ФИВЫ. Падение Голиафских гор (СИ)

Глава 8

— Так нечестно! — закричал Тим, когда понял, что для того, чтобы залечить раны, ему придется обойти больше сотни деревьев, получая от них необходимую энергию. — Скажи, — прицепился он к Ха — Райе, — нет ли какого способа попроще?

Вор качнул головой и улыбнулся, услышав брань молодого телеба.

Окружавшие их ели были молодыми, давая еще меньше необходимой для восстановления энергии, чем старые, высокие деревья.

— Пойду вглубь леса, — сказал Тим, тяжело вздохнув. — А то здесь я за несколько дней не смогу залечить раны.

— Только будь на чеку, — посоветовала Агва. — Здесь могут быть буньипы или еще какие‑нибудь твари.

Тим снова выругался, понимая, что схватки с серьезным противником он может сейчас не пережить.

Несколько минут, слушая голоса друзей, решавших из каких деревьев лучше построить плот, он ходил от одной молодой ели к другой, надеясь хоть немного подлечиться, затем плюнул на это безнадежное дело и пошел глубже в лес, стараясь держаться подальше от водоемов, образовавшихся вокруг кратеров гейзеров и расходившихся от них, словно вены, ручьев.

Лес был редким, открывая неплохой обзор. Не встречалось ни одного старого или больного дерева. Под ногами поскрипывала заиндевелая наледь. Местами виднелась обнаженная черная земля. Местами камни и гигантские валуны с острыми краями высотой с голиафца. Синяя люминесцирующая вода в водоемах и ручьях сильно отвлекала, но вскоре Тим привык не замечать этот свет. Он продвигался вперед, туда, где росли старые, высокие ели, стволы которых не смогли обхватить бы и несколько телебов, взявшихся за руки. По сравнению с молодняком вначале леса эти деревья обещали залечить раны во много раз быстрее, по крайней мере, Тим надеялся, что будет так.

Какое‑то время ему удавалось продвигаться, выбирая маршрут, чтобы ручьи не преграждали ему путь, но затем стало ясно, что проще будет их перепрыгивать. Разбежавшись, он перепрыгнул ручей с синей люминесцирующей водой, на глади которой отразился его образ.

Приземлившись на ноги, Тим замер, услышав раздавшийся за спиной всплеск. Резко обернувшись, он выхватил кинжал, готовый к нападению буньипа, но вместо этого увидел своего двойника, выбиравшегося из ручья на берег. Единственным отличием двойника от оригинала был цвет кожи — синий, как и цвет источников этой долины. Но цвет быстро приходил в норму. Главной отличительной чертой оставались только люминесцирующие синим глаза.

Тим отступил на шаг, не зная, как поведет себя двойник. «Может быть, он не агрессивен?» — подумал молодой телеб, надеясь, что удастся просто игнорировать это странное существо. Но надежды не оправдались. Двойник увидел клинок в руках Тима и тоже обнажил оружие, сделав шаг вперед.

Молодой телеб попятился. Двойник пошатнулся, ступив на обледеневший участок, посмотрел удивленно себе под ноги, затем вскинул клинок над головой и бросился в атаку. Тим не знал, насколько сильное противостоит ему существо, но решил рискнуть, сделав выпад, нанося противнику колющий удар. «Убьют так убьют», — подумал он, понимая, что если не сможет остановить двойника с одного удара, то шансов уцелеть нет.

Клинок Тима пробил противнику грудь. Двойник замер, продолжая держать занесенный над головой меч. Молодой телеб высвободил оружие и отступил на пару шагов назад. Из открывшейся в груди двойника раны фонтаном хлынула вода, ударив Тиму в лицо. Отплевываясь, он отступил еще дальше. Двойник не двигался. Его тело сдувалось, сморщивалось, как шарик, из которого выпускают воздух. Под конец осталась лишь горстка бледной кожи и одежды, которые покрылись инеем, рассыпавшись, когда Тим пнул их ногой.

— Ничего серьезного, — пробормотал он, решив, что ради такого пустяка не стоит возвращаться, чтобы дать совет остальным диверсантам держаться подальше от местных водоемов. — Если что, то справятся сами.

Тим продолжил движение к старым хвойным деревьям. Иней под ногами сменился ковром из еловых иголок и шишек. В морозной свежести пахло смолой.

Путь молодому телебу преградил еще один люминесцирующий ручей. Он перепрыгнул его и зарубил своего двойника прежде, чем тот успел полностью сформироваться.

Дорога к старым могучим елям была открыта. Кора их была темно — коричневой, почти черной. Огромные ветви клонились к земле, а вершины уходили к сводам пещеры.

Тим выбрал самое большое дерево и прижался к нему, пытаясь обнять, насколько это получится. Теплая волна окутала его тело. Тим увидел, как начинают затягиваться незначительные порезы, а серьезные раны уменьшаются, стягиваются.

— Вот это я понимаю! — одобрительно воскликнул молодой телеб, крепче прижимаясь к старому дереву.

Неожиданно ель вздрогнула и недовольно заворчала, заставляя Тима испуганно отпрыгнуть назад, обнажая оружие. Заскорузлая кора дерева пришла в движение. Появились глаза, рот и уши.

— Не надо, пожалуйста, меня щекотать, — попросил дриадам.

— Ух! — выдохнул Тим.

Во время путешествий по Аиду, сопровождая торговые караваны купца Гамбино, он уже сталкивался с живыми деревьями. Только там они были не выше голиафца и могли перемещаться, а здесь… Запрокинув голову, молодой телеб устремил взгляд к далекой еловой вершине. «Вряд ли такая громада способна передвигаться, — подумал он. — А если нет возможности передвигаться, то это скорее всего имитация… Хотя и в Аиде я не встречал игроков, использовавших персонажи живых деревьев… Но ведь всегда могут быть исключения…»

— Ты кто? — спросил Тим, решив подстраховаться.

— Ты разве не видишь? — опешило громадное дерево. — Я — старая ель.

— Я имею в виду, ты игрок или имитация? — уточнил молодой телеб.

— А ты? — над огромными глазами дерева появились брови, которые тут же удивленно сдвинулись вверх.

