Фреи не плачут, или Оставьте принца себе

Глава 4. Турнир Меча и Магии

Незаметно прошло три месяца. За это время мы с дроу научились сражаться в команде, благодаря тому, что Киевен однажды предложил во время боя снимать все ментальные блоки и сливать сознания. Мы с Риззеном поддержали идею. Первое время приходилось довольно туго: каждый из нас боялся случайно раскрыть свои тайны. Это длилось примерно две недели, но потом стало легче — мы научились полностью контролировать свои мысли. В итоге я и дроу стали сражаться как единый организм. Директор не мог нарадоваться, а у меня после тренировок даже оставались силы на то, чтобы принять ванну самостоятельно. Хотя близнецы еще долго порывались составить мне компанию.

Мой фамильяр за эти три месяца, как и обещал, принял форму, которая больше всего нравится его хозяйке. Теперь в нашей комнате жил не рыжий наглый кот, а самый настоящий волк. Тор, пользуясь своей внешностью, часто пугал адептов. Я делала вид, что очень этим недовольна, но какой толк обманывать фамильяра, который читает мои мысли?

В старом хранилище библиотеки за это время стопки неразобранных книг изрядно поубавились. Я так и не нашла материалов по многослойной магии, но зато расширила свой запас боевых заклинаний. Саша в библиотеке так и не появлялась, и мне приходилось отдуваться одной. Несколько раз в хранилище заглянул преподаватель по расам. Он находился там всего несколько часов, но я уверенно могу сказать, что это были самые ужасные часы в моей жизни.

Однажды я задержалась в хранилище до самой ночи, Серена не заметила меня, копошащуюся в груде книг, и ушла, захлопнув дверь. Я тогда даже не запаниковала. Просто решила покопаться в книгах с запретной магией. При библиотекаре я это сделать не могла. Ближе к утру, когда я уже возненавидела себя за страсть к книгам, послышались чьи-то шаги.

Мне хватило секунды, чтобы погасить магический свет и встать возле двери. Благо, она открывается внутрь, поэтому я разглядела фигуру высокого блондина раньше, чем тот успел меня заметить. Рука с кинжалом расслабленно опустилась.

— Доброй ночи, лер Гордон.

При звуке моего голоса вампир резко обернулся. Светлые волосы, собранные в низкий хвост, хлестнули по двери. То ли коса у мужчины такая тяжёлая, то ли дверь невесомая, но последняя снова захлопнулась. А ключ «предусмотрительный» вампир оставил с той стороны.

— Кто тебя просил голос подавать, безмозглая девчонка?! — заорал вампир, сверкая в темноте вдруг покрасневшими глазами.

— Мне что, уже поздороваться нельзя? — ответила, зная, что тоже сейчас мало похожа на человека. — Это, между прочим, обычная вежливость, лер.

Мужчина, возмущённый моим поведением, глухо зарычал и подошёл ближе, нависнув надо мной, словно скала. Лицо мне щекотала выбившаяся из хвоста прядь, которая пахла карамелью и апельсинами. Не удержавшись, чихнула и стукнулась лбом о грудь преподавателя. Кто же знал, что этот ненормальный нагрудник с небольшими шипами под рубашкой носит. На лбу тут же выступила капелька крови.

— Дай посмотрю, — тут же сбавил обороты вампир, обеспокоенно разглядывая мою ссадину. Тёплые пальцы осторожно пробежались по коже, и ранка на лбу стала слегка покалывать заживая. От неприятного ощущения я поморщилась и с удивлением отметила понимающую улыбку мужчины. Тот тут же изменился в лице и продолжил с места, на котором остановился. Глаза вспыхнули алым, а бледное лицо с хищными заострёнными чертами приблизилось. Преподаватель что-то шипел мне в лицо, но я не слушала — разглядывала мужчину. Его близость волновала.

Не знаю, заметил ли моё состояние вампир или же сделал это не специально, но он приблизился ещё сильнее, заглядывая мне в глаза. Преподаватель по расам снова что-то говорил, и мои губы ощущали его тёплое дыхание. Внезапно до меня дошёл смысл сказанных мужчиной слов, и волшебство тут же развеялось, оставив после себя смущение и нарастающую злость.

— Это я-то истеричка? — прошипела, чувствуя, как по телу пробежала дрожь изменений. — Я?! Ты, напыщенный индюк, считаешь меня истеричкой?! О-о, лер Гордон, ты ещё не видел моих истерик.

Прыжок, и я, покрытая угольно-чёрной чешуёй, сбиваю с ног собственного преподавателя. Целых пятнадцать минут я проигрывала вампиру. Ровно до тех пор, пока он случайно не столкнул стеллаж с бережно расставленными мной книгами. Вот тогда лер Гордон узнал, почему нельзя злить женщин. В общем, скучать мне той ночью не пришлось.

Через две недели наступили каникулы. Дроу умотали домой, а я осталась в Академии. Близнецы звали меня с собой, но я решила воспользоваться шансом и провести этот месяц в тишине и покое.

Травень в этом году обещал быть жарким.

Первые пять дней каникул я провела за изучением книг по расам. Шестого числа, как обычно, решила навестить своих родителей. В лесу надолго не задержалась, отправилась к Грогу и ребятам. Всё же, я скучаю по ним, пусть и обещала себе больше не появляться в таверне.

В помещении было, как всегда, много народу. На небольшом возвышении в конце зала пела леди Дирона, возле неё, соединив три стола, квасили гномы. Рыжие коротыши были явно чем-то огорчены. Судя по всему, последние слухи, дошедшие до человеческого королевства, не были выдумкой.

