместились, полковник Чан обратился к незнакомке:

– Сказать, что я удивлен вашим прибытием – это не сказать ничего.

– Понимаю, полковник, – асторка переглянулась со своим спутником. – Меня зовут Мэрена Альгулу. Да, мы асторы. По-вашему – старшая раса. Я являюсь главой Космолегионов Духов. Карканн Балль – командующий космофлотом «Калиманияу» 3-го Асторского Космолегиона. Сейчас не имеет значения, каким образом мы оказались на главной базе вашего Легиона. Об этом поговорим чуть позже. Теперь, думаю, времени на разговоры будет больше у нас… Ну, да не о том речь.

Карканн Балль достал из нагрудного кармана куртки маленький черный кристалл. Он положил его на журнальный столик и поводил поверх его ладонью. На манипуляции астора технологичная безделушка отозвалась серебристым свечением. Офис наполнился приятной нежной мелодией, казалось, играющей на струнах души каждого из присутствующих. Спустя какое-то время пленительный мотив дополнился возникшей прямо на столе золотистой сферой. Внутри нее рождались странные багровые протуберанцы. Материя бушевала и как бы пыталась пробить сковывающий ее пузырь. Негодующую субстанцию в одночасье успокоило прикосновение асторки.

Девушка едва коснулась сферы, и внутреннее буйство сменилось молочным туманом. Шар за доли секунды увеличился в размерах, поглотив четверых сидящих в креслах.

– Беспокоиться не о чем, друзья мои, – Мэрена стояла посреди живописной лужайки в окружении бесформенных существ в белоснежных одеждах. – Это мои аватары в вашей реальности… Впрочем, я опережаю события. – С этими словами девушка дотронулась до рук землян, что стояли подобно статуям в полной прострации.

Карканн в тот же момент поддержал покачнувшуюся от неожиданности происходящего Розу Ревиллу, не позволив землянке упасть. Полковник Чан справился с потоками мыслеобразов самостоятельно, однако мужчина все-таки был вынужден опуститься на одно колено. Мэрена коротко кивнула своему спутнику, и тот, хлопнув на пример циркового фокусника в ладоши, прервал аудиенцию в запределье.

Все четверо вновь сидели в мягких, обтянутых кожей креслах. Музыка и непонятный шар-сфера исчезли.

Земляне переглянулись. Асторы спокойно сидели напротив них, ожидая видимо, бурной и неминуемой реакции. Первой заговорила полковник Ревилла:

– Уму непостижимо! – глаза женщины переходили с Мэрены на Карканна. – То есть один из наших легионеров – бывший переродившийся древний Хранитель?

– Совершенно верно, – асторка, глядя прямо перед собой, глубоко вздохнула и отвела взгляд от Розы на выдохе. – Он сейчас на Дарлирии. В сопровождении еще как минимум двух из вернувшихся назад Духов.

– Уважаемая Мэрена, – отошел наконец от оцепенения исполняющий обязанности командующего Легионом. – На Дарлирии в настоящий момент находится шесть тысяч землян. Это, не считая еще небольшого отряда, приписанного по распоряжению из Штаба ГУОГС к 214-му Космофлоту Конфедерации. Нужны более четкие данные, чем образы из легенд. Уж простите мою дерзость.

– Мы понимаем трудность поиска, – астор развел руками. – Боюсь, у нас всех теперь не остается выбора. Как вы видели, одно «облако» демонов уже вышло в пространстве Галактической Конфедерации Лран. И то, что знаем мы, совершенно точно знают и они. Уверен, демоны вовсю ищут Духов там.

– Поскольку мы представители расы, не входящей в Конфедерацию Лран, а я к тому же еще являюсь главой структуры неподвластной «Пряди», появление нашего флота в окрестностях Дарлирии демоны воспримут как объявление войны, – Мэрена Альгулу убрала с глаз съехавшую прядь волос. – На Дарлирии находится астор в должности куратора-наблюдателя. Официально для всех он руководит главной базой там. Не официально же для нас и Галактической Конфедерации Лран – занимается восстановлением некоего портала очень важного для будущей миссии. Его имя Иороним Гоз.

– Да, он связывался несколько дней назад с нами, – подтвердил полковник Чан.

– Мы знаем. Именно мы его об этом и просили.