Галактическая Конфедерация Лран

Глава 5. Позиционная Война.

Дарлирия Андрею понравилась с первого взгляда. Когда космоносец выпрыгнул из гиперпространства на расстоянии четырех гигаметров, планета выглядела одинокой голубой точкой на черном фоне космической пустоты. Издали она казалась девственно безобидной. Лейтенант любовался зрелищем на экране посреди стены, сидя в кресле своей каюты.

Момент выхода и последующее сближение с планетой транслировали специально для землян. Делали это по просьбе Андрея. Он считал, что место предполагаемого кладбища для крохотной частички человечества полезно увидеть во всех ракурсах. А из космоса – в первую очередь. Тем более что смотреть будут именно те самые первые кандидаты на тот свет от Земли, включая его самого.

По вполне понятным причинам собственные мысли лейтенант оставил при себе. Он аргументировал столь странную для офицеров гаргов просьбу простым человеческим любопытством.

Гол Фбаргаадо согласился на видеотрансляцию без каких-либо прямых оговорок или замечаний сразу после того, как Александров сделал запрос на нее. Навязанное присутствие в тот момент в его каюте Элен и Лармы Нийпи можно было считать досадным неудобством.

Картинка Дарлирии на экране красноречиво свидетельствовала о том, что космоносец шел к ней полным ходом. Яркая точка стремительно увеличивалась в размерах, и скоро лазурный диск закрыл собой черноту бесконечной пустоты.

«Иравалш-71» вышел на ближнюю орбиту. Под ними простирался огромный океан, кое-где закрытый молочными облаками. На Дарлирии имелся всего один континент, берега которого омывались единственным суперокеаном. Судя по виду на экране, они подлетели к обратной стороне планеты. Так сказать, зашли с черного хода.

– Ларма, вы говорили, здесь должно быть все сплошь покрыто водой. А вон под нами можно различить крупные зеленые территории.

– Большой суши тут нет. Официально для жителей моего мира. Разубеждать в этом население планеты наш Легион не спешит. В действительности же в восточном полушарии есть два крупных образования серповидной формы. Их мы не видим из-за облачности. Между ними три крупных и полтора десятка мелких архипелагов. Общее число островов достигает трехсот тысяч.

– Подождите, Ларма, – Андрей озадаченно почесал лоб, – вы сказали триста тысяч островов.

– Верно, – кивнула дарлирийка. – Если точнее, то чуть больше.

– Тогда, объясните, почему базу Конфедерации втиснули посреди густонаселенных стран? Да еще в таком месте, что все дороги с запада на восток и обратно идут чуть ли не мимо летного коридора военного космодрома.

– Хм, – девушка развела руками. – Лейтенант, вы ошиблись адресом. Подобные вопросы нужно задавать не мне. Я предполагаю, базу построили здесь по той же причине, что и у вас на Земле их создавали в сердце древних культур. Жизненная необходимость.

– Так легче манипулировать миром, – подвела логичный итог землянка.

– Элен, полностью согласна с вами.

Перед камерой мелькнула неясная тень. Прежде чем Андрей успел сообразить, что к чему, камера автоматически сместила угол обзора чуть вправо. Серебристая точка, пролетевшая стрелой секунду назад мимо носовой части космоносца, мчалась прочь от планеты. Треугольный курсор вел беглеца, пока тот не сделал крутой вираж и не ушел за пределы видимости.

«Истребитель», – догадался землянин.

Тем временем белый курсор замер в левом углу экрана. Видимо, ожидая новую цель. Он захватил очередной объект, одновременно увеличивая изображение картинки. Конечный результат не замедлил показаться: столбцы непонятных значков, два абзаца текста на конфедератэ и фиолетовый профиль космического корабля. Поблизости дрейфовал легкий крейсер Легиона Дарлирии: этакая плитка шоколада, слегка обкусанная по углам.

Ларма Нийпи не без гордости заявила, что кораблей такого класса у Легиона обороны ее мира шесть, а конкретно этот крейсер – флагман дарлирийского космофлота. Андрей скептически посмотрел на экран и поморщился. Элен Смит подавила едкий смешок.

Со стороны главная посудина союзников выглядела неказисто. Зачастую первое впечатление обманчиво, но сейчас лейтенант был на сто процентов уверен, что гроза окрестных просторов космоса – давно списанный в утиль хлам от отцов-кураторов из числа старших миров. Примерно такой же антиквариат наверняка имелся и в Легионе Землян.

Разочаровывать дарлирийку он не стал. Наоборот, выказал сдержанное восхищение мощью подчиненного ей флота, вернее – главной его части.

– Да, бросьте вы, – махнула рукой Ларма на корявую лесть землянина. – Тоже мне мощь… То, на чем мы летим – вот это настоящий вулкан силы! И я, и вы прекрасно знаем, как снабжаются техникой Легионы Обороны. Отжившие свое и не распиленные на металлолом корабли находят последний приют в молодых мирах. Таких, как мой. Да и ваш, кстати, тоже.

– Мы пересядем на ваши суда или сразу на планету выдвинемся?

– Нет, сначала на флагман перейдем. Там матрицы резервные с вас снимут, карантинные процедуры, прививки, и – на Дарлирию. Идентичность наших видов позволяет избежать большей части проблем после перехода. По себе знаю. Земная база на Гелрэбо, я думала, станет проблемой для меня и других стажеров-дарлирийцев. Ничего подобного. Как будто дома побывала. Может, конечно, встроенные ИскИны позаботились о стабильной выработке универсальных антител против любой заразы. Может, модификация наших организмов в центрах подготовки повлияла. Не могу точно сказать. Акклиматизации или непонятных болячек точно не было.

– Хвала медицине и науке старших миров! – сострила Элен.

– Воистину! – серьезно закивала дарлирийка.

Андрей невольно вспомнил момент пробуждения после реабилитации на Шадозе. Ощущения непередаваемые. Он был окрылен, взволнован и растерян одновременно. Перешедшие из детства заболевания в виде близорукости и сколиоза исчезли, зубы – как перламутровый жемчуг без малейшего изъяна, внутренние органы работали как швейцарские часы. Запущенная в капсуле регенерация даже родинки почти все убрала, не говоря о послеоперационных шрамах. Когда в зеркало первый раз он на себя посмотрел, глазам не поверил. Вроде он, а вроде и нет. Мышечная масса увеличилась без усиленных тренировок и запредельных нагрузок килограмм на пятнадцать. Чудеса, как в сказке.

***

Центральная база Галактической Конфедерации Лран затерялась среди бесчисленных вершин Ирда. Даже по местным меркам она была самая заурядная. На дне кратера давно потухшего вулкана лрановцы построили две казармы, а между ними втиснули взлетно-посадочную площадку. К прилету землян там жались один к другому четыре десятка космоботов. Напоследок, стремясь придать будущей базе хоть немного радующий глаз вид, строители умудрились облагородить территорию. Сделали это так, что первые постояльцы через месяц после ввода базы в эксплуатацию сровняли все их творческие порывы с землей. На том месте новоселы насадили карликовых кварбралей и разбили десяток-другой цветочных клумб. Получилось гораздо лучше, чем прежде.

На стенах кратера по периметру базы торчали силовые защитные установки. Правда, это была излишняя осторожность. Внутрь скрытой от посторонних глаз колонии, кроме как по воздуху все равно попасть не получится, даже при сильном желании.

Последние триста метров до края огромной кальдеры, внутри которой обосновались военные Г.К.Лран, внешняя часть горы представляла собой почти идеально ровный цилиндр. С северной и восточной стороны угол подъема был во многих местах отрицательный, а с южной и западной – стена была гладкая и блестящая, как начищенный паркет. Эти обстоятельства красноречиво говорили об искусственном сглаживании природных изъянов величественного колосса. Архитекторы радели за безопасность и изолированность арендуемого Конфедерацией анклава. И им удалось воплотить грандиозные планы в реальность.

Помимо центральной базы, созданной с нуля, планетарный комплекс территории Сгорш был поделен на две фактории. Туэку и Урту – в прошлом поселения верхстропцев, теперь служили контрольными пунктами лрановцев. Названия форпостов достались от прежних хозяев, чему никто не противился.

Землян высадили на отдельно расположенной площадке, правее зеленой казармы центральной базы. Ларма Нийпи слегка навязчиво вызвалась быть их провожатой и временным экскурсоводом. Она объяснила, что зеленая казарма создана для малочисленного личного состава ее Легиона. Туда, кстати, по распоряжению дарлирийки на сегодня поселят и почетных гостей близнецовой расы. То бишь экспедиционный отряд под руководством лейтенанта.

Синего цвета здание было только для лрановцев и прикомандированных старших офицеров Легиона Дарлирии. Там же штаб, узел связи, силовые установки, посты слежения и прочие ключевые и важные компоненты Конфедеративного анклава.

