"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36

Глава 1

На следующий день с утра все собрались в нашем номере. Беркут о чём-то тихо разговаривал с Егорычем. Девушки паковали вещи в рюкзаки, а я, по обыкновению не допущенный к сбору вещей, сидел в кресле и пил кофе. Когда все были готовы, я открыл портал максимально близко к Беловежской пуще — древнему заповедному лесу, хранящему в своих дебрях тайны мироздания.

Величественные деревья, чьи стволы толщиной с башню, тянулись к небу, словно древние стражи, оберегающие секреты этого места. Их кроны образовывали живой свод, сквозь который пробивались лучи солнца, создавая причудливую игру света и тени. В воздухе витал аромат древних трав и магии, а под ногами мягко пружинил ковёр из опавшей листвы и мха.

Говорят, что в глубинах этого леса обитают духи древних деревьев, а в его чащобах скрываются порталы в иные миры. Здесь можно встретить лесных нимф, танцующих в лунном свете, и могучих хранителей леса, оберегающих его от непрошеных гостей. А по ночам, когда луна освещает тропы своим серебристым светом, можно услышать шёпот древних тайн, скрытых в корнях вековых деревьев.

Беловежская пуща — это не просто лес. Это живое существо, дышащее магией и историей, хранящее в себе следы древних цивилизаций и тайны, которые ещё предстоит раскрыть.

Беловежская пуща была одним из трёх священных мест в Российской Империи, куда входили Мещёра и Уральская священная роща. Эти места боялись посещать, слишком много они хранили тайн. Те же, кто осмеливался войти в эти священные места, редко возвращались.

Мы стояли под ветвями величественного дуба и смотрели на эту дивную красоту.

— Надо пойти вдоль леса и найти тропу, — произнёс Егорыч и осмотрелся по сторонам. — Нам туда, — он указал рукой в правую сторону и махнул нам, чтобы следовали за ним.

Я догнал его и пошёл рядом:

— Егорыч, ты много раз здесь бывал?

— Два раза: один раз с твоим дедом и один раз с твоим отцом, — ответил Егорыч, продолжая идти вперёд и внимательно смотреть по сторонам.

Я достал родовую книгу и задал вопрос. К моему удивлению, кроме описания священного леса больше никакой информации не было. Я задавал вопросы в разных вариантах — ничего, абсолютно ничего.

— Егорыч, родовая книга не помнит, чтобы мой отец или дед были здесь, — задумчиво проговорил я.

Егорыч усмехнулся:

— Князь, поверь мне, они здесь были. Твоего посещения этого места родовая книга тоже не запомнит. Нет у неё власти над такими секретами.

Я был заинтригован, но больше ни о чём Егорыча спрашивать не стал.

Мы шли около часа, когда Егорыч свернул в лес и остановился.

— Ведите себя тихо, этот лес не любит шума. Идти нам долго. Около суток. Мария живёт на другой стороне этого леса, — Егорыч внимательно посмотрел вглубь леса.

— Хм… Егорыч, в принципе я могу открыть портал сразу к Марии. Я чувствую, где она. Лес уже указал мне путь, — произнёс я и вдруг ощутил, что мы уже не одни.

Впереди в лесу было пять человек, которые стояли в тени деревьев и смотрели на нас. Их было не видно, но я точно знал, где стоит каждый из них.

— Егорыч, у нас гости, пять человек. Стоят перед нами, спрятавшись за деревьями, — я подошёл к Егорычу.

— Стража леса. Странно, что ты их видишь, а я нет. Но ещё неожиданней, что они вышли к самому краю леса, — озадаченно произнёс Егорыч.

Из-за дерева вышел человек в тёмном плаще и направился к нам. Он подошёл ко мне и опустился на одно колено, склонив голову:

— Рад приветствовать вас, демиург растительного мира. Королева отправила нас встретить вас и выразить своё почтение.

— Спасибо, очень признателен, — я немного опешил от слов этого человека.

— Вы можете открыть портал, но ваши друзья останутся здесь, под нашей защитой. Им нельзя идти дальше, — произнёс человек. — Чуть дальше в лесу у нас разбит комфортный лагерь, где есть все удобства для проживания ваших друзей.

— А если я против оставлять их здесь неизвестно с кем? — я активировал кольчугу, которая заиграла яркими красками, показывая свою мощь.

Но человек в тёмном плаще никак не отреагировал на проявление мной силы.

— Королева предупреждала нас, что вы можете не согласиться. Тогда она сама придёт к нам в лагерь, прошу следовать за мной, — человек встал и пошёл по тропинке вглубь леса. К нему присоединились остальные четверо, выйдя из-за деревьев.

Они шли вперёд, не оборачиваясь, чтобы посмотреть, идём мы или нет.

Я пожал плечами, деактивировал кольчугу и пошёл следом. Егорыч и девушки последовали за мной.

Примерно через час мы вошли в большой лагерь, если это маленькое поселение можно было назвать лагерем.

На уютной поляне среди вековых деревьев раскинулось небольшое поселение. В центре стоял большой дом из тёмных брёвен с покатой крышей. Вокруг него сгрудились несколько маленьких избушек и сараев.

Между домами вились узкие тропинки, а неподалёку журчал небольшой ручей. В воздухе пахло хвоей и лесом.

Жители — немногочисленные стражи леса этих мест — вели простую жизнь. Они знали каждый уголок леса и заботились друг о друге. Их быт был непритязательным, а дни спокойными.

Это место казалось островком тишины посреди могучего леса, где время текло по-своему.

— Демиург, — к нам подошла женщина, а сопровождавшие нас мужчины ушли. — Вы и ваши друзья можете расположиться в большом доме, он построен специально для наших гостей. Там несколько комнат и есть все удобства. Чуть позже будет обед, а вечером мужчины истопят баню.

— Когда я увижу королеву? — спросил я, глядя в глаза женщины.

— Она прибудет завтра утром, демиург. Располагайтесь. Погуляйте по лесу. Подышите свежим воздухом и отдохните от ваших дел. Если уйдёте слишком далеко, то вы всегда сможете открыть портал в это место и вернуться, — женщина почтительно поклонилась и ушла.

— Пойдёмте, князь. Это великая честь, что нас тут приняли, — произнёс Егорыч.

— Егорыч, если честно, я вообще не понимаю, что здесь происходит и что за королева живёт в этом лесу, — усмехнулся я. — Мне нужна Мария, и я знаю, где она, и могу открыть к ней портал, но хочу разобраться, что здесь происходит. А ты не хочешь мне говорить.

— Я не то, что не хочу, я не могу, князь. Я давал клятву стихий, так же, как и ваш дед, и ваш отец, да и любой, кто был в Беловежской пуще. Девушкам тоже придётся дать клятву, возможно, и вам, — Егорыч смиренно посмотрел на меня и склонил голову.

— Эх, Егорыч, Егорыч. Ладно, пошли в дом, оставим вещи и погуляем по лесу. Елена, Ли Юй, вы со мной? — я повернулся к девушкам.

— Конечно, князь. Тут так красиво, сидеть в доме не имеет смысла, — ответила Елена.

Внутри большого дома царила особая атмосфера уюта и тепла. Просторная прихожая встретила нас запахом дерева и смолы. Стены были отделаны тёмными от времени брёвнами, а пол устилали домотканые половики.

Вдоль стен стояли удобные лавки, покрытые вышитыми покрывалами, а в центре стоял крепкий деревянный стол, за которым легко могло разместиться человек двадцать. Спальные комнаты находились по обе стороны от гостиной. В них стояли широкие кровати с пуховыми перинами, сундуки для вещей и небольшие окошки, сквозь которые пробивался свет.

В каждой спальне была и своя небольшая ванная комната со всеми удобствами. Девушки облюбовали дальнюю спальню, в которой стояла самая большая кровать. Оставив вещи, мы пошли гулять. Егорыч остался в посёлке, сказав, что он уже нагулялся по этому лесу.

Выйдя за пределы посёлка, мы пошли по тропинке вдоль ручья. Погуляв по лесу, мы вернулись в посёлок, где в самом центре женщины накрывали огромный стол. Жареное мясо, картошка, грибы, различные овощи и пироги с капустой — стол ломился от обилия блюд.

За столом собралось всё поселение, в том числе и дети, которых я до этого не видел. Вечером мужчины истопили баню, в которую из нас пошёл только Егорыч. Мы же, снова погуляв по лесу, ушли спать.

Утром, как это ни странно, первой проснулась Елена и разбудила нас.

— Подъём! — закричала она радостным голосом и вскочила с кровати.

Мы с Ли Юй переглянулись и тоже встали. Одевшись, мы вышли из спальни.

— Мария? — я уставился на свою няньку, которую никак не ожидал увидеть сейчас здесь, да ещё и за накрытым столом с завтраком.

— Садитесь завтракать, князь, — произнесла она, вставая из-за стола.

Я кинулся к ней и обнял, еле сдерживая слёзы от счастья.

— Ну ладно-ладно, хватит уже, задавишь меня, — смеясь, сказала Мария. — Вон какой сильный вымахал за это время. Девочки, позовите Егорыча, он на улице. И давайте завтракать.

Елена и Ли Юй пошли за Егорычем, а я, отпустив Марию, отошёл на пару шагов:

— Ты совсем не изменилась, моя любимая нянька.

— Да что со мной будет? — Мария улыбнулась. — А ты вырос, девчонки по тебе сохнут, демиургом растительного мира стал, ещё немного — и верховным демиургом станешь.

— А ты откуда знаешь? Егорыч разболтал? — спросил я, улыбнувшись.

— Да зачем мне Егорыч, ты же в моих владениях, я тут всё знаю. Королева я, которую ты ждал. А чего сразу ко мне портал не открыл? — Мария рассмеялась, увидев мой ошеломлённый взгляд.

— Так побоялся оставить тут Егорыча и девушек, я же не знаю, что здесь и как, мало ли, опасность какая. Стражи твои объяснить же толком не могли, — смутился я.

— Ладно, давай завтракать, Егорыч с девчатами идут уже. Потом поговорим, после завтрака, — в двери вошёл Егорыч, а следом девушки.

Завтракали в тишине, вопросов у меня было много, но я решил повременить. После завтрака Мария взяла меня под руку и повела в лес, оставив девушек на попечении Егорыча.

— Рассказывай, князь, — сказала она, и я рассказал ей всё, с момента, как она отправила меня в кадетский корпус.

— Мария, а почему ты не забрала меня сюда? — спросил я, остановившись и посмотрев ей в глаза.

— Не всё так просто, как может казаться, Александр, — Мария задумалась. — Я должна тебе многое рассказать, но пока не пришло время. Не могла я тебя сюда забрать, хоть и была всё время королевой этих мест.

— Ты из другого мира, и твои люди тоже, — я не спрашивал, а был теперь в этом уверен.

— Ты прав, Александр. Откуда узнал? — она с интересом посмотрела на меня.

— Хранитель леса рассказал про другой мир и про войну, — ответил я.

— Ясно, я и забыла уже, что он тоже из нашего мира, — произнесла Мария грустным голосом.

— Почему ты не можешь мне всё рассказать сейчас? — поинтересовался я.

— У тебя ещё много других забот, Александр, чтобы погружаться в проблемы другого мира. Придёт время, и ты поймёшь, что пора. Тогда вернёшься ко мне, и мы вместе займёмся проблемами моего мира. А сейчас вам уже пора возвращаться домой, — Мария обняла меня и поцеловала в щёку. — Спасибо, что не забыл про меня.

Мы вернулись в посёлок, и я сообщил девушкам и Егорычу, что мы возвращаемся. Мария подошла к Елене и Ли Юй и что-то им тихо сказала. Они кивнули и заулыбались.

Через десять минут вещи были собраны, и мы, попрощавшись с Марией и жителями посёлка, шагнули в портал.

Мы сидели в ресторане и пили кофе, а я всё думал про Марию и другой мир. У меня было стойкое ощущение, что мой род тесно связан с тем миром, но сколько я ни пытался мучить родовую книгу, никакой информации я не обнаружил. Я оставил девушек в ресторане и, вернувшись в номер, открыл портал в родовое хранилище.

В хранилище я провёл несколько часов, полностью перерывая его в поисках каких-либо архивных документов, связывающих мой род с другим миром.

Единственное, что я нашёл — это свиток: История рода Драгомировых

В древних летописях сохранились лишь обрывочные сведения о происхождении нашего рода. Первые упоминания датируются глубокой древностью, когда на земли молодой Российской Империи пришли загадочные странники — могущественные маги-воины, владеющие тайной управления стихиями.

Легенда гласит, что они появились словно из ниоткуда — в сумерках древних лесов, на границе изведанных земель. Их сила была столь велика, что даже дикие звери отступали перед их присутствием, а стихии склонялись перед их волей. Никто не знал их истинного происхождения, но их мастерство в обращении с магией было неоспоримо.

Первые поселенцы выбрали для своего пристанища уединённое место на границе человеческих земель. Здесь, среди вековых деревьев и кристально чистых озёр, они начали строить своё будущее. Их знания о магии стихий позволили им не только защититься от враждебных сил, но и создать уникальную систему защиты своих земель.

Родоначальник династии положил начало великой традиции — передавать знания о магии из поколения в поколение, через артефакт «Родовая книга». Каждое новое поколение впитывало мудрость предков, совершенствуя искусство управления стихиями и развивая собственные таланты.

Строительство родового замка стало символом новой эры в истории рода. Могучие стены, возведённые с помощью древней магии, стали не только защитой, но и свидетельством силы и мудрости основателей рода. Постепенно вокруг замка разрастались земли, осваивались новые территории, закладывались традиции, которые впоследствии станут неотъемлемой частью наследия Драгомировых.

Тайны происхождения рода до сих пор остаются загадкой. Никто не знает, откуда пришли наши предки, кем они были до появления на землях Империи. Но одно остаётся неизменным — их наследие живёт в каждом представителе рода, а дар управления стихиями передаётся из поколения в поколение, становясь всё сильнее и совершеннее.

Уникальность рода заключается не только в магических способностях, но и в особой связи с природой. Драгомировы научились не просто управлять стихиями, но и находить с ними гармонию, что делает их особенными среди других магических родов Империи.

Так началась история рода, который со временем стал одним из самых влиятельных в Империи, храня в себе тайны древних магов-воинов и продолжая их великое наследие.

Но всё, что было написано в свитке я и так знал из родовой книги.

Вернувшись в номер, я обнаружил, что Елена и Ли Юй уже спят. Сходив в душ, я лёг в кровать, обнял своих девушек и тоже уснул.

На следующий день, проснувшись рано утром, я решил отправиться в Сибирский разлом, проверить, как обстоят дела с его защитой, и поговорить с княжной Орловой, чтобы вернуть главный рубеж.

Сначала хотел отправиться туда один, но потом передумал и разбудил девушек:

— Пойдёте со мной в Сибирский разлом?

— Я бы с радостью, но сегодня у меня встреча с нашим финансовым управляющим, — ответила Елена, прижавшись ко мне.

— А я обещала вчера Беркуту посмотреть новобранцев и отобрать перспективных для формирования из них магического отряда, которых постепенно можно будет дотянуть до мастеров, — Ли Юй тоже пододвинулась ближе.

— Ладно, пойду один. Задерживаться я там не собираюсь. Проверю, как там Мария организовала охрану, и посмотрю, сколько надо солдат, чтобы занять снова главный рубеж, — я обнял девушек и незаметно снова уснул.

Проснулся я один. Девушек уже не было. Я быстро собрался, сходил позавтракать и открыл портал к Сибирскому разлому. Правда, пришлось открывать портал подальше, чтобы не шокировать солдат.

Подойдя к воротам разлома, я увидел всего с десяток солдат в форме рода Орловых. И больше никого. Достав амулет связи, я вызвал Марию:

— Добрый день, княжна. Почему у нас возле Сибирского разлома только десять ваших солдат? Где императорская гвардия? — строгим голосом спросил я.

— Они ушли сегодня утром. Получили приказ из Москвы оставить Сибирский разлом. Я только что закончила разговор с императорской канцелярией. Мне было сказано, что теперь разлом находится на территории князя Драгомирова, и это его обязанность — сдерживать монстров из разлома, а я ещё не успела сформировать регулярную армию по вашему приказу, — произнесла Мария, и я почувствовал, что она боится моего гнева.

— Ясно, ускорь набор солдат, я временно помогу с охраной, — произнёс я и прервал связь.

Беркут ответил сразу:

— Слушаю.

— Беркут, сколько ты уже набрал солдат? — я сразу задал вопрос.

— Двести, и поток желающих растёт после вашей убедительной победы. Новость быстро распространяется среди людей. Вы хотите ограничить набор? — спросил Беркут.

— Ни в коем случае. Можешь выделить мне сотню солдат для защиты ворот Сибирского рубежа? — в это время я смотрел, как десять солдат во главе с поручиком пытались понять, как им защищать эти ворота.

— А что с императорскими солдатами и солдатами рода Орловых? — удивлённо спросил Беркут.

— Всё сложно, как это ни странно. Императорская армия перестала сегодня охранять разлом и покинула территорию. А Мария Орлова не может набрать солдат — похоже, ты забираешь к себе всех желающих, — усмехнулся я, глядя, как поручик в растерянности пытается распределить своих немногочисленных бойцов.

— Дайте мне десять минут, я сообщу, когда можно будет открывать портал, — Беркут прервал связь.

Я направился к поручику, чтобы оценить ситуацию, когда внезапно один из солдат с криком:

— МОНСТРЫ!!! — открыл шквальный огонь из пулемёта, оставленного императорскими гвардейцами.

Тревога мгновенно пронзила всё моё существо. Я резко обернулся к разлому, чувствуя, как воздух вокруг начинает густеть от напряжения. Из тёмной пасти разлома уже показались первые силуэты — искажённые, уродливые создания, источающие зловоние и тьму.

Поручик, бледный как смерть, выкрикнул команды своим бойцам, но было видно, что они растеряны и напуганы. Десять солдат против надвигающейся орды монстров — это было самоубийством.

Глава 2

Я побежал к воротам разлома, на ходу доставая амулет связи и судорожно нажимая на кнопку вызова Беркута.

— Князь, я ещё не успел собрать людей, — начал было Беркут, но я резко перебил его:

— Беркут, у меня тут монстры штурмуют ворота! Куда открыть портал? — я едва мог говорить из-за сбившегося дыхания.

— К замку! — коротко ответил Беркут, и я, немедля ни секунды, сбросил связь. Портал вспыхнул ослепительным светом почти возле самых ворот, чем окончательно шокировал и без того бледного поручика.

— Я князь Драгомиров! — прогремел я, перекрывая шум битвы. — Слушай приказ: всех солдат, которые будут выходить, отправляй на стены!

— Так точно, ваше сиятельство! — вытянулся по стойке смирно поручик, впервые в жизни видя портальное перемещение.

В следующее мгновение я уже был на стене, моя кольчуга вспыхнула ярким светом, окутывая меня защитным коконом. Воздушный серп, сорвавшийся с моих рук, с жутким хрустом располовинил теневого пожирателя, который уже подбирался к спине солдата рода Орловых. Несчастный боец побледнел как смерть, увидев, как рядом с ним рухнули останки чудовища.

— Внимательнее, солдат! — проревел я, создавая вдоль всей стены мощный воздушный щит. Монстры, пытавшиеся прорваться через него, разлетались в стороны, словно мухи о стекло. — Весь огонь направить на ворота! Не дать монстрам прорваться!

В этот момент из портала начали появляться первые бойцы. Впереди всех — Беркут, за ним Мирон, Слон, Мишка и Молчун. Каждый из них был готов к битве, каждый знал свою роль.

— За мной! — рявкнул Беркут, и его отряд рассыпался вдоль стены.

Ли Юй и Елена появились последними, их появление ознаменовалось вспышкой света. Обе были готовы к бою, их глаза горели решимостью.

Я, не теряя времени, направил поток огня в туннель разлома, стараясь не задеть сами ворота. Вся мана из браслета ушла в это заклинание, но оно того стоило — волна пламени устремилась вглубь, сжигая всё на своём пути.

Монстры, увидев подкрепление, взвыли ещё яростнее. Они бросались на стену, пытались проломить ворота, но каждый их натиск встречал отпор.

Битва разгоралась с новой силой. Беркут, словно неукротимый вихрь, носился вдоль стены, его приказы звучали чётко и отрывисто. Каждый его взмах меча находил цель, отсекая головы и лапы особо ретивых монстров. За его спиной вновь прибывающие солдаты занимали позиции, готовые встретить врага.

Два дюжих солдата, пыхтя и отдуваясь, втащили на стену тяжёлую бочку с водой. Мирон, не теряя времени даром, уже готовился к атаке. Его глаза сверкали азартом битвы, а руки медленно поднимались в знакомом жесте управления стихией.

Вода в бочке зашевелилась, словно живая, начала подниматься в воздух, формируя два мощных хлыста. Они извивались в воздухе, будто гигантские змеи, готовые к атаке. Мирон управлял ими с такой лёгкостью, будто это были продолжения его собственных рук.

— Приготовились! — проревел он, и водяные хлысты устремились вниз, к толпе монстров у ворот.

Первый хлыст, словно кнут палача, обрушился на группу теневых существ, разметав их в разные стороны. Второй, более тонкий и быстрый, пронзил насквозь несколько мелких тварей, превратив их в кровавые ошмётки.

Вода, послушная воле мага, не просто била — она крушила, рвала, разрывала монстров на части. Каждый удар сопровождался жутким визгом и хрустом костей. Водяные хлысты, словно живые существа, извивались в воздухе, выискивая новые цели.

Монстры, почувствовав новую угрозу, попытались отступить, но было поздно. Мирон, войдя в раж, усилил напор. Теперь водяные хлысты не просто били — они крушили, дробили, разрывали на части всё, что попадалось на их пути.

Каждый взмах сопровождался фонтаном крови и ошмётков, каждый удар находил свою цель. Водяные хлысты, послушные воле мага, отбрасывали монстров прочь от ворот, не давая им приблизиться к защитникам.

Бойцы на стене, видя мощь стихии в руках Мирона, воодушевились ещё больше. Их стрельба стала точнее, удары — сильнее, а защита — надёжнее. Водяные хлысты продолжали свою смертоносную работу, становясь главным орудием в обороне ворот от натиска монстров.

Боря «Слон», Мишка и Сергей «Молчун» образовали огневую группу. Их огненные шары, словно маленькие солнца, летели в гущу наступающих тварей, оставляя после себя лишь пепел и обугленные останки.

Ли Юй, словно танцуя смертельный танец, чередовала стихии, создавая разрушительные комбинации. Её движения были плавными и точными, каждый удар находил свою цель. Она использовала ветер, чтобы усиливать свои удары, землю — чтобы создавать ловушки, а огонь — чтобы дожигать уцелевшие остатки монстров.

Елена, проявив свои целительские таланты, занялась ранеными. Благодаря своевременному воздушному щиту, потери среди солдат были минимальными. Её нежные руки, окутанные исцеляющей энергией, возвращали к жизни тех немногих, кто всё же пострадал в этой битве.

Монстров было множество, но все они были слабыми — первого или второго уровня. Их энергия, хоть и текла в меня, наполняя ядра, но не давала того толчка к развитию, которого я жаждал. Тысячи таких существ требовались мне теперь для существенного прогресса. Мне нужны были серьёзные противники, чтобы двигаться дальше, а эти твари лишь замедляли мой рост, хоть и были необходимы для поддержания силы.

Каждый удар, каждый взмах оружия приносил удовлетворение, но в то же время и разочарование. Я чувствовал, как энергия от этих слабых существ наполняет меня, но этого было недостаточно. Требовались более серьёзные испытания, более могущественные враги, чтобы достичь новых высот.

