Финал

Глава 5 Время пришло

Торка так и осталась в лагере Клифа, уснула прямо здесь, приобняв Теню, которая не спала, но и не двигалась. Дикой нравилось такое внимание.

Волк слушал медвежий храп. Думал о своем и настраивал себя на плохое будущее.

То, что он здесь, снова идет на бой с судьбой. Появление других странников. Пробуждение Темных богов. Все это… означало конец его тихой жизни.

«Космический Ребенок дал мне двадцать лет», — думал он. Как бы ему ни хотелось прожить так всю жизнь, отпуск закончился. И волк готов сдержать свое слово:

«…Если когда-нибудь… когда-нибудь Зверь снова понадобится Черной Земле… я приду на помощь, буду щитом. Я всегда буду… призванным быть Зверем».

— Хе! — фыркнул оборотень сам на себя. — Похоже, теперь я нужен не только Черной Земле. — Он посмотрел на свою кукольную руку. — Надеюсь, моей силы хватит и на другие миры, — сжался его кулак. — Мелони, ты только дождись меня. Отец уже здесь.

Второй этаж над Троном. Граница пустоты

Темное помещение. Со всех сторон стены старой крепости, покрытые мазутом и темной плотью. Хлюпанье, чавканье, капли стекают, звучно падают, отдаваясь эхом.

Новое и важное место демонопоклонников. Ведьму хотели увести намного дальше. Но…

Мел сделала вдох, выдох. Её уши заострились, появились клыки. Один зрачок покраснел. Одежда была грязной, потрепанной, но также окрашенной в черный. Мелони сидела в позе медитации, а вокруг неё искрил купол из темной молнии. Отдавшись запретной магии, она возвела непробиваемый барьер, стала полудемоном и больше не позволила сдвинуть себя с места.

Зал был забит Бахамутами, сейчас они отдыхали. Ведь каждую вспышку, снова и снова, пытались пробить купол. С каждым днем от человека в ведьме оставалось все меньше, с каждым днем она становилась все больше похожей на одного из своих учителей. Становилась демоном. Сломанная рука быстро восстановилась, кости, мышцы, кровь — все пропитала темная сила.

— К чему эти сложности? — вальяжно подходила Ксалиси. — Мел, Мел, Мелони, — встала она напротив барьера.

Ведьма ничего не говорила: ей нельзя было терять концентрацию.

— На что… ну вот на что ты рассчитываешь? — пошла Пятая вокруг купола. — Хотя это забавно, — зазвучала в голосе издевка. — Забавно, что мы действительно ничего не можем тебе сделать. Хе, тебя нельзя резать, ведь чем меньше частей тела, тем слабее магия. — Она поиграла пальцами. — Тебя нельзя насиловать, ведь потомство ты дать не сможешь. А кто «вторгнется»… хе-хе… сразу получит смертельный разряд. — Жрица посмотрела на ошейник Мелони. Демонология была единственной наукой, способной хотя бы частично преодолеть антимагию. Но плата была высока. — Ты не можешь умереть от голода и жажды, темная эссенция питает. — Ксалиси фыркнула. — И вот ты сама бежишь в объятия Зи-Атура! — Она ударила щупальцем по куполу, и то истлело. — Хе, — вернулась Разум на исходную точку. — Все, ты больше не человек. Ты одна из нас. И, когда это заклинание исчезнет… — призадумалась она. — У демонов Черной Земли особый ритуал, да?

Мел сжимала зубы, ведь Ксалиси была права. Когда барьер падет, душа Мелони начнет распадаться, ей будет необходим носитель, привязка душ. И единственный, с кем она готова разделить это бремя, сейчас утопал в безумии.

Поистине, ведьма повторила путь одной из своих сестер и Корнара.

— О-о-о, — расширилась пасть Разума. — И ты получишь тело. Могучее вместилище. Сам Зи-Атур примет тебя в живом облике. Он задавит тебя, подчинит, — раскинула Разум руки в стороны. — Ха-ха-ха! И снова звучит как шутка! Тело твоего любовника станет его броней, а твоя душа — невообразимой силой! — Она перешла на шепот. — Все, как я и планировала. Будь благодарна, все-таки вы будете вместе. Навсегда.

— А ты… — наконец задвигались губы ведьмы, — говори… Я слушаю. — Злая ухмылка. — Ведь потом я буду слушать, как ты подыхаешь.

— Тц, — подняла Ксалиси уставших демонов. — Продолжайте!

«Клиф, Зот. Отец, любимый… — всполохи черной молнии усиливались. — Я буду сильной, я буду ждать столько, сколько потребуется!»

Десятки дубин обрушились на защиту.

— У-у-у… Голова-а-а! — терла висок Торка.

Темная страдала, стоя рядом с волоком, пока Г-Лра произносила пылкую речь.

— Бзь! Пить вкусности перед походом! Плохо! — надула щеку Шер.

