Фантазия Огнекамня

Глава 1 Дистрикт Сенопроволока

На тёмных улицах Авалона было тихо, так тихо, что я даже слышала пение просыпающихся птиц в отдаленных лесах за сенокосными полями. Неуместный по сезону холодок пробежал по моей коже. Я на мгновение потерла ладони о бедра, а затем продолжила свой путь по дороге, проходя мимо спящих домов и закрытых предприятий. В этот час бодрствовали только пекари.

Приятный аромат свежего хлеба наполнил мои ноздри и рот, перебив резкий привкус металла и навоза, который доносил ветер. Район Сенопроволока был небольшим районом, втиснутым между сельскохозяйственными угодьями города на севере и Стальным дистриктом, промышленным районом. Жителями Сенопроволоки были как фермеры, так и рабочие-металлисты с крупных заводов на другом берегу реки.

Большая белая сова приземлилась на ближайший дорожный указатель.

— Ху, — крикнула она мне.

— Доброе утро, — радостно поздоровалась я. — Как у вас дела в этот чудесный день, мистер Сова?

— Ху! Ху-ху!

— Да, это, безусловно, интересно, — сказала я сове. — Я бы с удовольствием осталась и поболтала, но я выслеживаю совсем другое существо.

— Ху!

— Спасибо. Я ценю вашу поддержку, — ответила я, склонив голову, после чего продолжила свой путь.

Честно говоря, я не имела ни малейшего понятия, о чём говорила сова, но никогда не помешает быть вежливой с другими. Кроме того, насколько я знала, под всеми этими перьями и пухом мог скрываться человек. Сова-оборотень? Я никогда не слышала о таком, но в Авалоне случались и куда более странные вещи.

Я прошла мимо магазина, где пахло шоколадом и круассанами, и у меня заурчало в животе. У меня возникло искушение остановиться и перекусить. К сожалению, у меня не было времени.

Прошла неделя с тех пор, как я вошла в Зал Компаний, чтобы восстановить Дом Феникса, и я всё ещё не добилась большого прогресса на этом фронте. Я нашла несколько небольших работ, но по большей части люди занимали выжидательную позицию в отношении моего нового бизнеса в сфере Магитека. Все они хотели убедиться, насколько я хороша, прежде чем нанимать меня. И большие дома в любом случае не стали бы нанимать меня, пока я не стану официальным Домом.

Так что единственная работа, которую я получала сейчас, была за небольшие деньги или вообще без денег, от людей, которые были в отчаянии и ещё более разорены, чем я.

Вот почему я сейчас находилась здесь, бродила в холоде и темноте, когда могла бы спать, свернувшись калачиком под одеялом в своей тёплой постели. Мужчина по имени Лайм нанял меня, чтобы я нашла его пропавшую пуку. Лайм был… ну, на самом деле, я не совсем точно знала, как назвать его род деятельности. Что-то вроде аптекаря?

(Пука — это существо кельтского фольклора; если хотите почитать подробнее, в русскоязычной википедии есть статья, — прим)

Его бизнес специализировался на редких и экзотических существах, таких как пропавшая пука. Он доил пуку, чтобы получить яд, а затем продавал этот яд богатым врачам, которые вводили его своим богатым пациентам, чтобы те выглядели моложе. Выигрывали все. Ну, кроме бедной пуки. Неудивительно, что она сбежала. Мне было неловко выслеживать её и возвращать к прежней жизни, но это первая прилично оплачиваемая работа, которую мне удалось получить, и я действительно хотела иметь возможность позволить себе кормить детей чем-то получше консервированного супа.

— Ну, это не совсем правильно, — пробормотала я.

Я находилась на крыше пекарни, проверяла управление станцией магического мониторинга, расположенной за дымоходом. Сеть таких станций охватывала весь город. Я, гм, взломала систему, чтобы отследить магию пуки, но не собиралась извиняться за это.

Я также не собиралась это афишировать. Станции магического мониторинга не были частью какого-либо официального городского проекта. Я знала это по тому, какими скрытыми они были, а ещё потому, что я взломала компьютерную систему города Авалон, что, кстати, являлось немалым достижением. Их защита была на удивление надёжной. Жаль, что я не могла прорекламировать своё достижение. Это приведёт лишь к моему аресту.

Так что, нет, я не стану упоминать это достижение в маркетинговых материалах своего бизнеса.

В любом случае, вернёмся к станциям магического мониторинга. Кто-то тайно расставил их по всему городу. Я предположила, что это сделала группа охотников за сокровищами. В Авалоне их много, люди пытались разбогатеть, раскапывая закопанные магические артефакты, и время от времени кто-нибудь из них что-нибудь находил. Этот город, должно быть, построили на месте какой-то древней цивилизации, потому что сокровища, которые они откапывали, были очень старыми и очень магическими.

— Кто бы ни создавал эту станцию, он совершенно не разбирается в тонкостях инженерного дела, — я открыла бесформенную коробку и была в полном ужасе от беспорядка и неэлегантного дизайна, который обнаружила внутри. — Они использовали совершенно не подходящие провода, обрезали их слишком коротко… И что это за странная слизь на них? — я нахмурилась, покусывая губу. — И даже не пытайтесь объяснить мне, что это за узел, — просто удивительно, что коробка ещё не взорвалась.

Было ли это признаком безумия — разговаривать с самой собой? Возможно, но это не может быть безумнее, чем внутренний монолог.

Меня так и подмывало навести порядок в этой коробке, но сейчас у меня не было ни запчастей, ни времени на это. Формально я должна была сообщить властям об этих незаконных магических станциях, чтобы они их демонтировали, но тогда я тоже не смогу ими пользоваться. А бесплатные ресурсы не сыпались с неба. Чтобы превратить Дом Феникса в великий Дом, мне требовались все возможные преимущества.

— Оно отправилось туда, — сказал мужчина внизу на улице.

Пригибая голову, я подползла к краю крыши и выглянула наружу. У пекарни стояли пятеро мужчин, которые в своих мехах и шкурах очень привлекали к себе внимание

— Ты его засёк? — спросил самый крупный и крикливый из мужчин — очевидно, лидер — у парня, державшего компьютерный планшет.

— Оно было здесь всего минуту назад, — ответил мужчина с планшетом. — Я видел его магическую сигнатуру, а затем оно просто исчезло.

— Может быть, станция магического мониторинга снова вышла из строя, — предположил один из мужчин.

Парень рядом с ним усмехнулся.

— Да, уже в третий раз за неделю. Этот кусок дерьма всегда выходит из строя.

Это неудивительно, учитывая плачевное состояние его внутренностей. Ну серьёзно, почему люди всегда так плохо справлялись со своей работой по созданию Магитека, а потом удивлялись, когда он не работал должным образом? Но, по крайней мере, это давало ответ на вопрос о том, кто создал сеть магического мониторинга. В итоге это оказались не охотники за сокровищами. На самом деле, эти парни больше походили на…

— Ну так тащи свою задницу на крышу и почини её, — рявкнул главарь. — Пока пука снова не сбежала.

Они были охотниками. Они охотились на магических существ, убивали их и продавали их меха. Это объясняло, почему они носили шкуры. И эти охотники создали сеть магического слежения, чтобы находить свою добычу. Они использовали её для охоты на магических существ ради развлечения и наживы. Какой ужас.

— Ты слышал, что я сказал, парень? — прорычал главарь молодому человеку с планшетом. — Поднимись на крышу и почини эту магическую станцию.

— Нет необходимости. Она снова работает.

Он показал остальным планшет, на котором показывалась карта местности. В здании на другой стороне улицы виднелась мигающая белая точка. Предположительно, пука.

Пятеро мужчин против одного маленького существа? Мне это не показалось честным боем. Я отползла от края крыши, направляясь обратно к магической станции. Я открыла коробку, достала свой планшет и подключила его к панели управления.

— Куда оно делось? — воскликнул один из охотников.

Я работала быстро.

— Пука исчезла!

— Нет, подожди! Оно вернулось! Оно бежит! За ним!

Я услышала тяжёлый топот людей, бегущих по булыжной мостовой. Им предстояло бежать ещё долго. Я взломала их собственную систему магического слежения, чтобы заставить охотников поверить, будто пука уходит отсюда. В этом была приятная ирония, но я сомневаюсь, что они это оценили.

Я огляделась, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, затем спустилась по лестнице, перешла улицу и проскользнула внутрь здания, где пряталась пука. То, что я обнаружила, было неожиданным.

Пука действительно была там, как и указывала магическая станция, но она была не очень похожа на пуку. Конечно, я никогда не видела пуку в реальной жизни, только на картинках. Они были редкостью, родом не из этого мира, но все знали, что пуки — это маленькие, милые существа, похожие на лисиц, размером с домашнюю кошку. Эта же была размером с лесного кота.

Мех существа был тёплого жёлтого цвета с чёрными прожилками, как будто кто-то плеснул чернил в горшок с расплавленным золотом. Уши у него были длинные и заострённые, а хвост гладкий, как хлыст. Оно больше походило на дикую кошку, чем на лису.

— Привет, — сказала я с улыбкой, медленно приближаясь к нему.

Пука глухо зарычала. Это прозвучало скорее испуганно, чем агрессивно.

— Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред, — сказала я ей. — Я здесь, чтобы помочь. Я увела тех охотников прочь.

Он издала низкий, тихий скулящий звук.

— Ты ранена, — сказала я, заметив порез на его лапе. Рана была покрыта запёкшейся кровью; должно быть, это случилось несколько дней назад. — Это были охотники? Они причинили тебе боль?

Неудивительно, что пука не ответила. Я не была уверена, поняла ли она хоть слово из того, что я сказала. Но по крайней мере, она могла достаточно хорошо читать язык моего тела, чтобы понять, что я не хотела причинять ей вред. Её поза немного расслабилась, но раненая лапа всё ещё была напряжена. Очевидно, она всё ещё болела.

