Фантазия Огнекамня

Глава 1 Повторный Набор

Опухоль на моём колене в конце концов спала. К концу выходных я чувствовала себя по большей части нормально и была готова заняться садоводством у себя на заднем дворе. Элоди приехала в гости, и мои дети тоже помогали. Вместе, вчетвером, мы посадили прекрасную партию металлических цветов.

Преимущество металлических цветов в том, что их можно сажать в любое время года, даже в разгар зимы. Мы ещё не дошли до этого времени года, но тёплые летние деньки, несомненно, остались позади. Листья меняли цвет, готовясь к долгому путешествию в зиму. Стало так холодно, что моя мягкая безразмерная толстовка с капюшоном нашла достойное применение. Сегодня я надела её для работы в саду, в сочетании со спортивными штанами и ботинками.

— А что такое «металлические цветы»? — спросила меня Элоди. — Я никогда о них не слышала.

Мы вдвоём сидели под деревом, наслаждаясь заслуженным яблочным сидром и глядя на свежезасеянное поле, которое стало кульминацией напряжённого утреннего труда.

— Ты о них не слышала, потому что я их только что изобрела, — ответила я. — Но, по сути, металлические цветы — это особый вид растений, изготовленных из Металака. Это один из магических металлов, которые я часто использую в своём генераторе щитов.

— И ты выяснила, как его выращивать?

— Да, — я сделала глоток из своей чашки. — Металак трудно достать, если ты не принадлежишь к правящему Дому, поэтому я подумала, почему бы не вырастить его? Первый урожай мы должны собрать буквально через день или два. Согласно моим предварительным тестам, цветы растут очень быстро.

Но живые существа изменчивы и непредсказуемы. Вот почему я посадила много разных сортов металлических цветов с разным уровнем металлизации, чтобы посмотреть, что даст лучший результат. Первые ростки уже пробивались из земли. Они росли прямо на наших глазах.

Они имели самые разные оттенки. Некоторые из них были серебряными, другие бронзовыми. Среди них встречалось несколько оттенков золота: жёлтое золото, розовое золото, белое золото. Также были побеги платины и палладия, латунные и медные.

— Выращивание металлических цветов, — Элоди усмехнулась. — У тебя действительно очень необычные идеи, Арина.

Калани и Кассиан, хихикая, пробежали мимо нас. Они играли в прятки с Сереллой и до сих пор не нашли её. Конечно, у пуки имелось неоспоримое преимущество. Она могла становиться невидимой.

Я выудила свой зазвонивший телефон из огромного переднего кармана толстовки.

— Алло?

— Привет, красавица, — произнёс глубокий и таинственный голос. Ещё он был очень мелодраматичным.

Я взглянула на номер, но не узнала его.

— Кто это?

— Сорен Фенрир.

Я нахмурилась. В последний раз я видела Сорена Фенрира в первый день учёбы моих детей в Академии Авалона, когда он пытался убедить меня заняться с ним сексом за административным зданием.

— Откуда, чёрт возьми, у тебя мой номер? — потребовала я.

— Я просто нажал на повторный набор. Ты первая позвонила мне, — вкрадчиво сообщил он.

О, точно. Это было в те времена, когда я обзванивала всех, кто хоть что-то значил в правящих Домах, в поисках кого-нибудь, кто мог бы написать мне Рекомендательное Письмо.

— К тому же, номер указан в заявке на учреждение твоего Дома, — добавил Сорен.

— Хочу ли я знать, как к тебе попала моя заявка?

Его смех был мурлыкающим, мягким и декадентским, как тёмный шоколад.

— У меня есть друзья в Зале Компаний. У меня есть друзья в самых разных местах: на высоких и низких уровнях, на верхах, низах и повсюду между ними. Ты тоже могла бы стать моим другом, Арина.

Ой, да ради всего святого.

— Я не собираюсь быть твоей подружкой по постели, Сорен.

При этих словах Элоди оживилась.

— О, я говорил не про такого друга, — по его словам я слышала, как его губы изогнулись в улыбке. — Ты гадкая девчонка, — добавил он со снисходительным смешком.

Я закатила глаза.

— Чего ты хочешь, Сорен?

— Вообще-то, я звоню, чтобы предложить тебе заключить деловое соглашение с моим Домом.

— О, правда? — парировала я. — Потому что всего пару недель назад, казалось, тебя это совсем не интересовало.

— Всё меняется. До моего сведения довели, что ты являешься изобретателем весьма впечатляющей технологии. Уникальной, мощной, элегантной.

— Тебе следует выразиться точнее. Это описывает весь Магитек, который я создаю.

— Да, конечно, — деликатно проговорил он, и слоги его речи раскрывались как лепестки цветка. — Я имею в виду, в частности, твой магический защитный щит.

Был ли хоть кто-то во всём городе, который к этому времени не знал бы о моём секретном проекте?

— Я приму твоё молчание как подтверждение того, что моё предложение тебя заинтересовало.

Ну естественно.

— Я знаю из достоверных источников, что Аттикус Кракен поручил тебе создать для него генератор щита, — продолжил Сорен. — Я также знаю, что Дом Дракона пытается перекупить у Кракенов это устройство. Мой Дом был бы рад возможности сделать тебе наше собственное предложение.

Ого, множество очень влиятельных Домов заинтересовались моим щитом, той самой технологией защиты, которая десять лет назад с треском провалилась, что привело к падению моего Дома. Это говорило мне об одном: они все знали, что мой щит на самом деле работает, и кроме того, его подорвали изнутри. Я была совершенно уверена, что они также знали, что именной мой дядя осуществил саботаж. Дом Феникса пал, затем на его место поднялся Дом Виверны, который с самого начала был близким союзником, подвластным союзником Дома Дракона. Главы Магических Домов были слишком умны, чтобы рассматривать всё это как простое совпадение.

— Что скажешь? — спросил Сорен.

— А в чём именно заключается твоё предложение? — осторожно спросила я. Сотрудничать с Домами было так же опасно, как и выступать против них.

— Я уверен, что тебе оно понравится, — сказал он мне. — На самом деле, оно гораздо предпочтительнее, чем два других твоих предложения.

— Просто изложи мне своё предложение, Сорен. Изложи его просто и ясно. Не нужно ходить вокруг да около.

— Моя дорогая Арина, ты блестящий изобретатель и очень обаятельная женщина, но если ты действительно хочешь стать одной из нас, тебе ещё многому предстоит научиться в этой игре. Деловые переговоры…что ж, они должны проходить примерно так же, как соблазнение леди: медленно и непринуждённо, с большим количеством дразнящих моментов.

— Спасибо за совет, — коротко сказала я. — Я обязательно запомню это на следующий раз, когда у меня возникнет желание соблазнить леди. А теперь, пожалуйста, озвучь своё предложение.

Он усмехнулся.

— Ты действительно восхитительное противоречие, Арина: наивная и свирепая, цветок и тигрица в одном лице.

— Превосходно. Рада, что ты одобряешь, — я сдержала нетерпение в своём голосе. — Но если это всё, что ты можешь сказать…

— Подожди, — перебил Сорен и замолчал. Затем прищёлкнул языком. — Очень хорошо, Арина. Отличная работа, ты вернула власть в свои руки. Возможно, ты более изворотлива, чем я думал, — последнее слово повисло в воздухе, как музыкальная нота. — Тогда хорошо. В обмен на твоё щитовое устройство Дом Фенрира готов предложить тебе Рекомендательное Письмо, которое ты так отчаянно ищешь.

— Это не больше, чем предложение Дома Кракена, — заметила я. — И гораздо меньше, чем предложение Дома Дракона.

