Флот миров

Глава 16

Приглашенный на встречу и вынужденный ожидать появления главы государства, Ника раздумывал над тем, скольким гражданам, даже среди тех, кто заимствовал имена из мифологии людей, знакомо имя Еврипида. Вероятно, никому. Возникший кризис возродил былое восхищение Ники людьми, вполне достаточное для того, чтобы в очередной раз пожалеть о гордом высокомерии выбранного имени. Он в эти дни никак не чувствовал себя победителем.

Была ли ошибкой встреча с экипажем Несса? Они казались вполне нормальными. После разговора с резервантами стало ясно: строгий отбор среди людей должен быть еще строже. Возможно, принятие таких решений граничило с безумием. А возможно, безумием было их непринятие.

Эти мрачные мысли только усугубляли изоляцию Ники, стоявшего в роскошном, до жути просторном вестибюле. Ему требовалось отвлечься. Какое, размышлял он, взятое из истории людей имя подошло бы для самого могущественного из всех граждан? Одно за другим Ника выбирал и отбрасывал имена главных обитателей пантеона.

Возможно, подошло бы имя легендарного смертного: Сизиф. Вождь был коварен и, несмотря на это, тратил массу своего времени на бессмысленные и длительные пректы. Можно сказать, занимался пустяками, когда Херф был в огне.

Разумеется, глава государства презирал такую причуду, как заимствованные у людей имена.

Вождь и его немногочисленная свита внезапно материализовались вокруг Ники, практически все одновременно. Все были просто великолепны, украсившись в зеленые тона, но никак не более, чем сам руководитель. «Хозяин» Ники носил очень сложную прическу, и при этом его гриву дополнительно украшали изумруды и нефриты. Несмотря на уже немолодые годы, кожа вождя прекрасно сохранилась.

– Благодарю, что пришел, - сказал Сизиф.

Ника слегка опустил головы, стараясь соблюсти равновесие между уважением к хозяину и попыткой обрести большую уверенность, чем он ощущал. Помощники вождя поглядывали на него с осуждением.

– Для меня большая честь быть приглашенным в ваш дом.

Сизиф с Никой коротко потерлись головами, будто приветствуя равного себе.

– Мы живем в интересные времена.

– Истинная правда, - очень осторожно ответил Ника.

– Идем. Давай насладимся свежим воздухом.

Ника последовал за вождем через виртуальную стену и ограждающее от внешней среды силовое поле на длинный, выложенный мрамором балкон. Сам дом цеплялся за склон горы. Вид поросшего лесом откоса, прибоя и волнующегося моря был захватывающим. Рассеянное вдоль горизонта свечение намекало на далекий берег.

Глава государства молчал, пока мимо проносились зигзагами трепещущие ярко окрашенные крылья.

– Я получил ваши предложения по смене курса.

Ника сделал глубокий вдох.

– Министерство предлагает изменение маршрута Флота. Это всего лишь вопрос благоразумия, если учесть тот факт, что люди-дикари ищут нас. Менее чем через год предлагаемое небольшое изменение курса позволит оказаться между Флотом и Солнечной системой людей пылевому облаку.

– Рекомендации говорят именно об этом. Этот маневр, как кажется, принесет наибольшую выгоду. Флот останется видимым - если знать, куда смотреть, - с большинства заселенных людьми планет. И они смогут искать нас при любой возможности, используя гиперскоростные корабли.

Ника едва удержался от того, чтобы зажмуриться в изумлении. Когда это снижение риска было недостаточным аргументом?

– Сизиф, ведь только люди из их Солнечной системы и Объединенные Нации - те, кто наиболее настойчиво поддерживает эти поиски - больше всего бросаются на…

– Я поддержу эти рекомендации и дам разрешение, - перебил глава государства. - Я сниму все ограничения, дабы высказать совету министерства личную благосклонность. - Его вмешательство не вызвало досады. Главное, голос вождя прекрасно гармонировал с напоминавшим пение деревянной скрипки голосом Ники.