— Вот, дай-ка я взгляну, — я помахала пуке, подзывая её, и существо действительно приблизилось. — Вот так. Не беспокойся. Я твой друг, — я нежно погладила её по голове, и она начала мурлыкать. — Хорошо, давай посмотрим, что я могу сделать с этой лапкой, — я осторожно взяла её за лапу, осматривая. — Рана не слишком серьёзная, — я достала свою портативную аптечку. — Я могу промыть и перевязать рану, но для её заживления мне понадобится техника, которая есть у меня дома, — я подумала об огромных размерах существа. — Итак, как мне доставить тебя домой?

Пука, должно быть, поняла кое-что из того, что я говорила, потому что она внезапно изменилась, став меньше и симпатичнее. Её золотисто-чёрная шёрстка стала кремово-белой с голубыми акцентами, а большие голубые глаза засияли, как сапфиры. Она сохранила большие заострённые уши, но её длинный хвост стал более пушистым и пышным.

— Пуки — оборотни, — сообразила я. — Ну разве это не любопытно?

Когда я погладила её под подбородком, её светло-голубые акценты стали темнее, насыщеннее, ближе к королевскому синему.

— Я позабочусь о тебе, — пообещала я этому очаровательному созданию.

Она прыгнула на меня, вскарабкалась по моей руке и обвила своим гладким, стройным телом мою шею сзади.

— Что ж, это, безусловно, один из вариантов передвижения, — прокомментировала я, направляясь к двери. И ещё до того, как я добралась до выхода, пука погрузилась в мягкий, умиротворённый сон.

Глава 2 Предложение

Город наконец-то просыпался. В окнах домов горел свет, а на улицах было полно людей. В поезде тоже было полно народу, а это означало, что многие бросали любопытные взгляды в мою сторону и на спящую пуку у меня на шее.

Когда я вернулась домой, мои дети уже проснулись. Да, теперь у нас был дом! Мы наконец-то переехали из гостиничного номера в большой дом на окраине Лесных Чащоб. На самом деле, некоторые из этих лесов занимали большую часть моего участка. На этом участке земли было больше природы, чем цивилизации, но я не особо возражала. Я предпочитала дикую безмятежность деревьев, а не высокие стены городских небоскрёбов. В Бриллиантовом Дистрикте мне всегда казалось, что я стою внутри коробки, мне некуда идти и нечем дышать.

Я приобрела свою новую собственность в результате сделки с её бывшим владельцем. Он уже довольно давно хотел продать землю, кишащую монстрами, но — к большому удивлению — никто не хотел покупать. Город штрафовал его на довольно крупную сумму за каждый день, пока эти монстры по-прежнему оставались там, «угрожая миру», так что вполне понятно, что он отчаянно хотел избавиться от этой проблемы.

Он согласился передать собственность мне в обмен на то, что я поймаю всех монстров. «Монстры» оказались всего лишь кучкой пикси, которых легко было усмирить с помощью подходящей техники. Я заманила их в специальные ловушки, затем арендовала грузовик, чтобы отвезти их подальше, и выпустила поглубже в лес. Всё это заняло у меня не больше одного дня, и вот я здесь, гордая новая владелица довольно большого участка земли.

Ладно, может, дом и был крошечным, но со временем я смогу его расширить. А участок был таким большим, зелёным и умиротворяющим. У меня на заднем дворе в буквальном смысле лес. Не хватало только водопада.

Заметка себе на будущее: установить водопад на заднем дворе.

— Это самое очаровательное создание, которое я когда-либо видела! — завизжала Калани, как только я вошла в дверь.

Они с Кассианом стояли на кухне и насыпали хлопья в миски. Я любила своих детей. Они были такими независимыми. Они даже уже переоделись в школьную форму.

— Что это? — спросила Калани, подходя ближе.

— Пука, — сказала я ей.

— Пука, — проворковала она. — Она такая милая.

Пука открыла глаза, увидела Калани и сразу же пошла к ней.

— Милая, — повторила она, и её глаза засияли настоящей любовью.

Она чуть не упала в обморок от счастья, когда пука обвилась вокруг её шеи.

— Почему оно всё время меняет цвет? — спросил Кассиан, когда шелковистый мех пуки стал фиолетовым.

— Я думаю, цвет как-то связан с его настроением, — сказала я ему. — Оно также может менять форму. Когда я впервые увидела его, оно было размером с лесного кота.

— Круто, — он одобрительно улыбнулся существу.

Способность пуки превращаться покорила его так же, как его очаровательность покорила Калани.

— Давайте поедим. Я умираю с голоду, — я тоже взяла себе немного хлопьев, и мы уселись за обеденный стол.

Стол и стулья на самом деле были садовой мебелью. Весь дом внутри выглядел как одна большая вечеринка на свежем воздухе. У нас пока что почти не было настоящей мебели. Садовую мебель я купила у своих новых соседей. Я познакомилась, когда они вытаскивали всё это на улицу для выбрасывания. Они великодушно согласились оставить мебель мне. Конечно, кое-где кое-что выцвело, но мебели ещё предстояло служить долгие годы.

— Где ты нашла пуку? — спросила Калани, пока мы ели.

Я рассказала моим детям всё о своём утреннем приключении в районе Сенопроволоки.

— И это здесь нормально? Люди охотятся на очаровательных существ? — Калани в ужасе ахнула.

— Не все существа такие очаровательные, — нахмурившись, ответила я. — Но да. Это довольно распространённое явление.

— Мы не можем позволить им так поступать! Мы должны остановить их!

— Да, я знаю, — вздохнула я.

Я пришла к такому же выводу после встречи с пукой. Так продолжаться не могло. Конечно, это означало лишение меня одного из лучших ресурсов, которые у меня были. Практически единственного ресурса, который у меня был.

— Хорошо, всё готово, — объявила я, закрывая компьютер.

Я только что уничтожила всю сеть охотников, с помощью которой они мониторили магию. Это был единственный известный мне способ защитить обитателей города от тех, кто на них охотился. Если бы я уже была главой великого и могущественного Дома, я могла бы ввести закон, запрещающий охоту на магических существ в Авалоне. Но я не была главой. Поэтому я не имела такой возможности.

Это всё, что я могла сделать.

— Спасибо, мам, — улыбнулась мне Калани.

Я вздохнула. Такими темпами я никогда не стану успешной деловой женщиной.

— Как нам её назвать? — спросила Калани, поглаживая мурлыкающую пуку под подбородком.

— Её? — Кассиан покосился на существо. — Откуда ты знаешь, что это девочка?

— Я просто знаю, — ответила ему Калани. — Так как же нам назвать её?

Кассиан задумался над вопросом.

— Коготь.

— Коготь? — повторила Калани. — Что это за имя такое — Коготь?

— Такое, какое должно быть у пуки.

— Откуда тебе знать? Ты никогда даже не видел пуку до сегодняшнего дня.

— Ты тоже, — парировал он.

Калани проигнорировала его.

— Как насчёт Принцессы?

Кассиан фыркнул.

— Ты будешь наряжать её в балетные пачки и диадемы и красить ей когти в розовый цвет?

— Может, я и буду!

— Она возненавидит тебя.

— Не возненавидит.

— Возненавидит.

— Не возненавидит.

— Мам! — закричали они оба.

Я потёрла виски. Время было слишком раннее для таких перепалок.

— Мы не продержим пуку у себя достаточно долго, чтобы дать ей имя, — сказала я своим детям. — Меня наняли, чтобы я нашла её, поэтому я так и сделала, — я схватила со стола свой телефон и написала Лайму, что нашла его пуку. — Она скоро отправится домой.

— Но почему мы не можем оставить её у себя? — закричала Калани.

— Потому что мне нужно получать зарплату, чтобы у нас были деньги на еду и прочее, — ответила я ей.

Кроме того, я потратила часть этих денег на новые инструменты, чтобы сделать щит для Аттикуса Кракена. Прошла неделя, а я до сих пор не нашла ни одного дома, который согласился бы написать мне Рекомендательное Письмо. Если я хотела восстановить Дом Феникса, я должна заключить сделку с Аттикусом. А это означало приобретение инструментов и деталей, необходимых для создания оборонного щита.

У меня было довольно чёткое представление о том, где я могу найти один из этих необходимых компонентов. Я собиралась пойти туда сегодня попозже, после того как отвезу своих детей в школу.

— Вы только посмотрите, который час! — я схватила свою тарелку с хлопьями и встала. — А теперь поторопитесь, доедайте свой завтрак. Сегодня важный день: ваш первый день в Академии Авалона!

Мы добрались до их новой школы на поезде. Сегодня Академия Авалона выглядела особенно празднично. У главного входа каждую семью, входившую на территорию, приветствовала огромная арка из бело-красных роз. Далее мы миновали декоративные фонтаны из белого камня. Причём из рогов единорогов и хвостов русалок вытекала не обычная вода; это была Фейри Вода, магическая смесь, чуть более густая, чем вода, и гораздо более искрящаяся.

Вокруг всех фонтанов были развешаны таблички, предупреждающие студентов не пить Фейри Воду. Она не была опасной — не совсем — но оказывала довольно заметное воздействие на людей, которые её пили. Для большинства эффект был очень похож на эффект от вдыхания гелия, что приводило к появлению комичного, пронзительного голоса. Но для других последствия употребления Фейри Воды были значительно менее комичными — от синюшного зуда кожи до временной потери слуха.

Минуя фонтаны, дорожка выходила во двор — большую травянистую лужайку, расположенную между величественными зданиями школы-дворца. Струнный оркестр в полном составе занимал большую часть двора, прямо на фоне розового сада, исполняя классические музыкальные композиции Авалона с абсолютным мастерством, и ни одна нота не выбивалась из ритма. Родители, большинство из которых принадлежали к элитным Домам, не желали ничего меньшего, чем совершенство.