Протокол секретности. Тесто отдельно, мясо отдельно. Пельмени лепить вояки Галактической Конфедерации не спешили.

Элен, едва спрыгнув с трапа на землю, поспешила слиться в сторону синего здания, сославшись на неотложные дела. Андрей только усмехнулся. Одной нянькой меньше. Вообще его изрядно напрягало навязчивое присутствие обеих дам рядом с ним. Видно, то ли адмиралу Фбаргаадо, то ли еще какой-нибудь более высокой шишке понадобилось контролировать каждый его шаг. После памятного инструктажа в офисе гарга, поставившего больше вопросов, чем разъяснений, эти две красотки неотступно таскались за ним по пятам. Почти круглосуточно. Если одна куда-то отлучалась, непременно вторая всегда торчала рядом.

Только что в его каюту на пару не заселились.

Дарлирийка для лейтенанта оставалась темной лошадкой. Менталитет представителя другой расы, хоть и внешне тождественной – тайна, лезть с расспросами о которой для него лично находилось в числе пунктов из списка незыблемых внутренних табу. Периодически Андрей отмечал ее странную заинтересованность к своей персоне. Дальше томных взглядов дело не шло, чему он и был, признаться, рад.

Но вот до конца понять явную перемену в характере Элен он не мог. Что-то странное происходило с девушкой. Раньше внешне всегда безбашенная и эмоционально открытая, теперь его знакомая превратилась в осторожного партизана.

Ничего, разберемся. Проблемы будем решать по мере их возникновения, а ответы на вопросы находить – по скорости поступления информации.

– Ларма, скажите, зачем понадобилось отправлять вас на стажировку в наш Легион обороны? Земля ненамного опередила Дарлирию в развитии. Чему можно научиться у тех, кого наравне с прочими молодыми мирами натаскивают кураторы в центрах подготовки?

– Наше пребывание на Гелрэбо трудно назвать стажировкой. Скорее группу во главе со мной отправили туда на ознакомительную прогулку. Ваше руководство, по-моему, до сих пор не предполагает, что мы были не земляне, – она поспешно закивала, видя недоумение на лице Андрея. – Да-да, по документам все сходилось. Заявлено было, что мы в отпуске перед постоянным назначением в отдаленный центр подготовки. Под кураторством кого-то из старших миров. То ли ошей, то ли ааштов. На дарлирийцев поставили «сторожей» в коммодули, так что добровольно или по принуждению точную информацию с нас не считали бы.

– Зачем такие сложности? – удивился лейтенант.

– Логика старших рас загадочна.

– Согласен.

Отряд разместили со всеми возможными удобствами. Отель «пять звезд» прямо. И тебе сауна с бассейном, и «шведский стол» в столовой. Земная женская половина быстро нашла общий язык с дарлирийской ее частью. Под аккомпанемент радостных восторженных возгласов барышень их дружный гомонящий рой двинулся осваивать местный спа-салон.

Мужики тоже времени даром зря не теряли и нашли единомышленников среди легионеров. Вместе они, осторожно вполголоса отвешивая шутки про единство дамской логики во вселенной и извечную потребность внешней красоты, сплоченной гурьбой зашагали опустошать местный бар. Последний день праздной жизни был обозначен законной всеобщей увольнительной.

Полноценный заслуженный обед, (по здравой мысли, как Андрею тогда казалось), нежданно обернулся быстрым перекусом.

Элен Смит вихрем ворвалась в трапезную. Она мимоходом прихватила на раздаче несколько местных лепешек, кстати, позже выяснилось – весьма вкусных, и бесцеремонно уселась между ним и Лармой Нийпи.

– Приятного, вам, господа офицеры, – смакуя выпечку, с зажмуренными глазами промурлыкала от удовольствия девушка.

– Эли, что за манеры! Ладно, мы с тобой после Шадоза знакомы всю долгую новую вечность. Но Ларма – глава Легиона Обороны этого мира, – попытался призвать к такту и субординации Андрей. Ему показалось даже, что дарлирийка слегка залилась румянцем.

– Анри совсем, видно, бедняжка забыл, что он по статусу теперь выше, – понизив голос, землянка как бы по секрету поделилась очевидной истиной с новой подругой. – Извини, только без обид, – примирительно она подняла вверх руки с выпечкой.

Ларма также беспардонно перехватила кисть землянки, выдергивая зажаристую лепешку.

– Да, без проблем!

Они в унисон залились смехом.

Андрей на дружный женский хохот лишь закатил глаза и покачал головой. Быстрей бы на передовую, что ли. А то эти две шутницы скоро сведут его с ума.

Как оказалось, младший лейтенант не собиралась долго дегустировать гастрономические шедевры местной кухни. Девушка пожаловала сюда, чтобы вытащить их из-за стола. В соседнем синего цвета здании через несколько минут начнется селекторное совещание.

Его недавние предположения подтверждались. Отряд действительно приписали к 214-му Космофлоту с целью законно привлечь землян к боевым действиям на Дарлирии. Экспедиционные силы их Легиона Обороны в скором времени прибудут на планету. По словам Элен, десант будет насчитывать до шести тысяч человек.

Во исполнение условий арендного договора главные силы в войсковой операции конфедератов должна выделить Ларма Нийпи. На плечи подчиненных стратега ляжет основная тяжесть предстоящих оборонительных сражений в долине Дладпас. Его отряду поставили другую задачу. Детали Элен не знала. Вроде, как рейд по тылам.

Опять тайны Мадридского двора.

***

Нужно сразу отметить, что совещания как такового не было. Для Андрея. Нет, оно, разумеется, проходило, только его туда в тот момент не пригласили. Все логично. Негоже большим начальникам их наполеоновские планы перед штатным исполнителем полностью открывать.

Элен практически силой, под белы рученьки, потащила лейтенанта и стратега в соседнее здание. Понятно, что без должной поддержки от конфедеративного командования землянка не могла бы так вольготно себя чувствовать на чужом военном объекте другого мира.

Вот так вот. Кое-кто (пальцем на Элен не будем уж показывать) оказался прямо в том месте и в то самое подходящее время. Простой младший лейтенант заштатного Легиона Обороны теперь запросто рулит стратегами, генералами и адмиралами всех мастей. И, признаться, неплохо это у нее получается.

Как самого обычного исполнителя, Андрея оставили в просторном зале, ожидать, когда до него наконец дойдет очередь. Ларма Нийпи следом за Элен скрылись за синхронно закрывшимися двойными металлическими дверями. В приемной ни тебе секретарши, ни мордоворотов охранников. Вдоль полированных стен понатыканы беспорядочно эргономичные стулья, посередине помещения – массивный гранитный, кажется, стол с огромным аквариумом куба на три-четыре объема.

«Подождем-с. Подумаешь, мы не гордые», – подумал Андрей, разглядывая причудливую живность местных водоемов.

Пестрые рыбки четырьмя стайками курсировали вдоль пустых верхневодных кормушек. Какие-то мерзкие извивающиеся черви копошились возле донных водорослей. Зеленые пучки декоративной водной растительности отделялись друг от друга галечными отвалами и россыпями самоцветных камней. Два противоположных песчаных угла дна аквариума оккупировали ракообразные. В правом углу «крабики» носили синие панцири, а в левом – ярко-желтые. Дилетантская, честно сказать, маскировка.

Лейтенант щелкнул ногтем по стеклу рядом с ближайшим к нему желтым «крабом». Тот моментально подобрал лапки и стремительно выпустил фиолетовую струю в сторону зазевавшейся рыбки с богатой расцветкой вуалевого хвоста. Та даже дернуться не успела. Просто стала плавно оседать на дно, парализованная токсинами. Желтый стрелок шустро подобрался ближе к жертве и пульнул в нее парой жгутиков-стебельков. Гарпуны «краба» насквозь пробили несчастную жертву. Охотник отполз обратно на исходную позицию, утягивая добычу за собой.

Сильный сожрал слабого. И кое-кто (не будем пальцем показывать) этому поспособствовал.

– Андрей, тебя ждут, – окликнула его Элен, стоя в дверях.

– Да, конечно, уже иду. Рыбку жалко, – последнюю фразу лейтенант буркнул себе под нос.

Внутри сидели несколько человек. Ну, или несколько дарлирийцев и несколько человек. Разумных в общем.

