Галактическая Конфедерация Лран

Глава 3. Переход.

Личный дневник : запись 2131.

Как начались мои странные приключения? Интересный вопрос. Сейчас вспоминаю, и от событий того дня волосы на голове дыбом встают. Нет, я не жалею о своем выборе. Наоборот, безумно рад случившемуся!

Не раз задавал себе вопрос: а что, если бы в тот день меня не оказалось в том месте, в то время? Сколько бы я его себе ни задавал, однозначного ответа не смог себе дать. Слишком много вариантов и полное отсутствие исчерпывающей информации по «протоколу отбора».

Отправить запрос ошам? Как же, ответят они! Держи карман шире.

Так или иначе, все произошло, как должно было произойти. И теперь этот вопрос не столь важен. Наверное, даже вообще нет смысла его задавать себе.

Прошлое, настоящее, будущее – три атрибута монеты. «Орел» – будущее, «решка» – прошлое, «ребро» – настоящее. Все бытие в одном медяке.

***

Транспортник подлетал к кораблю-носителю. Андрей впервые видел такую громадину вблизи.

Конфедеративный космоносец класса «Стрэхээ» ожидал их в двадцати трех миллионах километров от Онтос-723415. Он уже заполнил половину главного экрана и увеличивался с каждой секундой.

Коммодуль лейтенанта пискнул, выдавая информацию по запросу.

Три с лишним километра в длину, почти два в поперечнике. Полторы тысячи разномастных истребителей и под миллион разношерстных беспилотников. Кроме того, таких посудин, на которой летели они, внутри носителя может находиться до шестидесяти.

Управление челноком перешло на космоносец. Транспортник медленно шёл вдоль правого борта к прямоугольному туннелю в носовой части.

Траектория их движения подсвечивалась мощными прожекторами. Одновременно велось сопровождение транспортника турелями защиты и четырьмя стреловидными дронами.

Беспилотники выпорхнули из кормовых, спаренных один над другим, туннелей. Еще четыре дрона кружили неподалеку, выделывая замысловатые фигуры высшего пилотажа.

Они прошли внешний силовой барьер, и с расстояния в сотню метров челнок подхватила стыковочная система ИскИна носителя. Внутренние ворота шлюза пришли в движение, и транспортник проткнул пелену внутреннего силового щита.

По обе стороны от центральной полосы стыковочного отсека пунктирами огней подсвечивались квадраты посадочных площадок. Большинство из них занимали транспортники и военные космоботы. Но было и десятка полтора свободных мест.

На одну из таких площадок стал снижаться их челнок.

Щупальце домстордла набрало на панели управления комбинацию символов. На главном экране появилась картинка открывающегося входного люка.

Андрей попрощался с экипажем и поспешил к своему отряду.

– Взвод готов к высадке, сэр! – доложил О’Брайен, едва лейтенант покинул рубку.

– Хорошо. Командуйте, сержант, – кивнул Андрей.

– Есть, сэр.

Около выход в дальнем конце отсека построился его взвод. Вероятно, по команде бортинженера кресла поплыли рябью и исчезли, на мгновение оставив после себя мерцающий контур.

Возле трапа их встречала группа гуманоидов-солдат и два офицера.

Его заместитель гаркнул что-то, и бойцы засеменили на выход.

– Сержант, какой приказ вы сейчас отдали? – поинтересовался Андрей.

– К’дэрс ий-лиаш, сэр, – повторил сержант последнюю фразу. – На глун’кхла это означает «начать высадку»,– пояснил он.– В Центре Подготовки на Онтосе, глун’кхла используют как технический язык, сэр,– добавил О’Брайен, заметив вопросительный взгляд начальника.

– Понятно. Насколько мне известно, это ведь мертвый язык?

– Да, сэр.

Их транспортник сел между двумя космоботами. Как новобранцам, в Центре подготовки им заливали в голову полный пакет данных по классификации космических посудин. Почти полный.

Как раз представленные здесь кораблики были ему хорошо известны. Длиной метров тридцать, космоботы просто незаменимы при крупных десантных операциях. Они совмещали в себе вместимость транспортника и мощь истобата*.

Размером транспортнику космоботы, конечно, уступали, но благодаря ухищрениям инженерной мысли, конструкторы умудрились впихнуть туда неописуемое количество вооружения. Мало оружия на войне не бывает. Разработчики хорошо усвоили древнее изречение. Они превратили летательные аппараты этой серии в наглядное пособие афоризма для многих поколений военных Г.К.Лран.

Крайняя слева посадочная площадка оказалась свободной. На ней толпилась кучка ремонтников в кирпичного цвета униформе. Они оживленно жестикулировали и объясняли что-то офицеру-гуманоиду с приплюснутой как созревший патиссон головой.

Посреди площадки чернело отверстие открытого люка. Наружу вылезло еще четверо ремонтников, которые пуще остальных размахивали руками и громко голосили. Плоскоголовый офицер, не выдержав натиска, нервно махнул рукой и ретировался на соседнюю площадку к темно-зеленому грузовому кораблю.

Люком оказалась внушительного размера дыра, которую оставил тот самый грузовик незадачливого капитана-гуманоида при внештатной посадке.

Подробностей разговора слышно не было. Внушительное расстояние от них до места аварии, да и общий шумовой фон стыковочного отсека заглушал голоса, но по жестам Андрей и остальные земляне без труда поняли, что для капитана-недотепы это было не самое приятное общение.

Трое ремонтников снова залезли внутрь зияющего провала.

– Лейтенант Александров?

– Да, ркаси! – отсалютовал Андрей.

– Капитан Джив-Тей, – представился встречающий их офицер, отсалютовав в ответ. – Мне поручено встретить ваш отряд. Следуйте за мной. Я покажу ваши каюты.

Гарг, – а перед ним был именно гарг, в этом Андрей не сомневался – сделал знак второму офицеру. Тот стоял шагах в двадцати во главе почетного эскорта из семи упакованных в броню бойцов. По команде Джив-Тея офицер «взял на караул»; пехотинцы последовали его примеру.

– Вы всех встречаете с такой помпой?

Эбеново-черные роговые пластины, закрывающие маленький щелевидный рот капитана, сложились в некое подобие улыбки.

– Я выполняю приказ, – коротко пояснил Джив-Тей.

Андрей поймал себя на мысли, что за прошедший день таким ответом оправдывают на редкость несуразные действия. Его не покидало странное ощущение, что подобную фразу он услышит сегодня еще не раз.

Не теряя времени, Джив-Тей двинулся вдоль транспортника к путепроводу. Лейтенант зашагал следом.

Мрачный сержант О’Брайен повел за офицерами отряд землян. Ему жутко не понравилась показуха после их прибытия сюда. Он не понимал, для чего она нужна, а то, что сержант не понимал, его сильно злило. Очень сильно злило.

Замыкал шествие эскорт во главе с чеканящим шаг вторым офицером гаргом.

***

Пешеходная дорожка-транспортер, что протекала подобно реке вдоль каждого ряда посадочных площадок, везла их к центральной полосе движения. Там она разделяла стыковочный отсек на две равные половины. От основной ветки отходили ответвления к парным квадратам посадочных площадок, а те закольцовывались через периферийный обвод. Внешне путепровод выглядел как восьмерка, разделенная восьмерками, вписанными в огромный эллипс.

Принцип действия транспортера-дорожки, был для Андрея загадкой. Любой пассажир или группа таковых могли двигаться в произвольном направлении в пределах ширины самой полосы. Встречные потоки, разделяясь, обтекали друг друга, не пересекаясь и не создавая заторов. Прямо мечта градостроителя с современным-то кошмаром транспортной логистики родной Земли.

