Фантазия Огнекамня

Глава 1 Авалон

Я покинула этот город, чтобы защитить своих детей. Десять лет спустя я возвращалась по той же причине.

Город назывался Авалон. Это место, где я родилась, и, если всё пойдёт по плану, место, где я умру.

Авалон много чем являлся: город, континент, целый мир. От изящных небоскребов в центре города, где располагались штаб-квартиры великих и могущественных Магических Домов, до зелёных лесов на севере, Авалон был обширным и разнообразным местом. Местом, где были горы и пляжи, пустыни и болота, прерии и озера. У нас было всё.

У нас также были корпоративные войны и политические интриги. Чтобы стать кем-то значимым в Авалоне, нужно изо дня в день играть в игру. Моя игра начиналась сегодня. Сегодня тот день, когда я верну жизнь, которую у меня украли.

— Просыпайтесь, просыпайтесь! Проснитесь и пойте, суперзвёзды! — радостно воскликнула я, разбудив своих десятилетних близнецов.

Калани села и посмотрела на меня пустым, усталым взглядом. Она несколько раз моргнула.

— Сегодня важный день! — сказала я своим детям, улыбаясь так широко, что у меня хрустнула челюсть.

Кассиан застонал и перевернулся на другой бок, спиной ко мне. Калани не пошевелилась. Она просто сидела, неподвижная и молчаливая, на продавленной гостиничной кровати, которую делила со своим братом. Казалось, она спала с открытыми глазами. Кассиан снова захрапел.

Я их не винила. Сейчас шесть утра, то есть, по крайней мере, на два часа раньше адекватного времени подъёма с постели. Вот почему я так широко улыбалась. Физическая нагрузка для челюсти была единственным, что не давало мне уснуть. В этом крошечном гостиничном номере не имелось ничего, что хотя бы отдаленно напоминало кофеин, только две кровати и кривобокий комод, втиснутый между ними. В этом комоде хранились все наши пожитки, которых, по правде говоря, было немного. Мы прибыли сюда с Земли всего с двумя чемоданами и моим верным, обшарпанным ящичком для инструментов.

— Я принесла вам завтрак, — я положила коричневый бумажный пакет на комод.

Это вывело их из транса. Кассиан так быстро рванулся к пакету с завтраком, что чуть не столкнул сестру с кровати.

— Наконец-то. Я умираю с голоду, — Кассиан сказал это так, словно не спал несколько часов, ожидая, когда ему принесут завтрак. — Что это? Блинчики? Яйца? Вкусные сосиски с добавлением кленового сиропа? — он сунул руку в пакет. Когда он вытащил стакан с фруктовым салатом, его нетерпеливое ожидание сменилось легким разочарованием. — Фрукты? На завтрак?

— Да, — сказала я, когда Калани взяла второй стакан с фруктами, открыла его и начала есть, ничего не говоря. Она всё ещё выглядела наполовину спящей. — Что не так с фруктами?

— Это фрукты, — ответил Кассиан. — И это завтрак. Завтрак — это мясо и круассаны, а не ананасы и папайя, — он хмуро уставился в свой фруктовый стаканчик. — И это, что виноград?

Я посмотрела на сочную красную виноградину, которую он мне предъявил.

— А что? Какая-то проблема?

Кассиан сделал вид, что его тошнит, причем весьма мелодраматично.

Я закатила глаза, глядя на него.

— Виноград тебя не убьёт. Ешь свой завтрак, Кас. Сегодня тебе понадобятся силы.

— Но это виноград, — он произнёс это как неприличное слово. — Я считаю, что принуждение есть виноград является грубейшим нарушением моих базовых прав человека.

— Очень умно, — сказала я, изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Ты настоящий философ.

Он пожал плечами.

— Это ты виновата, ты заставляешь меня читать все эти странные книги по философии.

— Да, ну, никогда не знаешь, что может случиться на вступительных экзаменах в школу, — я схватила зеркало с комода, пригладила волосы, подкрасилась, а затем снова повернулась к своим детям. — Ну что? — спросила я, медленно поворачиваясь по кругу. — Как я выгляжу?

— Симпатично, — сказала мне Калани. — Где ты взяла этот костюм? Я его раньше не видела.

— Я сама его сшила.

Глаза моей дочери сузились, а носик сморщился. Такое выражение появлялось у неё всякий раз, когда она сильно сосредотачивалась. Её взгляд скользил по контурам моего нового костюма, изучая каждый стежок, каждую петельку. Затем она соскользнула с кровати и заставила меня ещё раз повертеться, прежде чем объявила, что я выгляжу презентабельно. Ну, с одной оговоркой.

— Нам нужно переделать твой макияж, — сказала она мне.

— Зачем? — я нахмурилась. — Что не так с моим макияжем? — я посмотрелась в зеркало, чтобы понять, в чём проблема — размазанная помада, потёкшая тушь, что угодно — но, на мой взгляд, всё было в порядке.

— В нём нет ничего плохого в прямом смысле слова, — ответила Калани. — Просто могло бы быть и лучше.

Поэтому я позволила своей десятилетней дочери усадить меня и переделать весь мой макияж. Но Калани была не просто десятилетней девочкой. Она была особенной, как и мой сын. Пока Калани работала, она без умолку болтала о растушёвке, контуринге и о множестве других вещей, которым, должно быть, научилась, просматривая видео. И к тому времени, когда она закончила, я действительно выглядела в миллион раз лучше.

— Спасибо, — сказала я ей, сжимая её руки.

— Всегда пожалуйста, мам, — она улыбнулась мне в ответ. — Может быть, в следующий раз мы сможем попробовать что-нибудь по-настоящему драматичное!

— Да, хорошо. В следующий раз, — сказала я. — Сегодня мне нужно выглядеть серьёзно и профессионально, чтобы отправиться в Зал Компаний.

Раздался стук в дверь. Я пошла открыть, но Кассиан оказался быстрее. Он метнулся передо мной, двигаясь быстро и сосредоточенно, как кошка, и опередил меня у двери.

— Кто там? — спросил он, понизив голос, чтобы звучать солиднее.

— Это Элоди.

Элоди была моей подругой. Мы познакомились на прошлой неделе, на третий день моего возвращения в Авалон, перед торговым автоматом на железнодорожной станции Тауэр-Вудс. Она пришла мне на помощь, когда мои мини-крендельки застряли в автомате. Она с легкостью перевернула целый тяжёлый блок из металла и стекла, причем всего одной рукой, освободив тем самым мой перекус и спасая ситуацию. Я поделилась с ней своей упаковкой солёных крендельков, и с тех пор мы подружились.

— Элоди? — сказал Кассиан своим фальшиво глубоким голосом. — Я не знаю никакой Элоди. Какой пароль?

— Пароль такой: «твоя мама сейчас стоит прямо за твоей спиной и сверлит тебя недобрым взглядом, так что впусти меня, негодяй», — усмехнулась Элоди. — О, и я принесла кексики.

Кассиан в спешке чуть не сорвал цепочку с двери, пытаясь её открыть.

— Кексики! — воскликнул он, улыбаясь от уха до уха.

Он выхватил коробку из рук Элоди и ретировался в другой конец комнаты, как кот, поймавший мышь. Когда Калани попыталась взять кекс для себя, он поднял коробку к потолку, чтобы лакомство не попало к ней в руки. Затем, свирепо глядя друг на друга, близняшки затеяли телекинетическую игру в перетягивание каната (вместо каната была коробка), которая, как я надеялась, не закончится тем, что кусочки кекса разлетятся по полу, потолку и моему новому модному деловому костюму.

— О, ты выглядишь шикарно, Арина! — воскликнула Элоди, входя в гостиничный номер. — Мне нравится твой макияж!

— Это я её накрасила! — пискнула Калани с другого конца комнаты.

— Да, это определённо заметно. Выглядит слишком профессионально, чтобы быть работой твоей мамы, — ответила Элоди, улыбаясь ей.

Я почувствовала необходимость защитить свою честь — или, по крайней мере, свои навыки в макияже — но она права. Калани разбиралась в таких вещах гораздо лучше, чем я. Я умела красить стены, двери и даже автомобили, но красить моё собственное лицо — это совсем другое дело.

— Ну, как дела, славные люди? — спросила нас Элоди, закрывая дверь.

— Теперь, когда ты здесь, намного лучше, — сказал Кассиан, пока его рот был набит наполовину прожёванными кусочками кекса.

Они с Калани, должно быть, решили, что лучше разделить кексы, чем раскидывать их всюду.

— М-м-м, — согласилась Калани, не раскрывая рта. Её манеры были лучше, чем у её брата. Правда, немного глазури попало ей на волосы.

Я повернулась к Элоди.

— Спасибо, что согласилась присмотреть за ними сегодня утром.

— Эй, без проблем, — сказала она, беря себе кекс. — Мне сегодня на работу только во второй половине дня.

Элоди была балериной в Городском Балете Авалона. Как и все в Авалоне, она была сверхъестественным существом с магическими способностями. Её силой было обращение. Она превращалась в белого волка — её любимый облик — но также могла превращаться в других хищников. Именно так ей удалось одной рукой опрокинуть большой, тяжёлый торговый автомат. Оборотни были самыми сильными сверхъестественными существами в городе.

Конечно, просто взглянув на неё, так и не понять, насколько сильной она была. Внешне Элоди казалась типичной балериной: симпатичной, миниатюрной и стройной. Она часто носила свои светлые волосы до плеч распущенными, а иногда и собранными в конский хвост. Думаю, вне работы она хотела попробовать что-нибудь ещё, кроме балетного пучка.

Её одежда всегда была спортивной и очень яркой. Сегодня на ней был ярко-розовый спортивный топ и леггинсы с цветочным узором. Её кроссовки из мягкой ткани были такого же ярко-розового цвета, как и топ, и резинка для волос на правом запястье. Её макияж был естественным, неброским. И от неё пахло розами и лавандой.

— Это моя ароматическая смесь, — сказала она, когда я прокомментировала аромат. — Я могу принести тебе немного, если хочешь. Или, может быть, что-нибудь более пряное? Аромат, который мужчины посчитают… — она медленно и загадочно приподняла брови. — …неотразимым?

Я фыркнула.

— Нет, у меня нет времени отбиваться от неотёсанных мужчин.

Элоди рассмеялась, таким лёгким и воздушным смехом, похожим на лепестки, опадающие с дерева.

— Да, у меня тоже. Хорошо, тогда я куплю тебе особую смесь ароматных трав, изысканную и стильную, как и ты сама, — она указала на мой костюм.

Это мой лучший костюм. Мой единственный костюм. Костюмы были широко распространены в Авалоне, но определённо не были дешёвыми. Вероятно, потому, что только те, кто их носил, могли позволить себе такие экстравагантные цены. Но я не была одной из таких людей — по крайней мере, пока что.

Женские костюмы было особенно трудно достать из-за полного отсутствия в Авалоне женщин-руководителей. В наличии имелось несколько новинок, но это были не столько деловые костюмы, сколько специализированные костюмы, предназначенные для женщин совсем другой профессии. Они надевали эти костюмы для клиентов-мужчин, у которых были извращённые вкусы в спальне. Или, может быть, в зале заседаний?