— Но ты бы никогда не пошла на сделку с Домом Дракона, не так ли? Там слишком много истории. Такая трагическая история — то, что произошло между тобой и…

— Если это всё, — перебила я его, — боюсь, я должна попрощаться. Я очень занята.

— Я ещё не закончил.

— На самом деле, я думаю, ты сказал уже достаточно.

— Не дразни меня, Арина, — предупредил меня Сорен. — Мне это может понравиться.

С этим мужчиной действительно невозможно вести взрослый разговор.

— Но довольно флирта, — продолжил он. — Я обещал тебе предложение получше, чем у других Домов, и я его сделаю. В дополнение к Рекомендательному Письму мы можем предложить новому Дому Феникса союз с Домом Фенрира, а также долгосрочный контракт на поставку дополнительных технологий, которые нам требуются, за что мы, конечно, щедро заплатим.

— Какие технологии? — с подозрением уточнила я.

— О, ничего опасного или смертельного, уверяю тебя. Чисто оборонительные технологии, такие как твой щит. Медицинское оборудование и тому подобное.

— Это звучит… разумно на самом деле.

— О, уверяю тебя, это так. Очень разумно. Так что ты скажешь, Арина? Ты принимаешь моё предложение? Мы будем партнёрами?

Его голос звучал серьёзно, и в последнем слове даже не прозвучало пошлого намёка. Но мог ли он на самом деле говорить серьёзно? Могло ли это быть настоящим, искренним предложением? Потому что оно было чертовски хорошим, и я вряд ли получу такое от других правящих Домов.

И Сорен знал это. Более того, он знал, что я тоже это знаю.

Его следующие слова были спокойными, гораздо менее отчаянными или торопливыми.

— Потрать немного времени на обдумывание моего предложения, Арина. Но не слишком много времени. Ты не единственный инженер Магитека в городе. Я могу найти другого, но ты не найдёшь другого такого предложения, как это.

Затем он повесил трубку.

Глава 2 Истории

Я убрала телефон. Элоди наблюдала за мной поверх своей чашки яблочного сидра.

— Ты слышала, что он сказал? — спросила я её.

— Да. Что ты собираешься делать?

— Точно не знаю, — я прижала колени к груди. — Его предложение звучит слишком заманчиво, чтобы быть правдой.

— Это не значит, что так оно и есть. Он может сколько угодно разыгрывать роль щедрого благодетеля, но, в конце концов, ты нужна ему больше, чем он тебе. В городе много инженеров Магитека, но ни один из них не может делать то, что умеешь ты. Три правящих Дома пускают слюни на твой щит, Арина, и это ещё до того, как ты начала его рекламировать. Это значит, что у тебя есть что-то ценное.

— Я знаю, — сказала я. — У меня есть то, что нужно им, но у них также есть то, что нужно мне. Я не могу создать свою компанию без Рекомендательного Письма. И я не могу управлять своей компанией без денег. Это означает контракты, заказы, работу.

— Значит, ты приняла решение?

— Нет. Ещё нет. Я не соглашусь на сделку с Сореном Фенриром, пока не буду уверена, что могу доверять ему в том, что он выполнит свою часть сделки.

— И как ты поймёшь, можно ли ему доверять? — спросила она.

— У меня есть идея.

Я снова достала телефон и набрала номер своего брата Лекса. Он был единственным из моей семьи, кто существовал вне системы Домов, был свободен от политики, но в то же время понимал эту игру и всех игроков.

Но Лекс не отвечал. Его телефон сразу переключился на голосовую почту. Должно быть, он на работе.

— Это Сумрак, — раздалось монотонное сообщение, затем последовал громкий звуковой сигнал.

— Привет, это Арина. Я хотела спросить, есть ли у тебя какая-нибудь информация о Сорене Фенрире. Он предложил мне союз, и мне нужно знать, могу ли я ему доверять, — сказала я и повесила трубку.

Элоди удивлённо посмотрела на меня.

— Что? — спросила я, теребя в руках телефон.

— Ты знаешь Сумрака? Того самого Сумрака?

Сумрак — это рабочий псевдоним Лекса, который он взял, чтобы жить вне системы. Давным-давно он был членом Охраны Дома Феникса, но сейчас он стал наёмником, причём высокооплачиваемым. Дома обращались к нему за помощью всякий раз, когда у них возникала необходимость в чём-то очень опасном и секретном. Все те непристойные действия, которые они не могли совершить сами. Вот зачем они нанимали Сумрака. Он добивался результатов, и он был нейтральной стороной, не связанной ни с одним Домом. Это означало, что его действия не могли связать ни с одним из них.

— Да, я знаю Сумрака, — сказала я Элоди. — Он мой брат.

Глаза Элоди расширились.

— И он… правда такой пугающий, как все говорят?

— Думаю, я не тот человек, которому надо задавать такой вопрос. Он мой брат. Я видела, как он делал разные неловкие, но совершенно не пугающие вещи.

Она наклонилась вперёд, и на её лице появилось нетерпеливое выражение.

— Какие, например?

— Ну… — я подумала об этом. — Например, однажды в детстве он съел слишком много конфет. Его тошнило несколько часов подряд. О, и у него была мягкая игрушка — маленький утёнок. Он назвал его мистер Квакерс. Лекс брал её с собой везде, куда бы ни пошёл, и сжимал клюв, когда нервничал, грустил или был напуган.

Элоди улыбнулась.

— Это так мило.

— Да, так оно и было, — согласилась я, слегка улыбнувшись приятному воспоминанию. — Ну, вот видишь. Вот почему я никогда не могу представить своего брата каким-то большим, страшным наёмником или призраком в ночи. Хотя все остальные видят его так.

Кассиан и Калани подбежали к нам.

— Вы говорите о дяде Лексе? — спросила Калани.

Ух ты, у них отличный слух, благодаря их магии. И их любопытству.

Я кивнула.

— Да, о нём.

— Дядя Лекс классный, — заявил Кассиан. — Но вы бы слышали, какие истории рассказывают о нём в школе. Как он убивает…

— Хватит, Кассиан, — сказала я ему.

— Почему? Так правда говорят!

— Перестань беспокоиться о том, что говорят другие люди. И начни думать о том, что чувствует твоя сестра.

Кассиан посмотрел на Калани, которая побледнела ещё сильнее. Она была умной маленькой воитнльницей в подвале Академии Авалона, сражаясь с этими монстрами, но она не любила говорить о телах. Особенно о мёртвых.

Несмотря на то, что Кассиану нравилось мучить свою сестру, он на самом деле любил её. Сейчас он доказал это, обняв её за плечи.

— Ну, как дела в школе? — спросила я.

— Нормально, наверное, — сказал Кассиан. — Большинство учителей нормальные — они учат нас кое-какой классной магии… но некоторые из них — настоящие зануды. О, и, судя по всему, взрывать мусорные баки запрещено правилами.

Я прищурилась, глядя на него.

— Почему тебе вдруг захотелось взорвать мусорный бак?

Он пожал плечами, как ни в чём не бывало.

— Чтобы практиковаться в магии.

— Скажи правду, Кас, — вмешалась Калани.

Он выпятил грудь.

— Я и сказал правду.

— Нет, не сказал, — Калани повернулась ко мне. — Он поссорился с другими мальчиками. Они хвастались, что их магия самая сильная в классе. Кас не согласился.

— Конечно, я не согласился! Я оставляю за собой право не соглашаться с людьми, которые на сто процентов неправы.

— И тогда ему пришлось доказывать, что его магия сильнее, — добавила Калани.