— Я игрок.

— Понятно, — протянуло дерево.

Тим ждал продолжения, но дриадам молчал.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил молодой телеб.

— На какой?

— Ты игрок или имитация?

— Ты разве не видишь? — повторил вопрос дриадам.

— Понятно все с тобой, — усмехнулся Тим, наградив недобрым словом разработчиков, поленившихся сделать более сложную имитацию.

Обойдя вокруг дерева, чтобы находиться с другой стороны глаз и рта, молодой телеб снова попытался прижаться к старой ели, желая продолжить восстановления сил.

— Эй! — недовольно заворчал дриадам.

Ветвь дерева изогнулась и ударила Тима, отбросив в сторону.

— Ты чего? — опешил молодой телеб, поднимаясь на ноги.

Удар не нанес повреждений, если не считать личной обиды. Тим отряхнулся от хвойных иголок и обнажил клинок.

— Еще раз ударишь меня и, клянусь, срублю тебя под корень, — пообещал он живому дереву и начал осторожно приближаться.

Тяжелая ветвь ели поднялась, позволяя молодому телебу подойти, но едва он коснулся старой коры дерева, как ветвь снова ударила его, отшвыривая еще дальше, чем прежде.

— Ах ты гад! — разозлился Тим.

Вскинув меч, он бросился к дереву. Две громадные ветви сомкнулись, не позволяя ему подойти. Молодой телеб попытался рубить их, но в ответ сверху полетели шишки, да и ветви отвечали хлесткими выпадами, разрывая одежду и кожу нападавшего.

— Вот значит как? — Тим отступил. — А как ты запляшешь, если я позову чернокнижника, и он воспламенит тебя, прочитав короткое заклинание?

Вместо ответа в молодого телеба снова полетел град еловых шишек. Потеряв самообладание, Тим бросился в атаку. Ожидая удара от первых ветвей, он ловко нырнул вниз и рубанул необъятный ствол старого дерева. Дриадам взревел.

— Еще хочешь? — спросил телеб, поднимая кленок для нового удара.

Дриадам снова попробовал отмахнуться от противника массивными ветвями, но Тим ловко перепрыгнул одну, и нырнул под другой. Новый удар острием клинка по стволу старого дерева, срубил кусок заскорузлой коры, заставив дриадам взвыть от боли, родив такой звучный рык, что ему могла бы позавидовать мантикора. Это не могло не привлечь внимание других диверсантов.

— Это еще что такое? — спросила Агва.

За пару минут до этого они столкнулись с двойниками, появившимися из синих люминесцирующих рек, уничтожив трех копий. И вот сейчас, не успели еще утихнуть разговоры о двойниках, как раздается жуткий рев, от которого даже мантикора прижала уши.

— Кажется, Тим снова угодил в неприятности, — сказал Тарос, вглядываясь вглубь леса. — Кто помнит, куда он пошел?

Гедер указал на оставленные молодым телебом следы. По ним диверсанты добрались до той чести леса, где росли старые ели, но Тима не обнаружили. Вместо этого на глаза попалось старое дерево с содранной местами корой. Из ран текла синяя люминесцирующая жидкость.

— Тим! — заорал Тарос, прикладывая к губам сложенные рупором ладони.

Его голос эхом разнесся под сводами гигантской пещеры.

— Может быть, его сожрали буньипы? — предположил Гедер.

— Где ты видел здесь буньипов? — скривился Тарос, набрал в легкие побольше воздуха и снова позвал молодого телеба.

Без ответа.

— А может, виной всему дриадам? — предположил нагнавший основную группу чернокнижник. — Указывая на огромную ель, с которой Тим срубил часть коры.

— Думаешь, это дерево живое? — насторожился Тарос.

— Никогда не видела таких больших дриадам, — сказала Агва.

Она подошла к старой ели и прижала ладонь к ее коре. Дерево вздрогнуло и открыло глаза, заставляя ведьму отшатнуться.

Звякнули обнажившиеся клинки. Мистиф приготовился натравить на противника мантикору. Информационные протоколы молчали, не спеша объяснять происходящее. Древние ели одна за другой подавали признаки жизни: открывались глаза и рты, дрожали ветви, летели шишки в чужаков.

— Засада! — заорал Тарос. — Занять круговую оборону! Агва, Бриск приготовьтесь запалить эти деревья. С такими великанами вся надежда на ваши заклинания.

В начавшейся суматохе рев просыпающихся дриадам звучал, как зловещий колокольный звон, дополняя панику, побуждая диверсантов действовать первыми, потому что в случае промедления у них, возможно, не будет шанса на контратаку.

— Всем приготовиться! — распорядился Тарос, поднимая над головой руку с клинком.

Проснувшиеся гигантские ели окатили его водопадом шишек, на которые телеб не обратил внимания, тщетно пытаясь найти в рядах нарисовавшихся противников главного. «А черт с ним, атакуем, как получится, а там видно будет», — решил он, готовый дать отмашку к началу наступления.

— Стойте! — прозвучал неожиданно женский властный голос.

Дриада деактивировала невидимость, показавшись диверсантам.

— Это еще кто? — спросил Тарос.

— Кажется, лесной эльф, — сказал Агва.

— Кто?

— Их еще называли дриады.

— Никогда не слышал о них.

— Говорят, разработчики перестали продавать игровые ключи лесных эльфов после того, как оживили армии Ареса и Оместеса, в результате чего были уничтожены священные сады Пейофы, где жили лесные эльфы и еще несколько исчезнувших после этого разновидностей персонажей.

— Так это имитация?

— Скорее всего.

— Не везет, так не везет, — Тарос осторожно опустил занесенную над головой руку с клинком. — Нет ничего хуже, чем вести переговоры с имитацией.

Он осторожно повернулся к дриаде, отмечая, что под прозрачной воздушной джеллабой нет другой одежды.

— Это женщина! — выдохнул он. — Мало того, что имитация, так еще и женщина.

Стараясь смотреть лесному эльфу в глаза, Тарос демонстративно убрал клинок в ножны и показал безоружные руки. Дриада и глазом не повела, но рев живых деревьев стих.

