Гады. Старая кожа

Часть 4

Глава 9

Хорошо, что всё хорошо кончается, когда дождались

Ферский кряж на горизонте рос с каждым днём. Даже издалека просматривалась его какая-то ненормальная искусственность. Дон мало интересовался горными массивами родного мира. И навскидку не мог припомнить: были там хоть где-то столь идеально отвесные стены, что тянулись на многие километры? Возможно, но увидеть подобный каприз природы приведётся только здесь. Мелькнула мысль, что такое зрелище однозначно могло навести людей седой старины на идеи о крае света. Правда, ему самому такая высоченная отвесная ровная стена могла показаться оградой глобального загона, куда запустили пастись людей. Эволюционировать под присмотром. На Земле Господь напрасно выбросил ослушников за ворота Эдемского сада. Занявшись самовоспитанием, они такого в себе наэволюционировали, что самим тошно стало. Хорошо, хоть мутантов из себя не понаделали — тогда точно кранты планетке. Хотя, может, он несправедлив к соплеменникам? Местный народ казался ему куда более мирным да обстоятельным. Однако и он накуролесил в прошлом. Потом припух, и по сию пору пребывает в той припухлости под впечатлением собственных достижений. Впрочем, Дон никогда всерьёз не занимался социологическими исследованиями — неинтересно. Доставшееся ему тело мутировало в той области менеджмента, где объект «народ» даже не рассматривается, как объект.

Полагали добраться до Ферской стены дня за три, но убедились, что опять возомнили о себе лишнего. Зато попали в точку, о чём узнали наутро пятого дня. Как раз штурмовали высокий каменистый холм — они в последние дни попадались под ноги всё чаще. Дон заволакивал на него пыхтящего Руфа. За ним карабкались Паксая с Лэли, которая также нуждалась в дружеской руке. Дед прикрывал тылы, а необременённая балластом Лэйра обогнала всех, показывая самый удобный путь. Уже почти вылезла на плоскую макушку холма — её разглядели на подходе — как вдруг застыла. Ухватилась одной рукой за острый край валуна, второй за торчащий кустик и опасно зависла на одной ноге — вторая так и не нашла опоры. Дон тоже замер и сделал болтающим девушкам знак заткнуться. Поначалу, вроде, ничего такого не происходило. Систем слежения не поймала ни одного крупного объекта, дабы зафиксировать его на сетке — мелкие ей по барабану. Глянул на деда — КУС также без добычи. Старик отрицательно мотнул головой, но безмятежным его лицо не назвать.

Дон вспомнил: он, как выставил режим слуха «норма», так и позабыл о том. Терпеть не мог повышенную чувствительность к звукам. А вот у щупов он всегда работает, как у слонов. Поэтому СС отрегулировал слух, и до ушей Дона донёсся далёкий звук: приглушённый мерзкий визг. Все ждали встречи с грагами, оттого те и пришли в голову первыми. В руках Паксаи мигом появился арбалет — смешная, но реакция. Дон махнул рукой, молча отправляя Руфа к сестре. А потом взмахнул ею второй раз, отвешивая упрямцу оплеуху. Лэйра, продолжая штурмовать валун, мысленно позвала его поскорей присоединиться. За спиной дед велел девчонкам поторопиться с восхождением, дабы не оказаться отрезанными, если что.

На вершину взгорка Дон втянул Лэйру, когда сердце готово было разлететься в клочья. Она упала на брюхо и долго не могла отдышаться. Он её не торопил — два искомых чудища бесновались далеко внизу, где-то чуть более полукилометра от них. Под соседней горкой. Та была вполовину ниже, а на её вершине восседала небольшая крепостица. Так себе форпост — видали они и солидней, хотя здесь наткнуться на защитные сооружения не рассчитывали. Кого и от чего здесь охранять, совершенно непонятно. Ведь те проходы в горах, по которым способны передвигаться лошади степняков, восточней Ферского кряжа. Тот не заоблачно высокий, но однозначно непроходим. Где повыше, где пожиже, но без единой щёлочки даже в виде самого убогого ущельица в монолите слипшихся боками гор. Да и подходы к нему, подобно штормовому морю, ходили ходуном.

— Ты их хорошо видишь? — прищуриваясь, поинтересовалась Лэйра.

— Кабанчиков в крепости? — уточнил Дон. — Или бронированных кабаносов перед ней?

— Кабаносов? — хмыкнула Лэйра. — Скрестил свиней с носорогами? А крокодилов куда девал?

— Не влезли.

— Так, что там с кабанчиками в крепости? Видишь?

— В принципе, вижу. А как у них рожи перекосило, нет.

— Трусят?

— Голод, — сухо бросил Дон. — Граги отличные бегуны. До туннеля рукой подать. Представляю, сколько раз на неделе они шастают сюда. Столько еды, а взять никак.

Он рассеянно пялился на двух броненосцев, что, в общих чертах, походили на кабанов. Правда, пропорции между телом и ногами были немного смещены в пользу ног. Хвост напоминал крокодилий, но не соотносился с телом, как у этих пресмыкающихся. Довольно узкий не более метра, зато весь в шипах и здорово подвижный. Лоб значительно выше, чем у кабана и уродливо массивен. На нём две здоровенные выпуклости с виде бронированных вытянутых линз. Морда, конечно, длинновата, но отнюдь не крокодилья, а, натурально, кабанья. Вся закрыта пластинами брони, с каждого бока в ряд по четыре рога. Короче, даже не просто кабан, а бородавочник. Только гипертрофированных пропорций: где-то три на два в холке. Сразу-то в голову не пришло, ибо зверь для Дона иноземный, непривычный. Торчащие вверх и вперёд клыки выглядят неоправданно длинными, но довольно мощными у основания. Бородавки — целые носорожьи рога. Такие же торчат по всему телу из костяных пластин. А те лежат внахлёст — наверно, в этом есть какой-то смысл. Зверюга, конечно, впечатляющая, но с ходу не сообразить: какая в ней польза на арене военных действий? Разве только мирное население пугать.

— Что будем делать?

— Осаду снимать, — буркнул Дон. — Ты же хотела узнать грагов поближе. Вон за теми стенами полно народа, который выложит тебе всё, как на духу. И сколько тварей, и где пасутся. И что предпочитают на завтрак. Им оттуда всё видно. Да и отношения у них с тварями, по всему видать, сложились тесные.

— Тесней некуда, — усмехнулась Лэйра. — А ты, шутник, подход к ним нащупал? Код доступа уже готов? Или в драку полезем? Я чего-то не уверена в своём гадстве. Оно ж у меня тонко по мозгу работает. Не таран бронебойный. А то броню-то я вижу, а насчёт мозгов под ней в большом сомнении.

— Это ж, какая сваха скрестила их папеньку с маменькой? — восхитилась Паксая, присоединившись к ним на резко обрывающемся краю вершины. — Кого на ком поженили, если родилось вот это. Лэйра, ты их уболтаешь? Или пупок развяжется?

— Шкура и вправду панцирная? — по-хозяйски оценил Вуг, подгребая к компании исследователей. — Вроде, крокодилья. Поближе бы глянуть…

Он, как и все, не сводил глаз с двух возмущённых грагов что лезли вверх по довольно крутому склону к заставе. На каменных стенах — всего-то метров десять — зашевелились. Не похоже, чтобы там царила паника.

— Отменно ползают, — похвалила Лэйра зверюг и покосилась на Дона.

— Согласен.

— Почему же до сих пор не прошибли стенку? Она, конечно, каменная. Но с виду не слишком-то неприступная.

— Наспех клали, — подтвердил Вуг, так же поглядывая на подвисшего внука.

— И? — не поняла Лэйра.

— Смотри, — дед выбросил вперёд руку.

Граги тяжёлыми, но весьма ловкими прыжками добрались до узкой площадки перед воротами. Метров пять ровной поверхности, да и в длину немногим больше.

— У них на лбу видишь? — комментировал широко информированный КУС. — Такие выпуклые наросты… Вот! Сейчас, боком лучше видать. Это не может быть просто лбом. Слишком сильно выпирает. Скорей всего, там очень толстый кусок брони, которая…

Старший — судя по габаритам — граг выскочил на площадку перед воротами. Провизжал боевой клич и долбануло лбом в деревянную створку.

— … толще прочей, — удовлетворенно закончил Вуг. — Хороший таран, — похвалил он. — Но, без доброго разбега от него мало толка. А вот разбег-то…

Неудачник под стеной выдал обиженную руладу. И сотворил пируэт, желая, видимо, отбежать подальше да как следует разогнаться. Природа в нём знала, как пользоваться тараном, не хуже людей. Но, кое в чём не могла помочь тому, кому мало, чем можно помочь. Ящерный кабан после первого же шага, соскользнул вниз и покатился по склону, собирая задницей встречные камни. При этом зацепил порывистого сопляка. Тот попытался зацепиться, но последовал за старшим, отстав от него корпуса на два. И смешно молотя перед собой передними ногами в попытке притормозить. Дон не торопился. Он полюбовался ещё парочкой попыток взять крепость. Потом сел на край обрыва и так досмотрел до конца третью. А куда торопиться, если в башке ещё не дотикало до ста процентов? Его встроенный комп заканчивает методично просчитывать код доступа — где только исходные надыбал? Или предшественник уже родился с определённой базой данных? Сколько раз мимолётом задавал себе этот вопрос, а конкретно ни разу не озадачился.

И в этот раз не вышло углубиться в проблему. На крепостной стене несколько человек, стоявших кто где, внезапно скучковались. Пара рук отчётливо протянулась в сторону зрителей осады.

— Как я выгляжу? — уселась рядом Лэйра. — Неудобно каштарии напополам с невестой арма в таком виде да в общество воинов.

— Сейчас в их глазах, — заворчала Паксая, — ты выглядишь полнейшей идиоткой. Как и все мы, раз выставляем себя напоказ перед людоедами.

Она успела напичкать затаившегося Руфа остатками завтрака и вернуться, дабы полюбоваться столь зажигательным бесполезным трудом. Паксая осуждала всё бесполезное, особенно в трудах. Но граги не разделяли её мнения. Они опять взбирались на холм с призом. Как пьяный ухарь, что снова и снова лезет на столб за женскими сапогами. Масленица во всю голову.

— Скверные звуки, — поморщилась Паксая. — Голова от них раскалывается.

— Это ты их ещё не нюхала, — вежливая издёвка в голосе дедули была безупречна.

— Может, заберём их, наконец?

Все обернулись и посмотрели на Лэли — та пялилась на них с вызовом. Эти десять лет сказались на девочке столь благотворно, что она уже научилась многим полезным вещам. Например, огрызаться. Или отказывать, если на неё начинали наседать старшие, реакция которых не поспевала за процессом её становления. Кстати, она ещё научилась на это плевать. И уж тем более иметь собственное мнение.

— А ты лично сможешь обработать хотя бы одного? — на полном серьёзе спросил Дон.

Лэли бросила взгляд мимо него, призадумалась. А потом отрицательно качнула головёнкой и спросила:

— А ты?

— А я не щуп. Без прямого доступа, на расстоянии я могу только убить. А вот охмурить, заморочить голову, как вы, мне слабо.

— А код доступа?

— Легко, — усмехнулся Дон и протянул руку: — Давай. И через минуту граги слезут с этой горки. Примаршируют сюда и будут мне тут польку бабочку отплясывать.

— За что тебя женщины любят? — надула губы Лэли.

— Не за скорость ответа сервера. Есть у мужчин такая штучка…

— Ой, ну хватит! — насупилась Лэйра. — Ещё не закончил? Кода нет? Так и скажи. А мне надоело тут торчать, — заявила она, поднимаясь. — Вы, как хотите, а я должна немедленно что-то сделать. Ну, хоть что-нибудь. Иначе меня порвёт.

— Тогда тащи их на нас, — оживился дедушка, огладил бородку и заискрил глазами.

— Ты с ума сошёл! — возмутилась Паксая и требовательно уставилась на братца.

Мол, ты тут стабилизатор или собачий хвост? Ты дозволишь старому маразматику такое баловство?

— Да, пусть балдеют, — отмахнулся Дон. — Позиция у нас нормальная. Лобовой атаки не предвидится. А на короткой дистанции две гадины даже…, - он чуть не брякнул про подбитый паровоз, но вовремя поймал себя за язык: — Даже грагу свернут мозги набекрень. Пусть пробуют.

— Руф! — рявкнула Паксая, ринувшись к сброшенным рюкзакам.

Дон нехотя поднялся. А обе гадючки уже стояли на самом краю и вовсю семафорили грагам. Подключившийся к ним СС указал хозяину тела на недопустимость неконструктивных действий, ведущих к… Дон огрызнулся на него, указав, в свою очередь, на состояние дел с расшифровкой кода доступа к бронированной башке. На это СС указал, что… Но, Дон проигнорировал приглашение попрепираться. У него как-то резко появилось настроение потрепать нервы на пару с щупами. Не себе — этим бородавочникам, что вновь утвердились перед воротами. Верней, утвердился младший — в этот раз успел первым. А старший — за неимением оперативного простора — завис на краю площадки. Лежал на нём брюхом, сучил задними ногами и тщился прогнать нахального щенка. Ругал его последними словами и норовил поддеть сабелькой. Малой пританцовывал перед воротами, то и дело, бухая в них задом. Он явно стремился уступить старшему место, но не мог сообразить: как?

Вот в этот час семейной склоки грагов и застало подозрительное шебаршение в головах. Матёрый отчётливо тряхнул башкой, грохнув подбородком о землю. Потом замотал ею из стороны в сторону. Потерял равновесие, сцепку брюха с краем площадки, и поехал вниз. Он умудрился затормозить сход лавины своего тела. Но, не замер, что следовало логике происшествия, а снова затряс башкой. Молодой на площадке так и вовсе выписывал ею кругаля. Невольно подался вперёд, оступился и поехал мордой вниз. По пути сбил старшего — дальше они уже катились по склону чуть ли не в обнимку, поднимая тучи пыли и мелких каменных брызг.

Дон хмыкнул и посмотрел на гадин. Кулаки Лэйры уткнуты в бока. Глаза сощурены, сквозь поджатые губы прорывается змеиное шипение:

— Тупые свиньи!

Лэли тоже напряжена до невозможности. Можно подумать, потуги тела хоть чем-то помогут голове — мысленно съязвил Дон, не рискуя высказываться вслух. Дед тоже смеётся молча — щупы вообще его забавляют. Он им симпатизирует, но искренно считает кукушками, которые разбазаривают по чужим гнёздам не яйца, а мозги. Короче, дурдом в цирке. И кто из двух противоборствующих сторон дурдом, а кто цирк, не разобрать. Дон досмотрел выступление бородавочных бобслеистов и невольно зауважал парней: такой рисковый полёт, а тем хоть бы хны. Моментально подскочили и уже более вдумчиво занялись самочувствием. К их чести, в считанные секунды определились с направлением атаки на эти самые чувства. Душевное равновесие не потеряли — просто оценили доступность новой добычи.

Дон отложил подальше взведённый арбалет и шагнул к самому краю плацдарма. Обрыв, что защищал их позицию, где-то в рост человека. Здоровенному грагу такая преграда была вполне по силам, если бы он мог разбежаться. Или хотя бы твёрдо стоять на ровном месте. Но, под этим обрывом ровных мест не было. Был крутой бугристый склон, что ставил под сомненье достаточность прыгучести броневиков. Там чуть переборщи с усилием, и тело в очередной раз отъедет, следуя зову силы притяжения. Дон покосился на щупов — девчонки стояли бок о бок и пытались унять разволновавшийся приобретательский азарт. Прекрасные глаза горели от нетерпения — два визгливых бугая пылко скакали к ним, вышибая из склона камни железными копытами.

КУС запросил доступ к центру управления системой — Дон дал добро и тут же прочитал расшифрованную системой распознавания телеграмму деда. Дескать, уверен ли он, что девок не нужно связать? Мол, неадекватны задрыги, а потому вполне способны всё напортить. Дон удивлённо поднял брови: кто будет вязать? Лично ему эта идея не улыбается. Ему с щупами ещё жизнь проживать да поле переходить. Дед пожал плечами: как знаешь.

— Если меня сожрут, я тебя убью, — предупредила вернувшаяся Паксая.

Уткнув арбалет в землю, она работала воротом.

— Сестрёнка, не трать время. Тут нужна катапульта. А мы не припасли.