Я знала, к чему приведёт эта история. Мы уже много раз проходили этот путь раньше.

— И поэтому ты взорвал школьные мусорные баки? — спросила я у него.

— Ты так говоришь, как будто это плохо.

— Это плохо, — сообщила Калани своему брату, а затем повернулась ко мне. — Его за это даже оставили после уроков.

— Тебя оставили после уроков? В твой первый месяц в новой школе? — я с трудом выговаривала слова.

— Да, неплохо, правда? — Кассиан гордо кивнул. — Кажется, я установил новый рекорд.

Я закрыла лицо руками. Он наклонился и прошептал:

— Что случилось, мам?

Я издала слабый звук.

— Она беспокоится, что тебя исключат, — подсказала ему Калани.

Кассиан рассмеялся.

— О, тебе не стоит беспокоиться об этом, мам. Похоже, быть исключённым из Академии Авалон действительно тяжело. Один мальчик однажды взорвал кабинет директора, и даже его не исключили. Они предпочитают наказывать задержанием после уроков или работами, или просто бросить в яму, полную монстров, и заставить тебя с боем выбираться оттуда.

— Это не помогает, Кассиан, — вздохнула я.

Он пожал плечами.

— Эй, расслабься. Я без проблем справлюсь с любыми монстрами, которых они держат в школе.

— Возможно, — согласилась я, — но давай не будем проверять эту теорию, ладно?

— Ладно, ладно, — он похлопал меня по спине. — Я постараюсь вести себя хорошо.

Калани фыркнула. Кассиан резко повернулся к ней лицом.

— Насмехайся сколько хочешь, Мисс Паинька, — он оглянулся на меня. — Конечно же, все учителя её любят.

Она сложила руки перед собой и сладким голоском произнесла:

— Конечно, любят.

Он закатил глаза.

— Калани такая идеальная. Такая умная. Она такая лапочка на уроках. И, о, Кассиан, почему ты не можешь быть больше похож на свою сестру? — последнюю фразу он произнёс писклявым, пронзительным голосом, а затем издал несколько сдавленных звуков. — Вот что они все мне постоянно твердят.

Калани ухмыльнулась ему.

— Это неплохой совет. Меня не отправляют в кабинет директора за то, что я заменила коды всех студенческих шкафчиков на рандомные цифры.

— Только потому, что ты не знаешь, как это делается.

— Я знаю, как это делается. Я могла бы это сделать, если бы захотела.

— О, да? — переспросил Кассиан, приподняв брови. — Тогда докажи это.

Она отмахнулась от его слов.

— Ты что, считаешь меня глупой?

— Ты действительно хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос? — спросил он, ухмыляясь.

Калани упёрла руки в бока.

— Тебе лучше быть со мной поласковее, иначе я расскажу маме о том, что ты сделал с Леоном Пиксиу.

— Нет, не расскажешь!

— Да, расскажу!

Я вздохнула, почти не желая знать, но, как родитель, я не могла позволить себе такой роскоши.

— Кто такой этот Леон Пиксиу и что ты с ним сделал? — спросила я Кассиана.

Кассиан сердито посмотрел на Калани.

— Отлично сработано.

Улыбка Калани была сладкой, как леденец.

— Леон Пиксиу — очень надоедливый парень, — сказал мне Кассиан. — Ты же знаешь, что я на переменах люблю практиковаться в магических дуэлях с другими учениками…

— Ты устраиваешь магические дуэли в школе? — слабо переспросила я. — Нет, я этого не знала. Это очень опасно!

Кассиан развеял мои опасения.

— Расслабься, мам. Это школьная традиция, и, кроме того, в Академии Авалона уже несколько десятилетий никто не погибал на магических дуэлях.

Я открыла рот, чтобы ответить на это потрясающее заявление, но, честно говоря, не знала, что сказать.

— Это абсолютно безопасно, — продолжал Кассиан. — И мы на всякий случай держим огнетушитель поблизости.

— Как обнадёживающе, — сухо заметила я.

— Я предупреждала тебя, что ей это не понравится, — сказала Калани.

— Тогда зачем ты настучала на меня? — Кассиан сердито посмотрел на неё в ответ.

Она послала брату воздушный поцелуй.

— Давай не будем отклоняться от темы, — сказала я Кассиану, прежде чем он бросил в свою сестру что-то более серьёзное, чем сердитый взгляд. — Вернёмся к той части с Леоном Пиксиу. И к тому, что ты с ним сделал.

— Он стопудово это заслужил. Он несколько раз отчитывал меня за дуэли. Он даже оставлял меня после уроков.

— Подожди, так этот Леон Пиксиу — учитель? — я ахнула. — Ты что-то сделал с учителем?

— Успокойся, мам. Нет, он не учитель, по крайней мере формально. Он один из старших учеников, учится на последнем курсе. Некоторым из них — самым надоедливым из них, по моему мнению — они позволяют работать ассистентами в младших классах, но в основном эти «ассистенты» просто читают нам лекции о том, что мы можем и чего не можем делать. А когда мы не слушаем, они оставляют нас после уроков. Вот я и подумал, что было бы забавно, если бы я хоть раз смог добиться, чтобы его оставили после уроков.

— Ты это сделал, не так ли? Думаешь, это было забавно? — я вздохнула.

— Ага, — радостно сообщил он, настолько увлеченный своим рассказом, что не обратил внимания на моё огорчение.

— Что ты сделал?

— На самом деле ничего плохого, — заверил меня Кассиан. — Я просто проследил, чтобы ответы на некоторые тесты попали в его шкафчик. И на его компьютер, — он посмотрел на меня, ожидая одобрения.

И какая-то часть меня испытывала искушение дать ему это. Кассиан был очень находчивым, очень умным и очень решительным. В общем, всем тем, к чему я стремилась. Так могу ли я винить его за то, что он делал то же самое?

— Хотя этот парень и кажется не самым приятным, — сказала я, продолжая осторожно выбирать слова, — тебе действительно следует постараться уберечься от неприятностей, Кас. Помни, у вас с Калани стипендия. Школа предоставила её вам, и они могут с такой же лёгкостью её отобрать. И если это случится, я действительно не знаю, как я буду оплачивать ваше обучение.

Улыбка Кассиана угасла.

— Ха. Я об этом не подумал.

— Да, я знаю. Вот почему я тебе это рассказываю, — мягко произнесла я. — И умоляю тебя, пожалуйста, пожалуйста, постарайся вести себя как можно лучше, по крайней мере, до тех пор, пока я не приведу в порядок наш Дом и наши финансы.

— Хорошо. Я постараюсь, мам.

Улыбнувшись, я обняла его.

— Спасибо. Я не справлюсь без вас, — я притянула Калани в наши семейные объятия. — Вас обоих, — затем я прислонилась спиной к стволу дерева. — Итак, расскажите мне больше о школе. Калани, ты говорила, что тренер по гимнастике наконец-то разрешил тебе присоединиться к команде?

— Да, — сказала она, сияя от гордости. — Я могу присоединиться к тренировкам, начиная с понедельника, — она выглядела такой обрадованной.

— А что насчёт тебя, Кас? — спросила я у него. — Ты уже нашёл клуб, который тебе нравится?

В настоящее время он посещал свой третий клуб в этом учебном году. Из первого его выгнали за то, что он был слишком необузданным. А из второго он сам себя выгнал, потому что там было слишком скучно.

— Да, — сказал он. — Мне очень нравится стрелять из лука.

Это и был клуб номер три. Честно говоря, я сомневалась, что это хорошая идея — давать моему сыну оружие в школе, где учатся высокомерные богатенькие дети, у которых вошло в привычку грубить ему, но ему действительно нужно заниматься чем-то в компании других детей.

