Гадалка. Карта Смерти

Глава 8

Следующее утро было совсем не радужным. После вчерашнего пива чертовски болела голова, а две свежие ссадины и синяк, которые я получила вчера при падении с крыльца, сильно болели. Вдобавок ко всему вчера после бани я не расчесала голову и прямо с мокрыми волосами легла спать. Теперь расчесать колтун почти невозможно.

Охая и стеная, я пошла на кухню. На глаза тут же попалась миска с маринованными огурцами, которую я тут же принялась опустошать. Тенлы в доме нигде не наблюдалось. Он и раньше куда-то уходил — то ли по делам, то ли к кому-нибудь в гости. Я не интересовалась, предпочитая не лезть в его жизнь. И так уже влезла по самое не хочу.

Огурчики сжевались на раз, но лучше от них не стало. Я с грустью посмотрела на пустую миску и полезла в печь. Но увы, все горшки были пусты. Маринады, которые надавала Урша, съелись совсем быстро. Придется готовить.

Готовить я не то чтобы совсем не умела, а не умела в принципе. В отчем доме меня, потомственную аристократку, кухарскому делу не учили. Единственное, чему обучила меня мать, так это заваривать тардонский чай. Это тоже было единственное, что она умела делать. Потом в Тасшобе чему-то меня пыталась научить Аритта. После третьего раза, когда я умудрилась сжечь пирог с одного бока и оставить сырым с другого, ее просветительский энтузиазм иссяк. Но кое-что я все-таки усвоила и худо-бедно могла сварить кашу или испечь картошку.

Выбрав из мешка несколько картошин, я взялась за нож и принялась их чистить. Дело шло невесело. То ли нож был тупой, то ли картошины слишком твердые. Вырезая из овоща глазки, я думала о своей нелегкой доле. Вчерашний вечер нельзя было назвать удачным. И синяки снова приобрела, и испугалась до полусмерти, и плакатик так и не получила. Хорошо хоть частушки послушала. Матерные, в исполнении эльфа.

Последняя картофелина булькнула в горшок. Горько вздохнув, я опять заглянула в печь. Она была чуть теплой, хочешь-не хочешь, придется топить самой.

Едва я разожгла печь, как на крыльце послышались шаги. Чужие, совсем непохожие на шаги Тенлы. Я подошла к входной двери и прислушалась. Может, Гилаша? Бежит к нам от пьяного мужа?

Но вместо соседки в дверях возникла совершенно незнакомая брюнетка лет двадцати пяти. Грубоватое скуластое лицо и пронзительно-карие глаза, которые удивленно расширились при виде меня.

— Ты кто? — беспардонно воскликнула она.

— А ты кто? — уперев руки в бока, в том же тоне ответила я.

— Я вообще-то хозяйка дома, — грозно нахмурилась она.

— А я здесь по приглашению хозяина.

Мы смерили друг друга оценивающими взглядами. По моей спине невольно пробежал холодок. Было в этой девушке что-то нечеловеческое, звериное. Наверняка она тоже оборотень, как и Тенла. Только кто она ему? Сестра? Родственница? Невеста? А может, вообще мать (кто их, оборотней, знает!)?

— Р-развел здесь гарем, — сквозь зубы прошипела девушка и, кинув у двери большую холщевую сумку, вышла прочь из дома.

Я глубокомысленно хмыкнула и пошла возиться с печью и готовкой дальше. Думаю, Тенле сейчас не поздоровиться. И мне тоже.

Немного подумав, я решила собрать сумки. Кто знает эту чертову оборотниху, еще вышвырнет из дома, а у меня вещи не сложены.

— Ты куда это опять собралась? — как всегда без стука вошел в спальню Тенла, когда я только-только вынула первую сумку и начала складывать в нее одежду. Оборотень был в прекрасном настроении, что навело на мысль, что с девкой он еще не встречался.

— Там к тебе приехали, и эта приехавшая дала мне понять, что мое проживание здесь окончено, — в духе просветителя Винчера, что вел у нас в Академии ораторское искусство, выпалила я.

— Что? — не понял Тенла.

Но объяснять не потребовалось. Громко хлопнула входная дверь, в коридоре послышались шаги.