Паксая не ответила. Закончила взводить арбалет, поймала кого-то в прицел и наложила не охотничий болт, а боевой. Дон переглянулся с дедом — тот махнул рукой, мол, пусть внуча играется. Да, он и не против — ему не до этого. Время бежало взапуски с отщелкивающими тремя цифрами после запятой. Они вот-вот достигнут финиша, но граги, кажется, финишируют первыми. Так что, придётся подсуетиться, чтоб не сдохнуть прежде победы над тёмными силами, что злобно гнетут. И отнюдь не зверскими рожами, а этим муторным визгом. Так и подмывало добраться до рыла и забить его сапогом в визгливую глотку. Он этих сволочей заставит Беломорские каналы рыть, чтоб навек позатыкались, если уж им суждено совместное проживание.

— Есть! — завопила Лэйра.

Дон скептично глянул вниз — матёрый задёргал башкой. Затем оступился и некоторое время бороздил задницей склон, пока не наткнулся на валун, способный выдержать такой удар. А раздухарившийся сопляк не внял предупреждению щупа, и болт Паксаи пронзил насквозь его ухо. Краем глаза Дон заметил, как дед поморщился с видом старого служаки, обучавшего кухарку строевому шагу. Тем не менее, сопляк сменил визг на хрип, крутанулся и поехал вниз, бороздя землю длинной мордой. Матёрый даже не глянул на него, возобновив восхождение тяжеловесными прыжками. Пожалуй, его морду можно было назвать одухотворённой. Как у гурманов, что восхищаются тем, что сейчас сожрут. Дон нагнулся, подобрал увесистый камень и швырнул в эстета. Метил в глаз, но не попал в ломанный ритм его движений. Зато умудрился зафинтилить прямо в рыло на конце морды. Убить не убил, но обескуражил. Под далёкие вопли торжества на соседнем взгорке, рычащий от боли неудачник вновь съезжал задом наперед со склона. И отчаянно мотал башкой — кто-то из щупов тоже его приложил.

А вконец рассвирепевший сопляк уже снова пёр вверх, разбрызгивая кровь и слюни. Лэйра рассмеялась и удовлетворённо потёрла руками. Теперь грага гонит вперёд не голод, а бешенство — догадался Дон. Потому он превзошёл сам себя: ошеломляющая вонь и оглушительный рёв летели впереди него. Лэйра вновь сосредоточилась и уставилась на поганца — сильные чувства просто безупречная брешь для проникновения. И в этом природа не делает разницы между разумными млекопитающими и не очень. Лэли, тем временем, стояла, как истукан, и следила за старшим.

— Глянем поближе? — предложил Дон дуде.

И даже присел, чтобы лучше рассмотреть мотающуюся у них под ногами морду.

А та со всего маху шлёпнулась на край обрыва нижней челюстью. Захрипела, не в силах больше орать. Все три девы, как по команде, позатыкали носы, пытаясь втягивать в себя как можно меньше отравы. Дон, попятившись по-лягушачьи, пытался повнимательней рассмотреть этот распахнутый сундук. Два ряда разномастных, но одинаково острых зубов, усеявших обе челюсти, впечатляли. Видимо там, под обрывом сопляк отчаянно сучил слабеющими передними ногами в попытке подтолкнуть тело на обрыв — нижняя челюсть билась о землю громадной рыбиной. Да слышно было, как бронированные колени выбивают камни из скальной стены. Нет, урод конкретный — хуже уже не разукрасить. Прежде Дон несколько побаивался встречи на короткой ноге с этими произведениями человеческой мысли. Однако восприятие свершившейся действительности не лезло ни в какие рамки: этот уродливый танк с омерзительным дискантом и жуткими манерами был где-то смешон. И даже нелеп — уж побаиваться его Дон точно перестал, едва увидел.

Лэли — когда и успела — торчала рядом с ним и тянула к монстру голову. Несносная девчонка жадно изучала в полном смысле слова «себе подобное». «Брата меньшего», которому от злых экспериментаторов досталось куда больше.

— А твой? — строго спросил дед, тюкнув непослушницу пальцем в темечко.

— Его Лэйра перехватила, — досадливо отмахнулась гадючка. — Я лучше вступаю в контакт. Этот уже созрел. А старик ещё ерепенится.

Вуг хохотнул и отстал от щупа при исполнении. А личико Лэли на глазах превращалось в каменную маску. Большие глаза буровили глубокие глазные впадины грага. Дед пристроился за её спиной, готовый в любой момент выдернуть девчонку подальше от пасти. Кто его знает: сейчас сопляк завис, а через минуту мобилизуется и подскочит. Хотя, вряд ли — оценил состояние головы этой «морды» Дон. Полноценного контакта у щупа не получалось — и не могло получиться. Но, эмоционально Лэли явно зацепила кабанчика. Он заметно успокаивался. Прекратил сучить ножонками и тужиться в попытке подбросить себя вверх. Даже хрип сменился на сиплое… Нет, это больше походило не на хрюканье, а на кваканье. Миленько так.

— Скоро? — напряженным голосом поинтересовалась Лэли.

— Уже почти, — пообещал Дон. — Сколько ты его сможешь держать?

— Долго, — выдохнула она. — Если никто не помешает.

— Тогда давай-ка уводить его, — скомандовал дед. — Туда, влево. Для тебя вправо. А то у нас второй на подходе. Точно этому мозги перебаламутит.

Так они и отчалили, сообразив мизансцену на троих. Сопляк неохотно сполз с края. Завернув башку на бок и неотрывно пялясь на щупа, он семенил впритирку к обрыву вслед за Лэли. Та передвигалась по-лягушачьи, стараясь резким движением не разорвать контакт. Дед прирос к ней, тщательно контролируя щупа. Дон восхитился: и ведь не корчит малышку от убойного аромата! Хотя он и сам как-то уже притерпелся. Только отступившая на несколько шагов Паксая не сдаётся.

— Присмотри за ними, — попросил Дон.

— Отстань, — прогундосила сестрёнка, не разжимая носа. — Она его держит. Сейчас усыпить попробует.

— Откуда знаешь? — обалдел Дон.

— Так его уже шатает, — резонно заметила Паксая. — Задние ноги уже дважды подламывало. А ты давай, не отвлекайся. Как же осточертел этот визг!

А тот и впрямь был на подходе: усиливался с каждой секундой. Дон целиком переключился на Лэйру, отступающую от края. Потому, что к вершине приближался более опасный враг. Она уже дважды сбивала его с ног и отправляла в полёт по склону. Давала возможность сестре закончить работу с молодым. Но, судя по крупным каплям на лбу, Лэйре эта физкультура давалась нелегко. Наконец, она резко отпрыгнула назад к Паксае — та лихо подхватило споткнувшуюся подругу. Удержала её на ногах, вытаращившись на край. А там было на что вытаращиться. Этот экземпляр уже достиг того роста, который позволил ему вымахнуть на вершину сразу половину тела. Задние ноги, однако, не смогли нормально оттолкнуться от круто уходящего вниз склона, и здоровяк лег брюхом на край обрыва.

Девчонки ещё отступили, но Лэйра не сводила глаз к подопытного. А Дон впервые вспомнил об их щуплом спутнике и закрутил головой:

— Руф?!

Слева над высокой грудой камней взметнулась тощая ручонка. За ней вылезла и встрёпанная голова. Как бы там ни было, мальчишка бдил за ситуацией и вовремя нашёл себе убежище. Оно, конечно, так себе: граг с него ростом и при нужде разметает ту горку в три присеста. Но, если мальчишка не вылезет оттуда и не вздумает вякать, то монстр вряд ли обратит внимание на вкусный запах с той стороны. Потому, как перед самым носом у него гораздо больший выбор блюд — не удержался от неуместной иронии Дон. Он пригрозил кулаком, и Руф мигом исчез. А граг, цепляясь передними копытами, упорно подтягивал на вершину громадное бронированное тело. Происходящее начинало напрягать: граг лезет и лезет и скоро залезет сюда, к ним, а СС, кажется, и не думает воевать. Дон знаком приказал девчонкам обогнуть зверя и подобраться к краю обрыва. Они оказались по левую сторону от рычащего в напряжении грага, а он по правую.

— По моей команде вниз! Под обрыв! — приказал Дон. — Только не прыгать! Сорвётесь и укатитесь!

И вот поначалу бестолку барахтающийся на брюхе граг натужным усилием вытолкнул на вершину левое колено. Зацепился его ребристыми складками. Чуть отклячил попорченный катанием по камням зад и подтянул правую ногу. Подскочил ящероподобный кабан, против ожиданий, легко. Будто и не ловил мордой камни. И не штурмовал сразу два взгорка да ещё по нескольку раз.

— Уходим! — заорал Дон.

Лэйра, лежа на животе, стекала с обрыва ногами вперед — всё пыталась поймать грага на зрительный контакт. Паксая снизу тянула её, зная, что добровольно увлёкшийся щуп вообще не слезет. Приземлившись, гадина не удержала равновесия и укатилась бы вниз, если бы не подруга. Присев на корточки, Лэйра первым делом уставилась на Дона — между ними образовалось с десяток метров. Паксая, задрав голову, не спускала глаз с края обрыва, который с их стороны был куда более пологим, чем над братом. То, что чудище, ступив на него, просто-напросто соскользнёт и свалится им на головы, умница сообразила моментально. Поэтому подцепила Лэйру и потащила к Дону. Вот над ним-то красовался замечательно подходящий каменный карниз — выступающий гранитный монолит, а не всякая мелочёвка.

А Дон тем временем зацепился руками за край, одной ногой за что-то выступающее и подтянулся. Голова выпрыгнула над краем почти полностью, и он зычно свистнул, привлекая внимание. Ещё не хватало, чтобы этот идиот переключился на Лэли со стариком. Торчащая в нескольких шагах от него задница подпрыгнула. Тяжело поводя боками, наконец-то, заткнувшийся граг развернулся. Дон отпустил руки, приземлился сразу на корточки, глянул на девчонок: Паксая ползла вдоль обрыва первой. Приходилось о-очень внимательно глядеть под ноги — эти предательницы так и норовили уехать вниз без спроса.

— Шевелитесь! — сухо буркнул он и снова свистнул.

Тут же с карниза свесилась длинная морда с подбитым рылом — как раз меж двух блюд за слишком низко накрытым столом. И тут этот озлобленный псих издал свой сволочной визгливый гудок. А потом со всей дури саданул передними копытами о край обрыва.

— Сидеть! — рявкнул Дон.

Лэйра с Паксаей переглянулись и дружно фыркнули — оценили шутку манипулятора: кому адресовался приказ? Они итак свернулись клубками, а грагу плевать. Окровавленное рыло обрушило возмущённый визг на их головы. Копыта принялись долбить землю — та вперемешку с мелкими камушками посыпалась на вжатые в колени головы. Волосы будете мыть в каком-нибудь ледяном ручье — мстительно подумал Дон. Он поймал паузу в выступлении кабана, что в бешенстве крушил край обрыва, и вызывающе заорал. Морда машинально сунулась к нему — тупой же. Не видит разницы между двумя кусками мяса и одним — уничтожение раздражителя у него в приоритете. Однако над Доном ящерокабан побесноваться не успел. Раздался сигнал системы распознавания. Дон глянул на результат, обернулся к девчонкам, гаркнул:

— Лежать!

На темечко и щёку шмякнулась слюна. Он задрал голову, чуть отступил, поймал взгляд грага и вломился в эту остохреневшую башку без всяких деликатностей. Сейчас либо всё срастётся, либо придётся убивать. Просчитанный код доступа отнюдь не точный ключ именно к этому замку. Фифти-фифти. И как только Дон почувствует, что они с СС промахнулись, боевой режим сработает на полную катушку. Он уже вовсю шурует в чужих мозгах, готовясь к подрыву. Нащупывает области звериного мозга, где сгенерированное им электромагнитное излучение уничтожит нейроны. Надо только вовремя сигануть в сторонку — рухнувший с обрыва граг придавит убийцу, как муху. Пока все эти мысли промелькнули в голове, узел формирования и ввода кода доступа отработал и получил результат: доступ получен. Дон даже не сразу поверил в удачу. Бездушный СС не так впечатлителен: он уже закончил поэтапный ввод кодов оперативного управления узлами объекта и запустил режим тестирования.

Граг на краю обрыва захлопнул пасть, и замер. Затем медленно опустился на брюхо и закрыл глаза.

— Наконец-то, заткнулся, — проворчала Паксая, разворачиваясь из гусеничного состояния.

— Благодать, — поддержала её Лэйра, перекатившись на спину и вытягиваясь в полный рост.

— Хватит болтать! — огрызнулся Дон. — Бери его под контроль.

Он зарядил дурную головушку щупа всеми инструментами управления грагами. Затем подпрыгнул и зацепился за клыки на свесившейся морде. Подтянулся, помогая ногами, ухватился за один рог, за другой — башка грага лишь чуть завалилась набок под его весом. Тяжёлая, зараза, раз держит такую тушу — удовлетворённо отметил Дон, выползая на край обрыва. Подскочил на ноги, для чего-то пнул безвольное тело по броне и поспешил к Лэли с дедом. Те поднимались навстречу из-за валуна, за который залегли переждать результат эксперимента. Сопляк мирно спал под обрывом, завалившись на бок. Дон присел на корточки и дал команду к штурму. У этого код доступа к воздействию оказался тем же самым. Либо на всех грагов он один, как у армов, либо тут что-то, завязанное на семейственность. Скажем, оба самца принадлежат к одной генетической группе с единым кодом. Но, с этим стабилизатор начнёт разбираться по мере поступления нового материала. То есть, при встрече с другими особями этого вида. А пока…

Лэли уже спрыгнула вниз и уселась рядом с уродливой башкой. Дон быстренько залез в щупа. Зашил в неё — как и в Лэйру — весь инструментарий, чтобы граги навечно возвели гадин в кумиры. Теперь один вид сестрёнок поставит их на задние лапки в любом самом нервическом состоянии. Подыхать будут сволочи, а хвоста на них не поднимут. Даже если подыхать придётся от рук самих гадин. Вуаля! Хотя, рано радоваться. Нужно ещё что-то придумать с Паксаей. Полный маразм, если всю оставшуюся жизнь придётся защищать собственную сестру от собственных подчинённых — объектов собственноручно созданной системы.

— Думаешь, как быть с сестрой? — уточнил Вуг, присаживаясь рядом на камень.

— Есть идеи?

— Проще простого, — небрежно доложился КУС. — Код в неё ты, понятно, не зашьешь. Она им не сможет воспользоваться, коль проникновение девочке недоступно. Так сделай кодом её саму.

— Перекодировать граг?

— Зачем? Открой второй альтернативный канал. Первый будет работать по старинке для щупов — им так сподручней. Второй персонально для неё. Потом откроешь ещё третий канал, а то и четвёртый.

— К чему?

— А чтоб твою благоверную твои же граги не сожрали.

— Какую благоверную? — затупил Дон.

— Которая будет, — хмыкнул дед. — Когда-то же ты перебесишься. Детишек завести захочешь. А в этом деле без жены никак. Ты мне коды-то выгрузи. А то прежде жены твоего деда схарчат.

— Выпить бы! — вырвалось у Дона из самых глубин души.

Только сейчас он почувствовал, какая тяжесть свалилась с его плеч. Даже дрожь пробежала по телу. Дед поднял одну бровь и категорично заявил:

— Дело сделаем и выпьем. Девчонок турнём пожрать сготовить. Кстати, а где наш малой?

Они обернулись. Голова Руфа торчала всё над той же горкой. Мальчишка с замиранием сердца следил: сожрёт чудище полоумную деваху, или всё обойдётся? Лэйра — с ругательствами и смехом — повторяла путь своего беспечного стабилизатора. Зацепившись за клыки, пыталась вылезти на вершину холма. Под задницу, надо полагать, её подпихивала верная подруга. Граг лежал, как камень, и даже не подозревал, какому надругательству подвергается в беспомощном состоянии.

— А догадаться-то трудно? — проворчал Вуг, сплюнув, и добавил полупрезрительно: — Щупы. Чего с них взять? Сплошные эмоции. А как подумать, так нет их.

— Поможем? — предложил Дон.

Лэйра сорвалась и с визгом ухнула на Паксаю. Из-под обрыва раздался заливистый ржач.

— Чем ты им поможешь? — деланно озабоченно спросил дед. — Мозгов прикупишь? Нет уж. Пускай тренируют, что имеют.