— Не волнуйся, мам, — сказал Кассиан, словно прочитав мои мысли. — Я целую неделю занимался в клубе стрельбы из лука, но ещё никого не подстрелил.

Он сказал это так, словно я должна была им гордиться. И, честно говоря, так оно и было. Я всегда гордилась своими детьми.

— Арина, у тебя есть ещё яблочный сидр? — спросила Элоди. — Он такой вкусный.

— Да, в холодильнике есть целый большой кувшин. Я пойду принесу.

Я поднялась на ноги и направилась к дому, но остановилась, когда лес начал шуметь. Я обернулась, оглядываясь и прислушиваясь. Снова послышалось это рычание. И шелест ветвей.

Элоди вскочила.

— Звери! — она схватила моих детей за руки. — В лесу!

Дикие, похожие на волков монстры выскочили из леса, их рты были разинуты, с губ капала слюна. Меня пронзил шок. А затем страх. Я узнала этих монстров. Это те самые, которые напали на склад магических отходов всего несколько недель назад. Они вернулись.

Глава 3 Монстры и Люди

Волки промчались через двор, разбрасывая во все стороны комья земли. Их мощные лапы молотили по только что засаженной цветочной клумбе. Я ахнула от ужаса, но этот вздох был не жалобой на судьбу моих бедных металлических цветов, а потрясением от того, что последовало за волками.

Их доспехи были чёрными, а лица скрывались под рогатыми шлемами. Это были те же самые люди, которые напали на Тёмный Шпиль ранее на этой неделе. Эти люди не охотились на зверей. Они контролировали их, направляли. Они были их хозяевами.

И именно в этот момент я поняла, что всё это взаимосвязано. Звери на свалке магических отходов. Убийства танцовщиц. И нападение на Тёмный Шпиль. Но как? И почему? Неужели Доминик прав? Неужели кто-то действительно пытается свергнуть правящие Дома Авалона?

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как волки выскочили из леса, но на самом деле прошло всего несколько секунд. Волки были ещё так далеко, но они быстро приближались. И я не знала, как их остановить.

Кассиан бросился вперед, издав боевой клич, от которого задрожали ветви в лесу. Волна телекинетической энергии вырвалась из него, отбросив зверей и их хозяев назад. Вскоре Калани стояла рядом со своим братом, направляя свою магию против орды. Виноградные лозы и ветви вырвались из земли, опутывая тела мужчин.

Элоди пробежала мимо моих детей, и её маленькое, хрупкое тело преображалось на моих глазах. Она стала больше, тяжелее, сильнее. Оборотень Элоди набросилась на группу волков, сбивая их с ног, как кегли для боулинга. Но вскоре они снова поднялись. Они окружили её, нанося удары со всех сторон.

Один из хозяев зверей неуклюже двинулся ко мне, обнажив нож. Лезвие было таким же зазубренным, как волчьи зубы.

Я нащупала свой телефон и открыла приложение для защиты дома.

— Прощай, — прошипела я, активируя его.

Раздался громкий хлопок, и все незваные гости оказались отброшены назад. Я обернулась, лихорадочно разыскивая своих детей. Этот удар был эффективным, но временным. Люди и их звери не могли долго оставаться неподвижными. Я нажала ещё одну кнопку, активируя свой новый прототип оборонного щита. Он покрывал не очень большую площадь, но мог их задержать. На какое-то время.

— Кас! — завизжала Калани.

Я обернулась и увидела, что она стоит на коленях над телом своего брата. Кассиан лежал на земле. Он не двигался. Я подбежала к нему, и моё сердце бешено колотилось.

— Он ранен, — Калани подняла на меня взгляд, дрожа.

Я подняла Кассиана с земли и понесла его к гаражу. Я не могла добраться до дома. Щит не простирался так далеко, а хозяева зверей уже были перед зданием, преграждая мне путь. Их волки зарычали и набросились на нас, когда мы вышли из-за гаража, но щит отбросил их назад.

— Эти парни не шутят, — прокомментировала Элоди, снова принявшая человеческий облик. Она последовала за нами в гараж. — Как тебе удалось их так оттеснить?

— Катапульта против незваных гостей, — сказала я, осторожно опуская Каса на свой рабочий стол. — Она отталкивает всех, кого нет в списке приглашённых.

Элоди съёжилась, когда раздался громкий хлопок, характерный звук чего-то тяжёлого и твёрдого, ударившегося о щит.

— У тебя есть ещё такие катапульты?

— Нет, — я схватила с полки аптечку. — Я расставила несколько ловушек вокруг дома, но у меня не было времени создать полноценную систему защиты.

Я разрезала рубашку Кассиана и нахмурилась, увидев порезы на его груди. Пять отметин. Раны были оставлены когтями волка. Он стонал и вырывался, когда я пыталась промыть порезы.

— Держи его крепче, — сказала я Элоди, и она подчинилась.

Я схватила исцеляющее устройство и начала прикладывать его к ранам моего сына. Калани осторожно подошла к столу. У неё перехватило дыхание, когда она увидела раны своего брата.

— Ты не хочешь сесть вон там? — спросила я у неё.

— Нет, — резко ответила она. — Я хочу помочь.

— Хорошо, — я протянула ей исцеляющее устройство. — Продолжай прикладывать это к его ранам в течение нескольких минут, и он будет как новенький.

Калани взглянула на меня.

— Обещаешь?

— Обещаю, — ответила я ей. — Но ты должна продолжать в том же духе.

Она успокоила свои трясущиеся руки, затем продолжила обрабатывать раны Кассиана с выражением решимости на лице. Близнецы цапались меж собой как тигры, но они действительно любили друг друга.

— Просто продолжай делать то, что делаешь, — сказала я ей. — Его раны быстро заживают.

Я оставила Кассиана на попечение Калани, а сама отправилась решать другую нашу проблему. Элоди присоединилась ко мне у стеллажей.

— Это те же самые звери, с которыми я столкнулась на свалке магических отходов Дома Дракона несколько недель назад, — сказала я, понизив голос и не сводя глаз с близнецов.

— Ты уверена? — прошептала в ответ Элоди.

— Ну, это не прямо те же самые монстры, поскольку те уже мертвы. Но они относятся к тому же типу зверей. А хозяева зверей, солдаты в рогатых шлемах, выглядят точно так же, как те воины, которые напали на Тёмный Шпиль ранее на этой неделе.

— Воины, возглавляемые Шустрым Винсом, мужчиной, который убил Ларк и Жизель?

Ранее я рассказала Элоди всю историю.

— Да, — кивнула я.

— Значит, все эти происшествия связаны?

Я снова кивнула.

— Думаю, что да.

Элоди схватилась за бок. Её рука покрылась кровью.

— Ты ранена! — воскликнула я.

— Со мной всё будет в порядке. Один из хозяев зверей зацепил меня своим клинком. Лезвие едва задело меня. На самом деле, это всего лишь царапина.

— Я сама буду судить об этом, — я указала на один из пустых столов. — Ложись.

Она сделала, как я просила, но не потому, что я использовала свой мамский голос. По выражению её лица я поняла, что ей очень больно. Когда я начала осматривать её раны, снаружи донёсся волчий вой. Элоди попыталась сесть.

Я удержала её.

— Не двигайся.

— Я должна дать им отпор, — настаивала она.

— Ты никуда не пойдёшь, если не хочешь истечь кровью.

— Но хозяева зверей….

— Позволь мне позаботиться о повелителях зверей.