Кроме Лармы и Элен там присутствовали четверо мужчин и две женщины. Стратег Машт, командир 15-го Дагу, сидел крайний слева. С его досье лейтенанта ознакомила стратег Нийпи, еще когда они подлетали к планете. Правее верхстропца вальяжно раскинулся на стуле тучный дарлириец. Командир планетарных войск Легиона Дарлирии, стратег Урван Дойк, – как представила подчиненного Ларма. Он будет руководить объединенными силами экспедиционного корпуса во время предстоящей операции. Как верно подметила в столовой Элен Смит, от Земли со дня на день прибудет шесть тысяч человек. Соплеменников свели во 2-ю бригаду или, по-местному, – 2-й Ударный Дагу. Шефство над ней принял лично исполняющий обязанности командующего нашего Легиона, генерал-майор Уильям Долориан.

Рядом с Урваном Дойком сидела очень внешне похожая на Ларму девушка. Стратег Нирма Нийпи оказалась родной сестрой нашей с Элен попутчицы по «Иравалш-71». Причем сестрой младшей и единоутробной, как позже рассказала сама Ларма. Нирме отводилась роль начальствовать над 1-м Ударным Дагу – основным костяком сформированных под эгидой Конфедерации экспедиционных сил. Под началом младшей Нийпи находилось почти двадцать тысяч штыков.

Напротив стратега Машта сидела еще одна дама лет тридцати пяти, если оценивать по земным меркам ее возраст. На Фарсу Таргиру возлагалось руководство над 3-м Тяжелым Дагу в семь тысяч штыков. По правую руку от стратега Таргиру сидели капитан Сергей Орлов, который представлял их родной Легион, пока не прибыло вышестоящее руководство в лице генерала Долориана, и руководитель центральной базы.

Его Ларма Нийпи лаконично представила как Иороним Гоз.

Когда дарлирийка произнесла имя, наверное, среднего роста, коренастого мужчины, Андрею показалось, что все присутствующие невольно напряглись. Этот Иороним Гоз с самого начала пристально уставился на лейтенанта. И взгляд у того был жутковатый, что ли. Прожигающий насквозь. Притом сам шеф базы расслабленно сидел, положив руки на подлокотники, изредка проводя ладонью по подбородку. Всякий раз на его движение, в кабинете начиналась нервозная суетливость.

Присутствие большой шишки от Галактической Конфедерации прямо без слов ощущалось. Этот самый Иороним Гоз не просто центральной базой тут управляет. Определенно.

«Большой начальник» поднялся со своего места:

– Итак, начнем, друзья мои.

***

Очередное совещание затянулось допоздна. Когда, наконец, Андрей выбрался из штабного бункера на свежий воздух, кругом царила непроглядная темень. На улице глубокая ночь, а дело дальше разговоров двигается с превеликим скрипом. Шли уже третьи сутки его странной дарлирийской командировки. По недогляду он налетел в темноте на часового. Никого не трогая, солдат мирно стоя спал на посту. Поэтому от неожиданности боец подпрыгнул, словно ужаленный и трёхгранный штык его штуцера чуть не выколол лейтенанту глаз.

Спросонок часовой пробубнил-таки нечто вроде: «стой, кто прется!» …

Избежав участи свеженасаженного шашлыка на импровизированный вертел-шампур, Андрей отчитал нерадивого вояку за приверженность ночевать стоя и на ощупь, осторожно, двинулся по изрытой земле. Идиомы тихой ругани вылетали всякий раз, как землянин оступался или запинался обо что-нибудь. Тьма была кругом – хоть глаз выколи. Собственно, сие действо почти случилось только что. Отвело, как в народе говорят.

Несмотря на тяжелые армейские сапоги, когда лейтенант преодолел несказанно трудные двести метров сплошных ухабов и, как нарочно, разбросанных всюду камней, бревен и прочего строительного хлама, пальцы его ног стали похожи на десять распухших от множества ушибов синяков. Где-то совсем рядом, справа, выказала свое отношение к спотыкающемуся офицеру двухвостая ночница. Она раздраженно пропищала непонятные мышиные возмущения и юркнула в густую траву, где, по-видимому, находилась ее норка. Андрей вспомнил, что единственный не вытоптанный клочок травы был возле огромного многовекового кварбраля, чьи ветви…

Эта мысль посетила его голову слишком поздно. Одно из не в меру предлинных деревянных щупалец с глухим стуком приветствовало человеческий лоб. Помимо явного грустного коварства от полуночного приветствия была в определенно неприятной «встрече» одна хорошая сторона – искры, вылетевшие при ударе из глаз землянина. Их количество и особая злая яркость должны, по логике, довольно сносно озарить ближайшие окрестности. Правда, Андрей не воспользовался случаем, ибо зажмуренные глаза и, что самое главное – раскалывающаяся на части от тупой боли голова, этому всецело помешали.

Браня сердобольных лесорубов, он заковылял дальше. Если до рукопожатия с кварбралем, вернее – веткоголовия с ним, глаза землянина худо-бедно и привыкли к темноте (хотя, он недоумевал, как можно было не заметить дерево высотой с пятнадцатиэтажный дом!), то сейчас желтые, белые и зеленые пятна надежно упрятали округу от ощупывающего местность взора.

Потихоньку, впереди стали медленно проступать размытые очертания белых клякс палаточного городка. Андрей остановился. Выпирающая рогом на лбу огромная шишка тихо гудела и мерно пульсировала. Он осторожно потер ушибленное место. Теплая волна острой боли прокатилась по всему телу. Чертыхнувшись, лейтенант поднял голову вверх под сильный порыв встречного ветра. Прохлада горного воздуха по-матерински убаюкивала тукающий «шишак». Да и калейдоскоп звездочек и мультяшных птичек прошел-таки.

Прозревшим глазам землянина открылось ночное небо Дарлирии. Плотные облака впервые за трое суток слегка разогнал усилившийся сейчас ветер, и вот сквозь множество брешей стали видны не привычные для взора человека причудливые созвездия. Сами звезды здесь были какие-то другие, чужие что ли, загадочные, но и вселяющие первородный восторг. На западе, судя по внутреннему компасу, красным воспаленным оком демонически глядело инородное светило, вдвое превосходящее по яркости Сириус. Высоко над головой пылало лилейное трио, создающее равносторонний треугольник, в самом центре которого горела оранжевая точка, сродни Альдебарану. На востоке кучно мерцали большие голубые искры…

Вид безмятежного вечного космоса позволил сгинуть мрачным думам. И заковыристость приказов командования, и незавидная роль его отряда, и безрассудство Млани, со стремлением того малой горсткой победить всех и вся, и их генерал-майор, решивший грудью на амбразуру кинуться, сражаясь за обреченные (по логике же самого Млани) перевалы, да и его бестолково набитая шишка – все это меркло, казалось ничтожным, пустым и бессмысленным перед чарующей красотой бесконечного пространства Вселенной.

Насладившись видом ночного неба, лейтенант заковылял в сторону палаточного городка. Звезды над головой и подсвеченная полынья туманности Млечного Пути позволили сносно ориентироваться в сонном военном лагере. Возле полевой пушки стояло двое часовых. Бородатые детины, завидев лейтенанта, а может, услышав ранее его брань, как по команде, вскинули ружья и взвели курки. Тот, что повыше, скрипуче выдавил пару фраз тарабарщины и в заключение бросил вполне внятно на общем конфедератэ «ч’эрзис». Андрей сказал пароль, и бородачи сразу успокоились.

Возле штабного бункера определенно стоял землянин (интересно, каким ветром его сюда занесло?), как, безусловно, и то, что эти двое – легионеры дарлирийцы.

***

– Лейтенант, вашему взводу предписано идти вместе с передовыми частями стратега Машта. До особых распоряжений вы подчиняетесь непосредственно ему.

– Сэр, в чем состоит наша миссия?

– Светлые головы штаба верхстропского командования затеяли штурмом брать два укрепленных города на побережье Тмильского моря. По данным разведки, гарнизон каждой крепости как минимум впятеро больше сил, выделенных для их захвата. Основная цель группы – не дать разгромить силы Машта. Хотя бы до того момента, пока его Дагу не достигнет столбового тракта. Младший лейтенант Смит будет находиться при штабе 15-го Дагу. И отсюда ваша главная задача – охрана ее как нашего ключевого переговорщика. Умереть геройски ей и вам нельзя. Фатальные потери отряд не может и не должен понести, ни при каких обстоятельствах. Это понятно?

– Не совсем, сэр.

– И в чем сложность? – генерал отпил из стакана минеральной воды.

– Сэр, как нам совсем избежать потерь, если скоро мы прямо к черту в пекло полезем? – Андрей развел руками в недоумении.

– Лейтенант, разве я говорил, что их не будет? Фатальные потери – это смерть легионера с безвозвратной гибелью его мозга, поражением коммодуля и деинсталляцией ядра ИскИна. Матрицу сознания с вас ведь сняли дарлирийцы на орбите?

– Да, сэр.