— Сидите, голубки? — противно-ласково спросила оборотниха. — Ну, сидите-сидите, недолго вам осталось…

— Тонра, что за цирк ты здесь устроила? — на редкость спокойно осведомился Тенла. В глазах у него плясали смешинки.

— Цирк? — задохнулась от такой наглости девушка. — Это ты что здесь устроил! Притащил в логово какую-то девку и еще смеешь спрашивать меня, что за цирк я здесь устроила?!

— Я не девка! — возмутилась я.

— Она магичка, — подтвердил Тенла.

— Еще и магичка? — почему-то наши оправдания Тонру не устроили. — Ты кувыркался здесь с магичкой?! Ты что, совсем из ума выжил?!

— Тенла, это уже не смешно, — осторожно сказала я, на всякий случай сформировав в руках белесый шар, — немедленно успокой свою волчицу, иначе я за себя не отвечаю!

— Ты еще угрожаешь мне, дрянь?! — взревела оборотниха.

— Я дрянь?! На себя посмотри, собачья подстилка!

— Каракатица!

— Истеричка!

— Дура!

— Сама дура!

— Обе дуры, — подвел итог обмену любезностей Тенла. — Чего раскричались?

— Это все ты, кобель! — рявкнула Тонра и вытащила из ножен кинжал. — Я эту твою магичку сейчас прирежу!

— Только попробуй, истеричка, — зло прошипела я и сделала шар побольше.

— Дамы, дамы, не будем доходить до рукоприкладства, — хлопнул в ладоши оборотень. — Мне конечно очень приятно, что из-за меня спорят столь прекрасные женщины, но уверяю вас, дело того не стоит.

— Заткнись, разливаешься как соловей, — не разделяла его мирного настроения оборотниха. — Сейчас я ее убью, и поговорим!

— Это еще кто кого убьет, — стиснула зубы я.

— Дамы, прекратите немедленно, — встал между нами Тенла. — Давайте лучше познакомимся…

— Отойти! Прирежу дрянь!

— Убери свою собаку, пока я ей хвост не подпалила!

— Да хватит вам!! — потерял терпение объект ссоры. — Тон, это Итиль! Она два раза спасала мне жизнь и попросила убежища, поэтому она здесь! Я с ней не сплю! Итиль, это Тонра! Она моя невеста, поэтому так кричит и…

— Как спасла? — нормальным голосом спросила девушка. — Ты что, снова куда-то влипал? Два раза?

— Все нормально кончилось, Тон! Я же живой. Итиль, да убери ты свой шар наконец!

Я нехотя впитала магию обратно. Если эта ненормальная кинется, мне и так несдобровать.

— И кто это был на этот раз? — обратилась ко мне оборотниха.

— Некромант, — выдала я.

— Некромант?! Тен, ты что, совсем из ума выжил?! — завизжала Тонра.

Пьеса пошла по второму кругу. С теми же выражениями — правда, теперь по орехи доставалось Тенле, а не мне. Тот виновато молчал, смотря на невесту глазами бездомной собаки, у которой хотят отобрать кусок мяса. Я стала выкладывать вещи из сумки обратно в шкаф. Ради еще четырех банных дней я потерплю и эту ненормальную.

— Тон, пожалуйста, давай поговорим потом, наедине!

— Итиль, выйди. Этот идиот хочет поговорить наедине, — железным тоном приказала девушка.

— Вам надо — вы и выходите, — буркнула я. — И вообще, я вас сюда не звала, сижу, одежду складываю…

— Тон, идем, — потянул оборотень за руку невесту. — Действительно с нашей стороны не слишком-то любезно…

— Не слишком-то любезно угрожать мне кинжалом и обзывать каракатицей, — добавила я и крикнула вдогонку: — Баню истопить не забудь!

Дверь хлопнула о косяк, ответа не последовало. Ну и ладно. И без того паршивое настроение стало еще хуже. Я положила на полку последнюю юбку и решила сходить поесть — картошка давно сварилась, но позавтракать я так и не успела.

Ох и странная же эта оборотниха. То кидается на меня, как беспризорник на кинутый ему медный шолух, то мгновенно остывает и снова кидается на этот раз на женишка. Большого опыта общения с нечистью у меня не было, но сдается мне, что вряд ли оборотни всегда так себя ведут. Тенла на вид был достаточно спокойным, в волчьем обличье я видела его только в ночь нашей первой встречи. Тогда же он меня и предупреждал о том, что его лучше не злить. Не сказать, что я этому предупреждению следовала.