Ассортимент красивой выпечки, разложенной на столах по ту сторону лужайки, был столь же безупречен, как и персонал, который подавал горячие напитки и свежие вафли с малиной и взбитыми сливками. Родители были одеты в костюмы и платья. Я чувствовала себя не в своей тарелке в джинсах и толстовке с капюшоном. Некоторые родители тоже заметили это. Они смотрели на меня, смеялись и перешёптывались со своими друзьями, сбившись в тесные группки. Я улыбалась в ответ. Я не могла позволить им понять, что они выбивали меня из колеи. Это представители магической элиты. Я никогда не заслужу их уважения, если проявлю хоть малейшую слабость.

— Это место такое большое, — тихо сказала Калани. — И здесь так много людей.

Кассиан ничего не сказал, но я понимала, что он тоже нервничал, хотя и пытался это скрыть.

Я повернулась к ним лицом, одарив их улыбкой, гораздо более искренней, чем та, которой я стреляла в надменных родителей.

— Вы оба отлично справитесь. Покажите этим избалованным богатеньким детишкам, как выглядит настоящая магия.

— Не сомневайся, мы это сделаем, — сказал Кассиан, беря сестру за руку.

Я подождала, пока они вдвоём не проследовали за потоком учеников в Административное Здание, где они должны были получить расписание занятий, а затем повернулась к толпе родителей, стоявших на лужайке. Вот они, представители влиятельных и привилегированных слоёв общества. Если бы я только смогла убедить кого-нибудь из них помочь мне, мой Дом был бы учреждён ещё до конца дня.

Но их враждебные взгляды и издевательский смех сказали мне, что этого не произойдёт. Они сплетничали обо мне. Я слышала оскорбления даже отсюда. Они даже не пытались говорить потише. Они хотели, чтобы я их услышала.

— Это Арина.

— Она хочет вернуть Дом Феникса.

— Женщина? Возглавлять Дом? Без мужчины? Нелепо!

— Она думает, что может справиться сама.

— Одинокая женщина из неполной семьи управляет великим Домом? Я никогда в жизни не слышала ничего более нелепого!

— Говорят, у неё не всё в порядке с головой.

— У неё не всё в порядке с головой с тех пор, как она сбежала десять лет назад.

— Куда она отправилась?

— На Землю.

— Куда?

— На Землю.

— Никогда о таком не слышал.

— Это какой-то нецивилизованный, захолустный мир далеко отсюда.

— Ей следовало остаться там. Там ей и место.

Всё это время другие родители, улыбаясь, не сводили с меня глаз. И я улыбалась в ответ, даже когда взяла тарелку с вафлями.

— Что на ней надето?

— Я удивлена, что они впустили её сюда в таком виде.

— Она такая грязная!

Я подавила желание стряхнуть пыль с джинсов. Да, я знала, что выгляжу не так красиво и подобающе, как все остальные родители, но после этого мне предстояло отправиться на свалку волшебных отходов, а на свалку я ходила не на каблуках.

— Привет, Арина.

Я чуть не подпрыгнула на своих несуществующих каблуках при звуке его голоса. Я так сосредоточилась на толпе, что не заметила мужчину, который шёл прямо ко мне.

— Ты помнишь меня? — спросил он.

— Конечно, Сорен Фенрир, — ответила я, изобразив улыбку. — Ты уклонялся от моих звонков.

Я провела последнюю неделю, обзванивая Сорена и всех остальных членов правящих Домов, которых смогла найти, в надежде, что кто-нибудь из них поддержит мою заявку на создание Дома Феникса. Их реакция, мягко говоря, разочаровывала.

— Приношу свои глубочайшие извинения, — произнёс Сорен с поклоном, подобающим его положению. — Видя тебя здесь, я сожалею о своём постыдном поведении.

— Приятно это слышать, — сказала я, осторожно надеясь, что мне всё-таки не придётся создавать Аттикусу этот щит.

— Да, действительно, — продолжил Сорен, кивая. — Посмотри на себя, Арина. Почему ты не сказала мне, что стала такой горячей?

И в этот момент все мои надежды рухнули.

— Я бы точно не стал избегать тебя, если бы знал, что ты такая… — он облизал губы. — …такая роскошная. Ты действительно расцвела по сравнению с тем, какой тощей была раньше, — его взгляд опустился на мою грудь.

Ой да ради всего святого, на что там смотреть, когда я одета в эту мешковатую толстовку с капюшоном?

— У тебя определённо есть достоинства, — сказал Сорен, вложив в это слово столько смысла, что даже малыш понял бы его значение. — Возможно, я был бы склонен написать тебе Рекомендательное Письмо. Если… — он позволил своей фразе болтаться, как наживке на крючке.

Я действительно не хотела выслушивать окончание этого предложения, но мне пришлось. На всякий случай, вдруг он на самом деле не такой уж дурак, как я думала.

— Если? — подтолкнула я его.

— Следуй за мной.

— Куда следовать?

— Есть тут милое местечко сбоку от Административного Здания, где мы можем продолжить.

— Продолжить? — я убрала его руку со своей. — Ты имеешь в виду, заняться сексом?

Он слегка усмехнулся, как будто я только что сделала ему восхитительный комплимент.

— Конечно. Что ещё?

— Разве ты не женат?

— Я не понимаю, какое это имеет отношение к…

— И разве это не твоя жена стоит вон там? — я указала на женщину в зелёном платье и очень стильной шляпке.

— К чему ты клонишь? — озадаченно спросил Сорен.

И самое странное, что его замешательство казалось неподдельным. Ну кто бы мог подумать! Ладно, нет, на самом деле, я легко могла ожидать такого поведения от этого типа. Сорен Фенрир ходил в школу с моим старшим братом Уэйленом, и я всегда подозревала, что он придурок.

— Боюсь, я вынуждена отклонить твоё предложение, — сказала я ему.

— Лучшего предложения ты не найдёшь, — предупредил он меня.

— Что ж, думаю, мы ещё посмотрим, не так ли? — парировала я и ушла.

Внезапно предложение Аттикуса показалось мне очень заманчивым. Конечно, для этого придётся продать одно из моих технических творений и порыться на свалке магических отходов, но, по крайней мере, я останусь одетой… и моё достоинство не пострадает.

Глава 3 Сокровища и Мусор

Чтобы создать энергетический щит Аттикуса, мне нужны были компоненты. В частности, я знала, что найду один компонент на большой свалке магических отходов на Размытом Побережье. Единственная проблема заключалась в том, что свалка отходов в настоящее время контролировалась Домом Дракона, а я поклялась, что буду держаться подальше от этих вероломных ублюдков.

Когда я обходила Дома на прошлой неделе, отчаянно пытаясь заручиться Рекомендательным Письмом, я решительно исключила Драконов из своего списка. Они сокрушили мой дом и уж точно не собирались помогать мне его восстанавливать. К тому же, они вроде как категорически презирали меня. Накануне их победы над моим Домом я уничтожила все свои творения, самую ценную сокровищницу технических чудес, которая у нас была. Этот поступок стоил Дому Драконов военных трофеев, которых они так отчаянно желали. Я лишила их добычи.

Нет уж, я просто буду держаться от них подальше. Я понимаю, что это особенно ироничное заявление, поскольку я вломилась на территорию Дома Дракона, но свалка отходов была далека от других их интересов. Они выставили вокруг объекта лишь небольшой отряд охраны. Правящие члены Дома Дракона сюда не забредали. Здешний запах… ну, он был ужасающим.

Используя свой магический нож, я прорезала щель в слабом месте сетчатого забора, окружавшего объект. Я накинула капюшон, чтобы он не зацепился за рассечённый металл, и чтобы скрыть своё лицо, затем повернулась боком и протиснулась в узкое отверстие. Забор задребезжал от моих движений. Металлические звуки так громко отдавались в моих ушах, что я испугалась, как бы этот грохот не насторожил охранников, и они не сбежались ко мне, но, должно быть, шум был не таким громким, как я думала. Проскользнув через забор, я затаилась в тени, прислушиваясь.

Мимо прошли охранники, но их было всего двое. Они даже не выглядели насторожившимися. Должно быть, это их обычный маршрут патрулирования. Через несколько секунд они пройдут прямо мимо меня…

— Подожди, — сказал один из охранников другому. — Ты видишь это? — он указал на щель в заборе.

— Незваные гости, — сказал другой стражник, вытаскивая меч. Его взгляд метался по сторонам, ища что-то.

Рано или поздно они бы меня нашли — моя толстовка с капюшоном и джинсы не очень-то подходили для маскировки, — поэтому я начала действовать. И под «действием» я подразумеваю, что вытащила из большого кармана своей толстовки пакетик снотворного.

— Сюрприз! — воскликнула я, привлекая к себе их внимание. Затем бросила горсть блестящих частиц сна прямо им в лицо.

Они хлопнулись как пара камешков, полностью отключившись. Я подождала несколько минут, чтобы посмотреть, не появятся ли другие охранники. Когда никто не пришёл, я отправилась на поиски мусора.

Я нигде не видела других охранников. Охрана была не такой строгой, как я ожидала, но, думаю, в этом имелся смысл. Забор и горстка охранников, видимо, были установлены исключительно из принципа, что никто не должен воровать у великого Дома Дракона. Они не особо заботились о защите своего мусора. Ни на заборе, ни на зданиях не было даже камер видеонаблюдения.

— Где же ты можешь быть? — пробормотала я себе под нос, напрягая свои чувства.

У меня была особая сила — способность чувствовать магический потенциал вещей и знать, как их использовать, если они находятся поблизости. И прямо сейчас я чувствовала, что сокровище, которое я искала, было очень, очень близко.

— Попалась, — сказала я Русалочьей Грязи, когда наткнулась на огромный чан с отвратительной коричневой жижей, сильно напоминавшей какашки.

Русалочья Грязь — это моё название для данной субстанции. Остальной мир не удосужился как-либо окрестить её. Они думали, что ил бесполезен, что это мусор, просто ещё один ненужный продукт переработки Металита, магического металла, используемого для изготовления зачарованного оружия, но это только потому, что они не понимали его истинной ценности. Ил был очень мощным и очень чистым источником магической энергии. Он мог подпитывать даже самый энергозатратный Магитек вроде моего щита.