Откуда я всё это узнала? Ну, все женские костюмы, которые я находила, имели срывающийся клапан в области паха и другие детали, которые были совершенно непрактичными — и совершенно нежелательными — в повседневной жизни. После часа бесплодных скитаний по магазинам я отказалась от поисков идеального костюма и решила сшить его сама, воспользовавшись швейной машинкой, большим количеством ткани и запасом терпения. И если сегодня всё пройдёт хорошо, мне придётся сшить себе ещё много костюмов.

— Меня не будет буквально несколько часов, — сказала я Элоди, собирая свой портфель. — У меня все документы в порядке, так что встреча должна пройти быстро. Большую часть времени займёт дорога в Зал Компаний и обратно.

— Не торопись, — сказала Элоди, похлопывая по своей спортивной сумке. — У меня тут есть книжки-раскраски и пазлы, так что у нас всё будет хорошо. Правда, дети?

— Может, сходим ещё за кексами? — спросил Кассиан.

— Вы уже всё съели? — глаза Элоди широко раскрылись. — Все шесть штук?

— Я был голоден, — Кассиан похлопал себя по животу. — Я всё ещё голоден.

— Что ж, тогда хорошо, что у тебя ещё остался фруктовый салат, — сказала я ему.

Он бросил полный отвращения взгляд на стаканчик с фруктами, стоявший на прикроватной тумбочке.

— Да. Потрясающе, — он покрутил пальцем в воздухе, изображая притворное торжество.

— Хорошо, тогда, ребята, не забудьте почистить зубы после такого количества сахара, — сказала я, надевая туфли на высоком каблуке.

Кассиан зачарованно наблюдал за мной.

— Итак, ты собираешься основать компанию? — спросил он, затем отправил в рот красную виноградину, совершенно забыв про её грехи. Или, может быть, его голод был просто слишком силён.

— Да, Дом, — сказала я, надевая серьги. Я выбрала жемчуг: статный, утончённый и классически стильный. — А вернувшись из Зала Компаний, я отвезу вас двоих в Академию Авалон на вступительные экзамены. Поэтому, пожалуйста, убедитесь, что вы оба будете готовы к выходу, как только я вернусь, и полностью одеты в те наряды, которые я вам купила.

— Наряд, который ты взяла мне, такой странный, — сказал мне Кассиан.

Я отвернулась от зеркала и посмотрела на сына.

— Что в нём странного? — спросила я.

Он подбежал к двери ванной, снял с крючка чехол для одежды и вернулся ко мне.

— Это костюм, — он постучал пальцем по прозрачной передней части чехла, указывая на костюм внутри, как будто это было какое-то экзотическое животное в клетке зоопарка.

— И?

— И то, что я ребёнок, — сказал он, тряхнув чехлом для пущей выразительности. — Дети не должны носить костюмы.

— Это будет ещё одним грубейшим нарушением твоих основных прав человека? — спросила я, и мои губы подёргивались от смеха.

Кассиан одарил меня широкой улыбкой.

— Да. Определённо.

Одежда Калани была аккуратно разложена на кровати. В отличие от костюма Кассиана, её наряд состоял из короткой клетчатой юбки, белых чулок до колен, чёрных туфель и свитера. Она моргнула.

— Где брюки?

— В Авалоне ещё не изобрели брюки для девочек, — сказала я.

Я лишь отчасти шутила. Авалон не славился равенством полов.

Калани нахмурилась, увидев форму, которую ей полагалось носить.

— Без штанов? Это глупо. У девочек такие же ноги, как и у мальчиков. Так что нам тоже пора носить брюки.

Если бы только правящие Магические Дома Авалона были такими же здравомыслящими, как моя десятилетняя дочь, всё вокруг имело бы гораздо больше смысла.

— Для перемен нужно время, милая, — сказала я Калани.

Они с Кассианом всю свою жизнь до этого момента прожили на Земле. Это лишь первое из многих грядущих культурных потрясений.

— Так почему она носит брюки? — Калани указала на Элоди. — Она же девочка.

Элоди рассмеялась.

— Да, но я не благородная леди. Простые немытые массы Авалона не обязаны одеваться подобающим образом, потому что мы не считаемся подобающими личностями.

Калани наморщила лоб.

— А я благородная леди?

— О, да, — сказала ей Элоди. — Как только твоя мама зарегистрирует свой Дом, вы все станете настолько благородными и изысканными, насколько это возможно. Тогда вы уедете далеко-далеко и совсем забудете обо мне, — она подмигнула Калани.

— Я бы никогда не забыла! — запротестовала Калани.

— Да, — согласился Кассиан. — Эти «благородные люди» могут запихнуть свои модные наряды в свои…

— Кассиан, — предостерегла я его.

— В свои мусоропроводы, — закончил он. — Я собирался сказать «мусоропроводы».

Я фыркнула.

— Не сомневаюсь.

Кассиан нахмурился.

— Подожди, а у благородных людей вообще есть мусоропроводы?

— Как правило, нет. У них есть слуги, которые выносят мусор. Правящие Дома стараются держать мусор подальше от себя, — я отряхнула свою одежду. — И на этой радостной ноте я сообщаю, что направляюсь в центр города, в Бриллиантовый Дистрикт, излюбленное место отдыха элиты Авалона.

— Удачи! — сказала Элоди, подняв вверх большой палец.

— Спасибо, — отозвалась я, выпрямляясь и уверенно направляясь к двери.

Шоу вот-вот должно было начаться, и оно не закончится, пока я не верну то, что другие Дома украли у меня. Оно не закончится, пока я не получу то, что мне необходимо для защиты моих детей.

Глава 2 Зал Компаний

У меня не было машины, поэтому пришлось ехать поездом. Мне потребовался почти час, чтобы добраться от отеля до Бриллиантового Дистрикта, сияющего маяка света, магии и денег, расположившегося в сердце Авалона. На контрасте с ним сам поезд был переполненным, плохо проветривался, в нём было неуютно и очень, очень шумно. На протяжении всей поездки вагон дребезжал, визжал, грохотал и скрипел.

Вся городская инфраструктура общественного транспорта устарела и отчаянно нуждалась в ремонте, а ещё лучше — в полной замене, но я не ожидала, что это произойдёт в ближайшее время. В Авалоне на поездах ездили самые разные люди, из всех слоев общества, от босоногих неопрятных хиппи, от которых пахло сыром и морскими водорослями, до молодых банкиров с прилизанными волосами в костюмах, от которых исходила сладковато-острая смесь стирального порошка и одеколона, но один сегмент общества здесь заметно отсутствовал: члены правящих Домов Авалона.

Элита из элит, обладающие властью и привилегиями, они не унижали себя, смешиваясь с массами. Вместо этого они как ни в чём не бывало перелетали с места на место на своих личных вертолётах. В небе Авалона всегда было полно вертолётов. Красивые и опасные, металлические и переливающиеся, ярко раскрашенные машины напоминали стрекоз, проносящихся над городом.

Поезд медленно приближался к центру города. С каждой остановкой в вагоне становилось всё теснее, пока не стало трудно дышать. Наконец, когда я уже думала, что весь поезд лопнет, как надутая сосиска, и люди начнут вываливаться из окон и дверей, вагоны опустели. Мы добрались до оживлённых центральных районов, где работало большинство жителей Авалона. Ещё несколько остановок, на каждой из которых выходило всё больше людей, и я, наконец, снова смогла двигаться.

— Зал Компаний, — объявил резкий и высокопарный записанный женский голос, перекрывавший визг тормозящих колес.

Поезд рывками остановился, и я вышла через открытые двери, следуя за потоком утренних пассажиров, покидающих исписанную граффити платформу, по тёмным, извилистым подземным коридорам и поднимаясь по винтовой металлической лестнице на свет. Спрятанная и расположенная не на виду станция «Зал Компаний» была такой же уродливой и обветшалой, как и все остальные железнодорожные станции Авалона, но снаружи — над землей — Бриллиантовый Дистрикт казался совершенно другим миром.

Здесь всё было таким чистым. Таким нетронутым. На тротуарах не виднелось ни пятнышка. На земле не было мусора, ни единой разбитой бутылки, пустой обёртки от конфет или выброшенных пакетов из-под фастфуда. Здесь можно было в буквальном смысле есть с пола. На самом деле, эти улицы, вероятно, были намного чище, чем столы в любом «нормальном» ресторане.

Мужчины и женщины в белых плащах, одетые в белые комбинезоны, вооружённые мётлами и ведрами с моющими средствами, охраняли район, как часовые — нет, как солдаты на войне с грязью. Я проходила через небольшой угловой парк, когда они внезапно перешли в наступление.

Бизнесмен в коричневом костюме выбросил использованный бумажный стаканчик из-под кофе в мусорное ведро. Как только он отошёл, люди в белых плащах устремились к мусорному ведру, как пчёлы к горшочку с мёдом. Один из них вытер единственную каплю кофе, упавшую на край мусорного ведра. Другой отполировал скамейку, на которой сидел мужчина. Двое других занялись быстрым причёсыванием лужайки, по которой он прошёл, и взбили травинки, как горничные в отеле взбивают подушки на кровати.

Это был устрашающе красивый танец, идеально скоординированный и точный, задуманный и предназначенный для того, чтобы поддерживать чистоту и сияние Бриллиантового Дистрикта. От наблюдения за их работой у меня по спине пробежал холодок, и я не была уверена, что во мне ощущалось сильнее — благоговение или возмущение от подобного зрелища.

Я отбросила эти мысли и направилась вглубь Бриллиантового Дистрикта, к сверкающим небоскребам, офисным зданиям правящих Домов. Являясь лучшим, что можно купить за деньги и власть, они были большими, красивыми и такими высокими, что улицы ютились в их тени. Мне казалось, что я застряла в глубоком каньоне, окружённая высокими стенами, которые закрывали меня, заслоняя солнце.

Портье у входа в Зал Компаний проверил мои документы и жестом пригласил меня пройти. Вращающаяся стеклянная дверь вытолкнула меня в длинный, величественный холл с такими высокими потолками, что я едва могла разглядеть фрески, нарисованные на них. Полы были тёмными и блестящими, чёрными с золотыми и бронзовыми вкраплениями. Стук моих каблуков по глянцевой поверхности отдавался рикошетом, усиливаясь и множась, пока вся комната не наполнилась эхом моих шагов, похожим на стук града по крыше во время грозы.

На стенах висели большие таблички, по одной для каждого из шестнадцати правящих Домов, бизнес-элиты Авалона. Во многих отношениях все таблички были одинаковыми. На каждой из них указывалось название Дома, дата основания, Глава Дома и мантра, а также символ Дома. Но между табличками также существовали различия в шрифте, цвете и материале.

Я прошла мимо табличек Дома Пегаса, Дома Кракена, Дома Кицунэ, Дома Дракона…

Я остановилась перед табличкой Дома Дракона, выполненной из элегантного, но чрезмерно сложного сочетания дерева и металла, идеального материала для древнего Дома, настолько уверенного в своём превосходстве, что готового идти на риск — и эти риски всегда окупались. Я нахмурилась, увидев надменного дракона с распростёртыми крыльями и открытой пастью, готового извергнуть разрушение на любого, кто встанет у него на пути. Вспышка гнева пронзила меня при напоминании о предательстве Драконов. Гнев и… стыд. Стыд за то, что я не предвидела этого. Что я доверилась им.

Я зарычала от досады. Больше всего на свете мне хотелось сорвать эту дурацкую красивую табличку со стены и разбить её о твёрдый каменный пол. Но я не могла. Я не стану этого делать. Я обязана этого не делать.