В КиВе у нас была местная достопримечательность: сторож Итрич, которого несколько лет назад покусал оборотень. Итрич чудом выжил, но стал обращенным оборотнем. Свою работу сторожа училища он не потерял, более того, после этого к нему постоянно водили для практики студентов, а иной раз и привозили делегации из других КиВов и даже из Академии. Итрич охотно делился своими ощущениями, без стеснения оборачивался волком и обратно на глазах почтенной публики, даже позволял испытывать на себе некоторые несмертельные, но болезненные заклинания. За это ему платили хорошие деньги, которые довольный сторож пропивал в ближайшем кабаке.

Но одно дело — обращенный, и совсем другое — истинный оборотень. За все время нашего знакомства с Тенлой тот убедил меня в том, что это совершенно разная нечисть. Сверхслух, гипноз, поразительная способность к регенерации — и ведь это только начало списка всех «особенностей».

Жуя теплую картошку, не забыв при этом щедро посыпать ее солью, я вспомнила про вчерашний расклад, сделанный Тенле. Любовью там и не пахло, но невеста вела себя так, будто бы Тенла действительно был ее возлюбленным. Может, дело не в любви, а в другом? Я что-то не понимаю?

Тонра и Тенла. Интересно, истинные оборотни всегда так похоже называют детей, которые в будущем должны вступить в брак? Руны «тонра» я не помнила, хотя по аналогии с «тенлой» она должна была быть. Хотя я, скорее всего, просто ее не знаю. Какая-нибудь малоиспользуемая руна и, судя по произношению, не лефийская и не тардонская.

Входная дверь хлопнула, и на пороге возникла Тонра. Изрядно присмиревшая, на ее лице даже сверкала улыбка. Не к добру.

— Ты извини меня, хорошо? — села она за стол и посмотрела на меня.

— Хорошо, — холодно ответила я.

— Я правда не знала, что ты тут не потому… ну, ты поняла.

— Ага.

— Ты сердишься?

— Нет.

— Я же вижу, ты сердишься! Прости меня, пожалуйста!

Я посмотрела в кристально-чистые глаза Тонры и губы невольно растянулись в улыбке. Все-таки эти оборотни могут воздействовать не только на животных, но и на людей.

— Ладно, я тебя прощаю. Но передай Тенле, что теперь к оставшимся четырем дням бани прибавятся еще два.

Девушка непонимающе захлопала глазами. Усмехнувшись, я встала и пошла к себе в спальню.

Роман Сины так и валялся на комоде недочитанным, хотя до конца осталось удручающе мало страниц. Завалившись на кровать, я раскрыла книгу и снова погрузилась в увлекательные похождения дочери баронессы. Главная героиня, видимо, поставила перед собой цель осчастливить все королевство, причем не только мужскую часть, но и женскую. На этот раз у нее в спальне оказалась молоденькая служанка. Покраснев и пролистнув страницы с откровенной сценой, я впала в ступор. На вдохновенной фразе героини «Теперь мы всегда будем с тобой, моя милая!» книга кончалась.

— Черт бы побрал эти романы, — сказала я вслух и зашвырнула книжку в дальний угол.

— Я слышала стук. Ты снова сердишься на меня? — входя, спросила Тонра.

— Оборотней что, совсем не учат манерам? — возмутилась я. — Я бы попросила тебя стучать перед тем, как войти.

— Извини. Что-то случилось?

— Да нет. Вот, книжку дочитала, а она с… м-м… плохим концом.

— Вот эта, что ли? — оборотниха подобрала книгу и прочитала название: — «Пылкие сердца».

— Она самая, — вздохнула я. — Эротический роман.

— И что там за плохой конец? Все умерли?

— Да нет, как раз наоборот…

— Ух, ты! А можно я возьму почитать?

— Бери насовсем, — разрешила я. — Мне ее тоже подарили.

— Спасибо! — уткнувшись в первую страницу, Тонра вышла.

Делать снова стало нечего. Полежав на кровати, я подумала и вышла на крыльцо. Там на ступенях как раз сидел Тенла и рассеяно смотрел куда-то вдаль.