Высокие медленные волны накатывали на широкий, покрытый мелким камнем берег, пенящиеся гребни поблескивали в свете звезд и планет. Прибрежная фосфоресценция обозначила колонию морских полипов. Ушедшие далеко в море облака искрились молниями. Несмотря на сумбур в мыслях - ради чего в действительности назначена эта встреча? - Ника не мог не восхищаться окружающим видом.

– Здесь обстановка очень успокаивает, - сказал Сизиф. - Всего в одном трансферном диске откуда ни возьми, и в то же время - уединение и тишина. На Херфе с этим уголком могут сравниться лишь несколько мест.

Ветерок с моря легонько ерошил гриву Ники и заставлял «вздыхать» лес вокруг особняка. А Ника тем временем продолжал рассуждать про себя: рекомендации министерства - то есть рекомендации самого Ники - приняты. Мягкое напоминание о том, кто здесь главный. И последующий намек на возможные награды.

Его соблазнили - почти так же, как совсем недавно он сам соблазнил Несса. Приманкой послужили богатство и власть, а вовсе не спаривание, но тем не менее приманкой. Работай со мной, служи мне, намекал вождь, и награды будут безмерно щедрыми.

Ника объяснял свое стремление манипулировать Нессом как жизненно важное условие безопасности Конкорданса. И сейчас он не стал бы жертвовать Конкордансом ради личной выгоды.

– Может быть, Сизиф, нам поговорить о поиске консенсуса? - Он имел в виду перемену общественного мнения и настроений, которые запланировали эксперименталисты.

Вождь развернул обе головы к Нике.

– Беспокоить общество по поводу уже совершившегося факта - напрасная трата сил и времени.

– При всем моем к вам уважении, Сизиф, пересмотр политики затрагивает интересы каждого.

– Политики постоянных чрезвычайных положений? Думаю, нет. А что еще может предложить ваша партия? Ведь мы уже и так пошли на побег из галактики - по наущению эксперименталистов.

– Некоторых эксперименталистов. - Ника примолк; далекие молнии осветили море. - Реальность существующего положения такова: мы бежим, потому что бегство - в нашей натуре. Взрыв ядра галактики представляет угрозу, поэтому мы стремимся оставить его за собой. Тем не менее, на мой взгляд, бегство из галактики - худший образ действий.

– Ты предпочел бы, чтобы мы остались?

– Мы бежим от давней цепной реакции взрывов сверхновых звезд… от радиации. Чтобы ускользнуть от такой опасности, мы должны бежать далеко и быстро, с тем чтобы фронт волны, уже имеющий глубину в тысячи световых лет, рассеивался быстрее, чем мог бы догонять нас.

Поскольку все разумные существа стараются избегать опасностей гиперпространства, мы должны разогнаться в нормальном пространстве до скоростей, близких к скорости света. Здесь наблюдается парадокс: пока Флот «бежит» от радиации, порожденной взрывом галактического ядра, он сам производит столь же смертельное излучение - и столкнется с ним даже скорее благодаря собственной нарастающей скорости. Межзвездная пыль и газ «ударят» по нашим планетам, как мощные потоки космических лучей.

– Наши планетарные силовые поля защитят нас от подобной радиации, - опроверг это теоретическое обоснование глава государства.

– Но те же поля защищали бы нас и от волны радиации, порожденной взрывом галактического ядра, останься мы на месте.

– Безусловно. - Вождь, не скрывая удивления, прищурил глаза. - И все же, вопреки общественным убеждениям, мы можем согласиться, что не радиация являет собой угрозу.

Понял ли Сизиф ход его мысли?

– Смысл угрозы в чем-то другом. В обратных результатах нашего былого подхода к ближайшим соседям?

– Кажется, вести дела с чужаками с полной выгодой для себя считалось мудрым во все времена, - поддержал его глава государства. - Разумеется, всякое вмешательство вносит отдельные трудности. А это всегда плохо. Ведь мысль заставить резервантов присматривать за нашими природными заповедниками казалась замечательной.

Неожиданно появился один из помощников, прочищавший сразу обе глотки.

– Прошу прощения, Сизиф. Вы просили напомнить о вашей следующей встрече.

– Благодарю. - Глава государства знаком велел ему удалиться.