– Ну, вот. Младший лейтенант ко всему прочему будет штатным крио-реаниматологом отряда. При летальном исходе ее обязанность скопировать нейрочип. Потом дома, на Гелрэбо, клон бойца реанимируют, матрицу загрузят, коммодуль распакуют из архива. И все, солдат как новенький. Ну, почти как новенький.

Долориан, казалось, прописные истины разжевывал. Все, по его словам, «чертовски просто» было. Андрей начал сомневаться в собственных знаниях на сей счет. Воскрешение сознания – технология старших рас. На Фаладри-15 им заливали в голову контрольные блоки по данной теме. Фантастические технологии мультипликатора матрицы и его клонирования подходили далеко не всем разумным. Неужели эксперименты над людьми тоже проводились в прошлом? Машу вать!

Пусть так, но тогда как же преодолеть временной фактор? И как снять микроцифру с погибшего в условиях полномасштабных боевых действий? А именно такими делами их рыскания по дорогам Табала и закончатся. Картинка со спутника четко показывала полноводную реку обозов и маршевых колонн по центральным дорогам в окрестностях Фразта и Лазта. Собственно, именно туда предполагается десантировать 15-й Дагу стратега Машта и их отряд в придачу.

Может быть, он опять не до конца владеет информацией? Элен молчит, как партизан в Брянских лесах. Оно и понятно. Парламентер эксклюзивный, блин. Когда только умудрилась по криотехнике просветленной стать? Ладно, не суть важно. Понятно теперь, почему ей помереть нельзя. Её-то некому скопировать будет. А вот интересно, почему и ему непременно нужно тоже жить и здравствовать? Нет, понятно, кто же хочет помирать?! Но все-таки…

Почему бы и не прояснить ситуацию? Прямо в лоб. За спрос денег не берут.

– Сэр, разрешите вопрос?

– Хочешь узнать, почему и тебе такая честь? – перешел на «ты» генерал.

– Так точно.

– Если я отвечу, что таков приказ из Штаба ГУОГС, легче станет?

– Честно? Не особо, сэр.

– Ну и замечательно. Нечего расслабляться. Еще вопросы?

– Никак нет, сэр.

– В таком случае, свободны, лейтенант, – вернулся к официальному стилю командующий Легионом Землян.

***

Андрей шел рядом с офицерскими палатками союзников по предстоящей операции и прокручивал в голове все, что происходило на минувшем совещании. Да и события последних дней пребывания их на планете тоже периодически всплывали в памяти. Фразы, мысли, жесты, лица – все потихоньку начало принимать четкие очертания. Мозаика медленно, но верно складывалась в замысловатую целостную картину.

Надо отдать должное, во многом здесь была заслуга генерала Долориана. С прибытием шеститысячной экспедиционной бригады от Легиона Землян во главе с бравым командующим, пусть и временно исполняющим обязанности, туман непонятностей потихоньку рассеивался. Деятельная натура генерала начала превращать проблемные многоточия в уверенные точки, демагогию и словоблудие – в конкретику решений, а подвешенное состояние его отряда теперь преображалось в сложную многоходовочку. С сомнительным, правда, финалом. Хорошо, хоть стали вещи своими именами называть. Путь горькая, но суровая правда, чем приглаженная и изворотливая кривда. Капля дегтя в бочонке меда.

После памятного первого дня с его разгрузочным праздным весельем подчиненных ему бойцов и вводной речи Иоронима Гоза взвод землян перекинули на другую горную базу конфедератов в местечко Урту. Тут не было монументальных строений посреди кальдеры потухшего вулкана. Равно, как и самой кальдеры. Несколько невзрачных домиков остались там от прежних хозяев-верхстропцев. За многие десятилетия необветшалые, но и без привнесенных иномирянами внешних атрибутов технологических чудес, они стояли особняком от палаточного лагеря. Жилища конфедераты оставили в прежнем качестве. Там обитал персонал базы. Палаточный же городок разбили специально для прибывающих легионеров. Земных и дарлирийских. Последних было ощутимо больше.

Ларма Нийпи, как командующая Легионом Обороны этого мира, все прошедшие дни металась между тремя планетарными объектами территории Сгорш и орбитальной группировкой собственного космофлота. Дел у нее и впрямь невпроворот было сейчас. Формирование из числа бойцов корпуса планетарной защиты ее Легиона двух Дагу по образу и подобию армейских частей Верхней Стропии стало едва ли не самым простым делом. Встреча союзников-землян, координация действий экспедиционного соединения с местными войсками, в лице того же Млани… Куча незримых для Андрея мелочей снежной лавиной, совершенно очевидно, обрушилось на руководство планетарного комплекса территории Сгорш и лично главную воительницу принимающей стороны.

Лрановские транспортники доставили земную бригаду так же, как и его бывший 27-й взвод подготовки, сначала на центральную базу, а затем атмосферниками уже перекинули сюда. Из каких запасов для шести тысяч землян нашли обмундирование и местное вооружение, для лейтенанта было непонятно. Кстати, его взвод тоже приодели в форму местных стрелков-егерей, а он и Элен теперь щеголяли в новеньких мундирах королевских рынкеров Верхней Стропии.

Фактория Урту, где скоро как третьи сутки они тупо просиживали штаны, кишмя кишела народом. Большие начальники провели общий смотр войск накануне. Все друг другу представились. В смысле земляне – дарлирийцам, и наоборот. Вопросов у рядового состава, что с той, что с другой стороны к собратьям по иномирному разуму было море-океан. Офицерский корпус тоже участвовал в общем гвалте обсуждений после импровизированного торжественного парада. Кроме лейтенанта и его взвода.

Их, как прокаженных, изолировали вместе с Элен с самого начала. Они даже в общем строю не стояли. Отряд запихнули в специально экстренно возведенную по такому случаю походную казарму и продержали до сегодняшнего вечера под утроенной охраной. Усиленное питание (шестиразовое, аж!) и прочие насущные потребности, к счастью, предоставили отменного качества.

Сержант О’Брайен философски высказался по этому поводу, мол, кухня, главное, рядом и она вполне отменная, а отцам-командирам виднее: что лучше для нас, а что – нет. Элен была такого же мнения.

Радовало отсутствие проблем с амуницией и вооружением. Впрочем, их не возникало и с обмундированием и прочими бытовыми мелочами. Специальное обновление коммодулей дало нужные навыки владения всем местным.

Иороним Гоз… Лейтенант хмыкнул, перепрыгивая через ручей. Оказывается, вид homo sapiens не ограничен тремя известными теперь ему расами. Еще асторы вот нарисовались. В базе данных его коммодуля о них ни единого слова не сказано. Благо – Ларма чуть-чуть просветила.

Асторы даже не старшая, а древняя раса! И не местная, так сказать…

«Вы получили послание, лейтенант. Войн-хранитель – ваша судьба, прошлая и будущая жизнь. Единственная ваша реальность», – всплыли слова начальника центральной базы в памяти лейтенанта.

Очень информативный инструктаж, блин. Ладно, разберемся.

Генерал-майор Долориан оказался занятным человеком. Едва вышел из челнока, как дал кучу вводных местным конфедератам. Потом встретился со стратегами, что ходили в подчинении Лармы Нийпи и с кем ему предстояло вместе оборонять перевалы долины Дладпас от орд Лаграндара, и озадачил тех просьбой организовать ознакомительную экскурсию на место будущего театра военных действий. Уделил землянин и десять минут личного времени разговору с офицерами 214-го Космофлота.

Общение с Андреем и Элен со стороны походило на телепатический диалог. Генерал с иронией поинтересовался, как проходит служба в войсках старших миров. Затем махнул рукой и выдал, что и так все прекрасно знает. Пока молодые офицеры по-идиотски хлопали глазами, глядя на шефа земного Легиона, тот расплылся в улыбке довольного кота и предложил замолвить за него словечко перед стратегами в кругах Штаба ГУОГС. В конце как бы невзначай Долориан поинтересовался у Андрея, как идет чтение редкой книжицы из архивов на Онтос-723415, а у Элен – помнит ли та личную просьбу адмирала Фбаргаадо… А потом оставшиеся выделенное время просто пристально смотрел на землян. После отдал честь и молча покинул место временного заточения «уникальной» команды.

***

Шли четвертые сутки дарлирийской командировки.

Что происходило во время их вынужденной изоляции в фактории Урту, лейтенанту не было известно. Новостных программ о последних событиях здесь точно не транслировали, а специальные доклады им ждать не от кого.

Сегодня днем в расположение «лепрозория» пожаловала в гости стратег Нийпи в сопровождении капитана Орлова. Пара ничего не значащих фраз, милые улыбочки и раздевающий взгляд вернули Андрею прежнюю уверенность в специфической заинтересованности дарлирийки к его скромной персоне. Капитан передал ему распоряжение начальства о вечернем совещании и обязательном на нем присутствии, после чего вручил Элен сложенный лист бумаги. Девушка бегло пробежала глазами по написанному, коротко кивнула, тепло попрощалась с «подругой» и, не смотря в глаза лейтенанту, вышла вслед за Орловым.