Говорят, в последнее время гномки вдруг стали совсем другими. Женщины сбрили усы и всей Герольдией сели на диету. Насмотрелись фильмов с Земли, которые передавали по магическому зеркалу. Большинство из них рассказывали историю гадких утят, которые становились лебедями. Вот, женщины из горного народа и решили: чем они хуже? И ведь стараются не для абы кого, а для соседей своих, тёмных эльфов. Который месяц уже по всей Элидии идёт волна свадеб. Не представляю даже, что за дети будут у темнокожих ушастиков и миниатюрных рыжих девушек с веснушками.

Я прошла в конец зала и села на своё любимое место в углу, спиной к стене. Столик, к моему огромному удовольствию, оказался не занят.

Стоило мне сесть на стул, как подскочила новенькая разносчица. Она с улыбкой перечисляла меню на сегодня, а я рассматривала посетителей. Большинство из них были завсегдатаями в таверне Грога, но встречались и незнакомые лица: у окна сидела девочка лет десяти, а за барной стойкой — незнакомец в плаще. Он о чём-то мирно беседовал с протирающим деревянные кружки троллем, который умудрялся совмещать своё занятие с беседой и одновременно следить за порядком в таверне. Несколько раз он посмотрел на меня, но не увидел лица. Я снова закрыла его капюшоном.

— Так что Вы будете заказывать? — ворвался в мои мысли девичий голос. Кажется, она не первый раз задаёт этот вопрос.

— Мне всё равно. Принесите что-нибудь без мяса, десерт и напиток.

Девушка кивнула и побежала на кухню. Я вспомнила, как иногда подменяла наших разносчиц и, получая новый заказ, точно так же врывалась в царство кастрюль и половников. Каст, наш повар, всегда ругал меня и говорил, что кухня не терпит суеты.

Улыбнувшись воспоминаниям, я продолжила разглядывать хозяина таверны. Внешне в нём ничего не изменилось, но всё равно казалось, будто бы тролль постарел. Порывистость в его движениях сменилась ленивой неспешностью, лицо как будто осунулось, и Грог теперь немного горбился. Исчез из глаз лукавый блеск, хотя взгляд остался по-прежнему цепким и проницательным. Что же случилось с тобой, зелёненький?

— Ваш заказ, — порхнула ко мне разносчица. Выставила две тарелки с чем-то съестным и кружку.

Ела я, не замечая вкуса. Даже не поняла, что именно мне принесли: тушёный картофель или гороховую похлёбку. Мне было плевать на это, мысли заняло состояние тролля. Всего три месяца прошло, а он уже так изменился.

Покончив с обедом, я положила на стол серебряную монету и подошла к Грогу. При моём приближении мужчины прекратили беседу, заставив меня подозрительно прищуриться.

— Что с тобой случилось, зелёный? Выглядишь так, будто последняя корова померла, — улыбнулась я из-под капюшона. Грог только удивлённо посмотрел на меня.

— Мы знакомы?

— Были, — кивнула я. — Теперь у меня иное имя.

Тролль нахмурился, пытаясь рассмотреть моё лицо. Я не стала долго мучить друга и сняла капюшон. В первое мгновение ничего не происходило, но потом в глазах Грога появилось узнавание.

— Снежинка? Я думал, ты не вернёшься.

— Сэй, — протянула руку. — Как я могла не вернуться? Я ведь обещала.

Про себя грустно покачала головой: как же хорошо всё же знает меня этот тролль. Я ведь и правда не собиралась приходить. Странно, что моё решение изменилось, обычно я держу слово, данное самой себе.

Грог проигнорировал протянутую ему руку — вышел из-за стойки и крепко меня обнял. Таких проявлений нежности я не ожидала, поэтому стояла ошарашенная, чувствуя, как в носу неприятно покалывает. С каких пор я стала сентиментальной?

— Добрый день, мисс Сэй, — ехидно протянул тип в плаще, и я с ужасом поняла, что знаю этот голос. Хранители смеются надо мной?! Азар Гордон! Меня когда-нибудь оставит в покое этот вампир? Чтоб ему и всем его собратьям неделю икалось.

— Добрый, лер Гордон, — пропела я, отстраняясь от тролля. Тот бросил на нас с вампиром удивлённый взгляд.

— Постоянная работа, о которой я тебе говорил — преподавание в Академии. Я веду расы у Сэй, — опередил вопрос Грога мой личный кошмар.

— Что ж, тем лучше. Сэй, для тебя есть работа. Мы как раз о ней говорили с Азаром.

Я кивнула и села на соседний с вампиром стул, собираясь внимательно выслушать условия заказа. Очевидно было, что нужно кого-то убить. Нет-нет, не человека, даже не вампира… хотя очень хотелось бы избавиться от одного представителя их братии.

— На болоте возле Медвежьей норы завёлся зверь. Он нападает на жителей села. Сначала ел, кого придётся, потом начал детишек воровать — мяса ему нежного захотелось, видимо. Семь жертв, из них пока один ребёнок. Ещё двое детей каким-то чудом спаслись. Судя по их рассказам, монстр похож на большую чёрную жабу с шестью парами глаз, двумя языками и парой рогов. Не знаю, насколько достоверно описание, но селянин с небольшим даром говорит, что дети точно видели существо незнакомое. Это не навки, не болотники, а что-то действительно страшное.

— Где село? — обронила, сосредоточенно перебирая в памяти всех существ, подходящих под описание. Вариантов было два, но ни один монстр не жил на болоте. Надо будет покопаться в памяти детей.

— На севере отсюда, на том краю леса, — махнул рукой в нужном направлении тролль.

Я кивнула и встала, выжидательно уставившись на вампира. Тот, в свою очередь, сверлил меня недоверчивым взглядом.