Я вытащила из-под своей огромной толстовки большую металлическую канистру и наполнила её грязью. Я уже возвращалась к пролому в заборе, когда столкнулась лицом к лицу со стаей диких магических зверей.

Их тела были явно волчьими, но они не походили на обычных волков. Их тела были гораздно крупнее и мускулистее. И вместо обычных, плавно изогнутых когтей, их когти были зазубренными, как зубья пилы. Я поняла это, когда один из них набросился на меня.

Я повернулась, чтобы бежать, и пила-коготь лишь слегка оцарапала мою толстовку. Хорошо для меня. Но не для толстовки. Я бежала быстро и со всех ног, пересекая длинный коридор, по обе стороны которого стояли ряды пустых пластиковых бочек. Я махала руками как лопастями мельницы, заставляя отвратительные неоново-жёлтые бочки падать в разные стороны — над волками, под ними и прямо в них.

Это немного замедлило зверей, но этого оказалось достаточно. Я была почти у выхода. Я уже могла разглядеть щель в заборе. Я увидела и двух спящих охранников.

— О, чёрт, — прорычала я, затем развернулась лицом к волкам.

Я могла бы сбежать с базы со своей канистрой Русалочьей Грязи, совершенно невредимая и незамеченная. Но я не могла так поступить. Я просто не могла оставить этих людей здесь умирать. Они были совершенно беззащитны из-за меня, так что если волки доберутся до них, это будет полностью на моей совести.

Я вытащила из-за спины парные мечи, и клинки мгновенно вспыхнули пламенем. Я не владела стихийной магией, но внесла в данное оружие несколько изменений, чтобы компенсировать это. Я замахнулась своими горящими мечами на волков, как парой факелов, отгоняя их назад. Мутировавшие или нет, но большинство зверей не особенно любило огонь.

— Не подходите! — предупредила я волков, когда они начали снова окружать меня. — Я точно подожгу вас.

Но эти волки были упрямыми и немного глупыми. Один из них подбежал ко мне и прыгнул, пытаясь проскочить мимо огня. Я взмахнула мечами над головой, рассекая ему брюхо. В тот момент, когда моё зачарованное пламя коснулось волка, он превратился в облачко дыма.

— Я же предупреждала, — сказала я и рубанула следующего прыгнувшего волка.

Магическое пламя моих мечей обратило в дым и его тоже. И следующего волка. И следующего. Моя сила умножалась благодаря специальным кожаным браслетам на запястьях, я продолжала замахиваться, рубить и ударять. Недостающее мне мастерство я с лихвой компенсировала большим энтузиазмом… и множеством мощных магических технологий. Пламя превратило всех волков в дым.

Мимо меня пролетел огненный шар, едва не задевший мою голову. На этот раз огонь был не мой.

— Стой, где стоишь!

Я повернулась и подавила вздох, когда увидела стоящих передо мной четырёх охранников, одетых в бело-золотую униформу Дома Дракона. Мужчины были вооружены мечами и заклинаниями стихий, фирменными для Дома Дракона. Один охранник был окружён сияющим ореолом молний. У другого наготове был смерч. Третий вызвал из земли огромные виноградные лозы. А четвёртый, который, должно быть, и окликнул меня, держал на раскрытой ладони огненный шар.

— Капитулируй! — потребовал мистер Огонь.

— Вы капитулируете? — ответила я с улыбкой. — Тогда очень хорошо. Я принимаю вашу капитуляцию.

Он не выглядел удивлённым.

— Это был всего лишь предупредительный выстрел. Следующий будет сделан в тебя.

— Успокойся, дружок, — я убрала мечи в ножны. — Я здесь не для того, чтобы драться.

— Тогда зачем ты здесь? — потребовал он ответа. — Что могло заставить тебя вторгнуться на территорию Дома Дракона?

— Небольшое уничтожение монстров.

— Уничтожение монстров? — он огляделся по сторонам. — Я не вижу никаких монстров.

— Да, это потому, что я их уничтожила. Не тупи, искорка.

— Искорка? — переспросил один из охранников другого.

— Если ты убила монстров, — спросил меня мистер Огонь, — тогда где их тела?

— Нет никаких тел. Волки растворились дымом, как только мои мечи коснулись их.

Он фыркнул.

— Как удобно.

— Нет, — возразила я, — это не удобство. Это компетентность. Моя компетентность.

Мистер Огонь выдержал мой взгляд, и его губы скривились в усмешке, когда он приказал своим людям:

— Наденьте на неё наручники.

— Вы не имеете права…

— Ты вторглась на чужую территорию.

— Нет, как я уже говорила, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — Я не вторгалась на чужую территорию. Я занималась истреблением. На самом деле, я просто оказала вам огромную услугу. Мутировавшие магические волки — это не шутка.

Он продолжал ухмыляться, пока ледяной охранник надевал наручники на мои запястья.

— Да, не забудь упомянуть, какую огромную услугу ты оказала Дому Дракона, когда мы поведём тебя на встречу с мистером Драконом.

— Мистер Дракон? Он здесь? — паника сковала мою грудь. — Подождите, который мистер Дракон?

— Подожди и увидишь, — прошипел он мне на ухо, прежде чем отстраниться. — Уведите её!

Глава 4 Драконы, Всюду Драконы

Обратной стороной моих кожаных браслетов, умножающих силу, было то, что они сжигали мои запасы энергии как не в себя, а это означало, что к тому времени, когда охранники завели меня в здание, я страдала от головной боли, вызванной низким уровнем сахара в крови, и урчания в животе.

Я была голодна, хотела пить, устала и раздражена одновременно, и моё состояние только ухудшилось, когда мы проходили мимо сэндвич-бара. Сладкий и успокаивающий аромат свежеиспечённого хлеба, смешивающийся и сливающийся с жареными помидорами и острым сыром, дразнил мои вкусовые рецепторы, и у меня потекли слюнки. Чрезмерно потекли.

Охранники привели меня к своему начальнику, который, по счастливому стечению обстоятельств, оказался единственным Драконом, которого я могла выносить. Его звали Оливер Дракон, и его мать была сестрой моего отца. Лария Феникс вышла замуж за представителя Дома Дракона ещё в те времена, когда Дома Авалона хотя бы пытались быть цивилизованными и благородными.

— Арина, — сказал Оливер, кивая. — Как ты?

— В наручниках, — я показала своему большому светловолосому кузену свои руки.

— Да, я вижу это, — он отпустил охранников движением запястья. Даже не взглянул на них.

Однако они быстро убрались с его пути. Оливер был их боссом, капитаном стражи Дома Дракона, поэтому люди, как правило, боялись его. Я, конечно, не боялась. Может, у него и было телосложение варвара-берсерка, но в душе мой кузен был большим добряком. И в частности он всегда питал слабость ко мне.

Как только люди Оливера оставили нас одних в уютном кабинете, выражение его лица просветлело.

— Итак, ты пробыла в Авалоне не более месяца и уже попала в плен к вражеским солдатам, — усмехнулся он, освобождая меня от наручников.

Я потёрла свои ноющие запястья.

— Да, ну, ты же знаешь, как это бывает, враг, — я ухмыльнулась ему.

— Тебе повезло, что когда они тебя привезли, здесь был я, а не…

Я подняла руку.

— Не смей даже произносить его имя.

— Как пожелаешь, — рассмеялся Оливер, присаживаясь.

Размеры его стола практически равнялись размерам всей комнаты. Вот с чем сталкивался Дом Драконов из-за создания круглых башен. Конечно, снаружи они выглядели красиво, но когда дело доходило до практичной расстановки мебели, круглые помещения оказывались полным провалом. Стены башни прекрасно демонстрировали коллекцию оружия Оливера.

— Так что привело тебя сюда, Арина?

— Запах, — сухо сообщила я.

Он фыркнул.

— Ты вломилась на свалку магических отходов. Если это твой грандиозный план по возвращению, возможно, ты захочешь его пересмотреть.

— Дело не в том, что…

Слова застряли у меня в горле, когда дверь в кабинет Оливера открылась, и вошёл он. Я не видела его десять лет, с тех пор, как… нет, я не хотела думать об этом.

— Оливер, — сказал Доминик Дракон. Он не смотрел на меня, как будто меня вообще не существовало. Это ранило сильнее, чем всё, что он мог бы мне сказать. — Охранники сообщили мне, что на территории были беспорядки. Пожалуйста, проводи мисс Кицунэ на посадочную площадку, где её ждёт вертолёт.

— Конечно, — Оливер поднялся со своего места и, обернувшись, незаметно подмигнул мне.

Я проигнорировала дразнящий жест моего кузена, вместо этого сосредоточившись на спутнице Доминика. После недели выслеживания представителей правящих Домов в поисках благосклонности я была довольно хорошо знакома с их членами. Молодой женщиной, стоявшей рядом с Домиником, была Найла Кицунэ, дочь Энцо Кицунэ, главы Дома Кицунэ.

Найла была красивой, уравновешенной и хорошо одетой — именно такой, какой наше общество ожидало видеть леди из благородного Магического Дома. Её волосы были длинными, чёрными и гладкими. Её кожа была безупречной. На ней было тёмно-синее платье, плотно облегавшее её стройные формы, что резко контрастировало с моим потрёпанным видом и общим ароматом отбросов. Она сморщила нос, словно принюхиваясь. От самой Найлы пахло цветущей вишней.

— Сюда, пожалуйста, мисс Кицунэ, — сказал Оливер, протягивая покрытую броней руку к двери.

Они ушли вместе, оставив меня наедине с Драконом. С неправильным Драконом. На протяжении долгого времени — так много лет назад — он был правильным во всех отношениях Драконом, но тот корабль уплыл. На самом деле, его Дом швырнул зажигательную бомбу в тот корабль, а затем бросил то, что от него осталось, на дно океана.