Мимо одной из спаренных посадочных площадок они сейчас как раз проезжали. Той самой, с дырой посередине.

Большинство ремонтников забралось в зияющее отверстие. Те же, кто остался наверху и распаковывал оборудование, к глубокому удивлению лейтенанта, оказались гаргами, как и Джив-Тей.

В Галактической Конфедерации Лран насчитывается свыше двух тысяч двухсот рас, из них к более чем сорока применим термин «старшая раса». Половина миров Конфедерации эволюционно опередила Землю, а еще треть имела близкий к ней уровень развития.

Гарги – старшая раса. Точнее: старшая из большинства таковых в Г.К.Лран.

Межзвездная история миров, наряду со многими другими знаниями, входит в первичный курс, а затем и в общую программу подготовки. В истории огромной Конфедерации гаргам отводится особое место.

Еще бы, цивилизация, которая насчитывает четверть миллиарда лет космоэры! Взлеты, падения, катастрофы, переселения, внутренние и внешние конфликты, периоды мира и созидания, темные века хаоса и безумия. Они прошли через все. Гарги вместе с одиннадцатью другими мирами Г.К.Лран имеют постоянное членство в крупном межгалактическом сообществе, куда входит и сама Конфедерация на правах автономной провинции.

Вообще, структуру объединений цивилизаций можно сравнить с распределением самой материи во вселенной. Звезды составляют галактики, те, в свою очередь, объединены в скопления галактик. Скопления формируют сверхскопления…

Перед глазами Андрея шел памятный урок космоистории… Не каждый день узнаешь, что ты родом из дикого мира, иногда некоторыми «продвинутыми» расами причисляемого к разновидности паразитарных колоний или планетарных полуразумных вирусов.

Согласно общей классификации, Земля, например, является миром 20 дуги 3 сегмента и входит в Г.К.Лран. Конфедерация вместе с 217-ю подобными сообществами составляет Федерацию 738-го Круга. 2173 таких Круга образуют LV Объединенную Сферу. Она и такие же конгломераты цивилизаций сформировали Варнургонский Межгалактический Союз, а он – составная часть Империи Ато.

Вершиной мироздания, если верить программе обучения, можно считать Федерацию Вселенных, куда входит 45 ближайших метагалактик Сферы Расто, включая нашу – Империю Ато.

Невообразимые исходные данные. И, в общем-то, бесполезные. Абсолютно.

Зачем нам знать, что Сфера Расто тридцать триллионов световых лет в поперечнике? Сама программа подготовки ставила под сомнение возможность существования систем, подобных структуре в локациях формулы Расто. Вопросы без ответа…

По предложенной схеме можно было проследить структурное распределение сообществ цивилизаций, где Земля – мир первого порядка, Г.К.Лран – сообщество второго порядка, Империя Ато – шестого, а Федерация Вселенных – заключительного, седьмого.

Но последнего ли? Как далеко простирается эта организационная пирамида меж вселенского масштаба? На эти вопросы программа подготовки ответов не давала. Из-за чего никто, собственно, и не расстраивался.

Андрей смотрел на ремонтную бригаду и недоумевал: как представители цивилизации, опередившей человечество в развитии на время его существования на Земле с эрой динозавров в придачу, могут заниматься, казалось бы, такой примитивной работой, как обслуживание и ремонт стыковочного отсека корабля. А где фантастические технологии, где автоматика, где искусственный интеллект и киберы? Молодые расы хотя бы привлекли, что ли.

– Вы ошибочно оцениваете возможности эволюции, переоцениваете роль мертвого разума и недооценивайте нашу расу, – прозвучал в голове землянина голос Джив-Тея. – Мертвый разум, то есть – искусственный, по-вашему,– уточнил он.– Да, мы – гарги, по сравнению с вами, ветхая древность. Наша раса старше большинства миров Конфедерации. Однако жизнь вносит свои коррективы в развитие разумных.

Голос умолк на время, но пси-контакт не разорвался. Коммодуль указывал на сопряжение с сознанием гарга. Да и по внутренним ощущениям в его мозгах до сих пор шуршали по нейронам.

– Для вас, молодых разумных, физический труд – своеобразная повинность. Технологии и практики не дают комфорта праздности. Это приходящее, поверьте, – пустился философствовать капитан. – Работники на площадке, как и другие члены экипажа космоносца, кто нашей расы, здесь находятся по большому везению и удаче! Я – не исключение. Жизнь в органическом теле, а тем более – служба в космофлоте Конфедерации – это уникальный счастливый лотерейный билет, если мерить категориями вашей планеты. И конкурс сюда в Гаргской Империи такой, как найти искусно ограненный бриллиант в отвалах песка посреди огромной пустыни.

Кроме того, эта модель космоносца, как бы поточнее выразиться… достаточно древняя. Такие корабли применяются во многих мирах нашей с вами Галактической Конфедерации Лран. Да и за ее пределами тоже встречаются частенько. Технический уровень миров разный, вот и нет здесь биоструктур и прочих прорывных для молодых рас технологий. Компромиссный вариант.

За два неполных года, проведенных вне родного дома, Андрей свыкся с телепатическим общением. Вначале пси-контакты шокируют, воспринимаются скорее как галлюцинация. Затем начинаешь нервничать, что внутренне «я», которое мое и ничье более, вдруг становится без твоего ведома доступно кому-то еще.

Он долго не мог спокойно относиться к телепатам. Шуровать в чужих мозгах без допуска или без веской причины им запрещалось. Коммодули пси-соединения фильтровали, но червячок сомнения долго сидел внутри.

Сейчас же, может, времени прошло достаточно, и привычка выработалась к пси-общению, может, Андрей для себя решил не заморачиваться суевериями и доверился ИскИну коммодуля, но монолог Джив-Тея не вызвал неприятных эмоций. Рано или поздно человечество разовьет телепатические способности. Если доживет.

Пешеходная дорожка, наконец, доставила их к выходу. Пассажиры челнока вместе с представительным эскортом зашли в просторное помещение. С шелестящей дрожью фосфоресцирующий экран дверей лифта закрылся, отрезая шумы стыковочного отсека.

Сквозь полупрозрачные стены поднимающегося лифта Андрей увидел их транспортник. Рядом с трапом, по которому спускался его отряд, открылся люк грузового отсека челнока.

Конструктив перекрытий и шахта, куда втянулся лифт, не дали возможности разглядеть стройную фигуру Элен Смит…

***

Его каюта была обставлена в спартанском стиле: ничего лишнего, только самое необходимое. Желаемое с действительностью совпадало. Дверь закрылась, и Андрей наконец выдохнул с облегчением. Усталость давала о себе знать.

По дороге сюда Джив-Тей поделился с ним информацией. Вернее, как поделился, Андрей спрашивал, а гарг не отмалчивался.

Насколько знал капитан, отряд землян пробудет на космоносце три дня, пока совершается прыжок в гипере. Конечной точки их маршрута Джив-Тей не знал. За трое суток они могут пролететь в гиперпространстве двадцать парсек, а могут и двадцать килопарсек. Это объяснялось законом временного замедления и эффектом прогрессивного смещения расстояний Руоаля.

Андрей не был силен в теории, но вкратце все сводилось к разнице пребывания в гиперпространстве. Как ни банально звучит, но чем дольше там находишься, тем большее расстояние можешь покрыть. Причем дальность полета увеличивается с геометрической прогрессией по времени.