Но сейчас не время для размышлений. Битва продолжалась, и каждый из моих воинов сражался с отвагой и решимостью. Мы стояли на защите ворот, и никто не отступит, пока последний монстр не будет повержен.

Время текло медленно, словно густой мёд. Каждый миг битвы казался вечностью, но мы держались, готовые встретить любую угрозу, что посмела бы встать на нашем пути.

Битва длилась часы, казалось, что монстры никогда не закончатся. Но каждый раз, когда казалось, что силы на исходе, появлялся новый боец, готовый встать на защиту ворот.

Постепенно натиск монстров ослабевал. Они отступали, оставляя после себя горы трупов и лужи зловонной крови.

Когда последний монстр был уничтожен, мы стояли на стене, тяжело дыша и оглядывая последствия битвы. Поручик, бледный, но полный решимости, доложил:

— Ваше сиятельство, все ворота целы, потерь среди личного состава нет!

Я оглядел своих бойцов. Каждый был ранен, каждый измотан, но все живы.

— Спасибо, — просто сказал я. — Спасибо вам всем.

Беркут усмехнулся:

— Мы же Драгомировы, князь. Мы не отступаем.

Я нашёл глазами Елену — она продолжала заниматься ранеными, но, к счастью, все раны оказались незначительными.

— Мирон, помоги Елене, а то она ещё долго будет всех лечить, — попросил я и тоже направился к ним.

Втроём мы быстро справились с лечением раненых, и я собрал небольшой военный совет. На нём присутствовали Ли Юй, Елена, Беркут, Слон, Молчун, Мирон, Мишка и поручик рода Орловых.

— Так, не хватает Егорыча и Лапы, кстати, где они? — обратился я к Беркуту.

— Возле замка, до сих пор отправляли нам бойцов, — ответил Беркут.

— Свяжись с ними, пусть идут сюда, портал работает, — приказал я Беркуту, а сам, достав амулет, вызвал княжну Орлову:

— Княжна, мы только что закончили бой возле ворот Сибирского разлома, где ваши солдаты, а не мои, должны были вести бой. Сейчас я открою портал, будьте любезны пройти в него, у нас тут военный совет.

Я отключил связь и открыл ещё один портал в рабочее поместье Орловых в Омске. Орлова вышла из портала и направилась ко мне с понурым лицом. Егорыч и Лапа тоже уже пришли, и я, оглядев всех, начал говорить:

— Княжна, ваши десять солдат и поручик, с которым я не успел познакомиться, проявили себя с лучшей стороны. Прошу вас выплатить им дополнительную денежную награду.

Орлова кивнула, продолжая внимательно меня слушать.

— Далее, что вам сказала императорская канцелярия относительно приказа про сбор ингредиентов с охотников? — спросил я.

— Они сказали, что теперь это ваши владения, и вы сами решаете, что тут делать и как, — ответила Мария.

— Хорошо. Ли Юй! — я повернулся к девушке. — Помнишь главный рубеж, где мы недавно были?

Ли Юй кивнула и ответила:

— Помню, и если я правильно уловила мысль, вы хотите сделать нечто подобное, что у клана «Лунвэй» в Пекинском разломе?

— Ты меня правильно поняла, как думаешь, получится? — я улыбнулся, Ли Юй меня поняла с полуслова.

Она задумалась и через минуту произнесла:

— Если там кое-что перестроить и улучшить оборону, то вполне возможно. Конечно, такого масштаба не будет, но… — она посмотрела на стоящую неподалёку гостиницу боярина. — Надо выкупить эту гостиницу, перестроить и возвести здесь дополнительные здания, вроде ресторана и зоны развлечений. А боярскую семью можно сделать управляющими, думаю, они справятся.

— Елена, дай задание нашему финансисту посчитать смету. Ли Юй, поговори, пожалуйста, с боярином, — я снова улыбнулся.

— Как скажете, князь. После совета мы с Еленой купим эту гостиницу, — Ли Юй тоже улыбнулась.

— Княжна, этот разлом больше не твоя забота, — я повернулся к Орловой. — Забирай людей и можешь уходить, портал открыт.

— Простите меня, князь, — я услышал голос поручика, — я и мои люди хотим остаться здесь и служить вашему роду.

Я повернулся к нему и, посмотрев ему в глаза, произнёс:

— А как же ваша клятва роду Орловых?

— Мы не успели присягнуть княжне Орловой, князь, — ответил мне поручик.

Я посмотрел на Марию, и она кивнула, подтверждая слова поручика.

— Княжна, тогда я заберу этих людей себе. Жалование и награду за бой выплатит род Драгомировых. Я больше вас не задерживаю, — Мария поклонилась, как подобает вассалу, и пошла к порталу.

Как только она прошла сквозь портал, я закрыл его и повернулся к Беркуту:

— Капитан, принимайте пополнение. Пусть приносят клятву роду. Жалованье за период службы у рода Орловых и награду за сегодняшний бой надо выплатить завтра, чтобы у нас не было долгов перед этими солдатами, — Беркут кивнул. — Теперь надо решить, кто будет командовать гарнизоном?

Беркут задумался, оглядывая присутствующих. Наконец он заговорил:

— Поручик, представьтесь уже нам, — его взгляд упёрся в поручика.

Тот вытянулся по стойке смирно:

— Поручик Иван Петрович Храбрый.

Все заулыбались, а Беркут продолжил:

— После присяги примите командование гарнизоном, поручик Храбрый. Все вопросы, касающиеся обеспечения гарнизона, будете решать с Егорычем. Хм… С капитаном Савелием Ильичом Егоровым. Временно вам в помощь остаются Мирон, Слон, Молчун и Михаил. Тьфу ты… Ладно, сами потом познакомитесь. Амулет связи получите у Егорыча после присяги.

— Беркут, вы пока тут разбирайтесь, а мне надо отлучиться на пару минут, — я открыл портал к хранителю леса.

— Добрый вечер, хранитель, — произнёс я, встав на берегу озерца, в котором сейчас стоял хранитель леса.

— Добрый, демиург. Что на этот раз? — я почувствовал, как он улыбается, хотя лица его не видел.

— Помоги ещё с одним порталом, пожалуйста, — попросил я его.

— Хорошо. Когда ты выполнишь мою просьбу? — Хранитель развернулся ко мне.

— Сегодня, как освобожусь, я всё сделаю, как мы договаривались. Обещаю, — ответил я.

— Спасибо, демиург. Слышал, ты посещал Беловежскую пущу и встречался с королевой, расскажешь? — попросил хранитель леса.

— Давай позже, как вернусь. Меня ждут. Что насчёт портала? — я посмотрел на хранителя.

— Готово, демиург, — хранитель снова повернулся ко мне спиной.

Я открыл портал и переместился к замку, где вовсю шла стройка и было полным-полно людей. Немного опешив, я закрыл свои порталы и шагнул в портал, созданный хранителем, выйдя снова возле Сибирского разлома.

— Этот портал в ближайшее время будет действовать постоянно между разломом и замком, — сообщил я всем. — Ли Юй, Беркут, главный рубеж надо вернуть в ближайшее время. С захватом я помогу, всё остальное вам надо решить самим. Елена, Ли Юй, как освободитесь, сообщите мне, я вас заберу. А у меня сейчас срочное дело.

Я обвёл всех взглядом и, открыв портал, вернулся к хранителю леса.

— Я готов выполнить обещанное, — хранитель, услышав меня, сразу вышел на берег.

— Спасибо, демиург. Слушай, что надо делать, — и хранитель леса стал мне объяснять, каким образом создать ему подругу.

Оказалось, это довольно сложным делом, но я справился и отдал ему созданный мной жёлудь. Хранитель должен был посадить его и ухаживать за ним несколько лет, и только потом я смогу вдохнуть в выросшее дерево жизнь, и у него появится подруга.

Хранитель бережно взял жёлудь и прошептал слова благодарности.

— Ты не представляешь, как это важно для меня, демиург. Я буду ждать того дня, когда смогу представить тебе свою избранницу, — сказал он с теплотой в голосе.

— Я тоже буду ждать этого дня, хранитель. А теперь мне пора возвращаться к своим обязанностям, — его радость передалась мне. — Я пойду?

— Конечно, демиург. А что там с королевой? — он снова повернулся ко мне.

— Да ничего. Сказала приходить, когда пойму, что пора, — ответил я.

Хранитель рассмеялся:

— На самом деле, она права. Рано тебе в наш мир соваться. Сам поймёшь, когда время придёт. Пойду, посажу в землю мою ненаглядную.

Хранитель развернулся и пошёл к озеру. На берегу, в самом солнечном месте, он аккуратно выкопал лунку. Бережно, словно это было самое ценное сокровище, положил туда жёлудь. Затем зачерпнул воды из озера и обильно полил посаженное семечко.

Я наблюдал за его действиями, чувствуя, как в душе рождается странное умиротворение. Этот простой ритуал посадки жёлудя казался каким-то невероятно важным, почти священным.

Когда хранитель закончил, я открыл портал и переместился к замку, чтобы проверить, как продвигается стройка. Выйдя из портала, я замер от удивления — территория вокруг замка кипела жизнью.

Сквозь постоянно работающий портал в Китай непрерывно перемещались люди и строительные материалы. Старые руины были практически полностью разобраны, а площадка уже активно готовилась к новой застройке. В некоторых местах уже начали возводить стены будущей крепости, а маги стихии Земли трудились над созданием специальных каналов для усиления защитных свойств сооружения.

Ко мне приблизились представители кланов строителей. Их лица выражали серьёзность и решительность:

— Уважаемый князь, мы обдумали ваше предложение. Мы не готовы выплатить вам семьдесят миллионов за ваш секрет. Пусть он останется при вас.

Я лишь улыбнулся в ответ:

— Да я, собственно, и не рассчитывал.

В этот момент мой амулет связи ожил, и я услышал весёлый голос Елены:

— Заберите нас, князь. Мы уже сильно хотим кушать и спать с вами.

Прервав связь с Еленой, я обратился к представителям кланов:

— Надеюсь, стройка будет завершена вовремя?

— Мы думаем, что даже быстрее, — ответил один из них. — Через две недели у нас освободится ещё десять тысяч строителей, и мы решили переправить их сюда, чтобы ускорить постройку проекта. Это легко сделать, так как портал постоянно работает.

— Это отличная новость. Рад был вас увидеть, — я открыл портал и вышел возле гостиницы боярина.

Боярская семья стояла рядом с Ли Юй и Еленой в полном составе. При виде меня они почтительно поклонились. Взяв девушек под руки, я открыл новый портал в наш номер в отеле.

После быстрого переодевания мы отправились на ужин. Сделав заказ, я поинтересовался ходом переговоров о покупке гостиницы и согласии боярина работать на нас.

— Князь, они были счастливы избавиться от гостиницы и с радостью согласились работать на род Драгомировых, — сообщила Елена. — Ещё они спрашивали, можете ли вы принять их в род и сделать младшей веткой рода Драгомировых.

— Когда в следующий раз увидишь их, скажи: если будут верно служить нам и хорошо работать, я приму их в род, — ответил я.

Оставшаяся часть ужина прошла в умиротворённой тишине. Все мы были уставшими и мечтали лишь о том, чтобы спокойно поесть и отправиться спать.

На следующий день я решил устроить себе заслуженный выходной и насладиться возможностью подольше поваляться в кровати.

И мне почти удалось насладиться выходным — встав ближе к обеду, я сидел в ресторане, доедая обильный завтрак (хотя, наверное, уже обед), когда внезапно ожил амулет связи.

— Уважаемый Вэй Чжэньлун, рад снова слышать вас, — ответил я на приветствие главы клана «Лунвэй».

— Уважаемый князь Драгомиров, у меня есть для вас подарок. Может, заглянете ко мне в гости? — услышал я неожиданное предложение.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Старик находился в своей любимой беседке.

— Хорошо, при условии, что вы угостите меня кофе. Я ещё не успел его выпить, — ответил я, вставая из-за стола и направляясь к себе в номер.

Глава клана «Лунвэй» молчал, явно осмысливая мои слова. Я тоже хранил молчание, ожидая его ответа. Когда я уже подходил к номеру, Вэй Чжэньлун всё-таки спросил:

— Хм… А когда вы планируете меня посетить?

Я закрыл дверь номера и открыл портал прямо ко входу в беседку.

— Сейчас, уважаемый Вэй Чжэньлун, — ответил я, убирая амулет связи и входя в беседку.

Глава клана с изумлением наблюдал, как позади меня закрылся портал. Затем перевёл взгляд на меня, а я уже удобно устраивался в кресле возле стола.

— Значит, это всё-таки правда, а я не верил, — произнёс он, продолжая внимательно меня разглядывать.

— Что именно правда? — я не стал ждать приглашения и налил себе кофе в пустую кружку.

— Что вы умеете открывать порталы туда, куда вам нужно. В любое место, независимо от расстояния. А ещё поддерживать их сколько угодно долго, — проговорил он с восхищением, и в то же время я почувствовал его страх.

— Ну да, могу, — я сделал несколько глотков отличного кофе, вновь вспомнив Юнь Си.

Глава клана «Лунвэй» медленно кивнул, словно взвешивая каждое слово:

— Такая сила… Она пугает. И привлекает одновременно.

Я улыбнулся, понимая его чувства:

— Любая сила может быть как благословением, так и проклятием. Всё зависит от того, в чьих руках она находится, — я внимательно посмотрел ему в глаза. — Так про какой подарок вы говорили, уважаемый Вэй Чжэньлун?

— Подарок? — глава клана всё ещё не мог прийти в себя от моего появления.

— Ну да, подарок, про который вы упомянули по амулету связи, — повторил я.

— Ааа, да, подарок, — как-то растерянно проговорил Вэй Чжэньлун. — Он в хранилище клана. Я не думал, что вы появитесь так быстро. Но это не проблема, сейчас его принесут, — он достал амулет связи и отдал приказ доставить шкатулку из хранилища.

Я продолжал пить кофе и ждать продолжения разговора, но глава клана «Лунвэй» молчал, погружённый в свои мысли.

Через некоторое время принесли шкатулку, исписанную древними рунами. Глава клана пододвинул её ко мне:

— Это подарок от нашего клана. В знак дружбы и будущего союза, который, надеюсь, мы заключим.

Я смотрел на Вэй Чжэньлуна, не прикасаясь к шкатулке.

— Хорошо, давайте договор. Я его изучу, и если меня всё устроит, мы заключим союз, — произнёс я, глядя ему в глаза.

Глава снова достал амулет связи и приказал принести договор. Через пару минут возле шкатулки появилась папка, украшенная золотом.

Я забрал папку с договором и шкатулку, встал и открыл портал.

— Вы даже не спросите, что в шкатулке? — удивлённо спросил Вэй Чжэньлун.

— А зачем? Вы всё равно точно не знаете. Чтобы её открыть, нужны ещё два предмета из комплекта «Единство стихий», а у вас их нет. Так что вы могли определить содержимое шкатулки, только прочитав руны, не более того, — ответил я.

— Сколько вам не хватает предметов? — спросил он с интересом.

— Теперь одного, — я кивнул в знак благодарности и шагнул в портал, сразу его закрыв.

Я открыл родовое хранилище и отнёс шкатулку, в которой, судя по прочитанным мной рунам, хранилось кольцо стихии Воздуха, к остальным частям комплекта «Единство стихий».

Вернувшись в номер, я положил папку с договором о союзе с кланом «Лунвэй» на стол. Сходил в душ и переоделся в халат. Договор требовал внимательного изучения. Вызвав горничную, я отправил её в ресторан за кофе, а сам уселся в кресло и, открыв папку, погрузился в чтение договора, обдумывая перспективы союза с одним из самых могущественных кланов Востока.

Глава 3

Страницы договора пестрели мелкими иероглифами и подробными условиями. Я внимательно изучал каждый пункт, отмечая важные моменты: взаимная защита интересов, обмен технологиями и знаниями, торговые привилегии, военная поддержка.

Особенно меня заинтересовали пункты о совместных исследованиях древних артефактов и возможности обмена опытом в области магии стихий. Это могло значительно ускорить моё развитие и укрепить позиции рода Драгомировых на международной арене.

Когда горничная принесла кофе, я отложил договор, чтобы дать глазам отдохнуть. Горячий напиток приятно согревал руки, а его аромат помогал сосредоточиться на анализе прочитанного.

В целом, условия союза выглядели выгодными для обеих сторон. Оставалось только убедиться, что все пункты соответствуют моим интересам и не содержат скрытых ловушек.

Я закрыл глаза и обратился к природе, как меня учил хранитель леса, в поисках Бестужева. Я теперь постоянно тренировался взаимодействовать с природой. Бестужев был возле Сибирского разлома, вместе с Ли Юй и Еленой.

— Сергей, добрый день, — проговорил я в амулет связи. — Можете заглянуть ко мне на пару минут, я сейчас открою портал.

Через минуту из портала вышел Бестужев.

— Добрый день, князь. Елена говорила, вы хотели устроить себе выходной, — улыбнулся Бестужев, увидев у меня в руках папку с гербом клана «Лунвэй».

— Хотел, но мне не дали. Вот, почитайте. Там на двух языках, китайском и русском. Перевод правильный, я проверил сразу, — я протянул ему договор о союзе.

— Я так понимаю, вы уже его изучили? — спросил Сергей.

— Да, вроде всё нормально. Или нет? — я сразу понял по эмоциям Бестужева, что в этом договоре не всё так радужно, как там написано.

— Князь, прошлый договор с кланом «Лунвэй» я составлял сам. И то не смог учесть всех моментов. Этот же договор для нас вообще неприемлем. Ну вот, например, пункт про обмен опытом в области магии стихий. Это значит, что вы должны будете передать им все свои знания, а вы хотите им их передать? Ведь этот договор надо исполнять. Вообще союзные договора в таком виде подписывать не стоит, — произнёс Бестужев.

— Хм… Ты прав. Передавать свои знания клану «Лунвэй» я не собираюсь. Хорошо, это не срочно, но я прошу тебя подготовить договор с кланом «Лунвэй», который будет выгоден нам, — я посмотрел на Бестужева.

— В течение недели подготовлю. Девушки просили разрешения вернуться в номер, как только вы поговорите со мной, — улыбнулся Сергей.

Я тоже заулыбался:

— Пусть возвращаются.

Бестужев поклонился и шагнул в портал. Через пару минут оттуда вышли девушки, тихо переговариваясь. Я закрыл за ними портал и сделал пару глотков уже холодного кофе.

— Что скажете, девочки? — обратился я к вошедшим.

— Отец сказал, что договор нужно пересмотреть, — ответила Елена, присаживаясь рядом.

— Да, именно так. Нам нужен более выгодный союз, — подтвердил я. — А как обстоят дела с планированием захвата главного рубежа в разломе?

— Беркут и Егорыч уже почти набрали пятьсот солдат, — сообщила Ли Юй. — Сегодня оплатили поставки оружия, ждём поступления. Договорились с местным небольшим кланом строителей о перестройке рубежа и о строительстве новых зданий. Они ждут, когда мы будем готовы.

— Отлично. Что за клан? — поинтересовался я.

— Отец посоветовал, говорит, они изначально строили рубеж по договору с вашим отцом и дедом, — ответила Елена вместо Ли Юй.

— Значит, надёжные люди, — кивнул я. — А что с финансированием проекта? Хватит ли средств на все запланированные работы?

— Финансирование пока в рамках бюджета, — ответила Ли Юй. — Но нужно будет дополнительно выделить средства на усиление защитных сооружений.

— Хорошо, подготовьте смету на дополнительные укрепления. Безопасность рубежа — наш главный приоритет, — сказал я и посмотрел на девушек. — А теперь предлагаю вам переодеться.

Девушки переглянулись и заулыбались:

— Мы останемся в номере, или вы хотите вывести нас по магазинам?

— Сначала в номере, а потом посмотрим, — я улыбался.

Ли Юй и Елена переглянулись, явно довольные таким предложением.

— Тогда мы ненадолго, — сказала Елена, направляясь в спальню вместе с Ли Юй.

Через некоторое время из спальни вышли девушки, одетые в те самые платья, которые они покупали именно для такого случая. Длинные, до самого пола, с разрезами до талии с обеих сторон, с полностью открытым декольте и обнажённой спиной, платья держались лишь на двух тонких лямках, готовых соскользнуть в любой момент.

Девушки подошли ко мне:

— Князь, вы можете проверить, насколько надёжно держатся эти платья? — с улыбкой спросила Ли Юй, поворачиваясь ко мне спиной.

Я не мог не заметить, как их наряды подчёркивают все достоинства фигур.

— Кажется, они держатся достаточно надёжно, — ответил я, стараясь сохранять серьёзность.

Моя рука непроизвольно потянулась и легла на обнажённую спину Ли Юй. Она немного наклонилась вперёд, предоставляя мне возможность провести рукой по её спине и почувствовать тепло её кожи. Моя рука спустилась в боковой разрез платья, и я погладил её по голым ягодицам.

Елена встала с другой стороны, и моя рука легла ей на внутреннюю часть бёдер, поднимаясь выше.

Через два часа, лёжа в кровати, Елена мягко взяла меня за руку:

— Давайте всё-таки сходим в торговый район. У нас так мало возможностей просто побыть вместе.

Я кивнул, стараясь привести мысли в порядок:

— Вы правы. Одеваемся. Предлагаю посетить Пекин. Ли Юй, устроишь нам экскурсию по торговым местам?

— Конечно, князь. Это будет незабываемый вечер, — ответила она и, поцеловав меня, встала с кровати. Грациозно покачивая своими крепкими бёдрами, Ли Юй отправилась в ванную комнату.

Мы вышли из портала в безлюдном тупике маленькой улочки Пекина, недалеко от торгового района. Узкие переулки, вымощенные старинной брусчаткой, постепенно расширялись, открывая вид на оживлённый торговый квартал.

Пройдя около ста метров, мы оказались в самом сердце торговой суеты. Вокруг кипела жизнь: яркие фонари освещали прилавки, наполненные диковинными товарами, уличные музыканты играли на традиционных инструментах, а торговцы зазывали покупателей громкими голосами.

Воздух был наполнен ароматами специй, жареного мяса и сладостей. Повсюду сновали носильщики с тяжёлыми корзинами на бамбуковых коромыслах, продавцы веера и шёлковых тканей демонстрировали свой товар, а искусные мастера демонстрировали своё мастерство прямо на улицах.

Ли Юй, как местная жительница, уверенно вела нас сквозь толпу. Она знала каждый уголок этого района, каждый потайной проход и каждую лавку с редкими товарами. Её знание местных традиций и обычаев помогало нам избегать лишних трат и находить действительно ценные вещи.

Елена с восхищением рассматривала всё вокруг: старинные фонари, расписанные драконами, причудливые вывески лавок, яркие шёлковые ткани и изысканные украшения. Время от времени она останавливалась, чтобы рассмотреть какой-нибудь особенно интересный товар.

Мы заглянули в лавку антиквариата, где хозяин с поклоном показал нам древние артефакты. В ювелирной мастерской нас поразили изделия из нефрита и золота. А в чайном доме нам предложили попробовать редкие сорта чая, каждый из которых имел свою историю и особенности.

Между прилавками сновали дети с подносами, предлагая прохожим угощения, а пожилые торговки расхваливали свои травяные сборы и целебные настойки. В воздухе витал дух древности и таинственности, присущий только старому Пекину.

Каждый уголок этого района хранил свою историю, каждая лавка имела свои секреты, а каждый торговец мог рассказать увлекательную легенду о своём товаре. Мы погрузились в этот удивительный мир, где прошлое и настоящее сливались воедино, создавая неповторимую атмосферу древнего города.