Я здесь не за этим. Я здесь не для того, чтобы разрушить ещё один дом; я здесь, чтобы вдохнуть новую жизнь в свой собственный дом. И после этого я буду медленно и терпеливо подниматься по карьерной лестнице в элитном обществе Авалона и получу власть, необходимую мне для защиты моих детей.

И если на пути к вершине я разрушу коварный Дом Дракона, значит, так тому и быть. Я не стану проливать по ним ни слезинки.

Я продолжила свой путь по длинному коридору. Мне предстояло пройти ещё так много. Впереди ждало так много табличек, препятствий, врагов и, возможно, даже союзников. Время покажет. Дом Лепрекона, Дом Пикси, Дом Левиафана.

Я остановилась, чтобы окинуть взглядом морское чудовище Дома Левиафана. Монстр был идеальным символом для Дома наёмников. Они предоставили Дому Дракона солдат для вторжения в мой Дом.

Дом Фенрира, Дом Ананси, Дом Виверны.

Дом Виверны. Дом моего дяди, возникший после гибели Дома Феникса. Он предал всех нас и был щедро вознаграждён за это. А затем, десять лет спустя, он нанес новый удар. Буквально в прошлом месяце он убил моих родителей ради магического артефакта. И не просто магического артефакта. А артефакта, который я вот-вот использую в качестве капитала для создания нового Дома Феникса.

Да, мой дядя будет очень доволен. Представление возмущения на его лице, когда он узнает… ну, это заставило меня усмехнуться.

Вибрация моих часов предупредила меня, что до встречи с Регистратором осталось всего пять минут. Остаток пути по невероятно длинному коридору я пробежала, стуча каблуками, как скачущая рысью лошадь.

Я миновала ещё одну вращающуюся стеклянную дверь и оказалась в приёмной — большой комнате, обставленной так, как будто это была профессорская библиотека. Там стояли десятки коричневых кожаных кресел, деревянные столы и растения в горшках высотой с меня. В углу даже потрескивал камин. Всё это место просто кричало о старомодности.

За огромным письменным столом красного дерева сидела молодая женщина. На ней была блестящая небесно-голубая шёлковая блузка, воротник которой был завязан большим бантом. У неё был дорогой и стильный маникюр, а длинные красивые локоны рассыпались по плечам, когда она поворачивала голову. Модное эргономичное кресло, в котором она сидела, стоило больше, чем всё моё имущество, вместе взятое.

— Доброе утро, — поздоровалась я. — У меня назначена встреча с Регистратором. Арина Феникс.

— Арина? — она нахмурилась, явно озадаченная. — Вы «А. Феникс»? — она повернула экран своего монитора.

Я взглянула на запись о встрече в календаре Регистратора и кивнула.

— Да. Это я.

— А. Феникс? — складка между её бровей стала глубже. — Вы уверены?

— В моём собственном имени? Да, я совершенно уверена.

— Хм, — она постучала наманикюренными ноготками по столешнице. — Как странно.

— Не особенно. Это просто моё имя.

— И вы совершенно уверены, что вы не секретарь будущего главы Дома Феникса?

Я призвала на помощь всё своё терпение, которое накопила за десять лет материнства.

— Нет, это я, — я улыбнулась. — А. Феникс.

— Понятно, — сказала женщина, плотно сжав губы. Она снова развернула монитор. — Присаживайтесь, — она взмахнула запястьем, явно отмахиваясь от меня. — Я скажу, когда Регистратор будет готов принять вас.

Несколько минут я прождала в приёмной, сидя в одном из неудобных кожаных кресел и делая вид, что читаю скучный деловой журнал. Все журналы здесь были скучными деловыми журналами о банковском деле, акциях… все эти вещи меня совершенно не волновали.

Серьёзно, что я вообще здесь делаю? Я технарь, учёный, мастерица. Я создавала волшебные технологии. Я не манипулировала цифрами в электронных таблицах, чтобы они волшебным образом приносили больше денег. У меня нет достаточной квалификации, чтобы руководить домом. Мне не следовало позволять Лексу уговорить меня на этот нелепый план.

Я уже собиралась уйти, чтобы забыть об этой поистине ужасной идее, когда секретарша окликнула меня:

— А. Феникс, Регистратор готов вас принять.

Поднимаясь со стула, я напомнила себе, зачем я здесь: ради своих детей. А также чтобы добиться справедливости для своих родителей. И чтобы сделать хоть что-то из этого, я должна была реформировать Дом Феникса. Мне придётся выйти из своей зоны комфорта. Я должна принять незнакомое и пугающее. Я могу это сделать. Я должна это сделать.

Поэтому я глубоко вздохнула, расправила плечи и зашагала дальше. Навстречу мне вышел мужчина в костюме. Я последовала за ним по коридору вглубь здания. Этот человек был всего лишь молчаливым корпоративным работником низкого ранга, но он явно стремился подняться выше по служебной лестнице. Я поняла это по костюму, который он носил.

В Авалоне людей можно было сразу прочесть по тому, во что они одеты.

Как и у всех присутствующих в Зале Компаний, положение моего сопровождающего определялось его униформой: в его случае это был тёмно-синий костюм, хорошо подогнанный по фигуре, поверх белой рубашки. Его шёлковый галстук был приглушённого серебристого цвета, в точности совпадающего по цвету и ткани с аккуратно сложенным треугольником носового платка в нагрудном кармане. Его одежда была особенно чистой и накрахмаленной — признак того, что он прилагал все усилия для продвижения по службе, вплоть до идеально завязанных шнурков на ботинках.

Здесь, в Зале Компаний все были такими официальными. Мы прошли мимо пары технарей, усердно ремонтировавших копировальный аппарат. Даже они были в белых рубашках с чёрными галстуками.

Я поступила мудро, приложив дополнительные усилия, чтобы сшить себе костюм для этой встречи. Я приняла это решение, вспомнив, что мой отец обычно наряжался, когда отправлялся в Бриллиантовый Дистрикт.

Честно говоря, мне было бы гораздо удобнее в одном из мешковатых комбинезонов, которые я носила, когда работала в своей лаборатории. Ткань костюма вызывала сильный зуд, туфли жали мне ноги, и я так сильно вспотела в этом плотном пиджаке, что была уверена, что на блузке под ним остались явные пятна. К счастью, никто об этом не узнает; этикет требовал, чтобы я не снимала пиджак на людях.

Я уничтожила две пары тонких колготок, прежде чем сумела нормально надеть эти. После утреннего фиаско с колготками я двигалась с предельной осторожностью, боясь, что если я неправильно перенесу вес с ноги на ногу, или сяду слишком резко, или ветру просто взбредёт в голову спонтанно изменить направление, то на моих чулках поползёт стрелка, и я стану посмешищем для всего Бриллиантового Дистрикта.

Молодой человек в костюме открыл дверь в офис Регистратора, затем отступил в сторону, чтобы я могла войти. Он не последовал за мной. Как только я оказалась внутри, дверь за мной захлопнулась.

— Ну, разве это не сюрприз? — сказал Регистратор, поднимаясь со стула за своим столом.

Это был мужчина средних лет, серьёзный и стоический. Его костюм был чернее чёрного — самый классический цвет, который останется, если высосать из вселенной весь свет, а вместе с ним и всё веселье. Галстук у него был красный, что, конечно, излишество, но, в конце концов, он же босс. Не то чтобы этот всплеск красок привнёс в его жизнь что-то весёлое. Очевидно, у него отсутствовало чувства юмора, но его чопорное, заносчивое поведение с лихвой компенсировало это.

— Зачем вы здесь, мисс… — он посмотрел на листок бумаги в своих руках. — Мисс Феникс? Нет, нет, так просто не пойдёт. Вовсе нет, — он бросил пачку бумаг на свой стол. — Не может быть Феникса без Дома Феникса, — он сложил руки на груди. — Или Дом Феникса есть?

— Ну, нет, в данный момент нет, — сказала я, чувствуя, как у меня перехватывает горло. — Но…

— Тогда как вас зовут? — он вызывающе приподнял брови.

— Арина.

— Арина — что? — он ждал и наблюдал.

Я стиснула зубы.

— Просто Арина.

Он кивнул.

— Да, вот и я так думаю.

— Итак, «просто Арина», моя дорогая, что я могу для вас сделать сегодня? — слова Регистратора текли густо и плавно, как мёд по лепесткам роз. — Возможно, вы здесь для того, чтобы ознакомиться с последним списком самых завидных холостяков Авалона? И могу я предложить вам Орена Пегаса? Его жена недавно умерла, и он, как известно, подыскивает себе новую невесту.

Однажды на вечеринке, много лет назад, я встречала Орена Пегаса, младшего брата Аякса Пегаса, Лорда Дома Пегаса. Похотливый распутник развлекал всех остальных похотливых распутников на вечеринке непристойными шутками и пошлыми историями. И, нет, он был не просто заблудшим молодым человеком. Он был презренным старым пердуном, всё ещё инфантильным в свои шестьдесят лет. На Земле я слышала, что такого человека называли «великовозрастным ребёнком», но в Авалоне мы не использовали этот термин, вероятно, потому, что тогда нам пришлось бы применять его к половине населения города.

Регистратор без умолку болтал, перечисляя завидных женихов, как будто единственным занятием, которое может быть у женщины в Зале Компаний, были поиски мужа.

— Вообще-то, Сэр Регистратор, я здесь по поводу Дома Феникса, — перебила я, когда он, наконец, сделал паузу, чтобы перевести дух. — Я хочу восстановить Дом.

— Вы? — он уставился на меня, совершенно сбитый с толку. — Вы хотите восстановить Дом Феникса?

— Да.

— Но… — он несколько раз причмокнул губами, словно подыскивая нужное слово. — Вы женщина.

Я натянуто улыбнулась.

— Да, я заметила.

— Женщина не может быть Главой Дома.

— О, правда? — я позволила своей улыбке стать шире. — Я не знала, что это против правил.

— Ну, это не так… — он ещё раз причмокнул губами. — …Формально. Но это просто выходит за рамки хороших манер.

— Женщины не отличаются хорошими манерами?

— Да… нет… — он сердито посмотрел на меня. — Вы понимаете, что я имею в виду.

— Я знаю, что вы, Сэр Регистратор, широко известны как мужчина, который всегда говорит то, что думает, — вкрадчиво произнесла я.

— Да, весьма умно, мисс Арина, — сказал он, нахмурившись. — Действительно, очень умно. Но одного ума недостаточно, чтобы править Домом в Авалоне. Глава Дома должен быть упорным, жестоким и, в конечном счете, безжалостным. Качествами, которыми женщина просто не обладает.

— Что ж, у этой женщины они есть.

Он скептически посмотрел на меня.

— Вам также понадобятся заполненные документы об учреждении…

Я положила толстую пачку учредительных документов на его стол.

— …и значительный магический депозит капитала.

Я вручила ему Бирюзовый Тотем, маленькую бирюзовую статуэтку, которая внешне напоминала примитивного человечка. Вот она привлекла его внимание настолько, что он забыл о своей речи.

— Это великолепно, — промурлыкал он, разглядывая тотем поверх очков. — Насколько оно древнее?

— Древнее, — сказала я ему. — Ещё до появления Бессмертных.