Так переход на десять световых лет совершится за стандартные сутки, но за такое же время пролетишь тридцать парсек и два килопарсека. При желании световой год можно преодолеть за земную неделю, а можно и за пару минут. Это как на многополосном автобане: ты или по-черепашьи относительно других тащишься вдоль обочины, или несешься в закат на максимальной скорости возле разделительного барьера.

Три дня – небольшой срок, поэтому Андрей знал, что для них выделили первые попавшиеся свободные каюты. Не особо заботясь о внутреннем убранстве временного пристанища, новым пассажирам обеспечили исключительно самые насущные потребности. Пища, отдых, личная гигиена.

Отряд Александрова занял отдельный отсек, или как здесь говорили – куб где-то в глубине корабля, рядом с отсеком для технического персонала третьего ремонтного уровня второго истребительного крыла. Другими словами, рядом с обслугой цеха воспроизводства дронов, маяков-ретрансляторов, истребителей и прочей мелкой летающей всячины.

Лейтенант сел в единственное кресло и стал распаковывать свой нехитрый багаж. Парадная форма, похожий на шкатулку блок с информ-кристаллами, кейс с оружием и треугольная книга – таковым было его имущество.

Андрей бросил сумку на выдвинутый из ниши столик и скептически осмотрел разложенные перед ним на кушетке вещи.

Трель электронного зуммера отвлекла лейтенанта от мыслей.

– Да, входите, – он переложил на стол шкатулку, сбросив сумку на пол.

Стальная поверхность-пленка двери стала прозрачной, пропуская гостя. Им оказался сержант О’Брайен.

– Взвод размещен по каютам, сэр, – доложил он.

– Хорошо, – Андрей одернул китель, с прищуром поглядев на заместителя. – Сержант, ситуация требует от нас принятия чрезвычайных мер безопасности. Выставьте перед дверью отсека пост охраны. В нашем расположении на период перелета не должно находиться посторонних. Вход разрешается только по моему личному распоряжению. Запрос по внутренней сетке отряда на мой коммодуль. Линию выделим по протоколу «часовой».

– Есть, сэр!

– Можете идти.

Сержант лихо отсалютовал. Дерзость их командира разгоняла черные мысли, что злили О’Брайена после высадки. Ехидная улыбочка от столь наглого приказа ему грела душу.

«То-то повеселимся, когда начальство космоносца узнает о новых порядках на собственной посудине, – ухмыляясь, ликовал сержант, покидая каюту лейтенанта. – Этот русский чертовски веселый мужик! Тоска нам не грозит – это точно!»

– Ради интереса посмотрим: оценят мою шутку или нет, – проговорил себе под нос Андрей, когда остался один. – Подергаем льва за усы. Если меня действительно курируют сильные мира сего, то все спустят на тормозах, а если нет – будет подтверждение собственной паранойи.

Он бесцельно обвел взглядом каюту.

Черная, с ярко-красной полосой на крышке шкатулка завлекающе выделялась на фоне белой столешницы выдвинутого из ниши невысокого столика. Андрей подошел к нему и медленно, словно нехотя, взял информ-блок. Внутри шкатулки было пять ячеек. В двух из них на бархатной подкладке лежали кристаллы с записью. Крайний слева служил резервной копией баз коммодуля, а тот, что посередине – содержал программу аварийного восстановления ядра ИскИна.

Легкий озноб прокатился волной по телу. Он ознаменовал переход космоносца в гиперпространство. Через три дня корабль будет на месте.

Обновить базы можно и позже. Поразмышляв, он отложил информ-блок обратно на стол. Теперь самое время ознакомиться с личными делами тех, с кем предстояло вместе жить и работать. Андрей поудобнее сел обратно в кресло.

Экран появился прямо по центру гладкой стены, как по волшебству. Коммодуль вывел на него файл, что передал ему командир Третьего Модуля на Онтос-723415. Вместо заставки сначала пошел отрывок какого-то стишка на батэмегардском, а затем вылез полный список бойцов его отряда.

***

Землянка развернулась на каблуках и вышла из кабинета. Дверь бесшумно закрылась.

Адмирал Фбаргаадо протяжно выдохнул. Он растерянно поправил зацепившуюся за наградную планку серебряную цепочку, на которой висел массивный золотой кулон – высшую награду Г.К.Лран – Стреценский орден.

Фбаргаадо откинулся на спинку роскошного кресла. Он выполнил первую часть задания правительства. Скоро предстояло исполнить вторую его часть.

Всю долгую сознательную жизнь Фбаргаадо был военным. Даже больше. Он им стал еще до своего рождения. Приближалось трудное время глобальных перемен. Хранители Истины ожидали его прихода многие тысячелетия. Духи называли предстоящее событие «Одиннадцатым Сумраком Вселенского Хаоса». Черные лета требовали много защитников света, много солдат. Хороших солдат.

Межгалактическая военно-правовая кухня готовит гарниры по особым специфическим рецептам и законам. И блюда потому выходят причудливые и своеобразные…

Как всегда, в который уже раз генную инженерию, нано-молекулярную биомеханику, атомарную биологию и, одному Богу известно, какие еще науки поставили на защиту от смутного будущего. В итоге: вывели целую плеяду блестящих военачальников.

Фбаргаадо не верил мифическим россказням Хранителей о надвигающемся «Одиннадцатом Сумраке». Он с трудом верил в реальное существование самих Хранителей; он не верил в «Одиннадцатый Сумрак». И уж, конечно же, он не считал себя гением-полководцем.

Зато таковым его считали другие. И небезосновательно.

Адмирал развернул кресло к нише в стене:

– Соединить с Центром безопасности.

В черном углублении вспыхнул яркий свет. Из молочного тумана выделился темный сгусток, который спустя секунду обрел форму гуманоида. Туман окончательно рассеялся. Голопроекция приняла нужную резкость и цветовую гамму.

– Майор Оаб, – обратился адмирал к начальнику службы безопасности космоносца. – Через двадцать минут выставьте охрану на третьей синей линии девятого ремонтного уровня второго крыла. Скоро там пройдут наши гости. Как только они минуют пост охраны возле кабин транспортеров, пригласите ко мне Ларму Нийпи.

– Слушаюсь, адмирал, – секарий с массивной пепельной гривой отсалютовал и нажал кнопку на пульте перед собой. Голопроекция свернулась в дымчатый комок, мигнула и погасла.

Фбаргаадо задумался. Он не очень-то ломал голову над очередным правительственным заданием, которое ему поручили несколько дней назад. За многие годы службы в конфедеративном специальном флоте адмирал хорошо усвоил, что при выполнении такого рода операций лучше знать – опасно мало, чем смертельно много.

И все же…

Чем была вызвана суета вокруг новой миссии? Секретность и предпринятые меры безопасности говорили о серьезном и сверхважном задании. Однако позже выяснилось: ему поручили обычную переброску резервов на затерянную среди бескрайней глуши космоса базу Г.К.Лран.

Правда, смущала пара-тройка моментов трудно совместимых один с другим, да и эта курьер-землянка сама ничего толком не знает…

Фбаргаадо искоса взглянул на информ-кристалл, переданный ему Элен Смит. Похоже, на этот раз, знать опасно мало – непозволительная роскошь…

***

Межзвездный газ образовывал причудливой формы туманность. Остаток звездного вещества давно взорвавшейся сверхновой, украшал космическое пространство Мертвого Сектора 396/192-701. Для глаз стороннего наблюдателя, место грандиозной вспышки светилось красным цветом, с зелеными и желтыми причудливыми мазками протуберанцев.