– Андрей, как устроились? – томно промурлыкала Ларма Нийпи.

– В целом, все хорошо, благодарю, нтэи, – с легким поклоном ответил землянин.

– Ну, не нужно так церемонно. Мы вроде как друзьями стали, верно?

Лейтенанта так и подмывало ответить в духе: «а с какого перепуга?» Но сказал он совсем другое.

– Стратег, думаю, стоит обсудить некоторые моменты в нашем с вами общении, – подбирая слова, как можно более дипломатично сказал лейтенант.

Если бы они не разговаривали наедине в офицерской кают-компании временного пристанища его отряда, дальнейшего могло и не случиться вовсе… Но произошло то, что произошло...

Девушка быстрее молнии оказалась рядом и буквально впилась в его губы полным страсти поцелуем. Руки ее обвили шею землянина, а упругое тело прижалось к нему в порыве будоражащих разум желаний.

В мгновении ока они оказались на походном диванчике. Ларма рычала тигрицей. С взглядом полным безумства девушка срывала с себя расшитый золотом мундир стратега, попутно умудряясь раздевать Андрея. Все попытки того отстраниться, а когда это не помогло – просто скрутить буквально потерявшую голову дарлирийку, та пресекала таким звериным рыком и хаосом движение руками, что решение «сдать крепость» было оправданным. Тем более, стремление обладать являлось здесь обоюдным.

К черту этику и субординацию! Да и не начальник она ему. В омут с головой и будь, что будет!

***

– Так какие моменты ты хотел обсудить в нашем общении? – Ларма сидела обнаженной верхом на Андрее. С хитрым прищуром она нежно поцарапала ему грудь. – Милый, я внимательно тебя слушаю.

– Ларма, послушай, – землянин поправил девушке съехавшую на глаза прядь волос. – То, что сейчас произошло, неправильно.

– Тебе не понравилось?

– Солнышко, все было просто великолепно. Я не об этом.

– Тогда, может быть, я тебе не нравлюсь? – скрытая угроза в голосе явно прослеживалась, и острые ноготки впились чуть сильнее допустимого.

– Нравишься, – он, чуть касаясь, провел ладонью по ее бархатистой коже, после чего давление от уколов ее вдавленных царапок прекратилось, а из груди девушки вырвался сдавленный стон. – Мы переступили грань, которую не следовало нарушать.

– Моя страсть к тебе должна была вырваться наружу, – съедая его опьяненным взглядом, прошептала Ларма. – Ты не понимаешь! – она резко изменилась в настроении и закрыла руками лицо.

Ё-моё, ну вот приплыли! Истерик только не хватало.

– Не понимаю чего? Ларма, объясни, пожалуйста, – как можно спокойнее проговорил Андрей, разводя ее руки в стороны, нежно держа их за запястья.

Домиком тоненькие брови, глаза мокрые от слез, шмыгающий, чуть вздернутый носик и поджатые в плаксивом укоре чувственные губы… М-да, кажется, это генетическая особенность человеческой расы. Что на Земле, что тут на Дарлирии. Женщины веревки из мужиков стараются вить посредством горемычных слез.

Деланный драматизм момента рассыпался прахом после легких эротичных покачиваний двух упругих полушарий и игривого язычка, показавшегося из-за жемчужных зубиков. Слезы высохли, как будто их и не бывало. Нет, точно – это сверхспособность, активированная с изначальными настройками любого, видимо, женского организма! Девушка с показным смирением не отпускала разведенные землянином руки, продолжала сидеть верхом и мерно пританцовывать. И еще этот гипнотизирующий взгляд откровенного желания…

Когда эмоции верховодят чувствами, разум смиренно спит в анабиозе.

***

Отменная шумоизоляция помещений модуля, где расквартировали его отряд, не заставила краснеть Андрея перед подчиненными, когда, наконец, они с Лармой вместе вышли из кают-компании. Хотя, так называть его кабинет, наверное, неправильно. Они же не на корабле, в конце концов. Ну, да не он и нарек так выделенное ему помещение.

То, что в перерывах между бурными страстями, за последние часы рассказала Ларма, ему еще предстоит переварить. Интересно, Элен в курсе того, что ее новая подруга имела на него определенные виды с момента первой встречи на космоносце? Андрей прямо так и спросил.

Язык – враг, особенно, если он не всегда соединен с мозгом. Правда, сейчас имеется уважительная причина в виде романтических воспоминаний и эротической эйфории. Посттравматическое состояние, так сказать.

– Ага, – честно призналась девушка. – Правда, сегодня вышло все само собой как-то.

«Не верю!» – прямо по Станиславскому, тут же подумалось Андрею.

– Я говорю правду, – насупилась она, уловив его мысли. – У нас отношения между мужчиной и женщиной строятся несколько по-иному, нежели у вас на Земле.

То заковыристое объяснение раз пять уже звучало за последние часы. И с подробностями, и с примерами, и в сравнительных описаниях с его миром. Лоб морщить или затылок чесать, пожалуй, ему еще долго предстоит…

«Предназначение свыше», – и как такую формулировку воспринимать?

Как оказалось, на улице давно стемнело. Окна из плексигласа чернели на серебристо-зеленом цвете стен модуля. Народа в общем зале было немного, и это слегка радовало. Андрей чувствовал легкую неловкость момента, и с облегчением понял, что косых взглядов или ехидных ухмылок ему не грозит увидеть…

До тех пор, пока дарлирийка демонстративно и с блаженным видом не взяла его под руку.

Капрал Розари с сержантом О’Брайеном играли в бильярд. Непонятно, каким образом, но стол со всеми принадлежностями появился с первого дня их здесь временного заточения. Дюжина бойцов с серьезным видом наблюдала за проходящим состязанием. Вел Розари. По виду, так сержанту даже было приятно от близкого триумфа соперника. Лица зрителей красноречиво говорили, что предстояла первая и единственная победа капрала. Несколько бойцов скучали, расположившись за столиками правее входа на камбуз (опять, местный колорит сухопутных названий), потягивая безалкогольные напитки местного разлива и негромко переговариваясь.

После действий и совершенно однозначной мимики Лармы только характерных звуков падающих челюстей в первый момент не было слышно.

А потом началось…

О’Брайен расплылся в улыбке во весь рот и затряс торжественно кием, будто римский центурион перед цезарем. Несколько человек подавились минералкой и соками, часть из них повскакивала со стульев, кто-то даже выпал из оных. Зрители во главе с бравым капралом Розари заулюлюкали.

Женская половина присутствующих подчиненных одобрительно поднимали большой палец вверх и самодовольно лыбились. При этом жесты одобрения землянки адресовали как Ларме, так и лейтенанту, что еще больше подлило масло в огонь. На звуки аплодисментов сбежался весь взвод. Ну, и чтобы все в курсе были, так сказать, заключительный гвоздь вколотила Нэнси Кван.

– Мэм, – нарочито громко обратилась она к командующей Легион Дарлирии, как старшей по званию. – Сэр, – уже к своему начальнику, не менее громко и четко козырнула лучший фехтовальщик отряда. – Вы прекрасная пара! Безмерно искренне рада за вас!

Бурные продолжительные овации. Занавес. Авторитет среди подчиненных со сверхзвуковой скоростью устремился в минусовые пункты.

Между тем рядовая Кван не угомонилась:

– Мы не просто одобряем ваш выбор, сэр, – хитрющая улыбка в прищуренном взгляде говорила о жутко коварном плане. – Мэм,– почтительный поклон в сторону Лармы. – За такого командира, как вы, сэр, мы всем врагам кровь пустим, не щадя жизни своей! Можете быть в нас полностью уверенны, сэр! Как и мы теперь в вас.

– А были сомнения? – Ларма вопросительно изогнула бровь ухмыляясь.

– Совсем малюсенькие, мэм, – покаялась манерно Нэнси.

Дружный пронзительный смех, переходящий в легкий истерический. На фоне поднятых бокалов с безалкогольными напитками оперативно кем-то из бойцов налитым всем присутствующим, включая самих источников празднества – их с Лармой. Лейтенант – красный, словно рак вареный, его спутница – сродни невесты на свадьбе. Кошмар. Еще и Элен по плечу похлопала одобрительно. Мол, молодец. Андрей!

– Все! Прекращаем балаган! – не выдержал землянин.

Очень смешно. Обхохочешься, блин!