— Мы не причиним вам вреда, — сказал лидер диверсантов. — Нам просто нужен наш друг. Он пришел сюда, чтобы залечить раны, получив немного энергии от деревьев, но если здесь это запрещено, то я прошу от его имени прощения. Верните нам его, и мы уйдем.

— Он ранил одного из нас, — сказала дриада, показывая на старую ель, кору которой порубил Тим.

— Мы сможем это исправить? — спросил Тарос, посмотрев поочередно сначала на чернокнижника, затем на Агву.

Бывшая ведьма, а ныне укротительница мантикор, пожала плечами.

— Мой персонаж умеет только подчинять имитации… — сказал мистиф. — Никогда, если честно, не пытался узнать, есть ли заклинания, чтобы их лечить.

— Понятно, — Тарос поджал губы. — А ты бы не мог сейчас подчинить… — он кивком головы указал на лесного эльфа.

— А что делать с мантикорой? Она ведь сразу набросится на нас, как только я ослаблю контроль.

— А сразу двоих ты попытаться контролировать не сможешь?

Тарос увидел, как чернокнижник покачал головой, и тяжело вздохнул.

— Мы не можем исправить то, что сделал Тим, — сказал он, повернувшись к дриаде. — Может быть, есть какая‑то возможность компенсировать причиненные нами неудобства?

Без ответа.

— Что, совсем ничего? Может, какой‑нибудь квест или… — Тарос не успел договорить, потому что где‑то вверху раненной ели что‑то затрещало, ветви ослабили хватку, и громко матерясь на землю упал Тим.

Около минуты он не мог подняться, затем встал на нетвердые ноги и, повернувшись к живому дереву, велел вернуть ему клинок. Клинок упал к его ногам, громко звякнув о скрытую слоем опавших еловых иголок наледь.

— Что, задали вы им жару? — спросил молодой телеб Тароса, затем увидел эльфа. — Это еще кто?

Глава диверсантов проигнорировал его.

— Мы можем уйти? — задал он вопрос дриаде.

Она не ответила.

— Отлично, — буркнул он, отдав приказ отступать к окраинам леса, но вспомнив о необходимости сделать мост для спуска по горной реке, решил, что во избежание дальнейших недоразумений, лучше будет спросить разрешения срубить несколько молодых деревьев.

Едва Тарос озвучил свою просьбу, как старые ели оживились, вновь оглашая пещеру громогласным ревом.

— Молодняк тоже живой? — догадался лидер диверсантов. — Но мы тоже не можем уйти, не получив, то что ищем, — признался он, положив руку на эфес своего клинка.

— Попробуйте поискать в другом месте, — холодно ответила ему дриада.

— Боюсь, нужный материал есть только здесь.

Эльф вытянула изящную руку, видневшуюся под прозрачной джеллабой, указывая вглубь леса.

— Думаю, вы найдете то, что вам подойдет, там.

— А что там?

— Мертвый лес.

— Мертвый? — Тарос задумался.

— Давайте просто порубаем всех — и дело с концом! — предложил Тим.

— Помолчи!

— Но…

— Ты уже порубал всех столько раз, что я устал вытаскивать тебя из неприятностей!

Тарос повернулся к эльфу, собираясь расспросить, что их ждет в мертвом лесу, но дриада уже исчезла.

— Черт, Тим, у тебя просто талант испоганить все, в чем ты участвуешь! — спустил собак на молодого телеба Тарос, затем собрался, велел группе построиться колонной.

Они выдвинулись в сторону мертвого леса, стараясь держаться подальше от высоких елей. Тима поставили в центр рядом с Гедером, чтобы последний приглядывал за ним. Иногда дриадам, мимо которых проходили диверсанты, открывали глаза и пристально наблюдали за чужаками. Несколько раз в спины диверсантов летели шишки. Кратеров, из которых вырывался пар, становилось все больше. Лес редел. Вода в небольших водоемах, окружавших кратеры, меняла цвет с синего на темно — серый, однако люминесценция продолжалась.

Морозная свежесть уступила место гнилостным запахом с удушливыми примесями йода и соли. Под ногами вместо земли находился гейзерит ррязно — розового цвета. Такого цвета были и ручьи, петлявшие между поваленных деревьев. Здоровые ели еще попадались время от времени, но стволы их были изогнутыми, а на ветвях практически отсутствовали иголки. Глаза их были открыты, но диверсанты старались не встречаться с ними взглядом.

С опозданием, но все‑таки стали доступны информационные протоколы, объяснявшие, что лес служит надстройкой к разведывательным центрам горного народа. Духи живых деревьев могли покидать ели и путешествовать по игровому миру, как это делают тени из колодца воспоминаний, принадлежащего Химере. Однако Старец горы до сих пор не получил доступ к волшебному лесу, предпочитая использовать фидаинов и амулеты ин — незов для разведки и шпионажа.

— Проще говоря, об этом месте просто все забыли, — буркнул Гедер, перебираясь через сухое дерево, отмечая, что ствол поваленной ели можно использовать для постройки плота.

— Дальше деревья лучше! — оживился Тим.

Разорвав строй, он перепрыгнул через гнилую ель и побежал вперед.

— Стой! — крикнула Агва.

Информационные протоколы рассказали голиафцам о вендиго — коварных охотниках, обитающих в некоторых незаселенных районах голиафских гор. Телебам и чернокнижнику, как не имевшим отношения к горному народу, эта часть информации не была доступна. Возможно, после ежедневной перезагрузке адаптивные алгоритмы и сочли бы необходимым добавить несколько дополнительных информационных ячеек в ядра памяти персонажа, но не раньше. Так что об опасности, притаившейся среди поваленных деревьев мертвого леса, знали только голиафцы.

Вендиго любили охотиться. Высокие, почти, как голиафцы, они обладали безгубым ртом, а тела их были худыми и полупрозрачными. Во время преследования жертвы, вендиго издавали странные звуки. Двигались они так быстро, что глаз не успевал различить деталей, а силой во много раз превосходили обычных представителей горного народа. Все вендиго были имитациями, так что приобрести игровой ключ этого персонажа было невозможно.