Сотни веков назад здесь процветала Империя Унс’К’харг. Одна из двух десятков цивилизаций, которые стояли у истоков образования Галактической Конфедерации Лран. Сейчас древняя Империя, как и большинство из отцов-прародителей, канула в небытие. Опустели заселенные планеты, затихли шумные города, исчезли бороздившие когда-то во множестве это пространство величественные и прекрасные корабли, смолкли голоса поэтов вымершей расы.

Пустота. Гнетущее безмолвие. Мертвые планеты мертвых звездных систем. Дети великой войны – хаос и смерть, давным-давно господствовали здесь, но теперь даже они навсегда покинули опустевший сектор.

Стерилизованные планеты без атмосферы, без воды, без жизни. Без смерти. Тысячелетия назад цветущие города планет Империи покрыли плотным ковром пыль и песок. И по сей день поселения остаются нетронутыми, скрытые под многометровым слоем породы. Кое-где воронки от космических скитальцев, что нашли пристанище в мирах скорби, обнажают разрушенные части древних строений. Кратеры служат траурным календарем, отмечая прошедший со дня гибели срок.

Горестное многовековое спокойствие и замогильная тишина прерывались. Что-то происходило.

Материя очнулась от бесконечного сна; заколыхалась, испуская, неведомо откуда и как, ослепительно яркий свет. Пространство разверзлось. Из жуткого подобия пульсирующей воронки, озаряемой золотистым клочкообразным светом, стремительно вылетала армада плоских, сверху похожих на гигантские квадраты разломанной шоколадки, огромных кораблей.

Зона перехода закрывала большую часть туманности. Из недр чудовищной воронки продолжали вылетать все новые и новые объекты. Те же, что уже вышли из гиперпространства, рассыпались подобно плиткам мозаики в окрестностях маленькой грязно-коричневой планеты. Авангардные корабли выплюнули рой беспилотников. Часть из них понеслась к планете, а остальные принялись сновать туда-сюда между носителями, как пчелы вокруг улья.

В зоне перехода замаячило нечто безумное. По сравнению с левиафаном, исполины-носители выглядели как заполонившие околопланетное пространство дроны, которых те выпустили на фоне собственных размеров. Корабли почтительно расступались перед флагманом, а тот, словно наслаждаясь дарованным ему Создателем величием, медленно выдвинулся из пульсирующей воронки.

На смену царившему в мертвой системе многовековому безмолвию и унынию, пришли грохот корабельных двигателей и бурлящая деятельность незваных гостей.

Флагманский корабль 720-го Фоболонского флота занял высокую орбиту над стерилизованной планетой. Его обступила летевшая следом командная эскадра из трех десятков ударных крейсеров. Когда последний корабль вышел из гиперпространства, зона перехода закрылась.

Воронка свернулась в точку, вспыхнула и тут же погасла. Взбунтовавшаяся материя понемногу успокоилась. Разноцветная туманность вновь радовала глаз.

***

Андрей устало потер виски. Объему информации личных дел его отряда никак не подходило название «краткая биография». Правильнее было бы ее окрестить циклом романов. По одному тому на каждого бойца.

За два часа он проштудировал шестнадцать досье. Осталось еще двенадцать, так как с личным делом сержанта О’Брайена он ознакомился на Онтос-723415 перед самым вылетом.

Справа от экрана, на котором он листал дела подчиненных, проявился на стене второй такой же. На нем истерично замигала надпись «входящий вызов». Звонок сопровождался пронзительным писком трели-оповещалки, от чего Андрей сконфуженно зажмурился.

– Черт! – прикрывая рукой ухо. – Оглохнуть можно. Кто тут динамики настраивал? – прозорливый ИскИн его коммодуля отработал четко, и звук входящего сигнала стал заметно тише.

Вызов шел с поста охраны. Сержант организовал дежурство быстро и профессионально.

– Сэр, докладывает рядовой Жерар Шарко, – на экране худощавый мужчина лет тридцати пяти преграждал дорогу первому гостю их отсека. – С вами желает встречи какая-то дама, сэр, – позади него приветливой улыбкой светилась младший лейтенант Смит.

Лейтенант обратил внимание, что с момента последнего разговора на челноке Элен успела переодеться. Вместо темно-синего офицерского мундира конфедеративных войск, на ней был подчеркивающий идеальную фигуру бледно-розовый костюм.

Незаметно для охранника она помахала Андрею рукой, скосила глаза к переносице и показала язык.

Язва!

– Хорошо, – сдержано кивнул он. – Пропустите.

– Слушаюсь, сэр, – с характерным электронным бульканьем картинка на экране погасла, а через пару секунд и сам экран растворился, принимая форму прежней гладкой стены.

Документальное знакомство с личным составом пришлось отложить. Центральная панель растворилась на стене, так же, как и предыдущая.

Этикет предполагаемой деловой встречи нужно было соблюсти. А как видят эталонным место той самой встречи мужчины, тем более, когда будет присутствовать красивая женщина, и ко всему прочему, если времени на подготовку катастрофически мало?

Правильно! Все лишнее – долой. Стремительность уборки выпестовали в учебке на Дар’Зарре-172. Выдвинутое кресло отправилось в угол комнаты. «Парадка», кейс и раритетная книжица с кушетки были сброшены обратно в сумку, туда же полетел информ-блок. Выдвинутый столик тычком скрылся в нише, а сумка после легкого пинка закончила путешествие в углу под кушеткой.

Хех! Его первый инструктор с неизменным раритетным секундомером в руках, сдержанно закивал бы от удовольствия. Феноменальная скорость наведения порядка!

– Не ожидал так быстро снова тебя увидеть, – довольный приведением каюты в надлежащий вид, радушно поприветствовал Андрей знакомую.

– Извини, если не вовремя, – смущенно проговорила Элен.

– Как раз наоборот! Вопросами тебя хочу засыпать. В голову они уже не вмещаются!

Элен хохотнула.

– Охотно отвечу, но чуть позже. Тебя капитан космоносца хочет видеть.

Брови лейтенанта полезли вверх. Вот так раз! Элен не дала ему опомниться, как покинула каюту. Ничего не оставалось, как последовать следом за гостьей.

– Могу поделиться наблюдениями, – девушка уверенно шагала по лабиринту коридоров третьего ремонтного уровня. – Только откровенность за откровенность – ты поделишься своими.

– Элен, боюсь, мои наблюдения и выводы от увиденного тебя разочаруют, – холодно ответил Андрей, глядя под ноги. – Но хорошо. Я согласен.

– Мы знакомы не первый день, – удовлетворенно кивнула младший лейтенант. – В центре на Фаладри-15 мы были друзьями.

– Были! – резко прервал ее Андрей. – Теперь я не знаю: кто друг, а кто – враг. Там в центре мы не задумывались о таких вещах. На Фаладри-15 нам казалось, что слова «враг» и «друг» – земные анахронизмы. Извини за пафос, но там мы все были братьями и сестрами родной планеты. Возможно, мы заблуждались. Не знаю. Смотрели на мир глазами новорожденных, что ли.

– Не пойму, о чем ты?

– Прошло много времени…

– Прошла неделя! – девушка изумленно даже сбавила шаг.

– Эта неделя для меня как вечность, – хмуро уточнил Андрей. – Не обижайся, Элен, ты сама настаивала на откровенности.

Какое-то время они шли молча.

– Мы были друзьями, верно! – наконец заговорил лейтенант. – Я дорожил и дорожу твоей дружбой. Сейчас нас втянули в конфедеративную интрижку. Похоже, мы по разные стороны баррикад.

– Ошибаешься, Андрей, – возразила она.

– Возможно, – они свернули за очередной поворот. – До сих пор брожу в потемках.