Мы вернулись в номер поздно вечером, уставшие, но очень довольные. Торговый квартал оставил в наших сердцах неизгладимые впечатления: яркие огни, экзотические ароматы и незабываемые встречи.

— Ли Юй, это было сказочно, — мы с Еленой обняли довольную девушку. — Ты превзошла все наши ожидания.

— Я рада, что вам понравилось, — смущённо проговорила она, слегка покраснев. — Пекин действительно прекрасен, особенно когда гуляешь по нему с дорогими сердцу людьми.

Я улыбнулся, глядя на счастливое лицо Ли Юй.

— Спасибо тебе за эту чудесную экскурсию. Ты показала нам настоящий Китай, его душу и сердце.

Елена достала из сумки с покупками небольшой свёрток:

— А ещё мы купили тебе подарок. Небольшой знак нашей благодарности.

Ли Юй удивлённо приняла свёрток и, развернув его, обнаружила изысканный шёлковый платок с вышитыми драконами.

— Как красиво! — воскликнула она, прижимая подарок к груди. — Спасибо вам, это самый ценный подарок.

Мы все рассмеялись и, устроившись в гостиной, начали разбирать покупки, делясь впечатлениями о прошедшем дне. Этот вечер стал ещё одной яркой страницей в нашей общей истории.

Вызов на амулет связи пришёл неожиданно:

— Слушаю, — ответил я.

— Князь, срочно нужна ваша помощь. Мы не справляемся. Три часа назад снова началась атака на ворота Сибирского разлома. Но сейчас к воротам подошёл монстр, которого мы ни разу не видели. У него слишком толстая броня. Пули его не берут, пытался прорубить её мечом, накачанным маной, еле ноги унёс, спасибо Лапе, вовремя вытащил меня. Наша магия, конечно, наносит ему урон, но пока мы его сможем убить, он тут всё разнесёт, — быстро проговорил Беркут. Я почувствовал, что его силы на исходе.

Я убрал амулет и посмотрел на девушек, которые разбирали покупки, сидя прямо на полу.

— Идёмте, Елена, возможно, потребуется твоя помощь, чтобы усилить меня. Беркут сообщил, что ворота штурмует какой-то невиданный доселе монстр. И они не могут с ним справиться, — я открыл портал и шагнул к воротам Сибирского разлома, следом за мной вышли девушки.

Взбежав на стену, я увидел нечто невероятное.

Передо мной возвышалось существо, словно сошедшее с древних гравюр о демонах. Его массивное тело покрывала чёрная чешуя, напоминающая полированный обсидиан. Каждый чешуйчатый сегмент был настолько прочным, что казался частью единого бронированного панциря.

Рост монстра превышал три метра. Передние лапы оканчивались огромными когтями, способными рассекать даже закалённую сталь. Голова существа напоминала смесь дракона и ящера, с двумя изогнутыми рогами, светящимися внутренним огнём.

Броня монстра пульсировала тёмной энергией, создавая вокруг него едва заметное марево. Хвост, оканчивающийся острым шипом, нервно подрагивал, готовый к атаке.

Существо издавало низкое утробное рычание, от которого дрожали камни стен. Его глаза светились багровым огнём, а из пасти вырывалось пламя, способное плавить металл.

Монстр методично атаковал ворота, каждый его удар оставлял глубокие трещины в укреплённой конструкции. Казалось, что ничто не может остановить это создание из самых тёмных глубин разлома.

Множество других монстров столпилось позади этого рогатого зверя, боясь подойти ближе и попасть под его сокрушительный удар. Они жались к стенам, их глаза светились в темноте зловещими огоньками, а когтистые лапы нервно скребли землю.

Все они с трепетом наблюдали за своим могучим предводителем, который продолжал методично атаковать ворота.

— Князь, я такого ещё не видел ни разу! — ко мне подбежал Беркут вместе с Егорычем и Лапой. Их одежда была изодрана, а лица покрыты потом и грязью.

— Мои предки тоже, — я на миг испытал страх, что у меня не получится убить эту жуткую тварь. — Я уже обратился к родовой книге. Информации о таком существе нет.

Егорыч тяжело вздохнул:

— Если мы не остановим его сейчас, он разнесёт все наши укрепления. И твари хлынут наружу. У нас слишком мало солдат, чтобы сдержать монстров на открытой местности.

— Надо воды и много, несите всё что есть, — приказал я, проигнорировав слова Егорыча, так как и сам всё прекрасно понимал. — Елена, иди ко мне. Делай своё дело. Ли Юй, Беркут, несите все накопители маны, даже самые малые, боюсь, моей маны может не хватить.

Солдаты засуетились, таская вёдра с водой, бочки и любые ёмкости, способные её вместить. Ли Юй и Беркут уже возвращались с полными руками магических накопителей, их лица были серьёзны как никогда. Я показал глазами, чтобы они складывали их возле моих ног.

Елена обняла меня, и я почувствовал, как мои силы увеличились в два раза. Мощь рвалась наружу, и я с трудом мог контролировать её.

Я начал создавать под каждой лапой монстра «каменную мухоловку», напитывая их огромным объёмом маны. Эти ловушки были словно челюсти хищника, готовые сомкнуться в любой момент. Одновременно я собирал воду в массивный водный щит, вливая в него всю ману из мелких накопителей. Мои браслеты и ману ядра я пока оставил в резерве — они могли понадобиться в решающий момент.

Монстр, почувствовав нарастающую угрозу, остановился и поднял голову. Его глаза вспыхнули ещё ярче, а броня начала пульсировать тёмной энергией. Он явно ощущал, что что-то готовится.

Я переместил щит и выставил его перед воротами как раз в тот момент, когда монстр приготовился к своему следующему удару. Водная стена переливалась в свете магических фонарей, создавая причудливую игру света и тени на стенах древней крепости.

Но он медлил, рассматривая возникшую перед ним новую преграду. Его глаза, пылающие багровым огнём, изучали щит, словно пытаясь найти в нём слабое место. Монстр принюхивался, втягивая воздух своими огромными ноздрями, а затем издал низкое, утробное рычание.

Я чувствовал, как энергия пульсирует в моём теле, как мана из накопителей вливается в щит, укрепляя его. Елена всё ещё держала меня, усиливая поток силы, а Ли Юй и Беркут стояли рядом, готовые в любой момент прийти на помощь.

Монстр наконец решился. Он взревел, и из его пасти вырвалось пламя, которое ударило в водный щит. Но вместо того чтобы растаять, вода лишь забурлила, поглощая огненную атаку. Щит выдержал, и я почувствовал прилив уверенности.

«Не так просто меня одолеть», — подумал я, готовясь к следующему ходу в этой смертельной игре. Монстр снова атаковал, на этот раз ударив лапой по щиту. Щит на мгновение просел и вернул монстру энергию его удара, увеличенную в несколько раз. Лапу монстра разорвало на мелкие части, зверь по инерции отпрянул назад, но в этот момент я активировал «каменные мухоловки».

Они с оглушительным треском сомкнулись, пробив своими острыми каменными шипами задние конечности чудовища. Монстр взвыл от боли, его тело задрожало, а из ран хлынула тёмная кровь. Теперь он был обездвижен, пойманный в смертельную ловушку, из которой не было выхода.

Его глаза, пылающие багровым огнём, наполнились страхом и яростью. Но было уже слишком поздно — игра была окончена, и я стал её победителем.

— Атакуйте! — скомандовал я стоящим рядом Беркуту и Ли Юй. Мой голос эхом отразился от стен крепости.

Беркут взмахнул рукой, и солдаты обрушили на монстра лавину заклинаний, ослабляя его уже просевшую защиту. Воздух наполнился разноцветными всполохами магии, а земля дрожала от силы ударов.

Я выбрал момент, когда монстр поднял уцелевшую лапу, прикрывая морду, но оголяя грудь. Не теряя ни секунды, я сформировал водное копьё, влил в него энергию двух полных браслетов маны и метнул в незащищённую область.

Копьё, сверкающее как молния, пронзило воздух и вонзилось точно в цель. Монстр издал оглушительный рёв, его тело содрогнулось от удара. Защита, которая казалась несокрушимой, наконец дала трещину.

Пробив грудь монстра, водное копьё не остановилось, продолжая своё смертоносное движение. Оно полностью погрузилось внутрь твари, разрывая её внутренности на части. Тёмная кровь хлынула из раны, смешиваясь с водой и образуя жуткую смесь.

Монстр издал душераздирающий вопль, от которого задрожали стены крепости. Его тело содрогнулось в конвульсиях, а броня, казавшаяся несокрушимой, начала трескаться и рассыпаться. Внутренние органы чудовища превратились в кровавое месиво под действием магической силы.

Вода, пропитанная энергией маны, продолжала разрушать существо изнутри, словно кислота. Монстр завалился набок, его движения становились всё более слабыми и беспорядочными. Последние остатки жизни покидали его тело, а вместе с ними исчезала и угроза, нависшая над крепостью.

Солдаты замерли, наблюдая за агонией чудовища. Даже закалённые в боях воины не могли отвести взгляд от этой жуткой картины.

Монстры, стоявшие до этого в ожидании прорыва ворот, увидев гибель своего вожака, в ужасе попятились назад. Их глаза, до этого горевшие жаждой битвы, теперь наполнились страхом и растерянностью. Связь, державшая всю стаю вместе, разорвалась с гибелью лидера, и теперь они были дезорганизованы, словно рой насекомых, потерявший матку.

Их отступление было хаотичным и паническим. Некоторые спотыкались и падали, другие натыкались друг на друга в попытке убежать. Земля под их лапами дрожала от поспешного бегства, а воздух наполнился запахом страха и разложения.

Крепость вновь обрела спокойствие. Битва была выиграна, но победа далась нелегко. Солдаты, наблюдавшие за бегством монстров, облегчённо выдохнули, понимая, что сегодня смерть прошла мимо них.

Я наблюдал за этим хаотичным бегством и впитывал силу убитого монстра. Её было много, но в то же время слишком мало, чтобы существенно усилить меня. Ядра стихий и центральное ядро лишь слегка дрогнули, пытаясь подрасти. Однако ядро стихии Духа получило столько положительных эмоций веры от солдат, что заметно увеличилось в размерах.

Энергия, исходящая от восхищённых воинов, была почти осязаемой. Их вера в меня, их благодарность за спасение крепости — всё это питало моё духовное ядро, делая его сильнее. Я чувствовал, как оно пульсирует, впитывая каждую частичку этой энергии.

Солдаты внизу, уставшие и измождённые, но живые, смотрели на меня с новым уважением. Их глаза светились не только от магических фонарей, но и от внутреннего восхищения. Они видели, как я сражался наравне с ними, как рисковал своей жизнью ради защиты крепости.

Эта победа принесла не только физическое облегчение, но и духовное укрепление. Теперь я знал, что моя связь с воинами стала крепче, а их преданность — надёжнее.

Глава 4

Через два дня мы снова собрались возле ворот в Сибирский разлом. Солнце едва поднялось над горизонтом, отбрасывая длинные тени на укреплённые стены.

— Беркут, все готовы? — я оглядел стройные ряды солдат, выстроившихся в ожидании приказа. Их новая форма с гербом рода Драгомировых, созданная по специальному заказу у рунологов Чжу Ли и Линь Фэна, в утреннем свете выглядела величественно, словно древние доспехи, покрытые магическими рунами. Сейчас эти мастера трудились над нанесением защитных рун на стены моей строящейся крепости, и их работа придавала уверенности в надёжности будущих укреплений.

Лица воинов выражали решимость и готовность к бою. Отполированные до блеска мечи отражали первые лучи восходящего солнца, создавая впечатление, будто каждый солдат окутан ореолом света. Знаки рода на их груди мерцали едва заметным магическим сиянием — результат работы рунологов, вложивших в узоры не только красоту, но и силу.

Строй держался ровно, ни один воин не отступал назад, все стояли плечом к плечу, готовые встретить любую опасность, что могла таиться за воротами в Сибирский разлом. В их глазах читалась не только готовность к битве, но и гордость за свою форму, за принадлежность к роду Драгомировых.

— Да, князь. Пятьсот лучших воинов готовы занять главный рубеж. Строители тоже готовы войти в разлом, как только мы зачистим туннель и главный рубеж, — доложил капитан, отдавая честь.

— Ну раз все готовы, открывайте ворота, — приказал я Беркуту, чувствуя, как напряжение нарастает в воздухе.

Ворота медленно распахнулись, издавая протяжный скрип. Мы двинулись вперёд, держа оружие наготове. К моему удивлению, до главного рубежа мы дошли без особых происшествий — лишь однажды столкнулись с одиноким теневым пожирателем, которого быстро уничтожили слаженными действиями.

На главный рубеж входили с особой осторожностью. Я ожидал встретить серьёзное сопротивление, но при зачистке обнаружили лишь пару падальщиков. Эта неожиданная тишина насторожила меня. После тщательной проверки территории стало ясно — монстров действительно не было.

Пока строители приступили к восстановлению и модернизации укреплений — делали стены толще, укрепляли ворота, возводили дополнительные башни с огневыми точками — я открыл стабильный портал для оперативной доставки строительных материалов. Работа кипела до самого вечера.

Уже поздним вечером, когда основные работы были завершены — ворота полностью восстановлены, а стены частично укреплены — я решил вернуться в отель. Оставив Беркута, Егорыча и нового командира гарнизона поручика Храброго продолжать руководство, я отправился в город. Мы договорились, что в случае серьёзной атаки они немедленно позовут меня.

Перед уходом я поручил Беркуту важное задание — найти свободных магистров, готовых присоединиться к нашему роду и взять на себя охрану главного рубежа. От успеха этого поиска зависела безопасность наших укреплений в будущем.

Ли Юй и Елена уже вернулись в отель и ждали меня. После того как мы переоделись, отправились ужинать в уютный ресторан. Мягкий свет свечей создавал романтичную атмосферу, а аромат блюд пробуждал аппетит.

— Я собираюсь пойти учиться, и хочу, чтобы вы пошли со мной, — произнёс я, когда подошедший официант принял наш заказ. — Как вы на это смотрите?

Елена первой отреагировала на мои слова:

— Я с радостью. Отец давно настаивал, чтобы я пошла учиться. А в вашей компании, князь, это будет вдвойне приятнее.

Ли Юй же молчала. Мне не понравился её хмурый вид:

— Ли Юй, что тебя смущает?

— Я боюсь опозорить вас, князь. Я же не умею писать по-русски, а читаю очень плохо. Только говорю хорошо, а остальному меня особо никто не учил. Я очень хочу пойти учиться с вами, мне это очень нравится, — на глазах Ли Юй проступили слёзы.

Елена встала и, подойдя к Ли Юй, обняла её:

— Ли Юй, до начала учёбы ещё три месяца, ты очень способная. Я научу тебя и читать, и писать.

— Правда? — Ли Юй подняла на неё свои заплаканные глаза и улыбнулась.

— Правда, — Елена прижала Ли Юй к себе.

— Ну раз всё решилось, я попрошу Бестужева подать на нас три заявления на поступление в академию, правда, пока не решил, в какую. Давайте выберем вместе.

В Российской Империи есть несколько академий: Императорская академия в Москве — главная магическая школа Империи, где обучают всем направлениям магии. Северная академия в Санкт-Петербурге — специализируется на боевой магии и тактике. Казанская академия — фокусируется на изучении стихийной магии и её применении. Киевская академия — ведущая школа целителей и магической медицины. Сибирская академия — специализируется на рунологии и создании магических артефактов.

Я посмотрел на задумчивые лица девушек, ожидая их мнения. В воздухе витало напряжение — такой важный выбор не мог не волновать.

— Ну, мне кажется, нам всем подойдёт Императорская академия, — неуверенно произнесла Елена, теребя край скатерти.

— Я тоже так думаю, — поддержала Ли Юй. — Там есть все направления, которые нам могут потребоваться. К тому же, если я буду учиться с вами, то смогу быстрее освоить язык и не отставать от программы.

Мы замолчали, так как официанты начали расставлять на столе изысканные блюда. Аромат жареного мяса и свежих овощей наполнил пространство, но даже он не мог отвлечь нас от важного разговора.

Пока мы ели первые блюда, я размышлял над словами девушек. Императорская академия действительно казалась оптимальным выбором — она давала широкие возможности для развития каждого из нас, сохраняя при этом гибкость в выборе специализации.

— Хорошо, — наконец произнёс я, откладывая в сторону столовые приборы. — Значит, решено. Императорская академия!

Девушки улыбнулись, и на мгновение все тревоги отступили перед радостью совместного решения.

На следующее утро я поговорил с Бестужевым, и он полностью поддержал наше решение, пообещав подать заявления и гарантированно устроить нас в академию.

— И ещё вот, — Бестужев протянул мне папку, украшенную золотым тиснением, — я уже подготовил договор с кланом «Лунвэй». Теперь нужно передать его Вэй Чжэньлуну для изучения.

— Хорошо, я свяжусь с ним, — я забрал папку, и Бестужев покинул мой номер.

Достав амулет связи, я вызвал главу клана «Лунвэй»:

— Доброго дня, уважаемый Вэй Чжэньлун.

— Рад слышать вас, уважаемый князь, — ответил глава клана.

— Хочу передать вам на рассмотрение нашу версию договора о союзе, — произнёс я.

Глава клана рассмеялся:

— Уважаемый князь, я просто уверен, что договор составлял господин Бестужев.

— Вы совершенно правы, — я тоже улыбнулся.

— Ну что же, я так понимаю, вы можете это сделать прямо сейчас? — поинтересовался Вэй Чжэньлун.

— Могу, уважаемый Вэй. Только попросите ваших слуг отойти от беседки — не хочу, чтобы они нам помешали, — я уже успел изучить обстановку возле беседки, где сейчас находился глава клана.

— Вы опасный человек, князь. Теперь я даже не знаю, можно ли от вас спрятаться, — серьёзно произнёс глава клана «Лунвэй», и я увидел, как его слуги начали удаляться.

Как только Вэй Чжэньлун остался один, я открыл портал и шагнул в его беседку.

— От меня не нужно прятаться, уважаемый Вэй, если вы не мой враг, — ответил я, усаживаясь за стол.

Я пододвинул ему папку с договором и налил себе кофе. Вэй Чжэньлун внимательно посмотрел на меня, и в его глазах промелькнуло уважение к моей решительности и прямоте.

— С вашего позволения, князь, я изучу договор позже, — произнёс глава клана, аккуратно откладывая папку в сторону. — Как у вас в целом обстоят дела?

— Всё прекрасно, уважаемый Вэй Чжэньлун, — ответил я, оглядывая уютную беседку. — Вот, собираюсь пойти учиться.

Я взял с тарелки цзянь дуй — это лакомство мне очень понравилось, когда я впервые его попробовал в кабинете управляющего «Императорским банком Китая» Чжан Вэя. Хрустящая оболочка таяла во рту, а нежная начинка наполняла рот изысканным вкусом.

— Учиться? — брови Вэй Чжэньлуна удивлённо приподнялись. — В вашем возрасте и с вашим положением это похвально, князь. Позвольте поинтересоваться, куда?

— В Императорскую академию, — я отхлебнул кофе. — Хочу получить фундаментальное образование.

— Мудрое решение, — кивнул глава клана. — А кто будет управлять вашими землями в ваше отсутствие?

— Оставляю доверенных людей, — я улыбнулся. — Да и я, как вы понимаете, могу в любой момент вернуться, не утруждая себя долгими поездками.

Вэй Чжэньлун задумчиво кивнул, потягивая свой чай. В беседке повисла пауза, наполненная ароматом восточных благовоний.

— Что ж, князь, — наконец произнёс он, — желаю вам успехов в учёбе. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

— Благодарю, уважаемый Вэй, — я поднялся из-за стола. — Буду ждать вашего одобрения этого договора.

— Обязательно дам ответ в ближайшее время, — глава клана тоже встал. — Было приятно пообщаться.

Мы обменялись вежливыми поклонами, и я открыл портал обратно в свой номер. Вернувшись, я окинул взглядом комнату, где всё оставалось на своих местах, словно я и не покидал её. Солнечные лучи, проникающие через окно, создавали причудливые узоры на полу, а лёгкий ветерок колыхал занавески.

Я подошёл к окну и посмотрел на город, раскинувшийся внизу. Улицы были заполнены спешащими людьми, повозками и всадниками. Где-то там, в этом огромном механизме городской жизни, кипела повседневная суета, о которой многие даже не задумывались.

Впереди ждала новая глава жизни — учёба в Императорской академии. Это решение, возможно, казалось странным для многих: князь, обладающий значительной властью и влиянием, собирается сесть за парту рядом с юными магами. Но я знал, что это необходимо.

В современном мире, где магия и технологии переплетались всё теснее, где разломы становились всё активнее, а монстры — сильнее, одних врождённых способностей было недостаточно. Знания — это сила, а сила нужна не только для личных амбиций, но и для защиты тех, кто мне дорог: Ли Юй, Елены, моих людей, всего рода Драгомировых.

Каждый новый факт, каждая изученная формула, каждый освоенный навык могли однажды спасти чью-то жизнь. И если для этого нужно было сесть за парту и стать студентом — я был готов. Ведь истинная сила заключается не только в умении сражаться, но и в способности учиться, развиваться и становиться лучше.

Следующие три месяца до начала учебного года прошли в размеренном, но продуктивном ритме.

Хорошим событием стало подписание договора о союзе с кланом «Лунвэй». Глава клана Вэй Чжэньлун, после тщательного изучения всех пунктов, согласился на наши условия, что укрепило позиции рода Драгомировых на востоке империи.

Ситуация с монстрами в Сибирском разломе стабилизировалась — атаки прекратились, что позволило нам полностью восстановить и значительно усилить главный рубеж. Параллельно с укреплением обороны мы развивали инфраструктуру для охотников. Внутри разлома и снаружи появились новые постройки, созданные специально для их нужд.

Купленная у боярского рода гостиница преобразилась до неузнаваемости. После масштабной реконструкции она обзавелась двумя новыми крыльями и двумя ресторанами. Особенно примечательным стал ресторан китайской кухни, открытие которого стало заслугой Ли Юй. Она лично подобрала шеф-повара и остальной персонал, отправившись за ними в Китай.

Постепенно новость о безопасном разломе и комфортных условиях для охотников начала распространяться. Ли Юй оказалась права — слава о хорошо укреплённом рубеже и удобной инфраструктуре разлеталась по охотничьим кругам со скоростью лесного пожара. Поток охотников увеличивался с каждым днём, а вместе с ним росли и наши доходы.

Всё это время Елена усердно занималась с Ли Юй, помогая ей освоить русский язык и письменность. Их дружба крепла с каждым днём, превращая некогда простую необходимость в настоящую привязанность.

Но, конечно же, самым главным и важным событием стало окончание строительства новой крепости рода Драгомировых.

Данила, сын Беркута, в процессе строительства несколько раз вносил изменения. Представители кланов строителей, а также рунологи Чжу Ли и Линь Фэн, были так впечатлены проектом и размахом строительства, что дали Даниле несколько очень ценных советов. Данила, приняв их во внимание и переосмыслив некоторые вещи, сделал даже лучше, чем планировал изначально.

В итоге на месте разрушенного родового замка вырос величественный город-крепость рода Драгомировых.

Мощная оборонительная система поражала воображение. Двойная стена с укреплёнными бастионами возвышалась над глубоким рвом, через который были перекинуты подъёмные мосты. Сторожевые башни, расположенные по всему периметру, неусыпно следили за окрестностями. Скрытые ловушки и тайные ходы создавали дополнительную защиту от непрошеных гостей.