— Замри! — велела Агва молодому телебу, хотя Тим и сам уже остановился, услышав тихий свист, похожий на шелест ветра.

— Что это? — насторожился телеб.

— Вендиго.

— Но я ничего не вижу… — Тим присмотрелся, различая какое‑то мельтешение среди поваленных елей.

— Только не поворачивайся к нему спиной, не пытайся бежать, иначе он сразу нападет! — предупредила Агва.

— И в мыслях не было бежать! — хмыкнул Тим, раскрутил пращу и пустил снаряд в противника.

Камень почти попал в цель. Затрещало перебитое дерево, тянущееся вверх сухим стволом. Мертвая ель накренилась и рухнула, подняв облако пыли.

— Камни их не возьмут! — крикнула Агва. — Вендиго боятся огня.

— Отступай! — приказал молодому телебу Тарос. — Займем круговую оборону, наберем нужных деревьев и будем выбираться отсюда… — он замолчал, увидев, как появился еще один вендиго — едва уловимая тень, мелькнувшая за спиной Тима. — Берегись! — взревел Тарос, хватаясь за пращу, но охотник мертвого леса уже набросился на молодого телеба.

Тим вскрикнул, удивившись обрушившейся на него мощи. На несколько мгновений, которые длилась схватка, вендиго замедлился, позволяя рассмотреть себя. Этого времени хватило Таросу, чтобы метнуть в него камень из пращи. Но снаряд прошел сквозь полупрозрачный образ, словно плоть монстра была водой. Тим вскрикнул — камень попал ему в плечо — и выронил клинок. Вендиго ударил его кулаком по голове, перекинул через плечо и потащил прочь.

— За ним! — приказал Тарос.

— Это может быть ловушкой! — предупредила Агва. — Не забывай, что здесь есть другие вендиго. Они продолжат охотиться на нас. Хочешь потерять всю группу, спасая одного?

Тарос резко обернулся, награждая бывшую ведьму гневным взглядом.

— Предлагаешь бросить его? — сквозь зубы спросил он.

— Предлагаю не рубить с плеча, ставя под угрозу всю миссию, — Агва выдержала тяжелый взгляд лидера.

— Хорошо, — неожиданно уступил Тарос. — Какие у тебя предложения?

— Предлагаю разделиться. Основная группа останется здесь, подбирать материал, необходимый, чтобы построить плот. В информационный протоколах говорилось, что вендиго боятся огня. Значит, оставим здесь Бриска, чтобы мог в случае необходимости активировать защитное огненное кольцо. Помнишь, как он делал это, когда нас чуть не сожрали гриллы в Аиде?

— Да, веселое было время, — оттаял Тарос, позволяя улыбке изогнуть его губы. — А что будет делать вторая часть группы?

— Отправится в живой лес, найдет дриаду и попытается узнать у нее, как спасти Тима, — закончила Агва. — Уверена, если есть территориальное деление, то должны быть и конфликты, возникающие между лесными эльфами и вендиго.

— Логично, — согласился после недолгой паузы Тарос. — Кого отправим на переговоры?

— Думаю, будет лучше, если я пойду одна.

Глава диверсантов снова задумался, затем осторожно кивнул.

— Так, вглубь забираться не будем, — сказал он, когда Агва ушла. — Наберем материал на плот из того, что есть здесь.

Тарос обнажил клинок, отрубил часть поваленного дерева, обтесал торчащие во все стороны сучья, и, обхватив руками оставшуюся часть ствола, кряхтя, потащил к ближайшему водоему, чтобы проверить насколько хорошо она плавает, и решить, сколько всего потребуется таких бревен для строительства плота.

Темно — серая поверхность водоема вздрогнула, и на берег начал выбираться двойник Тароса.

— И здесь эти уродцы! — разозлился лидер диверсантов, выхватил кинжал и рубанул, почти не глядя.

Прежде убивать двойников было просто, но сейчас сталь лязгнула, словно наткнулась на камень.

— Не понял, — опешил Тарос, повернулся к двойнику и едва успел уклониться от ответного удара.

Появившаяся из водоема точная копия лидера диверсантов, перешла в контратаку, заставляя отступать. Тарос едва успевал защищаться.

— Что нам делать? — спросил Гедер.

— Попробуй прикончить его камнем из пращи! — посоветовал Ха — Райя.

Но выпущенный телебом снаряд не смог пробить тело двойника. Гедер повторил попытку трижды, затем убрал пращу и, выхватив клинок, напал со спины на появившееся из водоема существо — безрезультатно.

— Ты можешь что‑то сделать? — спросил Ха — Райя, обращаясь к чернокнижнику.

— От меня мало пользы, пока я контролирую мантикору, — признался Бриск.

— А что если натравить ее на двойника Тароса?

Мистиф пожал плечами. Мантикора тихо зарычала и начала приближаться к сражающимися.

— Гедер, отойди в сторону! — крикнул Ха — Райя.

Телеб обернулся, увидел мантикору и, сыпля проклятиями, спешно ретировался. Двойник продолжал теснить Тароса к границам с лесом живых елей. Телеб едва успевал отбиваться. Об ответных атаках нечего было и думать, да и не было в них смысла — плоть двойника была крепче камня. Оставалось надеяться, что поможет мантикора, как это произошло с каменными богами, которых оживил в Мертвом городе Ха — Райя.

Продолжая атаковать Тароса, его двойник не видел, что со спины подкрадывается мантикора. Мистиф вел хищника осторожно. Он никуда не спешил, делая ставку на один точный удар. Вступать в бой не планировалось — это обещало обмен ударами, а перед решающей схваткой в чертогах Старца лучше было избежать ран.

Прижимаясь к земле, мантикора подкралась к двойнику Тароса и ударила его по ногам. Мистиф планировал, что сможет повалить противника, и пока тот будет падать, ударить его по спине, превращая туловище в пыль, но появившееся из темно — серого водоема существо устояло и, развернувшись, рубануло по мантикоре. Мистиф едва успел заставить монстра отскочить.