– Как раз об этом и хочу поделиться наблюдениями. Ты знаешь меня, я не склонна преувеличивать и выдавать желаемое за действительное. Насколько я могу судить, наша роль в сценарии, как ты выразился – конфедеративной интрижки – не из последних. Я задаю себе два вопроса в последнее время: за какую сторону мы начали играть в этой партии и какими фигурами на шахматной доске являемся?

Андрей внутренне усмехнулся. Вопросы-то во многом похожи…

– На первый – ответа пока нет, – продолжала между тем Элен с энтузиазмом. – Проще со вторым вопросом. Если уж мы и пешки, то точно не те, что разменивают в самом начале. Знаешь, чем дальше наблюдаю, тем больше убеждаюсь – пешки-то мы проходные. Через несколько ходов ферзями станем!

Новый поворот вывел их к пересадочной площадке. В отличие от грузового лифта, на котором они добирались до их жилого уровня, где дверь заменяло силовое защитное поле, у пассажирского собрата дверь была всамделишная. Из стеклопластика или какого-то подобного материала.

Двери закрылись. Лифт понесся вверх.

Андрей молчал, ожидая продолжения. Младший лейтенант не торопилась с рассказом.

Из лифта они попали в такой же мрачноватый коридор. Возле дверей их ожидали охранники гарги в полной боевой экипировке. При виде Элен они, как по команде, склонились в церемонном поклоне и расступились, пропуская землян.

– Куда мы идем? – поинтересовался Андрей, когда они свернули за угол.

– К транспортеру, – девушка откинула съехавшую прядь волос. – Тебя не удивляет реакция охраны на наше появление? – Элен бросила взгляд на лейтенанта.

Опережая его ответ, она добавила:

– Как и ты, я видела их первый раз в жизни.

– С некоторых пор я перестал удивляться подобным знакам внимания, – хмыкнул Андрей.

Не проронив ни слова, они прошли до следующего поворота. Впереди справа на сером фоне стены над желтой габаритной линией с черным обводом, тянущемся по обе стороны бесконечного коридора, лейтенант увидел руны общего конфедеративного. Проходя мимо, он прочел: «девятый ремонтный уровень, второе истребительное крыло, Иравалш-71».

***

Бездонное, кровавое измерение колыхалось. Завихрения рыхлых антрацитовых туманностей многогранно, с наркотической медлительностью изменяли свою форму.

Гиперпространство. Целый мир. Другое измерение внутри каждой вселенной.

Изумрудные точки выпорхнули из-под похожего на крабовую клешню протуберанца.

Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…

Они приближались. Вслед за растущими на глазах искрами, сквозь непроглядную черную мглу прорвалась новая горсть изумрудов. Среди них – четыре тела во много раз больше других.

Сорок три, сорок четыре, сорок пять…

Рядом с туманностью, обладающей отростком-клешней, кровавое зарево родило третью зеленую стаю.

Шестьдесят девять, семьдесят, семьдесят один…

Передовая группа пронеслась с мягким шуршащим шелестом. Вытянутые стеблевидные корпуса с утолщением посередине, переливались синим и зеленым. Их догоняла вторая группа. Выделяющиеся жирные точки оказались четырьмя гантелевидными кораблями. Вблизи, на их шарообразных коконах, были заметны сотни таких же переливающихся длинных цилиндрических крейсеров, какие сопровождали гигантов. Корпуса торчащих кораблей наполовину уходили вглубь стыковочных ячеек, от чего сферы носителей выглядели как свернувшиеся клубком ежи.

За основным флотом летела арьергардная эскадра.

***

Андрей едва поспевал за Элен. Та, словно по навигатору, неслась по полуосвещенным коридорам девятого ремонтного уровня. За исключением охранников, возле дверей лифта они не встретили здесь никого из персонала космоносца. Складывалось впечатление, будто уровень законсервирован.

Он догадывался, что младший лейтенант, ведя его, намеренно избегала встреч с ненужными свидетелями, минуя основные переходы. Наверняка, она выполняла приказ капитана «Иравалш-71». Уверенность, с какой шла Элен, объяснялась маршрутом, заложенным в ее коммодуль. Впрочем, заблудиться тут было затруднительно. Коридор хоть и вилял из стороны в сторону, словно весенний ручеек в поисках полноводной реки, он почти не имел развилок или отворотов, как и шестью уровнями ниже, в месте расположения его отряда.

– Когда я узнала о приказе из Штаба ГУОГС, очень сильно удивилась, – Элен который раз свернула за очередной поворот. – Совсем недавно мы изучали галактическое право. Представителям молодых миров по окончании курса подготовки дорога заказана. Легионы Обороны – и точка! – девушка демонстративно подняла указательный палец вверх, а затем хмыкнула. – Формулировка приказа тоже давала пищу для размышления.

Они петляли по лабиринту коридоров уже минут пятнадцать.

– «Согласно установленным правилам, вы переводитесь в Двести Четырнадцатый Космофлот». Как тебе такое нравится? – Элен криво усмехнулась. – Дальше – больше. Меня под конвоем, словно какого-то арестанта, сажают на тяжелый конфедеративный крейсер и везут неизвестно куда… Знаешь, если честно, тогда я малость струхнула…

От последнего замечания Андрей подавил смешок. Девушка, заметив улыбку на его лице, развела руками.

– Да-да, даже я испугалась малость, – оправдывалась Элен.

За полгода биопрограммы на Фаладри-15 младший лейтенант Смит заслужила прозвище «бесстрашная Эл». Была в девушке специфическая чертовщинка лезть в самое пекло, невзирая на преграды. Ее признание забавно сочеталось с прошлыми его воспоминаниями.

– В нашем деле я одного в толк не возьму: зачем правительству… или черт знает кому еще создавать прецедент и включать каких-то полудиких гуманоидов в старшие войска. Допустим, нас хотят использовать как расходный материал. Тогда зачем ломать комедию, делать вид, что от нас что-то зависит и забивать нам голову всякой правовой чепухой?

– Мне вот интересно, почему тебя везли на тяжелом крейсере? Для перевозки курьера из одного конца галактики в другой, выбрали довольно большой кораблик, – озвучил Андрей прошлые свои размышления. – Эти странные знаки внимания к новоявленным офицерам войск старших миров, – напомнил он недавние церемонные реверансы гаргов и эскорт при встрече его отряда. – Инструктажи от высших офицеров…

– Если бы только это, – шёпотом проговорила девушка, сбавляя шаг и приблизившись к Андрею. – Помнишь, на Фаладри-15 мы изучали организационную структуру флота Конфедерации? Нам говорили, что в случае, когда боевым кораблем классом выше среднего командует старший военный чин, к такому кораблю присоединяется комэскадра.

– Ну да, конечно помню, – Андрей «на отлично» сдал «Конфедеративное военное право» и немножко даже гордился этим внутренне. – Еще и спецохрана из ветеранов элитных штурмовых когорт такому перцу полагается.

– Вот именно! У «Д’харзри» – того самого крейсера, на котором меня доставили к Онтос-723415 – не было эскортных кораблей. А ведь командовал кораблем стратег 5 ранга, проще говоря, адмирал армады Конфедерации, – Элен выдержала паузу, на которую Андрей не выказал никаких эмоций. – К слову сказать, ты очень удивишься, когда узнаешь, кто командует «Иравалш-71».

Наконец, коридор вывел их на платформу транспортера. Там стояли шестеро охранников. Как и группа на противоположном конце – полностью экипированных.

Транспортеры оказались обычными лифтами, с той лишь разницей, что перемещались относительно главной плоскости космоносца не вертикально, а горизонтально. В трех свободных кабинках горел приглушенный свет. Охранники гарги восковыми фигурами замерли вдоль стен.