— Ты не сможешь позаботиться обо всех, Арина.

— Вот увидишь, — сказала я, хватая другое исцеляющее устройство. — Кроме того, щит на некоторое время их задержит, — я приложила устройство к её ране, которая была не такой глубокой, как у Кассиана.

— А что будет потом? Что произойдёт, когда щит, наконец, выйдет из строя? — спросила Элоди.

— Эту часть я всё ещё продумываю.

Может, я могла бы снова перегрузить щит и вырубить их всех? Только этот щит был далеко не таким прочным, как предыдущий. Ударная волна не распространится так далеко. Я слышала движение в глубине леса. Кто знает, сколько солдат и зверей они взяли с собой в этот рейд. И на этот раз у меня нет наготове армий двух Домов, чтобы справиться с вражескими солдатами.

Я также была совершенно уверена, что ударная волна не подействует даже на этих странных тварей-мутантов. Единственное оружие, которое у меня имелось и которое действовало на них — это мои специальные огненные мечи, и они остались в моей спальне. Я никак туда не доберусь. Хозяева зверей полностью окружили дом.

— Интересно, чего они хотят, — сказала Элоди. — Зачем они пришли сюда?

Её слова заставили меня задуматься. Итак, монстры в учреждении Дома Дракона, нападение на здание Тёмного Шпиля, убийства танцовщиц и сегодняшнее нападение… все четыре инцидента связаны. Это не просто стечение обстоятельств. Это настоящий заговор.

Но чем именно связаны эти инциденты? Чего хотели эти люди? Что связывало все эти происшествия воедино?

Я почувствовала холод, вспышку, а затем весь мир остановился.

— Связующий элемент — это я, — сказала я Элоди. — Я присутствовала при всех четырёх их нападениях. Я причина, по которой страдают люди. Я причина, по которой люди умирают.

— Не ты убиваешь людей, Арина, — сказала она. — Это делают они.

Я почти не слышала её слов утешения. В этот момент я в основном размышляла вслух.

— Во время атаки на Тёмный Шпиль я ведь заметила, что солдаты в чёрном, казалось, целились прямо в меня. И этот парень, телепортёр, потребовал, чтобы я ему что-то отдала. Этим людям нужно что-то, что у меня есть? Но что? Что у меня есть такого, ради чего стоит убивать?

— Я не уверена, что это сводится к тебе, Арина. Тебя не было там, когда были убиты Ларк и Жизель. И брат Ларк, — заметила Элоди. — Ты появилась на месте преступления позже, после убийств. Так что, возможно, есть что-то ещё, что связывает всё это воедино. Знаешь, Арина, ты не центр вселенной, — она подмигнула мне.

Я ценила её попытки смягчить мою вину, но не могла избавиться от ощущения, что я вовлечена во всё это, даже если не знала, как и почему.

— Мы знаем, что у хозяев зверей есть свой собственный хозяин, — сказала я. — И кем бы он ни был, он охотится за таинственным магическим предметом, обладающим огромной силой. Кроме того, я, кажется, всегда оказываюсь рядом, когда эти парни появляются поблизости.

— За исключением того случая, когда погибли Ларк и Жизель, — снова напомнила мне Элоди.

— Да, — согласилась я. — Странно.

Снаружи что-то ударило в щит. Что бы это ни было, оно было большим. Может, даже размером с дом. Я очень надеялась, что это не мой дом там взлетел.

Элоди вздрогнула.

— Они бросают камни в щит.

— Судя по звуку, больше похоже на булыжники.

Снаружи прогремел ещё один мощный взрыв. Глубокая вибрация прокатилась по стенам и полу. Вверх по моим ногам. Кончики моих пальцев завибрировали. Со стен посыпалась бетонная пыль.

— Как долго продержится щит? — тихо спросила Элоди.

— Я не знаю. Это всего лишь прототип. Мне пришлось собрать его из тех частей, которые я смогла найти за последние несколько дней. Щит ещё не готов. Далеко не готов.

Мир остановился во второй раз.

Щит. Могли ли эти люди охотиться за моим щитом? Так же, как Драконы, Кракены и Фенриры? Всё это из-за моего щита?

Раздался ещё один грохот, за которым последовал хор звериного рычания. Затем послышалось ещё одно рычание, на этот раз ближе.

— Похоже, это доносилось изнутри гаража, — сказала Элоди.

— Да, оттуда, — я указала на полку для хранения в другом конце комнаты.

Были ли в моём щите дыры? Не пробрался ли зверь через одну из них в гараж?

Я схватила гаечный ключ. Я указала на Элоди, затем на своих детей, молча приказывая ей подойти к ним, защитить их.

Она покачала головой, демонстрируя свои мускулы, как бы говоря, что из нас двоих она гораздо более сильный боец.

Скорее всего, она права. Но она также ранена. Я указала на повязку на её ноге, чтобы напомнить ей об этом.

Она закатила глаза, отвергая мои опасения. Затем она снова продемонстрировала мне свои накачанные бицепсы.

Со шкафа упала коробка.

Я указала на своих детей, затем сложила руки в молитвенном жесте, умоляя Элоди защитить их.

Она вздохнула и кивнула.

Я одними губами произнесла «Спасибо», затем медленно и бесшумно подкралась к полкам. Я откинула брезент, прикрывавший их, подняла гаечный ключ над головой и…

— Арина! — пискнула пука Серелла.

Она была похожа на маленькую, чёрную как смоль лисичку, сжавшуюся в комочек. Я поняла, что она обретала чёрный цвет, когда была напряжена или переживала стресс. Её пушистый хвост обернулся вокруг тела, как щит. Она дрожала от страха, тряслась так сильно, что полки тоже качались.

Я опустила гаечный ключ.

— Серелла? Что ты здесь делаешь?

— Прячусь.

— От зверей?

Она кивнула.

— И от людей, — тихо сказала она, как будто боялась, что её подслушают. — Они плохие люди.

— Ты их знаешь? Откуда? — спросила я у неё.

— Они охотились за мной. Вот чего они хотят, Арина. Вот почему они пришли сюда, — она вздрогнула. — Они пришли за мной.

Глава 4 Единственная Истинная Цель

Так что все охотились не за моим щитом. А за Сереллой. Они послали солдат и зверей; они перевернули этот город вверх дном и вывернули наизнанку, чтобы найти её. И теперь они оказались здесь, на моей земле, угрожая моей семье.

— Эти звери — следопыты, — рассказала нам Серелла. — Они охотники, обученные охотиться на одну добычу — пуки.

— Отправляют целую стаю больших, свирепых зверей за одним маленьким, милым созданием, — возмутилась Элоди. — Не слишком ли это, я не знаю, жестоко?

— Пуки — оборотни, — напомнила я ей. — Серелла может становиться довольно большой.

— Да, полагаю, это правда, но всё же… — Элоди покачала головой. — Просто мне кажется неправильным вот так набрасываться на неё.

— Так и есть, — согласилась я, затем взглянула на Сереллу. — Значит, эти звери, они не просто случайные мутации, порождённые магическими отходами?

— Я не знаю, — ответила она. — Думаю, они так и появились на свет, но хозяева зверей обучили их охотиться на таких, как я.

— Но зачем? — спросила я у неё. — Зачем охотиться на пуку?

— У нас есть определённый талант находить сокровища, особенно магические сокровища древних миров. Мы можем их чувствовать. Настраиваться на них. Находить их.

— И в Авалоне есть такие сокровища? — спросила я. — Сокровища из «древних миров»?

Она кивнула.

— Да.