— Странная эта твоя Тонра, — сказала я, сев рядом.

Оборотень вздрогнул.

— Почему странная? — спросил он.

— То с кинжалом на меня кидается, то прощения чуть ли ни на коленях просит, — пояснила я.

— А-а… Она думала, что ты очередная моя… э-э… девушка. А месяц назад у нас был первый ритуал супружества, что-то вроде второй помолвки, после которой я обещал ей больше не… не заглядываться на других женщин, — сбиваясь, сказал Тенла. — Я потом все ей объяснил про тебя, про некроманта рассказал.

— Я надеюсь, она больше не будет на меня кидаться?

— Нет, — усмехнулся оборотень.

— Вот и хорошо. Пока недельку перекантуюсь у тебя, а дальше видно будет. Может, некромантку к тому времени поймают.

— Ты в это веришь?

— Ну надо же мне хоть во что-то верить.

— Я думаю, твоя мать права, — подумав, сказал Тенла. — Тебе надо ехать куда-нибудь подальше от центральной части Лефии. В тот же Приогон.

— Ты меня гонишь? — улыбнулась я.

— Нет, но ты не можешь сидеть здесь вечно. Рано или поздно кто-нибудь заметит твое сходство с преступницей.

— Ты видел плакат? За такую некромантку могут принять разве что тебя в волчьем обличье!

— Но такие плакаты не везде. Как я понял, тот маг в «Пивомании» знает о твоем сходстве с некроманткой?

— Знает, — кивнула я. — Но он также знает, что это всего лишь сходство.

— Но другие нет.

— Я больше не буду ходить по многолюдным заведениям.

— Это не решит проблему.

— Но все-таки…

Тенла беспомощно развел руками. Переубедить меня сейчас не могла бы даже мама.

— Ой, вы тут сидите? А я-то думаю, не слышно вас, — выскочила на крыльцо Тонра, размахивая романом. — Итиль, книжка просто потрясающая! Я оторваться не могу! Там совсем плохой конец, да?

— Я бы не сказала, что плохой, — хмыкнула я. — Но конюху и графу ничего не светит.

— Да? Ой, так жаль, — огорчилась Тон. — Они такие симпатичные!

— Откуда ты знаешь, что симпатичные? — спросил оборотень. — Видела их, что ли?

— Нет, но в книге они описаны красивыми! — выпалила Тонра. — Вот: «Джер был сексуальным и брутальным. Его тело было бронзовым от загара, а черные жесткие волосы ниспадали до лопаток. Аристократическое лицо было излишне самоуверенным, но красивым. Риша таяла на кровати, пока он снимал с себя…» Ой, это уже не то…

Я хихикнула, а Тенла отобрал у будущей жены книгу. Пролистнув пару страниц, он буркнул:

— Ужас, как ты такое можешь читать?

— Мне нравится! Отдай!

— Потом отдам, — уткнувшись в книгу, оборотень зашел в дом.

Тонра рванула за ним. Я осталась сидеть на крыльце одна, что было только к лучшему. Надо хорошенько подумать над тем, что делать дальше. Тенла прав — я не могу сидеть здесь вечно.

Подул ветер, первые капли тяжело бухнулись мне на макушку. Я вздрогнула и пересела под козырек крыльца. Здесь дождь меня не достанет. Зато остальные — легко…

Небо плакало тяжелыми слезами, превращая пыль в грязь, обмывая дороги, заставляя людей кутаться в плащи, натягивать на головы капюшоны. А я все сидела на крыльце из теплого ясеня, дрожа от холода, и так не могла придумать, что мне делать дальше.

Следующие дни были на редкость однообразными. Готовка, прогулки по саду — не слишком длинные, ибо осенняя непогодица разошлась не на шутку, не давая как следует поцвести бабьему лету. Тонра оказалась девушкой милой, разве что слишком эмоциональной. Она была моей ровесницей, в прошлом месяце ей исполнилось двадцать два года. Общие темы находились легко и целыми днями мы только и делали, что болтали без умолку. Тенлу она любила, но не пылкой страстью пятнадцатилетней девчонки, а по-сестрински. И заботилась она о нем как сестра.