Земляне зашли в крайнюю слева пустую кабину. Лампы тут же зажглись в полную силу.

– Час назад здесь не было охраны, – заметила Элен, когда транспортер плавно заскользил по центральной ветке монорельса.

Андрей воздержался от комментариев.

***

Офис исполняющего обязанности командующего Легиона Землян не слишком поражал изысканностью внутреннего убранства. Скорее, поражал отсутствием такового. Помимо рабочего стола, окруженного несколькими стульями, в просторном светлом помещении вдоль стены рядом с дверью, ведущей в соседнюю комнату, стояли четыре обтянутых кожей кресла.

В противоположной стене между двумя квадратными экранами мониторов над небольшой черной нишей переливалось проекционное изображение Земли, вписанной в равносторонний треугольник, одна из вершин которого была направленна вниз.

Генерал Уильям Долориан сейчас смотрел на эту эмблему – герб Легиона Землян. Он потер подбородок. Погруженный в тяжелые мысли генерал перешел к рабочему столу.

Огромное, во всю стену, панорамное окно выходило на разбитую перед главным комплексом аллею опрятных карликовых деревьев. Чуть поодаль, на песчаной площадке, обрамленной индиговыми плитами, стояло три десятка разноцветных авиеток. За парковкой на многие километры простиралось бушующее море зеленой сочной травы. А возле самого горизонта, вырастали затянутые серой дымкой зубья Восточноконтинентального хребта.

Долориан подошел к окну. Он сцепил за спиной руки и залюбовался безбрежным травяным морем.

Главную базу Легиона Землян построили в центре обширной равнины на юго-западе самого маленького континента Гелрэбо. Земляне дали ему громкое название Ренессанс. Кроме Главной базы, здесь построили еще два оплота Легиона. Одна база – на севере, за Восточноконтинентальным хребтом, а другая – на юго-востоке материка.

Гелрэбо – вторая планета системы Зевс. Как и на Земле, вода покрывает более семидесяти процентов ее поверхности, атмосфера богата кислородом, а флора и фауна представлены в таком широком разнообразии видов, что, пожалуй, могут запросто соперничать с земным великолепием. Три материка планеты разительно отличаются друг от друга. Северный, точь-в-точь как земная Антарктида, скрыт под многокилометровой толщей льда. Как и на Земле, антиполюсной близнец – это самый высокий материк планеты. В дань уважения белому царству вечных снегов и холода, его окрестили Арктидой.

В экваториальной области лежат Гондвана и Ренессанс. Большая часть Гондваны – крупнейшего материка планеты – находится в южном полушарии, и примерно пятая часть – в северном. В центральных и северных районах континента преобладают испещренные сетью рек, заросших непроходимыми джунглями плоскогорья и равнины. С запада на восток, отсекая его южные области, протянулся Западноконтинентальный хребет, который, уходя в океан, имеет свое продолжение на Ренессансе.

Свидетельства былых глобальных тектонических процессов хорошо видны из космоса. Шоколадного цвета рубцы сильно выделяются на поверхности материков.

Если Гондвана большей частью покрыта тропическими лесами, то на Ренессансе, за редким исключением, преобладают степи и полупустыни. Удивительная особенность самого маленького континента планеты заключается в почти полном отсутствии рек и других крупных водных источников.

Разум тоже не обошел стороной Гелрэбо. На севере и западе Гондваны обитают наделенные разумом существа, чем-то похожие на земных кенгуру. Службой Развития Миров Г.К.Лран они отнесены к автохтонной расе. По своему развитию аборигены стоят на уровне каменного века. Согласно общей классификации рас и цивилизаций, гелрэбцам присвоен уровень развития мира 32 дуги 4 сегмента. Всего местное население насчитывает не более пяти миллионов разумных.

Поскольку система Зевс расположена в стратегической близости от Солнечной системы, забота об обороне Гелрэбо возложена на Легион Землян. Закон «временного протектората» допускает создание баз на подшефных планетах. Главное условие – соблюдение закона «О невмешательстве». Именно поэтому все базы Легиона построили на пустынном Ренессансе. Как и положено, контрольные функции за соблюдением конфедеративных законов выполняет Служба Развития Миров и войска Г.К.Лран из числа ближайших древних рас.

Часом раньше генерал сидел в соседнем кабинете за командным пультом связи и, вытирая платком выступивший холодный пот, слушал приказ Пятого Распорядителя Штаба ГУОГС, стратега седьмого ранга Журга рул Эуандар. Долориан слушал и не мог поверить своим ушам! Впервые за всю историю существования подразделения Легиона Землян будут участвовать в полномасштабной войсковой операции как самостоятельные единицы конфедеративных войск. И впервые за долгую службу он получал приказ из Штаба ГОУГС. Обычно подобные распоряжения приходили из Службы Развития Миров, иногда – непосредственно от главного куратора Г.К.Лран по их родной Земле.

Частям Легиона предстояло выступить под флагом Галактической Конфедерации на какой-то никчемной захудалой планете сектора 396/107-284, в составе сил экспедиционного корпуса. Через двое суток в систему Зевс прилетит транспортный корабль, который должен будет переправить легионеров на место. Согласно приказу, к предстоящей операции требовалось выделить из состава сил Легиона шесть тысяч человек.

Участие в будущей военной кампании сулило немалые выгоды для землян. Выполнение приказа щедро вознаграждалось: были обещаны финансовые вливания, передача техники и вооружения, а за каждого легионера-добровольца сверх требуемого числа предполагались дополнительные бонусы.

Искушение отправиться на заработки всем Легионом было велико, но Долориан осознавал, что им предстоит отнюдь не легкая прогулка с ветерком на далекой цветущей планете. Впереди маячили мрачные будни солдатской жизни. Вернее, самая адовая ее часть – война. Следствия же любой войны – убитые и раненые. И значит, чем больше землян поднимутся на борт транспортника, тем больше из них вернется домой «двухсотыми» или «трехсотыми».

Генерал должен был принять решение: позволить или нет «солдатам удачи» отправиться вместе с экспедиционной бригадой. В том, что такие добровольцы найдутся, лично он не сомневался.

В дверь постучали.

– Сэр, все собрались, – доложил адъютант.

– Хорошо, пусть поднимутся сюда, – генерал прервал размышления, отходя от окна.

В офис вошли пять человек. На четырех была форма планетарных войск цвета хаки, а на единственной женщине сидел элегантный темно-синий мундир военно-космических сил. Генерал сухо поприветствовал их и предложил садиться.

Количество стульев совпадало с числом старших офицеров. Долориан тяжело опустился на свое место во главе стола.

– Леди и джентльмены, – он обвел хмурым взглядом присутствующих. – Меньше часа назад я получил приказ из Штаба Главного Управления Объединенных Галактических Сил. Мы должны выделить шесть тысяч человек из состава Легиона, для участия…хм, – генерал запнулся, подбирая удобоваримую формулировку. – В боевых действиях на отдаленной планете.

Лица офицеров штаба Легиона Землян вытянулись от изумления.

– Сверх необходимого контингента допускается участие добровольцев-легионеров. Заверено, что их услуги будут щедро оплачены отдельно. Нужно решить: стоит ли рисковать жизнью и здоровьем наших солдат сверх плановой численности в не нашей войне, хотя и за приличные средства, – Долориан откинулся на спинку стула. – Какие будут предложения?