— Должно быть, это и есть тот самый «чрезвычайно магический предмет», который ищет предводитель этой армии, — сказала я. — И именно поэтому они охотятся за тобой. Они хотят использовать тебя, чтобы найти сокровище.

И снова я поймала себя на том, что задаюсь вопросом, что это за предмет.

— Что именно это такое? — спросила я Сереллу. — Сокровище.

— Я не знаю.

— Но ты можешь это почувствовать?

— Нет, пока я не подберусь к нему поближе.

— Насколько близко?

— Зависит от сокровища. Если это сокровище действительно такое могущественное, как они думают, то я должна чувствовать его, пока нахожусь рядом.

— Значит, тебе надо находиться в том же дистрикте города? — уточнила я. — Этого достаточно?

— Я бы предположила, что да, но, как я уже сказала, я не знаю, насколько могущественным является это сокровище. И существует ли оно вообще.

— Значит, ты не чувствовала ничего особенно могущественного в Авалоне?

— Чувствовала, — её взгляд скользнул по комнате, к моим детям.

— Хорошо, кроме Кассиана и Калани.

— Доминик Дракон — впечатляющий магический экземпляр.

Элоди хрюкнула.

— Арина тоже так думает, — она ухмыльнулась мне. — Не так ли, Арина?

Я проигнорировала её.

— Забудь о людях, — сказала я Серелле. — Как насчёт предметов? Артефакты, оружие и тому подобное. Ты ощущала какие-либо из них, обладающие особой силой?

— Некоторые из твоих творений очень могущественны, — ответила она, — но они новые. Я не ощущала никаких древних предметов, обладающих силой.

— Авалон — большое место, — заметила Элоди. — Возможно, ты не подходила достаточно близко к этому могущественному древнему артефакту.

— Это разумное предположение, — сказала Серелла. — Многое в Авалоне остаётся для меня неизвестным.

Элоди посмотрела на меня.

— Жаль, что мы не можем просто покатать её по окрестностям, пока она что-нибудь не почувствует.

— Это заняло бы очень много времени. И я в любом случае не уверена, что это хорошая идея. Мы можем привести этих сумасшедших людей прямо к очень мощному оружию.

Элоди нахмурила брови.

— Откуда ты знаешь, что это оружие?

— Всё мощное можно превратить в оружие, — ответила я. — Эти люди уже убили так много людей, и всё только для того, чтобы найти Сереллу. Я могу только представить, что ещё они сделают в поисках этого сокровища.

Элоди схватилась за бок.

— Тебе всё ещё больно? — спросила я.

— Нет, всё в порядке. Ты залечила рану. Дело не в этом. Меня просто внезапно охватило дурное предчувствие.

— В этом ты не одинока, — я встретилась с сияющим взглядом Сереллы. — Значит, эти люди преследовали тебя всё это время?

— Да, — сказала она. — Я знала, что они придут за мной. Вот почему я сбежала от Лайма. Но они выследили меня.

— Парни, которые преследовали тебя в тот день, когда мы встретились, не были охотниками, — сообразила я. — Это были эти же парни, солдаты в чёрном.

Серелла кивнула.

— И ты сбила их с моего следа. Ты уничтожила сеть, которую они использовали, чтобы отслеживать меня. После этого я исчезла из их поля зрения. Они не знали, что я была с тобой. Я думала, что я в безопасности.

Я обдумала эту новую информацию, увидев события последних нескольких недель в новом свете.

— Когда они не смогли тебя найти, они вернулись к Лайму. Он сказал, что не знает, где ты. Они подумали, что он лжет, и поэтому убили его.

Элоди подхватила мысль.

— Затем они отследили связи Лайма. Они напали на след его сестры Ларк, думая, что он отдал тебя ей, чтобы она спрятала тебя.

Пука задрожала.

— А когда их технология дала сбой, они привлекли волков, чтобы выследить меня.

— Да. Ты тоже была со мной в Тёмном Шпиле, Серелла, — сказала я. — Их звери, должно быть, выследили тебя дотуда. Но как насчёт хранилища магических отходов? Тебя не было со мной в тот день. Так почему же звери отправились туда?

— У них очень чувствительные носы. Должно быть, они учуяли мой запах на тебе.

Я вздохнула.

— Так это всё из-за тебя.

— Трудно поверить, что всё это из-за такого маленького, милого существа, — прокомментировала Элоди.

— Мне так жаль, — сказала Серелла, уставившись на свои лапки. — Я доставила вам столько хлопот.

— Эй, ты вообще не доставляла никаких хлопот, — сказала я, приподнимая её подбородок. — Это не твоя вина, что эти люди охотятся за тобой. Но Серелла, почему ты просто не сказала мне, что происходит?

— Я хотела, Арина. Я правда хотела, — пробормотала она. — Но я так боялась, что если ты узнаешь, то заставишь меня уйти. И тогда эти звери нашли бы меня.

— Я бы никогда не вышвырнула тебя, Серелла. Никогда. Я бы никогда не подвергла тебя такой опасности, — я улыбнулся ей. — Ты мой друг.

Серелла шмыгнула носиком.

— Правда?

— Конечно.

Серелла сгорбилась.

— Ну, хороший же из меня друг. Находясь здесь, я подвергаю тебя опасности. Я подвергаю опасности твоих детей. И всё потому, что я трусиха. Мне так жаль, Арина.

Я погладила пуку по голове.

— Эй, не надо так себя корить. Нет ничего плохого в том, чтобы бояться, особенно когда за тобой гонятся большие люди с большими зверями. Мы все боимся.

— Но с твоими детьми…

— Всё в порядке, — заверила я её. — И они крепче, чем кажутся.

Кассиан подошёл к нам, уже выглядя как новенький.

— Не знаю, мам. Я и выгляжу довольно крепким, — он погладил Сереллу по длинной, изящной спинке.

Калани присоединилась к нему.

— И я тоже! Я выгляжу очень крутой!

Она энергично погладила Сереллу по бокам, пока пука не плюхнулась на землю. Затем Калани погладила её по животу. Из горла пуки вырвалось тихое, довольное мурлыканье. Её мех стал мягким, светло-зелёным.

— Мы сильные, — заявил Кассиан. — И мы всегда будем защищать тебя, Серелла, — он подмигнул ей. — Обещаю.

Серелла посмотрела на нас, и её большие, красивые бирюзовые глаза заблестели.

— Вы самые лучшие друзья, о которых только может мечтать пука! — хрипло произнесла она.

— Мы не просто друзья, Серелла, — Калани подняла существо и взяла его на руки. — Мы семья. И мы в нашей семье защищаем своих, — она посмотрела на меня. — Верно, мам?

— Верно, — сказала я ей.

— Хорошо, — продолжила Элоди, — всё это, конечно, тепло, мило и всё такое, но как мы собираемся выпутываться из сложившейся ситуации?

Она вздрогнула, когда в щит ударился ещё один камень. В тихом гудении генератора возникла заминка, затем он снова заработал.

— Я не думаю, что щит продержится долго, — с дрожью в голосе сказала Серелла. — И тогда придут звери.

— Пусть приходят, — Кассиан ударил кулаком по раскрытой ладони. — Я заставлю их пожалеть об этом.

— Или, — сказала я, — вместо того, чтобы ввязываться в тотальную перестрелку, которая, несомненно, приведёт к большому сопутствующему ущербу — в лучшем случае взорвётся дом, а в худшем и все мы вместе с ним — ну, мы могли бы попробовать перехитрить наших врагов.

Кассиан почесал в затылке.

— Звучит не так весело.

— Но так будет безопаснее, — я положила руки ему на плечи. — Ты ведь хочешь, чтобы мы все были в безопасности, не так ли, Кас?