Воспользовавшись тем, что двойник повернулся к нему спиной, Тарос подпрыгнул, намереваясь нанести ему сокрушительный удар по голове. Клинок достиг цели, но в момент, когда лезвие лязгнуло о камень и сломалось, существо отмахнулось от нападавшего левой рукой, швырнув Тароса так далеко, что он упал в синий водоем, принадлежащий территории живых елей.

С трудом выбравшись на берег, лидер диверсантов, качаясь, поднялся на ноги. Сломанный меч пришлось выбросить. Оставался только охотничий нож.

— Нужно что‑то делать! — засуетился Ха — Райя, но решение нашлось само.

Из голубого люминесцирующего озера за спиной Тароса выбрался его двойник с плотью податливой для клинка, как теплое масло.

— Осторожно, сзади! — крикнул Гедер, заставляя Тароса прыгнуть в сторону.

Телеб еще не оклемался после пропущенного удара, поэтому вместо кувырка через голову и последующего принятия боевой стойки, грузно плюхнулся на пузо, угодив в лужу зловонной илистой жижи. Грязь брызнула в разные стороны. Тарос обернулся, понимая, что если двойники захотят, то, скорее всего, смогут прикончить его прежде, чем он успеет подняться, но вместо этого двойники вступили в бой друг с другом.

Представитель мертвого леса нанес несколько рубящих ударов, но выбравшееся из синего водоема существо ловко увернулось и ударило вытянувшейся рукой противника в грудь. Каменная плоть не устояла. Запрокинув голову, раненый зашелся беззвучным криком, затем, собрав в себе последние силы, пронзил сопернику грудь. Представитель леса живых елей сдулся в течение нескольких минут, но как только его рука выскользнула из груди второго существа, оставив сквозную рану, двойник Тароса, выбравшийся из серого озера, тоже начал сдуваться. От него осталось лишь облако медленно оседавшей пыли, вырвавшееся из отверстия в груди.

— Вот ведь… — проворчал Тарос поднимаясь. — От серых водоемов всем держаться как можно дальше! — распорядился он.

Брошенное им бревно продолжало держаться на поверхности крохотного озера, из которого выбралось неуязвимое для клинков телебов и лап мантикоры существо.

— Ладно, думаю, штук десять таких хватит, чтобы сделать нормальный плот, — решил Тарос. — За работу!

Он поднял с земли обломок своего клинка, покрутил в руках и выбросил, смачно выругавшись.

— Боюсь, работать вам придется без меня, — сказал Тарос.

— Не придется, — улыбнулся Керасп и протянул лидеру диверсантов свой нож, лишь немного уступавший размерами бывшему клинку Тароса.

Телеб покрутил оружие в руках и одобрительно хмыкнул, приступая к работе.

Когда вернулась Агва, заготовка бревен была практически завершена. Бывшая ведьма принесла волшебную накидку, способную сделать одного из них невидимым, и пригоршню семян хвойных деревьев — компоненты, необходимые для выполнения задания, полученного от лесных эльфов.

— Они не могут лично пересекать границу сами, но когда узнали, что наш друг попал в лапы вендиго, согласились помочь, в обмен на небольшую услугу, — сказала Агва.

— И о какой помощи идет речь? — спросил Тарос, смахивая со лба пот, градом катившийся после продолжительной работы.

— Лесные эльфы объяснили мне, где находится пещера, в которой живут вендиго, и дали волшебную накидку, чтобы можно было пробраться туда незамеченным. Взамен, мы должны посеять на другой стороне мертвого леса семена молодых дриадам и полить их водой из синих водоемов.

— Что‑то я сомневаюсь, что вендиго позволят нам проникнуть в их пещеру, даже если мы будем невидимыми, используя волшебную накидку, — сказал Тарос.

— Если мы выполним свою часть договора, то рождение дриадам привлечет внимание вендиго. У нас будет несколько минут, чтобы проникнуть к ним в пещеру и освободить Тима.

— Надоели мне эти квесты, — признался Тарос, вспоминая недобрым словом молодого телеба, попавшего по своей глупости в плен к вендиго.

— Мы все еще можем отказаться от спасения, — сказала Агва и примирительно улыбнулась, когда лидер диверсантов смерил ее тяжелым взглядом. — Понятно — своих не бросаем… — бывшая ведьма пожала плечами. — Хотя я бы проучила Тима. Ничего с ним не случится. Погибнет здесь, и начнет игру заново в Далеких землях. Будет ему наука на будущее.

— Сейчас на счету каждый боец, — отмахнулся Тарос, устремляя взгляд к волшебной накидке. — И кто… должен будет отправиться спасать нашего непутевого друга?

Агва не колеблясь указала глазами на Ха — Райю.

— Вор? — Тарос задумался и решил согласиться. — Если, конечно, он не против.

Ха — Райю был не против. Конкурентов в умении двигаться неслышно у него здесь не было.

— Пока ты будешь спасать Тима, мы перенесем бревна к горной реке, — сказал Тарос, словно делал вору великое одолжение.

— Я бы лучше носил бревна, чем пытался перехитрить вендиго, — скривился Ха — Райя, примеряя волшебную накидку.

Страха не было, но вылететь из игры сейчас не очень хотелось. На горизонте маячил шанс войти в историю, положив начало бунтам в Голиафских горах. Никому прежде не удавалось ничего подобного.

— Давай свои семена, — сказал вор, протягивая невидимую руку.

— Может быть, сначала снимешь накидку? — улыбнулась Агва.

Он подчинился, сжал семена в кулаке, дожидаясь, когда Тарос и Гедер возьмутся за края тяжелого бревна и, кряхтя, потащат его к горной реке. Керасп и Агва осилили ношу, прилагая куда меньше усилий. Чернокнижник и мантикора остались присматривать за делянкой, чтобы вендиго не устроили засаду, когда вернутся Тарос, Гедер, Агва и Керасп за следующими бревнами.

— Удачи, — сказал мистиф уже после того, как Ха — Райя укрылся волшебной накидкой.

— Ты можешь меня видеть? — озадачился вор.

— В некотором роде, — пожал плечами чернокнижник. — Но я думаю, что это особенность моего персонажа.

— Что это значит? Считаешь, вендиго тоже смогут увидеть меня?

— Нет. Просто я ведь взаимодействую с имитациями, а твоя накидка — это не артефакт, а практически персонаж. Как дриадам.