– Начнем с того, что наш Легион не является линейным подразделением войск Конфедерации, – полковник Чан Ли потер переносицу. – Приказ о нашем участии в какой бы то ни было войне, даже если он из Штаба ГУОГС, юридически правомочен только тогда, когда мы сами изъявим желание почесать кулаки, – он развел руками. – А так, можно послать их куда подальше…

– Хочу вас всех обрадовать, – генерал подпер голову рукой. – Несколько дней назад примерно три десятка землян включили в состав войск старших миров. Они приписаны к Двести Четырнадцатому Космофлоту.

– Это круто меняет дело, – погладив подбородок, заметил Искандер Сакхи.

Генерал кивнул:

– Теперь формально Легион Землян подчинен, хотя и с оговорками, Главному Управлению. Шесть тысяч человек экспедиционных сил мы обязаны отправить в любом случае. Вопрос в другом: следует ли увеличить это число? – Долориан достал их папки, лежащей рядом, листок бумаги и передал его полковнику Сакхи. – Вот что получит наша контора после того, как мы выделим запрашиваемую бригаду, – генерал вручил сидящему справа полковнику Румянцеву второй листок. – А вот это – если отправится половина Легиона, то есть – двадцать пять тысяч человек.

– Три тяжелых крейсера! – воскликнул Румянцев. – Это же втрое больше, чем имеем сейчас.

Генерал невесело усмехнулся на ироничное замечание начальника Аналитического центра. Тяжелых крейсеров в военно-космических силах Легиона не было ни одного. Ржавый, убитый временем и используемый в качестве тренировочного макета кусок металлолома на дальней орбите Гелрэбо можно было в расчет не брать.

– Оборудование, новые корабли, куча кредитов на счету Легиона… Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – высказала свое мнение Роза Ревилла. – Сэр, какой расчетный процент потерь среди личного состава во время операции?

– Безвозвратных – прогнозируется не более двух, – генерал опустил глаза. – Возможно, чуть больше.

– Насколько больше? – не унималась полковник.

– До десяти процентов.

Ревилла покачала головой.

– Именно поэтому я и не хочу посылать туда больше людей, чем требуется. Тем не менее, мы военная организация. Учения ученьями, но опыт реальных боевых действий нам не помешает. Со времен создания Конфедерации Лран нет ни одного Легиона Обороны, который бы не проверялся на прочность кривым лезвием «костлявой старухи», – генерал поудобнее сел на стуле. – Да что там говорить, вспомните хотя бы последние четыре века Земной истории. В той или иной форме наша контора участвовала во всех мало-мальски крупных военных конфликтах. Начиная с Английской Революции, колониальных дележей и войн за независимость и кончая Наполеоновскими походами. Да, разумеется, на своей собственной стороне, но тем не менее. Я уж не говорю о Двадцатом веке с его кровавым безумием мировых и прочих войн и Двадцать Первом – с его всеобщим бардаком.

Долориан выдержал паузу и продолжил:

– Но одно дело: под прикрытием каких-либо вооруженных противостояний заниматься набором личного состава, применяя оружие исключительно при крайней необходимости. И совсем другое дело – сражаться в открытом поле с реальным, конкретным противником. Впервые у нас предвидятся такие значительные потери личного состава.

Старшие офицеры дружно закивали, вспоминая историю.

Начиная с 1800 года н.э. по земному летоисчислению, список павших в Земных войнах легионеров пополнился на 319 новых имен. Сейчас же решалось, увеличится ли он за несколько дней, а может, недель чуть ли не вдвое.

От таких мыслей у Искандера Сакхи по коже побежали мурашки. Он поежился.

– К дьяволу эти крейсеры! – выпалил он, бросив листок на стол. – Железки – дело наживное. Напрочь стёртые души людей мы потом не воскресим.

– Согласна, – поддержала его Роза. – Лишние покойники ни к чему. Пусть рискуют конфедераты своими шеями. Отправим, как приказано, шесть тысяч добровольцев. И ни солдатом больше!

Генерал перевел взгляд на начальника Аналитического центра.

– Юрий, твое мнение?

– Ограничимся экспедиционной бригадой. Больше не всегда значит лучше.

– К тому же, – добавил Чан Ли. – Нам и так обеспечена передача одного тяжелого крейсера.

– Значит, решено, – Долориан достал из папки третий листок. – Экспедиционные силы буду возглавлять я, – пресекая протестующие жесты подчиненных, он небрежно бросил листок перед собой.

На бумаге красовалась голограмма большой спиральной галактики, окруженной ворохом мелких. Она переливалась от лучей попадающего в помещение дневного солнца.

– Это тоже приказ из Штаба ГУОГС. В мое отсутствие командующим Легионом назначаю полковника Чан. Вопросы?

Вопросов не последовало.

– Полковник Сакхи, вы отвечаете за отбор добровольцев.

– Есть, сэр.

– На этом закончим. Все свободны.

***

Свинцовая туча спешно закрывала солнце. Залитый светом кабинет генерала наполнился темнотой. Точно такая же перемена произошла в его душе два часа назад, после разговора с Пятым Распорядителем.

Долориан стоял возле окна. Его холодные голубые глаза отрешенно скользили по верхушкам низкорослых деревьев аллеи перед зданием комплекса. Мысли же генерала были далеко за горизонтом.

Шел четвертый сезон дождей, последний в этом году. Равнина вокруг базы на местный месяц опять стала благоухающей и цветущей. Через неделю-две осадки прекратятся, вода испарится, и трава постепенно высохнет. До нового сезона дождей, но уже в следующем году.

Этого генерал не увидит. У него было странное предчувствие по поводу предстоящей военной операции. На душе у Долориана было мерзко. Кажется, теперь у «костлявой» все-таки нашлась свободная минутка, чтобы пригладить его своей косой.

Грозовая туча обещала скорый обильный дождь.

***

Охранник-секарий сообщил о приближении землян. Роговые пластины достаточно редкого темно-зеленого цвета одобрительно сомкнулись, закрыв скрытую за ними полоску рта адмирала-гарга. Его водянистые глаза впились в информ-кристалл на столе перед ним. Артефактный носитель играл гранями при свете ламп.

«Забавные сюрпризы порой преподносит жизнь, – думал Фбаргаадо. – Оказывается, для того чтобы добиться ускоренного продвижения по служебной лестнице, достаточно лишь проинструктировать двух гуманоидов и перевезти их куда приказано. И все! Выходит, через два дня мне присвоят стратега четвертого ранга? Занятно».

Ход его размышлений прервал звук открывающейся двери.

– А, лейтенант Александров! Рад вас видеть! – адмирал ответил на четкий жест приветствия землянина и вошедшей следом Элен Смит смутным подобием отдачи воинской чести. Взмах напоминал скорее попытку отогнать назойливое, не в меру зарвавшееся насекомое, чем уставной «крюк».

Фбаргаадо любезно указал на диван, материализовавшийся напротив стеклянного рабочего стола. Сам он уселся по другую его сторону в любимое кресло. Роговые пластины гарга зашевелились.

– Итак, начнем, – проскрежетал адмирал.

Андрей переглянулся с Элен. Видя их замешательство, Фбаргаадо издал звук, который, по всей видимости, означал смешок.

– Как я понимаю, конечная точка пути вам неизвестна.

– Так точно, нтэи, – легким кивком подтвердил Андрей.

– Объединение Дарлирия, метрополия, – лаконично просветил офицеров адмирал. – Мне приказано проинструктировать вас.

Андрей внутренне хмыкнул. На редкость большие шишки стали заниматься такими вещами. Еще одна марионетка?