И теперь мы оказались здесь, одни, в ловушке неловкого, бесконечного молчания. Я заставила себя посмотреть на него, по-настоящему посмотреть на него. И это причиняло боль. О, как это было больно!

Доминик был высок и красив, с тёмными волосами, золотистыми глазами и сильными, благородными чертами. Его лицо было серьёзным, бескомпромиссным, но честным. Многие другие представители элитных Домов любили устраивать шоу, важничать, потому что их заботил имидж, который они создавали, поэтому они пытались точно контролировать то, как люди воспринимали их. Доминик был не таким. Он никогда не притворялся кем-то другим, кроме того, кем он был на самом деле. Поэтому, когда он казался высокомерным, он не пытался поставить себя выше других; он просто был уверен в своей правоте. Его манеры и поведение просто отражали то, кем он был, к лучшему это или к худшему.

И всё лучшее, что есть в Доминике, было очень хорошим.

Прошли годы с тех пор, как я видела его в последний раз, но сейчас, стоя тут в элегантном тёмно-синем костюме, он выглядел таким же красивым, как и всегда — нет, даже ещё красивее. Он был подобен прекрасному вину, которое с возрастом становится только лучше. Не то чтобы он был старым или что-то в этом роде. На самом деле, он ненамного старше меня.

Если всё это прозвучало как ода Доминику Дракону, что ж… это не так, ясно?! Может, когда-то у меня и были к нему чувства, но это было давно, ещё до того, как его семья разрушила мою. Я больше не питала к нему никаких особенных чувств. Ни в коем случае.

Он просто стоял лицом ко мне, наблюдая за мной, но ничего не говорил. С каждой секундой мне становилось всё более неуютно. Я уже собиралась что-то сказать — что угодно, лишь бы прервать это невыносимое молчание — когда он наконец заговорил.

— Итак, ты здесь.

Я прочистила горло.

— Так и есть.

— Ты вломилась на мою свалку? Серьёзно, Арина? — он приподнял одну из своих тёмных бровей. — Если ты так сильно хотела меня видеть, тебе следовало просто позвонить.

В его тоне был намёк на юмор, озорство, скрытый под всей этой воспитанностью и эмоциональной бронёй. Именно этот намёк на то, что между нами было, заставил меня спросить:

— А ты бы ответил?

— Да.

— Я тебе не верю, — сказала я, хотя верила. Но может, это просто принятие желаемого за действительное?

Он задумчиво погладил свой гладко выбритый подбородок, затем скрестил руки на груди.

— Я вижу, твое низкое мнение обо мне не изменилось.

— Твой Дом напал на мой, Доминик. Они разрушили Дом Феникса. И ты позволил этому случиться.

— В Авалоне постоянно происходят враждебные поглощения, Арина. Не принимай это так близко к сердцу.

— Не принимать близко к сердцу? — повторила я, зеркально повторяя его позу. — Видишь ли, довольно сложно не принимать близко к сердцу разрушение моего Дома и семьи.

Он на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Ты изменилась.

Я посмотрела ему прямо в глаза и заявила:

— Ты тоже.

Хотя, конечно, он совсем не изменился. Он всегда был раздражающим, высокомерным мужчиной.

— Значит, ты пришла сюда не для того, чтобы увидеть меня? — сказал он.

— Я даже не знала, что ты будешь здесь сегодня, — ответила я. — А если бы и знала, то не пришла бы.

— Понятно, — один из его пальцев дернулся, совсем чуть-чуть, как будто он сам по себе освободился от железной хватки, сковывавшей его эмоции. — Лорд Кицунэ отправил Найлу на экскурсию по заводу, что стало началом наших совместных исследований новых методов переработки Металита.

Его голос звучал почти оборонительно, как будто он хотел заверить меня, что между ним и этой красивой женщиной не было ничего личного. Как будто мне не всё равно. Он мог бы жениться на Найле Кицунэ, и у них могла бы родиться куча детей, и мне было бы всё равно. Вообще наплевать.

— Я сказал тебе, зачем я здесь, — добавил Доминик, и его взгляд стал суровым. — Теперь скажи мне, зачем ты здесь.

— Чтобы спасти твоих охранников от магических монстров-мутантов.

Моя шутка не вызвала ни улыбки, ни недовольства, ни каких-либо других эмоций.

— Да, охранники рассказали мне о твоей интересной истории, — спокойно сказал он. — И что не было обнаружено никаких физических доказательств существования этих так называемых монстров-мутантов. Итак, я снова спрашиваю тебя, Арина, какая у тебя может быть логическая причина для незаконного проникновения на территорию моего учреждения?

По тому, как были расправлены его идеально прямые плечи, я поняла, что он полностью ожидал ответа на его вопрос. Я хотела ответить. Я действительно хотела. Я скучала по возможности довериться ему. Мне не хватало кого-то особенного в жизни, кому я могла бы рассказать всё.

Но я уже не могла рассказать ему всё. Я вообще ничего не могла ему рассказывать, и уж тем более правду о том, почему я здесь. Чтобы восстановить свой Дом, мне нужно создать щит для Дома Кракена. И чтобы создать этот щит, мне требовалась канистра с отвратительной слизью, спрятанная под моей толстовкой. Если я расскажу Доминику о щите, он расскажет своим родителям, как идеальный сын и наследник, каким он и был. Я не могла дать Дому Драконов ещё один шанс разрушить мою жизнь.

— Как ты сам сказал, Доминик, у меня нет никакой логической причины быть здесь. Может, я просто хотела… — я с трудом выдавила из себя постыдную ложь. — …увидеть тебя снова, — я резко выдохнула. — И теперь я это сделала. Я увидела тебя. Так что я, пожалуй, пойду.

Доминик поймал меня за руку, когда я повернулась, чтобы уйти. Он развернул меня, и, да, моё сердце затрепетало, как будто я снова сделалась девочкой-подростком.

— Отпусти меня, Доминик, — прошипела я.

Вместо этого он притянул меня ближе. Другой рукой он обхватил меня за спину и удерживал там.

— Прекрати.

Его взгляд скользнул по моему телу, затем встретился с моим.

— Как пожелаешь.

Он отпустил меня, и я отшатнулась. Когда я восстановила равновесие, то увидела, что он держит в руке мою канистру с Русалочьей Грязью. Должно быть, он стащил её у меня, пока я была занята тем, что таяла от его близости, как идиотка.

— Ты можешь идти, Арина, — он махнул в сторону двери. — Но это останется здесь, — он поставил канистру на стол Оливера.

Он провоцировал меня взять её. И он знал, что я этого не сделаю. Шоу закончилось. Он знал, что я пыталась обокрасть его дом. Вопрос в том, что он будет делать дальше?

— Это просто мусор, Доминик. Тебе это не нужно. Ты этого не хочешь. Так что просто позволь мне забрать это у тебя.

— Зачем тебе понадобилась канистра, полная отходов? — спросил он.

Эти отходы были побочным продуктом процесса очистки Металита. И вот в чём ирония: «мусор» внутри контейнера на самом деле был гораздо ценнее, чем чистый Металит, над созданием которого Дом Дракона так усердно трудился.

— У меня есть свои причины, — загадочно ответила я, надеясь, что это его удовлетворит.

Конечно, Доминика это не удовлетворило. Он не был идиотом.

— Если ты хочешь уйти с отходами, ты должна сказать мне, почему ты так сильно хотела их заполучить, что вломилась в моё учреждение.

Я покачала головой.

— Я не могу тебе этого сказать.

— Тогда, похоже, мы в тупике.

— Да, — сказала я. — Похоже, что так.

Мы простояли так около полуминуты, уставившись друг на друга. Мы оба были слишком упрямы, чтобы отвести взгляд. Затем дверь в офис распахнулась, и Оливер ворвался внутрь.

— Снаружи, на свалке, обнаружены монстры, — сказал он Доминику.

— Ха! — я издала победный возглас. — Я же вам говорила.

— Они повсюду, — продолжал Оливер. — Эти твари уже убили нескольких наших охранников. Никакая магия или оружие, которыми мы обладаем, даже не замедляет их.

Внимание Доминика переключилось на меня.

— Но ты знаешь, как их остановить?

— Знаю, — подтвердила я.

Доминик даже не колебался.

— Тогда помоги нам остановить их.

Я хотела остановить монстров. Чёрт возьми, я просто ничего не могла с собой поделать. Мне было невыносимо видеть, как страдают люди. Даже если это была проблема Дома Дракона, и на сто процентов их вина.

— Эту проблему создал Дом Дракона, Доминик. И, как ты любишь говорить, «Дом Дракона сам зачищает свои косяки», — последнюю фразу я произнесла его голосом, или, по крайней мере, настолько подражая его голосу, насколько я могла. Голос у него был по-настоящему глубокий.

— Да, в целом это верно, но в данном случае…

— В данном случае, если бы в вашем доме были более осторожны с магическими отходами, мутировавшие монстры не вырастали бы из земли, как грибы. Честно говоря, я удивлена, что никто из учёных, с которыми вы работали в Доме Феникса, не посоветовал вам надлежащие процедуры утилизации магических отходов. Если бы мои родители… — я задохнулась на последних словах.

— Я сожалею о том, что случилось с твоими родителями, Арина. Это был ужасный несчастный случай, — Доминик положил руку мне на плечо.

Я скинула его руку.

— Это было убийство, — прорычала я.

В его глазах промелькнуло удивление.

— Кто?

— Ты бы ничего не сделал, даже если бы я тебе сказала. Я разберусь с этим сама.

— Ты всегда всё взваливаешь на свои плечи, Арина.

— Да, ну что ж, ты видишь кого-нибудь ещё, кто мог бы мне помочь? — возразила я, приподняв брови.

Доминик ничего не сказал.

Я кивнула.

— Вот именно. Больше никого нет. Точно так же, как нет никого, кто знает, как справиться с твоими монстрами.