Когда тут появиться успела его знакомая по Фаладри-15? Хотя, что за глупые вопросы! Это же Элен Смит! Кроме того, его «переговоры» с Лармой ощутимо затянулись…

– Я, кстати, за вами, уважаемые, – землянка жестом показала на несуществующие часы. – Время. Через полчаса посиделки у генерала начнутся.

– Мы уже идем, – Ларма светилась ярче солнца.

***

Элен Смит заметно нервничала, когда шла за молчаливым и угрюмым Орловым. Что за странные манеры у больших начальников? Посыльным за ней капитана отправили. Можно же просто было скинуть на ее коммодуль распоряжение. Зачем усложнять?

Помимо Элен и капитана в помещении находилось еще трое. Генерал-майор Долориан со стратегом Маштом склонились над бумажной картой, а стратег Таргиру складывала в тубус свернутый трубочкой пергамент.

– Добрый день, младший лейтенант. Проходите.

Дверь бесшумно закрылась.

– Перейдем сразу к делу, – генерал пригласил ее к терминалу.

Он вызвал на экран карту Дарлирии. Затем укрупнил ее в месте расположения конфедеративной базы. Серебристым цветом была закрашена территория Сгорш, бордовым – Табал. Все, что осталось от Верхней Стропии, отмечалось зеленым, а оккупированные и зависимые от Лаграндара земли заштрихованы в красную полоску.

– Как лицо, уполномоченное вести переговоры с главой Табалской Империи, вы должны понимать сложившуюся ситуацию. Расширенный блок информации вам только что скинули, – коммодуль девушки пискнул, подтверждая получение пакета данных. – Ознакомитесь с ней позже. Сейчас же вам требуется уяснить несколько ключевых моментов.

Слово взяла Фарса Таргиру:

– Задача максимум перед объединенными экспедиционными силами сводится к прекращению агрессии Табала на восток от Ирда. На данный момент, сил и средств у нас на это недостаточно. Верхняя Стропия – ключ ко всему. До тех пор, пока войска Лаграндара контролируют перевалы, любые наши действия не принесут желаемого результата. Подкрепления питают шестисоттысячную армию вторжения, и даже объединенные силы Убра, Зифри и Нижней Стропии не смогут остановить надвигающуюся катастрофу. Перекрыть перевалы можно только после деблокады группировки долины Дладпас с одновременным отсечением сил противника от основных баз снабжения. Для реализации наших планов в жизнь от вас требуется убедить Лаграндара приостановить наступление, задержать переброску его новых штурмовых Дагу и резервов на восток через горы.

– Как только что сказала стратег Таргиру: Верхняя Стропия – ключ ко всему, – резюмировал Долориан.

Командир 15-го Дагу решил присоединиться к разговору:

– Долина Дладпас костью в горле застряла у табалцев, – верхстропец обвел собравшихся хмурым взглядом. – Узурпатор вынужден держать возле горных перевалов восемь из тридцати двух Дагу. Пока они застряли там, у коалиции Зифри, Убра и Нижней Стропии есть большой шанс остановить Империю. Вымотать табалцев в мелких стычках и действиями партизанских отрядов. Война с этими странами – вопрос ближайшего времени. Вероятно, авангардные ронги противника уже маршируют по дорогам наших соседей, но они пока не имеют пробивную мощь, как на момент начала восточного похода. В любом случае, они будут действовать с оглядкой на непокоренный огрызающийся анклав. Однако, если Дладпас падет… восток Дарлирии захлебнется кровью.

– По нашим данным, Лаграндар со своей свитой сейчас расположился лагерем близ Лгаутли. Это примерно пятидесяти тизами южнее места десантирования. Где-то километров сто пятьдесят, по-вашему, – Фарса Таргиру перевела для землянки расстояние в привычные величины, видя ее легкий ступор. – Группировка стратега Машта должна сковать табалские ронги в окрестностях Лазта и Фразта. Когда они увязнут в позиционных боях, представится возможность рейдом вдоль побережья обойти неприятеля. Тут будет звездный час лейтенанта Александрова. А потом – ваш выход.

Генерал Долориан оценивающе посмотрел на Элен:

– Вопросы?

– Сэр, могу я узнать программу минимум?

– С наименьшими потерями выполнить программу максимум.

***

На позднем совещании, куда лейтенанта Александрова и стратега Нийпи проводила Элен Смит, генерал Долориан уведомил их об утреннем выступлении. 15-й Дагу стратега Машта предстоящей ночью будет переброшен через горный массив Ирда. Место десанта находится южнее города-крепости Фразта. Группу лейтенанта при поддержке трех пехотных хадбан с пятью орудиями высадят утром на дороге западнее пригородных деревушек. В задачу объединенного заградотряда ставилось блокирование подступов со стороны Анрагара – крупной базы снабжения табалских войск.

Возглавить сводный отряд назначили плотного дарлирийца лет сорока с побритой на лысо головой и кустистой черной бородой. Корнума 10-й ронги звали Нис Тейбот.

В перерыве Андрей поинтересовался у начальства о том, как ему выполнить ранее данный приказ об охране особого парламентера в лице младшего лейтенанта Смит. Та будет находиться при штабе стратега, а он – в десятках километров от места их позиций. Генерал по-простому ответил, что офицер Галактической Конфедерации легко решит столь ничтожные проблемы, а надежда планетарной дипломатии за столь короткое время не должна по глупости подставиться.

По уточненным данным разведки, гарнизоны Фразта и Лазта за последние сутки заметно поредели числом. Крепостную артиллерию и все регулярные пехотные части сняли с обороны населенных пунктов и вместе с маршевым пополнением отправили в сторону Лгаутли. Очевидно, табалские стратеги хотели усилить северную группировку, которая со стороны Срэфи штурмовала перевал Денуле.

К группировке «смертников», к коим лейтенант изначально причислил верхстропский 15-й Дагу и, разумеется, свой отряд (считай, по-местному – неполного штата олпара), из общих объединенных дарлирийско-земных сил легионеров для усиления выделили две ронги 3-го тяжелого Дагу. Фарса Таргиру предлагала отдать Машту и штурмовые хадбаны с артиллерийским парком, но Долориан посоветовал не горячиться. Более трех с половиной тысяч подготовленных солдат местного Легиона Обороны должно хватить для перекрытия тракта по маршруту Лазта-Лгаутли.

Миссия новоявленных бойцов 214-го Космофлота скорректировалась. К рейду по тылам Александрову надлежало приступить после взятия верхстропскими союзными войсками Фразта. То, что штурм города-крепости благополучно завершиться в пользу Машта, большие начальники нисколько не сомневались. Стремительное изменение численности гарнизонов не оставляло шансов табалцам. Если стратег «схватит удачу за хвост», то и оборона Лазта не устоит. Между городами километров сорок, конечно, и с подходом хадбан 15-го Дагу к стенам Фразта табалцы наверняка отправят за подмогой. Ну, да не зря говорят, что смелость города берет!

Вот тут и настанет время для выполнения лейтенантом главной задачи. Марш-бросок вдоль побережья Тмильского моря в направлении Лгаутли. В поддержку им будет выделено до трехсот гренадер из состава тех двух тяжелых ронг, что перекроют дорогу на Лазта. Если такая возможность, разумеется, появиться в непредсказуемой и не поддающейся точному расчету напрочь авантюрной операции.

На коммодуль лейтенанта поступили материалы по местонахождению табалского правителя: карты местности, динамические схемы расположения постов и дозорных команд, масштабируемый снимок лагеря и детальные описания стоящих близ Лгаутли войск. Ну и план самого города тоже.

– Настоящее осиное гнездо, – только и проворчал вполголоса Андрей, бегло просмотрев информацию.

– Я вижу, вас все устраивает, лейтенант, – выразил удовольствие генерал. – Младший лейтенант Смит изложит детали операции, когда вы достигните пригорода нынешней походной резиденции Лаграндара. Можете быть свободны.

– Есть, сэр, – Андрей развернулся на каблуках и двинулся к выходу.

Ларма стояла чуть позади него справа. Девушка встретилась с землянином глазами и едва заметно улыбнулась. С провоцирующим взглядом она облизнула губы. Андрей мысленно закатил глаза, проходя мимо. Неприметно для остальных, Ларма послала ему воздушный поцелуй.

Андрей вышел на свежий воздух. Опять звездное ночное небо над головой. Он протяжно выдохнул. Нужно немного поспать и набраться сил. С рассветом они ох, как понадобятся.

***

– Приветствую вас, достопочтенный командир третьей линии, – отозвался глава орбитальной крепости. Речь аашта транслировалась через звуковой преобразователь. Чувствительные усики и пятерня разноразмерных рук самопроизвольно слегка подрагивали. Аморфоид заметно нервничал.

