Фекалии смерти

ГЛАВА ПЯТАЯ Из любви к канализации

- Ты никогда не оценишь по-настоящему запах сырой канализации, сынок.

Аарон почувствовал, что хмурится. Это должна была быть ирония? Он не был уверен, что понял это чувство. Должен ли он был ценить запах нечистот?

- Что ты имеешь в виду? - спросил он старика.

- Я имею в виду вот что, - сказал Уинстон, оглядываясь через плечо и приподняв одну бровь. - Это место воняет дерьмом. Всегда воняет дерьмом, так что лучше к этому привыкнуть. Чем скорее, тем лучше.

Аарон усмехнулся.

- Сколько времени тебе понадобилось, чтобы привыкнуть к этому?

Уинстон сморщил лицо и пожал плечами.

- Я не думал об этом, нет.

Это была не совсем работа мечты Аарона, работа в санитарии, но правда заключалась в том, что до сих пор он не слишком возражал против этого. Конечно, он работал всего неделю, так что у него было достаточно времени, чтобы передумать. Но - пока всё было хорошо.

Аарону было семнадцать. Как и большинство подростков, он никогда не представлял, чем хочет заниматься в жизни. Именно это отсутствие направления привело его к этой работе. Кто-то однажды сказал ему, что чем грязнее работа, тем больше зарплата в конце недели. Выяснилось, что можно получить очень приличную компенсацию, если бы вы были готовы продираться сквозь чужую мочу и дерьмо, чтобы зарабатывать на жизнь. И за деньги это было то, что Аарон очень хотел сделать. Опять же, это была не совсем работа мечты - не совсем, - но он полагал, что есть много вещей похуже, которые он мог бы делать.

Аарон никогда не боялся сильно пахать. Он был очень рад испачкать руки. Будучи стажёром, он получал более низкую заработную плату, чем ему хотелось бы, но он знал, что это не будет длиться вечно. Это была не та роль, для которой ему требовалась какая-то особая квалификация; он мог учиться на работе, и это идеально его устраивало. Через год или два он получит полную квалификацию и заработает реальную зарплату. Уинстон был старичком, которому поручили показать ему основы.

Похоже, Уинстон считал, что лучшим вариантом для Аарона было бы бросить его в самую гущу событий - в буквальном смысле. В первый же день он увидел его по пояс в мутной канализационной воде, от неприятного запаха которой его неоднократно тошнило. Уинстон нашёл это весьма забавным.

- Что именно мы ищем? - спросил Аарон, спускаясь по проржавевшим ступенькам лестницы на бетонную плиту внизу.

Он был одет в непромокаемый комбинезон и высокие резиновые сапоги. Резкий запах стоячей воды ударил ему в ноздри, грозя лишить его обеда.

- Я не слишком уверен, сынок, - сказал Уинстон, спускаясь вслед за Аароном по лестнице вглубь обширной сети туннелей, протянувшихся под городом.

Аарон никогда не спрашивал Уинстона, сколько ему лет, но если бы он рискнул предположить, то предположил бы, что ему далеко за пятьдесят. Его лицо было изрезано глубокими морщинами человека, который неустанно работал последние тридцать с лишним лет. Он носил очки, и его седые волосы редели, тонкие пряди были зачёсаны назад, чтобы скрыть лысину. Он работал в канализации с подросткового возраста, как и Аарон сейчас. Аарон не смог бы найти лучшего учителя.

- Ну, что-то должно быть причиной того, что все стоки забиваются, верно?

Аарон посмотрел вдоль канализационных туннелей, свет фонаря, прикрепленного к передней части его каски, танцевал в темноте, отражаясь от скользких, покрытых мхом стен.

- Ага, - сказал Уинстон. - Звучит правильно. Но твоя догадка так же хороша, как и моя, сынок.

Аарону не очень нравилось, как Уинстон постоянно называл его «сынок». Это было похоже на покровительство. Тем не менее, он никогда ничего не говорил по этому поводу.

- Итак, куда нам идти?

С их текущей позиции было три туннеля, по которым они могли следовать. Ни один из них не выглядел более привлекательным, чем другой.