Лэйра тотчас доказала зловредному старику, что тот слишком завирает по поводу её мозгов. Вместо второй попытки провального варианта, она мигом сообразила изменить подход к проблеме. Граг пошевелился и медленно поднял голову. Руф ойкнул и нырнул в своё гнездо. Граг спокойно поднялся на ноги и встряхнулся. Затем так же спокойно опустил голову и посмотрел на несостоявшийся обед под ногами. Подогнул передние ноги, опустился на колени и свесил с обрыва башку. Когда он её поднял, на клыках болталась командующая процессом гадина. Граг на диво осторожно поднялся, вытаскивая новую подружку. Отступил на шаг и поставил её на землю. Замаячившая над горкой голова Руфа восторженно ахнула. А Лэйра практически улеглась пузом на морду, заглядывая в глаза товарищу по единой системе. Граг запыхтел и мирно заквакал. Гадина поморщилась — дружба-то вони не помеха — но отлипать от новой игрушки и не думала.

— Ты совсем обнаглела?! — возопила снизу Паксая. — Такая же свинья, как и он! Вытаскивайте меня!

Лэйра обернулась, шагнула на край и добила Вуга:

— Тебе пока нельзя! Потерпи, милая! Дону нужно кое-что сделать! — обернулась она и требовательно уставилась на безответственного манипулятора.

— Тренирует, — не без гордости за подружку, небрежно бросил тот и поднялся.

Вернулся к грагу, обездвижил и без того натерпевшуюся животину, а затем вытащил сестру. Процесс открытия сенсорного канала — в отличие от кодового — требовал времени и усилий. Причём, с обеих сторон. Граг должен был спокойно ознакомиться с набором установочных условий: внешний облик Паксаи, её запах и голос. Но, это лишь касательно нижнего уровня кодирования. Внешний вид может измениться. Запах и голос тоже: даже ненадолго это может стать проблемой. На верхнем уровне система распознавания грага идентифицирует человека по сетчатке глаза, по рисунку вен и мельчайшим параметрам лица, которые остаются неизменными, если лицо не раскатать в блин. И все эти параметры в него можно запихнуть лишь при личном участии зверя в процессе кодирования: поглазеть, понюхать. А его личное участие — включи его при постороннем человеке — моментально ориентируется в гастрономическом направлении. Ему интересен только вкус объекта, да, пожалуй, ещё объём. У сестрёнки нервы тоже не железные — терпеть над собой такое знойное знакомство.

И, тем не менее, пришлось. Грага держали оба щупа силой мысли, подопытную — оба манипулятора силой рук. Очнувшийся, но обездвиженный зверь моментально сконцентрировался на объекте «еда». Он алчно рыкнул, Паксая взвизгнула, Руф вякнул, Вуг хмыкнул, Лэйра фыркнула, Лэли хихикнула, Паксая дотянулась до неё и пнула — круг замкнулся. Пока в системе распознавания грага формировался и шифровался биометрический код, он пожирал глазами объект с растопыренными ладошками и вкусно втягивал в себя его запах. На весь балаган ушло целых три минуты. За это время Паксая устала бояться и расслабилась. А после даже заскучала. По завершении экзекуции граг перезагрузился и потерял к ней гастрономический интерес. А интерес экспериментаторов-теоретиков соответственно возрос. Не без труда Паксаю уговорили вступить с монстром в связь. Естественно, освободив того от ментальных пут. Она отважно спряталась за брата, выставив наружу только глаза и ладони. Поёкивало у всех, но иначе правды не добиться. Граг был на высоте: вообще не отреагировал на присутствие в обществе приличных мутантов неприлично нормального человека. Паксая осмелела и демонстративно прошлась перед самым рылом — граг приветливо квакнул и потянулся к любимице Лэйре.

— Я удовлетворена, — солидно констатировала сестрёнка, но тотчас заявила брату: — Я возвращаюсь домой.

— Почему? — изумился Дон и даже испугался.

— Не переживу второго такого знакомства, — махнула она в сторону продолжающего дрыхнуть сопляка. — А уж третьего с четвёртым подавно. На той северной базе таких ведь много?

Дон кинулся ей объяснять, что теперь её биометрический код сугубо его дело. Что код будет передаваться из башки в башку без всякого личного участия первоисточника. И вскоре всё бородавочное сообщество примет её, как родную.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула Паксая, обернулась к некой каменной горке и ласково покликала: — Ру-уф!

Второго биометрического прототипа держали уже втроём. Это, когда поймали. Замаялись страшно. Смеркалось. Ночёвку решили устроить прямиком на вершине холма. Конечно, хотелось бы под крышу. В крепость, на стенах которой так и продолжали маячить ни черта не понимающие воины. Да кто ж их пустит с их колхозом? Тем более что их животноводческое поголовье явно мучилось брюхом. Похоже, давненько они не ели. Лэли не выдержала жалобных вздохов своего малыша Ромео — полчаса ржали, когда его представили обществу. Сердобольная девочка поставила вопрос углом: либо она идёт с ним на охоту, либо идут все четверо с Лэйрой и её Троцким. Дон, как честный человек, предложил свои услуги. Вроде отпускать девчонок с таким эскортом не страшно и вроде стыдно отпускать одних. Он устал, как собака, но, система требует жертв.

Но тут всех страшно удивил Руф. У детей хорошая память, но короткая. Ещё час назад мальчишка боялся чудищ до дрожи. Уразумев, что теперь они ему ничего не сделают, он стал учиться терпеть их присутствие. А наслушавшись их тяжких вздохов, пожалел. Уж он-то знает цену голоду. По хитрым глазам Лэйры, Дон понял: пацану просто нравится быть причастным к чему-то волшебному и такому великому — теперь его нескоро удастся переубедить в этом. А ещё Руфу чисто по пацански загорелось оседлать такую жуткую зверюгу, что оказалась вовсе и не страшной. Людей жрёт? Так ведь и медведь тем не брезгует. Да и волки человечинкой промышляют в глухих местах да в голодное время. Чего ж теперь? Зверь есть зверь — и ещё куча оправданий, когда оно так зудит. Да и взрослые его в этом целиком поддерживают. И щупы всю дорогу сюда подспудно успокаивали, примиряли с действительностью, о чём Руф узнает, когда вырастет.

Короче, на охоту они отправились впятером. Лэли, покачиваясь на спине Ромео, погрязла в размышлениях: глаза отрешённые, улыбка глупая. Лэйра зевала во всю пасть и рассеянно осматривалась. Руф, восседая перед ней на Троцком, задирал нос и бил пятками в бронированные бока. Охотнички — ворчал Вуг, покачивая головой. Такие либо потеряются, либо заснут, обожравшись, под первым же кустом. Это, если им удастся обожраться. Лично они втроём решили, что ужин должен быть лёгким. Умяли скромные остатки вчерашнего обеда, и Дон с Паксаей завалились спать — навпечатлялись сегодня до отрыжки. Дед заверил внучеков, что у него старческая бессонница, а потому стражу нести ему. Зачем она нужна, если система слежения бдит в манипуляторах и во время сна, непонятно, но, деду видней. Засыпая, Дон поздравлял себя с тем, что в очередной раз так удачно выкрутился. Что его систем постепенно расширяется за счёт многофункциональных узлов с КПД чуть выше среднего, но высокой степенью надёжности в эксплуатации… Хотя нет, это уж точно не его мысли.

Нужно скорей добраться до Ферского кряжа и обследовать туннель. А потом быстренько грохнуть Грассина с Баетом… Уй! А к ним тащиться!.. Это ж почти столько же, сколько шли сюда, только обратно. А потом снова обратно… И это уже точно его мысли… Хорошо, что деда встретил. С ним как-то спокойней… И Руф молодчина. Крепкий парень… Может, взять его с собой? Чего ему сироте тут оставаться? А дед его правильно воспитает… Интересно: почему он ничего не спрашивает о сыне? Или о Татоне… Татона классная тётка… И на маму похожа…

Глава 10

Свинячьи радости

— А вот и мы! — продрался сквозь сладкую негу пробуждения веселый рёв какого-то недоумка.

Судя по тому, что солнце лупило в закрытые глаза, выдрыхся Дон знатно. За все свои труды и муки разом. Странно, что система слежения в бок не толкнула, раз тут кто-то шляется. Хотя они теперь с дедом в единой системе — СС, видать, решил, что КУС сам разберётся. А тот посчитал нужным допустить игривого идиота до тела.

— Надо же, — процедила совсем рядом с ним Лэйра.

Система распознавания подтвердила очевидное: подруга раздражена визитом. Но не торопится лезть с инициативою поперёк своего стабилизатора. Всё-таки у биомутантов как-то попроще с межполовыми отношениями — в прежней жизни женщины не были так послушны, насколько помнилось Дону. Во всяком случае, с ним.

— Армы, — сухо поведал голосок сестры. — Аж целых два. Невыносимое счастье.

— Кочуете? — радостно поинтересовался биомутанический псих.

И не утруждаясь ожиданием ответа, выдвинул гипотезу:

— Бродячие фигляры? А чего тут делаете? Тут для вас публики нет. Разве только девкам мужики обрадуются.

— Это вряд ли, — хмыкнул Вуг. — Туго у наших девок с радостями. Сами всё никак не дождёмся.

— Спасать болванов будем? — начала выдавливать из себя яд Паксая.

Сестрёнке хотелось посмеяться и сделать кому-нибудь гадость. Верней, в обратном порядке.

— А нас просили? — проворчала Лэйра, внезапно перестав кукситься.

— Думаешь, справятся? — дурашливо удивилась Паксая.

— Которые из них? Те, что в броне или те, что в доспехах?

— Шли бы вы, господа армы, куда шли, — заботливо предложил Вуг.

— У тебя две жизни старик? — довольно миролюбиво поинтересовался весельчак арм.

— Одна, — внезапно встрял в утреннюю симфонию тихий хриплый баритон. — Уймись, брат. Это манипулятор. Из окружения Арката. И отец с ним на короткой ноге.

— Надо же? — не без уважения и даже опаски удивился весельчак. — Теперь понятно, как они кабанов завалили. Жаль, что нас не дождались. Говорил же: надо поторапливаться. И, как мне тебя называть, манипулятор?

— Вуг, — представился дед. — Аэглова отпрыска я знаю. А ты кто у нас такой болтливый?

Дон позабыл порвать связь с Лэйрой и теперь удивился: та вдруг заинтересовалась Аэгловичем. Видать, колоритный мужик. Зная подругу, он забился сам с собой: здоровый, суровый и морда кирпича просит. Примерно так она описывала того своего Земного несостоявшегося муженька. Да и среди ныне несостоявшихся заметно отмечала амбалов с квадратными челюстями и покоцанными физиономиями. Дон приоткрыл глаза, чуть попривык к настырному солнцу, проверил: так и есть. Монстр с ободранной мордой. Но лицо, как ни странно, приятное. Это потому что глаза умные. Кстати, серые, как у отца. И щурятся насмешливо — вполне по-человечьи. Да и второй кадр ничего себе. Чуть скромней в габаритах и почти на голову ниже. Красавчик, что среди армов редкость. Глаза тоже умные и откровенно язвительные. Его физиономии досталось меньше, но парочка шрамов на украшение всё же пошла. Возрастом оба далеко не мальчишки, но и солидными мужиками их не назвать. А что самое интересное, гости Дону понравились. Вот понравились и всё тут! И пусть девки поприкусят свои язычки.

— А болтливый и страшно красивый у вас сам знаменитый Фуф.

— Сэп-Эсте, — кивнул головой дед, усмехаясь. — Пайдар Сэп-Эсте. Выходит, отец тебя так и не взнуздал? Турнули из дома? Или снова сбежал?

— Сбежал, — хмыкнул красавчик, присаживаясь рядом с манипулятором у костра.

— Садись, Гнер, — позвал дед и второго. — Выпить хочешь? Под жарёху. У меня вон девки ночью поохотились. Я в свежанину потроха очень уважаю. Да и вам, кстати, полезно. Особо сердце: сплошной белок да железо. Магний опять же. Вы первачок-то не позабыли? В гости шли. Иль с пустыми руками?

— Я с вами! — аж подкинуло Дона.

Реально: после всей этой свистопляски дико хотелось накатить под жарёху. Тем более что дед виртуозно её приготовлял: ровно так, как надо. Точка точку. Дон подкатился к костру, на ходу бросил Лэйре:

— Умыться дай.

Та фыркнула, но задницу от спальника оторвала. Дон уселся на дедов спальник. Пригладил пятернёй волосы, полные песка после вчерашней бодяги с укрощением.

— А это, что за субчик? — удивлённо поднял брови Фуф.

— Это? — Вуг стрельнул во внука хитрым взглядом.

Изящно огладил бородку и на полном серьёзе возвестил:

— Это и впрямь редкий субчик. Ты вот меня побаиваешься. А его не стоит. Его бояться надо. Твой отец, — кивнул он драномордому, — его очень опасается.

— Почему не прикончил? — с каменной рожей осведомился Аэглович.

— Так потому и не рискнул, что весьма опасается. Не по силам ему такой противник. Да и сотне армов с ним не сдюжить.

— Манипулятор?

— Бери выше.

— КС? — неверяще уставился на монстра Фуф.

— Дон, — ответил тот, завалился на бок и дотянулся рукой до арма.

Тот ответил рукопожатием — точней, пожатием локтей на местный манер — и представился:

— Пайдар Сэп-Эсте.

— Слыхал, — усмехнулся Дон.

И наклоном головы поприветствовал второго гостя, сидящего по ту сторону огня. Тот не побрезговал встать с корточек и подойти к такой важной цаце. Обменялись локтепожатиями, и Дон окончательно оборзел:

— Сестрёнка! Подкинь мой спальник!

Ожидал прилёта чего-то скомканного и запылённого. Но Паксая не поленилась подняться. Встряхнула и принесла требуемое — ещё и расстелила. Всё это время Пайдар Сэп-Эсте буквально пожирал её глазами. «Бабник» у него на лбу проштемпелёвано. Однако взгляд лихача Дон назвал бы скорей задумчивым, нежели заголяющим. А сестрёнка-то сразила шалопая. И это он ещё не видал её муси-пуси с грагами. Главное, не упустить момент истины — рожа Фуфа от подобного спектакля должна принять занятые формы.

— Садись, — пригласил он Гнера.

Тот не сел, а стёк на подстилку, что при таких телесах смотрелось шакарно. Лэйра как раз притащила малый кан с водой, но особого любования объектом в её глазах не наблюдалось. Гадина успела чего-то нарыть к его башке? Что-то неприятное ей чисто по-человечески? Тем лучше. Дону тут ещё каких-нибудь затевающихся шашней не хватало. Уходить собрались на веки вечные, а ему не улыбается слушать шипение неудовлетворённых дев. Пусть крутят с тем, кто рядом. Если, конечно, их гадская натура всё-таки сподобиться на нежные чувства — посетовал Дон, ополаскивая заросшую рожу. Ещё немного и можно сконструировать такую же бородку, как у деда. С ней возни меньше, чем с бритьём.

— Если ты и вправду конструктор, Аркат тебя всё равно грохнет, — хмуро поделился инфой Гнер, доставая из-за пазухи солдатскую флягу с первачом двойной перегонки.

— Ты, я гляжу, не сторонник такого подхода? — солидно, по-мужски осведомился Дон, следя за Лэйрой.

Подруга наваливала ему в пластиковую миску жарёху на кислых сливках, что у них ещё оставались. Помимо потрохов там красовались и грибы — комплимент Лэли. Эта, в отличие от старшей сестрицы, знает, каким местом их собирать.

— Вы хлеба не захватили? — брякнул он, придавленный нуждой.

— Сухари, — тотчас полез в свой сброшенный заплечный мешок Фуф.

Вытащил небольшой свёрток, который Лэйра мигом вырвала из подающих лап.

— Нам первым! Я без хлеба скоро озверею, — пояснила нахалка вытаращенным глазам арма. — Ещё есть?

— Мы под утро обоз мужикам пригнали, — спокойно уведомил её Гнер. — Узнали, что им туго. Продовольствия гору притащили. Хотели осаду снять. А вы уже. Далеко их отогнали?

— Кого? Грагов? — уточнила Лэйра, передавая Дону его фантастический завтрак с двумя жалкими сухариками.

— Каких грагов? — переспросил Фуф, самостоятельно занимаясь наполнением миски для себя любимого.