Картинка на основном экране центральной аппаратной космокрепости «Юйидир» разбилась на фрагменты. Изображение гуманоида по-прежнему находилось по центру и занимало добрую половину места. Слева и справа появились два столбца, сблокированных по пять окошек, на которых выводилась вся поступающая информация со спутников и дронов Унглирдидской группировки, а также датчиков и камер самой крепости.

Гуманоид приветливо улыбнулся.

– Не нужно так нервничать, уважаемый Эпых, – обратился по имени он к командиру орбитального форпоста.

– Хранитель, простите меня за проявление неловкой нервозности и эмоций удивления. Они вызваны неожиданным визитом столь значительных сил флота Духов, – все пять рук-щупалец сложились в кольца в знак покаяния. – Если я, на ваш взгляд, проявил этим к вам неуважение, прошу об этом непременно сообщить руководству нашей Федерации. Мое наказание будет показательно суровым. Смиренно прошу только об одном: поверить в непричастность к инциденту моих подчиненных.

– Бросьте оговаривать себя, уважаемый Эпых, – рассмеялся Карканн Балль, – признаюсь, я всегда восхищался самопожертвованием и учтивостью ааштов. Несмотря на глубину истинных знаний вашего народа и почтительный долгий век цивилизации, вы всегда являлись путеводным образчиком для подражания среди молодых миров сообщества Лран. А лично ваши заслуги, ваша удивительная рассудительность и мудрость вышли далеко за пределы Галактической Конфедерации.

Осведомленность хранителя о скромном вкладе в события далеких лет шальной юности командира космокрепости «Юйидир» обескураживала. Аашт невольно занервничал еще больше. Рядом стоящий дежурный смотритель обеспокоенно сфокусировал зрение на изображении представителя древнего народа. Следуя федеративному кодексу воинской чести, помощник решил отвести от начальника на себя возможный гнев столь влиятельной личности:

– Достопочтенный Карканн Балль, – офицер центральной аппаратной выдвинулся немного вперед, – позвольте мне выразить восхищение мощью и возможностями флота из легенд нашего народа!

– Похвальная учтивость, уважаемый Сант, – поклоном в сторону дежурного смотрителя отозвался астор, командовавший космофлотом «Калиманияу». – Однако вернемся к предмету разговора. Мы все понимаем, что появление наших кораблей в системе, подконтрольной Федерации Аашт, имеет веские основания.

– Да, хранитель, – одновременно ответили оба офицера, вступившие в разговор с посланником.

– Превосходно, – удовлетворенный услышанным, кивнул мужчина. – Повторюсь, я уполномочен говорить с вами от имени глав Паруарата Белого АРЗАУ Федерации Метагалактик. Информация, которую мне поручено сообщить вашим владыкам, в высшей степени секретная.

– Великодушно прошу простить меня, многоуважаемый командир третьей линии, – среднее щупальце главы орбитального форпоста свернулось кольцом в знак почтения. – Вероятно, у меня нет необходимых полномочий на столь ответственные переговоры. Взываю к вашей бесконечной снисходительности и смиренно прошу обратить свой мудрый взор на более компетентную личность из числа руководства нашей планетарной колонии.

– Уважаемый Эпых, я наделяю вас исключительными полномочиями в переговорах со мной. Для скорейшего решения возникших осложнений в деле межгалактической безопасности в сложившихся обстоятельствах этого вполне достаточно. Ваша безоговорочная преданность собственному народу и моя вера в вас – залог плодотворного процесса выработки оптимальной модели компромисса.

– Как будет угодно достопочтенному хранителю, – согласился желеобразный аморфоид.

– Великолепно! Раз все формальности соблюдены, предлагаю вам немедленно сообщить руководству ваших колониальных властей мое решение по «золотому» каналу. Консультативные инициативы правящей структуры колонии, думаю, будут излишни. После этого вам надлежит активировать наивысший протокол безопасности «Юйидира». Своих подчиненных, уважаемый Эпых, попросите временно покинуть аппаратную.

Хранитель досконально знал все тонкости взаимодействия властью наделенных владык из числа командования колонии на Унглирдид.

– Через час я вновь свяжусь с вами, – хранитель едва заметно наклонил голову.

Изображение с гуманоидом самопроизвольно пропало с экрана.

***

– Дежурный охотник «пять» вызывает, командира малого крейсера, – раздался из динамика голос подчиненного из передового отряда поиска.

– Командир на связи. «Пятый», доложите обстановку, – фоболонец устало потер глаза. Вторые сутки без отдыха и сна! И все из-за непонятного сигнала в облаке космического мусора.

Едва их корабль вышел к заданной точке возле абсолютно по-идиотски названной планеты, поступил приказ от их командира эскадры отбыть в противоположный конец системы. Они пополнили припасы и стали ждать спецгруппу. Через пару часов с Ишриий-982 Рбиф Стракбаваж к ним причалил десантный бот с сотрудниками службы поиска новых технологий на борту. Эти «шакалы космоса» за час с небольшим превратили рубку его корабля в стенд для каких-то диких экспериментов.

Приказ – есть приказ. Он выделил спецам-поисковикам каюты и отдельный модуль на нижней палубе родного легкого крейсера рядом с ангарами перехватчиков. У тех бедолаг, признаться, тоже работенка не под лучами светила на пляже валяться.

– «Пятый» докладываю. Обследовал окрестности планетоида. Сигнал пропал. Определить местоположение источника не могу.

– Понял, «пятерка». Возвращайся на базу.

– Есть, идти на базу!

Вот незадача! Уже пятый из его лучших пилотов рыскал по космической бездне впустую. Ну, осталось еще два охотника. Посмотрим, может, тем удача улыбнется.

– Малый крейсер, я «шестерка».

«А, вот – и один из них! Стоило только вспомнить», – промелькнула мысль у капитана-фоболонца.

– Слушаю, «шестерка».

– Капитан, поиск результатов не дал.

– Понял, «шестерка». Следуй на базу.

– Есть, капитан!

Последний дежурный охотник остался. Поисковики уверяют, что тут совершенно точно присутствует искусственный объект. Вот только где это «тут», интересно знать?! Можно так вечность напролет с лупой обшаривать гигаметры космоса и ровным счетом ничего не найти. Да, сигнал был. Слабый, но был. Запеленговать успели. И что толку!? Объект, как в черную дыру, провалился, пока они сюда летели. Нет его! Хоть тресни от натуги!

Экипаж крейсера с ног валится. Начальство наседает все сильнее. Спецы вроде бы уж и сами не рады, что поймали какой-то непонятный сигнал. Вон, их старший насупился. Знает ведь, что надо просить об отправке новой группы его пилотов, но и понимает – нет новой группы. Все мыслимые и немыслимые нормы суточных полетов охотники превысили. Без полноценного отдыха то самое начальство, которое подпинывает экипаж к активным поискам, случись чего недоброе, за нарушение флотского регламента его, как капитана, первого к стенке поставит. Ну, или под трибунал с разжалованием…

– Говорит «семерка»! Нашел! – радостно сотрясает из динамика воздух крик счастливчика. – Нашел!!!

– «Семерка», я командир! Доложи подробности! – воодушевился капитан легкого крейсера. Рубка наполнилась гулом восторженных голосов его подчиненных и специалистов службы поиска новых технологий.

– Капитан, похоже, это спасательная капсула. Полимерная и модульная защиты у нее сработали на блок-сканы объема. Так бы и не разглядел.

– Что видишь «семерка»? Описать можешь?

– Да, капитан. Сейчас скину картинку и данные. Она размером раз в двадцать меня больше.

– Понял «семерка». Изображение с пакетом получили. Будь на связи и оставайся на месте. Мы идем к тебе.

– Понял, капитан. Есть, оставаться на месте.

Примерно через полчаса, легкий крейсер был возле объекта. Спецы-поисковики ликовали! Капитан и сам был доволен результатом. Задание выполнено. Что может быть лучше?

Около часа понадобилось для бережной погрузки спасательной капсулы. Определить принадлежность цивилизации и тип аппарата спецы пока не могли. Они сделали запрос не центральную платформу флота, но ответа быстро ждать не приходилось.

Хорошо, что предстоит путь на отдых. Заслуженная награда за труды…

– Капитан, поздравляю вас с находкой, – на центральном проекторе возникла голограмма шефа эскадры. – Хотя, лучше бы вы эту капсулу не находили вовсе. Это лурганцы. Не знаю как и кто слил информацию, но сейчас пришел запрос от асторов. Духи просят переправить вашу находку и выживших на временную базу их передового флота в подконтрольном ааштам секторе. Это, как ни прискорбно, в пространстве Галактической Конфедерации Лран.

– Эскадр, мы же не вскрывали капсулу. Откуда сведения, что внутри живые лурганцы?