— Думаешь, она может меня предать в ответственный момент?

— Не знаю. Попробуй подружиться с ней, — посоветовал мистиф.

Начертив на земле магические знаки, необходимые для активации заклинания огненного кольца, он встал рядом с мантикорой, надеясь, что животное предупредит его рычанием, если вендиго попытаются подобраться со спины.

Около минуты Ха — Райя наблюдал за ним, затем двинулся в путь, осознанно выбрав маршрут так, чтобы пройти возле серого озера. «Если мой двойник появится, значит, маскировка не действует», — решил он. Двойник не появился. «Ладно. Уже что‑то».

Ступая с осторожностью, которой позавидовала бы кошка, Ха — Райя двинулся вглубь мертвого леса. Придерживаться нужного направления было несложно — ближе к вечеру своды пещеры расцвели всеми цветами радуги. Дриада сказала Агве, что нужно ориентироваться на фиолетовый сектор — это возвышенность, откуда хорошо видна пещера, где вендиго держат Тима. Именно на этой возвышенности нужно посадить семена будущих дриадам. Их появление вызовет переполох у хозяев мертвого леса. Вендиго покинут пещеру, чтобы узнать, что случилось, и в это время можно будет прокрасться к ним, освободив пленника…

— Квесты… Чтоб им неладно было! — проворчал Ха — Райя.

Будучи вором он редко подписывался на такие задания. Действовать по плану было скучно, особенно если план разработан кем‑то другим. Сейчас же… Он отвлекся и ненароком наступил на сухую ветку, сломавшуюся под ногой с громким хрустом.

Ха — Райя замер. Ничего. Никого. Он выдохнул, двинулся дальше, но не успел пройти десяти шагов, как практически перед самым носом прошмыгнул вендиго. Лесной монстр двигался очень быстро. Его появление оказалось таким внезапным, что Ха — Райя чуть не вскрикнул. Вендиго остановился и начал оглядываться. Он был похож на человека. Кожа бледная, бескровная. Рот заполнен острыми зубами. Губы отсутствуют. Тело очень худое. Плоть такая прозрачная, что кажется, можно смотреть сквозь нее.

Вендиго принюхался, запрокинул голову и начал тихо насвистывать. Звук напомнил вору завывание ветра. Он затаил дыхание. Лесной монстр затряс косматой головой и разочарованно заревел: негромко, но пронзительно, словно уменьшенный вариант льва. Эха не было.

Разозлившись, что не смог обнаружить добычу, вендиго ударил рукой по старому дереву, переломив ствол, отчего высохшая ель рухнула на землю, едва не придавив вора. Ха — Райя успел отскочить в последний момент. Грохот упавшего дерева и звук его прыжка слились, позволив остаться незамеченным.

Когда вендиго ушел, вор выждал пару минут и продолжил движение, маневрируя между камнями и стараясь держаться вдали от поваленных сухих деревьев, впрочем последнее не всегда удавалось.

Несколько раз Ха — Райя допускал ошибки и наступал в лужи, но всплески, к счастью, не привлекли внимания вендиго.

Добравшись до возвышенности под фиолетовой частью свода пещеры, вор не без труда отыскал среди камней участки земли, куда можно было посадить семена живых елей. Достав сосуд с жидкостью из синих люминесцирующих водоемов, Ха — Райю полил посаженные семена и приготовился ждать.

Не прошло и минуты, как появились хрупкие зеленые ростки. Веток практически не было — они появлялись по мере роста ствола.

«Такими темпами они будут расти не один день», — хмуро подметил вор, но не прошло и десяти минут, как ели открыли глаза и, начав тихо перешептываться, лихо потянулись вверх, быстро поравнявшись ростом с Ха — Райей. Корневая система молодых дриадам развивалась интенсивно, круша камни, встречавшиеся на пути, и проникала в горные породы.

Живые ели переговаривались, обсуждая земельный участок, на котором им предстоит расти.

«Пожалуй, пора убираться отсюда», — решил Ха — Райя, когда дриадам стали выше его в три раза.

Он скрылся за громадными валунами, наблюдая за находившимся поблизости входом в пещеру, где жили вендиго. Грохот камней, ломаемых корнями елей, усилился, привлекая внимание лесных монстров. Всего Ха — Райя насчитал пять существ. Они двигались быстро, но вор уже начинал привлекать к этому, замечая упорядоченную систему в передвижениях. У всех вендиго был один общий маршрут, если, конечно, их что‑то не отвлекало, как это было в случае, когда вор наступил на сухую ветку вблизи лесного монстра.

Первый вендиго достиг возвышения, где красовались молодые, но уже достаточно высокие живые ели, и попытался атаковать их, тут же получив веткой, отбросившей его назад. Вскочив на ноги, лесной монстр зарычал. Подоспели его сородичи. Несколько раз они повторили примитивные атаки, затем сменили тактику, решив напасть группой на одного дриадам, уничтожить его, а затем перейти к другому. Но едва они стали брать живую ель в кольцо, как в них полетело столько шишек, что вендиго снова отступили. Несколько шишек рикошетом попали в укрытие Ха — Райи. Вор отметил что чешуйки у шишек твердые, словно камень. «Теперь понятно, почему отступили лесные монстры», — подумал он, вспоминая, что в живом лесу примитивные снаряды дриадам не могли нанести серьезных повреждений.

Отступившие вендиго перегруппировались и повторили прежнюю атаку. Лучшего момента, чтобы пробраться в пещеру и спасти Тима, могло больше и не быть.

Ха — Райя спустился по скалам ко входу в пещеру. Внутри было темно, но глаза вора давно были адаптированы к подобным трудностям. «Знать бы еще, сколько всего здесь вендиго», — подумал Ха — Райя. Он продвигался медленно, стараясь не нарушать царившую в пещере тишину. Звуки проходившего снаружи сражения сюда не долетали. Вор слышал, как где‑то гулко падают капли. Под ногами было сыро. Время от времени на глаза попадались белые кости. У стены, по которой сбегали ручейки серой люминесцирующей воды, Ха — Райя увидел скелет. Судя по размерам, это был голиафец.