— Наших грагов, — с нажимом пояснила Лэйра. — Это они тут безобразничали, — взялась она за новую посудину. — И мы очень извиняемся. Больше они не будут. Сегодня мы уйдём и они с нами. Навсегда. Больше их в этих лесах не увидят. А если кто-то решит, что это отменная добыча, он сдохнет. Без разговоров, — процедила гадина, нарочито шмякнув содержимым половника по дну миски. — Разговор на эту тему один и он уже закончился. Паксая! Мелких будем будить?!

— А где они? — машинально заозирался Дон.

— Под холмом, — отчиталась сестрёнка, усаживаясь рядом с дедом, получившим полную миску жаркого и ту же сиротскую парочку сухарей. — Дрыхнут с Ромео и Троцким. Явились-то под утро. Граги брюхо набили, вот и завалились. А мелкие с ними.

— С вами ещё и дети? — удивился Фуф, вооружаясь ложкой. — Армейская. И каны. Сразу видать солидных обеспеченных людей. А спальники у вас просто класс. Наши давно износились. Ещё лет триста назад Мастерим теперь из всякого дерьма. Дон, не уступишь один?

— Обойдётесь, — проворчала Паксая и слизала с дедовой ложки мясо.

— Значит, на золото вам плевать, — констатировал Фуф.

Гнер между тем разлил первач по собранным разномастным посудинам. Первым оделил деда, затем остальных. Поднял свой серебряный стаканчик.

— Встреча, — выдал наипервейший мужской тост и замахнул.

Взял ложку, и полез в миску Дона, куда его пригласили. Вдвоём они лихо управились с половиной и разлили по второй. Девчонки воротили носы — последнее похмелье надолго оставило по себе память. А вот дед блаженствовал наравне с Доном. Свой-то запас два уж дня, как приказал долго жить. Голову ломали, где в этой пустыне его пополнить, а тут такая шикарная оказия.

За выпивкой потрепались о грагах и обо всём прочем, что приходило на ум. Наконец, Гнер вернулся к теме, которую они коллегиально замяли: про отношения между присутствующими манипуляторами и отсутствующим императором. Дон не видел причины юлить. Только для начала поинтересовался:

— Гнер, ты с отцом на ножах? Или просто гуляешь сам по себе?

— Он мой отец, — спокойно, но жёстко уведомил тот. — А я гуляю. К чему вопрос?

— Да я кое-что обещал Аэглу с Аркатом. Ну, перед тем, как покину эту благословенную землю.

— Что?

— Ограбить Баета и грохнуть Грассина. Если, конечно, с ним уже не разобрались. Хотя вряд ли. У Арката политика поперёк желаний торчит. А мне всё можно. Вот я и предложил: услуга за услугу. Правда, император с твоим отцом не планируют разойтись честью. Ну, да я их прощаю. Всё равно я им не по зубам, так чего ж гневаться на приличных людей? К тому же наши дорожки разойдутся навсегда.

— Покину землю? Это ты о чём? — хмыкнул Фуф.

— Не о то, о чём мечтает ваш фантазёр император, — усмехнулся Дон. — Мы просто покинем южный материк.

— Это ваше дело, — отрезал Гнер. — Вернёмся к Баету.

— Мы в деле, — небрежно бросил Фуф, демонстративно подняв пустую чарку.

— Оба, — уточнил Гнер, ловя запущенную в него тару. — Я дорого готов заплатить за такое удовольствие. Прищемить хвост этой жабе поганой. На его казнь одену парадный мундир. Делал это раз в жизни, когда Аркат на трон садился.

— Вас ещё никто не пригласил, — хмуро напомнила Лэйра, ковыряясь ложкой в почти нетронутой жарёхе.

— Пригласил, — не стал тянуть с признанием Дон. — Планы меняются. Ты с Вугом и Паксаей остаётесь пасти грагов. А мы с ребятами берём Лэли и топаем… Ну, ты знаешь, за чем.

— А с чего это…

— А с того, что Паксая уже однажды отказалась таскать тяжести. Такие тяжести, — напомнил Дон. — И я не вижу причин менять вашу позицию.

— С этим согласна, — поддержала его сестра. — Но, почему мы должны верить этим?

— Лэйра? — соизволил вступить в торг дедуля.

— Можно верить, — нехотя призналась гадина, что беспрестанно щупает гостей за каждое брошенное слово.

Дон разозлился на деда: какого дьявола старый пень подставляет щупов? Верней, подставил, потому что Гнер немедля сообразил, что тут происходит. Он пронзил Дона таким взглядом, хоть в револьвер заряжай. Соображалка Фуфа запоздала, зато он не постеснялся в ней признаться вслух. Внимательно посмотрел на Лэйру и спросил прямо:

— Гады?

— Я щуп, — прошипела та.

И блок защиты системы просигнализировал стабилизатору: сейчас грянет беда. Ага! Сейчас! Пусть эта ведьма только попробует сломать его новые игрушки. Ведьма, что постоянно шпионила за боссом, мигом утухла. Нормальные парни — постановил Дон. К тому же придётся убирать три десятка свидетелей из крепости — мигом поддакнул СС. Не считая те два десятка, что привели сюда обоз с провиантом под руководством армов-добровольцев. Короче, море крови и всё из-за чего? Из-за того, что одна вздорная гадина взбрыкнула не по делу? Дон не успел обдумать, как её прищучить — система распознавания доложила: объект «Лэйра» стабилен в пределах допустимой нормы. Уровень возбуждения: ноль-ноль целых пятьдесят семь сотых-пять. Второй уровень пробоя выше нуля, но в допустимых пределах. Уровень самообладания удовлетворительный: пять пунктов.

Дон внимательно посмотрел на подругу — та ответила открытым взглядом. И еле заметно дёрнула плечиком, дескать, сорвалась, теперь проехали. Дон любил восхищаться этой женщиной. Ей он совершенно искренно доверял собственную жизнь — самую большую ценность этого мира. Однако убедится в правильности своих представлений о потёмках чужой души всегда приятно. Он благодарно кивнул.

— Пусть будет щуп, — холодно принял условия дамы Гнер. — Это не принципиально. Зато облегчает поставленную задачу. Дон, ты назвал другую попутчицу. Но, ты не пойдешь на такое дело без щупа. Значит, она тоже?

— Угу.

— Тогда, сначала нужно покончить с Грассином, — начал диктовать военный план природный арм.

— Почему? — удивился Дон.

Он искренно полагал, что удобней сначала сбегать туда, где дальше: на побережье в Бает. А уже на обратном пути пройтись через Грассин, где и поставить финальную точку. А так, что получается? Они нашумят с убийством Гассина, а потом полезут ещё глубже в дебри Империи. Потащат за собой хвост…

— Не будет хвоста, — отмёл его резоны Гнер.

— Почему? — мигом оживилась Лэйра.

Она была страстной поклонницей детективщины со всякими там поножовщинами.

— Аркату не нужно примитивное убийство Грассина, — пояснять, отчего-то, взялся Фуф. — Нет, он и на него согласен. Но, для Арката, да и для Империи будет лучше, если образуется законный повод казнить говнюка. Мой папаша, к примеру, будет на небе от счастья. А я хороший сын, что бы там не плели на мой счёт. Я привык угождать отцу во всём, что мне по силам.

— И моему старику желательна казнь. У них с Аркатом есть отличная кандидатура на пост владетеля округа Грассин. Стоящий мужик. У него по лесам людей жрать не станут.

— Куда вы вообще смотрели! — моментально взвилась впечатлительная Паксая. — Защитники народа! Трепачи трусливые! Тут граги целые поселения под корень вырезали.

— Два, — бесстрастно уточнил Гнер. — В одно мы просто не успели. Жители решили самостоятельно выбираться. По пути их действительно вырезали. Из второго мы дважды предлагали эвакуировать людей.

— Грассин? — не поверила Паксая.

— Причём тут эта сволочь?

— Ну, мы нашли в разорённом посёлке двух стариков. Те горячо ждали помощи от заботливого господина Грассина, — с едкой злобой сообщила сестрёнка.

Блок защиты системы доложил: объект «Лэйра» контролирует объект «Сестра». И в данный момент занимается стабилизацией её физического и психического состояния. Короче, прямо сейчас скандала не стрясётся.

— Да, они ждали помощи от Гобнута, — подтвердил Гнер. — Тот сделал вид, будто такой проблемы в его округе не существует. То есть, формально говоря, отказал в помощи. Какая разница нуждающимся, откуда придёт помощь? Нуждаешься, так прими. Не желаешь принимать, значит, помогай себе сам.

— Правильно, парень, — одобрил дед. — Давай выпьем, а то устал держать.

Они и вправду разлили, но как-то затянули с тостом. Закусив, Вуг продолжил:

— Каждый сам куёт свою судьбу. Родичи Руфа сами распорядились своими жизнями, как распорядились.

— Но, его бабушка говорила…

— Цыц! — рявкнул на внучу дед. — Выжившая из ума старуха чего-то наплела, а тебе оно уже сразу железный факт! Не будь дурой, если умной родилась. Распустила нюни, — перешёл он на ворчание.

Благо, в лоб сеструхе ложкой не зарядил — с него станется. Впрочем, та и сама вдруг осознала, что поторопилась с выводами. В данный момент, кстати, совершенно несвоевременными. О чём Дон и поспешил высказаться:

— Мне плевать на предысторию и эпитафии. В программу стабилизации нашей системы не входит анализ существующей здесь проблемы. Да и последующее её решение. Мы не являемся частью системы «империя». Я не могу обосновать необходимость и полезность затрат на сторонние мероприятия. Поэтому любой вопрос, связанный с внутренней и внешней политикой государств южного материка, будет пресекаться.

— Круто, — первым пришёл в себя Фуф. — А я, признаться, не до конца поверил. Натурально, порченные мозги.

— Когда мы отправляемся в Грассин? — вообще отказался от комментариев Гнер.

— Сразу после того, как уведём отсюда наших грагов, — ответила за Дона Лэйра. — Мы прогуляемся кое-куда своей компанией. А потом Дон с Лэли вернутся сюда за вами.

Одновременно с тирадой щуп произвёл ювелирное проникновение в арма через удобно подвернувшуюся щель «любопытство». И поумерил пыл Пайдара Сэп-Эсте навязаться им в попутчики. Гнер, судя по всему, был горячим и преданным поклонником только личных интересов. Манипулировать его сознанием не понадобилось. А любопытство, касающееся ручных грагов, ни Дон, ни остальные не посчитали чем-то криминальным. Хотят ближе взглянуть на диковинных зверушек? Да сколько угодно. Заодно Дон с Лэйрой проверят уровень контроля над сознанием объектов «Ромео» и «Троцкий».

Сознание обожравшихся с голодухи объектов включилось не сразу. Правда, и армы в силу некоторых зашитых в них навыков не шли на контакт с открытым забралом. Застряли на середине склона и производили визуальную разведку, изредка переглядываясь да перебрасываясь репликами.

— А граги им понравились, — повиснув на плече, прокомментировала Лэйра.

Они спускались за армами в десятке шагов слева. И щуп беззастенчиво хозяйничал в их головах, покуда клиенты были поглощены дивным явлением нового на юге вида мутантов.

— А кому они не понравятся? — процедил Дон.

— Ты чего?

— Предчувствую.

— Ты ещё по руке погадай, — хмыкнула она.

— Слушай, а давай прихватим ребят с собой.

— К туннелю? Ты сбрендил?

— Нет, я нормальный перестраховщик.

— И зачем они тебе? Что перестраховывать?

— Они всё равно потащатся за нами. СС считает, что данный сценарий наиболее вероятен. Так пусть лучше под рукой будут. Удобней убивать, случись чего. Не придётся их отлавливать по лесу.

— Допустим. А потом что? Когда они узнают про межконтинентальный тоннель?

— Да, по большому счёту, это знание не доставит нам больших хлопот. Северный материк огромен. Не меньше Евразии, если не больше. Здесь у армов всё отлажено, как в часах. Но на какие-то там вторжения у них кишка тонка. Заметь: я даже не имею в виду боевые операции — только разведывательные без диверсионных примочек. Существуй между материками постоянный туристический или торговый взаимообмен, смуглые черноглазые мачо там могли бы хоть как-то затеряться. А первопроходцев там вычислят в полпинка.

— Язык и тут и там один, — напомнила Лэйра.

Она уже бросила домогаться армов. Целиком переключилась на контроль Троцкого, что поднялся и трусил к ней с грацией локомотива.

— Язык один, — согласился Дон. — Выговоры разные. Примерно, как у москвичей с волжанами. Такое не подделать. Да и не полезут армы на север. Чего они там забыли? Добро бы ещё, вылез из тоннеля и на тебе сразу: нивы, пашни, города. А там наш будущий родной горный массив выходит прямиком к побережью. Далеко не тянется, но туннель упирается прямёхонько в него. За ним ещё несколько тысяч километров степей. И это не считая наших степей, что перед ним. Там они вообще увязнут в столетней войне со степняками. Те ж во всего света сбегутся. И какой-нибудь Чингисхан у них махом отыщется. Армы, понятно, народ воинственный. Но отнюдь не тупой, как утверждают тут некоторые шибко умные щупы. Не полезут они в долгосрочный проект с невнятными результатами. А без этого им и севера не видать. Короче, вся эта наша надуманная конспирация яйца выеденного не стоит.

— Тогда, на кой чёрт нам взрывать Ферский туннель? — Лэйра разулыбалась и протянула руки навстречу душке Троцкому.

Дон не видел его со вчерашней корриды, но как-то не соскучился. Однако не мог не почувствовать, насколько окрепла связь между щупом и грагом. Да не то слово: они словно всю жизнь были знакомы, а потом ненадолго потерялись в супермаркете. Для чего бы северяне ни слепили этих чудиков, щупов южане точно лепили им не в пику, а в пару. У них же поразительная психологическая совместимость: вытаращился Дон на первые результаты тестов совместимости, управляемости, конфликтности узлов. И прочей ботвы в арсенале блока защиты системы. Это ж две половины одного кентавра. Армы, по всей видимости, тоже так считали. И несколько завистливыми взглядами отслеживали каждое движение щупа, что беспардонно теребил грага и сюсюкал с ним, как дура.

Но, это ещё полбеды. Это биомутанты с их взаимным влечением. Паксая — вот кто сразил армов окончательно. Когда она подгребла к подруге, а Троцкий всего лишь приветливо квакнул в её адрес, до ребят махом дошло: так каждый может. Если сможет. Оба дружно уставились на Дона. Он усмехнулся, не зная чего из себя вымудрить: скуку, ледяную бесстрастность или горячий привет? Ему-то их взгляды до фонаря: ну, поняли, кто тут банкует, и что? Этот банкомат ещё нужно раскрутить на выдачу бонусов. Вам, ребята конкретно эти бонусы без надобности. Разгульные гастарбайтеры — по пятаку за…, верней, на штуку — отправятся домой и это не обсуждается. Не будет у армов ручных декоративных кабанчиков, сколько не облизывайся.

Дон смотрел на любовную сцену красавицы с чудовищем и откровенно скучал. Для него всего лишь закончился второй контрольный этап эксперимента. Ну, не ощущал он живейшего душевного трепета к меньшим братьям. Раньше — на Земле — да, он животных любил. Особенно собак. Особенно свою. А здесь, как отрезало — хоть ты тресни. Издержки мутировавшей головы — что вы хотите? Зато армы явно заразились общей бородавочной лихорадкой. И теперь решительно направлялись к нему: морды кирпичом, в глазах прелюдия к мужскому разговору.

— Хорошо! — начал он первым ещё на подходе делегации.

— Что хорошо? — чуть вкрадчиво уточнил Фуф.

— Пайдар, я не против, чтоб вы нам сопутствовали на север. Туда, куда нам нужно ненадолго заглянуть.

— Ты так уверен, что потом мы не сможем поделиться вашими секретами с братьями? — натянуто усмехнулся он.

— Делитесь, — равнодушно дозволил манипулятор. — После нас хоть потоп.

— Тогда решено, — отрезал Гнер. — Когда выходим?

— Сразу, как только мои девчонки примут ванну. Без этого вблизи вашего клочка цивилизации они с места не сдвинутся. Вы можете обеспечить им в крепости ванну?

— Легко, — расцвёл улыбкой Фуф. — Что-то ещё?

— Хлебом и солью поделитесь? Достало жрать одно мясо. Вы ж там чего-то мужикам притащили?