— Отвали, личинка, — встряхнула волосами Торка. — Идти далеко, еще успею оклематься. — Она покосилась на Клифа. — А тебе, я смотрю, все нипочем.

— Волчье благословение… — потер шею оборотень. — И проклятие. Только особое вино может ударить в голову.

— Везет, ф-ф-ф.

— … Это последний шанс! — особо громко произнесла Глаза. Многоножка стояла на импровизированной трибуне. Все ярусы, все жуки — больше тысячи слушали голос надежды. — И мы вместе встанем плечом к плечу! Старые обиды больше не имеют значения, титулы и звания не больше чем пыль! — Эссенция разливалась вокруг, усиливая голос. — Как одно племя мы дадим бой захватчикам! Как одно племя не позволим скверне уничтожить наше наследие! Недра не сдадутся без боя!

— СА-А-А-А! — подняли оружие мужчины и женщины. В общем порыве их голоса слились в боевой клич.

Он оглушал, он придавал сил. Каждый был готов отдать все и даже больше.

Клиф с грустью смотрел на народ Земли-без-Света.

— Миры меняются, а все одно, — проводил он параллели.

— Бзь? — тоже подняла кулак Шера, но посмотрела на оборотня.

— И в моем измерении только перед армагеддоном все начинают понимать… что нет различий между правильными и неправильными. — Он отряхнул накидку. — Люди странные существа.

— Но мы жуки! — давила лыбу Шер.

— Да он не то имел… — вздохнула То. — Ай, ладно.

Последнее прощание с любимыми, последние молитвы. И большая часть лагеря, ведомая изгоями Отто, пришла в движение. Во главе войска встала Эрли. Ерко и другие лидеры кланов — как капитаны. Особый отряд с Отто, его помощницей, Шерой, Торкой и еще несколькими жуками будет лазутчиками. Именно они должны пробраться в крепость демонов и вытащить Мелони.

Г-Лра осталась на базе. Собрав новый ковен, она, не прекращая, путала прорицания Ксалиси, незримо прикрывая армию.

А сама армия продвигалась медленно. Тяжело было проходить по опасным и старым тоннелям, еще сложнее — переправлять камнежоров и сколопендр. Но живая техника необходима при столь большом штурме. День за днем, вспышка за вспышкой.

— С-с, тише, девочка! — пытался наездник приструнить сколопендру. — Зараза!

— Что случилось? — остановилась Ерко, видя заминку.

Походный строй вышел в большое ущелье, где вода достигала пояса, и, если воины спокойно шли вброд…

— Дикие боятся воды, — погладил лидер наездников своего скакуна. Будто подтверждая его слова, сколопендра зашипела.

Пока Ерко думала, как поступить, Эрли со своей свитой, получив сообщение о заминке, не дала сигнал «стоп», но лично пришла к началу воды.

— Ну и⁈ — сплюнула она. — Бейте их палками, пускай двигают!

— Госпожа, мы скорее сломаем оружие, чем перегоним их всех!

Почти сотня тварей.

— Хм-м, — приблизился Клиф к морде сколопендры. Ее жвала клокотали, едкая слюна стекала вниз, глаз не было, но волк будто посмотрел в них. — Тебе страшно, да? — прикоснулся он к макушке дикого. — Лапы из-за воды… ты теряешься, кажется, что тонешь? — Ко всеобщему удивлению, сколопендра, слушая голос Клифа, стала успокаиваться. — Не бойся, друг, ведь ты привык везти своего напарника на спине. Так давай теперь мы поможем тебе. — Он посмотрел на наездника. — Мсье?

— Что? — не понял обращения. — Я?

— Насколько эти… жуки могут быть спокойны?

— Ну… — слез воин. — Пока слышат голос хозяина. — Он легонько стукнул по боку дикого.

Клиф размял руки и плечи.

— Значит, так! — повысил оборотень голос. — Всем наездникам выстроиться в ряд перед бродом! И, что бы ни произошло, никому не бояться, успокаивайте своих скакунов!

Среагировали не сразу.

— Чего застыли⁈ — решила довериться Эрли. — Исполнять!

— Есть!

Команда полетела по цепочке. Большая часть войск уже была на том берегу, на привале. А Клиф присел на корточки, сделав глубокий вдох.

— Хорошая разминка перед грядущим, — сконцентрировался волк. Дикари вокруг, затаив дыхание, увидели, как его кожа обрастает мехом. Волчьи уши сместились и заменили человеческие. Послышался хруст костей, наросли мышцы. — Р-р-р. — Оборотень поднялся на ноги. Татуировки вспыхнули — и стали еще ярче. Пика странное действо достигло… когда сердце Берсерка также зажглось, просвечивая сквозь плоть. — Племя! — дернул руками волк.

— Бездна! — испугались многие. Ближайшие наездники вновь начали успокаивать животных.

Ведь из Клифа, будто фантомы… будто призраки… полупрозрачные силуэты, сотканные из красной энергии, повалили оборотни. Один за другим, как из портала, они выбегали, рычали, клацали пастями. Но, один за другим, подчиняясь воле Альфы, забегали в воду, тоже выстраиваясь в ряд.