По всему периметру стен были установлены дальнобойные тяжёлые пушки, которые по заказу Беркута произвели на заводе нашего вассала княжны Орловой. Теперь мы могли наносить урон вражеской армии на расстоянии до одного километра. Скрытые пулемётные гнёзда накрывали штурмующую стены армию противника сплошным смертоносным ковром. Встроенные стационарные воздушные щиты большой мощности могли при необходимости полностью накрыть город-крепость.

Дополнительно по всему периметру хранитель леса вырастил непроходимую чащу, оставив проходы только по дорогам, возле которых были построены укреплённые башни, соединённые с основным городом-крепостью подземными туннелями. Эти туннели в случае осады можно было использовать для вылазок в тыл врага или при необходимости полностью взорвать.

В самом сердце крепости возвышался величественный замок, окружённый дополнительной стеной с шестью башнями-храмами. Каждая башня была посвящена определённой стихии: Северная башня — храм стихии Воды, Южная башня — храм стихии Огня, Западная башня — храм стихии Земли, Восточная башня — храм стихии Воздуха, Юго-восточная башня — храм стихии Духа, Центральная башня — главный храм, где потоки энергий пяти стихий сливались воедино, создавая уникальное место силы.

А между крепостными стенами и замком раскинулся настоящий город: торговая площадь с многочисленными лавками ремесленников, ремесленный квартал, где трудились мастера различных профессий, тренировочный полигон для подготовки воинов, казармы и жилые дома для солдатских семей, хозяйственный двор со складами и амбарами, гостиничный комплекс для приезжих и большая садово-парковая зона с изящными фонтанами.

Особое внимание было уделено инженерным решениям: система подземных туннелей, соединённая с родовыми катакомбами, автономный водопровод с очистными сооружениями, подземные склады для хранения запасов, руническая защита на стенах, башнях, бастионах и на всех остальных зданиях, оберегающая от воздействия стихии Земли. Чжу Ли и Линь Фэн постарались на славу.

Город-крепость был спроектирован таким образом, что мог вместить до десяти тысяч обычных жителей и до пяти тысяч солдат родовой армии с их семьями. Продуманная система коммуникаций позволяла быстро перемещать людей и грузы, а автономность обеспечивала возможность длительного существования даже в условиях изоляции. Каждая деталь была создана с учётом комфорта проживания и безопасности всех обитателей этого величественного комплекса.

Город-крепость постепенно оживал, наполняясь новыми жителями и звуками повседневной жизни. Лапа, Егорыч, Беркут, Ли Юй, Елена и Бестужев с энтузиазмом взялись за дело, привлекая в город мастеровых людей и предприимчивых торговцев.

С каждым днём приток новых жителей увеличивался. Воины, поступавшие на службу роду, привозили свои семьи. Жёны воинов обратились ко мне с просьбой построить школу для их детей, но оказалось, что Данила уже предусмотрел это — здание школы было готово к открытию.

Новые жители, осваиваясь на новом месте, дали крепости два неофициальных названия: Драгомир и Город Шести Башен.

Однако в официальных документах крепость продолжала именоваться как родовая крепость Драгомировых. Это название отражало её статус и принадлежность, сохраняя традиции рода и его влияние в регионе.

Жизнь в крепости налаживалась, и с каждым днём она становилась всё более привлекательной для новых поселенцев, желающих начать новую жизнь под защитой могучих стен и мудрого правления.

Данила, завершив грандиозное строительство города-крепости, получил новое важное задание — перестройка отеля в Красноярске. По моему распоряжению работы были поручены не китайским кланам, а тому самому строительному клану, который проявил себя с лучшей стороны при возведении укреплений у Сибирского разлома.

К этому времени основные работы возле разлома были практически завершены, и часть строительных бригад естественным образом переместилась в Красноярск.

Под руководством Данилы началась новая глава в развитии наших владений — модернизация гостиничного комплекса, которая должна была поднять уровень сервиса и укрепить позиции рода в крупном городе. Это был ещё один шаг к укреплению влияния рода Драгомировых на территории Российской Империи.

Незаметно приближался день начала учёбы в Императорской академии, и все приготовления к этому событию были завершены.

В просторной спальне нового замка, куда мы недавно переехали с Еленой и Ли Юй, царил предвыездной беспорядок. Несколько внушительных чемоданов стояли у стены — их содержимое тщательно отбиралось девушками лично, без помощи служанок, а уж тем более без моего участия.

Елена и Ли Юй, словно две хлопотливые пчёлки, сновали между гардеробной и спальней, перебирая наряды, книги и личные вещи. Их серьёзность в этом вопросе была почти комичной — казалось, они готовы были упаковать даже воздух из комнаты, лишь бы ничего не забыть.

Благодаря связям Бестужева с ректором Императорской академии, нам удалось решить вопрос с жильём. Для нас пообещали выделить самую просторную комнату в общежитии, провести там полный ремонт и обновить мебель, установив роскошную кровать. Правда, все эти улучшения пришлось оплатить из нашего кармана, но оно того стоило.

Каждый вечер я предлагал девушкам использовать портал для возвращения в замок — это было бы удобно и безопасно. Однако они твёрдо стояли на своём: жизнь студента должна быть настоящей, со всеми её прелестями и трудностями. Они хотели погрузиться в студенческую атмосферу полностью, без компромиссов.

Их решительность вызывала уважение. Похоже, предстоящий учебный год обещал быть интересным не только с академической точки зрения, но и в плане личных отношений и новых открытий.

Глава 5

Добираться до академии решили налегке, без громоздких чемоданов. Как только нам покажут нашу комнату, я планировал открыть портал и перенести все вещи. Сейчас же, создав проход в безлюдный переулок Москвы, мы осторожно вышли и осмотрелись по сторонам.

К нашему небольшому разочарованию, поблизости не оказалось ни одного извозчика. Девушки, словно две надёжные опоры, взяли меня под руки, и мы неспешно направились по улице в сторону академии. Осенний ветер играл с листьями, а редкие прохожие с любопытством поглядывали на нашу необычную троицу.

Минут через десять нам повезло — навстречу попался свободный извозчик. За два серебряных рубля он согласился довезти нас до самых ворот Императорской академии.

Карета плавно покачивалась на мостовой, а девушки, устроившись по обе стороны от меня, перешёптывались о чём-то своём, девичьем. Их волнение перед началом учёбы было почти осязаемо, но они старались не показывать его, поддерживая друг друга улыбками и ободряющими взглядами.

Вскоре впереди показались величественные ворота академии, и моё сердце забилось чаще. Впереди ждала новая жизнь, полная знаний, испытаний и, возможно, новых открытий.

Как это часто бывает, когда ты полон счастья и надежд, судьба подкидывает неожиданные испытания. И вот, едва ступив на порог Императорской академии, мы столкнулись с первой проблемой.

Не успели мы выйти из кареты, как раздался резкий сигнал автомобиля. Машина требовала освободить дорогу, хотя мы даже не стояли на проезжей части. Извозчик, испугавшись, хлестнул лошадей, спеша убраться подальше от ворот академии. Нам же пришлось спешно отступить, когда автомобиль выехал на тротуар.

Из машины марки «Престиж княжеский» выскочил разъярённый водитель. Он бросил на нас полный ненависти взгляд и открыл заднюю дверь. На тротуар вышел молодой парень, примерно моего возраста. Водитель что-то торопливо ему объяснил, указывая в мою сторону.

Наглец приблизился к нам и, окинув нас презрительным взглядом, процедил:

— В следующий раз, Васька задавит и тебя, и твоих коров, смерд!

Я не успел отреагировать — Ли Юй действовала молниеносно. Её воздушные серпы, точные и расчётливые, аккуратно подрезали сухожилия на ногах обидчика. Парень рухнул на колени, истошно вопя от боли.

Ли Юй склонилась над ним и тихо произнесла:

— В следующий раз я разделаю тебя, как свинью на скотобойне. А теперь заткнись!

Резким ударом колена она отправила обидчика в бессознание.

Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Ли Юй невозмутимо взяла меня под руку:

— Пойдёмте, князь. Не стоит тратить время на эту падаль, не умеющую себя вести.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов к воротам, как перед нами возник статный мужчина в форме академии:

— Вы только что атаковали княжича рода Кутеевых, студента второго курса Императорской академии. Я вынужден задержать вас!

— Представьтесь, пожалуйста, — с милой улыбкой произнесла Елена. — Или в вашей академии, куда мы собираемся поступить на первый курс, не учат правилам этикета и общению с князем?

— С князем? — усмехнулся мужчина. — Я не вижу здесь князя.

— А теперь видите? — я демонстративно вытянул руку, показывая перстень власти.

Лицо мужчины мгновенно побледнело. В его эмоциях явственно читался страх, граничащий с ужасом.

— П-простите меня, ваше сиятельство… Я не узнал вас, князь Драгомиров, — начал заикаться он.

В этот момент к нам подскочил водитель:

— Задержите их! Сейчас приедут солдаты рода и заберут этих отбросов, посмевших напасть на княжича!

— Заткнись, Васька! Неси княжича к воротам, целитель его осмотрит. Раны несерьёзные, — прорычал мужчина, обернувшись к водителю. — Говорил же я твоему княжичу и тебе, что рано или поздно он нарвётся на неприятности!

Васька бросил на нас взгляд, полный ненависти, и поспешил к до сих пор лежащему без сознания княжичу. Схватил его под мышки и поволок к воротам, куда уже вышел целитель академии.

— Меня зовут Владимир Александрович Светогоров, я декан факультета рунологии. А сегодня встречаю новых студентов. Пойдёмте, я провожу вас к ректору. Пётр Михайлович Разумовский очень ждал вас. Необходимо подписать документы о поступлении, и он хотел лично выразить вам благодарность за выделенную сумму на развитие академии, — мужчина сделал приглашающий жест и пошёл рядом с нами.

Студенты, стоящие возле ворот, с любопытством наблюдали за происходящим. В их эмоциях читалось неподдельное удивление. Кто-то перешёптывался, бросая на нас заинтересованные взгляды, другие делали вид, что заняты своими делами, но их внимание было приковано к нашей группе.

Мы двинулись к главному корпусу академии. Ли Юй и Елена держались рядом, их позы выдавали готовность к любым неожиданностям. Я же старался сохранять спокойствие, хотя внутри всё кипело от возмущения.

Светогоров шёл чуть впереди, его шаги были размеренными и уверенными. Было видно, что он привык командовать и держать ситуацию под контролем. Его присутствие действовало успокаивающе, и постепенно напряжение начало спадать.

Вскоре мы оказались у массивных дверей ректорского кабинета, и я понял, что этот день обещает быть насыщенным событиями.

— Прошу вас, князь, — декан открыл перед нами двери кабинета. И мы вошли внутрь.

Просторный кабинет встретил нас полумраком и запахом старых книг. Тяжёлые бархатные шторы прикрывали окна, пропуская лишь приглушённый свет. В центре комнаты возвышался массивный стол из тёмного дерева, заваленный свитками и документами.

За столом сидел Пётр Михайлович Разумовский — седовласый мужчина лет шестидесяти с проницательным взглядом. Его осанка выдавала военную выправку, а в движениях чувствовалась привычка командовать. На лице — доброжелательная улыбка, но глаза оставались внимательными и изучающими.

У дальней стены расположился внушительный книжный шкаф, заполненный древними фолиантами. Напротив входа — уютный камин, в котором лениво потрескивали поленья. На стенах висели портреты в золочёных рамах и старинные артефакты.

Несколько мягких кресел стояли вокруг небольшого столика для гостей, а у окна — пара растений в массивных горшках. В углу примостился секретер с выдвижными ящиками, где, вероятно, хранились особо важные документы.

Ректор поднялся нам навстречу, его движения были плавными и уверенными. В руках он держал папку с документами, на лице читалось искреннее радушие, хотя в глубине глаз таилась настороженность.

Декан вошёл следом и аккуратно прикрыл двери.

— Пётр Михайлович, прошу познакомиться: князь Драгомиров и… — Светогоров замолчал, не зная, как представить девушек.

— Елена Сергеевна Бестужева и Ли Юй, моя свита и мои подруги. Будем учиться и жить вместе, — пришёл я на помощь декану, и он благодарно кивнул мне.

— Приятно познакомиться лично, князь, — ректор поклонился. — Мне уже сообщили, что сюда идут солдаты рода Кутеевых, а с ними княжич, которого уже вылечил наш целитель.

Ректор посмотрел на Ли Юй:

— Ваш удар был очень профессиональным. Минимум повреждений, максимум эффекта. Воздушные серпы?

— Совершенно верно, ректор. Но я бы не хотела обсуждать мой профессионализм, — Ли Юй посмотрела ректору в глаза, и на миг я почувствовал, что он её испугался.

— Конечно-конечно, я только уточнил, — ректор перевёл взгляд на меня. — Александр Михайлович, прежде чем мы займёмся делами академии, прошу вас, урегулируйте вопросы с родом Кутеевых.

— Конечно, Пётр Михайлович. Вы не против, если мы обсудим наши вопросы в вашем кабинете и в вашем присутствии? — спросил я.

— Да, пожалуйста. Я не против, — ректор вернулся в своё кресло, а декан встал рядом с ним.

В этот момент дверь слегка приоткрылась, и в кабинет заглянул секретарь:

— Пётр Михайлович, прибыли представители рода Кутеевых.

— Просите их войти, — распорядился ректор, и через мгновение в кабинет вошли несколько вооружённых воинов в форме рода Кутеевых. Впереди шагал высокий мужчина с горделивой осанкой — очевидно, глава делегации. Следом за ним шёл княжич.

Атмосфера в кабинете мгновенно накалилась. Елена и Ли Юй незаметно заняли позиции, готовые к любым неожиданностям. Я же сохранял внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело от напряжения.

— Добрый день, Пётр Михайлович, — мужчина слегка кивнул ректору и повернулся ко мне:

— Прошу вас следовать за мной по-хорошему, иначе мы вытащим вас отсюда силой. Вас и этих девушек.

Княжич стоял позади высокого мужчины и улыбался. Похоже, Васька не сообщил ему, с кем у него возник конфликт.

— Для начала давайте представимся друг другу, — начал я. — Князь Драгомиров, — я вытянул руку, чтобы он мог внимательно разглядеть перстень власти и герб. — С кем имею честь говорить?

Высокий мужчина резко повернул голову и посмотрел на княжича, у которого от удивления округлились глаза. Вернув на меня взгляд, он выдохнул и представился:

— Дмитрий Николаевич Щетинин, глава внутренней службы охраны рода…

В кабинете повисла тяжёлая пауза. Было видно, как побледнел княжич, осознав, с кем имел дело. Его улыбка исчезла, сменившись выражением испуга. Воины позади него переглянулись, явно не ожидая такого поворота событий.

Ректор незаметно кивнул секретарю, который тут же вышел из кабинета, вероятно, чтобы вызвать охрану академии. Декан Светогоров напрягся, готовый вмешаться в любой момент.

Ли Юй и Елена сохраняли невозмутимость, но их позы выдавали готовность к действию. Ситуация накалялась, и никто не знал, как она разрешится.

Щетинин, оценив ситуацию, добавил:

— Прошу прощения за недоразумение, ваше сиятельство. Мы не были осведомлены о вашем статусе.

— Ваш род нанёс мне оскорбление, за которое обычно объявляют войну, Дмитрий Николаевич. И вы прекрасно об этом знаете, — начал я говорить, но тут вперёд вышел княжич:

— Вы сами напали на меня, князь. Точнее, ваша девка!

У Щетинина глаза полезли на лоб от такой наглости. Я же лишь усмехнулся, очень надеясь, что Ли Юй и Елена не посмеют без моего приказа убить этого наглеца.

— Дмитрий Николаевич, вы, как глава внутренней службы охраны рода Кутеевых, осознаёте, что только что княжич практически объявил войну моему роду? — обратился я к Щетинину, игнорируя княжича. — Я надеюсь, вы в курсе событий, которые произошли несколько месяцев назад?

Щетинин сглотнул и кивнул, побледнев, как и его солдаты. Да, он прекрасно знал, что произошло с родом Зарацких, и сейчас он не понимал, что ему делать.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Даже княжич, заметив реакцию Щетинина и солдат, начал понимать, в какую опасную игру он ввязался.

— Я прошу прощения за поведение моего подопечного, — наконец выдавил из себя Щетинин. — Он ещё молод и неопытен.

— Я тоже молод и неопытен, — продолжил я, глядя прямо в глаза княжичу. — Но не позволяю себе вести себя подобным образом, оскорбляя всех налево и направо.

Щетинин заметно напрягся, понимая, что ситуация может выйти из-под контроля в любой момент. Княжич же, казалось, только сейчас начал осознавать масштаб своей ошибки. Его лицо то бледнело, то краснело от ярости и стыда.

— Что вы хотите, князь? Объявить нам войну? — тихо произнёс Дмитрий Николаевич.

— Я бы хотел, чтобы вы сейчас связались с князем Кутеевым и объяснили ему сложившуюся ситуацию. Пусть он примет решение, как поступить в данном случае. Я буду ждать вас здесь. А сейчас, если вам не сложно, покиньте кабинет. Мне необходимо решить несколько вопросов с ректором, — ответил я.

Щетинин поклонился, взяв за плечо княжича, развернул его к выходу. Перед тем как уйти, он бросил на меня взгляд, полный смеси уважения и настороженности.

— Пётр Михайлович, — обратился я к ректору, когда дверь за ними закрылась, — надеюсь, этот инцидент не повлияет на моё поступление?

Ректор покачал головой:

— Нет, князь. Мы ценим ваше самообладание в этой ситуации. Академия нуждается в таких студентах, как вы.

Декан Светогоров, до этого молча стоявший в стороне, добавил:

— Полностью согласен с ректором. Давайте приступим к оформлению документов.

Елена и Ли Юй, всё это время стоявшие чуть в стороне, подошли ближе. В их глазах читалось удовлетворение от того, как разрешилась ситуация, но напряжение всё ещё витало в воздухе.

— Присаживайтесь, — ректор указал на кресла. — У нас много работы впереди.

Я кивнул, понимая, что первый день в академии оказался куда более насыщенным, чем я ожидал. Но одно было ясно — скучать здесь точно не придётся.

Подписание необходимых документов о поступлении в Императорскую академию заняло около тридцати минут. Декан Светогоров внимательно следил за правильностью заполнения всех граф.

Когда с формальностями было покончено, ректор заметно оживился:

— Александр Михайлович, позвольте ещё раз выразить вам нашу искреннюю благодарность за помощь, оказанную академии. Ваши пожертвования позволят нам существенно улучшить условия обучения.

Он тяжело вздохнул и, понизив голос, добавил:

— К сожалению, в последнее время императорский двор уделяет всё меньше внимания вопросам образования. Бюджет сокращается, и даже на самые необходимые расходы средств не хватает.

Елена деликатно поинтересовалась:

— Пётр Михайлович, а какие именно нужды испытывает академия?

Ректор замялся, словно не решаясь говорить о проблемах:

— Понимаете, дело не только в финансах… Библиотека нуждается в обновлении, лаборатории требуют нового оборудования, а общежитие нуждается в серьёзном ремонте.

Ли Юй, до этого молчавшая, вдруг произнесла:

— Возможно, мы могли бы помочь с некоторыми вопросами. Например, с обновлением библиотеки или лабораторий.

Ректор просиял:

— Это было бы невероятно щедро с вашей стороны. Мы составили список первоочередных нужд…

Он потянулся к одному из ящиков стола, но я остановил его:

— Пётр Михайлович, давайте обсудим это после того, как я переговорю с представителями рода Кутеевых. Не хотелось бы оставлять конфликт нерешённым.

Ректор понимающе кивнул, и в этот момент дверь кабинета приоткрылась, пропуская секретаря:

— Пётр Михайлович, вернулись представители рода Кутеевых. Они ждут в приёмной.

Ректор посмотрел на меня, и я кивнул.

— Пусть заходят, — махнул рукой ректор.

Щетинин вошёл в сопровождении понурого княжича. Я внимательно смотрел на главу внутренней службы охраны рода Кутеевых.

Щетинин прокашлялся и подтолкнул княжича.

— Приношу вам свои искренние извинения, — выдавил из себя княжич и сделал шаг назад.

Щетинин покачал головой, глядя на княжича, и перевёл взгляд на меня:

— Князь Кутеев приносит вам свои извинения за неподобающее поведение своего сына. И в качестве благодарности за сохранённую ему жизнь просит принять от него один миллион золотых червонцев.

— Дмитрий Николаевич, мне не нужны деньги, — я заметил, как Щетинин снова побледнел. — Но деньги нужны академии. Не соизволит ли князь Кутеев сделать пожертвование на благо академии, тот же миллион, и мы будем считать инцидент исчерпанным, а князь Кутеев даже получит особую благодарность от ректора за столь внушительный вклад в развитие Императорской академии. Да, ректор? — я повернулся к ректору, и тот усиленно закивал головой. — Вот видите, Дмитрий Николаевич, все будут довольны. И я, и ректор, и ваш князь. А со своим сыном, я надеюсь, он проведёт беседу.

Щетинин задумался на мгновение, затем кивнул:

— Я передам ваши слова князю. Уверен, он согласится с таким предложением. Это будет достойным исходом для всех.

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Тогда давайте считать этот вопрос закрытым. Надеюсь, в будущем наши пути пересекутся в более благоприятной обстановке.

Щетинин поклонился:

— Благодарю вас за понимание, ваше сиятельство. Мы уходим.

Когда они покинули кабинет, ректор облегчённо вздохнул:

— Александр Михайлович, вы мастерски разрешили эту ситуацию. Академия в долгу перед вами.

— Пётр Михайлович, давайте не будем об этом, — отмахнулся я. — Лучше расскажите, когда мы можем заселиться в общежитие?

Ректор улыбнулся:

— Ваша комната уже готова. Декан Светогоров проводит вас.

Наша комната располагалась на самом верхнем этаже трёхэтажного общежития. Когда мы вошли, в коридорах стоял шум и гам — студенты общались, смеялись, перетаскивали вещи. Но при виде декана Светогорова шум моментально стихал, и любопытные взгляды провожали нас до самого конца коридора.

Светогоров шёл впереди, его уверенная походка и властный вид заставляли студентов расступаться. Дойдя до нужной двери, он остановился и с поклоном протянул нам ключи:

— Вот ваши ключи, князь. Комната полностью готова к заселению. Ремонт сделан согласно вашим требованиям.

Комната после недавнего ремонта выглядела безупречно. Стены, недавно покрашенные в светлые тона, отражали солнечный свет, проникающий через широкое окно. Тяжёлые шторы, готовые в любой момент создать в комнате абсолютную темноту, придавали помещению особую атмосферу уединения.

В центре комнаты располагалась огромная кровать с высокими спинками, украшенная балдахином. У окна стоял массивный письменный стол из тёмного дерева, идеально подходящий для занятий. Рядом с ним расположились удобные кресла с мягкой обивкой. В углу виднелся вместительный шкаф для одежды с зеркальными дверцами, а у стены — небольшой книжный стеллаж с изящной резьбой.

Особую роскошь комнате придавала собственная ванная комната, где недавно был проведён ремонт. Мраморная отделка, современная сантехника и большое зеркало создавали атмосферу комфорта и уюта.

— Если возникнут какие-либо вопросы или проблемы, не стесняйтесь обращаться ко мне или в администрацию общежития, — произнёс декан, окидывая комнату одобрительным взглядом. — Добро пожаловать в Императорскую академию.

Он ещё раз поклонился и, развернувшись, направился к выходу, оставляя нас наедине с нашим новым жилищем.