Я должна была вернуться к этому разговору. Я должна была притвориться, что не хочу помогать ему с проблемой монстров. Именно так велись игры в Авалоне. Здесь всё сводилось к переговорам. Я должна была играть в эту игру, и играть хорошо, иначе буду страдать от последствий. Если бы кто-нибудь из Домов хотя бы на секунду подумает, что я слаба, они используют эту слабость до последней капли, которую удастся из меня выжать. И когда они получат от меня всё, что им нужно, они нападут и уничтожат меня.

— Хорошо, — сказал Доминик, и, судя по выражению его глаз, он точно знал, что я делаю. — В обмен на твою помощь в борьбе с этими монстрами ты можешь оставить это себе, — он бросил мне канистру.

Я поймала её.

— Канистра с мусором. Как великодушно с твоей стороны.

— Ты собрала этот мусор, значит, он для тебя ценен.

— У меня есть встречное предложение. Я оставлю это себе, — я постучала по своему контейнеру. — И ты напишешь мне официальное Рекомендательное Письмо от своего дома, в котором полностью поддержишь моё предложение возродить Дом Феникса.

— Ты это серьёзно, Арина? — Оливер взвыл от смеха. — Если он это сделает, его отец убьёт его.

— Я уверена в способности Доминика убедить своего отца, если он выберет воспользоваться этой способностью.

Уголок рта Доминика дёрнулся при напоминании о нападении его Дома на мой и о том, что он не сделал абсолютно ничего, чтобы убедить своего отца прекратить это.

— Если ты поможешь нам, то можешь оставить канистру себе, — сказал мне Доминик. — И я предоставлю тебе свободу выбора любых других отходов на территории, которые ты захочешь взять. Но я не могу написать тебе это письмо, Арина, и ты прекрасно знаешь, почему.

Потому что в конечном счёте он действительно был сыном своего отца и наследником Дома Дракона.

Я вздохнула.

— Ладно. Я согласна на твои условия. Я помогу вам.

Я лишь надеялась, что мне не придётся об этом пожалеть.

Глава 5 Неестественная Магия

Оглядываясь назад, я понимаю, что спрыгнуть с крыши на мутировавшего магического монстра, возможно, было не самой удачной идеей, но наши возможности были несколько ограничены. Монстры, казалось, множились с каждой минутой, и к настоящему моменту всё здание кишело ими. Я должна была сделать что-то неожиданное, что-то умное, что-то такое…

— Импульсивная, — сказал мне Доминик, когда я отлепила себя от земли.

Одним из неприятных побочных эффектов испарения монстров после гибели было то, что я сильно ударилась о землю в тот момент, когда они исчезли.

— Когда ты стала такой импульсивной, Арина? — Доминик протянул руку, чтобы помочь мне подняться.

Я приняла его руку, что, вероятно, тоже было не таким уж умным поступком. Если оглядываться назад. Мне не следовало прикасаться к Дракону. У драконов были шипы, независимо от того, видели вы их или нет.

— Я всегда была импульсивной. Как ты думаешь, что заставило меня присоединиться к твоим приключениям столько лет назад? — парировала я с ухмылкой.

Я пожалела о своих словах, как только произнесла их. И об ухмылке тоже. Но было слишком поздно. Слишком поздно.

— Да, я полагаю, тебя всегда тянуло к опасности, — сказал Доминик низким, тёмным голосом.

— Иногда опасность сама по себе награда.

«Прекрати, Арина! — упрекнула я себя. — Просто прекрати. Прекрати флиртовать с ним».

— Я… — я прочистила горло. — Я слышу ещё монстров. Сюда, — я бросилась бежать, не оглядываясь.

— Ты ведь сталкивалась с подобными монстрами раньше, не так ли? — спросил меня Доминик.

— Да, в те времена, когда мой Дом контролировал эту свалку.

Тот, кто контролировал свалку, контролировал и здешний портал. Этот портал вёл в другой мир, мир, откуда привозился магический металл и где добывалась большая часть Металита в городе. Это был ценный ресурс, ещё одна вещь, которую Дом Дракона отнял у моей семьи. Эта мысль была подобна внезапному выплеску ледяной воды, удару под дых, который выбил из меня всё желание флиртовать.

— Эти монстры — всего лишь ещё один побочный продукт процесса переработки Металита, бурная реакция, которая возникает, когда элементы из того мира смешиваются с элементами из нашего собственного, — сказала я. — Но это не обязательно должно происходить. С помощью надлежащих протоколов изоляции и уничтожения вы можете предотвратить всё это.

— Мы использовали надлежащие протоколы изоляции и уничтожения, — сказал Доминик.

— Тогда объясни, откуда они взялись, — я указала на пару свирепых, рычащих монстров, которые теперь стояли перед нами.

Доминик хлопнул в ладоши. Раздался громкий хлопок. Затем он развёл руки в стороны, скручивая между ними жгут шипящего огня. Он отвёл правую руку назад, увлекая огонь за ней. Щёлк! Словно хлыстом, он ударил огнём по первому зверю, рассекая ему грудь. Второй щелчок, и он повторил это действие со вторым. Волки с рычанием отскочили, шерсть у них задымилась.

— Ты их ранил, — заметила я, впечатлившись.

Магия Доминика всегда была могущественной, но с тех пор, как я видела его в последний раз, десять лет назад, она стала ещё сильнее.

— Они ранены, но не уничтожены, — сказал он, явно раздражённый.

— Только они способны на такое, — как только я вытащила свои мечи, их лезвия охватил огонь. — Я разработала их для уничтожения неестественной магии, — я ударила по тварям, и они растворились в воздухе. — Раньше это происходило быстрее.

Я наблюдала, как сверкающие частицы зверя поднимаются с земли. Что-то — какая-то неестественная сила — казалось, притягивала их обратно. Я вонзила свои клинки в частицы, рассеивая их, прежде чем волки возродились. И на этот раз ветер унёс пыль прочь.

— Мне нужно будет внести некоторые коррективы в мечи, чтобы противостоять этим новым монстрам, — решила я. — Думаю, за десять лет многое могло измениться, — сказав это, я бросила на Доминика многозначительный взгляд.

Да, я говорила не только о монстрах.

— Эта свалка слишком долго оставалось без присмотра, — сказала я, когда мы продолжили нашу охоту на монстров. — И поэтому мутация наслаивается на мутацию, затем наслаивается на новую мутацию… пока не появляются более стойкие монстры.

— Я же говорил тебе. У нас есть все необходимые меры безопасности для предотвращения подобных мутаций.

— Как скажешь, — ответила я. У меня не было никакого настроения спорить с ним.

Мы уничтожили ещё шестерых монстров-мутантов, прежде чем Доминик заговорил снова.

— Зачем ты пришла сюда, Арина?

Я вздохнула.

— За отходами. Ты это знаешь.

— Нет, я не спрашиваю, зачем ты пришла сегодня в это учреждение. Я спрашиваю, зачем ты вернулась в Авалон сейчас, спустя столько лет.

— В Ассамблее Авалона была вакансия, поэтому я вернулась, чтобы возродить Дом Феникса и вернуть себе своё фамильное имя.

Он повернулся ко мне лицом, и его глаза встретились с моими.

— Это единственная причина?

— Какая ещё может быть причина?

Мы смотрели друг на друга, и напряжение в воздухе было таким же громким, какими тихими были мы. Он думал, что я вернулась за ним? Это неправда. На самом деле, я надеялась полностью избегать его. Конечно, я знала, что это невозможно. Он наследник одного из самых могущественных Магических Домов Авалона. Я не могла избегать его, как не могла избегать дорог, просёлков и тропинок, которые составляли основу города.

— Я бы хотел, чтобы… — он замолчал. — Я не могу объяснить, как сюда попали монстры.

Ладно, если он хотел завязать светскую беседу, чтобы скрыть большую неловкость, которая стояла между нами, то я была более чем счастлива пойти навстречу.

— Как я уже сказал, монстры появились из-за того, что Дом Дракона неправильно утилизирует ваши элементы из иных миров.

— А я говорил тебе, что мы правильно утилизируем эти элементы. Твои братья работают на меня, помнишь?

Как я могла забыть?

— Они знают, что делают, — продолжил Доминик. — Они предупреждали нас о рисках, как только мы вступили во владение этим участком, и мы действовали соответственно. Дом Дракона управляет этой свалкой уже более десяти лет. И ни разу за десять лет у нас не было никаких монстров или каких-либо других проблем, если на то пошло. До сегодняшнего дня. Пока ты не появилась здесь.

Вот вам и светская беседа.

Я остановилась и посмотрела ему в лицо.

— Так ты думаешь, это моя вина?

— А ты как считаешь?

Мне не нравилось, к чему клонился этот разговор. Я должна была решить это раз и навсегда — пока Дом Драконов не порешал меня раз и навсегда.

— Я не имею ничего общего с вашими монстрами, — сказала я Доминику. — У меня нет необходимых ресурсов, чтобы устраивать диверсии в твоём Доме. Чёрт возьми, у меня едва хватает средств, чтобы купить себе завтрак.

— Если тебе нужно подкрепиться, я могу попросить принести сэндвичи.

В животе у меня заурчало. Я проигнорировала это.

— Я в порядке, Доминик. Мне не нужен перекус. Всё, что мне нужно — это чтобы ты отвёл меня к вашим Металитовым отходам.

Его брови сошлись на переносице.

— С какой целью?

— Чтобы проверить, что к чему, и навсегда покончить с обвинениями в том, что я была как-то связана с вашими монстрами.

— Монстры всё ещё существуют, — напомнил он мне. — Мы должны найти и уничтожить их всех.

— Я уверена, что в окрестностях Металитовых отходов мы найдём множество монстров, которых можно убить. В конце концов, они любят эти отходы.

— Что ж, хорошо. Следуй за мной.

Я так и сделала. Мы провели ещё несколько минут в тишине, пока шли в другой конец учреждения. В целом, всё было не так уж плохо. По пути мы убили несколько монстров, и мне даже не пришлось разговаривать с Драконом.