— Нам с Тенлой легче, мы ладим, — как-то в разговорах у нас с ней промелькнула тема свадьбы, — мы с детства как брат с сестрой. А то некоторые живут, как кошка с собакой, и даже дети у них какие-то странные получаются, не такие. Всеми забитые, зашуганные… У нас же, я думаю, будут замечательные малыши.

— Но почему никто не протестует? — не понимала я. — Вас же выдают замуж и женят, не спросив!

— Итиль, — глубоко вздохнула Тонра. — Общин истинных оборотней не так уж и много, и они малочисленны. А истинные оборотни, по-настоящему истинные — рождаются только от брака истинных. Если все будут отказываться, наш род прервется.

— Но ведь ты его не любишь, — парировала я.

— Ну и что? Тенла не противный, молодой, родители у него хорошие. Мне еще повезло.

— Молодой? А сколько ему лет? — решила до конца утолить любопытство я.

— Двадцать восемь. Совсем еще мальчик.

— Да уж, — только и нашла, что ответить, я.

Я почему-то думала, что раз Тенла оборотень, то ему наверняка хорошо за сотню лет. Однако он оказался всего на несколько лет старше меня. Почему-то это радовало.

— А сколько лет вообще живут оборотни? — спросила я.

— Триста-четыреста, потом начинается процесс старения, но он тоже длительный, — без проблем выдала мне информацию Тонра. — А вообще у каждого по-своему. Истинные оборотни могут жить очень, очень долго.

Я снова вспомнила про Итрича. Тот старел также, как и любой человек. Хотя, может быть, дело было в спиртном, которое сторож употреблял без меры.

Всего, что рассказывала оборотниха, могло хватить мне на три диссертации. Она поведала мне не только о возрасте, но и об устройстве внутри общины, о религии, об укладе жизни — даже о том, как распознать в человеке оборотня. Хорошо хоть при мне она не перекидывалась, хотя я была уверена, что если попрошу — она сделает и это. В конце концов я договорилась с Тонрой, что как только утихнет вся эта шумиха с некромантией, она поможет мне написать работу для защиты второй магической ступени. Окрыленная, я даже набросала несколько листков с особо интересными фактами, чтобы не забыть.

Несмотря на то, что мы с Тонрой практически стали приятельницами, я чувствовала, что я в доме лишняя. Пусть любовью здесь и не пахло, но они все-таки были женихом и невестой. Комнату с большой кроватью пару раз я пыталась освободить в их пользу, но они лишь отнекивались и переселяться туда не желали. Не хотят-как хотят, мне же лучше.

Из Янека мне надо было уходить, только куда, я так и не придумала. Ехать в Приогон по-прежнему не хотелось. Может, причина была в том, что мама хотела отправить меня именно туда. Почему-то ехать на запад не лежала душа. Пару раз я даже хотела погадать на себя — чего никогда в жизни не делала. Таково первое правило провидца: никогда не смотри свою судьбу, даже если очень хочется; провидец с ней на «ты», она все сама подскажет. Но еще чуть-чуть — и я могла это первое правило нарушить. Слишком серьезной мне казалась та ситуация, в которую я попала, и выхода из нее не виделось.

Так прошло две недели, полные раздумий и холодных дождей. Ехать куда-то в такую распутицу казалось мне еще более бессмысленным, чем сидеть в доме в пригороде Янека. Впрочем, я хотя бы была в относительной безопасности.

На кухне горели две свечи и белый магический огонек у потолка. Одной магии оборотням казалось мало — белый свет резал глаза. Я-то давно привыкла, а им это было непривычно. Мы с Тонрой накрывали на стол. На ужин у нас была превосходная, запеченная с клюквой куропатка.

В закрытые ставни кто-то постучал. Я подпрыгнула от неожиданности, чуть не выпустив из рук глиняную миску.

— Я открою, — сказал Тенла и пошел к двери.

— Кого могло принести в такой ливень? — недоумевала Тонра.

— Может, это Гилаша? — предположила я.

— Да нет, она бы не стала стучать, дверь-то открыта.

Со стороны входа послышались мужские голоса. Я с опаской прислушалась.

— Итиль, это к тебе! — через несколько мгновений вошел на кухню Тенла.

— Кто там?

— Тот маг из «Пивомании», помнишь?