— Что? Гадаете, справится ли маленькая глупая девочка с убийством монстра? — скривила губы в усмешке.

— Гадаю, не станешь ли ты обузой, потому что убивать монстра буду я.

Хмыкнув, я помахала Грогу и вышла из таверны. Краем уха услышала, как тролль говорил о моём знании леса. Сказал ещё, что я не первый раз выхожу на охоту, поэтому обузой точно не стану. Вампир в ответ скептически хмыкнул.

Когда я уже вышла за ворота города, меня нагнал вампир. Ничего не говоря, пристроился рядом. Так мы и шли, каждый в своих мыслях. Нарушил тишину вампир лишь тогда, когда мы подошли к самому лесу.

— Снег в этом королевстве? Посреди лета?

— Здесь вышла из-под контроля чья-то Сила, — пояснила я.

— Это же какая должна быть мощь, чтобы такое сотворить… — пробормотал себе под нос лер Гордон. Я решила не комментировать, вместо этого сделала вид, что не услышала его шёпота.

Добрались до пепелища мы за полчаса. Ещё издалека я заметила чью-то фигуру, но, только подойдя ближе, смогла её рассмотреть. Это определённо был мужчина. В плаще. Чёрт, запретите их шить, лица же не разберёшь! Нет, правда, картина маслом: ледяная пустыня, угольно-чёрный след пожара и три фигуры, укутанные в такого же цвета плащи. Прям собрание секты. Не хватает жертвенного алтаря и криков «во славу Сатане!».

Как только мы с вампиром подошли достаточно близко, незнакомец исчез. Показалось лишь, будто под его плащом клубилась сама Тьма. Покосилась на своего спутника. Чего только в его обществе не привидится.

Следующие два часа мы с вампиром, не говоря друг другу ни слова, шли к Медвежьей норе, а когда добрались, солнце уже садилось. В селе было тихо и пусто. Казалось, будто оно заброшено. Даже собаки не реагировали на приближение незнакомцев, только один раз выглянула из окна какая-то женщина. Увидев меня и моего спутника, она спешно перекрестилась и задёрнула шторы.

— Что это с ней? — задал вопрос лер Гордон.

Он действительно взрослый мужчина и опытный охотник? Даже я понимаю, что две фигуры в чёрном выглядят устрашающе. В городах и то люди иногда вздрагивают, когда видят кого-то вроде нас — до сих пор не могут забыть Великое восстание, во время которого маги крови уничтожили половину земель. Что говорить о деревенских?

Проигнорировав возмущение вампира моей самостоятельностью, я сняла капюшон и постучала в дверь дома, напротив которого мы стояли. На стук никто не отреагировал, наоборот, все звуки внутри стихли. Вот поэтому я не люблю работать в глуши — люди ведут себя так, будто я страшнее всяких монстров, нападающих на детей.

Вздохнув, не стала стучать второй раз, а просто отперла дверь магией. Знаю, что это верх невоспитанности, но терпение у меня, всё же, далеко от ангельского. К тому же солнце уже почти опустилось за горизонт, а мне очень хотелось разобраться со всем поскорее.

— Здрасьте, охотников на нечисть вызывали? — шагнула я внутрь дома. Здесь было довольно уютно, пахло сушёными травами, свежей выпечкой и молоком. В углу за печкой сбились в небольшую кучку пять человек: мужчина с вилами прикрывал собой миловидную женщину и трёх растрёпанных детей. Я не смогла сдержать улыбки при виде воинственно настроенных людей. Конечно, если бы я хотела их убить, мне бы даже не надо было входить в село, но огорчать мужчину с вилами не хотелось.

— Нет, — после долгой паузы ответила женщина, не сводя с меня испуганного взгляда.

— Ну как же нет, когда да? Или это не в вашем селе люди пропадают? — протянул вошедший вампир, вальяжно устраиваясь в плетёном кресле. И я ещё назвала свои манеры верхом невоспитанности? Забудьте. Нет пределу совершенству.

— Убирайся, нечисть! — возопил мужик, потрясая своим орудием.

— Лер Гордон, спешу напомнить, что вы вампир. Селяне не жалуют вашу расу, и вы пугаете хозяев дома. Пожалуйста, выйдете.

Мужчина сверкнул на меня злобным взглядом, но счёл мои доводы убедительными и, прошипев что-то себе под нос на родном языке, выскочил на улицу, громко хлопнув дверью.

— Извините моего спутника за его вспыльчивость и дурные манеры, — обратилась я к присутствующим, прекрасно зная, что вампир меня слышит. — Не бойтесь, мы пришли помочь. До нас дошли слухи, что какой-то монстр убивает жителей села.

Я замолчала, выжидательно смотря на всё ещё настороженного мужчину. Тот не желал верить мне, но вперёд вышла его жена. Она мягко отняла у мужа вилы и поставила их к стене.

— Всё верно, на нашем болоте завёлся монстр. Он съел пятилетнюю дочь соседей и чуть не утащил Велеса и Карину, — указала она на своих детей. Брат и сестра были двойняшками, притом с магическим даром. Наверное, кто-то из них от страха высвободил Силу, поэтому ребята и смогли сбежать от монстра. Оба ребёнка сейчас восторженно смотрели на меня и ловили каждое слово. Зато их старший брат — растрёпанный мальчик лет четырнадцати — недоверчиво сверкал на меня глазами, напоминая ёжика. Поймав его взгляд, я в который раз не смогла сдержать улыбки, а мальчишка в ответ нахохлился и отвернулся.

— Могу я поговорить с Кариной? — спросила я, подмигнув девочке. Та, не дожидаясь разрешения матери, отняла у старшего брата руку и подошла ко мне. Какой смелый ребёнок.