Он поднял голову.

— Конечно! Предоставьте это мне. Я защищу вас, — он с гордостью ударил себя в грудь.

— Хорошо, — сказала я. — Тогда давайте начнём.

Глава 5 Магические Импровизации

Щит всё ещё держался, но начал трещать и издавать странные булькающие звуки. Кроме того, несмотря на то, что вентиляторы внутри генератора работали на полной скорости, устройство начало перегреваться. Вскоре его внутренности начнут плавиться.

И даже если бы «щиту» удалось продержаться дольше, то мы сами не сумели бы. Мы были полностью отрезаны от дома и всей еды. Единственными припасами, которые у нас имелись, были несколько энергетических напитков в моём мини-холодильнике и небольшая коробка зерновых батончиков на полке. Если разделить это между четырьмя людьми и одной пукой с аппетитом тигра, этого надолго не хватит.

— Хорошо, теперь вы двое останетесь здесь, пока мы с Элоди…

— Это нечестно! — прервал меня Кассиан. — Я тоже хочу драться.

— Да, мы хотим помочь! — согласилась Калани.

— Вы будете помогать, — сказала я им. — Очень сильно. На самом деле, у вас самая важная работа из всех: защищать Сереллу от всех этих монстров и людей. Вы ведь хотите, чтобы Серелла была в безопасности, не так ли? — я указала на пуку, которая, как по команде, поразила моих детей своими самыми милыми большими глазами.

Это всё уладило. Кассиан и Калани больше не протестовали. Вместо этого они начали обыскивать гараж в поисках предметов, которыми можно забаррикадировать дверь. Хотя я очень надеялась, что до этого не дойдёт, я восхищалась их инициативой.

Я присела на корточки рядом с Сереллой и прошептала:

— Ты ведь присмотришь за моими детьми, правда?

— Я обещаю, — она накрыла мою руку своей лапкой. — На этот раз я тебя не подведу, Арина.

— Ты никогда меня не подводила, — я поцеловала её в макушку и встала. — В конце концов, мы все всего лишь люди.

— Говори за себя, человек, — крикнула она, посмеиваясь.

Я подмигнула ей и направилась к двери, где меня ждала Элоди. Мы вдвоём выскользнули из гаража, пройдя чуть дальше края щита. Теперь мы стояли за его пределами.

— Готовы? — спросила я Элоди, протягивая ей гарнитуру.

Это была необычная гарнитура, она больше напоминала ошейник. Но она оставалась на ней, когда она обращалась в свою другую ипостась.

Она застегнула устройство на шее, затем расправила плечи.

— Я готова настолько, насколько это вообще возможно. Давай сделаем это.

— Хорошо.

Я нажала кнопку на своём телефоне, и щит накрыл гараж. Меньший щит использовал меньше магии. Это даст Калани, Кассиану и Серелле больше времени.

— Понеслось, — сказала я, переключаясь на другой экран. Затем я нажала на большую пульсирующую кнопку.

Внутри дома раздался свист магии, разбилось стекло, а затем два меча с грохотом вылетели в заднее окно. Они пронеслись по двору, описывая пьяные круги.

— Осторожно! — закричала Элоди, повалив меня на землю.

Мечи пролетели над нашими головами и вонзились в ствол дерева позади нас.

— Извини за это, — пробормотала я, вставая с земли. — Эта технология всё ещё находится в стадии разработки.

Элоди поднялась на ноги.

— Я впечатлена, что у тебя это вообще получилось.

— О, это было не так уж и сложно. У мечей очень отчётливый магический след. Мне просто нужно было запрограммировать свою систему защиты на это, а затем притянуть мечи к себе, вместо того чтобы отталкивать их, и… Ладно, я расскажу тебе позже, — я вытащила свои мечи из ствола. — Первым делом нам нужно прогнать с моей земли незваных гостей.

Элоди превратилась в большого белого волка. Я встряхнула своими мечами, и по лезвиям потекло пламя.

— Как думаешь, сможешь отвлечь солдат? — спросила я волчицу-Элоди.

Она закатила глаза.

— Хорошо, хорошо, просто проверяю, — продолжила я. — Ты займёшься людьми. Я разберусь со зверями.

Затем мы разошлись в разные стороны. Элоди бросилась вперёд, как ураган на лапах, отрезая хозяев от их зверей. Идеально.

— Сюда, пёсики-собачки! — окликнула я волков-мутантов.

Они запрокинули головы и завыли.

— Спорим, вам меня не поймать! — поддразнила я их.

Я понятия не имела, поняли ли меня волки, но они всё равно погнались за мной в лес. Я петляла между деревьями, по очереди захватывая каждую из своих станций сбора магии.

Станции были похожи на маленькие металлические фонарики, свисающие с ветвей деревьев. Я повесила их на прошлой неделе. В своём обычном состоянии они медленно поглощали магическую энергию воздуха, как солнечные батареи поглощают энергию солнца, или как ветряные мельницы и плотины могут направлять энергию ветра и воды. Я использовала магическую энергию, собранную в фонарях, для питания своей мастерской.

Но в данный момент я планировала использовать их совсем по-другому. Я открывала их полностью, чтобы они быстрее и полнее наполнялись. Вместо того, чтобы позволить им медленно накапливать энергию из воздуха, я готовила их для одного большого, сочного блюда.

Держа фонари наготове, я повернулась лицом к волкам. Я металась, рубила огненными мечами, превращая монстров в облачка дыма. Фонари ловили эти облачка, впитывая их энергию. Они быстро наполнялись. В этих зверях было много магии. Я надеялась, что фонарей хватит, чтобы уловить всю магию волков. У этих мутировавших монстров была неприятная тенденция перерождаться, когда они считались мёртвыми.

Я уложила их всех. Потная, вонючая и совершенно запыхавшаяся, я, пошатываясь, подошла к одному из деревьев и прислонилась к его стволу.

— Элоди, веди солдат в мою сторону, в лес.

Я услышала рычание — волчий утвердительный ответ Элоди.

Я сделала последний глубокий вдох и полезла на дерево. Я карабкалась, пока не оказалась достаточно высоко, чтобы быть вне досягаемости того, что надвигалось, но всё равно иметь возможность наблюдать за происходящим. А потом я достала свой телефон и стала ждать.

Волчица-Элоди ворвалась в лес. Солдаты следовали за ней по пятам.

— Тебе нужно держаться на некотором расстоянии от них, — обратилась я к ней через гарнитуру. — Беги быстрее.

Она встревоженно зарычала, но побежала быстрее. Расстояние между ней и солдатами увеличилось.

Элоди пронеслась мимо меня. Она оказалась вне опасной зоны. Я подождала, пока все солдаты окажутся внутри, и активировала ловушку.

Все фонари сверкнули в унисон, как вспышки фотоаппаратов. Этот «свет» был магией монстров, преобразованной и сгущённой, которая отразилась прямо в их хозяев. Большинство солдат упали на землю без сознания. Несколько солдат на периферии оказались поражены лишь частично. Они схватились за головы, ревя от боли. Они забрали своих товарищей и убежали. Я слезла с дерева.

Ко мне подошла Элоди, вновь принявшая человеческое обличье.

— У тебя в запасе есть ещё какие-нибудь чудеса, Арина?

— Не сегодня, — я со вздохом проверила фонари. — И мне нужно починить эти «чудеса», прежде чем они снова заработают.

— Не волнуйся, я не думаю, что эти ребята вернутся в ближайшее время, — Элоди обняла меня за плечи и повела прочь от разбитых фонарей. — Половина мужчин без сознания, а другая половина даже толком ничего не видит.