— Великолепно, — повторил он, проводя кончиками пальцев по гладкой бирюзовой поверхности. — Просто восхитительно. Я чувствую, как внутри него гудит магия, такая мощная, такая первобытная. Я никогда раньше не встречал ничего подобного, — он оторвал взгляд от артефакта и встретился со мной взглядом. — Где вы это взяли?

— От моих родителей, — ответила я ему, поскольку была вынуждена это сделать.

Зал Компаний никогда не принял бы депозит в виде корпоративного капитала, если неизвестно, откуда он взялся. Но это не означало, что я должна была рассказывать Регистратору всю историю. Ему не нужно знать, что именно жадность моего дяди, его слепое желание завладеть Бирюзовым Тотемом заставили его предать Дом Феникса и убить моих родителей.

Поэтому я рассказала ему ровно столько правды, сколько требовалось по закону.

— Это был их последний подарок мне, бесценное магическое сокровище, которое они нашли в одном из миров Дома Феникса.

— Очень хорошо, — медленно произнёс Регистратор, растягивая слова. Он в последний раз ласково погладил Бирюзовый Тотем, а затем убрал его в сейф под своим столом. Затем он сел за стол, разорвал переплёты моего пакета документов и взял ручку. — Давайте начнём, — он указал на стул напротив себя. — Пожалуйста, присаживайтесь, мисс Арина.

Я сделала, как он просил.

— Ваши учредительные документы, кажется, в порядке, — сказал он, перелистывая страницы. — И ваш магический депозит капитала одобрен, — он оторвался от бумаг. — Итак, остаётся только ваше Рекомендательное Письмо.

Я моргнула.

— Рекомендательное Письмо?

— Да, каждый новый Дом должен получить Рекомендательное Письмо от одного из правящих Магических Домов, прежде чем регистрация станет официальной, — его глаза сузились. — У вас ведь есть Рекомендательное Письмо, не так ли, мисс Арина?

Дерьмо.

— Я не знала об этом требовании, — осторожно произнесла я.

— Оно новое, — ответил Регистратор. — Но правящие Дома Авалона считают его критически важным для безопасности города.

Критически важным для безопасности города? Чушь. Высокомерные, сопливые придурки, которые контролировали город, не хотели, чтобы кто-то входил в их узкий круг власти без их явного разрешения. Они не хотели делиться влиянием ни с кем, кто не был похож на них. Именно таким образом так называемая элита оставалась большой и могущественной, держа остальных на коленях.

— Понятно, — Регистратор отложил ручку. — У вас нет Рекомендательного Письма.

— Я могу его получить, — быстро сказала я.

Где-то, каким-то образом должен существовать Дом, который я могла бы уговорить, подкупить, принудить или иным образом убедить поддержать меня.

— Очень хорошо, — Регистратор снова взялся за ручку. — Тем временем, я подготовлю регистрацию вашего дома в соответствии с временным статусом.

Я вздохнула с облегчением.

— Спасибо.

Его глаза сузились.

— Но имейте в виду, мисс Арина, если в течение следующих тридцати дней вы не получите Рекомендательное Письмо от одного из правящих Домов, ваша временная регистрация будет аннулирована, а ваше заявление о реформировании Дома Феникса отклонено.

— Я получу письмо, — снова заверила я его, а может, я пыталась убедить себя. Я встала. — Спасибо, господин Регистратор, — я поклонилась.

Он позволил мне дойти до двери и даже открыть её, прежде чем сказать:

— Ещё кое-что, мисс Арина. Вы не единственная, кто заинтересован в том, чтобы заявить права на название Дом Феникс. Или в том, чтобы стать Домом в Авалоне, если уж на то пошло. Не забывайте про сроки получения Рекомендательного Письма. Потому что, боюсь, если вы этого не сделаете, вы потеряете право называться Фениксом, и вам придётся ждать, пока не падёт другой дом, прежде чем вы сможете снова попытаться получить место в Ассамблее Авалона.

Пошатываясь, я вышла из комнаты в коридор, мои шаги были нетвёрдыми, в ушах звенело от зловещего заявления Регистратора. Если я не потороплюсь с получением Рекомендательного Письма от одного из правящих Домов, я потеряю своё имя, свою личность, свой Дом, а вместе с ними и все шансы обрести власть и престиж, необходимые мне для возвращения в Атлантис. Я не смогу найти ответы, которые мне нужны, чтобы помочь моим детям контролировать свою магию. И я не добьюсь справедливости для своих родителей.

Мне нужно получить Рекомендательное Письмо, и я должна сделать это быстро. Да, это легче сказать, чем сделать. Для большинства заручиться поддержкой одного из самых влиятельных правящих Домов было практически невозможно. Для меня это вполне могло оказаться полностью невозможным. Я не пользовалась особой популярностью в этих Домах.

С другой стороны, я никогда не позволяла невозможному встать на моём пути к получению желаемого.

Глава 3 Кракен

Я покинула Зал Компаний с планом: я собиралась посетить все правящие Дома в Бриллиантовом Дистрикте, пока один из них не даст мне Рекомендательное Письмо, необходимое для открытия собственного Дома. Это был отличный план, смелый план, разумный план.

И мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это вообще не сработает.

В большинстве Домов меня даже не пустили дальше входной двери. Остальные вышвырнули меня из здания, как только я сказала им, чего хочу. В Домах я не увидела никого, кто обладал бы реальной властью. Привратники держали меня подальше от своих хозяев, словно я была ненужным мусором, который ветер занёс в их сверкающее святилище роскошных привилегий и изысканного декора.

Я всё ещё приходила в себя после того, как меня вышвырнули из Дома Фенрира — вместе с несколькими довольно грубыми комментариями о качестве моего характера, к тому же — когда по наружным мраморным ступеням здания спустился мужчина, мелодраматично помахивая тростью. Судя по тому, как он расхаживал, трость ему явно не требовалась. Это не более чем реквизит, украшение, просто ещё один аксессуар, дополняющий его наряд.

— Арина, — произнёс мужчина со стильной золотистой гривой и идеальной улыбкой.

Я кивнула.

— Аттикус Кракен.

— Значит, ты вернулась?

— Да.

— Замечательно, — он хлопнул в ладоши, и его идеальная улыбка стала ещё шире.

Конечно, его улыбка не всегда была такой идеальной. Я помнила, как он выглядел до того, как его ортодонт проделал обширную и очень дорогую работу. Аттикус был ненамного старше меня. Он ходил в школу с моим братом Лексом.

— Вот как? — парировала я. — Замечательно?

— Конечно! — в его глазах промелькнуло что-то опасное, даже безрассудное. — Я только что вернулся со встречи с Сореном Фенриром, и вот ты здесь, такой приятный сюрприз! Я так рад тебя видеть, Арина, — он взял меня за руки и коротко сжал их, прежде чем отойти на вежливо-отчуждённое расстояние. — И, полагаю, ты обнаружишь, что не я один рад твоему возвращению.

Мы оба знали, кого он имел в виду, но я предпочла проигнорировать это дразнящее замечание.

— Как неожиданно, — продолжал Аттикус. — Как непредсказуемо.

Я почти боялась спрашивать. К счастью, Аттикус задал этот вопрос за меня.

— Тебе интересно, как именно это можно назвать приятным сюрпризом? Что ж, я вернусь к этому чуть позже.

Аттикус поправил лацканы своего пиджака. Он был одет в тонкий белый костюм, и на нём не только не было галстука, но и верхняя пуговица его рубашки оставалась расстёгнутой, открывая взгляду участок кожи под ней. Для любопытного наблюдателя это было заверением, подтверждением того, что да, его тёплый золотистый загар действительно распространялся на всё тело. Полагаю, что наличие солярия в доме имеет свои преимущества.

— Но сначала у меня есть кое-что для тебя, — сказал он мне.

Улыбка Аттикуса была легкой и очаровательной, даже обезоруживающей — если не знать, что он за парень. Но я слишком хорошо знала правду. Таблоиды и радиошоу пестрели слухами о различных похождениях Аттикуса…с жёнами других мужчин.

— О? Что у тебя есть для меня? — спросила я с осторожной улыбкой.

Его ответ был неожиданным.

— Рекомендательное Письмо от моего дома, — он усмехнулся, увидев мою шокированную реакцию. — Да, я подумал, что это может привлечь твоё внимание. Как раз то, что тебе нужно, чтобы восстановить Дом Феникса, не так ли?

— Откуда ты об этом знаешь?

— А как я мог не знать? Ты устроила настоящий скандал, обходя все дома и требуя Рекомендательное Письмо. И я готов тебе его дать.

— Забавно, — ответила я. — Потому что всего десять минут назад охранники вашего дома сказали мне, чтобы я уходила.

— О, да, — сказал он, пренебрежительно взмахнув рукой, — наши охранники такие грубияны. В конце концов, именно поэтому мы их и нанимаем, — он рассмеялся, как будто сказал что-то смешное. — Но хватит о них. Мы говорим о том, что я могу для тебя сделать, и что ты, в свою очередь, можешь сделать для меня.

Вот в чём крылся подвох. Я нисколько не удивилась. В конце концов, великие Дома Авалона были корпорациями, а корпорации ничего не раздавали бесплатно, даже услуги.

— Я слушаю, — произнесла я.

Я надеялась, что он не хотел чего-то отвратительного. Или непристойного.

Он помолчал несколько секунд, чтобы усилить напряжение, а затем заявил, драматично взмахнув рукой:

— Я хочу, чтобы ты создала для меня энергетический щит, подобный тому, который ты сделала для Дома Феникса.

Я подошла к этой теме с осторожностью, как к большому медведю, с которым столкнулась в лесу.

— Ты ведь знаешь, что тот щит делал мой брат Дарио, верно?

По крайней мере, так было написано моими родителями во всех внутренних документах Дома Феникса. Должно быть, они подозревали, что в нашем Доме есть шпионы, и хотели защитить меня. Девочки гораздо более уязвимы для переманивания из Дома, чем мальчики. Такова одна из не самых приятных реалий Авалона.

Аттикус фыркнул.

— Как мило, что ты думаешь, будто можешь солгать мне, Арина, но мы оба знаем, что настоящий технический гений в семье — это.

— Едва ли я гений…

— Нет, ты гений, — сказал он мне. — Я видел результаты твоего тестирования.

Я нахмурилась.

— Эти результаты должны быть засекречены.

— Так и есть. Просто я не очень хорошо следую правилам. Это качество, которое у нас с тобой общее, — вкрадчиво произнёс он.

Я скрестила руки на груди и бросила на него суровый взгляд.

— У тебя вообще есть полномочия предлагать мне Рекомендательное Письмо от Дома Кракена?

— Конечно. Стал бы я предлагать тебе что-то, чего не смогу предоставить?

— Да.

Он прижал руку к сердцу.

— Ты ранишь меня, Арина. Правда ранишь.

— Уверена, ты это переживёшь.

Его улыбка вернулась.

— Ты мне нравишься, Арина. И всегда нравилась. Ты такая дерзкая, такая умная. Если бы Дом Дракона тогда понял, что ты — настоящий мозг Дома Феникса, понял, какое редкое и ценное… сокровище они получат, если ты выйдешь замуж за члена их Дома, они, несомненно, пошли бы на это. Они никогда бы не произвели враждебный захват твоего дома.

Я оглядела его, оценивая. Внешне Аттикус был легкомысленным плейбоем, как и многие младшие сыновья в знатных Домах, но на самом деле он намного умнее, чем показывал. Должно быть, именно поэтому отец посылал его покорять другие дома своим красноречием и острым умом.