Когда Карина подняла на меня свои большие глаза цвета горького шоколада, мне почудилось, будто я уже где-то видела их. Кажется, у той девочки, что сидела у окна в таверне, был такой же цвет. Память тут же услужливо подкинула изображение из старого учебника по расам, под которым шло описание:

«Ырка — монстр, питающийся кровью, которым становится самоубийца. Жить ырка может в любых условиях. Принимает для этого человеческий облик, но предпочитает использовать тела убитых детей. Узнать монстра можно по шоколадному цвету глаз и любви к красивым вещам».

— Посмотри, как тебе это? — я вырастила на ладони ледяной кристалл. Он был прозрачно-голубоватым, высотой примерно пятнадцать сантиметров, и внутри порхали магические огоньки.

— Дай, — жадно потянулась к кристаллу маленькая ручка, пока я пыталась прощупать девочку ментально. Ничего не выходило. Казалось, Карина вовсе не думает.

«Ырка невосприимчив к магии мысли».

Я улыбнулась девочке и подняла взгляд на её семью. Мать, отец, один из братьев, все они буравили меня взглядами тёмно-карих глаз. Один только старший сын сиял чистым серо-зелёным взглядом. Теперь недоверие в его глазах сменилось мольбой.

— Держи, — протянула кристалл Карине и посмотрела на её родителей. — Как пройти к болоту?

— Выйдите из села через те ворота, в которые входили, и пройдите версты две на восток. Там уже давно протоптана тропинка, так что вы с напарником не заблудитесь.

— Спасибо. Думаю, завтра утром село сможет спать спокойно, — кивнула я на прощание семье. Уже выходя, услышала тихое:

— Она красивая.

По спине пробежал неприятный холодок.

Возле дома вампира не было, поэтому я отправила ему магического светлячка, а сама пошла за ворота. Оставаться в селе было, честно сказать, жутко.

— Знаешь, в этом селе очень странные жители, — раздалось из-за моего плеча. Там как раз материализовался вампир.

— Все с карими глазами и иммунитетом к ментальной магии? — уточнила, надеясь, что лер Гордон отрицательно качнёт головой и озвучит что-то другое, но в ответ получила утвердительный кивок. — Но там мальчик…

Преподаватель по расам только насмешливо фыркнул. Да, я тоже знаю, что обычный мальчик не прожил бы столько времени среди монстров, но этот его молящий взгляд не давал мне покоя.

— Что, он посмотрел на тебя своими чистыми глазами, и ты растаяла? — догадался вампир. — Вот поэтому я и считаю маленьких девочек глупыми. Идём, нужно избавиться от этого села. Потом проверим болото.

— И город. В таверне Грога, по-моему, был ещё один ырка.

Вампир кинул на меня непонятный взгляд и, став вдруг невидимым, начал обход села, рисуя на земле магическую линию. Можно было нарисовать круг веточкой или просто ногой, но тогда у монстров был бы шанс его разрушить. Зато магию они, к счастью, не видят. Иначе бы не сидели спокойно сейчас по домам, а давно рвались в ворота, которые осталась охранять я.

Когда лер Гордон закончил чертить круг, мы принялись вместе напитывать его силой. Теперь кровососы были надёжно запечатаны. Осталось только снять всю магическую защиту с домов и кинуть фаербол в стог сена.

Уже собравшись уходить, я обернулась на объятые пламенем дома и увидела того мальчика. Он не отрывал от меня взгляда, в котором плескалась боль. Мальчик плакал и что-то шептал. Я услышала только слово «пожалуйста».

Будто завороженная, подошла к ребёнку, протянула к нему чуть подрагивающую руку и погладила по голове. Мальчик ещё больше залился слезами.

— Пожалуйста, тётя, выпустите меня, — молил он, а я смотрела на несчастное лицо мальчика, на деревню, горящую за его спиной, и ждала, когда пламя охватит последний дом полностью. Крики умирающих монстров постепенно стихали. Когда огонь начал подбираться и к чудом уцелевшему участку земли, на котором стоял мальчик, я создала брешь в барьере. Ребёнок тут же выскочил из-за ворот и кинулся меня обнимать, но наткнулся на выставленный мной клинок.

Я молча наблюдала за тем, как из мальчишеского горла хлещет кровь, и отирала оружие о траву. Детское тело упало на землю, в расширенных от удивления глазах застыл немой вопрос.

— Если бы ты был человеком, то вышел сам, — тихо пробормотала я, следя за тем, как кровь на земле стремительно чернеет. Порыв ветра, подчиняясь моей воли, поднял бездыханное тело и бросил его в огонь.

— Надо же, а ты не такая глупая, — хмыкнул вампир. Я не стала отвечать на его колкость, надела капюшон и пошла в сторону города. Вампир направился к болоту.

Таверна встретила меня гулом множества голосов и звоном посуды. На сцене теперь выступал с балалайкой незнакомый паренёк. Он пел что-то весёлое судя по тому, как иногда взрывался смехом зал, но я не вслушивалась в слова. Хотелось принять ванну и завалиться спать.

— Надо же, быстро вы. А где Азар потеряла? — обратился ко мне Грог, когда я села за стойку.

— Пошёл проверять болото. Медвежья нора уничтожена, там обитали ырки. Представь себе, целое село монстров, — скривилась я от воспоминаний. — Слушай, у тебя тут днём девочка была лет десяти…

— Девочка? Ты что-то путаешь. У меня не было никаких детей.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Мы с Грогом ошарашено посмотрели друг на друга, зная, что ни один из нас никогда не ошибался. Я точно видела девочку, но её не видел тролль. Подозреваю, остальные посетители — тоже. А мне ещё показалось странным, почему стол у ребёнка пустой, но решила, что заказ просто ещё не принесли. М-да… всё чудесатей и чудесатей.