— Как он меня нашел? Что он хочет? — сердце в груди о страха заходило ходуном.

— Что ты так волнуешься? Он хочет с тобой поговорить, — беззаботно сел на стул оборотень.

— Как же-как же, — невесело хмыкнула я.

Маг тайной службы стоял на крыльце в сером плаще. Тяжелые капли воды стекали по складкам непромокаемой ткани, образовывая на полу лужу. У калитки молча мокли два хмурых тролля, одетые в одинаковые зеленые плащи.

— Что Вам нужно? — бесцеремонно спросила я, глядя в желтые, как янтарь, глаза. Они напоминали мне глаза умершего некроманта Дота, только было в них что-то теплое, родное.

— Я пришел поговорить с Вами.

— Это я уже поняла. О чем именно?

— Почему Вы еще здесь? — спросил маг.

— А где я, по-вашему, должна быть? — изогнула бровь я.

— Вам лучше бы отправиться подальше.

— Это приказ?

— Что? — опешил Эмис.

— Вам отдала приказ моя мать? — напрямую спросила я. — Сколько она Вам заплатила? Наверняка больше, чем Сине и Трегу. Сотрудник тайной службы, наверное, стоит больше, чем парочка магов из неродовитых семей.

— Я не совсем понимаю, о чем Вы говорите.

— Да ладно Вам. Куда бы я не пошла, меня везде пасут приспешники моей матушки. С такой хваткой она бы давно поймала некромантку.

— Этот оборотень тоже — от леди Амии?

— Нет, — ответила я. — Моя мать не стала бы ему доверять.

— Полагаю, Ваша мать вряд ли смогла бы разориться на меня.

— Вы намекаете на то, что не имеете никакого отношения к моей матери? — нахмурилась я. — Я Вам не верю.

— Что ж, это Ваше право, — грустно сказал Эмис. — Но я хотел бы предупредить, что дело некромантки теперь находится на усиленном контроле властей. Вы можете пострадать.

— Вам-то какое дело? — огрызнулась я.

— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.

— Только и всего?

— Только и всего, — уверил меня маг.

Я раздраженно прикусила губу и, нервно побарабанив пальцами по косяку, спросила:

— Это все?

— Не совсем, — покачал головой он. — Я Вас сильно испугал? Мне, право, неловко.

— Я Вас прощаю, — высокомерно произнесла я.

— Спасибо, — странно улыбнулся Эмис. — Но позвольте мне сгладить неловкость вот этим подарком…

Жестом фокусника он вытащил из-под полы черную бархатную коробку прямоугольной формы. В таких обычно хранят ювелирные изделия.

— Это чего? — отбросив церемониальный тон, ошарашено спросила я.

— Подарок для Вас, Итиль.

Маг открыл тугую крышку. На серебристой подушечке лежал браслет из желтого золота. Тяжелый янтарь с черным, навеки застывшим пауком внутри — инклюзом — охватывал дракончик с тонкими крыльями. Мелкие бриллианты были рассыпаны по всему браслету.

— Вы с ума сошли, — хлопая глазами, промолвила я.

— Вам не нравится?

— Нет, что Вы, очень нравится…

— Я знал, что Вам понравится. Это накопитель энергии, думаю, он Вам пригодится. Накопители никогда не бывают лишними.

Я вяло растянула губы в улыбке. Осторожно взяв браслет, Эмис надел мне его на руку. Накопитель сел на запястье, как будто на него и делали.

Эх, знала бы, привела бы руки в порядок. Они после утренней мойки полов и мытья посуды выглядели не самым лучшим образом, хотя в Тасшобе я тщательно ухаживала за ними каждый день. Руки гадалки не должны вызывать неприязни у клиентов.

— Я надеюсь, что глядя на этот браслет, Вы будете вспоминать обо мне, — улыбнулся маг. — А теперь мне пора. Рад был снова с Вами встретиться, госпожа.

Поцеловав мне руку, Эмис накинул капюшон плаща и пошел к калитке. Тролли глумливо заржали, толкая друг друга в бок. Маг что-то негромко им сказал; после этого телохранители заткнулись.