Аттикус изучал моё лицо.

— Или, может быть, Дом Дракона недооценил, насколько ты на самом деле упряма. Что ты скорее уничтожишь все, абсолютно все свои творения, чем позволишь им заполучить их. И что ты скорее сбежишь, бросив всю свою жизнь, но не позволишь им заполучить тебя. И не будешь под принуждением разрабатывать мощные магические технологии для их Дома.

Да, я не хотела, чтобы Дом Дракона что-либо получил, но не это было причиной, по которой я сбежала.

— Если я такая упрямая, как ты думаешь, если я так решительно настроена сохранить свои творения для себя, тогда зачем мне помогать тебе? — спросила я у него.

Он наклонился ко мне, источая аромат победы.

— Потому что я — твой единственный шанс вернуть твою жизнь. Я знаю, что ты посещала великие Дома. Я также знаю, что никто тебе не поможет.

Я стиснула зубы.

А он просто стоял и улыбался.

— Создать мощный энергетический щит не так-то просто, — сказала я ему. — Для этого мне нужны разные вещи: инструменты, материалы и запчасти, которые трудно достать в Авалоне. Тогда у меня были ресурсы целого Дома. Сейчас у меня их нет.

— Я уверен, ты справишься, — безмятежно сказал он. — В конце концов, ты очень находчивая.

Я подавила вздох.

— Я подумаю над твоим предложением.

Он прищёлкнул языком.

— Тик-так, думай быстрее, Арина. У тебя есть всего тридцать дней, чтобы получить Рекомендательное Письмо от правящего Дома, или твоя компания развалится, даже не успев начать свою деятельность.

Произнеся эту зловещую фразу, Аттикус Кракен повернулся и ушёл. Я смотрела ему вслед, надеясь, что смогу найти другое решение, другой способ получить нужное мне письмо.

Ладно, по меркам элиты Авалона Аттикус был не так ужасен, как большинство, но я действительно не хотела давать Дому Кракена мощный энергетический щит. Я не хотела давать свой щит ни одному из правящих Домов. Конечно, в принципе, щит был частью оборонной технологии, но я видела, как многие ученые Дома превращали совершенно безобидные оборонные технологии в довольно ужасное наступательное оружие. Я не хотела, чтобы такое случилось с моими творениями.

Бой часов на ближайшей башне возвестил о наступлении нового часа. Я потеряла слишком много времени на эти политические игры. Кассиану и Калани всего через несколько часов предстояло сдавать вступительные экзамены, а мне ещё нужно вернуться в отель, забрать своих детей и отвезти их в Академию Авалона, расположенную на юго-восточной оконечности Лесных Чащоб.

Поэтому я поспешила к ближайшей железнодорожной станции, на бегу прижимая к себе портфель. На следующей неделе начинались занятия в школе, и мне нужно зарегистрировать своих детей. Мне нужно отправить их в Академию Авалона. Это лучшая магическая школа в городе, лучшее место, где они могли научиться контролировать свою мощную, бурлящую магию.

Конечно, я не была уверена, что даже преподаватели Академии Авалона окажутся готовы к такой магии, как у них. Их могущество росло с каждым днём, могущество, рождённое Атлантисом: миром далеким и изолированным, совершенно недоступным для телепортов. Единственный путь в тот мир или из него вёл через один портал, единственную арку в Авалоне. Раньше эта арка принадлежала Дому Феникса, но когда Дом Дракона забрал всё, что у нас было, они забрали и её.

Это изменится. Я это изменю.

Я отстрою свой дом заново и расширю свою империю, пока не стану достаточно могущественной и влиятельной, чтобы отобрать у них Атлантис. И тогда, в тот день, я отправлюсь туда, в древнюю сокровищницу магических знаний, где зародилась магия моих детей. Я буду изучать и постигать её секреты, пока не придумаю, как помочь моим детям контролировать их магию.

А до тех пор, обучаясь в Академии Авалона, Калани и Кассиан должны суметь сдерживать древнюю магию внутри себя, не давать ей завладеть ими — по крайней мере, на время.

Но сначала я должна устроить их в академию.

Я оттолкнулась от земли, переходя на бег. Люди оборачивались и пялились на меня. Не каждый день увидишь женщину в костюме, не говоря уже о бегущей женщине в костюме. Я привыкла бегать. Такова реальность матери-одиночки: вечно спешить от одного дела к другому, всегда опаздывать, как бы ты ни старалась прийти вовремя.

Я спустилась на станцию метро и по извилистым туннелям добралась до винтовой лестницы. Металл звенел и дребезжал под ударами моих высоких каблуков. Я бежала всё дальше и дальше.

А потом просто остановилась.

Двое мужчин, хорошо вооружённых и одетых в чёрную кожу, стояли у подножия лестницы, преграждая мне путь. Они ничего не сказали. В этом не было необходимости. Их дорогие доспехи и ножи говорили сами за себя. Это не обычные головорезы. Это наёмники высокого класса, элитные бойцы-фрилансеры, нанятые великими Домами для выполнения грязной работы.

— Кто это был? — спросила я у них. — Какой Дом вас послал?

Как и ожидалось, мужчины не ответили. Дома платили за их услуги и молчание. Один из мужчин потянулся к ножу, висевшему у него на поясе. Я невольно ахнула, но вместо того, чтобы вытащить нож, он расстегнул пару наручников, находившихся рядом.

Значит, они не планировали меня убивать. С этим я могу справиться.

— У вас довольно неплохие технологии, — сказала я беззаботно, наблюдая, как пара наручников начала светиться и взмыла в воздух.

За их непроницаемым профессионализмом проглядывало замешательство. Вероятно, они не привыкли к тому, что их потенциальные жертвы заводят с ними светскую беседу.

— Как они работают? — спросила я.

Они продолжали молчать.

— Ладно, не рассказывайте мне. Просто тогда мне придётся разобраться самой.

Один из них провёл пальцем по своей перчатке, и на ней появились светящиеся символы. Хм, так вот как это устроено.

— Что ж, это интересно.

Я потыкала в свои часы, переключаясь на нужные настройки… И наручники, словно резиновая лента, потянулись к наёмникам, защёлкнувшись на запястье сначала одного, затем другого. Они посмотрели на свои сцепленные запястья, затем сердито уставились на меня.

— Не волнуйтесь, я ещё не закончила, — заверила я их, просматривая меню своих часов. — Секундочку… Вот, готово!

Я нажала на кнопку, и наручники с решительным лязгом прикрепились к металлической лестнице. Мужчины дёргались, вырывались и пинались, но не могли освободиться. Они взревели от ярости.

— Я же говорила, что разберусь сама, — сказала я с невозмутимым видом и бросилась мимо них.

Один из них схватил меня за руку, когда я попыталась убежать, но я ударила его по ноге острым концом каблука, и он отпустил меня. Я поспешила к платформе.

Мне удалось проскользнуть в двери поезда как раз в тот момент, когда они закрывались. Затем, тяжело дыша, я села, закрыла лицо руками и попыталась успокоить бешено бьющийся пульс. Возможно, я и продемонстрировала наёмникам силу и уверенность, но я не была бойцом. Поэтому не стоит сомневаться, что меня выбивало из колеи, когда люди нападали на меня на тёмной станции метро.

К счастью, в этот час поезда были не так загружены, как раньше, так что здесь не было большой толпы зрителей, которые могли бы стать свидетелями моего нервного срыва. Постепенно, по мере того как тянулись минуты и поезд уносил меня всё дальше от места нападения, моё дыхание успокоилось, и мой мозг смог осознать нечто большее, чем мрачную реальность того, что я едва не стала жертвой нападения, похищения и бог знает чего ещё.

Возможно, Дом, стоящий за всем этим, просто хотел напугать меня. Возможно, это было предупреждение для меня, сигнал отказаться от моей миссии по восстановлению Дома Феникса, собрать вещи и покинуть Авалон. Или, может, эти люди на самом деле намеревались причинить мне боль. В любом случае, кем бы они ни были и чего бы они ни хотели, они совершенно недооценили мою решимость. Я не уйду и не сдамся. Я собиралась превратить Дом Феникс в великий и могущественный Дом, а затем выяснить, кто заказал это нападение, и расправиться с этими высокомерными хулиганами.

— Что случилось? — Элоди ахнула, когда я вошла в гостиничный номер. — Ты выглядишь так, будто на тебя напали!

— Это потому, что на меня напали, — я сбросила туфли на каблуках, стянула порванный пиджак и бросила на кровать пропотевшую блузку. — Но я в порядке.

— Ты выглядишь неважно. У тебя на руке синяк.

— Знаю, — я стянула с себя колготки. По иронии судьбы, только эта часть моего костюма осталась невредимой и не испачкалась, но я всё равно ненавидела эти вызывающие зуд и неудобства штуки. — У парня, который схватил меня, была железная хватка.

— На тебя напал мужчина? — переспросила Элоди, широко раскрыв глаза.

Я открыла комод и начала перебирать свои новые наряды.

— На самом деле, двое мужчин. На станции метро.

Калани подошла ко мне с обеспокоенным видом.

— Как тебе удалось сбежать?

— Когда они попытались надеть на меня наручники, я изменила магическое магнитное поле на наручниках, и те прицепились к лестнице. А затем я быстро убежала.

— Я бы поджёг их, — прорычал Кассиан, сжимая кулаки. — Возможно, я всё ещё могу это сделать.

Я поймала сына за руку, когда он направился к двери.

— Они уже давно ушли, а у нас есть дела поважнее. Нам нужно отвезти вас в Академию Авалона для сдачи вступительных экзаменов.

— Наёмники напали на тебя под землей, а ты беспокоишься о вступительных экзаменах! — закричал Кассиан.

— Да, — сказала я, положив руки ему на плечи. — Потому что, если мы из-за угроз перестанем делать то, что должны, тогда они победят. А мы проиграем, — я наклонилась, чтобы быть на одном уровне с ним, и встретилась с ним взглядом. — Ты этого хочешь?

Он покачал головой, яростно и сердито.

— Нет.

— Хорошо, тогда пошли, — я направилась к двери.

— Арина, — сказала Элоди.

Я повернулась к ней лицом.

— Да.

— Возможно, тебе захочется надеть что-нибудь ещё… ну, помимо лифчика и трусиков, когда ты пойдёшь в эту шикарную частную школу магии.

Я взглянула на своё полуголое тело.

— О, да, — мне оставалось только посмеяться над собой. — Хорошая идея.

Как маленький ангел, каким она и была, Калани бросилась ко мне, чтобы помочь подобрать наряд взамен испорченного.

Элоди посмотрела на разорванный костюм на кровати.

— Кто мог это сделать?

— Очевидно, один из правящих Домов, — ответила я. — Они хотят помешать мне восстановить мой Дом. Поэтому они послали наёмников, чтобы напугать меня.

— Да, но какой Дом?

Я думала об этом, и, что ж…

— У меня есть неплохая догадка.

Глава 4 Академия Авалона

Они назывались Дом Дракона. У них имелись и средства, и желание сделать это со мной. Именно они разрушили Дом Феникса, и им, конечно, не понравилось, что я отказалась оставить свой Дом мёртвым. Они восприняли как оскорбление их мастерству и превосходству тот факт, что я собираюсь воскресить его, поэтому пытались остановить меня.

— Ты выглядишь прелестно, — сказала Калани, взглянув на меня.