Елена и Ли Юй с интересом осматривали комнату, их глаза светились от предвкушения начала новой жизни. Я же, стоя у окна и глядя на раскинувшийся перед нами академический двор, понимал, что впереди нас ждёт не только учёба, но и множество испытаний, которые предстоит преодолеть.

— Неплохо, — произнесла Ли Юй.

— Согласна, — кивнула Елена, открывая шкаф. — Место хорошее. Тихое и удобное.

Я улыбнулся, глядя на своих спутниц. Начало новой главы в нашей жизни обещало быть интересным.

Глава 6

Через три дня должны были начаться первые занятия у первокурсников. За это время нам предстояло пройти тест на текущий уровень силы и её потенциал, а также выбрать дополнительные предметы. Остальное время мы посвятили знакомству с академией.

Я уже определился с выбором предметов: рунология, артефакторика и редкий предмет — некромантия. Ли Юй выбрала боевую магию, рунологию и артефакторику. Елена после долгих раздумий остановилась на боевой магии и артефакторике, а третьим предметом выбрала целительство. Таким образом, у нас с Ли Юй было два общих предмета, а с Еленой — только один.

Мы решили записаться на выбранные курсы после тестов на силу, запланированных ректором сразу после обеда. Обед преподнёс нам сюрприз — явное разделение между студентами и преподавателями. В большой столовой академии оказалось три зала: общий для всех студентов с бесплатным питанием, второй — для преподавателей, и третий — настоящий ресторан с официантами и изысканными блюдами.

Девушки, презрительно фыркнув при виде общего зала, утянули меня в ресторан. После обеда, где на нас смотрели с неприкрытым интересом, а княжич Кутеев поспешно покинул зал со своей свитой при нашем появлении, мы направились в главный зал академии для тестирования.

В зале уже собралась внушительная толпа. Первокурсников было всего двадцать человек, включая нас. Процедура тестирования была простой: студенты по очереди подходили к ректору, у них брали несколько капель крови и капали в центр специального артефакта. По цветовой гамме определяли текущий уровень и потенциал развития.

У большинства студентов был уровень «новобранец», реже — «воин». Потенциал варьировался от «адепта» до «мастера». Лишь у двух бояричей текущий уровень достиг «адепта», а потенциал — «младшего магистра».

Из нашей группы первой пошла Елена. Её текущий уровень вырос до «адепта», а потенциал повысился до «младшего магистра», хотя раньше она говорила о потенциале «мастера». Её поздравили и пригласили Ли Юй. Она посмотрела на меня с улыбкой — если Елена была лишь немного сильнее других, то Ли Юй могла затмить даже большинство преподавателей.

Когда ректор увидел, что текущий уровень Ли Юй уже магистр, а потенциал — старший магистр, он не поверил своим глазам. Чтобы убедиться в правильности результата, он попросил декана Светогорова повторно провести оценку силы. Как и ожидалось, результат подтвердился. Ли Юй давно перешагнула ступень младшего магистра, ещё будучи в клане «Лунвэй», и теперь всеми силами стремилась достичь уровня старшего магистра — своего предела.

— Уважаемая Ли Юй, — начал ректор, вставая с кресла. — В таком возрасте стать магистром… — он замолчал, задумавшись, но почти сразу продолжил. — Такого на моей памяти я не встречал. Это великая честь для меня, что я, будучи ректором этой академии, встретил студентку первого курса с текущим уровнем силы магистр стихий, следующая ступень у которой — старший магистр. Позволите ли вы узнать, какие у вас стихии?

— Я бы не хотела это обсуждать при всех, ректор. И так слишком много информации обо мне, — улыбнувшись, произнесла Ли Юй.

Она повернулась и посмотрела на княжича Кутеева. Я сразу почувствовал его эмоции — он боялся Ли Юй. Ну что же, теперь он, сам того не осознавая, оказался в её полной власти. Ли Юй тоже почувствовала его страх, но применять свой врождённый дар не стала. И правильно, сейчас в этом не было необходимости.

Ректор посмотрел на меня и жестом пригласил к столу. Мне самому было интересно, определит ли артефакт Императорской академии мой текущий уровень и потенциал.

Я неспешно подошёл к столу ректора, ощущая на себе любопытные и презрительные взгляды. Ну как же, княжич Кутеев уже всем рассказал, что был атакован молодым главой рода князем Драгомировым, и из-за этого чуть было не началась война. Но его отец смиренно простил меня и даже сделал пожертвование академии в один миллион золотых червонцев, чтобы меня не выгнали с позором. Когда мы случайно услышали этот бред, идя за парой студенток, обсуждавших этот случай, Ли Юй пришла в ярость. Она умоляла меня дать ей возможность прикончить этого нахала, а потом стереть с лица империи и весь его род. Мы вместе с Еленой кое-как успокоили её, объяснив, что у нас нет доказательств, что именно княжич распустил такие слухи. Хотя, кроме него, было некому.

Я протянул руку. Как и в прошлый раз, когда Вэй Чжэньлун определял мой уровень, кровь у меня взять не смогли.

Ректор смотрел на меня удивлёнными глазами: — Ваша регенерация, князь, она… Она просто потрясающая, — тихо проговорил он.

Я усмехнулся и достал свой кинжал. Пододвинул небольшое блюдце с леденцами, стоявшее на столе, вытряхнул их и, сделав глубокий надрез на руке, успел накапать несколько капель крови.

Девушки, находящиеся в зале, ахнули, когда я полоснул себя по руке, но через десять секунд я уже вытер руку салфеткой, на которой не осталось и следа от раны.

Ректор и декан Светогоров были впечатлены, но самое интересное было ещё впереди.

Когда ректор капнул моей крови на артефакт, я прямо ощутил, как все в зале вытянули шеи, чтобы рассмотреть, что происходит.

Каково же было их удивление, когда артефакт заиграл всеми цветами радуги, а потом просто потух, так как не смог определить ни мой текущий уровень, ни потенциал.

— Хм… Что-то, наверное, я сделал не так, — произнёс ректор и посмотрел на меня.

А я что? Я предполагал такой исход. Не думаю, что у главы клана «Лунвэй» артефакт был хуже, но надежда была.

— Ну, попробуйте ещё раз, вдруг получится, — я улыбался.

Ректор продолжал смотреть на меня задумчивым взглядом, а потом тихо, чтобы никто не услышал, спросил:

— Вы же знаете свой текущий уровень и потенциал?

— Текущий уровень не знаю, слишком проблематично определить, как вы уже заметили. А потенциал… — я вновь улыбнулся, — потенциал да, знаю.

— Скажите? — поинтересовался ректор.

— Ректор, вы же не думаете, что я скажу это здесь? — мы продолжали говорить тихо, и из зала уже послышался гомон, чтобы мы говорили громче и для всех.

Ректор тут же встал и объявил, что тесты силы закончились. Из зала послышались крики, что они хотят знать, какой текущий уровень и потенциал у последнего студента.

— Если кому-то не нравится моё решение, можете написать мне жалобу. Я её обязательно рассмотрю, — строгим начальственным голосом произнёс ректор и добавил, уже обращаясь к декану Светогорову:

— Соберите у студентов жалобы, если такие будут, а потом проследите, чтобы все после ужина пошли в общежитие, а не гуляли по территории академии.

Декан кивнул и, улыбнувшись, произнёс:

— Уважаемые студенты, прошу всех желающих написать жалобу, подойти к столу.

Естественно, таких не нашлось. Студенты после его слов, как по команде, стали покидать общий зал, а я с Еленой и Ли Юй проследовали в кабинет ректора.

— Прошу вас, присаживайтесь. Кофе или чай? Моя секретарь варит очень вкусный кофе, рекомендую, — ректор расплылся в улыбке.

— Пусть будет кофе мне и девушкам, — присаживаясь в кресло, произнёс я, тоже улыбаясь.

Мы дождались, когда секретарь принесёт кофе. Я сделал глоток. Неплохо, но Юнь Си готовила лучше, как, впрочем, и Маша. Да и Елена с Ли Юй тоже. Так что будем считать, что ректор не пил хорошо сваренный кофе.

— Значит, вы хотите знать мой текущий уровень и потенциал? — я спросил, внимательно посмотрев на ректора.

Он кивнул, ожидая продолжения.

— Не всё так просто, ректор. Об этом догадываются немногие, а достоверно знают единицы. И все эти люди из моего рода или союзники, обременённые клятвой стихий. Вы готовы произнести клятву стихий, чтобы удовлетворить своё любопытство? — я смотрел ему в глаза и чувствовал сумбурный поток эмоций, охвативших его.

Через минуту ректор встал и произнёс:

— Да, я готов. Сегодня я впервые встретил девушку-магистра, которой едва перевалило за двадцать лет, а вы, князь, человек, который уничтожил двадцатитысячную армию, не имея при этом своей. Полностью стёрли с земли родовой замок своих врагов, и как вы это сделали, до сих пор никто не знает. Вы сделали вассалом великий род Орловых, предварительно сместив князя и сделав главой рода его дочь, княжну Марию. В конце концов, вы заключили союз с кланом «Лунвэй», а многие другие кланы стоят в очереди, чтобы вы хотя бы обратили на них внимание. А вчера воинственный род Кутеевых выплатил миллион золотых червонцев нашей академии, чтобы вы не начали против них войны, хотя они зарабатывают на войне против других родов и объявляют войну родам по любому поводу. Кстати, не успел вам сказать спасибо за эти деньги. Мы многое сможем на них сделать и предоставим вам полный отчёт, князь. А город-крепость, который возвели за три месяца, и перебраться жить в который уже стало проблематично, если не обладаешь востребованным ремеслом… Да, князь, я принесу любую клятву, чтобы хоть краешком прикоснуться к вашим тайнам.

— Вы хорошо информированы о моём роде, — засмеялся я.

— Приходится по долгу службы собирать информацию на студентов, — произнёс ректор, задумчиво глядя в окно. — Какую клятву я должен принести?

— Клятву стихий, о том, что всё, что вы сейчас услышите, от вас никто не узнает, ректор. Ли Юй, помоги ректору с текстом, пожалуйста, — попросил я девушку, стараясь скрыть волнение.

— Не стоит, князь. Я знаю, какой текст надо произнести, — и ректор, собравшись с духом, начал произносить клятву.

Когда всё закончилось, и стихии приняли его клятву, он опустился в кресло, взял кружку с кофе и сделал большой глоток. Его лицо всё ещё отражало смесь удивления и облегчения.

— Ректор, вы знаете, кто такие демиурги? — задал я вопрос, продолжая пить кофе.

— Да, я знаю легенды о демиургах, или о владыках стихий, которые владеют четырьмя стихиями. А старший демиург или архимаг, владеет всеми пятью. Но это легенды, князь. Самый высший уровень развития — это старший магистр. Выше не бывает, — уверенным голосом ответил ректор.

Елена и Ли Юй заулыбались, словно знали что-то, чего не знал ректор.

— Вы только сейчас говорили, что впервые увидели девушку-магистра с потенциалом старшего магистра, а теперь отказываетесь верить, что демиурги существуют, — из графина с водой на столе ректора выпрыгнул маленький мальчик, сотворённый мной из воды. Он прошёл по столу и сел в сделанное из воды кресло, напротив ректора. Следом с моей руки сорвался сгусток огня, подлетел к столу, и второй огненный мальчик сел в кресло. Из цветочного горшка, стоящего на столе, вылез ещё один мальчик, и принёс с собой кресло из земли. Рядом с ними из воздуха соткался ещё один пацанёнок с креслом. Все четверо смотрели на ректора. А ректор на них, округлившимися глазами.

— Я чувствую ваши эмоции, ректор. Не надо так нервничать, да, стихия Духа тоже подвластна мне, — ректор посмотрел на меня с благоговейным трепетом. — Мой текущий уровень я точно не знаю, но месяца четыре назад я стал демиургом растительного мира, сейчас, наверное, мой уровень выше. Я не знаю. А потенциал — Архимаг.

— Великие стихии, теперь я понимаю, как вы уничтожили Зарацких, — прошептал ректор. — Но простите, зачем вам тогда учиться в академии?

— Странный вопрос, ректор. Учиться, чтобы получить знания. Когда есть сила, но нет знаний, это тоже плохо. А чтобы стать архимагом, надо учиться и очень много, — ответил я, вставая с кресла. Девушки тоже встали. — Нам пора, ректор.

Я открыл портал в нашу комнату в общежитии, и девушки сразу шагнули в него. Я же чуть задержался:

— Надеюсь, вы придумаете, что сказать секретарю, почему мы ушли, а она не видела.

— К-конечно. Сейчас отправлю её домой, скажу, что мы ещё долго будем говорить, а она пусть идёт, — заикаясь произнёс ректор.

Я кивнул и шагнул в портал, закрывая его за собой.

Елена засмеялась, а Ли Юй неодобрительно покачала головой. Две девушки по-разному отреагировали на мой поступок. Но одно они приняли единогласно, когда я предложил побыстрее залезть в кровать.

На следующий день, сразу после завтрака, мы пошли в деканат записываться на дополнительные предметы. Вчера нам это не удалось. Сначала тесты, потом ректор, ну а потом мы уже решили не вылезать из кровати.

Мы вошли в деканат, где нас встретил Светогоров.

— Добрый день, Владимир Александрович. Мы хотели записаться на дополнительные предметы, когда можно подойти, чтобы были остальные деканы? — вежливо поинтересовалась Елена.

— Добрый день, девушки, князь, — декан встал и поклонился мне. — К сожалению, я пока вынужден вести все направления. Деканов не хватает, преподавателей тоже. Всем нам приходится совмещать обязанности.

Декан подошёл к нам и тихо добавил:

— После прихода нового императора, финансирование академии резко сократили. Денег не хватает, и многие покинули это заведение. Остались только верные своему долгу. Эти деньги, которые пришли от Кутеевых, благодаря вам, нам очень сильно помогут. Спасибо.

Я кивнул, понимая, что не всё так гладко в академии после прихода к власти узурпатора.

— Итак, какие предметы вы хотите дополнительно включить в ваше обучение? — вернувшись к столу и сев в кресло, произнёс декан. Приглашая нас занять гостевые места.

Мы высказали свои пожелания, и декан всё записал в разные журналы. Потом объяснил, как проходят занятия и какие книги нам нужны, посетовав, что из-за нехватки денег они уже не могут сами выдавать нужные книги студентам, и нам придётся всё купить самим. Подсказал, где находится ближайший книжный магазин. Сообщил, когда появится расписание занятий и где его можно взять.

— Ваше сиятельство, а почему именно некромантия? — когда мы уже собрались уходить, вдруг спросил Светогоров. — Это очень странный выбор.

Я остановился и задумался, как ему ответить.

— А что в этом странного? — решил я сначала уточнить.

— Ну, этот предмет никто не изучает, точнее, изучают, но очень-очень редко. Сейчас нет ни одного студента, кто бы изучал некромантию. Этот предмет ведёт преподаватель по артефакторике, ведь некромантия очень сильно зависит от артефактов. Я поговорю с ним, в какие дни он сможет обучать вас. Или, может, вы сделаете другой выбор? — ответил декан.

— Нет. Некромантия. Поговорите с ним, — слегка поклонившись, я вышел вслед за девушками.

Я знал, что некроманты пользовались мощными артефактами, но по-другому они не умели. Мне артефакты были не нужны, и я мог управлять тысячами поднятых воинов. Но мне было интересно изучить, какими артефактами пользовались некроманты и почему они не могли управлять больше чем пятью поднятыми.

Первые занятия шли откровенно скучно. В основном мы знакомились с преподавателями и курсом лекций на учебный год. Вся эта скука разбавлялась лишь перерывами, где я и девушки с упоением слушали, как нас обсуждают. Ли Юй, да и Елена тоже, несколько раз порывались снести кому-нибудь голову. Пришлось отдать им прямой приказ никого не калечить и уж тем более не убивать. Ну правда, это же было весело — слушать, как история с каждым перерывом обрастала подробностями.

Дошло до того, что, когда мы пришли на обед, ко мне подошёл парень и заявил на весь ресторан так, чтобы слышали все присутствующие:

— Я, княжич из рода Шаховских, старший сын и будущий глава рода. Ваше коварное нападение со спины на княжича Кутеева недостойно князя и главы рода. Если бы его отец, князь Кутеев, не счёл вас слишком молодым, а ваш род — ничтожно слабым, он бы уже объявил вам войну. Но род Кутеевых не воюет с заведомо ничтожно слабым противником. Ведь у вашего рода даже нет своей армии. Но ничто не мешает мне вызвать вас на дуэль до смерти.

Я смотрел на княжича, считывая его эмоции. Он был полностью уверен в том бреде, который сейчас нёс.

— Княжич, конечно, вы можете меня вызвать на дуэль, но для начала, может, вам стоит разобраться, как всё происходило на самом деле? — мне было интересно, возобладает здравый смысл или нет.

— Я уже во всём разобрался! Вы принимаете мой вызов, или, как трусливая собака, которая может только кусать исподтишка, отказываетесь? — повысил голос княжич.

Княжич оказался недалёкого ума и не оставил мне выбора.

Глава 7

— Хорошо, дуэль, так дуэль. Когда вы хотите её провести и где? — я бросил короткий взгляд на княжича Кутеева, который сидел и самодовольно улыбался, наблюдая за разворачивающейся драмой.

— Сегодня вечером, чтобы вы перед смертью успели написать завещание. Дуэль пройдёт на тренировочной площадке академии. Я младший магистр, мне жаль вас. Но вы недостойны жить дальше, — пафосно заявил княжич Шаховский и вернулся к своему столу, где его по-дружески похлопал по плечу княжич Кутеев, с вызовом посмотрев на меня.

В ресторане разгорелось бурное обсуждение предстоящей дуэли. Студенты перешёптывались, гадая, кто из нас сильнее. Некоторые даже начали записывать что-то в блокноты.

Шёпот и перешёптывания заполнили зал. Кто-то восхищённо обсуждал силу Шаховского, другие, более осведомлённые, переглядывались, вспоминая недавние события с родом Зарацких. Слухи множились, обрастали новыми подробностями, и каждый добавлял что-то от себя.

Официанты, обычно невозмутимые, теперь то и дело бросали любопытные взгляды в нашу сторону. Даже повара, работавшие на кухне, казалось, прислушивались к происходящему в зале.

Кутеев, самодовольно улыбаясь, продолжал подогревать интерес публики, рассказывая преувеличенные версии событий.

Через несколько минут к нашему столу подошли двое молодых парней.

— Простите, но вам придётся занять очередь после княжича Шаховского, — не поднимая глаз, сразу сказал я.

Парни обменялись улыбками, и один из них произнёс тихо, так, чтобы слышали только я и мои спутницы:

— Простите нас, князь Драгомиров, но мы с Гришей не идиоты, чтобы вызывать вас на дуэль.

Во мне сразу проснулся интерес, и я, поставив кружку с кофе на стол, поднял глаза:

— К сожалению, не знаю, как вас зовут, но рад, что во всём этом балагане нашлись разумные люди.

— Княжич Владимир Андреевич Голицын, а это княжич Григорий Григорьевич Одоевский. Позвольте присесть, князь? — произнёс княжич Голицын.

Я кивнул и сделал приглашающий жест. Княжичи присели, и Голицын продолжил:

— Мы учимся последний, пятый курс и в курсе всего, что происходит в Российской Империи, и уж тем более в курсе всего, что творится в академии. И у нас есть к вам предложение — наказать всех этих глупцов.

— Предлагаете мне вырезать всю академию? — я усмехнулся.

— Нет, конечно, — произнёс Одоевский, и княжичи рассмеялись. — Предлагаем организовать ставки.

— Я не силён в ставках, можете мне объяснить? — мне стало действительно интересно.

— Хм… Ну смотрите, допустим, вы поставите тысячу золотых червонцев на свою победу, а десять человек поставят по тысяче, что победит Шаховский. Тогда в случае победы Шаховского каждый получит назад свою тысячу и по сто червонцев сверху. А если победите вы, то получите назад свою тысячу и десять тысяч сверху, если, конечно, кроме вас, никто на вас больше не поставит, — объяснил мне Одоевский.

— А в чём ваша выгода? — я сделал пару глотков кофе.

Княжичи заулыбались.

— Мы организуем ставки и собираем деньги. У нас есть для этого специальный счёт в банке. После окончания дуэли мы выплачиваем выигрыш за минусом пяти процентов нашей комиссии. За это мы гарантируем, что все получат свой выигрыш, — ответил Голицын.

— Ясно, — я улыбнулся. Помимо того, что умные, они ещё и предприимчивые. — А сколько можно поставить?

— Сколько угодно, но чем больше вы поставите, тем больше будет желающих получить ваши деньги. Ведь никто не верит, что вы победите. Шаховский не проигрывал ни одной дуэли, так как он уже младший магистр и считает себя непобедимым. Правда, дуэли до смерти ни разу не было. Но это его проблема, — произнёс Одоевский, посмотрев на Шаховского и покачав головой.

— Хорошо, я поставлю на себя десять миллионов. Как только вы дадите счёт, Елена свяжется с банком и сделает перевод, — я не переживал за деньги, эти княжичи были из влиятельных родов.

— Серьёзная сумма, князь, — Одоевский протянул Елене карточку с номером счёта.

Девушка сразу связалась с банком и сделала перевод. Через минуту у Одоевского пришёл вызов из банка, где ему подтвердили поступление денег. Он убрал амулет связи и внимательно посмотрел на меня:

— Князь, всё-таки постарайтесь не убивать Шаховского. Он хоть и туповатый, но парень нормальный, да и в роду он один сын, остальные там дочки. Отец его — хороший князь.

Я никак не отреагировал на его слова, сохраняя невозмутимое выражение лица. Княжичи встали и, отойдя от нашего стола, сделали громкое объявление:

— Князь Драгомиров поставил на свою победу десять миллионов золотых червонцев!

В ресторане началась настоящая суматоха. Студенты повскакивали со своих мест, начали кричать и толкаться, пытаясь первыми подойти к столу, где расположились княжичи Голицын и Одоевский.

— В очередь! Только перевод на счёт в банк, карточки с номером счёта на столе слева. Делаете перевод и подходите к нам, мы проверяем и фиксируем ставку! — прокричал на весь ресторан Голицын.

Одоевский достал амулет связи и тут же начал связываться с банком, чтобы оперативно отслеживать поступления на счёт. Студенты, словно обезумев, толпились у стола, пытаясь сделать ставки как можно быстрее.

Мы же, не теряя времени, встали из-за стола и направились к выходу. Слушать этот гвалт и суету было невыносимо. Елена и Ли Юй шли рядом, сохраняя внешнее спокойствие, но я чувствовал, как напряжение нарастает с каждой минутой. Их руки слегка дрожали, выдавая волнение.

Выйдя из ресторана, мы направились в нашу комнату, чтобы провести время в тишине. По пути я заметил, как студенты перешёптываются и бросают на нас любопытные взгляды. Слухи о предстоящей дуэли распространялись со скоростью лесного пожара.

В коридоре было относительно тихо. Я чуть отстал, любуясь грациозной походкой своих спутниц. Их плавные движения, уверенная осанка и лёгкая походка завораживали. Каждый шаг девушек, каждое движение их тел пробуждали во мне бурю эмоций.

Ли Юй шла впереди, её походка была наполнена силой и уверенностью воина, но при этом сохраняла женственность и изящество. Елена следовала за ней, её движения были более мягкими и плавными, словно она скользила по коридору.

Я не мог оторвать взгляда от их фигур, от того, как их платья подчёркивали каждый изгиб тела. В моей голове уже рисовались картины того, что произойдёт, когда мы окажемся в комнате.

Мы пришли на тренировочную площадку за десять минут до начала дуэли. Все трибуны были заполнены до отказа — собрались не только студенты, но и преподаватели. Ректор и декан Светогоров занимали места в первом ряду, рядом с Голицыным и Одоевским.