Глухой грохот машин, несущихся по улицам наверху, просачивался сквозь туннели, напоминая Аарону, насколько изолированными они были там внизу.

Уинстон просунул пальцы под край своей каски и почесал голову. Он кивнул.

- Сынок, мы даже не знаем, что ищем. Любой из этих туннелей может быть правильным. Ты выбирай. Кто знает, может быть, тебе повезёт.

Аарон по очереди осмотрел каждый из туннелей. Все они были чёрными, как смоль, и неотличимы друг от друга.

- Вон тот? - сказал он, кивнув в сторону середины трёх туннелей.

Уинстон протянул руку ладонью вверх.

- Прокладывай путь.

Аарон вздохнул. Это была та часть, которая, как он обнаружил, ему нравилась меньше всего. Он присел, положив правую руку на бетон. Затем он шагнул обеими ногами одновременно в прогорклую воду. От его плескания от поверхности воды поднялся смрад. Это было совершенно отвратительно, ещё раз угрожая заставить его вырвать.

- Ты в порядке внизу, сынок? - ухмыльнулся Уинстон, едва сдерживая себя.

- Ага. Я в порядке. Только поторопись, хорошо?

Уинстон рассмеялся.

- Ты уже должен меня знать, сынок, я не имею привычки никуда спешить.

Он сел на край бетонной площадки и медленно опустился в воду.

Вода была примерно до середины бедра Аарона. Небольшое течение отталкивало его, пока он шёл вброд, словно пытаясь помешать ему двигаться в этом направлении. Возможно, сами канализации пытались ему что-то сказать. Когда он толкнулся вперёд, он вытянул руки по бокам, перпендикулярно телу. Ни при каких обстоятельствах он не позволит своим рукам опуститься ниже поверхности этой отвратительной, пропитанной мочой и дерьмом воды. В перчатках или без перчаток, он этого не допустит.

Не то что Уинстон. Он казался вполне довольным тем, что позволял своим покрытым латексом кончикам пальцев скользить по поверхности, рябь на воде расходилась наружу, минимальный свет мерцал во всех направлениях.

Аарон ещё не знал расположение этих туннелей, в отличие от Уинстона. Но в тот конкретный момент Уинстон не мог сильно помочь. Они шли бесцельно, просто надеясь, что могут случайно наткнуться на причину всех проблем, которые у них были наверху. Аарону это казалось маловероятным. Их отправили сюда без малейшего намёка на на то, что именно они искали. Когда Уинстон попросил какую-то подсказку, ответ был примерно таким: «Ты узнаешь это, когда увидишь». И это было нормально?

Но потом они кое-что нашли.

Аарон работал в канализации менее семи дней. За это время он решил, что самое страшное в канализации - это крысы. Они были огромными, с толстыми пушистыми телами и длинными паршивыми хвостами. Они были повсюду, тысячи из них, они роились в туннелях, карабкались по трубам, плавали в воде. По правде говоря, это была главная причина, по которой Аарон не позволял своим рукам оставаться в воде; если бы его пальцы случайно коснулись толстого, пушистого тела одного из этих мерзких существ, он мог бы просто наложить дерьма в штаны.

Но никогда раньше он не видел их так много в одном месте. Даже Уинстон, казалось, был ошеломлён их огромным количеством.

Все они спешили прочь, взгромоздившись на тонкий бетонный выступ, тянущийся по всей длине туннеля, двигаясь гуськом. Они направлялись к двум мужчинам, но не обращали на них внимания. Как будто они эвакуировали канализацию, отчаянно пытаясь спастись от чего-то - чего-то, к чему сейчас направлялись Аарон и Уинстон.

- Что это за хрень? - пробормотал Аарон, не зная, сказал ли он это достаточно громко, чтобы услышал Уинстон, и сказал ли он это вообще.

Очевидно, Уинстон услышал его.

- Не знаю, сынок, - сказал Уинстон, недоверчиво качая головой. - Я никогда не видел ничего подобного. За тридцать четыре года, что я здесь работаю, я ни разу не видел, чтобы крысы так себя вели.

- Как будто они напуганы. Как будто от чего-то убегают.

Было что-то тревожное в поведении грызунов. Они вели себя не так, как обычно. Что-то было не так. Дискомфорт начал зудеть в костях Аарона.