Сейчас я была в поезде, направлявшемся в Академию Авалона, а двое моих детей сидели по обе стороны от меня.

— Спасибо, — сказала я Калани. — Давайте просто надеяться, что на всех остальных я произведу такое же впечатление.

После тщательного осмотра гардероба мы остановились на моём новом наряде. К сожалению, он был далеко не таким профессиональным и устрашающим, как костюм. Я была женщиной, которая работала руками, поэтому у меня имелось не так много модной одежды. В моей мастерской такие вещи были непрактичны, и к тому же постоянно пачкались.

У меня был один симпатичный наряд: сарафан в цветочек, который скорее навевал ассоциации со свободолюбивой натурой, нежели с «достойной главой подобающего Магического Дома», но мне пришлось довольствоваться тем, что у меня было.

— Бззз. Сссс. Рррр.

Я взглянула на Кассиана.

— Да?

— Я тренируюсь, — сказал он мне, а затем продолжил издавать странные звуки.

— Тренируешься? Для вступительных экзаменов?

— Нет, мам. Я готовлюсь к тому моменту, когда найду тех подлых типов, которые напали на тебя. Я собираюсь поджечь их, — он добавил к своим словам ещё несколько звуков боевой магии.

— Ты же не серьёзно.

— Нет, я серьёзно! — Кассиан зарычал, и его золотистые глаза засветились магией.

— Я думала, мы договорились не зацикливаться на этих наёмниках.

Кассиан фыркнул.

— Нет, ты сказала мне не делать этого и предположила, что я послушаюсь.

— Да, ну, я твоя мать.

— Вот именно. Поэтому я собираюсь поджечь этих типов. Никто не нападает на мою маму и не выходит сухим из воды. Никто.

Я взяла его за руку и сжала её.

— Спасибо, что присматриваешь за мной.

Он сжал её в ответ.

— В следующий раз, когда поедешь в Бриллиантовый Дистрикт, возьми меня с собой, и я тебя защищу.

— Может быть, — сказала я. — Но прямо сейчас я хочу, чтобы ты сосредоточился на вступительном тесте и собеседовании.

Он откинулся на спинку стула.

— Мне не нравится этот глупый мир. В нём полно глупых типов и глупых тестов.

— Авалон не так уж плох, — сказала я ему. — И, к сожалению, эти глупые тесты необходимы, чтобы обеспечить твоё будущее. Просто так устроен мир. Я не могу этого изменить.

— Ты мама. Ты можешь изменить что угодно, — искренне сказал он.

От того, как мои дети смотрели на меня снизу вверх, у меня на глаза навернулись слёзы. Я должна добиться успеха. Ради них.

— По одной битве за раз, тигр, — поддразнила я его.

Кассиан хмуро посмотрел на книгу в своих руках.

— Я просто хочу, чтобы у тебя было будущее, — сказала я.

— Хорошо. Я сделаю это. Если это сделает тебя счастливой, — он раскрыл книгу и начал читать.

Калани бросила на меня встревоженный взгляд, затем вернулась к изучению своей книги.

***

Мы добрались до Академии Авалона как раз вовремя. И вот он, настоящий райский уголок, раскинулся перед нами. Сады кампуса были обширными. И такими хорошо подготовленными. Все живые изгороди были идеально ровными и острыми, как будто их подстригали хирургическим скальпелем. Розы росли по обе стороны мощёной дорожки, как ряды леденцов на палочке. Их стволы были тонкими, с округлыми верхушками, покрытыми листвой, и на каждом кусте цвели розы одного и того же яркого, поразительного красного оттенка.

Всё это было очень помпезным и грандиозным, очень внушительным, настолько, что я чувствовала себя ужасно маленькой и неполноценной, стоя тут в окружении всего этого совершенства. Я могла лишь представить, что чувствовали мои дети, особенно когда мы вошли в здание и направились по длинному коридору с высокими потолками, словно маленькие муравьи по огромному шоссе.

Кассиан и Калани просто застыли на месте, разинув рты при виде сверкающих золотых и серебряных украшений. Всё в зале было отделано драгоценными металлами. С таким же успехом можно было подумать, что с потолка капают деньги. Я взяла своих детей за руки и вывела их из коридора в приёмную.

— Хмм, — сказала секретарша, когда я сказала ей, что мои дети пришли на вступительные экзамены.

Она оглядела меня с ног до головы — мою прическу, ногти, мой наряд, который и близко не был таким дорогим, как у неё — а затем одарила сардонической улыбкой. Очевидно, она считала, что у моих детей мало шансов поступить в это престижное магическое учебное заведение.

Мы сели ждать, когда Калани и Кассиана позовут на приём. Чтобы скоротать время, мы поиграли в Магическую игру.

— Магитек, — сказала я, чтобы начать игру.

— Ковен, — продолжила Калани.

Кассиан улыбнулся.

— Некромант.

— Хороший вариант, — сказала я ему, затем прикинула варианты. — Тотем.

Мы поиграли ещё несколько минут. К тому времени встреча с моими детьми уже давно должна была начаться, но они всё ещё не вызывали нас.

— Я больше не хочу играть, — сказал Кассиан, постукивая носком туфли по полу.

Моему сыну быстро становилось скучно. Его низкая концентрация внимания и вспыльчивость были двумя факторами, которые могли сыграть против него здесь, в этом доме дисциплинированной магии.

— Хорошо, так чем ты хочешь заняться? — спросила я у него.

Взгляд Кассиана метнулся к двери, затем обратно. Он пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Ты могла бы рассказать нам об Авалоне, — предложила Калани. — О том, каково тебе было здесь расти.

Так что я рассказала им о Доме Феникса, о моих родителях, братьях и сестре и о том, что я тоже когда-то сдавала тот же вступительный экзамен, что и они сейчас. Я рассказала им о городе Авалон, о том, как он простирался до берегов континента, как поезда метро соединяли воедино многие отдалённые районы. Я рассказала им о тёплых морях на юге и холодных водах на севере и о том, что я действительно плавала в обоих.

Всё это время они слушали, зачарованные моими рассказами о приключениях в Золотой Пустыне и поисках сокровищ в Поле Фейри. Они слушали, когда я описывала чудесную Тропу Водопадов и величественные Заснеженные Горы. Им понравились мои истории о злом монстре, который обитал на Великом Озере, и об единорогах, которые жили в Лесных Чащобах. Но когда я дошла до «пыльных кроликов», я вроде как потеряла их.

— Ты просто выдумываешь!

— О, нет. Я совершенно серьёзно, — сказала я Кассиану. — В Авалоне, если слишком долго держать пыль под кроватью, она действительно превращается в настоящих пыльных кроликов, злобных существ, которые нападают на вас во сне. Вот почему так важно всегда убирать в своей комнате.

— Это просто уловка, верно? — он посмотрел на Калани, которая пожала плечами, затем его взгляд вернулся ко мне. — Это просто то, что родители говорят своим детям, чтобы заставить их наводить порядок.

— Если ты действительно в это веришь, то почему бы тебе не посмотреть, что произойдёт, если ты не будешь убираться? — предложила я, улыбаясь ему поверх сплетённых домиком пальцев.

Он пристально смотрел на меня несколько мгновений, встряхнулся, затем его уверенная улыбка вернулась.

— Хорошая попытка, мам.

— Игнорируй моё предупреждение на свой страх и риск, — беспечно сказала я.

— Да, конечно, — он закатил глаза. — Эй, давай займёмся чем-нибудь другим.

— Например? — я взглянула на часы.

Мы просидели здесь больше получаса. Элита Авалона действительно любила заставлять себя ждать.

— Как насчёт стихийных камень-ножницы-бумага? — предложил Кассиан.

Стихийные камень-ножницы-бумага были похожи на обычные камень-ножницы-бумага, только вместо обычных жестов руками вы творили стихийные заклинания.

— Не здесь, — сказала я ему.

— Почему нет?

— Потому что, если ты взорвёшь школьную приёмную, тебя исключат ещё до того, как ты начнёшь обучение.

Кассиан рассмеялся.

— Думаю, я знаю, как запускать огненные шары, не взрывая здание.

Калани фыркнула.

— С каких это пор?

— Я всегда знал, как это делается.

— А как же тот случай, когда ты взорвал хранилище в музее, где работала мама? Или мамину лабораторию дома? Или как насчёт того случая всего месяц назад на Земле, когда ты взорвал елку у нас на заднем дворе?

Кассиан скрестил руки на груди и встретился с ней взглядом.

— К чему ты клонишь?

— Что тебе нравится всё взрывать.

— Нет, дело не в том, что мне это нравится. Дело в том, что я очень, очень хорош в этом, — самодовольно сказал Кассиан.

— Ну, сегодня не стоит демонстрировать свои навыки подрывника, умник, — сказала я ему. — Помни, что на собеседовании ты должен демонстрировать контроль.

— Я знаю, знаю. Ты уже говорила мне миллион раз, мама.

— Да, но тогда ещё один раз не повредит, не так ли? У тебя есть склонность забывать важные детали в пылу страсти. Ты импульсивен.

— Это значит, что ты действуешь, не задумываясь, — услужливо подсказала Калани.

Кассиан закатил глаза, покосившись на неё.

— Да, заучка, я знаю, что такое импульсивный.

— Ты уверен? — спросила Калани, скептически сдвинув брови. — Потому что ты продолжаешь это делать.

Кассиан показал ей язык.

— Пожалуйста, постарайтесь вести себя прилично, дети, — сказала я им приглушённым голосом.

Именно в этот момент наш гид — одетый в костюм, разумеется, — наконец-то прибыл, чтобы провести нас через золотые ворота приёмной.

— Сюда, пожалуйста, — сказал мужчина, ведя нас вниз по лестнице.

Внизу нас встретил ещё один длинный коридор. Однако этот коридор не выглядел ярким и сверкающим. Он был тёмным, пыльным и без окон. Он больше походил на склеп, чем на коридор в престижной школе магии. Внезапно я почувствовала сильную клаустрофобию. Всего несколько часов назад на меня напали в месте, которое выглядело поразительно похожим на это.

— Я приношу извинения за беспорядок, — сказал наш гид, продолжая идти, и я была вынуждена последовать за ним. Мне пришлось сделать серьёзное лицо перед Калани и Кассианом. — Западный проход в настоящее время закрыт на ремонт, который будет завершён до возвращения учеников на следующей неделе. Уверяю вас, что это, — он указал на наше унылое окружение. — нетипично для Академии Авалона. Мы придерживаемся гораздо более высоких стандартов.

Коридор расширился и превратился в нечто, напоминающее большую комнату. На стенах мерцали отсветы факелов. Здесь имелось даже подземное озеро, но что действительно привлекло моё внимание, так это множество клеток и то, что находилось внутри них.

В каждой клетке содержались волшебные монстры: гули, гарпии, никси и йети. Некоторые из существ спали. Большинство — нет, и они давали о себе знать, ударяясь телами о клетки под аккомпанемент леденящих кровь визгов и стонов.

Наш гид продолжал идти, как будто на свете не существовало ничего более обычного, чем темница, полная зверей в клетках. Я последовала за ним, крепко держа за руки своих детей. Мои нервы были на пределе, кожа сделалась мокрой от пота. Моя встреча с наёмниками потрясла меня сильнее, чем я думала.

— Всё это совершенно безопасно, — беззаботно сказал наш гид. — Клетки сделаны из усиленного Металита. Ничто не сможет проникнуть сквозь них.