Григорий, заметив наше появление, сразу же направился к нам:

— Князь, я оставил вашим спутницам места возле нас. Не переживайте, с ними всё будет хорошо, — с улыбкой произнёс он.

— Я смотрю, вы счастливы, княжич. Можно узнать причину? — поинтересовался я.

— Конечно, ваша дуэль произвела настоящий фурор. Вы не поверите, но против вас поставили все — никто не верит в вашу победу. С учётом ставок преподавателей и некоторых родителей студентов, сумма, поставленная против вас, составила невероятные сорок миллионов золотых червонцев. Я не сомневаюсь в вашей победе, и мы с Голицыным предлагаем вам сразу после боя отметить столь удачный заработок. Наша комиссия составит два миллиона, а вы получите тридцать восемь миллионов, князь. Ресторан мы уже полностью арендовали, чтобы нам никто не мешал, — улыбка княжича стала ещё шире. — Но я вас очень прошу, не убивайте Шаховского, — добавил Григорий уже серьёзно. — Его отец тоже здесь, примчался, как только ему сообщили о дуэли. Пытался заставить княжича принести вам извинения и отказаться от дуэли, но тот упёрся, как баран. Да и те, кто поставил на княжича, начали возмущаться. Если он откажется, это будет считаться поражением и вашей победой. Так что князь ничего не смог сделать. Он прекрасно знает, кто вы такой, на то он и глава рода.

— А ректор на кого поставил? — я наблюдал, как на тренировочную площадку выходит мой противник.

— Ректор и декан отказались делать ставки, хотя это очень странно. Раньше они активно в этом участвовали. У нас тут дуэли происходят стабильно один-два раза в неделю. Но вам пора, князь. Девушки, прошу, — княжич сделал приглашающий жест.

Елена и Ли Юй посмотрели на меня, и я кивнул, давая им разрешение идти с княжичем на трибуны.

Я же направился к своему противнику. Он был обвешан накопителями маны, как новогодняя ёлка, и это зрелище вызвало у меня едва заметную улыбку. Выглядело это действительно нелепо.

— Добрый вечер, княжич. Вы ещё можете передумать и отказаться от дуэли, — я в последний раз попытался достучаться до его разума.

Но он лишь рассмеялся, и я отчётливо чувствовал его эмоции — он был абсолютно уверен в своей победе.

— Князь, это вы можете сдаться мне, и, может быть, я даже оставлю вас в живых, если вы станете моим вассалом!!! — прокричал княжич на всю тренировочную площадку, и трибуны одобрительно загудели.

Княжич активировал свою защиту, и кольчуга заиграла яркими цветами. Да, неплохо. Но слабее, чем у Ли Юй.

Ну хорошо. Я отошёл от него шагов на десять и активировал свою кольчугу на минимальную мощность. Она тускло блеснула в свете последних лучей заходящего солнца.

На трибунах раздался громкий хохот — все решили, что это всё, на что я способен. Но я знал, что это лишь начало. Настоящее представление только начиналось.

Княжич, подбадриваемый восторженными криками зрителей, создал вокруг себя мощный огненный щит и атаковал меня стеной пламени, которая полностью закрыла меня от трибун.

Трибуны взревели, решив, что со мной покончено. Ведь моя кольчуга едва теплилась, а стихийный щит я не ставил. Но скрытый от любопытных глаз, я мгновенно усилил кольчугу до максимума. Шагнув сквозь стену огня, я направился к княжичу.

О, эта восхитительная тишина, воцарившаяся на трибунах! Лишь едва слышный гул от огненного щита княжича нарушал это напряжённое спокойствие.

Я выпустил воздушный серп, который с лёгкостью разметал огненный щит на мелкие, мгновенно затухающие искорки. Лицо княжича вытянулось от изумления. В панике он создал вокруг себя воздушный щит и атаковал меня мощным огненным шаром.

Но пламя бессильно стекало с моей кольчуги, словно капли дождя, затухая, не добравшись до земли. Трибуны разразились криками, отчаянно подбадривая княжича.

Я обнажил свой меч, и оружие заиграло молниями и пламенем. Княжич начал пятиться назад, продолжая атаковать меня, отчаянно чередуя стихии. Воздушные серпы, врезаясь в мою кольчугу, вызывали лишь красивый перелив цветов. Огненная стена бессильно обтекала меня с разных сторон, а воздушное копьё лишь на миг замедлило моё движение.

Напитав меч маной, я лёгким движением ткнул в воздушный щит княжича. С тихим хлопком щит лопнул, словно мыльный пузырь. Заклинание «Анаконда» обвило княжича, а её огненная голова, разинув пасть, нависла над ним.

— Сдавайся, княжич. Дуэль закончена, ты проиграл, — обратился я к Шаховскому.

— Нет! Убей меня — таковы условия дуэли. Я не сдамся, — княжич посмотрел на меня, и я отчётливо чувствовал его парализующий страх.

— Ну что же, ты сам выбрал свою участь, — произнёс я, и голова змеи начала медленно опускаться.

— НЕЕЕТ!!! — раздался отчаянный крик с трибун.

Я не собирался убивать княжича — лишь сильнее напугать его. Поэтому заклинание «Анаконды» лишь ограничило движения Шаховского, причиняя ему боль при малейшей попытке шевельнуться. Голова змеи застыла в воздухе. Княжич стоял неподвижно, расходуя ману из накопителей на поддержание своей кольчуги и не отрывая взгляда от раскрытой огненной пасти.

В этот момент с трибуны ко мне бежал седой крепкий мужчина, а за ним следовали несколько охранников в форме рода Шаховских. Я мгновенно создал вокруг себя мощный воздушный щит и повернулся к новым противникам, готовый к любым неожиданностям.

Седой мужчина остановился на почтительном расстоянии и приказал своим людям отступить к трибунам.

— Я глава рода, князь Шаховский, прошу, не убивайте моего сына, князь, — произнёс он срывающимся голосом.

— Ваш сын отказался сдаваться, у меня нет выбора, — ответил я, не опуская щита.

Князь опустился на колени прямо передо мной, и трибуны ахнули. На арене воцарилась мёртвая тишина.

— Я, глава рода, князь Шаховский, признаю поражение своего сына в честной дуэли по правилам, установленным моим сыном княжичем Шаховским. И хочу выкупить его жизнь у вас, князь Драгомиров. Я отдам всё, что вы скажете. Если хотите, мой род станет… — князь на мгновение замолчал, но тут же продолжил, бросив взгляд на сына. — Если вы скажете, то мой род станет вашим вассалом. Только пощадите моего сына, князь.

Я смотрел на князя, поражённый силой его отцовской любви. Он был готов обречь свой род на вечное подчинение ради спасения единственного сына.

Развеяв «Анаконду» и убрав свой воздушный щит, я подошёл к князю и протянул ему руку:

— Встаньте, князь. Мне не нужен ваш вассалитет. Забирайте сына и объясните ему, что прежде чем вызывать кого-то на дуэль, надо разобраться в ситуации, а не идти на поводу у сомнительных друзей.

— Опять этот Кутеев? — спросил князь, опираясь на мою руку и поднимаясь с колен.

— Не знаю, как насчёт «опять», но да, это княжич Кутеев распустил обо мне недостоверные слухи, а ваш сын, не разобравшись в ситуации, вызвал меня на дуэль до смерти, — я посмотрел на княжича, который уже подошёл к нам. — Обратитесь к ректору или к декану Светогорову, они вам расскажут правду.

— Я прямо сейчас это сделаю, князь. Хочу, чтобы сын запомнил этот урок: своим поведением он чуть не обрёк себя на смерть, а род — на вечный вассалитет, — князь Шаховский смотрел на сына с явным гневом, но любовь к нему по-прежнему светилась в его глазах.

— Если у вас всё, князь, то я, пожалуй, пойду, — произнёс я и уже начал разворачиваться, когда князь Шаховский сказал:

— У нас нет с вами союза, ваше сиятельство. Но вы всегда можете рассчитывать на наш род. Я считаю теперь наш род вашим официальным союзником и доведу это до всех на Совете Великих Родов. И ещё, если это возможно, князь, ответьте: какой у вас уровень силы? Я видел атаки моего сына, которые легко выдерживала ваша кольчуга, вы даже не удосужились поставить стихийный щит. А мой сын — младший магистр.

Снова повернувшись к князю лицом, я посмотрел ему в глаза:

— Недавно я ответил другому человеку, что те, кто знают это, либо мои верные люди, состоящие в роду, либо те, кто принёс мне клятву стихий. Я не могу ответить на ваш вопрос, князь.

Я развернулся и направился к девушкам и княжичам Голицыну и Одоевскому, которые уже ждали меня на выходе с тренировочной площадки. Их лица светились от восторга и уважения, а в глазах читалось восхищение.

Толпа на трибунах ещё не разошлась, обсуждая поединок и свой проигрыш. К нам попытались подойти несколько студентов, но Одоевский и Голицын быстро усмирили желающих, сказав, что следующая дуэль будет с ними.

В ресторане нас уже ждал накрытый стол, и мы с девушками решили воспользоваться гостеприимством княжичей, чтобы поужинать. Голицын и Одоевский обсуждали бой, пытаясь втянуть меня в разговор, но я отказывался обсуждать эту тему.

В итоге первым не выдержал Голицын:

— Какой у вас уровень силы, князь?

Я засмеялся:

— Княжич, вы уже второй за последний час, кто задаёт мне этот вопрос. Я думаю, вся академия мучается этим вопросом, да и не только академия. Я прав, княжичи?

— Правы, правы. Наши отцы уже просили нас выяснить ваш уровень, но никто не знает. Мы даже у ректора пытались выяснить, но он отправил нас к вам, сказав, что сам не знает, — ответил Одоевский.

— Я, конечно, могу вам сказать, но толку от этого не будет, — смеясь, я положил себе ещё кусок нежного поросёнка.

— Это почему же? — удивился Голицын.

Я посмотрел на него и серьёзным голосом произнёс:

— Вам придётся дать мне клятву стихий. А значит, отцы от вас ничего не узнают. Вообще никто не узнает.

Голицын, улыбаясь, посмотрел на Одоевского.

— Согласен, ты выиграл. Заберёшь себе из моей доли десять тысяч, — он тоже заулыбался.

— И на что же вы спорили? — мне стало любопытно.

— На то, что вы расскажете свой секрет, но надо будет принести клятву стихий, а Гриша считал, что вы и так скажете, — ответил Голицын.

Я засмеялся, как и девушки.

— Вы всегда на что-то спорите? — спросила Елена.

— Только когда наши мнения расходятся, а это бывает часто, — заулыбался Голицын.

Мы ещё поговорили какое-то время про академию, когда Одоевский вдруг посмотрел на Голицына и серьёзным голосом произнёс:

— Миллион.

— Гриша, ты уверен? Нам придётся принести клятву стихий, чтобы узнать правду, — Голицын внимательно смотрел на Одоевского.

— Владимир, я уверен на сто процентов. И ставлю миллион из моей доли, — ответил Одоевский.

Голицын посмотрел на меня долгим взглядом:

— А может, ты и прав, Гриша. Может, и прав. Сегодня мы видели с тобой стихию Воздуха и Огня. А тот солдатик, не помню, как его там зовут, уверял нас, что видел стихию Земли, Огня и Воды. Если князь владеет и пятой стихией… Да, Гриша, это невероятно.

Я молчал, внимательно слушая и поглядывая на княжичей. А они не так просты, как хотят казаться.

— Любопытно, и к каким умозаключениям вы пришли? — спросил я.

— Мы точно уверены, что вы владеете четырьмя стихиями, значит, вы, как минимум, Владыка стихий, хоть это и невероятно. А спорить мы хотели из-за пятой стихии. Если вы владеете стихией Духа, то вы Архимаг или скоро им станете, — ответил Голицын.

Похоже, скоро все, кому надо, вычислят меня, как минимум, что я владею четырьмя стихиями. Сколько я смогу скрывать свой секрет — неясно. Эти княжичи оказались не только предприимчивыми, но и весьма проницательными.

Глава 8

В этот момент к нам подошёл администратор ресторана и негромко произнёс:

— К вам желает пройти князь Шаховский и его сын княжич.

— Почему сразу не пустил? — удивился Голицын.

— Князь сказал, что он не будет врываться на банкет, как варвар, без разрешения, — ответил администратор.

Я на мгновение задумался. Ситуация была необычной — Шаховские, проигравшие дуэль, снова хотели встретиться.

— Проси, — коротко ответил я.

Через пару минут в зал вошли князь Шаховский с сыном. Вид у княжича был понурый, а его отец, напротив, держался с достоинством.

— Ваше сиятельство, — князь Шаховский поклонился, — позвольте ещё раз выразить вам наше почтение и благодарность за проявленное милосердие.

— Присаживайтесь, — я указал на свободные места за столом. — Разговор будет долгим?

— Не очень, — ответил князь, усаживаясь. — Я поговорил с ректором в присутствии сына. И теперь мой сын хотел бы принести вам свои извинения за необдуманные действия.

Княжич Шаховский, покраснев, встал и произнёс:

— Князь Драгомиров, я действовал необдуманно и под влиянием эмоций. Прошу простить мою дерзость и глупость.

— Принято, — коротко ответил я. — Надеюсь, этот урок пойдёт вам на пользу, княжич.

— Отец уже назначил мне наказание, — вздохнул Шаховский-младший. — И поверьте, оно будет суровым.

— А теперь к делу, — князь Шаховский перешёл к сути визита. — Я хотел бы обсудить возможность союза между нашими родами.

— Я уже говорил вам князь, — перебил я, — что не нуждаюсь в вашем вассалитете и мне не нужен официальный союз с вашим родом. Но дружба между родами возможна.

— Это больше, чем я ожидал, — искренне улыбнулся князь. — Я в любом случае объявлю на Совете Великих Родов, что мы будем выступать вашим союзником, даже не имея взаимного договора. Позвольте тогда задать вопрос: когда вы планируете посетить наше родовое поместье? Мы были бы рады принять вас в качестве почётного гостя. Мои дочери, очень хотят с вами познакомиться.

Ли Юй и Елена переглянулись и посмотрели на меня с явным интересом.

— Подумаю над вашим приглашением, — уклончиво ответил я. — А теперь, думаю, вам пора. Не будем затягивать эту встречу.

Князь Шаховский и его сын попрощались и ушли. Я посмотрел на Голицына и Одоевского, которые с интересом наблюдали за этой сценой.

— Вот это поворот, — прошептал Одоевский. — Кто бы мог подумать, что из дуэли выйдет такой результат.

— Жизнь полна сюрпризов, — усмехнулся я. — А теперь давайте продолжим наш ужин. У нас ещё много тем для обсуждения.

— Знаете, князь, — задумчиво произнёс Голицын, — а ведь вы сегодня не только обогатились, но и приобрели влиятельного союзника. Даже если формально союза нет, слово князя Шаховского на Совете весит немало.

— Это верно, — кивнул Одоевский. — И теперь все увидят, что вы умеете не только побеждать, но и проявлять милосердие. Это добавит вам очков в глазах высшего общества.

Я лишь улыбнулся, понимая, что события этого дня перевернули многое с ног на голову. Одно можно было сказать точно — будущее обещало быть интересным.

Разошлись мы через два часа. За это время мы успели обсудить жизнь в академии, все её прелести и недостатки. Княжичи оказались отличными собеседниками, способными не только вести дела, но и поддерживать увлекательную беседу.

Голицын и Одоевский лично проследили за переводом моего выигрыша — внушительной суммы в тридцать восемь миллионов золотых червонцев, добавив к ней мои первоначальные десять миллионов ставки. Деньги поступили на мой счёт в банке, и теперь я мог быть уверен в их надёжности.

Кроме того, княжичи преподнесли мне неожиданный сюрприз — их отцы передали через них ценные документы с информацией, которая могла оказаться крайне полезной в будущем. Эти документы содержали сведения, способные помочь в решении многих вопросов, связанных с политикой и экономикой империи.

Прощаясь, мы договорились поддерживать связь. Голицын и Одоевский выразили желание продолжить наше знакомство и развивать деловые отношения. Их предприимчивость и острый ум делали их ценными союзниками.

Когда мы с девушками вышли из ресторана, небо уже потемнело. Городские огни зажглись, создавая волшебную атмосферу. Впереди нас ждали новые испытания и приключения, но сейчас я был полон сил и уверенности.

Вернувшись в нашу комнату, мы с Ли Юй и Еленой обсудили события дня. Каждая из них по-своему переживала случившееся, но все были довольны исходом дуэли и новыми перспективами, открывшимися перед нами.

Уснули мы поздно. Девушки, пребывая в возбуждённом состоянии от прошедшего дня, устроили мне несколько часов нежности и ласки. Они были полны энергии и желания поделиться своими чувствами, а я с удовольствием принимал их внимание.

В нашей спальне царила особая атмосфера — приглушённый свет свечей создавал романтическое настроение, а лёгкий аромат благовоний наполнял воздух. Ли Юй и Елена, словно две грации, двигались по комнате, их движения были плавными и завораживающими.

Каждая из них старалась подарить мне незабываемые моменты, проявляя всю свою любовь и страсть. Их прикосновения были нежными и трепетными, а поцелуи — горячими и искренними. Мы растворялись друг в друге, забывая обо всём на свете.

В эти часы я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Их тела, такие разные и в то же время такие совершенные, дарили мне неземное наслаждение. Мы создавали свой собственный мир, где существовали только мы трое, где царили любовь и гармония.

Постепенно возбуждение сменилось умиротворением, и мы погрузились в глубокий, спокойный сон. Завтра нас ждали новые испытания и приключения, но сейчас можно было позволить себе отдохнуть и набраться сил.

Первые лучи рассвета застали нас спящими, обнявшись и прижавшись друг к другу. Новый день обещал быть не менее интересным, чем предыдущий, но мы были готовы к любым испытаниям, ведь теперь у нас было всё, что нужно для счастья — любовь, дружба и вера в будущее.

После сытного завтрака мы направились на занятие по артефакторике. Вел его профессор Мельников, которого студенты за глаза называли просто «Мельник».

Профессор был невысоким сухоньким старичком с длинной седой бородой и вечно прищуренными глазами, будто видел что-то недоступное другим. Его морщинистые руки с длинными пальцами, украшенными старинными перстнями-артефактами, двигались с удивительной ловкостью, когда он демонстрировал работу с магическими предметами.

Аудитория, где проходили занятия, была наполнена различными артефактами. На стенах висели старинные щиты, в стеклянных витринах покоились древние амулеты, а на полках стояли загадочные приборы, назначение которых знали только посвященные.

— Доброе утро, мои юные артефакторы, — проскрипел профессор, когда мы вошли в класс. — Сегодня мы поговорим о создании защитных артефактов. Но прежде чем мы приступим к теории, позвольте напомнить вам о важности правильного обращения с магическими предметами.

Профессор достал из ящика стола небольшой кристалл и начал демонстрировать его свойства, объясняя, как правильно распределять ману при создании защитных оболочек.

Ли Юй и Елена внимательно слушали лекцию, делая пометки в своих тетрадях. Я тоже старался не упустить ни одной детали — знания в области артефакторики могли пригодиться в будущем.

Занятие пролетело незаметно, и к его концу мы уже работали над созданием простейших защитных амулетов. Профессор ходил между партами, давая индивидуальные рекомендации и поправляя ошибки.

— Неплохо, князь, — неожиданно похвалил он мою работу. — У вас природный талант к артефакторике. Продолжайте в том же духе, и вы достигнете больших высот.

Его слова придали мне уверенности. Возможно, именно здесь, в этих стенах, я найду ключ к разгадке многих тайн, которые окружали мою жизнь.

— Хочу вам всем сказать большое спасибо за хорошую работу, — начал профессор, когда вернулся к своему столу и повернулся к аудитории. — Сегодня вы все показали отличные результаты, особенно в создании базовых защитных амулетов.

Его глаза по очереди останавливались на каждом студенте, словно оценивая их потенциал.

— Также хочу всем напомнить, что для создания действительно мощных артефактов вам необходимо изучать рунологию. Это фундаментальная наука, без которой невозможно достичь высот в нашем искусстве.

Профессор обвёл взглядом аудиторию, проверяя реакцию студентов на свои слова.

— Если вы ещё не выбрали её в качестве дополнительных занятий, то я настоятельно рекомендую это сделать всем, кто планирует в будущем серьёзно заняться созданием артефактов. Без знания рун и их правильного применения вы будете ограничены в своих возможностях.

Он сделал паузу, давая студентам время осмыслить его слова.

— Руны — это не просто символы, это ключи к пониманию древней магии, к созданию действительно уникальных и мощных артефактов. Кто-нибудь хочет задать вопрос по этому поводу?

В аудитории воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом перелистываемых страниц тетрадей. Студенты обдумывали слова профессора, понимая важность его совета.

— Хорошо, — продолжил профессор, видя, что вопросов нет. — Тогда переходим к следующему этапу нашего занятия. На следующем уроке мы начнём изучение базовых рун и их применения в артефакторике. Откройте, пожалуйста, учебники на странице двадцать три… — он дождался, когда все откроют учебники.

Профессор внимательно следил за тем, как студенты листают страницы, пока все не оказались на нужной.

— Вы должны выучить первые двадцать простейших рун и как они применяются при создании артефактов. Ещё раз напоминаю, что без знания рунологии вы получите у меня только общее понимание, как создаются артефакты. Те же, кто будет посещать рунологию, смогут познать всю силу артефакторики. А сейчас занятие закончено.

Студенты начали собираться, укладывая вещи и выходя из аудитории. В этот момент я заметил, как Ли Юй и Елена обмениваются взглядами — видимо, Елена тоже задумалась о дополнительных занятиях по рунологии.

Когда большинство студентов покинуло аудиторию, я услышал голос профессора:

— Князь, у нас с вами сейчас следующее занятие. Некромантия.

Я улыбнулся и кивнул. Поцеловав Ли Юй и Елену в подставленные губки, я пожелал им удачи на занятиях по боевой магии. Девушки улыбнулись в ответ и, обменявшись со мной тёплыми взглядами, направились в сторону тренировочных залов.

Профессор Мельников, заметив моё движение, стал собирать свои вещи для перехода в другой класс.

— Следуйте за мной, князь, — произнёс он, направляясь к выходу. — Некромантия — наука непростая, но крайне интересная. Уверен, вам понравится.

Мы прошли по длинному коридору главного здания академии, свернули налево и вышли через боковую дверь на улицу. Ветерок приятно холодил лицо после душной аудитории. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву небольшого сада, создавали причудливую игру света и тени на брусчатой дорожке.

Профессор Мельников уверенно шагал впереди, его длинная седая борода слегка колыхалась при ходьбе, а потёртый плащ шуршал при каждом движении. Мы прошли около двадцати метров по вымощенной брусчаткой дорожке, огибающей небольшой сад с редкими растениями, чьи листья мерцали в лучах солнца.

Старое здание, к которому мы направлялись, заметно отличалось от остальных корпусов академии. Его стены были сложены из тёмного камня, который, казалось, впитывал в себя весь свет. Окна имели причудливую форму с витражными вставками, отбрасывающими разноцветные блики на землю. Над входом виднелась вывеска с надписью: «Аудитория некромантии», буквы которой словно пульсировали слабым зеленоватым светом.

Профессор достал старинный ключ и отпер массивную дверь, украшенную рунами. Внутри помещение оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. В центре зала располагался большой рабочий стол, окружённый различными приборами и артефактами, от которых исходило едва заметное мерцание. Вдоль стен тянулись полки с древними книгами и свитками, а в углу виднелся небольшой алтарь, покрытый вековой пылью.