— Зрение, слух, обоняние… все их чувства ослаблены, — подтвердила я.

Она кивнула, впечатлившись.

— Это довольно эффективные ловушки.

— На самом деле, это не совсем ловушки. Это коллекторы энергии. Я использую магию, которую они собирают из воздуха, для питания своей мастерской в гараже.

— Значит, ты импровизировала?

— Да, в последнее время я, кажется, часто этим занимаюсь. Импровизирую. Реагирую, — ответила я, когда мы направились обратно к гаражу. — Но это должно измениться. Судя по тому, как развиваются события, я должна больше предугадывать и действовать заранее, а не просто реагировать. Мне нужно создать надлежащую систему защиты, чтобы уберечь свой дом и свою семью.

Мы нашли Кассиана, Калани и Сереллу всё ещё запертыми в гараже, целыми и невредимыми. Они съели все закуски и прикончили мои энергетические напитки.

— Ты сердишься? — спросила Калани. — Насчёт еды? Мы нервничали, поэтому начали есть. А потом уже не могли остановиться.

— Нет, я не сержусь. Вовсе нет, — сказала я, обнимая её, её брата и пуку. — Я могу заменить еду. А всех вас заменить невозможно.

Глава 6 Никаких Переделок

Дом был разграблен. Солдаты в чёрном действительно основательно тут поработали. Занавески валялись на полу, порванные и испачканные. Ящики были выдвинуты. Повсюду валялась опрокинутая садовая мебель. Солдаты не пробыли здесь и часа, а уже оставили дом в таком виде, словно на него напали пираты.

Бумажные тарелки и пластиковые ложки, ножи и вилки были разбросаны по всей столешнице. Полки в кладовой стояли голыми, а холодильник опустел.

— Эти ублюдки съели всю твою еду, — сказала мне Элоди.

Они также перевернули всё вверх дном в поисках чего-нибудь, что стоило бы украсть. Им же хуже. В нашем крошечном домике не было ничего по-настоящему ценного.

— Что ж, тогда, я думаю, нам придётся заказать ужин на дом, — сказала я, поворачиваясь к своим детям и Серелле. — Кто хочет пиццу?

— Я! — провозгласили они все.

И я заказала нам пиццу. И она оказалась очень хорошей. Истории, которые Серелла рассказывала нам, пока мы ели, были ещё лучше.

— И тогда я подошла к принцу, посмотрела ему в глаза и…

— Как ты смотрела ему в глаза? — перебил Кассиан.

Серелл нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Принц был человеком и намного выше тебя. Так как же ты смотрела ему в глаза?

— Принц был пукой, — поправила Серелла. — Я уверена, что говорила вам об этом.

— Нет, ты сказала, что он был человеком, — сказала ей Калани. — И одет в красивый белый костюм с золотыми пуговицами. Пуки не носят костюмы, не так ли?

Серелла захлопала ресницами.

— Да, что ж, если вы не хотите, чтобы я продолжала рассказ…

— Мы хотим! — воскликнули оба ребёнка.

— Тогда, пожалуйста, больше не перебивайте, — сказала она, изящно махнув лапкой.

Сереллаа часами развлекала нас своими увлекательными рассказами о своих многочисленных захватывающих приключениях во вселенной. Она устраивала шоу одного актера, меняя свой голос и внешность, чтобы сыграть целый состав разнообразных персонажей. Конечно, мы все знали, что она это выдумала, но нам было всё равно. Нам было очень весело.

Наконец, после многих часов яркой игры — и того, как Серелла в одиночку съела две пиццы — она задремала мирным сном на диване. Кассиан и Калани заняли позиции по обе стороны от неё, словно часовые, и стали играть в видеоигру.

— Мама! — крикнула Калани в сторону столовой некоторое время спустя, когда мы с Элоди приступили к десертной пицце, которую нам доставили на ужин. — Меня убивают!

— Знаешь, такое случается только раз в жизни, — подмигнув, сказала я ей.

Элоди фыркнула.

— Но Кас жульничает, — пожаловалась Калани.

— Нет, моя дорогая сестра, это не жульничество, — сказал он ей. — Это называется быть лучше тебя.

— Ха! — она треснула по игровому джойстику. — Получай, мистер «Лучше-чем-я»!

— Ты не можешь попасть в меня огненным шаром! Это мой ход!

— Если это твой ход, как я могу сделать это лучше тебя? — парировала она.

— Перестань пытаться умничать, Калани.

— Я не пытаюсь умничать. Я такая от природы, — прощебетала она.

С другого конца комнаты донеслись какие-то серьёзные взрывы и грохоты, но я знала, что они доносятся только из телевизора. В этот раз.

После десерта мы с Элоди пошли посмотреть, как играют дети. Затем, когда они отправились спать, настала наша очередь.

— Ты когда-нибудь беспокоилась о негативных последствиях того, что твои дети играют в видеоигры? — спросила Элоди, щёлкая игровым джойстиком, который держала в руках.

Я заставила своего персонажа поднять большой деревянный ящик и запустить им в толпу монстров.

— Не так сильно, как я беспокоюсь о негативном влиянии общества Авалона на них. Элоди, сегодня эти парни пришли ко мне домой и напали на моих детей.

— Хорошо, второй вопрос, — продолжила она. — Ты когда-нибудь жалела, что вернулась сюда? Обратно в Авалон?

— И да, и нет. Жизнь здесь небезопасна, но для Калани и Кассиана небезопасно нигде. Их собственная магия — самая большая угроза их безопасности, и я должна найти способ помочь им контролировать её. И поэтому мы должны остаться здесь. Это единственный способ.

— Что ж, как бы то ни было, я рада, что ты остаёшься. Ты хороший друг.

Я улыбнулась ей.

— Ты тоже.

Мы продолжили убивать монстров в видеоигре. Но независимо от того, скольких игроков мы убрали, их место всегда занимали другие.

— На самом деле это сложнее, чем кажется, — прокомментировала Элоди.

— Да, это потому, что я перевела игру в сложный режим.

— Сложный режим? — её голос звучал растерянно. — В чём разница между «обычным режимом» и «сложным режимом»?

Я пожала плечами.

— На самом деле, не так уж много, за исключением того, что в сложном режиме я гораздо больше матерюсь.

Элоди взвыла от смеха. Но этот вой вскоре превратился в рычание, когда один из монстров в игре убил её и начал танцевать над её мёртвым телом.

— Мат. Да, я это прекрасно понимаю.

Пока мы продолжали проходить наш, казалось бы, невыполнимый квест, я не могла не задуматься о простоте видеоигры. Найдите монстра, убейте его, затем начните всё с начала.

Столкнулись с задачей, которая оказалась слишком сложной?

Ничего страшного. Просто зайдите позже, когда будете готовы.

Вы умерли? Сделали неправильный выбор? Упустили какое-то совершенно уникальное сокровище?

Без проблем. Просто перезагрузите игру.

Если бы только можно было сделать это в реальной жизни.

Но реальная жизнь намного сложнее. И в ней нет повторов. Если бы они были, я бы вернулась и многое исправила. Я бы остановила солдат до того, как они убили Лайма, Ларк и Жизель. Я была бы готова, когда они напали на Тёмный Шпиль, когда они отправили своих зверей на свалку, и, особенно, когда они пришли сюда сегодня и подвергли опасности мою семью.

Но я не могла изменить того, что уже произошло. Лучшее, что я могла сделать — это подготовиться к тому, что будет дальше. Эти люди снова придут за Сереллой. И я должна быть готова. Я должна остановить их.