— Понеслась! — скомандовал Клиф.

— Ра! — единовременный, прерывистый ответ.

— Какого⁈ — взялся всадник покрепче за поводья. — Спокойней! Спокойней, все хорошо! — как и было велено, успокаивал он сколопендру.

А её поднял над головой один из призраков, передал следующему, и так сколопендра проследовала по рукам фантомов, как по живому мосту, по переправе.

— Все еще со мной, — оскалился Клиф.

— Это… — проморгалась Ерко. — Это-о-о… — видела она, как красные призраки спокойно и без устали работают слаженной командой. Уже десятый скакун со всадником оказался на том берегу. — Кому рассказать, не поверят…

— Что это за существа? — улыбнулась Эрли.

— Погибшее племя Берсерков, — витала вокруг Клифа красная пыльца. — Все они внутри меня. Я их лидер, и даже после смерти они готовы сражаться.

— Хе, у меня и вправду не было шансов, да? — признала Рука Трона.

— Мне нужно отвечать? — новый оскал. Но затем с волчьей морды исчезла ухмылка. Взгляд Клифа задержался на одном из фантомов. Вроде еще один оборотень смотрел на него, в истинном облике они мало чем различались. Но конкретно эта волчица смотрела так ласково, по-доброму. — Сидри…

Оборотнесса кивнула и встала в цепочку живого «моста».

Видя настроение Клифа, жучихам хватило ума не лезть в его прошлое, не тревожить старые раны. Призраки выполнили задачу, вернулись в тело Альфы. И армия вновь пришла в движение.

— Все в порядке, волк? — поравнялась Ерко с Клифом, когда он вернулся в человеческий облик.

— Да… — кивнул он. — Нескольких призраков я знал при жизни. По-своему, тяжело.

— Живым куда сложнее, — шевельнула культей Ерко.

— Мне можешь не рассказывать, — приободрился Клиф. — Хм, — хрустнул шей. — Скоро будем на месте.

— Откуда ты?.. — удивилась трехрукая.

— Я чувствую, — мурашки бежали по его загривку, — как приближаюсь к ярости во плоти. Ни с чем не спутаю. — Армия вот-вот должна была выйти на этаж Зеленого Трона. — Зот рядом.

Еще вспышка. И роковое перепутье.

Отто быстро нашел лазейку, что проходила под столицей. Сопротивление пройдет под ногами демонов и выйдет уже этажом выше. А Клиф оставался здесь. Он наблюдал, как колона погружается в темноту, простившись с Ерко и Эрли. Только Шер с Торкой ненадолго остались с ним.

— Ну… Кхм, — выставила предплечье темная. — Удачи.

— Верните её домой, — соприкоснулся волк. — Верните мне мою дочь.

— Даю слово… друг, — кивнула То.

— Бзь! Держитесь, мс… з-з-з, — пыталась Шера выговорить странное обращение, — мсуе, мсе… Бзь!

— Я понял, Шер. Все понял, — улыбнулся Клиф. — И… — отвел он взгляд. — И если я не переживу этот бой, то скажите Мел…

— Бза! — легонько ударила шернице ребром ладони по плечу оборотня. Знакомое движение, только нет книги. — Нет! Нет-нет-нет, не-а! — сжались ее кулаки. — Вы сами ей скажете все, что хотите, господин Зверь! Вы и Зот вместе скажете, как любите её!

— Хе, — сдался Клиф. — Да… да, ты права. Спасибо, юная Шера.

— Вот так! — приподняла девушка подбородок.

— Её оптимизма хватит на всех нас, — почесала То нос.

Еще немного Берсерк посмотрел в темноту тоннеля, куда ушла армия и жучихи.

Вдох, выдох.

— Ну что же, — встал он.

И, выйдя на самое открытое место, вновь сел на камень. За его спиной виднелся Зеленый Трон. Далеко, но даже так казалось, будто Зверь — единственная линия обороны уже павшей столицы.

Вокруг высились бордовые скалы, простирался пустырь, ветер колыхал волосы.

Прошла половина вспышки.

Клиф подкинул маленький камушек на ладони. Очередной бросок…

Не звук, но дуновение ветра. Воздух потяжелел, пропитался вкусом крови.

Волк закрыл глаза.

…Вновь подкинул. Время замедлилось. Бордовая галька подлетела в воздух, и, когда вновь упала на грубую кожу ладони…

— Вот и ты… — открыл глаза Клиф. — Зот.

Напротив Зверя, всего в десятках метров, появился Монстр.

Бесшумно, без слов. Алый «рыцарь» с клинками из локтей смотрел светящимися глазами на размытый силуэт. Просто преграда, еще один враг. Пелена окончательно затуманила его разум.

— Ха-а-а, — выдохнул пар Зот. — Ненавижу, убью, уничтожу! — прозвучал искаженный голос.