— Ладно, тогда я возвращаюсь в Академию. Может, загляну к тебе на следующих каникулах. Держи, зелёный, — протянула я другу пучок полыни, связанный прядью волос с головы того мальчика, — подожги на рассвете. Если не получится — тут же вызови вампира. Он всё поймёт.

Грог сдержанно кивнул и поблагодарил. На этот раз он ко мне с нежностями не лез, чему я втайне обрадовалась. Не люблю долгие и слишком эмоциональные прощания.

В Академии я поужинала, приняла душ и легла спать в обнимку с Тором. Волк теперь едва помещался на моей кровати, но нам обоим было всё равно.

Оставшиеся три недели до конца каникул я провела за ничегонеделанием. Всё это время в моём полном распоряжении была огромная комната, холодильник, всегда до отказа забитый едой, и книги. Скучно мне не было. Пару раз по магическому зеркалу звонили братья. Рассказывали о том, как трудно налаживать отношения с другими кланами.

— Ты не представляешь, Сэй, до чего это тяжело! Эти снобы почти пошли на мировую, даже устроили приём, и тут раз — всё срывается! Кто же так делает? — возмущался раскрасневшийся Киевен. Надо сказать, румянец на лице тёмного эльфа смотрелся презабавно. Будто парня сначала извазюкали в грязи, а потом натёрли щёки свёклой. Фиалковые глаза дроу метали молнии. Ровно до тех пор, пока Риззен не решил осадить своего братца.

— Да если б ты под каждую юбку не лез, у нас бы всё получилось! Хоть бы скрываться научился, идиот. Сначала навешал лапши дочке главы клана Священного клинка, а потом и к её мамаше с приставаниями полез. Радуйся, что эти, как ты сказал, снобы войну с нами не стали развязывать! — чем дольше старший брат говорил, тем сильнее съёживался под его тяжёлым взглядом Киевен. — А не произошло этого только потому, что глава клана был больше занят своей неверной супругой.

— Ну, зато я ему глаза раскрыл, — попытался защититься от нападок Риззена второй близнец. — Так бы ведь и жил, не зная, что на любовников собственной жены деньги тратит.

Дальше слушать я своих напарников не стала. И так челюсть сводило от долгого смеха. Ох, допрыгается когда-нибудь Киевен, обрюхатит какую-нибудь дамочку, и та, если дурой не будет, быстро ушастика к рукам приберёт.

Через неделю после памятного разговора ко мне в гости наведался не кто иной, как преподаватель по расам. Этот, безусловно, горячо любимый мной вампир, принёс вести из Лейкана. Как я и думала, никто в таверне девочек с шоколадными глазами не видел, но, несмотря на это, в городе действительно обнаружились монстры. Для охоты даже пришлось вызывать городскую стражу.

Я долго не могла понять, к чему вампир ведёт. Только когда мужчина ушёл, громко хлопнув дверью после перебранки со мной, до меня, наконец, дошло, с какой целью был совершён этот визит. Подумать только, Азар Гордон приходил, чтобы поблагодарить меня за тот поисковый амулет! Да-да, пучок полыни и прядь ырки служили путевым клубком, указывая на местонахождение всех тварей в районе ста километров. А я ведь об этом и думать забыла.

На следующий день после встречи с вампиром в Академию вернулись Саша и Мэй. До начала занятий оставалась ещё неделя, поэтому девчонки нагло заняли кровати дроу. Теперь все наши ночи проходили за болтовнёй и глупым хихиканьем, а дни — за просмотром мелодрам и поеданием мороженого. Несколько раз мы выбирались в город за покупками. Саша откуда-то взяла целый мешок золотых монет и попросила нас с эльфийкой помочь их потратить. Дважды повторять не пришлось.

К концу недели я обзавелась потрясающим набором метательных клинков, одноручным мечом из гномьей стали и эльфийским луком. Понятия не имею, на кой-мне он, но удержаться от покупки не смогла. Оружие было практически невесомым, с изящным изгибом и вязью серебристых рун. Тетива пела, выпуская зачарованные стрелы, способные возвращаться к своему хозяину. Я не поклонник дальнего боя, в крайнем случае могу использовать магию, поэтому искренне не понимаю, с чего вдруг мои загребущие ручки потянулись к изумительной красоты луку. Ну да ладно, потом подарю его кому-нибудь.

Кроме оружия мой арсенал пополнили лёгкая кольчуга, нагрудник, наручи и мягкие кожаные сапоги на шнуровке. Их мне делали на заказ. Аккуратный круглый нос и небольшой устойчивый каблук скрывали в себе целый арсенал ядовитых лезвий. Кроме того, в голенище прятались тончайшие пластины, способные разрезать падающий волос. Лично проверяла.

К сапогам прилагались костюм из кожи гидры, который сидел на мне, как влитой, и чёрный плащ, изнутри подбитый мехом саблезубой лисицы. Если верить продавцу, в таком одеянии и зима что лето, и драконьи когти что пёрышки. Последнее утверждение заставило меня скептично хмыкнуть, но протянуть немолодому дородному мужчине горсть монет. Не свои, не жалко.

Кроме оружия и брони в подаренной напарниками почти четыре месяца назад сумке теперь лежала гора всевозможных склянок с зельями и волшебными порошками. Среди них были концентраты для приворота и отворота, послабляющее зелье, средство против выпадения волос, порошок с говорящим названием «Похмелин» и экстракт валерьяны серебристой, на банке с которым было написано «Озверин». Всё потому, что один сумасшедший экспериментатор каким-то образом изменил свойства привычной всем травки на прямо противоположные.