«Вмешательство, - подумал Ника, - такое бесцветное слово, а эксплуатация резервантов - всего лишь обыденное действие». Но теперь обнаружение резервации на ПЗ-4 «дикими» людьми представляло непосредственную угрозу для Конкорданса.

– В конечном счете я понимаю, почему консерваторы так быстро поддержали побег от взрыва галактического ядра. Вы стремитесь увести нас подальше от наших соседей, а не от радиации.

– Ты судишь поверхностно. - Сизиф вытянул шею вниз, как журавль, вдыхая насыщенную смесь запахов леса и моря. - Несомненно, мы оба согласны в том, что безопасность граждан всегда первостепенна. А раз так, то не будет ли крошечный кусочек социальной инженерии предпочтительнее геноцида?

Разве скрытое посредничество во время войн между людьми и кзинами было всего лишь социальной инженерией? И было ли ею порабощение резервантов? «Как, - подумалось Нике, - реагировал бы на слова главы государства Несс?» При всех своих причудах и свойствах характера разведчик был весьма проницателен… и к тому же все более склонен к защите резервантов. Но тем не менее…

То, как Несс предлагал «сбить со следа» гуманоидов, куда больше смахивало на социальную инженерию. И то, что предлагала Кирстен, чтобы при необходимости помешать дальнейшему развитию гв’отов, точно так же относилось все к той же социальной инженерии.

Наконец в прозрении Ника осознал точку зрения консерваторов. Там, где в случае постоянных чрезвычайных обстоятельств он способствовал бы продвижению эксперименталистов… Сизиф искал равновесие в пустоте между галактиками. Херф уже лишился привязки к солнцу; а теперь под видом придания политике эксперименталистов надлежащего статуса глава государства был готов заставить Херф отказаться от привязки даже к собственной галактике.

Тогда не будет звезд с критическим поведением, готовых превратиться в новые. Не будет звездных кластеров, способных произвести цепную реакцию взрывов сверхновых. И не будет таких вот инопланетян, которые уже доказали, насколько ими трудно управлять.

– Сизиф, давай не будем обращаться к политике прошлого. По собственным причинам все партии согласны с тем, что нам необходимо предпринять этот полет. Но выбрать неизведанные опасности в межгалактическом пространстве - разве это не риск? Кого боги задумали погубить…

– Нам нельзя ни оставаться на месте, ни идти вперед, - сказал глава государства. - Возможно, я что-то упустил.

Он упустил… но направление действий, которые в один прекрасный день предстояло поддержать Нике, по-прежнему представлялись заместителю министра расплывчатыми.

А надлежащее их обсуждение уже исключалось - из-за предстоящей встречи главы государства. Ника решил вежливо соблюсти формальности.

– Сизиф вряд ли упустил бы хоть что-то.

Тот широким жестом обвел раскинувшееся перед ними пространство.

– Обдумай то, о чем мы беседовали здесь. - Этот совет прозвучал одновременно как приманка, как предупреждение и как окончание разговора.

Кого боги задумали погубить, того они лишают рассудка.

Оставшись один у себя дома, Ника боролся с искушением спрятать свои головы. Что за безумие - вмешиваться в судьбу других рас!

Однако именно вмешательством и занимался Конкорданс. Насколько же неверной должна быть подобная политика, если для того, чтобы избежать ее последствий, даже консерватор Сизиф очертя голову бросился в межгалактическую неизвестность.

Выходы, доступные Тайному Директорату, были ограничены и обречены на неуспех, а помимо них оставался лишь примитивный геноцид. Или не делать ничего и рисковать тем, что Флот и людей, запертых в ловушке на ПЗ-4, обнаружат, за чем последует неизвестная - и наверняка оправданная - реакция всего населения Человеческого космоса. Этот путь вел к взаимному и гарантированному геноциду. Или вновь чинить препятствия, принимая очередные меры из области социальной инженерии.

Кого боги задумали погубить, того они лишают рассудка.

Чувствуя необычное сочувствие к разведчику, для которого он не видел иного выхода, как отправиться в полет, Ника написал короткое сообщение.

«Несс, немедленно приступай к предложенным тобой действиям против АРМ».