— Добро пожаловать в мою скромную аудиторию, князь, — произнёс профессор, жестом приглашая меня войти. — Здесь мы будем изучать тайны жизни и смерти.

Я переступил порог, чувствуя, как по спине пробежал лёгкий холодок предвкушения. Некромантия всегда казалась мне одной из самых загадочных и могущественных ветвей магии, и сейчас я был готов погрузиться в её изучение. Хотя сам мог поднять множество мёртвых, не используя все эти артефакты и прочие атрибуты, я понимал ценность практического обучения и систематизации знаний.

Профессор закрыл дверь, и мы остались наедине с древними тайнами, хранящимися в этих стенах. Воздух здесь казался густым и тяжёлым, пропитанным эманациями множества экспериментов, проведённых за долгие годы существования этой аудитории.

— Присаживайтесь, князь, — профессор указал на стул перед рабочим столом. — Начнём наше занятие с основ. Некромантия — это не просто искусство управления мёртвыми. Это глубокое понимание самой природы жизни и смерти…

Я внимательно слушал профессора, и чем дольше я это делал, тем больше понимал, что его знания о некромантии ограничиваются артефакторикой.

— Профессор, — мне пришлось перебить его, так как он уже пошёл по второму кругу, рассказывая мне то же самое, но, другими словами. — Сколько можно поднять воинов с помощью артефактов, чтобы управлять ими в бою?

— Хм… Возможно, вы меня плохо слушали, князь. Поднять можно максимум пять мёртвых, но управлять сразу всеми вы не сможете. Каждому надо отдельно отдавать приказ. Причём приказ должен быть чётким. Например, взять лопату и копать землю — это два разных приказа. Если вы отдадите сначала приказ взять лопату, то мёртвый его выполнит. Потом вы отдадите приказ копать землю — мёртвый бросит лопату и станет копать землю руками. Поэтому надо чётко формулировать приказ: копать землю лопатой в твоих руках.

Профессор вздохнул и продолжил:

— Теперь понимаете, что использовать в бою мёртвых можно, но управлять ими быстро и чётко очень сложно. Это годы практики. Каждый приказ требует концентрации, и, если вы отвлечётесь хотя бы на мгновение, контроль может быть потерян.

Я задумчиво кивнул, понимая, что методы артефакторной некромантии сильно ограничены.

— А что насчёт скорости выполнения команд? — спросил я.

— Скорость выполнения зависит от силы связи с мёртвым и качества артефакта, — ответил профессор. — Чем лучше артефакт, тем быстрее и точнее выполняются команды.

Я уже проверил это здание с помощью стихии Земли — под ним находилось если не кладбище, то какой-то склеп, где было несколько десятков мёртвых. Их присутствие я ощущал отчётливо, словно они находились совсем рядом, хотя были погребены глубоко под землёй.

— Профессор, а вы можете мне продемонстрировать поднятие мёртвых? — спросил я и внимательно поглядел на профессора.

Он смутился, но, подумав, кивнул:

— Хорошо, пойдёмте.

Профессор направился к небольшому алтарю в углу комнаты, достал древний артефакт и открыл неприметную дверь, ведущую вниз. Спускаясь по каменным ступеням, я замечал, как воздух становился всё более тяжёлым и холодным.

Мы спустились под здание и оказались в большом древнем склепе. Тусклый свет магических ламп освещал каменные стены и многочисленные могилы.

— Этому склепу несколько сотен лет, — произнёс профессор, оглядываясь вокруг. — Мы редко им пользуемся для поднятия мёртвых. Тем не менее я покажу вам, как это делается, чтобы удовлетворить ваше любопытство.

Профессор вытянул перед собой древний артефакт, украшенный странными рунами. Я подошёл ближе, наблюдая за его действиями. Профессор начал читать заклинание, активируя артефакт. Воздух в комнате стал гуще, наполняясь энергией смерти.

— Сейчас я подниму одного мертвеца, — пояснил профессор, — но предупреждаю: это будет непросто.

С одной из могил медленно поднялась каменная крышка. Мертвец, словно против своей воли, отодвинул плиту и встал. Его движения были неестественными, медленными и неуклюжими, будто каждая клеточка тела сопротивлялась возвращению к подобию жизни.

— Вот видите, князь, — устало произнёс профессор, утирая пот со лба, — даже такое простое действие требует огромных затрат энергии и времени.

Я молча кивнул, размышляя о том, насколько примитивными казались эти методы по сравнению с моими собственными способностями. В моих руках искусство некромантии было куда более тонким и эффективным инструментом, но я понимал: для большинства магов такой способ был единственным доступным путём в мире некромантии.

Мертвец стоял неподвижно, ожидая дальнейших указаний, а я продолжал наблюдать за профессором, оценивая его мастерство и понимая, сколько ещё тайн скрывает это древнее искусство.

Глава 9

— Вы удовлетворили своё любопытство, князь? — спросил профессор, вытирая со лба выступивший пот.

— Вполне, — ответил я, задумчиво глядя на неподвижного мертвеца. — И понимаю, что, к сожалению, я зря выбрал этот предмет. Возможно, стоит сменить его на другой.

Профессор вздохнул:

— А я вам говорил, что это сложная наука. Чтобы стать некромантом высокого уровня, надо посвятить этому всю свою жизнь. А ещё надо хорошо знать рунологию и артефакторику.

Он отдал приказ мертвецу, и тот, двигаясь с той же неестественной медлительностью, медленно улегся в свою могилу. Каменная плита с глухим стуком закрылась над ним.

— Видите, князь, — продолжил профессор, — даже такое простое действие требует колоссальных затрат энергии и времени. Без глубокого понимания всех аспектов некромантии, рунологии и артефакторики вы едва ли достигнете значительных успехов в этом искусстве.

Я кивнул, размышляя над его словами. Хотя я и обладал гораздо более продвинутыми навыками в некромантии, его слова были справедливы для большинства магов. Возможно, стоит действительно пересмотреть свой выбор предметов и сосредоточиться на тех, которые принесут больше практической пользы.

— Благодарю вас за демонстрацию, профессор, — сказал я, собираясь уходить. — Ваши знания действительно впечатляют, даже если методы кажутся несколько… устаревшими.

Профессор улыбнулся, не уловив скрытого смысла в моих словах:

— Рад был помочь, князь. Если передумаете, моя дверь всегда открыта для вас.

Я задумался, внимательно смотря на профессора:

— Профессор, если вы пообещаете мне, что всё, что вы увидите, останется между нами, я вам кое-что покажу. Вашего обещания мне будет достаточно, надеюсь, вы человек слова, и мне не потребуется брать с вас клятву стихий.

— Князь, я прекрасно знаю, кто вы, и видел вашу дуэль. Нарушать данное вам обещание себе дороже. Так что обещаю, но, если вы сможете удивить меня, я принесу вам клятву стихий, чтобы самому уберечь себя от искушения кому-то что-то рассказать, — засмеялся профессор.

— О, профессор, поверьте, вы удивитесь. Давайте отойдём к дверям, — мы отошли к самым дверям, и профессор с нетерпением спросил:

— Что вы хотели мне показать, князь?

— Смотрите не на меня, профессор, а внутрь этого прекрасного склепа, — я указал рукой, и глаза профессора округлились от удивления и страха.

Мёртвые вставали из своих могил, с грохотом отодвигая плиты, и выстраивались рядами. Один из них подошёл ко мне, я влил в него ману, и его тело стало обретать прежний вид. Это был молодой красивый мужчина. Он встал на одно колено и произнёс:

— Мы готовы служить вам, повелитель.

И остальные мёртвые опустились на одно колено.

Профессор побледнел и схватился за сердце:

— Но как… как вы это сделали? Без единого заклинания, без артефактов…

— Успокойтесь, профессор, — я взял его за руку и немного подлечил, приводя его тело в нормальное состояние и успокаивая.

Профессор глубоко вздохнул, чувствуя, как возвращается его обычное состояние.

— Спасибо, князь. Вы, оказывается, ещё и хороший целитель, — нервно хохотнул профессор и, внимательно посмотрев на меня, начал произносить клятву стихий. — Без неё никак, князь. Но теперь я уверен, что никому ничего не расскажу. Я думаю, и ректор принёс вам такую же клятву. Верно?

Я кивнул:

— Да, ректор тоже принёс клятву. Не стоит всем подряд знать, на что я способен.

— Ваши способности… они невероятны, — прошептал профессор, всё ещё находясь под впечатлением.

— Мои верные воины, спасибо, что откликнулись на мой зов. А теперь спите спокойно, — произнёс я, и мертвецы, словно по команде, встали и, поклонившись, разошлись по своим могилам.

Профессор смотрел на эти действия широко раскрытыми глазами. Его эмоции бурлили, и я понимал, что, вернувшись в аудиторию, мне придётся ещё многое ему рассказать, чтобы он удовлетворил своё любопытство.

— Князь, — наконец произнёс профессор, — я не могу поверить своим глазам. То, что вы показали… это превосходит все мои представления о некромантии.

— У каждого свои тайны, профессор, — улыбнулся я. — Но я рад, что вы оценили мои способности.

— Оценил? — профессор покачал головой. — Это мягко сказано. Теперь я понимаю, почему вы интересовались некромантией. Ваши методы… они совершенно иные.

— Да, иные, — согласился я. — Но это не значит, что ваши методы бесполезны. Они могут быть полезны многим другим магам.

Профессор кивнул, всё ещё находясь под впечатлением. Его глаза всё ещё блестели от изумления, а руки слегка дрожали.

— Я буду ждать наших следующих занятий, князь. Теперь они станут для меня по-настоящему интересными, — произнёс он, всё ещё не отойдя от увиденного.

— Договорились, профессор, но учить меня будете артефакторике, а не некромантии, — улыбнулся я, направляясь к выходу из склепа. — Ваши знания в этой области действительно ценны, и я хочу их получить.

Профессор на мгновение замер, переваривая мои слова, а затем его лицо озарилось улыбкой.

— Вы правы, князь. Артефакторика — это то, в чём я действительно разбираюсь. И я с удовольствием поделюсь с вами всеми своими знаниями.

— А теперь нам пора вернуться наверх. Вам ещё предстоит провести мне один урок по артефакторике, — напомнил я, поднимаясь по каменным ступеням.

Свежий воздух встретил нас у выхода из «Аудитории некромантии». Время приближалось к обеду, и солнце ярко светило на чистом, безоблачном небе. Тёплые лучи согревали лицо после прохлады склепа. Профессор, казалось, немного пришёл в себя, но в его глазах всё ещё читалось восхищение. Его обычно невозмутимое лицо сейчас выражало искреннее изумление.

— Должен признаться, князь, — произнёс он, закрывая тяжёлую дверь здания, — я никогда не встречал никого, кто владел бы некромантией на таком уровне. Ваши способности поистине уникальны.

— Спасибо за комплимент, профессор, — ответил я, направляясь обратно в аудиторию артефакторики. В голове уже крутились вопросы, которые я хотел задать. — Но давайте сосредоточимся на артефакторике. У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы прояснить.

Профессор оживился, его глаза заблестели профессиональным интересом. Он поправил свой потрёпанный плащ и достал из кармана старинные часы.

— С удовольствием отвечу на все ваши вопросы, князь. Артефакторика — это наука, которая требует глубокого понимания и терпения, но я уверен, что с вашим талантом вы быстро освоите все её тонкости.

Мы вернулись в аудиторию, где на полках всё так же мирно покоились древние фолианты и артефакты. Профессор занял своё место за столом, а я расположился напротив, готовый впитывать новые знания.

— Начнём с самого важного, — произнёс он, открывая один из своих потрёпанных блокнотов. — Какие аспекты артефакторики вас интересуют больше всего?

Я улыбнулся про себя, предвкушая новый этап обучения. Впереди нас ждали увлекательные занятия, и я был готов впитывать каждое слово профессора, ведь его знания в этой области действительно были бесценны.

— Профессор, что вы знаете об артефактах, которые добывают в разломах? — спросил я, внимательно глядя на преподавателя.

Профессор задумчиво потёр подбородок:

— О, это весьма интересная тема, князь. Артефакты из разломов считаются одними из самых мощных и редких. Существует несколько версий их происхождения. Первая, и как мне кажется, самая правдоподобная — это артефакты, оставшиеся после гибели исследователей в давние времена. Вторая версия гласит, что они формируются под воздействием искажённой энергии, которая образуется в разломах. Кстати, по этой же версии таким же образом возникают и монстры. И есть третья версия, которой придерживается очень небольшое количество людей — что разломы являются проходом в другой мир, а артефакты попали туда именно оттуда.

Он открыл один из своих блокнотов и посмотрел на меня:

— Существует несколько типов таких артефактов, про которые я знаю. К сожалению, я редко попадаю в исследовательские группы, которые ходят в разломы, а найти артефакт в таком походе можно считать настоящим чудом. Главы родов и охотники редко делятся информацией, стараясь всё держать в секрете.

Профессор заглянул в блокнот и продолжил:

— Из того, что мне известно, некоторые артефакты усиливают магические способности, другие обладают защитными свойствами, а есть такие, что могут искажать реальность вокруг носителя. У меня описаны основные категории разломных артефактов: энергетические — накапливают и концентрируют магическую энергию, защитные — создают особые барьеры против различных видов атак, трансмутационные — способны изменять свойства других предметов, пространственные — влияют на структуру реальности.

Он закрыл блокнот и добавил:

— Если вас интересует конкретная информация о каком-то типе артефактов, я могу рассказать подробнее. У меня есть несколько исследований на эту тему.

Я задумался над его словами, понимая, что информация об артефактах из разломов действительно является ценным знанием, которое тщательно оберегается теми, кто им владеет.

— Если вы не против, я бы послушал про пространственные. Они могут менять восприятие времени или искажать его? Например, делать так, чтобы оно текло быстрее или, наоборот, медленнее?

Профессор задумчиво потёр подбородок:

— Интересный вопрос, князь. Пространственные артефакты действительно обладают уникальными свойствами, связанными с манипуляцией реальностью, но их влияние на время — это довольно сложная тема.

Он открыл свой блокнот и начал листать страницы:

— Прямого воздействия на течение времени у пространственных артефактов нет. Они больше специализируются на искажении самого пространства, создании порталов и перемещении между точками. Однако есть несколько нюансов — при создании сильных пространственных искажений может создаваться эффект замедления или ускорения времени относительно внешнего наблюдателя. Некоторые артефакты способны создавать локальные зоны, где время течёт иначе, но это скорее побочный эффект, чем основное свойство.

Профессор поднял взгляд:

— Важно понимать, что работа с временными потоками требует совершенно других типов артефактов — хрономагических. Они гораздо более редкие и опасные в использовании. Пространственные же артефакты больше связаны с созданием порталов, манипуляцией расстояниями, искривлением пространства и созданием карманных измерений.

— То есть, — уточнил я, — теоретически можно использовать пространственный артефакт для создания зоны, где время будет течь иначе, но это будет сложно и ненадёжно?

Профессор кивнул:

— Именно так, князь. Это возможно, но требует глубокого понимания как пространственной, так и временной магии. К тому же такие манипуляции крайне энергозатратны и нестабильны. Более того, подобные эксперименты могут привести к непредсказуемым последствиям — от небольших временных аномалий до полного разрушения структуры пространства.

Он задумчиво добавил:

— Многие маги пытались совместить пространственную и временную магию, но лишь единицы добились хоть каких-то результатов. Это одна из самых сложных областей магических исследований. Большинство экспериментов заканчивались неудачей, а некоторые даже приводили к катастрофическим последствиям.

Профессор помолчал, словно взвешивая, стоит ли говорить дальше:

— Существуют легенды о древних артефактах, которые могли манипулировать как пространством, так и временем одновременно. Но они считаются утерянными или даже вымышленными.

— А как можно определить хрономагический артефакт? — поинтересовался я.

— О, это непросто, — ответил профессор. — Они обладают специфической аурой, особой энергетикой. Но даже опытные маги могут ошибиться в их распознавании. К тому же, такие артефакты крайне редки и тщательно охраняются теми, кто ими владеет.

Я кивнул, переваривая информацию. Тема оказалась куда сложнее, чем я предполагал.

— Понимаете, князь, вся наша магия строится на управлении стихиями. Например, пространственная магия — это в основном стихия Воздуха. Она позволяет манипулировать пространственными потоками, создавать искажения и порталы. А временная магия… — профессор задумчиво потёр подбородок, — я точно не знаю, но это определённо соединение нескольких стихий.

Он помолчал, словно пытаясь вспомнить что-то важное, но потом развёл руками:

— К сожалению, точные данные об этом крайне скудны. Временная магия считается одной из самых закрытых и опасных областей. Те, кто владеет этими знаниями, хранят их как зеницу ока.

Он наклонился ко мне и тихо добавил:

— Скажу вам по секрету: некоторые исследователи предполагают, что для полноценного управления временем требуется способность манипулировать первородной энергией, которая существовала ещё до появления классических стихий. Но это уже из области чистой теории…

Я внимательно слушал профессора, понимая, что даже такие обрывочные сведения могут оказаться бесценными в моих исследованиях.

— Профессор, а вы можете определить, какой артефакт хранится в закрытом ларце? — я посмотрел на «Мельника».

— Не знаю, надо пробовать. Ларец ларцу рознь, — профессор рассмеялся.

— Если вы закроете аудиторию так, чтобы сюда никто не вошёл, я вам покажу один ларец, — таинственным голосом проговорил я.

Профессор насторожился, но в его глазах загорелся профессиональный интерес:

— Хорошо, князь. Я обеспечу полную изоляцию помещения. Есть у меня один специальный защитный артефакт для таких случаев.

Он подошёл к запертому шкафу и долго возился с замком. Наконец дверца открылась, и он достал артефакт, очень похожий на амбарный замок. Подойдя к дверям аудитории, он повесил его на ручку и активировал. Помещение на миг объяло голубое свечение, и тут же потухло.

— Теперь мы полностью изолированы. Никто не сможет ни войти, ни подслушать нас, — сообщил профессор, оборачиваясь ко мне. — Можете показывать ваш ларец.

Я заулыбался и встал из-за парты:

— Не так быстро, профессор. Для начала прошу следовать за мной.

Я открыл портал в родовое хранилище.

Профессор не смог устоять от неожиданности и присел за ближайшую парту:

— Простите, князь, мне мою слабость. Я старый человек, но сегодня всё моё мировоззрение рушится. Я уже нисколько не жалею, что дал вам клятву стихий.

— Давайте я вам помогу, профессор. Поверьте, впереди вас ждёт много увлекательного.

Я подошёл к профессору и помог ему подняться. Его ноги дрожали от волнения. Мы прошли сквозь портал и оказались в катакомбах возле входа в родовое хранилище.

Я открыл дверь, и мы прошли внутрь. Усадив старого профессора за стол, я принёс ларец, который мы с Еленой и Ли Юй добыли в Сибирском разломе.

Профессор с трудом сдерживал своё любопытство, его глаза блестели от предвкушения.

Я поставил на стол искусно сделанный ларец из тёмного металла, украшенный древней рунической вязью. Профессор протянул к нему дрожащую руку, но остановился в последний момент:

— Вы уже сделали перевод рунической вязи?

— Сделал, но хочу, чтобы вы сами перевели, — ответил я.

— Занятие должно закончиться через тридцать минут, я постараюсь успеть, чтобы мы вернулись вовремя, — произнёс профессор и пододвинул к себе ларец.

С переводом «Мельник» уложился за двадцать минут:

— Это невероятно. Просто невероятно, — профессор бормотал себе под нос перевод, повторно читая каждую руну.

— Нет, всё правильно, — профессор посмотрел на меня. — Князь, тут несказанно, что лежит в ларце, но открыть его может только старший демиург, по-нашему — архимаг. Я думаю, там какой-то мощный артефакт.

Он повернул ко мне ларец и показал на руны, которые я раньше не заметил:

— Вот эти руны — это очень сильные защитные руны. Они скрывают все потоки энергии, и открыть ларец невозможно, если ты не архимаг.

Профессор задумчиво потёр подбородок:

— Кто бы ни создал этот ларец, он явно хотел защитить его содержимое любой ценой. Такие меры предосторожности говорят о невероятной ценности того, что внутри.

Я кивнул, понимая, что мы столкнулись с чем-то действительно особенным.

— Ладно, профессор, спасибо, что помогли. Пора возвращаться, — я отнёс ларец на место.

Закрывая дверь хранилища, я увидел, с какой тоской профессор смотрит на стеллажи с артефактами.

— Профессор, когда у меня будут дополнительные занятия по некромантии, а мы с вами договорились, что вы будете преподавать мне в эти часы артефакторику, я буду иногда приводить вас сюда.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я прочитал такую огромную благодарность, что даже расчувствовался.

— Спасибо, князь. Это великая честь для меня, — ответил профессор.

Мы вернулись в аудиторию, профессор снял защитный артефакт, и я отправился в ресторан, предварительно связавшись с девушками, что жду их там на обед.

По пути я размышлял о том, что профессор «Мельник» оказался не только талантливым исследователем, но и надёжным союзником, готовым делиться своими знаниями. А ларец из Сибирского разлома по-прежнему оставался загадкой, которую предстояло разгадать.

Глава 10

После дуэли с княжичем Шаховским его отец встретился с князем Кутеевым, и, как ни странно, Кутеев-старший прислушался к нему. Князь Кутеев явился в академию, принёс мне искренние извинения за поведение своего сына и, забрав его из Императорской академии, отправил учиться в Казанскую академию под присмотр Дмитрия Николаевича Щетинина — главы внутренней службы охраны рода Кутеевых.

Это решение стало настоящим облегчением для всего студенческого сообщества. Слухи, которые распространял Кутеев-младший, мгновенно прекратились — в этом немалая заслуга Голицына и Одоевского, которые оперативно пресекли все попытки продолжить информационную войну против меня.

Атмосфера в академии заметно улучшилась. Студенты, которые прежде опасались открыто выражать своё мнение из-за интриг Кутеева, теперь могли спокойно заниматься учёбой. Преподаватели отметили возросшую концентрацию на занятиях и общее улучшение дисциплины среди студентов.

Я был доволен таким исходом дела. Хотя конфликт с родом Кутеевых не был полностью исчерпан, по крайней мере, в стенах академии воцарился мир и порядок. Это позволило мне сосредоточиться на учёбе, тренировках и исследованиях, не отвлекаясь на ненужные разборки и интриги.

Следующие полгода пролетели незаметно. Время в Императорской академии текло размеренно и плодотворно. Мои занятия с профессором Мельниковым по артефакторике приносили удивительные плоды. Мы часто посещали родовое хранилище, где я позволял ему изучать древние артефакты, и каждый раз он открывал для меня новые грани магического искусства.

Параллельно я продолжал укреплять оборону главного рубежа в Сибирском разломе, привлекая для этого всё больше опытных магистров. Наша команда работала слаженно и эффективно, не давая монстрам ни малейшего шанса прорваться через защитные рубежи. Наплыв охотников тоже существенно облегчал нам задачу по борьбе с монстрами — порой охотники сами вырезали всех монстров в округе, и главный рубеж неделями жил спокойно.

В свободное время я занимался с Ли Юй и Еленой, обучая их управлению стихиями. Их прогресс радовал меня — обе ученицы проявляли удивительные способности к обучению и с каждым днём становились сильнее. Елена уже хорошо научилась управлять стихией Огня, она говорила, что чувствует, как её магическое ядро существенно выросло. Больше всего радовала Ли Юй — она наконец-то научилась открывать порталы. Я научил её делать это правильно, чтобы она не тратила прорву маны. Но открывать могла их только туда, где была раньше. Почему так — мы не понимали, а спросить было не у кого.