– Вот сами у асторов и спросите. Скоро они сюда пожалуют. Спецов там наших уважаемых попридержите, кстати. Чтобы чего лишнего не отпилили там от челнока. И, капитан, очень вас прошу, постарайтесь на этот раз провести встречу хранителей без начала вселенской пальбы, как вышло в прошлый их визит, – командир эскадры передового дозора многозначительно посмотрел на капитана легкого крейсера.

– Слушаюсь, эскадр. Только недоразумение год назад, случилось по стечению обстоятельств, – начал оправдываться капитан. – Асторы и сами согласились с этой… версией. К тому же…

– Хорошая попытка, капитан, – эскадр погрозил подчиненному кулаком. – Только мы-то с вами прекрасно знаем, что послужило причиной инциденту. Надеюсь, вы меня поняли?

– Так точно.

– Вот и замечательно, – пожилой фоболонец смягчился. – Больше возможности прикрывать тебя у меня не будет, сын.

– Я все понял, отец.

– Носитель хранителей прибудет к тебе примерно через час. Конец связи.

– Конец связи.

***

Прислужник склонился в церемонном поклоне. Он не смел поднять глаза на своего Владыку. Раболепие не было свойственно натуре мрачного и слегка тучного мужчины. «Прислужник» – это же просто должность, не самая плохая, причем среди прочих. Да, он фактически был рабом своего повелителя, но одновременно с этим он имел и практически неограниченную власть над множеством подданных великого Владыки. Тот ценил своего верного слугу. Наверное, поэтому карьера прислужника быстро шла в гору. Застывший сейчас в ожидании распоряжений, рептилоид без сожаления готов был в любой момент как лишить жизни всякого разумного, так и, если на то будет высочайшая воля Владыки, умертвить без сожаления и рассуждений себя.

Если первое ему частенько доводилось делать, в чем мужчина находил некое своеобразное удовольствие, то на счет последнего… Прислужник был убежден, момент, когда Владыка потребует от него принести себя в жертву, наступит ой как не скоро.

– Итак, Петмар, твое мнение, по поводу услышанного, – великий Владыка движением руки развеял черную пелену вокруг места, где до недавнего времени стоял покойный уже к тому моменту агент.

– Следует направить несколько групп для более тщательной проверки, мой повелитель, – не поднимая головы, ответил прислужник.

– Не слишком ли рано? – вслух размышлял Владыка. – То, что эти остолопы не смогли довести дело до конца – полбеды. Нет, ну надо же! – сидящий за огромным каменным столом Главный Владыка наотмашь ударил по приличной стопке лежащих перед ним листов исписанной мелким почерком архаичной бумаги. – Изгадить такой идеальный план! Да, Петмар, разработанная тобой в мельчайших подробностях операция действительно была идеальна.

– Благодарю за столь высокую оценку, мой господин, – еще больше согнулся в поклоне рептилоид.

– Хватит спину передо мной тут гнуть, Петмар, – раздраженно проговорил Владыка. – Теория с практикой не сдружились, – продолжил вслух он обдумывать услышанное. – Тебе следует запомнить раз и навсегда, Петмар: успех или, скажем, непременно положительный результат, не гарантирует твое отточенное умение стратегического планирования. Важен весь путь, вся цепочка от идеи и деталировки ее до подбора исполнителей и, что не менее значимо, контролеров воплощенных мероприятий. В случившемся конфузе, безусловно, твоей вины нет. Но имей в виду, даже тебе, мой преданный друг, подобных промахов я не прощу.

– Я всегда следую вашим наставлениям и правилам, мой повелитель, – тучный рептилоид внутри гоготнул, обнаженный меч возмездия Главный Владыка ему показал, но из ножен не достал.

Между тем демон продолжил:

– Послать ударный крейсер, чтобы подбить рейдер-охотник. Чистку в штабе 5-го акшаухини Мрака определенно скоро нужно будет провести. Я понимаю стремление бывшего капитана гарантированно выполнить мой приказ, – от последних слов прислужник покосился в сторону, где стоял этот выскочка в форме космофлота: обугленные останки справа… – А то, что капсулу спасательную с нужным для нас грузом требуется выловить из обломков и забрать, так мозгов не хватило.

Петмар стоял неподвижно, внимая повелителю. Владыка негромко постукивал пальцами по полированной столешнице.

– Теперь, выходит, асторы в курсе нашего визита в тот кластер. Все одно к одному, м-да, – частота барабанной дроби по мрамору стремительно возросла, а затем демон легонько пристукнул по злосчастной стопке бумаг. – Так ты считаешь, следует провести сбор дополнительных данных?

– Да, Владыка, – коротко согласился прислужник.

– Как думаешь поступить с информацией от этого ничтожества, – демон указал взглядом на центральную кучку останков перед столом. – Возрождение «Девятнадцати» только тут не хватало.

– Мой господин, сложно из столь скудных сведений сделать логичный и однозначный вывод. Однако своеволие этого не разумного привело к большим проблемам в зоне ответственности моих подопечных, – рептилоид мотнул головой и скривился в презрении к умерщвленному очень уж легкой смертью агенту.

Главный Владыка самодовольно слащаво улыбнулся. Скромная, непоказная лесть из уст Петмара, ему всегда была приятна. Особенно, когда она подчеркнуто сдержанно демонстрировала собственное желание подчиненного удовлетворить маниакальную потребность в проведении казни виновного. Демон упивался исходящими от прислужника флюидами мясника-палача.

– Сколько у нас активных агентов в разрабатываемом секторе Конфедерации Лран?

– Беспечно мало, мой господин, – не поднимая глаз, ответил Петмар.

– Срочно займись лично этим вопросом.

– Слушаюсь, Владыка.

– Так. Теперь об очередной проблеме на Дарлирии. Что там новенького, кроме скорого прилета земной экспедиционной когорты?

Подгорелый труп виновного, допустившего беспечную халатность в отслеживании человеческих формирований, источал сейчас приятный обонянию рептилоида аромат жареного мяса.

– Мой господин, боюсь, земляне уже прибыли на планету.

– Вот как? – демон наигранно изогнул бровь в изумлении.

– Владыка, я получил новое донесение от тайного «следящего» перед самым вашим приказом прибыть мне в резиденцию.

Демон потер руки в предвкушении новостей:

– Продолжай.

– «Следящий» сообщает о доставке на Дарлирию боевым кораблем Конфедерации небольшого подразделения землян, приписанных к войскам 214-го Космофлота. Разумный описал внешность офицера, возглавляющего эту группу и особы, на которую возложена какая-то неизвестная пока нам миссия. С большой долей вероятности все указывает на их хотя бы косвенную, но причастность к операции асторских бунтовщиков. Следом за этой группой на планету доставили шесть тысяч землян из состава планетарных войск их Легиона Обороны. Возглавляет разумных, как ни странно, старший чин земных легионеров. Причина назначения главой экспедиционной бригады высокопоставленного офицера сейчас уточняется. Известно, что приказ о переброске пришел на Гелрэбо из штаба ГУОГС.

После озвученной Петмаром последней фразы, Главный Владыка злорадно ухмыльнулся. Прислужник заметил реакцию хозяина. Обычно такие гримасы появлялись у демона, когда тот был доволен.

Внутренне выдохнув, Петмар продолжил:

– Подразделения землян и дарлирийцев провели совместный смотр войск. Подшефные Лармы Нийпи развели кипучую деятельность в Сгорше и его окрестностях. На протяжении последних нескольких дней не прекращаются совещания командования объединенной дарлирийско-земной группировки. Очевидно, что совместно с верхстропцами, они планируют остановить нашего подопечного. Деталей операции «следящий» не смог узнать. Но уверяю вас, мой повелитель, очень скоро подробности их плана будут лежать у вас на столе.

– Значит, интриганы «Пряди» зашевелились, – зловеще прохрипел демон.

Стремительно сделанный вывод слегка обескуражил Петмара. Он не строил метафизических догадок относительно истинного источника возмутителей спокойствия. Перед прислужником такой задачи не стояло. Главная его задача – нейтрализация агентов асторов и сбор сведений по «Девятнадцати». Когда же Владыка упомянул «Прядь», Петмар неожиданно вдруг понял тот ворох проблем, который в скором времени обрушиться на его несчастную голову…

А еще этот жуткий демонический хрип…

Прислужник от интонации Владыки и холодящего нутро хищного взгляда неловко поежился. Его господин заметил это и разразился пронзительным громоподобным смехом.

– Мой трусливый Петмар, грядет великая жатва! – демон трясся в лихорадочном смехе. – «Сумерки» приближаются! И нам выпала роль первыми выйти на сцену! Верховный Владыка будет доволен! Уже совсем скоро моё «Облако» войдет в пространство тщедушных разумных. Посмотрим, что сможет на сей раз нам противопоставить лрановская «Прядь». И посмотрим, как вывернуться теперь асторы!