И вот мы оказались там, где хранились самые вредные Металитовые отходы. В отличие от других, более безопасных отходов, эти бочки хранились внутри склада. Крыша была прочной и долговечной. Стены и окна были надёжно защищены, а единственные две двери, ведущие в здание, были массивными, толстыми и жаропрочными. В помещении даже поддерживалась температура ровно на четыре градуса выше точки замерзания, как и положено. Тут не было ничего грязного или неуместного. Не было избытка воды. Никаких дырявых бочек. Ни крошки.

Здесь также не было никаких монстров, и я не понимала, как они могли выбраться со склада. Я не обнаружила никаких царапин, вмятин или каких-либо повреждений на стенах или выходах. Странно.

— Похоже, все ваши правила безопасности соблюдаются, — заметила я.

— Как я и сказал, — ответил Доминик, наблюдая за мной.

Я продолжила поиски. Здесь должно быть что-то, какая-то подсказка, которая объяснила бы появление монстров. Я покинула здание через чёрный ход, который привёл меня в узкий переулок между этим зданием и соседним. Я нашла несколько десятков бочек для мусора, но все они пустовали.

— Что они здесь делают? — спросил Доминик, подходя ко мне сзади.

Я оглянулась на него через плечо.

— Значит, этих бочек здесь быть не должно?

— Нет, не должно, — ответил он. — Все пустые бочки для мусора должны оставаться на складе в здании 6 до тех пор, пока они не понадобятся.

— Чтобы избежать загрязнения, верно, — сказала я, вспомнив правила, которые разработал мой отец, когда мы управляли этим заведением. Я направилась к контейнерам. — Достаточно небольшого количества плесени или даже дождевой воды, скопившейся внутри бочек, и вы рискуете вызвать неблагоприятную реакцию с отходами, — я открыла крышку одной из бочек и заглянула внутрь.

— И что? — Доминик подошёл ко мне сзади. — Ты что-нибудь там видишь?

— Нет, но есть много вещей, которые мы не можем увидеть, — я вытащила из-под толстовки свой набор для тестирования.

— Что ещё у тебя там спрятано?

Я оглянулась и одарила его ухмылкой.

— Всё-то тебе нужно знать.

Он фыркнул.

— Ты выглядишь нелепо в этой палатке.

— Это не палатка. Это толстовка.

— Это намного больше, чем просто «толстовка с капюшоном», — сказал Доминик, когда я достала из одного из внутренних карманов свой мини-набор инструментов.

— Хорошо, — согласилась я. — Тогда носимое одеяло.

— Носимое одеяло?

— Да, они в моде на Земле.

— Разве на Земле не изобрели централизованное отопление?

— Конечно, изобрели. Но людям по-прежнему нравятся одеяла, которые можно носить как толстовки.

(Я подозреваю, что Арина одета в то, что можно найти на наших маркетплейсах по запросу «толстовка-плед», — прим)

— Земля кажется довольно нецивилизованной.

Я рассмеялась.

— Ты такой сноб, Доминик.

— Я не сноб.

— Нет, сноб. Ты краснеешь и негодуешь, если кто-то надевает не тот галстук, или не тот костюм, или — о ужас! — вообще приходит не в костюме, — я обернулась и подмигнула ему.

Его глаза посуровели и сузились.

— Я так понимаю, что люди Земли ходят вообще без одежды?

— Нет, они носят одежду, — сообщила я ему. — Просто другую одежду.

— Например, носимые одеяла.

— Именно так, — я позволила себе последний смешок, а затем сосредоточилась на тест-полосках в своих руках. Они только начали менять цвет. И все они рассказывали одну и ту же историю. — О, ну… чёрт.

— Арина?

Я показала ему обесцвеченные тест-полоски.

— Эти бочки были скомпрометированы. Все.

— Скомпрометированы, — он перевёл взгляд на бочки, затем снова на меня. — Как именно?

— Кто-то посыпал их Крашем.

— Я не знаком с этим веществом.

— Это потому, что его нет в Авалоне, или, по крайней мере, не должно быть. Это вещество из другого мира, — я нахмурилась. — Краш — это, ну, это немного странная штука. Оно похоже на цветочную пыльцу, но при этом ведёт себя как живое. Движется стаями, как птицы или бабочки.

— Оно живое?

Я покачала головой.

— Не знаю. Было несколько исследований Краша, но все они закончились… плачевно.

— В каком смысле?

— Исследователи, изучавшие Краш, сходили с ума, или умирали, или… в общем, с ними случалось много по-настоящему плохих вещей. В конце концов, Научный Совет Авалона отменил все исследования этого вещества. Итак, мы очень мало знаем о Краше, кроме того, что он довольно бурно реагирует с Металитом. В сочетании Краш превращает Металит в довольно диких зверей.

— Вроде тех зверей, что бродят по этому объекту, — сказал Доминик.

— Да. И ты понимаешь, что это значит, не так ли? — я потрясла тест-полосками в руках. — Кто-то посыпал ваши мусорные контейнеры Крашем, чтобы создать этих монстров. Но почему? И кто же?

Его лицо оставалось непроницаемым.

— У Дома Дракона есть враги? — спросила я у него. — Кто-то, кто может захотеть навредить вам?

— Есть один, кто приходит на ум, — Доминик выдержал мой взгляд. — Кое-кто, у кого есть все основания ненавидеть нас.

— Я этого не делала, — решительно сказала я.

— Тебя нашли здесь, как раз когда появились монстры. И так уж получилось, что ты вооружена единственным оружием, способным их убить.

— Я этого не делала, — повторил я.

— Да, не делала, — согласился Доминик, наконец прекратив соревнование в гляделки. — Это не в твоём стиле.

— Рада слышать, что ты не считаешь меня психопатом-убийцей.

— Действительно, — на губах Доминика появилось подобие улыбки.

Я не была уверена, что с этим делать, и долго раздумывать не стала. По зданию разнёсся вой. Мы обежали здание, устремившись в направлении, откуда доносился звук. За первым воем последовал второй. И третий. Четвёртый. Пятый.

— Сколько же их всего? — подумала я.

— Слишком много, — он указал на промелькнувший впереди мех.

Волки собрались вместе. Теперь они были стаей, более сильной, чем раньше, и гораздо более смертоносной.

— Если они вырвутся в город, — произнесла я.

— Они этого не сделают, — сказал мне Доминик, ускоряя бег.

И он бежал очень быстро. Я изо всех сил старалась не отставать. Я сипела как дырявый чайник, и в боку у меня зародилась жгучая боль.

— Тебе нужен перерыв? — спросил Доминик, даже не запыхавшись.

— Как бы там ни было, — пропыхтела я. — Я не думаю, что монстры…будут уважать тайм-аут.

— Я с ними разберусь. Ты можешь посидеть в сторонке.

— Вау, ну ты даешь. Думаешь, мне нравится наблюдать за тобой?

— Я ничего подобного не говорил. Но раз ты так быстро это упомянула, значит, у тебя это на уме, — он одарил меня самодовольной улыбкой.

И теперь мои щёки горели так же сильно, как и мышцы.

— Не будь смешным.

Мы обнаружили монстров прямо там, где я проникла на территорию учреждения. Они один за другим наваливались на забор, пытаясь раскрыть сильнее ту крошечную щель, которую я проделала ранее. Это был ужасный грохот, оглушительный хор дребезжащего металла, скрежета лап и звериного воя. А затем раздался взрыв огня от заклинания Доминика, столкнувшегося с забором. Волки отпрыгнули от пламени… и направились к нам.

И вот тогда всё стало по-настоящему безумным. Я рубила и резала, делала выпады и рывки, просто стараясь не дать себя убить. Со стороны Доминика послышались новые всплески магии.

— Ты уверена, что не хочешь отдохнуть? — спросил он после нескольких минут борьбы.

Должно быть, он понял, что я замедляюсь. Чёрт, я так измучена. Я не была воином. Я была изобретателем.

— Тебе не обязательно наблюдать за мной, — добавил он с улыбкой. — Можешь закрыть глаза, если хочешь.

— Я в порядке, — прорычала я. — Просто я не привыкла к подобным вещам.

Оставшиеся монстры пронеслись мимо нас со скоростью ветра. Мы бросились в погоню, и к тому времени, когда мы загнали их в угол в конце очень длинного коридора, я так тяжело дышала, что, казалось, вот-вот выкашляю собственные лёгкие. Но у меня не было времени переводить дух. Загнанные в угол, монстры стали ещё более агрессивными, чем раньше. Один из них сильно ударил меня, повалив на землю. Длинные острые клыки, с которых капали дикие соки, щёлкнули перед моим лицом.

Я была поймана в ловушку под 250-килограммовым волком, и я ничего не могла с этим поделать.

Глава 6 То, Что Действительно Важно

Монстр на мне взорвался миллионами мельчайших частиц пыли. Они посыпались на моё тело, как раскалённый пепел, но они не обжигали; они жалили морозом.

— Ого, вот это холодно! — воскликнула я, вскакивая на ноги и хватаясь за замёрзшие щеки.

Доминик стоял там, держа мои зачарованные мечи.

— С тобой всё в порядке?

«Нет, не совсем».

Конечно, я этого не сказала.

— Ты их пырнул, — вот что я сказала, когда на дрожащих ногах двинулась вперёд.

— Да, — его взгляд скользнул по мне, проверяя, нет ли ран. — Ты уронила свои мечи.

Да, такое, как правило, случается с людьми, которые не были настоящими воинами, особенно когда дело доходит до драки. Я была просто задротом с кучей крутых игрушек, а не армией из одной женщины, убивающей монстров.

— Что ж, спасибо, что подобрал их, — я протянула руки, чтобы Доминик мог вернуть мне мои мечи.

— Ты создала очень впечатляющее оружие, — сказал он, показушно размахивая мечами.

— Да, я делаю классные вещи. Думаю, именно поэтому люди считают меня кем-то вроде гения, — беззаботно сказала я.