- Я не знаю, сынок. Эти канализационные крысы ничего не боятся.

- Ну, они все движутся в противоположном нам направлении. Может быть, нам следует последовать их примеру...

- Не будь дураком. Продолжай идти. Мы должны увидеть, что их напугало.

Аарон не мог говорить за крыс, но он знал, что сам чувствует себя более чем «напуганным». Пока он шёл по воде, он начал замечать тёмные фигуры, плавающие на поверхности, качающиеся вверх и вниз, медленно плывущие к нему, подгоняемые течением. Одна из этих фигур проплыла прямо рядом с Аароном. Он наклонил голову вперёд, чтобы её осветил свет налобного фонарика.

Он задохнулся, его следующий вздох застрял в задней части его горла.

Это были останки дохлой крысы. Аарон старался не смотреть слишком близко, но даже в тот краткий миг, на который он заставил себя взглянуть, он увидел, что часть кожи животного была снята с его морды, обнажая крошечный череп под ней.

Все они были крысами. Каждая из этих фигур, качающихся в воде, была трупом крысы, их толстые, раздутые тела так или иначе были изуродованы.

- Боже мой, - сказал Аарон, и теперь его сердце колотилось. Он поднёс тыльную сторону ладони ко рту, надеясь, что его не вырвет. - Это чертовски отвратительно.

- Да, - согласился Уинстон. - Мне это немного не нравится. Что-то не так.

- И не говори.

Уинстон миновал Аарона, продолжая двигаться по туннелю. Аарон покачал головой.

- Эй! Уинстон! Что мы делаем?

Уинстон не ответил.

- Давай, чувак, - сказал Аарон, медленно продвигаясь вперёд, не желая отклоняться слишком далеко от Уинстона. - Там куча дохлых крыс! Неужели этого не достаточно, чтобы мы убрались отсюда к чертям собачьим? А болезни? Что бы ни убило их, оно может убить и нас!

Уинстон продолжал игнорировать Аарона.

- Дерьмо, - пробормотал Аарон про себя, прежде чем последовать за Уинстоном глубже в канализацию.

Пройдя несколько ярдов, Уинстон остановился. Аарон замер рядом с ним.

- Что это за хрень? - пробормотал Аарон.

Что-то было там, впереди них, среди тьмы. Это было похоже на какую-то насыпь неопознаваемого органического вещества - возможно, скопление фекалий. Оно сидело в воде, его гребень врезался в поверхность, как айсберг. Что бы это ни было, оно выглядело слизистым и липким, пятнисто-зелёным, чёрным и коричневым. Ужасный запах исходил от него - намного хуже, чем всё, что Аарон когда-либо чувствовал раньше - как прогорклая смесь засохшей рвоты и разлагающихся отходов.

Аарон не был уверен, была ли это просто игра света, поскольку единственным источником освещения был тусклый, неустойчивый свет его налобного фонарика, который сам отражался от взволнованной воды, отскакивая от шероховатой поверхности туннеля, но существо в воде казалось почти движущимся. Оно выглядело почти как живое. Казалось, что оно пульсирует, как будто дышит, его внешняя поверхность колеблется.

- Что... что это? - снова пробормотал Аарон.

Уинстон покачал головой.

- Я не знаю. Думаю, это самая большая куча дерьма.

- Думаешь, это то, что мы ищем?

- Нет, я так не думаю. Что бы это ни было, оно недостаточно велико, чтобы заблокировать любой из этих туннелей, не так ли? Может быть, какие-то трубы поменьше, но... я просто не знаю.

Уинстон сделал шаг к куче грязи. Аарон быстро схватил его за руку, останавливая на месте.

- Что ты делаешь? - проворчал он, его голос был чуть громче шёпота.

- Я пойду посмотрю, что это такое. Не будь таким глупым, сынок, что бы это ни было, оно тебя не убьёт.

Уинстон высвободил руку и продолжил движение по воде. Что-то извивалось в животе Аарона, говоря ему, что это плохая идея. Несмотря на это, он последовал за Уинстоном.