Замки на клетках сменили цвет с красного на зелёный.

— А что, если кто-нибудь откроет клетки? — спросила я, отодвигая детей за свою спину.

Наш проводник издал испуганный скулёж, а затем бросился бежать, оставив нас разбираться с монстрами, которые только начинали вылезать из своих клеток.

— Вот дерьмо, — произнес Кассиан.

Я и сама не смогла бы выразиться лучше.

Глава 5 Зал Монстров

Гуль направился прямо к Кассиану и Калани. У отвратительного, увечного существа была длинная волчья морда, вытянутые, похожие на тесто конечности и жёлтая, похожая на расплавленный воск кожа. Он бросился к моим детям на четвереньках, подпрыгивая на бегу, как обезьяна, влекомая жаждой охоты и молодой плоти. Гулей привлекали дети.

Кассиан отпугнул его, ударив огнём в лицо. Монстр взвыл и убежал, нырнув в озеро.

Калани стояла у кромки воды, загипнотизированная, и глядела поверх бурлящей поверхности на никси, заточённую по ту сторону. Что бы ни открыло другие клетки, здесь это сработало лишь отчасти. Никси застряла, зажатая в проёме наполовину открывшейся клетки.

— Освободи меня! — пропело существо, и его голос был столь же прекрасен, сколь гротескно было его тело.

Никси была водяным существом, которое выглядело почти как человек. Но вместо пальцев на руках и ногах у неё были перепончатые кисти и ступни. Её кожа была голубой, мерцающей и полупрозрачной; сквозь тонкую плёнку плоти можно было разглядеть всё до самых костей. У неё были усики-щупальца как у сома, клыки тигра и уши летучей мыши. Длинные волосы ниспадали до пояса, как морские водоросли. Волосы у никси бывали самых разных цветов. Грива данной никси была томатно-красного цвета.

— Помоги мне! — кричала она, обращаясь к Калани.

Я поймала свою дочь за руку, когда она сделала шаг к озеру.

— Сопротивляйся.

Калани сбросила с себя транс. Она нахмурилась, глядя на опасное, обманчивое существо на другом берегу озера. Никси очаровывали людей прекрасными песнями, заманивая их на верную смерть.

— Мы должны остановить их, — сказала Калани, когда Кассиан отбросил гарпию к стене телекинетическим взмахом своей магии. — Но как? Их так много.

— Предоставьте это мне, — я полезла в сумку и достала свой портативный набор инструментов. — Всё, что мне нужно от вас, ребята — это вернуть всего одно существо в клетку.

— Мы попробуем, — сказала Калани, поднимая взгляд к небу.

Аномально крупная чёрная ворона с белой мордой спикировала на Кассиана, готовясь нанести удар. Калани произнесла заклинание, заставившее её развернуться в воздухе и влететь обратно в клетку.

— Я не ожидала, что вы сделаете это так быстро, — ахнула я от удивления. — Держите клетку с вороной закрытой.

Калани и Кассиан придавили дверь своей магией, удерживая её закрытой, пока я спешила внести необходимые изменения в клетку.

— Есть! — объявила я, и зелёный огонёк сменился красным.

Раздался громкий хлопок, похожий на выстрел, а затем по пещере прокатилась невидимая магическая ударная волна, засосавшая всех существ обратно в клетки. Все замки заново активировались.

В зал ворвались охранники Академии Авалона в своей стильной сине-серебристой униформе.

— Опоздали, — сказала я им, опуская руки вниз. Воздух был настолько заряжен от маленькой магической штучки, которую я применила к клеткам, что все крохотные волоски у меня на руках встали дыбом.

В рядах охранников образовался узкий проход, и по нему прошёл мужчина в синем костюме.

— Как вы это сделали? — спросил он меня, когда проход за ним сомкнулся.

Я проигнорировала его, чтобы проверить, как там мои дети.

— Эй, ребята, с вами всё в порядке? — я осмотрела их, проверяя, нет ли травм. Я ничего не обнаружила.

— Мы в порядке, — заверил меня Кассиан. — А ты в порядке, мам?

— Всё хорошо, — сказала я с улыбкой. — Кстати, отличная работа — использовать огонь против гуля.

Он выпрямился во весь рост.

— Ты научила меня, что гули ненавидят огонь.

— И ты вспомнил об этом даже в пылу битвы, — я повернулась к Калани. — И то, как ты взяла под контроль ту ворону и заставила её залететь в её собственную клетку… Ух ты! Это было очень мощное заклинание.

Калани улыбнулась.

— Я вдохновилась магией убеждения никси.

Я похлопала её по спине, затем встала и повернулась лицом к охранникам.

— Как вам удалось загнать этих существ обратно в клетки, всех сразу? — снова спросил мужчина в костюме.

— Я настроила Магитек клеток таким образом, что как только одно существо вернулось внутрь, все остальные существа тоже оказались втянутыми обратно в свои клетки, и все они закрылись, — я хлопнула в ладоши, резко и громко. — Как магниты.

— Это невозможно, — сказал он мне.

— Очевидно, возможно. Как вы только что видели, — я указала на запертые клетки.

Его глаза подозрительно сузились.

— Как?

— Всё это связано с магической энергией. Поскольку существа провели в этих клетках так много времени, естественным состоянием клеток является то, что существа находятся внутри них. Я просто вернула клетки к естественному равновесию.

У него отвисла челюсть.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то так манипулировал Магитеком.

— Да, что ж, вы никогда раньше не встречались со мной, — сказала я, надменно вздёрнув подбородок. Если я хотела, чтобы люди здесь уважали меня, я должна была играть свою роль. Я должна была вести себя как член элитного Магического Дома. — Но вам не стоит беспокоиться о магии, в которой вы не разбираетесь, мистер… как вас зовут? — я махнула рукой, как будто мне было всё равно.

— Мистер Крыло, Глава Объекта.

Крыло было дочерним домом под началом Дома Пегаса — фамилия, присвоенная семьям, которые работали на дом Пегаса и которые были верны Дому Пегаса.

— Что ж, мистер Крыло, Глава Объекта, — сказала я, — вместо того, чтобы расспрашивать меня о моей магии, вам следовало бы объяснить, как это вообще произошло. Как получилось, что звери вырвались на свободу именно в тот момент, когда мы с детьми проходили мимо?

— Я не знаю.

— Очень успокаивающий ответ, — сказала я с натянутой улыбкой. — Давайте попробуем ещё раз. Почему в подвале этой школы водятся смертоносные монстры?

— Звери содержатся здесь для подготовки к урокам на следующей неделе.

— Возможно, решение оставить их здесь было неверным, учитывая вашу очевидную некомпетентность.

— Я выясню, как звери вырвались на свободу.

— Непременно займитесь этим, — прошипела я, затем сунула ему в руки устройство, которое я соорудила, чтобы поймать зверей.

— Само собой, — сказал мистер Крыло, выглядя совершенно ошарашенным.

Он поклонился мне, как поклонился бы любому представителю элитного Дома. Что ж, ему не обязательно было знать, что Дом Феникса ещё не был настоящим Домом, по крайней мере, официально, и что я не была настоящей леди. Я вполне могла притвориться. Несмотря на то, что я была заучкой-гением, я достаточно долго наблюдала за членами благородных Домов, чтобы знать, как вести себя подобно им, и именно такого сотрудники этой школы ожидали от родителей.

Охранники сопроводили нас в Экзаменационное Крыло. Наш пугливый проводник всё ещё не вернулся, но какой-то другой безымянный приспешник пришёл, чтобы увести Кассиана и Калани на тестирование. Ожидая, пока они закончат, я села в коридоре, достала компьютер и просмотрела новости в поисках упоминаний о выдающихся личностях из элитных Домов. Мне нужно составить список имен потенциальных кандидатов, к которым я могла бы обратиться за Рекомендательным Письмом. Ходить от двери к двери бесполезно — я не смогла пройти мимо привратников, — но если я смогу найти способ связаться с этими людьми лично, возможно, у меня появится шанс.

По крайней мере, я на это надеялась. Я очень не хотела отдавать Дому Кракена свою технологию щита.

Но, зная, что удача редко бывает на моей стороне, я также начала исследовать, где можно найти материалы, необходимые для создания щита на тот случай, если мне придётся сделать его для Аттикуса.

— Дерьмо, — пробормотала я себе под нос, когда поняла, что мой лучший шанс получить большинство этих материалов сводился к миру, контролируемому Домом Дракона.

— Арина?

Я оторвалась от компьютера при звуке голоса моей сестры.

— Хайди?

Хайди вышла замуж за члена другого Дома ещё до того, как в нашем Доме начался хаос.

— Да, — она села рядом со мной, разглаживая длинную синюю юбку своего платья. Как и все приличные дамы в элитных домах, она одевалась, чтобы произвести впечатление — в изысканные шелка, кашемир, бриллианты и золото. — Ох, Арина. Так приятно тебя видеть! Я слышала, ты вернулась. Как дела?

И, как все приличные дамы в элитных домах, она лгала сквозь зубы. Я не думала, что ей действительно есть до этого дело, учитывая то, что рассказал мне наш брат Лекс. Хайди полностью игнорировала его с тех пор, как он отказался быть поглощённым Домом Дракона, как наши братья. Но у меня не было причин превращать Хайди во врага. Возможно, мне ещё понадобится её помощь.

— Я в порядке, спасибо, — сказала я натянуто, но не без усилия. Я не упоминала наёмников на вокзале или монстров в подвале. — А ты?

— Я в полном порядке, но что ты здесь делаешь, Арина? Ты ведь здесь не для того, чтобы устроиться на работу в школу, не так ли? — она оглядела меня, и её улыбка исчезла, когда её взгляд остановился на моём платье. — Я знаю, что у тебя были трудности, но ты, само собой, не собираешься сдаваться. Для тебя было бы так здорово снова стать частью настоящего Дома.

— О, я не собираюсь сдаваться, — заверила я её. — На самом деле, я только начинаю.

— Замечательно! — воскликнула Хайди, изящно хлопнув в ладоши. — Но тогда почему ты здесь? Конечно, ты же не собираешься просить директора Гаруду о Рекомендательном Письме? Он едва ли имеет какое-либо отношение к делам своего Дома.

— Нет, я здесь не для этого.

— Тогда зачем?

Я хотела солгать ей, но решила, что это бессмысленно. В конце концов, она всё равно узнает.

— Я здесь ради своих детей, — сказала я ей. — Они сдают вступительные экзамены.

— Это хорошая новость, — сказала она, снова улыбнувшись. — И то, что у тебя есть дети, и то, что они будут учиться в Академии Авалон. Сколько им лет?

— Десять, — ответила я, хотя и не хотела этого делать.

Я видела, как она мысленно подсчитывает.

— Десять, говоришь? И их двое?

— Да, они близнецы.

— Интересно, — промурлыкала она, приглаживая свои волосы с красиво осветлёнными акцентными прядями. — Моя дочь такого же возраста. А мой сын всего на год младше. Возможно, они станут друзьями, — выражение её лица подсказало мне, что этого не произойдёт, пока мой Дом не станет официальным. — Тебе следует вступить в Родительскую Ассоциацию. Я сама являюсь её видным членом.

Меня это нисколько не удивило. Хайди всегда делала то, чего от неё ожидали, и наше общество настоятельно ожидало, что леди её положения будет участвовать в жизни школы, где учатся её дети.