Он представил гарга подвешенным на тонкие, чуть заметные ниточки. Одна держалась за кисть правой руки, другая – за кисть левой, третья поддерживала голову, еще две крепились за лодыжки ног, от чего те неестественно согнулись в коленях. Маленькая фигурка на фоне черной стены. Нитей совсем не видно. Кукловода тоже. Он сливается с чернотой заднего плана. Освещена исключительно размалеванная фигурка. Малейшее движение пальцев и, как по волшебству, поднимается тряпичная ручка. Вот она помахала зрителям; деревянные башмачки понесли куда-то набитую опилками голову. Послушная игрушка выполняет любые прихоти хозяина.

С недавних пор лейтенант чувствовал такие безвольные подрыгивания конечностей собеседника, особенно – вышестоящего начальства. Впервые такое чувство проявилось, когда он проходил начальную подготовку на Дар’Зарре-172. Красных галочек на полях записной книжки прибавилось во время полугодичной биопрограммы на Фаладри-15. И совсем леска-крепеж куклы стала заметна, когда он прилетел на Онтос-723415. Не из-за того ли, что его самого активно принялись дергать за тоненькие ниточки? Ощущения от зимней рыбалки реалистично остры, когда вдруг вместо того, чтобы рыбешку из лунки достать, по ротозейству себя на крючок за руку цепляешь.

За столом сидела марионетка, а на диване – еще две. Кукловод недосягаемо далеко. Зрители появится значительно позже. Какое же представление без зрителей? Сейчас, по-видимому, шла очередная банальная репетиция.

– Прежде хочу представиться, – начал гарг. – Адмирал третьего ранга Гол Фбаргаадо, командир космоносца «Иравалш-71».

Андрей мысленно присвистнул. Элен говорила чистую правду! Удивлению не было предела.

Перед ним легенда во плоти! Военачальник Г.К.Лран, за земную декаду остановивший шестилетнюю гражданскую войну Мижберской Унии! Сейчас мэтр тактики давал инструкции лейтенанту-гуманоиду, принадлежащему к расе, о существовании которой адмирал день назад, возможно, и не подозревал. Если героев Конфедерации превращают в безвольных марионеток-говорунов, то кто же тогда правит балом?!

– Во-первых, краткая справка по цивилизации, – Фбаргаадо почему-то хмуро посмотрел на Элен, затем на Андрея.

ИскИн его коммодуля пискнул, принимая пакет данных.

– Объединение Дарлирия – это мир Двадцать Третьей дуги Третьего сегмента по общей классификации, – продолжил он. – Если сравнивать с вашим миром, Дарлирия находится на уровне середины Девятнадцатого века Земли. Политическая ситуация на планете соответствует времени Французской Революции и консульского периода Наполеона Бонапарта, с полным набором черт века Двадцатого. Биология и география планеты схожа с земной. Есть редкие вариации, конечно. К настоящему времени экономика большинства стран Дарлирии на девяносто процентов работает на удовлетворение военных нужд.

Трель зуммера прервала рассказ гарга.

– Адмирал, Ларма Нийпи идет к вам, – доложил шеф службы безопасности космоносца.

– Благодарю, майор.

Голопроекция в черном углублении ниши на стене свернулась в дымчатый комок, мигнула и погасла.

– Подробнее о Дарлирии вам расскажет командующая Легионом Обороны этого мира.

Андрей переглянулся с Элен. Девушка едва заметно пожала плечами.

Любопытно. Адмирал сравнил Дарлирию с Землей. Его познания намного обширнее, чем требуется для обычного инструктора. Чтобы так лихо оперировать фактами истории незнакомой цивилизации, думается, мало просто краем уха слышать о ней. Либо он раньше изучал наш мир, либо его очень подробно просветило на сей счет вышестоящее руководство.

Снова искусный кукловод дергал за прочные ниточки?

***

Третьей эскадре 720-го Фоболонского флота предписывалось выйти на дальнюю орбиту периферийной планеты системы Тахкс Аму и подготовить к бесперебойной эксплуатации стационарную зону перехода. Семнадцать фрегатов, шесть тяжелых космоносцев, две космокрепости, строкзойдэр и полсотни кораблей меньших классов проходили в восьмистах тысячах километров от Дбринги-42.

До цели оставалось менее двух часов лета. Планетоид Дбринги-42 – замерзший ледяной булыжник – был последней контрольной точкой перед финишной прямой.

Желтый карлик класса G1 обладал роскошной системой в тринадцать планет. Два раскаленных каменных шара на близкой к звезде орбите сменял газовый гигант, затем в поясе Златовласки шли два подобных Земле мира. После них, попарно чередуясь, поделили орбиты газовые гиганты и каменные планеты. Само собой, как и подобает среднестатистической звездной системе, тут присутствовал бессчётный ворох мелких объектов: астероидов, комет и прочего космического мусора. Дбринги-42 – один из числа таких «сокровищ» общестроительного шлака.

Основные силы флота заняли орбиту пятой планеты. По каталогу Галактической Конфедерации она носила довольно странное и длинное название Ишриий-982 Рбиф Стракбаваж. Видимо, древние бюрократы прозвали так маленький пустынный космический шарик в честь какого-нибудь видного деятеля давно сгинувшей цивилизации.

Кем был тот, чье имя добавили к названию этого мира, теперь затерялось в анналах истории. Дела, прославившие его, давно рассыпались прахом; его заслуги, наверное, не помнят даже Хранители. Но имя его живо. Оно будет напоминать об исчезнувшей личности до тех пор, пока существует эта звездная система.

Мертвая планета, долгие годы забытая всеми, обрела новых хозяев.

Межгалактических корсаров.

Заброшенная звездная система наполнилась жизнью.

Несколькими десятками миллионов разумных 720-го Фоболонского флота.

***

Корабли 2-го космофлота «Калиманиау» 3-го Асторского Космолегиона Духов группировались возле четырех гантелевидных носителей. Сотни стыковочных ячеек быстро освобождались и, вскоре около каждого из них, образовалось по большому рою продолговатых крейсеров, имевших сферические утолщения посередине.

Корабли строились в боевой порядок.

Гиперпространство однообразно. Там нет каких бы то ни было визуальных ориентиров, благодаря которым можно судить о расстоянии или времени. Только бесконечное множество туманностей черного вещества на кровавом фоне. Гиперпространство непостоянно. Видимое там не поддается вразумительной классификации и последующему опознанию. Условно сегодня туманности имеют одну форму, а условно завтра – совершенно другую. Принцип: движение – жизнь, актуален там, как нигде более.

Бытует расхожее мнение, что гиперпространство является живой субстанцией, второй ипостасью макрокосмоса, и для поддержания своего нормального существования ему жизненно необходимо вечное движение. Жизнь и движение! Основополагающие вселенские компоненты бытия! Они присущи и метапространству, соединяющему между собой метагалактики, и гиперпространству, связывающему воедино материальные объекты, и самой Вселенной, которая складывается из бескрайнего числа отдельных метагалактик. Жизнь и движение охватывают все три ипостаси макрокосмоса. Однако, если теория живого гиперпространства во многом основана на догматических утопиях, то его всеподвижность не требует доказательств.

Гиперпространство. Целый мир! Другое измерение внутри каждой вселенной. Ее незримая душа.

Напротив четырех флотилий материя свернулась в темные антрацитовые комья. Перед ними распахнулись воронки зон перехода. Стройными рядами крейсеры полетели внутрь межпространственных тоннелей. Всякий раз, когда они достигали выхода, рваные абрисы воронок коротко мигали.

Наконец, пришла очередь носителей. Вслед за последней волной крейсеров, они плавно набрали скорость и, как при замедленной съемке, неторопливо скрылись в разверзнувшейся червоточине.