Мимо проплыли новые дохлые крысы, одни с разорванной плотью, другие с оторванными конечностями. У одной из них даже, казалось, полностью отсутствовала голова.

Уинстон подошёл к грязной насыпи. Аарон остановился в нескольких ярдах позади, не желая подходить слишком близко. Он пытался убедить себя, что не боится, но правда была в том, что он окаменел. Внезапно ему пришла в голову мысль, что на самом деле, возможно, работа в канализации не для него.

Аарон всё ещё обдумывал эту мысль, когда Уинстон внезапно метнулся в сторону.

- Дерьмо! - простонал Уинстон. - Какого хрена?

- Что это такое? - сказал Аарон дрожащим голосом.

- Клянусь Богом, что-то просто... Что, во имя Бога... Угх-х-х!

Уинстон внезапно исчез под водой, его руки тряслись, когда он исчезал под поверхностью. А потом всё стихло, гора дерьма мерцала в темноте. Глаза Аарона расширились. Он затаил дыхание.

- У... У... Уинстон?

Казалось, прошёл целый день, тишина набухла, неприятное давление сомкнулось. Уинстон взревел, вырываясь из воды, кашляя и отплёвываясь, пытаясь вытолкнуть как можно больше грязной воды из лёгких, в то время как одновременно делая глубокий вдох.

- Боже мой! Уинстон!

Аарон рванулся вперёд, протягивая руки, чтобы помочь своему старшему коллеге, тот факт, что он теперь плескался в стоячей воде, почти не замедлял его. Ему просто нужно было убедиться, что с Уинстоном всё в порядке.

Но Уинстон был не в порядке.

Глазам Аарона потребовалось мгновение, чтобы сфокусироваться, но как только они это сделали, он увидел, что половина лица Уинстона была уничтожена. Его нижняя челюсть отсутствовала, его нижняя кость была оторвана начисто. Его губы тоже отсутствовали, как и плоть на кончике носа. Его язык бессмысленно лизал воздух, пока кровь хлестала из кавернозной раны, которая когда-то была его лицом, воздух, вырывающийся из лёгких, пускал пузыри в ихоре. Он обратился к Аарону, умоляя его о помощи.

Аарон, спотыкаясь, отшатнулся, в ужасе стыдясь своего нежелания помочь. Его ноги соскользнули из-под него, и он рухнул в воду, мерзкая жидкость непрошенно хлынула ему в горло и проникла через ноздри. Он изогнулся, вскочил на ноги и вынырнул из воды как раз вовремя, чтобы увидеть что-то длинное и тонкое - чёрное и змеевидное - обвившееся вокруг шеи Уинстона и утащившее его обратно под воду.

Он повернулся и побежал, его длинные шаги пробивались сквозь воду, которая сама сопротивлялась ему, пытаясь удержать его. Его ноги ослабли, его мышцы бесконтрольно сокращались, готовые сдаться под ним.

А потом он почувствовал, как что-то коснулось его лодыжек, что-то плыло по воде, казалось, на огромной скорости. Ощущение, знание того, что там внизу, в воде с ним есть что-то живое, вызвало чувство ужаса, пробежавшее по его венам. Он замер, голова раскалывалась, его руки были подняты, как будто он мог каким-то образом защитить себя.

Но ничего не произошло.

Во всяком случае, в эти несколько секунд.

А потом из воды появилось что-то, какое-то животное, подобного Аарону ещё не приходилось видеть. А потом, прежде чем он успел осознать, что происходит, оно накинулось на него, скользнуло по нему, поглотило его.

Аарон попытался закричать. Его рот открылся, и звук начал формироваться. Но тут что-то было у него во рту, пробираясь в горло. Гротескный привкус скользнул по его языку, вонючий и горький, когда податливое вещество продвигалось по пищеводу и трахее, заполняя желудок и лёгкие соответственно.

Его внутренности кричали в агонии, когда то, что было сейчас внутри него, извивалось и корчилось. А затем оно вырвалось из его тела, вскрыло его внутренние органы и разорвало плоть.

Аарон почувствовал, как его грудь взорвалась, мясо лёгких протиснулось между рёбрами, прежде чем кости раскололись и разорвали его кожу.

А потом...

Ничего.