— Будет, — бросил Гнер. — Цель далеко?

— Ферский кряж.

— Что там?

— Там я открою вам шикарный секрет. Потом сами решите: делиться ли с братьями? Или им и без того не пыльно живётся.

Девчонки, казалось, ещё ни разу в жизни так не радовались обычному хлебу. Рыхлые свежеиспечённые ломти безбожно крошились. Но девчонки сгребали даже крошки и отправляли в широко распахнутые рты. Ничуть не заботились о репутации приличных барышень. Не вкушали, а пожирали, блаженно щурясь на мрачного копта, командующего гарнизоном приграничной, ничего не охранявшей крепости. Тот приклеился к стулу напротив, изо всех сил выдавливая из себя крохи вежливости. И мысленно посылая её куда подальше. К его счастью всю заботу о странных гостях взвалили на себя армы. Даже помывку устроили собственноручно, хотя таскать воду приходилось из глубокого колодца, прошивающего холм насквозь. Копт пропал с глаз немедля по окончании обеда в честь гостей. Он боялся их до одури. Чудовища, что третировали гарнизон несколько месяцев, теперь мирно прогуливались по окрестностям. Дичь, гиль и попрание всего святого! Когда утром гости в компании своих чудищ да имперских армов покинули крепость, честный недалёкий вояка наверняка молился, чтоб они пропали навечно. Даже свихнувшиеся армы.

В Ферский кряж уткнулись на третий день. Дон заранее маялся в предчувствии недельной прогулки, но жизнь показала, насколько он недальновиден и мудр. Усадив старых, малых да щупов на грагов, трое мужчин дивно ускорились. Ну, с армами понятно: те пёрли по лесу танками, не помышляя о перекурах. Природа у них такая: испытываться в испытаниях и ничуть не тяготиться в тягостях дальних путешествий. Но и сам Дон натурально дал жизни. Летел за грагами, как на крыльях, лишившись необходимости вечно пасти глазами членов команды. Да и пасти-то, откровенно говоря, было не от кого. Вокруг ни души — кровожадные соседи всех подъели да распугали. Даже волчьих следов не встретили, по заверению мужиков. Для того чтобы накормить грагов, пришлось сделать немалый крюк. И всё равно уложились в трое суток.

На месте Троцкий с Ромео сразу же вышли на тропу, разрытую копытами в каменистой земле. Она огибала конусообразный скальный выступ и словно бы ныряла под него. При ближайшем рассмотрении за выступом обнаружился вход в туннель. Почти полностью заваленный продуктами сильных взрывов, однако, вполне достаточный, чтобы в него протиснулся слон. Непролазный Ферский кряж имел-таки лазейки, хотя без подсказки найти их нелегко. Армы по случаю проникновения на вражескую территорию не успели применить свои воинские фокусы. Три девицы сиганули в проход, как мыши в норку — дед успел притормозить лишь надувшегося Руфа. Девки безо всякой опаски скакали козами по дну скального туннеля вслед за грагами. Тот обладал всеми признаками искусственного сооружения и очень быстро закончился. Ферский кряж не мог быть таким тощим, и Гнер объяснил, что эта дыра только предбанник. Несколько столетий назад тут явно бомбили. На гладких стенах сплошь язвы да трещины, на отутюженном полу кучи мелких камней. Но завалить этот предбанник либо не смогли, либо не успели.

Армы добавили в свою копилку навыков очередную заметку: ненормальных надо вовремя привязывать к ноге. Дон одобрил: пусть бдят. Ведь за порогом их встретила крохотная долина с мелкой лужей посередине, из которой повсеместно торчали разномастные макушки валунов. По берегам так и вовсе сплошные завалы — руки бы оборвать тупым бомбёжникам беззащитных гор. Нашли, куда себя применить! Просто удивительно, как граги вообще отсюда протискиваются наружу, на большую землю. Если бы Троцкий с Ромео не унеслись вперёд, Дон бы непременно насладился скрежетом брони о камни. А так, хоть в этом повезло: они с дедом почти комфортно добрались до входа уже в сам туннель.

— Может, сначала оглядимся мы? — вполне резонно с его точки зрения предложил Дону Гнер. — Не слишком ли разбежались девчонки? Если граги сейчас дома…

— Они дома, — заверил его СС. — Но вы наперёд не полезете. Вас просто сожрут. Пусть вон гадины с ними разбираются. Потом я сделаю своё дело. А вот после этого, можете оглядываться, сколько заблагорассудится.

Гнер с Фуфом перекинулись взглядами. Вооружились и приготовились реагировать на любую неожиданность — их тело моментально вошло в боевой режим. Дон успел налюбоваться, как выглядит столкнувшийся с опасностью арм. И ничуть не удивился, самостоятельно опознав приход этого особого состояния. То есть, проигнорировав предупреждение системы распознавания. Чего тут мудрить? Гнер с Пайдаром больше не шагали, а скользили по земле тише солнечных лучей. Жёсткие многослойные военные куртки с металлическими пластинами казались на них легкими рубахами. Дон почти физически ощущал упругость сжимающихся в них пружин. Обострение зрения и слуха, взрывное ускорение реакции, позволяющей ловить руками арбалетные болты у самой груди. Он даже залюбовался этими зверями в человечьей шкуре — Руф вообще подыхал от зависти. Вот Фуф толкнулся и почти без напряжения вскочил на валун, чуть уступающий ему в росте. Замер на корточках настороженным барсом, вслушиваясь и всматриваясь, но, почти не поворачивая головы. Едва заметно кивнул, и Гнер, змеей скользнув в густой кустарник, скрылся с глаз. А потом взлетел на такой же валун шагах в двадцати перед ними. Фуф стёк на землю и пропал. Два Чингачгука: Большой Перестраховщик и Большой Выпендрёжник.

Девчонки, с которыми Дон, наконец-то, поравнялся, равнодушно наблюдали, как мужики маются фигнёй. Уж кого-кого, а этих-то куриц подлинной красотой не пронять. К тому же — понял он — гадюки давно услыхали граг. Точно знали о месте и времени встречи, но честно ждали подтверждения от стабилизатора.

— Они нас почуяли, — сообщила Лэли. — Бесятся. Нападать пока не готовы.

— А где ваши кавалеры? — съехидничал Вуг, цепко держа Руфа.

— Там, — небрежно махнула рукой Лэйра. — Локализованы и выключены. Нам тут ещё драки не хватало, пока вы их не подключите к системе.

Дед обернулся и позвал:

— Гнер! Где вас носит?

Тот мигом образовался перед глазами.

— Заберите этого, — толкнул дед Руфа в объятья арма.

— Меня не тронут! — принялся барахтаться мелкий в могучих лапах.

— А ну, цыц! — велел Вуг. — Вот, когда они тебя не тронут, тогда и позовём. Будешь кудахтать, выключу.

Пацан припух. Гнер подхватил его подмышку и куда-то уволок. Пристроит, наверно, на очередной каменной горке от греха подальше — рассеянно подумал Дон, принимая отчёт системы слежения.

— Два взрослых самца. Самка и два детёныша, — перечислил он. — Уровень агрессии одного из самцов зашкаливает. Внешние параметры выше среднего.

— Вожак, — выдвинул гипотезу дед. — Значит, его первого и ждём. Сразу валим.

— Насмерть? — не поняла Лэли.

— На неё самую, — буркнул дед. — Лучше сразу выключить его из схемы. Мороки много, а польза ниже среднего. Ребята?!

Гнер с Фуфом материализовались с разных сторон.

— Вот что. Сейчас на нас пойдёт вожак. Если всё сложится хорошо, щупы его оглушат. Но, может выйти осечка. Больно место неудобное. Никаких условий для манёвра.

— Мы поняли, — заверил его Гнер. — Ликвидируем?

— Ликвидируйте. А после вытащим второго. Этот молодой — в систему годен. Последней вылезет самка. При ней малыши. Вы уж не напугайте её ненароком. А то знаю я вас. А у неё дети.

— Один совсем еще кроха, — умилилась Лэли, вызвав насмешливые улыбочки.

— Постараемся, — невозмутимо пообещал Гнер.

Дон, отметив филигранную работу девчонки, проверил, как там дела у Лэйры. Та пыталась внедриться в самку, но без визуального контакта с этим вечные проблемы: пролезет-не пролезет? Подруга долго не сдавалась, охотясь за постоянно ускользающим сознанием разгневанной граги. Наконец, терпение Лэйры окончательно лопнуло. Она заглянула в просвет между двумя торчащими впереди глыбами. За ними в сотне метров зиял ровный зев туннеля, наполовину прикрытый огромной плитой. Видать, та застряла на полпути, когда началась бомбёжка. С тех пор так и торчала, покрываясь трещинами да осыпаясь. Всё пространство перед ней было на удивление чистым, не считая мелких каменных брызг. Мелких для граг.

— Иногда подлавливаю и слышу. Но проникновение не выходит, — покривилась Лэйра.

И вдруг проскользнула между валунами на площадку. Два громадных тела тотчас перемахнули следом.

— Да, пусти меня! — прилетел раздражённый вопль гадины.

— Давай подсажу, — деловито кивнул дед на тот самый валун, что Гнер перелетел в пару секунд.

А Дону пришлось карабкаться, елозя сапогами — зацепиться совершенно не за что! Армы использовали соседние камни, как-то умудряясь попадать на них ногами и отталкиваться. А главное, не соскальзывать и не валиться носом в землю. Стабилизатор не был предназначен для такой акробатики. У него вообще был собственный бункер с креслом в стакане — ворчал он, подтянувшись на вершину валуна. И сунув в рот палец с отбитым ногтем.

— Заткнись! — велел снизу дед.

— Уймись, — сухо посоветовал с той стороны Гнер, макушка которого маячила чуть ниже Дона.

Он подтянулся ближе к краю — Лэйра шипела и пыталась выкрутить руку из стального капкана. Переубеждать арма при исполнении — примерно, как лаяться со снежной лавиной, которая не туда полезла. Стабилизатор кашлянул — как-то не хотелось отвлекаться на проникновение в щупа и трёпку. Но, гадина итак моментом стабилизировалась — Гнер почуял это и разжал руку. Она добровольно залезла обратно в щель. Затихарилась, готовясь к опасной встрече. В глубине туннеля к ней тоже готовились: орало и визжало где-то там, в глубине! С десяти шагов башку снесёт такой звуковой волной. И, собственно, уже секунд через десять оно попёрло в атаку.

Гигантский граг протиснулся наружу. Тотчас взял прицельный разгон на Гнера, прикрывшего спиной Лейру. Арм преспокойно бросил даму и подался вбок мимо лёжки Дона. Понятно: если этот броневик со всей дури врежется в камень, где он угнездился, то гнезду трындец. А справа от него ещё и Лэйра распласталась в щели ящерицей. Если бородавочник качнёт валун, так её вообще раздавить может. И чего выпендривается? Всё равно вожака валить надо — бухтел про себя Дон, следя за Аэглом. Тот так и продолжал медленно скользить влево вдоль каменного завала. И граг, сипло визжа, заметно забирал в его сторону. Собственно, Дону хватило бы времени и на проникновение, и на то, чтоб обездвижить зверя. Но, Гнер мельком глянул на манипулятора: не надо. Вон и Фуф скользит к зеву туннеля справа. Хотят попробовать силы — догадался Дон и не стал вмешиваться. А пускай! Полезный опыт — поддержал его СС. Ценная инфа для блока защиты системы. И ведь прав сукин сын.

Граг нёсся на врага, набирая скорость. Ноги мутанта ни разу не оступились и не споткнулись о камни — глаза на них что ли? Из-под оскаленной пасти арм вывернулся за секунду до столкновения, скользнул вдоль бронированного бока. Вожак лязгнул челюстью у самой головы противника и долбанулся лбом в камень. Дон почувствовал дрожь под собой, хотя до места столкновения не менее десятка метров. Граг тряхнул башкой и развернулся, заметно приволакивая заднюю левую ногу.

— Колено подрезал! — где-то слева влез с комментарием дед.

Вожак ринулся вперёд, но обидчик мгновенно ретировался в сторону. А второй тореадор громогласно заблажил, приглашая собой отобедать. И доверчивый зверь живо откликнулся на лживое приглашение. Глаза Дона не успели за манёвром Фуфа. Тот ушёл из-под удара, чуть ли не телепортируясь: исчез перед мордой, а возник за хвостом. Упал, пропуская его над головой, и откатился неуловимым ртутным шариком. Грага пронесло вперёд по инерции, но и правая задняя нога ему отказала. Последние несколько шагов он буквально проволочил тело на одних передних. Однако, на конец схватки не похоже. Кабаняка, конечно, здоров! И бронёй обвешан со всех сторон, но ловок зараза. И могуч: заднего привода лишился, а прыти не растерял. Опустив задницу на подрезанные ноги, зверь неподражаемо резво отзывался на каждый бросок в свою сторону. Армы кружили вокруг него двумя вкрадчивыми птицами, медленно поводящими крыльями. А затем молниеносный прыжок, удар и отскок. Скорей, нырок улепетывающей рыбы.

Зверь полувизжал-полухрипел. Наносил мордой ответные удары, неизбежно промахиваясь. После каждого удара тотчас опускал голову, почти прижимая её к брюху. Прикрывает — одобрил Дон — там броня потоньше.

— Зачем они над ним издеваются?! — заверещала за спиной Лээли. — Лэйра, ты чувствуешь?!

— Да! — огрызнулась та у Дона под боком.

Он вклинился в башку зверя по каналу её проникновения. Лэйра ощутила это и открыла манипулятору доступ к тому, что чувствовала сама: отчаяние живого существа, попавшего в смертельную ловушку. Боевая ярость грага пошла на спад — он больше не мог крепко стоять на ногах. Уверенность выветрился под напором предсмертного шока. И граг вдруг растерялся, не соображая: где находится и почему? Вокруг совершенно чужая ему земля, на которой он оказалось будто бы только что. Вот сию секунду и самым непостижимым для себя образом. Он затосковал. И всё призывал кого-то сильного, кто должен его кормить и защищать. Обязательно должен! Потому, что так правильно. Так было и обязано оставаться всегда. Лэйру что-то настойчиво закарябало глубоко внутри — Дон почувствовал это физически. Какое-то смутное воспоминание о том, чего она точно никогда не видела и не знала. Ощущение, будто это животное что-то значит для неё. Или связано с ней как-то иначе. Лэйра подняла к нему лицо. Она не плакала. Её глаза умоляли манипулятора прекратить эксперимент.

Тут Гнер прыгнул наискось мимо оскаленной морды. Достал в прыжке окровавленное рыло. Полоснул по нему саблей и удачно приземлился на ноги, лишь слегка шатнувшись вбок. Граг не взвизгнул, а почти закричал. Дон снова глянул на подругу. Нехотя кивнул. Дед прав: щупы это сплошные эмоции и никакого конструктивизма. А ведь в результате этой схватки им удалось дотянуться до глубинных пластов подсознания грага. И там получить подтверждение гипотезы о взаимосвязи между эмпатами и этими северными биомутантами. Следовало бы ещё поработать, но… Дополнительная информация не стоит дестабилизации системы. Объект «Лэйра» является одним из основных её узлов. Психологическому состоянию объекта нельзя наносить существенный урон, который… А Лэйру нельзя обижать.

Та уже затопила сознание животного умиротворяющей теплотой, в которой его страх утонул целиком. А потом и само сознание захлебнулось, идя ко дну тихо, мирно и безболезненно. Дон оперативно готовил мозг к отключению сердца. Истерзанный зверь, подогнув передние ноги, сунулся мордой в землю. Пару раз клюнул её сонной птицей, разбивая остатки носа в кровавую кашу. Два клинка вошли в брюхо осевшего грага через пару секунд после остановки сердца.

В сознании самой Лэйры закопошилось сомнение: а надо ли было с ним так? Почему он должен был умереть? Дон отмотал ситуацию назад. Подруга вспомнила, что так и не сумела обуздать ярость вожака. Что её проникновение вышвыривало каждый раз, когда удавалось пробить канал. Щуп не справился с поставленной задачей, тогда к своей приступили армы. Вожак должен был умереть. Это поможет второму молодому самцу не впасть в состояние такой же необузданной ярости. И самке тоже. У них получится активизировать код воздействия. И тогда бедные животные вернут себе тех сильных, что должны их кормить и защищать. Обязательно должны. Потому, что так правильно. Так было и обязано оставаться всегда.