Пещера заканчивалась природным возвышением, где находился вырубленный из горных пород алтарь, за которым на каменном троне восседало чучело, представлявшее божество вендиго.

Вор остановился, наконец‑то отыскав взглядом Тима. Молодой телеб находился в деревянной клетке слева от алтаря. Руки и ноги у него были связаны. Ха — Райя подошел к клетке, достал нож и начал разрезать веревки, блокировавшие дверь, чтобы пленник не смог сбежать. Заметив, как кто‑то невидимый разрезает веревки, Тим вытаращил глаза и попытался отползти подальше от входа.

— Все нормально, это я, — сказал Ха — Райя, снимая волшебную накидку.

Молодой телеб шумно выдохнул, но вместо того, чтобы успокоиться, заерзал, указывая глазами на алтарь.

— Что? — улыбнулся вор. — Испугался, что тебя принесут в жертву чучелу лесных монстров?

— Это не чучело, — хрипло сказал молодой телеб.

— Что? — Ха — Райя оглянулся, бросив недоверчивый взгляд в сторону алтаря.

Каменный трон был пуст. Божество поднялось на ноги и медленно приближалось к непрошеному гостю. Понимая, что нужно спешить Ха — Райя разрезал веревки на ногах Тима. Чтобы освободить молодому телебу руки времени уже не было. Мумия медленно занесла над головой кремниевый топор и неожиданно прыгнула вперед. Вор откатился в сторону. Топор лязгнул о камни, высекая снопы искр.

Ха — Райя попытался поднять накидку, делавшую его невидимым, но едва не потерял руку — топором мумия работала с чудовищной скоростью. Вор снова откатился назад, вскочил на ноги, но тут же был снова вынужден спасаться серией кульбитов. Топор, попадая по стенам пещеры, осыпал все вокруг крупными желтыми искрами.

За спиной мумии Тим поднялся на ноги. Ха — Райя и не помышлял о контратаках, но молодой телеб, руки которого все еще были связаны за спиной, бросился на бога лесных монстров, боднув его головой в спину. Удар получился таким сильным, что Тим не устоял на ногах.

Всплеснув руками, мумия застыла. Понимая, что второго шанса может не быть, Ха — Райя метнулся вперед, отрубив противнику голову. Из шеи мумии хлынула темно — серая жидкость. Голова покатилась под уклон к выходу. Безгубый рот открылся. Вор поднял увесистый булыжник, швырнув его в голову, надеясь не позволить ей закричать, но опоздал на несколько секунд. Родившийся крик оборвался, но сомнений в том, что вендиго услышали призыв своего божества, не было.

— Как ты? — спросил Ха — Райя, помогая молодому телебу подняться. — Идти сможешь?

— Не знаю. — Тим дождался, когда вор разрежет веревки на его руках, сделал несколько шагов и пошатнулся, едва не упав. — Идти смогу, а вот бежать, наверное, нет.

— Это плохо… — Ха — Райя поднял волшебную накидку и попытался укрыться под ней не только сам, но и укрыть молодого телеба. Невидимость сработала частично, оставив на виду ноги. — Нет, так дело не пойдет… — вор помялся и протянул накидку молодому телебу. — Вот, возьми и пробирайся к нашим. Ориентируйся на желтое свечение в сводах.

— А ты? — засомневался Тим.

— Я попытаюсь выбраться самостоятельно. — Ха — Райя двинулся к выходу из пещеры. — Давай, Тим, ты иди первым, а я попробую увести вендиго в сторону… — он растерянно замолчал.

— Что‑то не так? — спросил молодой телеб.

Он воспользовался накидкой, но способность невидимости не активировалась.

— Я тебя вижу, — сказал Ха — Райя.

— Что?

Вор забрал у него накидку. Подарок лесных эльфов покрыл его плечи, заставляя исчезнуть.

— Кажется, все нормально. Я тебя не вижу, — сказал Тим.

Ха — Райя вернул ему накидку, но она снова отказалась взаимодействовать с молодым телебом.

— Что за дурацкий артефакт? — вспылил Тим.

— Это не артефакт… — вор вспомнил, что говорил о накидке чернокнижник. — Попробуй спросить ее почему, она не хочет помогать тебе? — велел он молодому телебу.

— Что?

— Бриск говорил, что это имитация, персонаж, понимаешь?

Тим выругался, но все‑таки соизволил обратиться к накидке.

— Ты мне не нравишься, — ответила она, сформировав в центре улыбающийся мультяшный рот и большие глаза. — Мне нравится он, — край накидки вытянулся, указывая на Ха — Райю.

Вор тихо выругался, на что накидка отреагировала комичной печальной миной.

— Если хочешь, чтобы я служила твоему другу, попроси меня, — посоветовала она.

— Ладно, — Ха — Райя понимал, что времени у них остается все меньше и меньше. — Пожалуйста, помоги…

— Хорошо. Я согласна, — улыбнулась накидка, не дав вору договорить.

На этот раз невидимость сработала. Тим выскочил из пещеры. Ха — Райя выждал несколько секунд и последовал за ним. Тишина сменилась грохотом ломающихся камней, не способных противостоять корневой системе живых елей. Сейчас дриадам, семечки которых бросил в землю Ха — Райя, выросли так сильно, что едва не доставали верхушками сводов пещеры.

Вендиго, атаковавшие их, сменили тактику. Теперь они не бросались на могучие ели, а, набрав камней, пытались перебить стволы точными бросками. Впрочем, успеха эта тактика не приносила. В ответ на каждый брошенный камень, дриадам посылали в лесных монстров десяток окаменевших шишек.

«Кажется, мне сегодня везет», — подумал Ха — Райя, пробираясь в другую сторону от возвышенности, где проходило сражение. Никто не собирался преследовать его, и вор, уверовав в удачный исход опасной вылазки, ускорил шаг, теряя бдительность. Он двигался вдоль скал, уходя в сторону. Затем спустился на землю, и начал двигаться в направлении границ живого леса.