Я перевела взгляд на браслет и вздохнула. По идее, не стоило брать такие дорогие подарки от малознакомого человека. Но какая женщина, тем более магичка, сможет устоять перед такой красотой, тем более магически практичной? В этот янтарь с инклюзом энергии наверняка будет накапливаться больше, чем в три Итиль. О боги, сколько же он стоит?..

Мать всегда прятала от меня драгоценности, справедливо считая, что давать их в руки ребенку не стоит. Но проблема была в том, что ребенком мать считала меня и сейчас, в двадцать два года. Да что я — моего тридцати двухлетнего брата она величала не иначе, как «мой малыш». Меня всегда пробивало на смех, когда она ласково гладила здоровенного бугая, боевого мага высшей квалификации и приговаривала: «Ах, мой малыш, как же ты похудел. Твоя жена совсем за тобой не следит». И если я прыскала в кулак, то жена брата, Нарделя, лишь скрипела зубами и кидала в сторону матушки полные искренней ненависти взгляды.

Поежившись от холода, я сунула в карман оставленную магом черную коробку из-под браслета и собралась зайти в дом. Но дверь так и осталась открытой. Я внезапно вспомнила Эмиса — не того мага тайной службы, который только что подарил мне браслет, а двенадцатилетнего мальчика с ярко-желтыми глазами…

…Бал катился к концу. Приближалась полночь, душная летняя полночь, когда больше всего в жизни хочется выйти из дома и идти, куда глаза глядят. Я сидела в саду на белой плетеной скамейке и смотрела на весело играющих в «салки» детей. Почти всех я знала, они часто приезжали в наш дом просто так, не только на балы. Вон весело смеется Вирса, с которой я любила играть в куклы. Вон дразнится Пошка, вечный задира и хулиган. А вон о чем-то шепчется с незнакомой девочкой Тодрива, несмотря на возраст уже первая сплетница и жуткая склочница.

В «салки» играть не хотелось, хотя мама строго-настрого приказала мне быть в центре внимания. «Запомни, Итиль», любила повторять она, «Главное — это связи. Через пятнадцать-двадцать лет эти девочки и мальчики станут самыми влиятельными людьми в Лефии и ты скажешь мне спасибо». Вот только дружить с этими будущими «самыми влиятельными» я не очень-то хотела, хотя пара подруг у меня все же имелась.

В главном зале, окнами выходящем на садовую поляну, весело шумела толпа. Сначала я считала танцы, но на пятнадцатом сбилась. Сильно хотелось уйти в свою комнату и, немного почитав про приключения Мифи Муш, маленькой девочки-магички, заснуть в обнимку с любимой куклой. Но если кто-то из прислуги доложит матери, что я сбежала с бала, мне несдобровать.

— Привет. А ты что не играешь? — рядом со мной сел худой двенадцатилетний мальчик в красивом, не по возрасту, багровом кителе с золотыми вставками. Его имя — Эмис — не сразу всплыло в памяти.

— Привет, — любезно, как учила меня мама, ответила я и натянуто улыбнулась. — Уже поздно, я устала, вот и не играю.

— И я тоже.

Мы разговорились, смотря на играющих детей. Мои глаза потихоньку слипались, и я сама не заметила, как устроившись на плече Эмиса, заснула сладким детским сном. Он разбудил меня перед самым окончанием бала, неловко похлопав по руке.

— Все прощаются. Наверное, тебе надо быть рядом с госпожой Амией.

— С леди, — на ходу поправила его я, побежав в сторону входа. — Мама предпочитает, чтобы к ней обращались по-тардонски!..

Я помахала ему рукой и улыбнулась — уже не натянуто. Щеки у меня горели; это ж надо додуматься, заснуть на плече у мальчика, который на целых четыре года старше тебя! Если об этом узнает матушка, мне не поздоровится.

Но мама ни о чем не узнала. А темноволосый мальчик с ярко-желтыми глазами еще долго жил в моей памяти как одно из самых теплых воспоминаний. Больше встречаться нам не доводилось — в двенадцать лет детей как раз отдают учиться в училище Колдунов и Ведьм. Наверное, Эмису было не до балов…

…Серый дождь уже не казался таким серым, а браслет теперь будил во мне только самые приятные воспоминания — воспоминания о детстве. Я вдохнула свежий осенний воздух и зашла в дом. Оборотни уже наверняка едят без меня куропатку.