— Пылюки подняли! — нарочито возмущалась Паксая, пролезая в щель к Лэйре. — Ничего не видать!

Сестрёнка вытолкнула подругу наружу и встала рядом, обняв её за плечи — щуп ещё не пришёл в себя. Принятие на себя такого широкоформатного транслирования чужих предсмертных эмоций не проходит даром. Недаром в пиковые моменты прошедшей мировой войны женщины-щупы сходили с ума. Тут и мужику есть, от чего сбрендить. Это СС доволен, а вот у Дона слёзы подступали к глазам. Жаль было вожака до зубовного скрежета. Если бы только Лэйре удалось. Хотя бы на несколько секунд она бы смогла задержаться в канале. Умудрилась бы его оглушить, и Дон сумел бы закончить ввод кода. Но, процесс каждый раз обрывало. Взбешённый до последней капли рассудочности граг отбивался от попытки помочь, как от ударов. Что ж, не судьба. Зато смерть вожака здорово оглушила самку. И Лэли, протолкавшись на площадку следом за Паксаей, сумела до неё дотянуться. Мало того: зацепилась и даже чуть расширила канал, куда уже летел поток сигналов. Введение и активация кода воздействия закончились прежде, чем самка взбрыкнула и вышвырнула Лэли из башки. Девчонка не стала с ней воевать. Дескать, пускай успокоится, а щуп покуда прощупает и остальных. Обескураженного молодого самца она расщелкнула легко. А детишек и того легче, так что Дон едва успел впрыснуть в бестолковые мозги по порции кода.

Он скользнул взглядом по своему воинству. Вылезающий из-за камней слева Вуг спокоен, но насторожен. Паксая волнуется — хотя по виду не скажешь — и пытается встряхнуть подругу. Армы — по уши в своём боевом режиме — прикрывают девчонок. А где-то в сотне шагов впереди их цель: вход в туннель, откуда воняет, как из подземных пределов, если верить байкам жрецов. Все стоят и ждут результатов совместной работы, если так можно назвать распластавшееся тело вожака. Оно мозолит глаза и нервирует щупов — подал сигнал дед. Дон инициировал двойное проникновение в гадин. Лэли возбуждена, но уже перестроилась на деловой лад. Лэйра тоже активно подавляет последствия психоза — она сильная, она справится. Дон покосился на деда и кивнул, мол, живы курилки. Тот присел на камень и сконцентрировал внимание на Лэйре — Лэли Дон будет контролировать сам. Сейчас её выход: самку будет обрабатывать именно она. На таком расстоянии система слежения ведёт граг даже в туннеле. Мать семейства продвигается по нему в нервическом режиме: шаг назад, два вперёд. Но, продвигается.

Лэли тоже продирается между мужиками, воюя с их железными плечами. Дон помог девочке: проникновение, активация кода воздействия армов, приказ подчиниться щупу, но подстраховывать его не в ущерб работе. Гнер с Фуфом чуть расступаются — Лэли бросает благодарный взгляд на стабилизатора и медленно шагает к туннелю. Ребята за ней, не выходя из боевого режима, но и не стремясь перехватить инициативу. Только жёстко следя, чтобы ребёнок не вздумал в одиночку сбегать посмотреть на зверюшек. Гнер почувствовал манипуляции Дона. Полуобернулся и отчётливо кивнул, мол, согласен с целесообразностью твоего контроля — умный всё-таки мужик. Возможно, оттого и бегает от своих — скучно ему в компании проштампованных под копирку личностей.

Вдруг Лэли остановилась.

— Не ходите за мной! — невольно вырвалось у нее.

Армы замерли и даже приопустили оружие. Контроль стабилизатора помог им перебороть боевой режим. Подчиниться команде, не разбирая: сколько прав у того, кто эту команду отдает, и в каком он звании. Но Дон не сомневался: любая штатная на их взгляд опасность, и армы рванут вперёд убивать. Лэли — умничка — сообразила это. Поэтому старалась избегать резких посылов, которые они могут счесть за повод к атаке. Это, кстати, было не бесполезно и для тех, кто выплывал из туннеля. Наконец-то, назойливым экспериментаторам себя явила самка: более изящная, короткозубая и самоуверенная. Не успела она сделать и пары шагов, как под сисястым брюхом пронёсся смерч. Он выкатился из-под свиньи маленьким поросёнком: закованным в нарождающуюся броню и оттого более привычным. Малыша не портила даже вытянутая морда с проклюнувшимися рожками. Второй детёныш — постарше и вдвое крупней — чинно шествовал за матерью, не проявляя к гостям ни малейшего интереса. А малыш нёсся, как ошпаренный, навстречу долгожданным двуногим. Грага раздражённо взвизгнула — огибая вожака, он не вписался в траекторию и завалился на бочок.

Лэли сильно рисковала, присев на корточки в ожидании столкновения с летящей к ней любовью. Лэйра едва успела добежать до сестрёнки, когда воодушевленный почитатель врезался в неё и радостно завизжал. Не будь за спиной сестры, Лэли сейчас валялась бы на спине. А на её раздробленной грудной клетке вытанцовывал бы счастливый поклонник. Ведь росточком и весом он был со старую добрую свинью, от которой вёл родословную.

Глава 11

Мозги в краже не главное — главное, в какой они башке

Минуту, в которую Дону решил прихватить с собой армов, благословили свыше. Это оба манипулятора поняли в первую же секунду, как заглянули в туннель. Вот, как заглянули, так и переглянулись. Как переглянулись, так и уступили дорогу профессионалам.

— Чего-то меня туда не тянет, — поёжился Дон, когда спины первопроходцев пропали в темноте.

— Не сильно воняет, — нашёл, что одобрить дед, дабы подбодрить. — Хорошо вентилируется.

— Ага! Продувает насквозь, — сыронизировал Дон. — Как бы не надуло. Пусть сами изучают. Даром что ли притащились. Им в радость, вот и пусть радуются нам на пользу.

Ребята радовались долго. Несколько часов от них не было ни слуха, ни духа. За это время семейный коллектив порченных закончил с укоренением кодов, знакомством и раздачей кличек. Затем щупы прихватили Руфа и смылись на охоту, возглавив мужское трио граг. Гортензия — Лэйра неподражаемо лепит ярлыки — осталась на хозяйстве с Паксаей. Её старшенький Размазня и младшенький Бестолочь таскались за сестрой по пятам — даже пудрить нос в кусты. Мадам Гортензия признала в Паксае единственно достойную попечительницу своего семейства. И так же периодически путалась у неё под ногами. Дона порадовало то обстоятельство, что граги способны привязываться к конкретным людям. Было бы непереносимо грустно, если бы они всем стадом приклеились к крёстному отцу: манипулятору, что ввёл им код доступа. Дед согласился, что внучек прямо-таки отскочил. И признался, что бросил бы его без зазрения совести, случись у него такая западня.

После смерти вожака размороженный Троцкий немедля занял его место: построил молодняк и обоссал округу. Дед уверял, что кабаны метят территорию чем-то другим, но Дон не изменил мнения: воняет, худе, чем в деревенском сортире. Судя по всему, Троцкий не был отпрыском Гортензии, как и Блюмкин — тут Лэйра явно перестаралась. Однако попала в точку: молодчик без меры резвый и деловой, как директор филармонии. К тому же редкостный приспособленец. Паршивец отчего-то не влюбился в армов, почуяв в них источник военной дисциплины и отсутствие сантиментов. Приклеился к Вугу, постоянно демонстрируя экстерьер и готовность послужить. Лэли выявила в нём застарелую травму психики. Мол, в семействе Гортензии парня вечно третировали. А это указывает на то, что он к ним приблудился. Приблуду не убили, но и лаской не обогрели. По всей его броне бросались в глаза следы многочисленных трёпок — у Ромео такого нет. Одна сабля Блюмкина была обломана, а кончик хвоста откусан. Короче, настрадался парнишка. Оттого с готовностью откачнулся от приёмной мамаши с её отпрысками и с головой отдался во власть деда. Тот повздыхал и принял на себя этот крест.

Вернувшись из туннеля, мужики моментально просекли обстановку в части. Фуфа разочаровало, что он не получил в личное пользование бронетранспортёр. Гнер никак не прореагировал, хотя Лэйра тут же настучала: его тоже грызёт жаба. Хочется мальчишке цацу, хоть удавись. И, кажется, он уже чего-то там себе нафантазировал по поводу вливания в гадские ряды. Кстати, ещё по пути сюда ребята поразили новых приятелей новостью. Оказывается, гадами армы обзывали не только щупов, но и манипуляторов. Просто, о последних обычный народ почти ничего не знал — многие даже не слыхали о таких кадрах. Потому вся повсеместная гадская слава досталась лишь щупам.

Результаты произведённой разведки гласили: темно, как в заднице, так что даже ночное зрение не спасает. Но несколько километров это не несколько лет заключения. Преодолеют быстро. На той стороне проход открыт. Вокруг него никаких следов — кроме граговых. Потому что с той стороны туннель торчит над землёй где-то в сотне метров. Точней не прикинуть — уж там-то бомбили качественно. Раздолбали часть горы, и вход в туннель вознёсся над землёй. Правда, со временем перед ним образовалась как бы насыпь — со склона наскатывалось — и она как бы проходима. Граги вон прошли, ну, да они приличные скалолазы. Возможно, и степняки когда-то обнаружили эту дыру в цивилизованный мир. Но залезть туда на лошади невозможно. А без лошадей, какая война? Что же касается прикрытия этой лавочки, то они тут переговорили, пока бегали на вражескую сторону.

— Идея с подрывом туннеля бредовая, — безжалостно объявил Гнер. — Здесь нужно столько взрывчатки, сколько по всей Империи не прячут.

— Ты что, знаешь об этом? — округлились глаза Паксаи.

— Мы все об этом знаем.

— Разве это не запрещено под страхом смерти? — удивилась и Лэйра.

— Запрещено, — хмыкнул Фуф, любуясь дружеской вознёй Блюмкина с Ромео. — Потому таким и не хвастают. А пока тебя за руку не поймали, ты чист.

— И что? Ловят? — придирчиво уточнил Руф.

— Если только случайно наткнутся на скромный запас.

— Порох вы собираетесь брать у Баета? — без всяких там виляний поинтересовался Гнер.

— Тебе и о его скромном запасе известно? — усмехнулся Дон.

— Отец сказал.

— Почему же Аэгл не вывел Баета на чистую воду? Он же хочет выдернуть из-под его задницы округ?

— Вот добудете ему, что обещали, он выдернет, — хмуро процедил Гнер. — Без этого рискованно.

— Для твоего отца? — тихо спросила Лэли.

— Для Арката, — не стал лукавить Гнер. — Отец хочет защитить его. Что же касается прощального шума, можно попробовать с первым туннелем. Он короткий, но весь и его не засыпать. А наружный вход вполне реально. Если уничтожить там следы граг, ещё не скоро найдут. Потому что искать не собираются.

— Так вы об этом знали? — насторожился Дон.

— Только Императоры. И несколько самых приближённых. Остальным это ни к чему. Зачем вам Грассин? — безо всяких переходов спросил он в лоб. — С Баетом понятно. А что вы хотите забрать у Грассина?

— Ты действительно думаешь, что мы вам…, - начала стервозным тоном Лэйра.

— Скажете, — почти равнодушно заверил её Гнер. — Мы собрались уходить с вами.

— Кто это вас приглашал? — помогла подруге Паксая.

Оба арма внимательно посмотрели на Дона. А он никогда с таким наслаждением не произносил одну единственную букву:

— Я.

И с таким удовольствием не выслушивал хоровое шипение: ты дурак, тебе напекло, зачем оно надо? Дед тяжко вздохнул. Изобразил вселенские горести во взоре и обратился к армам с речью:

— А чего вы хотели? Это же щупы. Вы, мужики, промахнулись с кличкой. Они не гады. Они у нас дуры. Цыц! — гаркнул он на внучу, набирающую в грудь воздуха. — Они ж искренно полагают, будто имеют для защиты трёх мужиков. Одного эгоиста, — кивнул он на внука. — Одного старика и одного сопляка.

Руф хихикнул и тут же огрёб затрещину от Паксаи.

— Да верят, будто одними лишь своими фокусами смогут укрепиться на новом месте, — продолжил дед макать девчонок мордахами в реальность. — А сами даже туннель разведать не решились. Трусят. На вас надеются. А насчёт севера на нас надеются.

— Я им не нанимался, — моментально встрял Дон со своей позицией. — И вообще устал в этом девичнике. У меня, может, собственные планы на жизнь имеются.

— Бабник! — буркнула Паксая.

И завертелось. Фуф откровенно радовался маленькому семейному празднику. Гнер мигом заскучал. Дон вовсе отключился. А после вообще заснул — умаялся за день.

На следующий день спозаранку мужики собрались в дорогу. Когда Дон продрал глаза, армы уже сидели на рюкзаках, что отняли у девок. Пришлось щеголять военной выучкой, что Дон приобрёл в киношках про спецназ и Великую Отечественную. Провожали их всем колхозом. Отойдя от временной базы на несколько километров, стащили с Ромео Лэли и потопали дальше. Лэйра, Паксая и Руф под командой Вуга оставались пасти свиней. А ударный отряд диверсантов пошёл на дело. Причём, пошёл, практически, со скоростью армов. Дон стонал, но терпел. Лэли мужики тащили по очереди на закорках. Благо, в хвойном лесу это хоть как-то возможно без потерь. Поскольку на этот раз шли по прямой, к месту стычки правильных армов с неправильными добрались вдвое быстрей. Да и до Баета — всё-таки приняли план СС — добежали почти вприпрыжку. Дон гордился собой. Той стойкостью в испытаниях, какой за собою сроду не подозревал. Нет, хлюпаком он никогда не был. И собственной физической подготовке — как раз на такие случаи — уделял немало времени. Однако до профессионалов ему, как до Земли на ядре Мюнхгаузена. Тем не менее, уважение новых боевых товарищей заслужил честно.

Обходя стороной участившиеся крестьянские поселения, добрались до городка, что стоял на подступах к столичной крепости Бает. По меркам империи он не претендовал на первую десятку. Зато Бесоль был торговой развязкой. Через него товары из двух западных имперских портов расходились по соседним округам. Собственно, он являлся одним большим постоялым двором, созданным исключительно для торговцев. И человек несведущий, мог бы решить, что затеряться в этакой круговерти людей можно с лёгкостью. Но его жители кормились с торговцев. И на самом деле, знали в лицо почти всех. Да и секретная служба владетеля не дремала, обеспечивая безопасность тех, на ком держалось благосостояние всего округа. Словом, появление на улицах Бесоля любого подозрительного незнакомца сопровождалось стуком куда надо. Множество штатных и добровольных соглядатаев тщательно охраняли свой город от неприятностей: родных воров и заморских шпионов. Хотя о последних знали только понаслышке.

Пара молодых армов не могла не привлечь внимание местных. Поскольку такие высокородные господа пешком шляться не станут. Понятное дело, простому люду до них никакого интереса. Но владетель Сэп-Бает очень уж волнуется, коли на его земли забредают такие гости. Да ещё без предупреждения. Отдавая должное сему факту, в Бесоль проникли ночью. Гостиницы и постоялые дворы были для них закрыты. И Фуф повёл отряд на конспиративную квартиру своего личного подполья. На окраину городка, где неказистые халупы городской бедноты не прельщали даже возничих из торговых караванов. Поэтому, каждый гость в таких домишках был на вес золота. Его привечали всем, чем могли, и всячески оберегали от соглядатаев, коли в том нужда. А у Фуфа, судя по всему, такая потребность появлялась периодически. Девчонки моментом разглядели в нём коллегу своего обожаемого стабилизатора: алкаша и бабника.

В голове подпольщика Тарьяса — мастера-уникума — царил прямо-таки спортивный интерес ко всему, чем можно занять мозги с руками. Он был из тех, кто «на все руки». За свои сорок лет умудрился побывать учеником аж целых трёх лучших мастеров города: кузнеца, кожевенника и плотника. А по малолетству и ещё некоторых других — при всём его многогранном таланте и трудолюбии долго мириться с дурным характером Тарьяса умел не каждый. Он даже семьи не завёл. Потому-то Фуф, в своё время, и положил на него глаз, хотя хибару мог выбрать и покрепче. Великий мастер умел многое, но лишь тогда, когда хотел.