Вечера наши проходили за тренировками. Как оказалось, и Саша, и Мэй тоже готовились к турниру. В последние три дня против нас с девочками выступали боевики. Сначала это были Изир, Дерек и Охтарон, а потом подтянулись и старшие курсы. Если от первых наша с нагой и эльфийкой тройка отбивалась играючи, то с последними приходилось изрядно попотеть. Зато теперь нам ничего не было страшно. Сомневаюсь, что в других учебных заведениях разрешено кидаться мощными заклинаниями, способными на всю жизнь лишить магии. Нам-то с девочками от таких пришлось побегать. Изверги-старшекурсники даже изменили плетение «Молота ведьм» так, что он стал самонаводящимся. Надо будет найти этого чудака с большой буквы М и открутить ему всё, что выпирает. А потом пожать руку и переписать заклинание.

Первого липеня меня вызвал к себе директор. По дороге в кабинет я активно размышляла на тему собственных косяков. Лорд Раффу узнал о Торе? Так вроде правила не запрещают держать в Академии фамильяров. Может, к оборотню снова наведывалась Омелия, сказала что-то важное? Или вот ещё, совсем уж бредовый вариант — директору понадобился помощник в организации сегодняшнего бала в честь начала нового семестра.

— Здравствуй, Сэй. Проходи, садись, — нервно проговорил лорд Раффу, едва мазнув по мне взглядом. Этот оборотень забыл о приличиях и обратился ко мне на ты? Кажется, случилось что-то действительно страшное.

Я села в одно из двух кресел напротив директорского стола и с интересом осмотрелась. Кабинет был небольшим, выполненным в зелёно-коричневой гамме. Оборотни — истинные дети природы. Как бы ни считали люди, но друиды и эльфы гораздо дальше от земли, чем волки. Пожалуй, только лесные нимфы могут сравниться с ними в любви к земле-матушке. Об этом сейчас и говорил мне директорский кабинет.

Изумрудного цвета стены, тёмно-коричневая мебель, такого же цвета занавески, и всё вокруг увито растениями: тут даже ядовитый плющ есть, а на подоконнике стоят голубые розы. Такие же как… Губы болезненно скривились, и я с трудом заставила себя отмести воспоминания. Нечего тревожить старые раны.

— Я позвал тебя сюда, чтобы известить о пренеприятнейшем событии, — начал директор, поймав привычную волну, но потом на секунду замер, покачал головой и перешёл на человеческий язык: — Плохие новости, Сэй: от семьи твоих напарников пришло письмо. Близнецы пропали.

Директор актёрским жестом прикрыл глаза рукой и изобразил на лице глубокую печаль. Вот убейте, я ему не верю. Чтобы ответственный зануда Риззен решил прогулять учёбу? Три ха-ха. Вариант с похищением выглядит ещё нелепее. Разве что на братьев напала целая армия, и оставшимся десяти злодеям всё-таки удалось утащить двух дроу в неизвестном направлении и по неизвестной причине. Какой же идиот пойдёт на то, чтобы угробить такое количество людей ради двух близнецов, которые даже не были голубых кровей? В общем, не верю я ни единому слову директора. Но на поиски ушастых отправлюсь. Кто знает, может, они самостоятельно сдались в руки врагу и теперь сидят в какой-нибудь мрачной пещере, пьют вино и закусывают лучшим эльфийским сыром, а меня на пир не позвали.

— Открывайте телепорт, — милостиво махнула я рукой, предвкушая отличный отдых.

Секунда, и я стою посреди огромной залы с куполообразным потолком. Окон нет — солнечный свет заменяют магические огни.

— Здравствуйте, мисс Сэй, — обратилась ко мне немолодая женщина с гордой осанкой. Лицо её нельзя было назвать красивым. Острый птичий нос и впалые щёки не добавляли приёмной матери близнецов очарования, но беспокойство в изумрудных глазах грело душу.

— Добрый день, — кивнула в ответ и сразу перешла к делу. — Могу я прочесть Ваши мысли? Не хочется тратить время на разговоры.

Когда тёмная эльфийка отрицательно качнула головой, я даже не удивилась. Вряд ли в нашем мире есть существо, которое в здравом уме предпочтёт ментальное сканирование обычному диалогу, но зря я, что ли столько времени в магии мысли практиковалась?

— Мальчики поехали… — начала женщина, но я совершенно невежливо её перебила.

— Налаживать отношения с другими кланами. Я знаю, — поймала на себе потрясённый взгляд эльфийки и небрежно дёрнула плечом: — Мы общались по магическому зеркалу.

Махнув рукой на прощание, я вылетела из залы и побежала по коридорам в направлении выхода. Первое задание турнира! Чёрт возьми, ну почему так неожиданно?! Если я не найду братьев, наша Академия вылетит из списка участников.

Выбежав на улицу, я тут же перешла на магическое зрение и подпустила поближе дракона. Давай, родной, не подведи. Зверь завладел моим сознанием, потянул носом воздух и зорко огляделся. Тихо рыкнув, мы оба рванули на знакомый запах магии невидимости. По дороге я плела чары рассеивания, чтобы отменить все заклинания в радиусе пяти километров.

Добравшись до источника приторного аромата, я остановилась. Дракон вернулся на своё место, ближе к краю сознания, и притих. Мои пальцы сбросили заготовленное заранее плетение. Неприятный запах магии невидимости постепенно растворялся, а вместе с ним исчезал и барьер. Прямо на моих глазах, словно из воздуха, появлялись очертания целого полигона, по периметру которого стояли дома.

Я медленно двинулась по кругу, смотря сквозь стены зданий, и искала дроу. Нужный мне дом стоял практически посередине. Это была добротная деревенская изба с крышей, крытой соломой. В светлице уже сидели восемь человек: дроу, Саша, Мэй и ещё четыре незнакомых девушки.