Когда за спиной раздался рев вендиго, обнаруживших наконец‑то своего бога с отрубленной головой, Ха — Райя находился уже далеко от них. Однако вор все равно предпочел перейти на бег. Прятаться больше не было смысла. Лесные монстры, скорее всего, уже взяли его след…

Ха — Райя ошибся. Вендиго, вернувшись в пещеру и обнаружив своего бога мертвым, пустились в погоню не за вором, а за молодым телебом.

Тим двигался так быстро, как только мог, но он был ранен, оставляя за собой кровавый след, по которому шли лесные монстры. Перевязать все раны не представлялось возможным, поэтому, вся надежда была на волшебную накидку.

Понимая, что не успевает к границе живого леса, Тим решил устроить своим преследователям засаду. Выбрав валун у берега водоема, молодой телеб испачкал его своей кровью, а сам зашел в серые люминесцирующие воды по колено и достал нож, который дал ему вор перед тем, как они расстались.

Не прошло и пары минут, как Тим заметил неясное мельтешение между сухих ветвей мертвых деревьев. Группа лесных монстров окружила залитый кровью камень. Они появились так неожиданно, что молодой телеб едва не выдал себя, шарахнувшись назад. Вендиго принюхивались, не понимая, куда могла деться жертва. Один из них подошел к краю водоема. Долго смотрел на серые воды, затем фыркнул, запрокинул голову и издал негромкий свист, больше похожий на завывание ветра, попавшее в горлышко бутылки.

Лесные монстры засуетились, кружа возле крохотного озера, словно догадались о хитрости беглеца. Тим затаился. Неожиданно один из вендиго с другой стороны водоема тихо завыл. Огромных трудов стоило молодому телебу заставить себя не обернуться. Лесные монстры описали вокруг озера несколько кругов, развив такую скорость, что Тим перестал замечать их движения, затем умчались прочь.

Молодой телеб выждал минуту и уже собирался выбраться из воды, когда вернулся один из вендиго. Это был тот, что дольше всех изучал гладь крошечного озера. Казалось, что он чувствует подвох. Стоит, подавшись вперед, и смотрит практически в упор на беглеца.

Тим понимал, стоит вендиго зайти в воду, и они столкнутся с ним нос к носу. Как можно осторожнее, молодой телеб достал из кармана золотую монету и, когда лесной монстр шагнул вперед, бросил ее в сторону, отвлекая своего преследователя. Вендиго услышал всплеск и резко повернулся, решив, что вычислил, где прячется жертва. В этот момент Тим ударил его снизу ножом. Сталь пробила горло, прошла сквозь мозг и, расколов череп, вылезла острием из темечка.

Вендиго взмахнул руками и замер, медленно начав заваливаться на молодого телеба. Тим выдернул нож и отскочил в сторону. Белая кровь хлынула из раны. Лесной монстр упал в воды крохотного озера. В царившей в мертвом лесе тишине всплеск показался неприлично громким.

Тим выбрался на берег и, не оборачиваясь, побежал прочь. Недолгий спурт отнял последние силы. Раны начали кровоточить сильнее, но это уже не имело значения. Еще раз перехитрить вендиго не удастся. Если они смогут догнать свою жертву до того, как он доберется до границы с лесом живых елей, то его уже ничто не спасет.

Молодой телеб услышал, как завыли лесные монстры, обнаружив убитого собрата, и едва не упал, споткнувшись о поваленное дерево. Волшебная накидка слетела с плеч. Тим обернулся, видя вдали едва уловимое мельтешение.

— Все, допрыгался, — задыхаясь сказал он, обернулся и, выставив перед собой руку с ножом, приготовился к последней схватке…

— Пригнись! — громыхнул за спиной голос Тароса.

Раскрутив над головой пращу он метнул в вендиго камень, превратившийся в огненный шар — подарок эльфов за то, что Ха — Райя смог выполнить условия договора и посадить на краю мертвого леса живые ели.

Следом за Таросом, огненный снаряд из пращи метнул в вендиго Гедер. Лесные монстры двигались быстрее ветра, но и телебы отличались отменной меткостью. И пусть первый снаряд пролетел мимо преследовавшего Тима вендиго, второй разорвался в непосредственной близости от цели, облизнув монстра желтым огненным языком, заставив взвыть от боли.

Вендиго засомневались, но отступили только после того, как телебы выпустили в них еще по снаряду.

— Эй, меня не оставьте! — закричала волшебная накидка, когда уходили телебы. — И вернуть меня вору не забудь, — уже ворчливо добавила она, когда Тим поднял ее.

Их встретили лесные эльфы. Живые ели почтительно склонили вершины.

— Может быть, теперь вы разрешите мне залечить раны? — спросил Тим.

Дриады не ответили, и он, сочтя молчание за согласие, осторожно подошел к ближайшей ели и прикоснулся ладонью к грубой коре дерева, ожидая, что в любой момент может быть отброшен тяжелой ветвью или получить в лоб шишкой.

— Кажется, они не возражают, — сказал Тарос, и Тим, осмелев, перешел к другому дереву.

Всего ему пришлось обойти около дюжины елей, прежде чем раны затянулись.

— Хозяин! — обрадовалась волшебная накидка, когда появился Ха — Райя.

Голос у имитации был тонким, пронзительным: не то задорный ребенок, не то надоедливая, слишком суетливая женщина.

— Нашел себе нового друга? — пошутил Тарос.

Вор промолчал, но накидку у Тима забрал.

— Где Агва и Керасп? — спросил он.

— Охраняют плот, — сказал Гедер. — У горной реки ближе к вечеру стали вылезать буньипы, так что… — телеб бросил взгляд на Тима, продолжавшего запасаться от деревьев энергией. — Долго ты там?

— Еще минуту. Вдруг больше не будет возможности восстановиться, — молодой телеб посмотрел на Ха — Райю. — Тебе ведь тоже досталось, когда ты освобождал меня. Не думаю, что эльфы станут возражать, если ты тоже немного подлечишься. Все‑таки в чертогах Старца будет несладко.

Вор покосился на следовавших рядом с ними дриад. Лесные эльфы согласно склонили головы.

Игровой день медленно подходил к концу. Оставалось покинуть волшебный лес, отбить атаку буньипов, забраться на плот и отправиться вниз по горной реке.