— Стало быть, так, — приступил он к делу, когда отмывшись и набив животы, бродяги подсели к раскочегаренному очагу. — В крепость Баета пока не ходите. Этот прыщ уже завтра самолично нас почтит.

В полутёмной комнате, где клочья света беспорядочно метались по стенам и лицам, этот верзила — ростом почти с арма — выглядел жутковато. Приставь к его лохматой башке с кособоким конским хвостом на затылке рожки и получишь натурального гоблина с картинки в детской книжке. Чего стоили глаза, которых в ямах под бровями почти не видать. А ненормально длинные лапищи с бугристыми ладонями да чёрными ногтями и вовсе не располагали к близкому общению. Похоже, изначально не в характере дело — невольно подумалось Дону. С такой рожей и фигурой он с малолетства был обречён обзавестись скверным характером. Для самозащиты от злобы недалёких и презрения более одарённых умом.

— Он точно покинет крепость? — переспросил у хозяина Фуф.

— Куда точней? Уже раструбили. Старшины самолично встречать выйдут.

— Кто с ним будет? — уточнил Гнер.

— А кто его угадает? Обычно с ним лишь половина гвардии. Да, нынче, похоже, кое-кто куснул его за жопу, — скривился Тарьяс. — И оттого, надо думать, старый пень потащит всех. А это пять десятков рыл.

— А деток? — вкрадчиво поинтересовался Фуф.

— Ну, заморыша-наследничка, надо думать, оставит на хозяйстве. А прочих его отпрысков кто удержит? Эти со скуки, надо думать, куда угодно попрутся. Папаша их в последнее время посадил на цепь. Никуда от дома не отпускает, — бесстрастно скрипел мастер, уставившись на огонь неподвижными глазами.

— Ну что ж, — усмехнулся Фуф, — начистить рыло этой четверке не проблема.

— А это без нас, — сухо отбрил Дон. — Тебе что, зудит кулаками помахать? Ну, так и ступайте своей дорогой. А мне шума не надо. Я не герой. Я нормальный. У меня иной путь. Тебе нужно выспаться, — пихнул он задремавшую Лэли. — Завтра, пока Бает будет тащиться мимо нас, пощупаем: с собой у него бумаги или дома зарыл?

— Лучше бы с собой, — заметил Герс и пояснил: — Проще добыть. Не придётся лезть в крепость.

— Согласен, — вздохнул Дон.

И представил себя штурмующим крепостную стену. В смысле, ползущим по верёвке наверх. Лазанье по канату на физре раздражало его больше, чем все остальные кони с брусьями.

Сэп-Бает, видать, подскочил не свет, не заря. И всю дорогу жал на газ, поскольку в Бесоль въехал прям с утра. Хотя Тарьяс предрекал его появление никак не раньше обеда. Потрошить владетеля старика предстояло на ходу. Легко сказать. Вся торговая и околоторговая братия высыпала на центральную улицу города, дабы исполнить положенный по такому случаю приветственный ритуал. Люди стояли плотными рядами вдоль домов, высвободив для кортежа арма середину улицы. Пытаться протискиваться меж ними, следуя параллельным с Баетом курсом, было глупо. Да и отвлекало бы. Пришлось бы всё время быть настороже, избегая локтей, ругательств и внимания соглядатаев. Армов решили не брать, чтоб не отсвечивали. Бает кинулся бы выяснять отношения с братьями-нелегалами, что превратилось бы в народный праздник.

Короче, Дон забрался на прислонённый к стене деревянный ящик. И поверх голов пристально наблюдал за приближающимся парадным выездом. Лэли с Тарьясом прижались к следующему дому шагах в двадцати. Стена шевелящихся и гомонящих тел перед ними была пожиже — этим домом кончалась центральная улица. А дальше лежала большая торговая площадь. Связь с Лэли не разрывалась ни на секунду — она ждала команды. И прицеливалась в першерона, запряжённого в гигантскую телегу у края рыночной площади…

Передние воины Баета едва успели придержать своих степняков — те ошалело дёрнулись назад. Ещё бы! Их громадный собрат — невесть с чего озверев — загрохотал возмущённым ржанием по всей площади. А затем прыгнул вперёд. Гружёная телега рванула следом. Не вписавшись в крутой разворот, она со всей дури впечаталась в угол дома, напротив Лэли. Народ принялся визгливо давиться прочь, едва не сметая воинов арма. Степняки под теми ярились, закручиваясь вокруг себя и норовя удрать прямо по человечьим головам. Карета задёргалась — запряжённые в неё кони орали благим матом и давили боками друг друга. Их хватали под уздцы самые расторопные из воинов. А башка старого арма с раззявленным ртом моталась в окне кареты. Со стороны казалось, будто владетель что-то орёт. А на самом деле он впал в ступор — в этот раз Дон не слишком церемонился. Кто-то подбежал к Баету. Что-то прокричал, не дождался ответа и прыгнул обратно в гущу событий. Сражающийся со свои конём молодой рослый парень — с морды чистый Бает — тоже пытался достучаться до владетеля, но всё без толку.

Допрашивая старика, Дон опасался, что носящийся по кругу обиженный першерон довольно скоро успокоится. А ему не хотелось распыляться. Он торопливо пролистывал картинки в голове старика. Ну, почему древние не научили манипуляторов читать мысли по-настоящему?! Пока вытянешь из чужой башки нужное, идя по цепочке реакций, угробишь уйму времени. Вон, даже конкретные объекты в памяти старика моментально облепливают тучи посторонних персонажей, фактов, эмоций. А в условиях бардака, что они тут устроили, ещё и пропустишь что-то. Если не самое важное, то всё равно необходимое. Хорошо, Лэли не дала першерону расслабиться — вовремя поддала жару.

— Линяем? — дунул он в ухо гадины, едва оказался рядом.

Она согласно кивнула и поскакала рядом зайчиком. За спиной бухали по камням разболтанные башмаки Тарьяса.

Через несколько часов они сидели в густых зарослях кустарника по стеной крепости Бает. Увидал её Дон и возненавидел одновременно. Так и знал, что старый параноик может чувствовать себя дома лишь за подобным сооружением. А рядом ещё два качка раздражают своими невозмутимо профессиональными рожами скалолазов. Убил бы! Неслись сюда, как угорелые. Бает отлучился из крепости ненадолго, так что придётся пошевеливаться. Старик вообще не хотел выползать из своего логова. Но корпоративные законы армов жёстко требовали, чтобы владетели не провоцировали крестьян в своих округах преступным бездействием. Любая жалоба на небрежение в делах им могла отозваться. Вот и помчался дедуля выполнять священную обязанность арма: отгонять от очередной деревеньки вконец обнаглевших волков, жрущих всё подряд. Да разбирать судебные дела, которые в последнее время подзабросил. Ещё толком не отъехав от крепости, он уже жёстко просчитывал время возвращения. Так что у воров было всего два-три дня на то, чтобы вытрясти его потайные кубышки и убраться подальше.

До ночи отдыхали подальше от крепостных ворот. Те были наглухо закупорены, словно с минуты на минуту здесь ожидали вторжения свирепых воинственных орд. Ребята выбрали тот кусок высоченной стены, на который им быстрей взобраться. Правда, для этого пришлось обойти чуть ли не половину крепости. Но Дон изначально предполагал, что воровство — непростое ремесло. А обносить такую хату и вовсе хлопотное дело. Кто знает, может, им ещё и переночевать, то есть, передневать здесь придётся. А может, и не один день.

— Ну, я пошёл, — сообщил Гнер, покосившись на угловые башни. — Не скучайте. Сверху свистну.

— Не надо. Я слежу, — машинально брякнул Дон.

— Да-а? Вообще-то я пошутил.

Его восхождение по отвесной стене впечатляло. Армы могли прожить сто тридцать, а то и сто пятьдесят лет. И всё ещё крепко стоять на ногах. Вон, тому же Баету уже девяносто восемь, а эта сволочь всё ещё бегает. Гнер в свои сорок с хвостиком был крепок и ловок, как юноша. А ведь его сверстники из прочего люда в такие годы уже внуков нянькают. Да на ломоту в костях жалуются. Он же полз по крепостной стене прытким тараканом — невесть, как и цеплялся за почти несуществующие щели. Правда, стена не совсем уж отвесная. Но угол, под которым она уходила вверх, был неприятно мал. Дон присел на камушек в десятке шагов от неё. Система слежения охватывала и площадку боевого хода за зубчатым бруствером, и обе угловые башни. Там — как и полагается — бродили сторожа, хотя отсутствие хозяина и обрадовало их ровно на половину личного состава. Да и та половина не горела энтузиазмом, однако вниз изредка поглядывала. Дон держал боевой ход и праву башню. Лэли застила глаза тем, кто засел в левой. И Гнер спокойно продвигался вверх, не обращая внимания на сонную болтовню над головой.

Подъём вверх по сброшенной веревке был ровно такой мутотенью, как Дон себе и представлял. Армы были столь любезны, что навязали на ней узлов. Да и помогали гадам, осторожно вытягивая наверх метр за метром. Уже втаскивая Дона на бруствер меж зубцов, Гнер с лёгкой ирониеё покосился на парочку стражников, ползущих прямо мимо него. Они спустились на нижний боевой ход с бойницами и прошмыгнули по переброшенному к донжону каменному мостику. Как ни странно, среди белого дня это никого не заинтересовало. Цитадель Баета прямоугольной мрачной скалой возвышалась над стенами крепости почти на две высоты. Ребята рассказывали, что во всех приморских крепостях Империи возведены такие же. К примеру, в Аэгле, расположенном, как известно, западнее, донжон ещё выше и осанистей. Это жителям центральной глубинки нет нужды в исполинских строениях, а побережье первым встретит удар, если что. Что означает «если что», Гнер с Фуфом не ответили. Кажется, они и сами не представляли себе это.

Обитые железом ворота донжона армам показались не слишком достойной преградой. А потому полезли через бойницу над ними — Фуфу ничего не стоило забросить туда крюк. И хрупкие гады снова поползли по веревке. Дон лез и ругался на этих полоумных, что наотрез отказались от вызова изнутри кого-нибудь, кто спокойненько отворит дверцу. А затем впустит их внутрь. Как человек штатский, он искренно не понимал этих военных трудностей в преодолении легко преодолимого. Бойница впустила их на лестницу, где в любой момент мог показаться будущий предатель, пока пребывающий в неведении относительно своей судьбы. Предательство приведёт куда угодно, если имеются подходящий предатель и точное название искомого объекта. А здесь в донжоне отъявленного параноика вряд ли околачивается масса людей, незнакомых с его географией — здесь пасутся только свои.

Предателем оказался пухлый низенький мужичок в аляпистом наряде с серебряным блюдцем на цепи. Точно статусная вещица. Система слежения срисовала его задолго до того, как ушей достигло пыхтение — толстяк поднимался по довольно крутой лестнице донжона. Они находились примерно в середине башни, личные покои владетеля у них над головой. Туда и поспешал предатель, жутко раздражая своей медлительностью. Дон подстегнул его, но как только толстяк добрался до воров, жестоко пожалела о содеянном. Бедолага сдулся, заложив десяток складок на брюхе. И тяжко захрипел в попытке сложиться пополам в трёх ступенях от них. Фуф укоризненно покачал головой и демонстративно уселся на ступеньку, дескать, это надолго. Лэли тоже приземлилась чуть выше него и пригорюнилась. Гнер осторожно оглядывал в бойницу двор крепости.

Собственно, мужик уже достиг своей высоты — выше ему не надо. И в его мозгах приказ манипулятора вступил в конфликт со шкурным желанием жить. Наверх, в покои господина — в отсутствие господина — ходить смертельно опасно. Дон поковырялся в его башке и вытащил совсем свежее воспоминание о наказании простого слуги за гораздо менее серьезный проступок. У СС это не вызвало сочувствия. Широко колыхавшиеся бока предателя замерли. Он выпрямился и, хлопая испуганными глазами, полез вверх. Не вставая, Лэли прижалась к стенке, пропуская толстяка, и поинтересовалась:

— Дон, а он действительно нам нужен?

Армы знали, что подопытный сейчас их не слышит. Но, Гнер нахмурился и приказал:

— Шепотом. Эхо вполне может уловить кто-нибудь внизу.

— А этот нам нужен, — прибавил Фуф.

— Зачем?

— Снять секретку.

Дед как-то упомянул, что армы — любители прилаживать всякие ниточки и веревочки, тянущиеся к звякающим предметам под носом стражи. А Бает — чистокровный параноик. Страшно представить: сколь у него тут всего забрякает, если они зацепят какую-нибудь бечёвку? Понятно, что их не увидят, но суета вокруг потревоженной секретки сожрёт массу времени. Дону же хотелось тихонько вползти, тихонько пошарить в тайнике и аккуратно попрощаться с негостеприимным домом. Он вздохнул и потащился догонять добычу.

Наверху что-то почтительно пророкотало. Что-то визгливо-придушённо прорычало в ответ, и шаги вновь покатились по лестнице. Воинов, получивших разнос от толстяка, прошли играючи. Выскочили на неширокую площадку, с которой лестница убегала ещё выше. Заметили расписную спину в узком коридорчике за распахнутой настежь дверью. Мужик возился с ключом в самом конце коридора, а за его спиной стоял дюжий воин. Тот опирался на алебарду и с кривой усмешкой любовался муками штатского — ключ никак не желал проворачиваться. В башке толстяка вновь подняло голову желание наплевать на это тухлое дело. Он уже вытягивал ключ из скважины, как очередная мысленная оплеуха утроила его старания. Бедолага забил ключ обратно в замочную скважину кулаком, резко крутанул его, и замок щёлкнул. Потом ещё раз и ещё — он что-то буркнул стражнику через плечо, и тот добросовестно отвернулся.

Лэли заморозила воина в этой позе. Затем велела прилечь на пол, чтоб он не грохнулся во сне. Рядом легли две аккуратно свёрнутые армами бухты верёвок. А толстяк уже стоял на карачках и шарил рукой у косяка над самым порогом. Фуф криво усмехнулся и качнул головой, мол, я так и знал. С трудом взгромоздившись на ноги, толстяк запрыгнул внутрь тёмной комнаты, едва не треснув тяжелой дверью по Гнеру. Тот рефлекторно вскинул руку, дверь остановилась на полпути, и толстяк оторопел. СС приказал ему не отвлекаться — подопытный мгновенно позабыл о том, что его так поразило и встревожило.

Донн переступил порог и в кромешной тьме потащился за уже почти состоявшимся предателем. А тот в этой темноте чувствовал себя, как рыба в стакане. Вскоре после шорохов, стуков и невнятного бормотания невдалеке образовался кружок разгорающегося света. Пока Лэйра укладывала толстяка баиньки, Дон попытался оглядеться. Из сумрака начинали проступать размытые контуры вычурной мебели, густо набитой в небольшое помещение. Их проводник умудрился вписаться в узкий проход меж торчащих на каждом шагу углов. И не промахнуться мимо светильника на столе.

— Оно в этой комнате? — уточнил Фуф.

— Да, — ответил Дон, не сдержав разочарования.

Потому, как толстяк не знал, где именно располагается тайник, к которому владетель Баета относился особо трепетно. А сам он так и не успел вытрясти нужную инфу из владетеля: их свидание было коротким, многолюдным и суетливым. Гнер очень внимательно посмотрел на друга — лицо Фуфа стало подозрительно постным.

— Есть идеи? — поинтересовался Дон, закусывая настырную улыбочку.

— Есть, — с необычной для него вкрадчивостью подтвердил Аэгл. — И где её спальня?

Фуф ткнул пальцем в потолок и заявил в самой категоричной форме:

— Я к этой суке ни ногой. Там всего две двери. Её правая.

— Ладно, — снисходительно бросил Гнер. — Дон, прогуляемся? Тут есть одна особа, которая, возможно, нам поможет.

— Он наставлял Баету рога, — догадался Дон, когда они вдвоём поднялись этажом выше.

— И очень быстро поплатился за это. У нас не принято грубо выражаться о женщинах из семей армов. Но, госпожа Бает и впрямь редкая дрянь…

— Тихо ты, дурной! — шепотком взвизгнул женский голос, как только Гнер приоткрыл дверь.

Глухо загоготал мужской басок, и тотчас жалобно охнула кровать. Масляное хихиканье дамы, перемежавшееся пыхтением и сопением, внезапно резко оборвалось. Зато запыхтела кровать.

— И редкостная шлюха, — чуть слышно закончил свою мысль Гнер. — Выключишь их?