— Думаете, она справится? — подала голос незнакомка, одетая в красное. Демонесса с бледной кожей, чёрными, как крыло ворона, волосами и такими же провалами глаз без белков.

— Это ведь Сэй, — просто пожала плечами Саша. Сейчас она была в змеиной ипостаси и слегка шипела, покачиваясь на собственном хвосте.

— Вы так уверены в девчонке? — удивилась другая девушка, на этот раз вампирша с каштановыми кудрями и красными глазами.

— Видимо, они просто хорошо меня знают, — не стала я дожидаться продолжения диалога и вышла из-под полога невидимости.

Все четыре незнакомых девушки вздрогнули и схватились за оружие, Саша и Мэй приветливо улыбнулись, а дроу даже не удосужились оторваться от полировки клинков. Нет, ну и где их благодарность? Конечно, братьев не похищали, но, если бы это вдруг произошло, я обязательно их нашла!

— А я думаю, чего ты так долго, — хмыкнул вместо приветствия Киевен.

— Оказалось, она просто стояла и слушала девчонок, — поддержал брата Риззен.

— Долго?! Пятнадцати минут не прошло с тех пор, как директор отправил её к Вашей маме! — округлила глаза Саша. Я только тяжело вздохнула и пошла искать кухню. Надеюсь, здесь есть хоть какие-нибудь продовольственные запасы. Дракон истратил практически весь энергетический запас, и мне нужно было срочно подкрепиться. Думаю, я съела бы сейчас даже слона, если бы он не был мясным.

Время до вечера прошло спокойно. Я познакомилась со всеми участниками турнира. Среди них были две некромантки: демонесса Хелл и вампирша Катрин; и две целительницы: инари Юми и дроу Рашель.

Девушки с факультета некромантии понравились мне больше всего. Они оказались хорошими девчонками с чёрным юмором. Юми тоже не вызывала никаких отрицательных эмоций, только положительные. Со своими лисьими ушками и пушистым рыжим хвостом она казалась невероятно милой. Так и хотелось потискать девушку. Останавливали только слухи о трепетном отношении расы инари к их лисьим частям тела.

Рашель же не вызывала у меня доверия. Тёмная эльфийка с коротко стриженными светлыми волосами была молчалива и напряжена, казалось, она готовится к удару. Если бы не её презрительные взгляды в нашу с девочками сторону, я даже не обратила внимания на девушку-дроу. Несколько раз она даже открыто кривилась и морщила нос, разглядывая меня, а однажды обронила что-то вроде:

— И как только дроу могли связаться с человечкой…

Шипела она и в сторону Мэй, но та даже ухом ни разу не повела (видимо, за три месяца привыкла). Я тоже старалась не обращать внимания на, несомненно, неприятное общество тёмной эльфийки. Нужно было перетерпеть это в течение трёх дней, после турнира мы с напарницей Мэй разойдёмся, как в море корабли. Зато подруга от темнокожей змеи под боком никуда деться не могла, так что я искренне ей сочувствовала.

— Как думаете, каким будет следующее задание? — спросила вампирша.

Все только пожали плечами.

— В прошлом году нужно было всей командой оживить ледяной лес неподалёку от Лейкана, а в позапрошлом задание было отдельно для каждой тройки.

— Ледяной лес? — насторожилась я. — И как, у кого-нибудь получилось?

— Нет, там какая-то странная магия. Немного похожа на драконью, но ни один дракон не мог бы использовать магию льда в таких масштабах. Одной нимфе только удалось достучаться до души старого дуба. Он сказал, что в лесу вырвалась Сила какой-то рыжей девочки. Тогда задание «восстановить лес» изменилось на «узнать причину его смерти», и все отправились на поиски неизвестного. Команде Школы Лекарей и Некромантов удалось найти пепелище, от которого за версту разило чьей-то магией, — пояснила Катрин, а потом добавила: — Странно, что ты об этом ничего не знаешь. События турнира транслировались по всем зеркалам.

Я в ответ только пожала плечами, а сама задумалась о преподавателе по расам. Лер Гордон ведь понятия не имел, что случилось с лесом. Любопытно…

— А ещё от пепелища тянуло странной магией, похожей на Тьму, — добавила Хелл. — Будто бы какой-то демон побывал на месте пожара. Судя по всему, Высший демон. Так сказал мой брат.

— Добрый день, дамы, господа, — появился прямо в центре комнаты призрак мужчины в пенсне. — Я ваш гид по игре, имени у меня нет, поэтому обращайтесь ко мне мистер Призрак. Рад приветствовать вас на ежегодном турнире Меча и Магии. Я от всей души поздравляю всех участников команды с прохождением первого тура и спешу рассказать вам о следующем этапе.

Завтра на рассвете вы разобьётесь на тройки, каждая из которых отправится в ту или иную часть нашего или чужого мира. Там вы получите свиток с заданием, которое должны будете выполнить до полудня. В противном случае вся команда будет снята с участия в турнире. После возвращения в штаб-квартиру, — обвёл рукой помещение призрак. — У вас будут два часа на отдых и подготовку к началу боёв на арене. Завтра пройдёт первый этап, в котором будут участвовать все девять человек из команды. Третий день соревнований займут сражения между тройками и один на один, после чего будет объявлена школа-победитель.

Когда призрак, убедившись, что ни у кого нет вопросов, исчез, за окном уже стемнело, хотя я точно помню до этого солнце только начинало опускаться. Похоже, это место находится в аномальной зоне. Вряд ли кто-то создал бы такой большой временной карман.