— Ты и есть гений, Арина. В этом я никогда не сомневался, — он вручил мне мои мечи.

Я погасила пламя на лезвиях, затем убрала их в ножны.

— Итак, есть какие-нибудь предположения, кто создал этих монстров?

— Возможно, — ответил Доминик. — Но я не имею права обсуждать это. Теперь, когда угроза устранена, твоя работа здесь закончена. Теперь это внутреннее дело Дома Дракона, — он взмахнул рукой, и, как по волшебству, из ниоткуда появился Оливер.

— Как долго ты там ждал? — спросила я своего кузена.

— Я прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как этот странный призрачный волк набросился на тебя.

— Фантастика.

— Выведи Арину из здания в целости и сохранности, — проинструктировал Доминик Оливера. — Она может оставить себе большую канистру с мусором, раз она, кажется, так к ней привязана.

Я натянуто улыбнулась ему.

— Очень смешно.

Доминик, всегда воспитанный джентльмен, поклонился мне.

— Она также может собрать любой другой мусор, который пожелает, — сказал он Оливеру, после чего попрощался с нами.

— Так ты любишь мусор? Теперь это твоя фишка? — спросил меня Оливер, когда мы шли по живописной, изобилующей отходами дороге к выходу.

— Да, я люблю мусор, — съязвила я, наполняя ещё одну канистру из мусорного бака. Затем я достала следующую ёмкость.

— Боже, сколько ещё канистр ты прячешь под этой штукой?

— Почему все смеются над моей толстовкой? — спросила я, когда мы продолжили идти. — Она практичная, удобная, тёплая…

— Уродливая? — подсказал Оливер.

Я показала ему язык.

— Не каждый может позволить себе сверкающие бело-золотые доспехи.

Он положил руку на свою нагрудную пластину.

— Завидуешь? — его голубые глаза сверкнули, когда он посмотрел на меня.

— Твоим миленьким доспехам? — я похлопала ладонью по его руке. — Никогда.

— Миленьким? — он весело хрюкнул.

— Итак, кузен, — сказала я, беря его за руку. — Расскажи мне о врагах Дома Дракона.

Глаза Оливера сузились.

— Ты спрашивала об этом Доминика?

— Конечно.

— Он тебя обрубил, не так ли?

— Да. Он мне не доверяет.

— А что, должен доверять?

— Я не разрушала его дом, — напомнила я ему. — Я никого не предавала. Я не спалила огнемётом каждое соглашение, которое мы когда-либо заключали.

— Ты ненавидишь Дом Дракона за то, что мы разрушили твой Дом? Или за то, что когда мы это сделали, ваша помолвка была расторгнута?

Я раздражённо вздохнула.

— Не будь смешным. Ты не хуже меня знаешь, что помолвка была чисто политической.

— Значит, ты не питаешь никаких чувств к сыну Девина Дракона?

— Нет, — моё сердце бешено колотилось в груди. — Совсем никаких.

— Ни к одному из них? — уточнил Оливер, приподняв брови.

— Ни к одному, — сказала я, вкладывая ещё больше стали в свой голос.

Оливер больше не проронил ни слова, пока мы не оказались у выхода.

— Что ж, удачи тебе, Арина, — он искренне улыбнулся мне. — Тебе она понадобится.

Мы расстались, и пока я шла по Размытому Побережью в сторону железнодорожной станции, мысли о монстрах и планы крутились у меня в голове, как одежда в сушилке. Кому могло понадобиться создавать всех этих монстров? Почему они нацелились на Дом Дракона? И самое главное, что мне было делать с моими испорченными отношениями с этой семьёй?

Когда я проскользнула в поезд, мои мысли обратились к проблеме явно более личного характера. Если я чему-то и научилась после встречи с чудовищами, так это тому, в какой ужасной физической форме я пребывала. И судя по недавним событиям, мне определённо нужно быть на сто процентов здоровой, чтобы вывести свою компанию из тени на свет божий и наладить жизнь своей семьи.

Я достала свой телефон и добавила в свой список дел «записаться в спортзал».

Когда я вернулась домой, моей первой остановкой стал гараж, где у меня находилась мастерская. Я открыла холодильник, чтобы сложить туда канистры с отходами, но обнаружила, что холодильник сломан. Ну разве не прекрасно? У меня не было запасных частей, чтобы починить его прямо сейчас, а время уже позднее. Завтра утром мне нужно будет зайти в хозяйственный магазин.

Я направилась домой, на кухню. Наклеила на каждую канистру предупреждающую наклейку «Не пить: яд» и поставила их в холодильник.

Пука похрапывала на садовом шезлонге в гостиной, но проснулась, как только Калани и Кассиан вошли в дом.

— Как дела в школе? — спросила я их, когда они поставили свои рюкзаки.

— Потрясающе, — отозвался Кассиан, и его глаза загорелись от восторга. — Я точно устроил… — он замолчал. — Э-э, я имею в виду, я точно усердно учился.

— Ты? Учился? — Калани хихикнула. — Ну конечно, — она протянула руку, и пука взлетела по её руке и устроилась у неё на шее.

Я всё ещё не получила известий от Лайма, парня, который нанял меня, чтобы найти пуку. Если он не перезвонит мне, мне, возможно, рано или поздно придётся просто приютить это существо. Калани так к ней привязалась. Пука делала её счастливой. Но как же этот милый пушистый комочек любил поесть. Она съедала столько, сколько съело бы существо в пять раз больше неё.

— Что у нас на ужин? — спросил Кассиан. Это его любимый вопрос. Аппетит у моего сына не хуже, чем у пуки.

— Давайте просто посмотрим, что у нас есть, — я открыла кладовку. То, что я нашла, меня не впечатлило. — Извините, ребята. У меня не было времени сегодня пройтись по магазинам.

— Нет проблем, мам. Мы можем просто поесть хлопьев. — Кассиан потянулся мимо меня, чтобы взять коробку с хлопьями из кладовки.

Я вздохнула. Хлопья на ужин. Я была ужасной матерью.

Мои дети, казалось, не возражали. Калани уже доставала тарелки и ложки для хлопьев, а Кассиан направился к холодильнику за молоком.

— Мам, — сказал он, поднимая одну из канистр с отходами. — Почему в нашем холодильнике яд?

— Это для работы, — ответила я ему, когда он поставил её обратно. — Это промышленный шлам, побочный продукт переработки Металита.

— Да, но почему он у нас в холодильнике? — спросил Кассиан, ставя молоко на стол.

— Потому что мой холодильник в гараже сломался, и мне нужно понизить температуру отходов и замедлить разложение их молекул, чтобы я могла манипулировать ими и создать источник энергии для своего нового проекта.

— Что за проект? — спросила меня Калани, передавая молоко.

Я добавила его в свои хлопья.

— Энергетический щит.

— Круто, — усмехнулся Кассиан. — Он взрывается?

— Энергетический щит, Кас, — повторила я. — Как по-твоему, какая его часть должна взрываться?

— Надеюсь, все его части, — он радостно потёр руки.

Я рассмеялась.

— Ты меня с ума сведёшь.

— Как я могу свести тебя с ума, если ты и так сумасшедшая? — вопрошал мой сын с дьявольской улыбкой.

Я слегка закатила глаза, а затем вернула нас к теме.

— Расскажите мне подробнее о своём первом дне в школе.

— Я хочу записаться в спортивную секцию, — заявила Калани.

Я размешала хлопья ложкой в молоке.

— Тогда записывайся в спортивную секцию.

— О, это не так просто, — сказала она мне. — Они меня не возьмут. Тренер говорит, что мне не хватает слишком многих движений и заклинаний.

Я положила руку ей на плечо.

— Мне жаль.

— Не волнуйся, мам. У меня есть план.

— Да?

— Я собираюсь каждое утро вставать пораньше и тренироваться. А вечером снова тренироваться дома. Я быстро выучу эти новые заклинания! К концу месяца я буду в команде, — сказала она с полной уверенностью.

И я ни на секунду не усомнилась в ней. Калани была такой же, как я. Она не сдавалась. И когда кто-то говорил ей, что она чего-то не может, она считала своей личной миссией в жизни доказать, что они не правы.

— Ты будешь рано вставать? — спросил её Кассиан.

— Да.

— Каждое утро?

— Конечно.

Он нахмурился.

— Насколько рано?

— В пять утра.

Кассиан повернулся ко мне и торжественным голосом объявил:

— Я хочу свою собственную комнату.

— Почему?

— Потому что Калани слишком шумит, собираясь по утрам. А я твёрдо намерен спать до самой последней секунды.

— С каких это пор ты стал таким феноменальным лентяем?

— С самого начала, — гордо заявил он. — Теперь об этой комнате…

Я вздохнула.

— Извините, но в настоящее время вам, ребята, придётся делить одну комнату. Я подумаю о расширении дома, как только раздобуду ещё немного денег.

— Знаешь, я мог бы нагнать для тебя клиентов, — предложил Кассиан.

— Как? — спросила я, заинтересовавшись его маркетинговыми идеями.

Он только пожал плечами и пошевелил бровями.

— Надеюсь, в твои планы не входит пугать людей, швыряя в них огненными шарами, — медленно произнесла я.

— Нет, конечно, нет, — он подмигнул Калани.

Она хихикнула.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, займусь старой доброй усердной работой, — сказала я сыну.

— Мой способ быстрее.

— Но не лучше, — возразила я с улыбкой.

— Ну хорошо, но если ты передумаешь…

— Ты будешь первым, кому я позвоню, — пообещала я ему.

Мы доели хлопья и направились к плетёному дивану. Я взяла компьютер, и мы посмотрели эпизод старой глупой мыльной оперы, которая была очень популярна во времена моего детства. Мы смеялись, болтали и перекусывали десертом в виде сырой моркови и картофельных чипсов. У нас было не так уж много, но, по крайней мере, мы вместе. И это то, что действительно имело значение.