Это, пожалуй, всё, что должна делать настоящая леди в Авалоне — ну, ещё устраивать экстравагантные званые обеды. Но это не то, чего я хотела бы для себя, даже если когда-нибудь стану настоящей леди. Я прожила на Земле слишком много лет, чтобы довольствоваться такой жизнью. О богах можно говорить что угодно, но, по крайней мере, в их мирах женщинам были предоставлены те же возможности, что и мужчинам.

— Сомневаюсь, что у меня будет время для Родительской Ассоциации, — сказала я Хайди. — Я буду так занята восстановлением Дома Феникса.

— О, да, конечно, — сказала она со снисходительным смешком.

— Ты могла бы помочь с этим.

Она отстранилась, совсем чуть-чуть.

— Я не понимаю, как.

— Поговори за меня со своим мужем? Попроси его дать мне Рекомендательное Письмо?

— О, Арина, ты такая забавная, — она шутливо похлопала меня по руке. — Ты же знаешь, у меня нет такой власти над своим мужем. Он никогда меня не слушает, — она хихикнула, как будто это было совершенно уморительно.

У меня было искушение предложить ей выйти из позолоченной клетки, в которую она добровольно заперла себя, но это бессмысленно. Серьёзно, зачем кому-то хотеть выходить замуж за мужчину, который не уважает тебя настолько, чтобы выслушать то, что ты хочешь сказать?

— Дом Ананси осторожен, — продолжила Хайди. — Они не хотят ссориться с другими Домами, чтобы не попасть под их влияние.

— Понятно.

— Мне жаль, Арина, — она положила руку мне на плечо. — Мы все должны заботиться об интересах нашего собственного дома. Ты тоже мать, поэтому я знаю, что ты понимаешь.

Я поймала её за руку, когда она поднялась, чтобы уйти.

— Если ты мне не поможешь, я буду вынуждена заключить сделку с Домом Кракена.

— Мы все делаем то, что должны, Арина, — ответила Хайди с дружелюбной, но отстранённой улыбкой, затем отстранилась от меня. — Желаю твоим детям удачи на экзаменах.

Хайди покинула здание, и это заставило меня задуматься о своём будущем. Больше, чем когда-либо прежде, я осознала, что мой план должен увенчаться успехом. Я должна создать свой собственный дом. Я должна подняться достаточно высоко, чтобы никогда больше не стать жертвой.

А потом, после этого, я всё здесь изменю. Я сделаю этот мир лучше для своих детей.

Глава 6 Магическое Место

Возродить Дом Феникса. Развивать свой бизнес. Получить Рекомендательное Письмо от одного из элитных правящих Домов Авалона или создать щит для Кракена. Отдать своих детей в самую престижную школу магии в городе. Полностью изменить общество, в котором я живу.

Мой список дел, казалось, рос с каждым часом.

Но, по крайней мере, одна из этих целей находилась в пределах моей досягаемости. Через несколько часов после того, как мои дети ушли сдавать вступительные экзамены, они вернулись в вестибюль, выглядя усталыми, но уверенными в себе.

— Итак, как всё прошло? — спросила я у них.

— Отменно, — заявил Кассиан.

Калани была более сдержанна в своём ответе.

— Я чувствовала себя хорошо подготовленной.

Директор школы согласился.

— Они оба выступили очень хорошо, — сказал мне Тьяго Гаруда, когда нас вызвали в его кабинет.

Меня не удивило, что директор принадлежал к одному из правящих Домов. Это имело смысл. Это самая престижная магическая академия во всем Авалоне. Поэтому, естественно, её директором был член благородного Дома.

Он выглядел достаточно вежливым для члена правящего Дома. На самом деле, по таким меркам он выглядел чуть ли не покладистым. Директор Гаруда был высоким, со смуглой кожей, длинной чёрной косой и яркими, искрящимися глазами, которые, казалось, менялись в зависимости от освещения, как призма.

На нём был очень элегантный, очень изысканный, очень дорогой костюм в тонкую полоску, по сравнению с которым деловые костюмы солидных сотрудников Зала Компаний напоминали длинные трусы. Под пиджаком у директора Гаруды был стильный жилет и светло-голубая рубашка. Он дополнил образ золотым галстуком. Его обувь была по большей части спрятана под столом, но я могла бы поклясться, что видела на его ногах ковбойские сапоги. Это был маленький бунтарский штрих на фоне безупречного конформизма, протест против правил этикета, которым мы все были вынуждены следовать.

— Ваши дети весьма образованны, — сказал он, — особенно учитывая их историю.

— Их историю? — спросила я, ощетинившись от такого комментария. Он совершил укол в адрес моего павшего Дома?

— У них нет формального магического образования, — он постучал по папке на своём столе. — Вы сами написали это в их заявлениях.

— О, да, — сказала я, снова расслабляясь и откидываясь на спинку стула. — Это верно.

— Тогда им придётся многое наверстать. На одном таланте далеко не уедешь. Они должны научиться дисциплине. Именно этого мы ожидаем от всех наших учеников.

— Само собой.

Когда директор Гаруда посмотрел на бланки заявлений на своём столе, я оттолкнула локоть Кассиана от подлокотника своего кресла. Он закатил глаза, глядя на меня, но выпрямился.

— Мы также весьма впечатлены тем, как они справились с неприятным инцидентом со зверями внизу, — он пролистал страницы. — Они проявили удивительную силу характера и изобретательность, особенно для своего возраста. Именно по этой причине я готов предложить им обоим полную стипендию на первый год обучения в Академии Авалона.

— Стипендию? — выдавила я из себя.

Он кивнул.

— Да, все расходы на обучение оплачены за один год.

Я едва могла поверить своим ушам. Это первое за весь день событие, которое сложилось в мою пользу.

— Вы должны гордиться. У нас всего два места, и оба достались вашим детям, — он улыбнулся Калани и Кассиану.

— Спасибо, сэр, — сказала моя благоразумная дочь.

Мой сын-дуралей был менее благоразумен. Он показал своему будущему директору большой палец, как будто они были двумя парнями, гуляющими на пляже. Я ошеломлённо уставилась на Кассиана. Почувствовав моё возмущение, он решил показать большой палец вверх и мне тоже. На этой планете не существовало достаточно большой дыры, чтобы скрыть моё унижение.

— Ну, мы здесь закончили, — сказал директор Гаруда, поднимаясь со стула.

Мы последовали за ним к двери его кабинета.

— Увидимся на следующей неделе, когда начнутся занятия в школе, — сказал он моим детям, протягивая руку.

Калани пожала её. Так же поступил и Кассиан, и он сделал это, не поплевав сначала себе на ладонь. Слава богу, у него хватило ума понять, что это очень плохая идея.

Когда мы вышли из школы и направились обратно к железнодорожной станции, я размышляла о том, что произошло с монстрами в подвале. У меня не осталось сомнений. Это не случайность. Я была уверена, что кто-то открыл эти клетки именно тогда, когда мы проходили мимо. Я также была почти уверена, что это сделал тот же самый человек, который послал за мной наёмников сегодня утром. Или, может быть, я просто выдавала желаемое за действительное. Я даже не хотела рассматривать возможность того, что за мной охотились несколько Домов.

Однако в одном я была уверена: кто бы ни стоял за этим, он перешёл черту, подвергнув моих детей опасности. И именно поэтому я выясню, кто именно они такие, и заставлю их пожалеть. Даже если это непобедимый Дом Дракона.

***

Ужин был простым и быстрым — всего несколько бутербродов, которые мы купили в маленьком продуктовом магазинчике на углу. Еда не была захватывающей и не изменила нашу жизнь, но моим детям, похоже, понравилось — даже Кассиану, который только сегодня утром устроил большое шоу, в котором подробно описал многочисленные недостатки винограда.

Или, может быть, им понравилась не еда, а пейзаж. Я привела их в живописное место, которое часто посещала в детстве. После всех ужасных событий, которые произошли за то короткое время, что мы были здесь, я почувствовала, что должна дать им почувствовать вкус чего-то чудесного. Я должна была показать им, что Авалон не так уж плох. В этом мире тоже есть красота.

Это прекрасное, чудесное место было уединённой рощей, отдалённой и тайной. Тут были сверкающие источники и небольшой сверкающий водопад. Всё здесь сверкало, даже цветы, как будто они были сделаны из драгоценных камней. И когда мы протягивали ладони к птицам, они садились на них, прямо как в сказках.

— Это удивительно, — прошептала Калани. Она говорила так тихо, словно боялась, что её голос спугнёт птицу. Вместо этого птица начала петь.

Другие птицы подхватили её песню, и вскоре вся роща загудела от их хора.

— Это так волшебно, — сказал Кассиан.

— Так и есть. Магия, — уточнила я. — На самом деле это не птицы и не цветы, — я указала на сверкающие цветы и поющих птиц. — Это проявления нашей магии. Роща чувствует нашу магию и проецирует её в образы.

— Но я чувствую их! — выдохнула Калани, нежно поглаживая птицу по головке.

— Да, точно так же, как ты можешь почувствовать жар огненного шара, который ты создаёшь между ладонями, или дрожь магии, пробегающую по кончикам твоих пальцев, когда ты запускаешь телекинетический разряд, — сказала я. — Магия реальна. Она осязаема, прекрасна, могущественна и опасна. Вот почему мы все должны научиться контролировать магию, которой обладаем.

— Мы сделаем это, мама, — пообещал Кассиан.

Я кивнула.

— Хорошо. А теперь присядьте.

Мы уселись на камни, формой напоминавшие стулья.

— Закройте глаза и слушайте.

Я тоже закрыла глаза, сосредоточившись на нотах магии, танцующих на ветру — мелодии древней и могущественной.

— Это моё особое место, — сказала я. — Авалон — это место, не похожее ни на одно другое, уникальное во Вселенной. Оно находится на перекрёстке магии. В этом мире есть что-то удивительное, необъяснимое и дивное.

Я обняла каждого из своих детей за плечи, и мы просто сидели, глядя на звёзды, впитывая магию. Их дыхание замедлилось, они расслабились — и впервые с тех пор, как мы приехали сюда, они были по-настоящему умиротворены.

Это место так походило на них, здесь тоже смешались разные виды магии. Здесь магия существовала в идеальной гармонии, плавно и устойчиво, а не бурно, как магия моих детей. Мне действительно стоит изучить это место повнимательнее. Возможно, здесь имелись подсказки, которые помогут Калани и Кассиану достичь той же гармонии.

На прошлой неделе у них не было кошмарных штормов, но я знала, что плохие сны и вспышки магии рано или поздно вернутся. Их магия слишком могущественная. Ей сложно было существовать в одном теле. Особенно в случае с Кассианом.

— Какую магию ты продемонстрировал во время тестов? — спросила я своего сына.

— Всякую, но я сдерживался, как ты и сказала. Даже тогда я слышал, что экзаменатор думал, что моя магия зашкаливает, — он пожал плечами, изображая скромность.

Он и Калани были могущественны, настолько могущественны, что я беспокоилась, что с ними может случиться, если кто-нибудь узнает, насколько глубока их магия на самом деле. Больше всего я беспокоилась о Доме Дракона. Если они узнают о способностях моих детей, они попытаются отнять их у меня.

Я этого не допущу. Я всегда буду защищать своих детей от любого, кто придёт за ними, даже если этот человек — их собственный отец.