Мы все отправились спать. Увы, но односпальных кроватей было всего шесть, а мы с дроу не успели вовремя среагировать, так что девчонки заняли всё место и предоставили нам с близнецами двуспальную кровать.

— Это нечестно! — возмутилась я, уперев руки в боки. — Саша, Мэй, вы ведь можете освободить место братьям, а сами лечь со мной.

Девчонки только пожали в ответ плечами и сделали вид, что умеют засыпать в две секунды. М-да… Ну и ладно, я им потом это припомню.

— Будете храпеть или приставать — обрежу всё, до чего дотянутся руки, — мрачно пригрозила я парням, забираясь на кровать. В комнате было очень душно, поэтому одеяло было смело мной проигнорировано. На крайний случай у меня есть два ушастых обогревателя.

Уснули мы мгновенно. Если дроу и храпели, я этого не слышала. Заклинание, что ли, какое-то тут повесили?

Я стояла в огромной прямоугольной зале. Под потолком летали магические светляки, их жёлтого света едва хватало, чтобы видеть. На мне было алое платье и чёрные бархатные перчатки до локтя. Тёмные локоны свободно лежали на плечах и спускались по спине.

— Здравствуй, Сирия, — раздалось позади. — Или лучше называть тебя Ирэн?

Обернулась на голос и увидела мужчину в чёрном плаще. Его фигура смутно напоминала того, кого мы с преподавателем по расам встретили на пепелище в лесу. Под полами мужского плаща, казалось, ничего не было, кроме угольно-чёрных сгустков Силы. Тьма окружала всю фигуру незнакомца, создавая вокруг него кокон, сквозь который невозможно было разглядеть лицо.

— Кто ты?

Как я ни старалась держать себя в руках, голос дрогнул. Не удивительно, учитывая, что от мужчины исходил могильный холод. Я чувствовала запах крови на его руках и видела, как Тьма ластится к ним, словно котёнок. Было по-настоящему жутко. До дрожи в коленях, до гулкого стука сердца в ушах, до невозможности двинуться с места.

— Я? Ты ведь знаешь, кто я. Прислушайся к своему дракону. Ты поймёшь, почему так боишься меня.

— Ты… — широко распахнула я глаза с узкими полосками зрачков. Дракон действительно узнал существо под плащом, почувствовал, что от мужчины пахнет кровью моих родителей.

— Я рад снова тебя видеть, Ирэн. Или всё-таки Сирия? Нет, тебе до неё ещё очень далеко, — усмехнулся незнакомец. — Но я буду ждать. До встречи, любовь моя…

Что он несёт? Его любовь? Почему он называет меня моим настоящим именем и сравнивает с Верховной жрицей ордена Чёрной розы? Кто он такой?

Стоило только открыть рот, чтобы задать хотя бы один из этих вопросов, как мир вокруг покачнулся. Сознание затопила темнота.

— Подъём, Сэй! Проснись и пой! — звучал над ухом девичий голос. — Эй, не раскидывайся боевыми заклинаниями направо и налево!

Я тяжело вздохнула и с трудом разлепила веки. Надо мной нависало чьё-то лицо с водопадом рыжих кудрей. Очень странное лицо, если честно.

— Чего это она на тебя так смотрит? — раздался откуда-то со стороны мужской голос.

— А как мне ещё смотреть на монстра? — отозвалась я хриплым после сна голосом.

— Да… уж как, а монстром меня ещё никто не называл, — протянуло нечто, нависающее надо мной, нахмурившись. Я присмотрелась внимательнее и опознала в «монстре» эльфийку.

— Знаешь, Мэй, в неперевёрнутом виде ты мне нравишься гораздо больше.

— Не поверишь, Сэй, ты мне тоже, — рассмеялась девушка, помогая мне сесть. Странно, но я находилась на полу. На мой вопросительный взгляд стоящий рядом Киевен ответил:

— Ты упала с кровати.

Дожили…

— Сколько времени до начала второго тура? — спросила я и, услышав в ответ «пятнадцать минут», компактным ураганом метнулась в ванную, а потом на кухню. Катрин даже присвистнула, восхитившись моей скоростью.

На кухне меня, будто неизвестный доселе вид животных, рассматривала Рашель. Такой интерес эльфийки к моей персоне хоть и немного льстил, всё же, сильно беспокоил. Долго о причине столь пристального внимания я не раздумывала. И так понятно — до дроу дошло, что я не человек. Но это же не повод меня взглядом препарировать! Я уже трижды подавилась. Ещё немного, и мой бодрящий отвар опрокинется на чью-то светловолосую голову. Хранители, ещё немного, и я признаю одного светловолосого зубастика с непомерным самомнением и ненавистью к женщинам своим лучшим другом.

Стоило солнцу взойти, мы с ребятами уже стояли в гостиной и ждали, когда нас перенесут на площадку для следующего тура. Долго бездельничать не пришлось, буквально через пару минут в воздухе разнёсся горьковатый запах магии телепортации, и пришлось спешно закрывать глаза. Иначе бы так и осталась я в пространственном коридоре.

— Добрый день, адепты, — подошёл к нам старик в белой мантии и без лишних слов протянул свиток с заданием. — Удачи вам.

Мы с дроу уставились на карту города. На ней красным было обведено здание, над которым мерцала надпись: «Освободить человека». Примерно в шести километрах от конечного пункта крестиком было обозначено наше с дроу местонахождение.

— Ну, и что это за мир? — спросил Киевен, рассматривая многоэтажные здания, сделанные из необычного материала, очень отдалённо похожего на камень цвета ржавчины.

— Земля. Мир без магии. Город Яшима, — прочитал Риззен написанный мелкими буквами текст в углу карты.

Мы с братьями издали дружный разочарованный стон. Немагический мир!