Дон ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой. А зачем? В отличие от партнёра, дама очень торопилась насладиться подвернувшимся моментом. И так увлеклась, что кончила через считанные секунды. Раздраконенный её напором мужик тоже вы удержал физиологию под контролем. Отстонав и сыто крякнув, он мгновенно уснул под напором манипулятора. По полу прошлёпали босые ноги. Дверь распахнулась, и на пороге комнаты нарисовалась обнажённая женщина за тридцать с отрешённым лицом и стеклянными глазами. Тонкая широкая рубаха в воланах волочилась за ней по полу — зомби зацепила её ногой. Гнер наступил на неё, и дальше мадам Бает пошлёпала без шлейфа.

— И что Пайдар в ней нашёл? — недоумевал Дон, следуя за подопечной. — Жопа висит. Ляжки толстые. Вот грудь отменная. И волосы шикарные. Нет, на мордаху ничего. Но вульгарна. Это была месть?

— Я его предупреждал, — хмыкнул Гнер, чего прежде за ним ни разу не замечали. — Но, Фуфа, бывает, несёт. Она его чуть не убила.

— За то, что использовал?

— За то, что бросил.

За милой мужской беседой ни один из них не сообразил, куда сопровождает голую хозяйку крепости. Да ещё и пропустили её перед собой в дверь.

— Пошляки! — прошипела Лэли и выскочила из комнаты.

— Вы дебилы, — укоризненно выдохнул Фуф и понёсся успокаивать ребёнка.

Гнер искренно встревожился — не хотел обижать хорошую девочку.

— Переживёт, — отмахнулся Дон, следуя за семенящей вглубь комнаты дамой. — Лэли у нас отходчивая. Теперь не мешай.

Он сосредоточился на мысленных образах, что натолкнут застывшую госпожу Бает на нужные действия. Образ любимого супруга вызвал досаду и раздражение. Дон связал эти чувства с комнатой, где они находились. Дальше вплёл в логическую цепочку идею отомстить обидчику — а кем ещё может быть надоевший привередливый старик? Лицо мадам просветлело. Она повернулась и глянула куда-то влево. Затопталась на месте, а потом залезла с ногами на диван и перевалилась через деревянную резную спинку. Тяжело шлёпнулась на пол — Дон едва успел восстановить утраченное от возникшей боли проникновение. Мадам поднялась и попыталась залезть на изящный столик — Гнер выдернул его в сторону. Он уже сообразил, что зомби прёт по прямой. Мадам сделала последние шаги — Дон убрал с её пути стул — и остановилась перед тяжёлым напольным канделябром в нише. Это был гигантский трезубец с такими массивными подсвечниками, будто вместо свечей в них втыкали поленья.

Ну-ка, ну-ка — они с Гнером так и прилипли к трезубцу. Блудливая супруга владетеля Баета взялась за правую чашу подсвечника и повернула её. Затем нажала на одну из завитушек. Щелчок был еле слышен, а щёлочка в массивной ножке канделябра едва заметна. Гнер отобрал у дамы её добычу. Перелетел через диван и сунулся к лампе. Все три свёрнутых трубочкой бумаги он изучил в полминуты. Потом затолкал их за пазуху. Дон, тем временем, вернул канделябру прежний вид и погнал зомби на выход. Когда проводив и уложив даму спать, вернулся, толстяк уже закрыл дверь и ползал, прилаживая на место секретку. Лэли обозвала стабилизатора свиньёй и передала объект с рук на руки. Глаза Гнера довольно щурились. Фуф наслаждался крохотной местью манипулятору за своё унижение — девочка на него всерьёз надулась. Она была приличной барышней и никак не ожидала от друга такой пакости.

Вслед за толстяком спустились к воротам донжона. Тому была поставлена новая задача: порох. Но предатель не потащился дальше вниз в подвалы — там Дон больше всего рассчитывал откопать добычу. А где ещё прятать запрещёнку? У владетеля он лишь получил подтверждение, что порох существует. Что располагается в Баете. А этот жирный мерзавец настойчиво пытается пробиться через ворота на каменный мостик, что ведёт на стену. И что? Порох хранится там?

Выслушав его нытьё, Гнер слегка удивился. И указал манипулятору на очевидный факт: Бает это не только донжон. Вообще-то, всё, что его окружает, тоже Бает каким-то боком. А порох не держат в подвалах — там сыровато. Зато в башнях, откуда его удобней употреблять об головы противника, его найдут скорей всего. Дона ничуть не смутило, что он выставился дураком — у него специализация другая. И ему, как человеку умственному сейчас важней другое: мужики не заставят его снова болтаться на веревке. Они осторожно придушили двух стражников и вполне цивилизованно отодвинули засов. Удача, которой они, во всей видимости, уже поднадоели, покинула их примерно на середине моста. Первый арбалетный болт раскрошил бруствер, чуток не дотянув до левого бока Лэли. От неожиданности она присела и закрутила головой в поисках наглеца, покушавшегося на её жизнь.

— К стене! — рыкнул на неё Фуф, ловко отбив саблями сразу два болта. — Держись за мной!

Он прикрыл её, продвигаясь вперёд то боком, то спиной — манипулятора укрыл Гнер. При этом они отнюдь не тащились, а бежали. И ребята пока что ловко сбивали на лету всё, что в них летело. А Дон так же ловко пёр обе бухты верёвок, что предусмотрительно навесили на него перед выходом в свет. В данной ситуации максимальная польза от него. Выискивать и глушить стрелков — на это нужна прорва времени и стационарное положение. А стационарное положение добычи делает охотников более инициативными. Армы же генетически неспособны уступать инициативу. В считанные минуты они достигли нижнего боевого хода. На какое-то время стали недосягаемы для арбалетчиков. Фуф дотащил Лэли до лестницы, но не заволок по ней на верхний боевой ход. Протащил до угловой башни и втолкнул в дверь, куда минуту назад нырнул Гнер. Дона он не пригласил, но теперь вместе с Фуфом было можно. Споткнувшись о труп и перескочив через второй, он оказался в довольно тесном для такой башни помещении. Трудно представить, какие же здесь стены. Прямо посередине вниз уходила винтовая лестница. Из этого колодца прилетел гулкий приглушённый вопль, но мигом оборвался. Фуф осклабился и выпустил руку Лэли.

— Вы тут посидите, — приказал он, сбросив в колодец последний труп, и ухнул следом.

Такое впечатление, что игнорируя ступени.

— Будем отбиваться? — растерянно спросила Лэли, подойдя к бойнице, смотрящей на донжон.

— Ты ещё башку туда сунь! — возмутился Дон. — Болт во лбу тебя очень украсит.

— Так ведь они сейчас сюда полезут, — удивилась она.

— Куда? — иронично осведомился Дон. — В башню с армами? Они ж не идиоты. Чего они тут потеряли? Зрелище собственных выпущенных кишок?

— Прекрати! — отошла от бойницы малышка, брезгливо сморщив моську. — Компания армов тебя окончательно испортила.

— Тебя тоже, — сухо огрызнулся Дон. — Ты слишком привыкла, что над тобой трясутся на каждом шагу. И вечно указывают: куда опасно соваться, а где спокойно.

— А ты не привык?

— И я привык. Поэтому буду сидеть, где велели.

Дон подошёл к простому деревянному столу у стены. Поднатужился и перевернул его, соорудив щит самообороны.

— Иди сюда, — велел подружке и залез за баррикаду. — Болт такую столешницу не пробьёт. Даже в упор. Зато даст время надавать им по мозгам.

— Ты ж говорил, что они не полезут.

Дон не засёк, сколько времени они сидели в окопе и препирались. Кажется, не слишком долго. Тишина в колодце сменилась далёкой вознёй и гулкими отзвуками голосов. Потом наружу вылетел Фуф с двумя тёмными стеклянными бутылями без горлышка. Поставил их на пол и метнулся в угол. Там стоял ворот с колёсиками на нижней раме. Дон ринулся, было помогать, но Фуф отмахнулся. Сам докатил ворот до колодца, нацелился на него колесом выступающей доски и сбросил вниз верёвку. Вскоре оттуда приплыла большая корзина с несколькими бутылями. И так три раза. Как они всё это потащат — изумился Дон. Раньше отчего-то эта мысль в голову не приходила. Но армов, судя по всему, подобные пустяки не волновали. Пока Гнер вылезал из колодца, Фуф забаррикадировал дверь всем, что смог оторвать и отломать. Прикатил даже здоровенный камень — о смысле его нахождения тут Дон даже не гадал.

Потом ворот был водворён у наружной бойницы. Фуф заклинил крюк своей верёвки и выбросил бухту в бойницу. Протиснулся наружу и уехал вниз.

— Там обоз был на подходе, — ответил Гнер на незаданный вопрос, готовясь к транспортировке первой корзины. — Уже должен был добраться до ворот. Дон, снаружи никого нет? Или ты через стены не видишь?

— С трудом. Но, в радиусе тридцати метров от башни людей нет.

— Успеем, — заверил Гнер и подёргал верёвку Фуфа: — Дон, ты первый.

Он не стал спорить с очевидным. Приличное поведение на боевом ходу способен обеспечить только манипулятор. Лэли с этим не справится. Значит, сейчас он должен совершить сразу два подвига: не сорваться с верёвки, сверзившись вниз, и сверзить туда особо наглых арбалетчиков. Гнер услыхал его мысли.

— На вороте слишком рискованно. Сам спустишься. Вплотную к стене. И давай там, не зевай. Потом примешь Лэли.

— Ты что, останешься один? — обалдел Дон.

— Ты же будешь контролировать подходы к башне? — удивился Гнер. — Давай. Время.

Дон едва успел натянуть перчатки, как оказался снаружи крепостной стены — его туда просто выпихнули. Поехал вниз, болезненно долбясь коленями о камень и натыкаясь руками на узлы. То, что арм останется в башне в одиночестве, резко перестало смущать. В конце концов, где, если не там, ему пригодятся все его легендарные боевые навыки? А чем быстрей ноги МСДАП встанут на землю, тем удачней завершится их преступление. Мимо носа просвистел болт. Дон поднял глаза — боевой режим поймал в прицел голову арбалетчика. Тот не видел угрозы в спускающемся теле, и оттого любопытствовал в полный рост. Через несколько секунд его дикие вопли привели в замешательство остальных любопытствующих. Дон успел завалить ещё двоих, пока до остальных дошло: чёрная магия! Головы смело за бруствер.

Вскоре над ним подскочил арбалетчик и прицелился — Дон успел первым. Уже на самом финише спуска удачу попытал ещё один отважный придурок. Выскочил, пальнул в белый свет, как в копеечку, и мигом скрылся. Даже не понять, куда улетела несостоявшаяся смерть. Изнывая от страха, Дон разжал руки и спрыгнул вниз, когда до земли оставалось что-то около трёх метров. Здорово отбил ступни, но избежал встречи с болтом, просвистевшим над головой. Бестолково скатился с насыпи, собрав все камни и кочки. Похвально быстро дополз до кустов, окаймлявших насыпь, и выдохнул. Удобней улегся на пузе и занялся отчётом системы слежения. Лэли как раз отважно покинула бойницу. Её Гнер спускал на вороте в обнимку с первой корзиной. Дон пялился на бруствер верхнего боевого хода, где засела пара десятков храбрецов. Ещё несколько приступили к штурму башни на нижнем ходу. Этих через стену не прихлопнуть. Разве попытаться беспокойство доставить? Но Гнер сейчас их беспокоил гораздо больше.

Идея родилась сама собой. Следующего испытателя счастья Дон не убил, а поймал на проникновение. Вскинувший арбалет воин замер. Потом начисто забыл о плывущей вниз Лэли и пропал. Система слежения отметила его поспешный спуск на нижний ход. Там заряженная светящаяся частица врезалась в стайку таких же частиц, сконцентрировавшихся у двери. Их хаотичное движение система распознавания квалифицировала, как стычку. А Дон уже успел подловить и зарядить следующий объект на верхней площадке. Тот понёсся исполнять приказ: навалять товарищам по службе. К моменту приземления Лэли с корзиной, на подмогу своим отправились ещё два зомби. Стрелять резко перестали — чёрная магия это вам не фуфло какое-то. С этим лучше не пререкаться. Малышка не бросилась с ходу под защиту кустов. Отвязалась, добросовестно отвязала корзину и только потом шмыгнула под крылышко стабилизатора. Гнер выставил в бойницу сжатый кулак, дескать, манипулятор, ты молоток. От него на время отцепились. А время для удачной кражи чужого имущества один из важнейших факторов. Вот-вот стемнеет, а им ещё нужно отъехать подальше от крепости.

Фуф явился, когда вторая корзина коснулась земли. Где-то неподалёку басовито зафыркал экспроприированный вместе с телегой першерон. Свалка у входа в башню разгоралась. На верхнем ходу полнейшее затишье — система слежение пасла пятёрку оставшихся там воинов. Никаких разведывательно-диверсионных подвигов они не совершали. Видать, просто сидели и молились, чтоб нечистая сила забрала, наконец-то, всё стыренное и убралась подальше. Гнер преспокойно спустил третью корзину — Фуф забросил её в телегу. Усадил туда возбуждённую приключениями Лэли и взбодрил задремавшего коня. Гнер заскользил вниз — как только в бойницу пролез? Догнал их уже на окраине городка, облепившего крепость. В этой северной части было впятеро меньше построек, чем в южной. Да это и неважно: в любой части Империи не найдётся придурка, что рыпнется на двух армов. Особенно на ночь глядя. Последнюю узенькую улочку они покидали под недоумённые взгляды расползающихся по домам горожан.

Тарьяс их удивил на пороге постоялого двора в паре километров от Баета. Он сидел на массивной скамье у самых ворот и разглядывал звёзды. Рядом скособочился огромный мешок — с пожитками, надо полагать.

— А ты тут чего, дружище?! — весело крикнул Фуф, соскакивая на землю.

— Так, вас жду, — пояснил мастер.

— Зачем? — вылетел из телеги Гнер.

— Так, с вами пойду. Как вас проводил, так и собрался. Сюда с торгашами добрался.

— А кто тебя приглашал? — демонстративно уставился на Дона Гнер.

— Я! — прозвенел в ночи ехидный девичий голосок.

Тютелька в тютельку повторила эпохальное выступление своего стабилизатора паразитка. Армы с ещё большим вопросом во взорах уставились на него. Мол, кто в доме хозяин?

— Тарьяс, ты не понял, — приступил к объяснениям Дон.

— Так, чего ж непонятного? — невозмутимо проворчал гоблин. — Уходите вы из Империи. Я подумал: а чего мне тут? Забыл я тут что-то? Обрыдло всё. С вами пойду. Мир посмотрю. Да за этой егозой пригляжу, коли что, — подвинулся он, уступая местечко Лэли.

Та устало опустилась на скамью. Ткнулась головой в предплечье великана:

— Знаешь, Донатик, он на деда моего похож. Ну… Ты понял, какого.

— Да, пусть идёт, — махнул рукой Дон. — Он сам за себя ответчик.

— И мастер отменный, — напомнил Фуф, заводя першерона в широкие ворота. — Чего расселись?

— Перекусим? — уточнил Дон у Гнера, двигая следом во двор.

— У тебя как с золотом? — поинтересовался тот, помогая Фуфу выпрягать коня. — На этом мы далеко не уедем. Нам хотя бы пару степняков.

— А здесь купим? — удивился Дон, приноравливаясь достать воды из колодца, куда тянулся носом конь.

— А кто нам откажет?

Набивая брюхо и отматывая назад прожитый день, Дон честно признал: кабы не армы, он бы всё сделал абы как. Да, СС им здорово облегчил задачу. Но выполнили её ребята. И, кстати, они бы справились с ней и без манипулятора. Просто в крепости Баета осталось куда больше трупов и потрёпанная допросом хозяйка. Невольный толстый предатель с лёгкостью стал бы добровольцем. А Тарьяс остался бы прозябать на опостылевшей родине. Эти соображениями он не постеснялся поделиться с парнями. Гнер промолчал. Фуф охотно подтвердил: да, в таком деле от гадов мороки столько же, сколько и пользы. Лэли спала с недожёванным мясом за щекой. Гоблин сумрачно цедил вино и что-то там мороковал в лохматой башке. Пока всё складывалось нормально: они приблизились на один шаг в исполнении задуманного и расширили систему за счёт полезного объекта «Мастер».