Ларец из Сибирского разлома так и оставался загадкой, спрятанный в глубинах родового хранилища. Его содержимое по-прежнему было недоступно, ожидая того момента, когда я достигну уровня архимага. Но даже эта мысль не тревожила меня — я понимал, что впереди ещё много лет обучения и открытий.

Иногда я задумывался о том, какие ещё тайны хранят разломы и какие артефакты ждут своего исследователя в неизведанных глубинах. Но сейчас моё время было полностью занято учёбой, укреплением границ родовых владений и развитием — и это приносило удовлетворение.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы, и каждый новый день приносил что-то новое. Академия жила своей жизнью, наполненной магией, учёбой и приключениями, а я чувствовал, как становлюсь сильнее с каждым прожитым днём.

Размеренная студенческая жизнь закончилась в одно мгновение, когда в одно прекрасное солнечное утро со мной связались сразу несколько человек.

Сегодня в академии был выходной день. Я уже проснулся и поглаживал ягодицы моих девушек, которые, обняв меня, всё ещё спали или делали вид, наслаждаясь моими ласками. Я протянул руку и, взяв амулет связи, услышал голос Беркута:

— Доброе утро, князь. Сегодня под утро был атакован и практически уничтожен наш завод по производству бронированных автомобилей. Князь Трубецкой уже там, занимается расследованием. С ним группа его внутренней безопасности, пытаются выяснить, кто это сделал. Приезжали местные городовые с судебным следователем, но князь прогнал их, сказав, что это внутренние дела родов и к ним отношения не имеют.

— Кто от нас там сейчас? — спросил я, резко просыпаясь.

— Я попросил хранителя леса открыть туда портал. Бестужев уже на месте, — Беркут замолчал, и я понял, что это не всё.

— Говори, — строго сказал я.

— Михаил, он пропал, — начал Беркут. — На амулет связи не отвечает. Я обыскал его комнату в казарме, так как он, сами знаете, отказался жить в замке, и нашёл записку. В ней он просит у вас прощения, что не может лично связаться с вами и всё объяснить.

— Это всё? — спросил я.

— Да, князь, — ответил Беркут.

— Докладывай, как только появятся новости. Михаила не ищи, сам его найду. Усиль охрану всех наших ключевых заводов. Свяжись с кланом «Лунвэй» и управляющим «Императорского банка Китая», доведи до них информацию о нападении на наш завод и попроси присмотреть за нашим имуществом в Китае. Так, на всякий случай, — отдал я приказ.

— Будет исполнено, князь, — ответил Беркут, и я прервал связь.

Мысли лихорадочно крутились в голове. Нападение на завод, исчезновение Михаила, загадочная записка — всё это складывалось в тревожную картину.

Сейчас меня в первую очередь беспокоило исчезновение Михаила. За завод я не переживал — после того как по рекомендации Елены мы продали князю Трубецкому тридцать процентов доли в этом предприятии, он, по согласованию со мной, полностью изменил структуру управления и снабжения завода.

Мощность выпуска бронированных автомобилей выросла, но пока мы поставляли эти машины только в наши армии. Мы заключили договор о союзе между нашими родами, и сам князь оказался очень надёжным партнёром, на которого можно было положиться. Тем более что Бестужев уже был там и владел всей информацией.

Не успел я освободиться от объятий девушек, как поступил новый вызов. Я снова достал амулет связи:

— Князь, это Голицын. В академии только что произошло нападение на хранилище артефактов. Охрана обезврежена, часть артефактов пропала. Ректор в ярости, но пока не знает, кто стоит за этим.

Новость ударила как молот. Три серьёзных инцидента за одно утро — это не могло быть совпадением.

— Городовые уже прибыли с судебным следователем? — уточнил я у княжича.

— Ректор и декан только что их вызвали, думаю, приедут не раньше, чем через час. Охрана вся живая, только без сознания. Так что городовые торопиться не будут, — ответил Владимир.

— Жди там, скажи, сейчас придёт Ли Юй, она поговорит с охраной и осмотрит место событий. Убеди ректора, что так надо. Она сможет помочь до приезда городовых, — произнёс я и отключил связь.

Ли Юй и Елена уже проснулись. Я посмотрел на девушек.

— Мы всё слышали, — произнесла Ли Юй. — Десять минут, и я буду готова. Всё сделаю, в клане «Лунвэй» и не таким занималась.

Я кивнул, и девчонки устремились в ванную.

Пока девушки были в ванной, я занялся поисками Михаила. Сосредоточившись, я обратился к растительному миру, в очередной раз благодаря хранителя леса, что он меня этому научил. Через две минуты я обнаружил Михаила — он был жив и находился в безопасности, но рядом с ним был ещё один человек, личность которого я не мог определить. Они были в двухстах километрах от моей родовой крепости, в маленькой деревеньке на территории моего вассала рода Орловых. С ним было всё хорошо, но что это был за мужчина рядом с ним, я не понимал. Надо было самому туда явиться и во всём разобраться.

Я быстро создал в уме ментальную карту местности, отмечая все значимые ориентиры. Деревушка была небольшой, но хорошо укрытой от посторонних глаз густым лесом. Это настораживало — почему Михаил оказался именно там? И кто этот незнакомец?

Но сейчас приоритетом было происшествие в академии. Ли Юй и Елена уже были готовы отправиться на место преступления, и я не стал их задерживать. Решение о том, как поступить с Михаилом, придётся отложить до момента, когда разберусь с текущими проблемами.

Быстро сходив в ванную, я оделся и собрался пойти к хранилищу артефактов академии, когда мне снова поступил вызов:

— Князь, это Трубецкой, — услышал я голос князя Трубецкого. — Мои ребятушки выяснили, кто стоял за нападением. Не поверите, но это был «Орден Чёрного пламени». Пока не понимаю, действовали они по чьему-то заказу или это их собственная акция. Всю информацию передал Бестужеву, пусть подробно вам доложит.

— Спасибо, князь, я рад, что мы с вами компаньоны и союзники, — я улыбнулся. — Знаете кого-нибудь, кто входит в Орден? Ли Юй с радостью его допросит и всё выяснит.

Я на мгновение почувствовал, как у князя промелькнул страх. Да, он знал, кто такая Ли Юй и как её называли те, кто хоть раз с ней сталкивался — «Улыбка Тени Смерти».

— Я выясню. И притащу его к вам, князь, — Трубецкой прервал связь, а я наконец-то вышел из комнаты и направился на место происшествия.

В голове крутились мысли. «Орден Чёрного пламени» — серьёзная организация. Их появление в наших делах не сулило ничего хорошего. Нужно было действовать быстро и выяснить, нанял их кто-то или они решили повоевать с моим родом.

Я приближался к хранилищу артефактов академии и надеялся, что Ли Юй уже что-то выяснила — её помощь в расследовании могла оказаться бесценной.

У входа в хранилище уже толпились студенты и преподаватели. Голицын и Елена встретили меня у дверей:

— Князь, ректор, декан и Ли Юй внутри. Они просили никого не впускать, вот, держим с Еленой оборону, — усмехнулся Голицын.

Мне снова поступил вызов на амулет связи, но в этот раз это была Ли Юй:

— Князь, если вы идёте к нам, то сразу проходите внутрь. Есть интересные новости.

— Я уже тут, сейчас зайду, — я отключил связь и прошёл внутрь под хмурые взгляды преподавателей и студентов, которых Голицын не пускал дальше обозначенного ректором расстояния.

В хранилище царил беспорядок: разбитые витрины, перевёрнутые столы, следы борьбы на полу. Ли Юй, ректор и декан стояли возле одного из охранников, который сидел на стуле и дрожал от страха.

Увидев меня, ректор и декан поклонились, а Ли Юй произнесла, обращаясь к охраннику:

— Повтори для князя всё, что ты нам сейчас рассказал.

— Да, сейчас, госпожа, — он смотрел на Ли Юй глазами, полными страха. Я знал этот взгляд — Ли Юй в полной мере воспользовалась своим даром.

Я слушал охранника и удивлялся: группа студентов заплатила ему сто золотых червонцев, чтобы он помог им ограбить хранилище артефактов. При этом, как потом мне сказал ректор, особо ценного тут ничего не хранилось. Этот охранник вырубил своего напарника, ударив его по голове дубинкой, и пустил сюда грабителей. Для убедительности студенты и ему приложились по голове. Потом вынесли артефакты и устроили здесь беспорядок, имитируя следы борьбы.

Я радовался, что это нападение на хранилище никак не связано с «Орденом Чёрного пламени» и моим родом.

В этот момент в хранилище вошёл судебный следователь Никифоров Николай Игнатьевич, с которым я уже имел честь встречаться, в сопровождении городовых и Елены.

— Ректор, если наша помощь больше тут не нужна, мы пойдём, — я обратился к ректору.

— Конечно, князь. Не смею вас задерживать. Госпожа Ли Юй, огромное вам спасибо, — ректор и декан почтительно поклонились, чем вызвали смятение у городовых и судебного следователя.

Мы вышли из хранилища и подошли к Голицыну:

— Мы в ресторан, позавтракать. Как освободитесь, княжич, приходите с Одоевским, — сказал я, и мы с девушками пошли по тропинке, ведущей в ресторан академии. По дороге я рассказал им про Михаила и завод.

Девушки внимательно слушали, их лица выражали серьёзную озабоченность.

— Нужно быть осторожнее, князь, — произнесла Елена. — Слишком много событий за один день.

— Да, — согласилась Ли Юй. — «Орден Чёрного пламени» — это серьёзно. Они не действуют просто так.

Я кивнул, обдумывая дальнейшие действия.

— Князь Трубецкой обещал найти кого-нибудь связанного с орденом, допросишь его, будем выяснять, кто их нанял или это они решили сами устроить с нами войну, — произнёс я, задумчиво глядя вдаль.

Елена нахмурилась:

— Орден Чёрного пламени — организация серьёзная. Они не действуют без чёткого плана.

Ли Юй, которая до этого молча слушала, добавила:

— Нужно быть осторожными. Они могут использовать любые методы, чтобы достичь своих целей. Их агенты могут быть везде.

Я кивнул:

— Да, вы правы. Как только Трубецкой найдёт нужного человека, мы получим ответы на многие вопросы. Но пока я приказал Беркуту усилить охрану всех наших объектов и быть начеку.

Девушки переглянулись, и Елена сказала:

— Мы готовы помочь. Что нужно сделать в первую очередь?

— Прежде всего, нужно дождаться информации от Трубецкого. А пока продолжим укреплять наши позиции и следить за любыми подозрительными действиями. Сегодня я встречусь с Михаилом, возможно, его исчезновение может быть связано с этими событиями.

Ли Юй решительно кивнула:

— Я готова действовать. Дайте только знать, когда понадобится моя помощь.

Мы вошли в ресторан и заняли столик в самом дальнем углу. Не успели мы сделать заказ подошедшему официанту, как в ресторан вошли Голицын и Одоевский.

Они сразу направились к нам, быстро сделали заказ официанту, и Голицын сообщил новости, которые случились сразу после нашего ухода:

— Охранник сразу сдал судебному следователю всех своих горе-подельников. Городовые уже начали аресты, артефакты, скорее всего, найдут в целости и сохранности, так как с прошлого вечера территорию академии никто не покидал.

— Это хорошая новость, — посмотрев на княжичей, я задал интересующий меня вопрос:

— Мне нужен кто-то, кто связан с «Орденом Чёрного пламени», можете помочь?

Княжичи переглянулись, и, чуть помолчав, Одоевский сказал:

— В академии есть один боярич, когда проигрался на ставках, стал стращать нас, что он наймёт орден, чтобы вытряхнуть из нас свои деньги. Были это просто слова или он действительно знает, к кому обратиться, я не скажу. Другой информации у нас нет. Можем, конечно, спросить у отцов, но сами знаете, «Орден Чёрного пламени» под запретом, как и общение с ним. Если не секрет, зачем они вам, князь?

Я задумчиво посмотрел в окно, взвешивая, стоит ли раскрывать свои карты:

— На наш завод было совершено нападение. Князь Трубецкой уже выяснил, что за этим стоит «Орден Чёрного пламени». Нужно понять, действуют они по чьему-то заказу или это их собственная инициатива.

Лица княжичей помрачнели.

— Это серьёзно, — тихо произнёс Голицын. — Если они начали действовать против вашего рода…

— Именно поэтому мне и нужен человек, который имеет связи с орденом, — перебил я. — Даже если это просто болтун, стоит проверить. Ли Юй умеет разговорить таких людей.

Одоевский кивнул:

— Я могу навести справки об этом бояриче. Но предупреждаю — он не из сильных родов, просто богатенький сынок, который любит ставить ставки.

— Любая информация может быть полезной, — ответил я, поднимая руку, чтобы подозвать официанта. — А пока давайте закончим завтрак и решим, как действовать дальше.

Девушки молча слушали наш разговор, и я видел, что они понимают серьёзность ситуации. «Орден Чёрного пламени» не был просто бандитской группировкой — это была организация с глубокими корнями и серьёзными связями. И то, что они начали действовать против моего рода в открытую, не предвещало ничего хорошего.

После завтрака я отправил Ли Юй и Елену с княжичами, чтобы они нашли этого боярича и допросили. Сам же отправился к нам в комнату, чтобы оттуда открыть портал к Михаилу. Надо было выяснить, почему он покинул родовую крепость и не выходит на связь.

В комнате я снова проверил, где находится Михаил. Он был в стареньком доме, в той же деревеньке, где я его обнаружил в первый раз. Второй мужчина находился на улице. Мысли возвращались к словам хранителя леса о том, что Михаил — потомок предателя-демиурга из другого мира.

«Нет, — думал я, — Мишка не мог предать. Он верный друг, надёжный соратник. Но проверить всё равно нужно».

Портал сформировался, переливаясь радужными всполохами. Я шагнул в него, чувствуя, как пространство вокруг искажается.

Вышел я в небольшой комнате на втором этаже деревенского дома. Михаил сидел у окна, погружённый в свои мысли. При моём появлении он резко обернулся:

— Сашка! Наконец-то, я ждал тебя. Думал, ты быстрее меня найдёшь, — он встал и шагнул ко мне, но я поднял руку, останавливая его.

— Лучше объясни мне, почему ты сбежал и не отвечал на вызовы, — я старался говорить спокойно, хотя внутри бушевала буря эмоций. — И кто твой спутник?

Лицо Михаила выражало смесь облегчения и вины:

— Я… мне нужно было кое-что проверить. Это долгая история.

В этот момент в комнату вошёл тот самый мужчина, которого я видел через связь с растительным миром. Он поклонился:

— Рад знакомству, князь Драгомиров. Моё имя — Ярослав.

Я внимательно посмотрел на него. Что-то в его облике казалось знакомым, но я не мог понять, что именно. Его движения были плавными и уверенными, а взгляд — пронзительным и внимательным.

— Поговорим, — коротко бросил я, присаживаясь за стол. — И начнём с самого начала.

Михаил переглянулся с Ярославом, и я понял — разговор будет долгим и непростым.

Глава 11

Ярослав присел напротив меня, а Михаил занял место рядом с ним.

— Я знаю, что ты беспокоишься, — начал Михаил. — Но поверь, у меня были веские причины так поступить.

— Веские причины? — переспросил я. — Ты просто исчез, не оставив ни слова, ни намёка на то, где тебя искать.

Михаил вздохнул и начал рассказывать, периодически переглядываясь с Ярославом, словно ища у него поддержки. История, которую он поведал, оказалась настолько неожиданной, что на мгновение я потерял дар речи.

— Как я тебе и говорил ещё в кадетском корпусе, я потомок правящей династии, точнее уже бывшей. Я говорил тебе правду, но ты не поверил, — Михаил глянул на Ярослава, и тот кивнул, предлагая продолжить. — Ярослав — мой старший брат и первый претендент на трон. Стал первым после того, как наш самый старший брат погиб в противостоянии с узурпатором. В той войне, где погибла вся твоя семья.

Точно, теперь я вспомнил, на кого он похож. На законного императора, который сгинул в Сибирском разломе.

— После гибели брата верные нам люди спрятали нас. Меня пристроили в кадетский корпус как сироту, правда, я отказался менять фамилию, в отличие от тебя, — Михаил улыбнулся. — Да, князь, я узнал тебя сразу, как только увидел. Ты копия своего отца, которого я хорошо знал, а тебя я видел в родовом замке, хоть ты и не знаешь этого.

Я смотрел на него удивлённым взглядом, а Михаил продолжал:

— Ярослава спрятали в этой деревне, в семье разорившегося дворянина, уехавшего сюда жить. Старый дворянин и его жена умерли недавно, и Ярослав теперь живёт один.

Ярослав встал из-за стола:

— Предвосхищая ваш вопрос, князь, да, мы с братом постоянно общались по амулетам связи. У нас они были уже давно. И я был в курсе всего, что происходит. Предлагаю спуститься на первый этаж, сварю нам кофе.

Мы с Михаилом тоже встали и последовали за Ярославом.

— А почему именно сейчас вы решили встретиться? Почему не сказали мне? Ведь Михаил знает, что я ищу наследника престола, чтобы возвести его на трон, — искренне удивился я.

Михаил покраснел и посмотрел на брата.

— Михаил рассказал мне о ваших способностях, — произнёс Ярослав, и я расширенными от страха глазами посмотрел на Михаила. Клятва стихий — он нарушил её, если он до сих пор жив, значит, лишился ядер и всё равно скоро умрёт.

— Всё с ним хорошо, князь, — Ярослав улыбался. — Правда, мне тоже пришлось принести клятву стихий вашему роду и вам.

— Как это? Ведь я должен присутствовать лично, — я вообще ничего не понимал.

— Об этом секрете очень мало кто знает, я бы сказал, что единицы, и особо не распространяются. Дело в том, что если твой младший кровный родственник принёс клятву стихий, то ты можешь тоже это сделать, так скажем, через него. Ведь когда глава рода приносит клятву стихий, она распространяется на всех в роду и даже на вассалов. В данном случае работает наоборот. Если младший принёс клятву, то у старших есть выбор — последовать за ним или нет.

Я понял, о чём он говорит, и успокоился. С Мишкой всё хорошо, но то, что он сразу не рассказал мне, меня беспокоило.

Спустившись на первый этаж, мы сели за небольшой деревянный стол. Ярослав заварил ароматный кофе, и в комнате повисла тяжёлая тишина.

— Так вот, — продолжил Ярослав, — когда Михаил рассказал мне о ваших способностях, мы решили, что мне не стоит связываться с вами в открытую, князь. Мы предполагали, что вы сами найдёте Михаила и придёте сюда. Если бы вы этого не сделали, он бы связался с вами.

— Хорошо, — я считывал их эмоции — да, они говорили правду, но всё равно мне это не нравилось. — Почему именно сейчас вы решили со мной поговорить?

— «Орден Чёрного пламени»… Они стали работать на узурпатора. Он договорился с ними, что они найдут нас и принесут ему наши головы. Мы последние, кто является законным наследником трона. Больше никого нет, даже дальних родственников. Он уничтожил всех, кроме нас. Вы тоже под ударом — после победы над Зарацкими, которые активно его поддерживали, и принятия рода Орловых в вассалы, вы слишком сильно усилились. Конечно, открытой войны с вами пока не будет. Узурпатор очень осторожен, поэтому он будет ослаблять вас экономически. «Орден Чёрного пламени» будет атаковать ваши предприятия, выводя их из строя. Вы единственный, кто может нас защитить и противостоять узурпатору, — ответил Ярослав.

— Откуда вы это всё узнали? — хоть он и не врал мне, но было интересно узнать источник информации.

— Михаил, приведи пленника, — сказал Ярослав, и Мишка сорвался с места, как будто ждал этой команды.

Через несколько минут Михаил ввёл в комнату молодого человека в наручниках, лишающих возможность ядра накапливать ману.

— Он рассказал, — Ярослав посмотрел на пленника.

Я достал амулет связи и вызвал Ли Юй:

— Боярича нашли?

— Его увезли городовые, оказывается, он был среди тех, кто решил ограбить хранилище артефактов академии, — ответила Ли Юй.

— Вернись к нам в комнату вместе с Еленой, я открою портал. Вы мне нужны. Как будете на месте, сообщи, — я прервал связь.

Я посмотрел на Ярослава и Михаила:

— Откуда пленник?

— Увязался за Михаилом в Красноярске, там за городом и взяли. Я Мишу встречал, — ответил Ярослав.

Заработал мой амулет связи:

— Мы в комнате, — коротко сказала Ли Юй.

Я открыл портал, и Ли Юй с Еленой шагнули в комнату.

Как только пленник увидел Ли Юй, я почувствовал его страх. Думаю, Ли Юй тоже это учуяла. Но самое интересное, что Ярослав тоже её боялся, хоть и не показывал вида.

— Погоди, Ли Юй, — окликнул я девушку, которая уже сделала шаг к пленному.

Она остановилась и удивлённо посмотрела на меня.

— Ярослав, вы же знаете её? — задал я ему вопрос, и он молча кивнул. — Тогда вам лучше выйти.

Ярослав снова кивнул и вышел на улицу вместе с Михаилом.

— Теперь я так понимаю, можно? — спросила Ли Юй, и я махнул рукой.

Она улыбнулась и повернулась к пленному.

Ли Юй ещё не успела применить свой дар, как пленник упал на колени и зашептал, скованный страхом и закрыв глаза:

— Пожалуйста, пожалуйста, не надо. Улыбка Тени Смерти, я всё расскажу, всё, что вы захотите знать!

Ли Юй остановилась и уставилась на него удивлённым взглядом:

— Откуда ты меня знаешь?

— Госпожа, вы, наверное, не помните, или просто не заметили меня. Я был там, когда вы по приказу главы клана «Лунвэй», уважаемого Вэй Чжэньлуна, свели с ума от страха троих предателей вашего клана, — дрожащим голосом ответил пленный.

— Хм… Точно, было такое. А ты у нас значит… — Ли Юй задумалась, смешно потирая свой подбородок. — Ну конечно! Как я могла тебя забыть! Ты был рабом у одного из них. Ведь именно ты рассказал одной из наложниц Вэй Чжэньлуна о предательстве своего господина, и за это глава клана «Лунвэй» сжалился над тобой, даровав тебе свободу, — Ли Юй заулыбалась.

А парень ещё сильнее зажмурился:

— Всё верно, госпожа. Только не сводите меня с ума. Я умоляю вас, — сквозь его зажмуренные глаза хлынули слёзы.

— Если будешь хорошим мальчиком и ответишь на все вопросы, то так и быть. Ты будешь хорошим мальчиком? — спросила Ли Юй, и парень активно закивал.

— Ну раз так, сначала расскажи, как ты попал в «Орден Чёрного пламени» и чем там занимался, — девушка села за стол возле меня и Елены.

Пленник, всё ещё стоя на коленях, начал свой рассказ:

— Я… я попал туда случайно. После того как госпожа Ли Юй… то есть вы, то есть глава клана «Лунвэй» даровал мне свободу, я думал вернуться на родину и начать новую жизнь. Но долги прежнего хозяина оказались слишком велики. Меня нашли люди из ордена и сказали, что теперь, раз я был рабом прежнего хозяина, я их раб, они забирают меня в качестве оплаты его долга. Я им пытался объяснить, что глава клана «Лунвэй» даровал мне свободу, но они не желали слушать. Теперь я выполняю для них разную работу. За это меня кормят и одевают, иногда дают денег.

— Ты разве не давал клятву клану? — удивленно спросила Ли Юй.

— Давал, госпожа. Что не сбегу и буду служить им, так я и не сбегал, меня двое господ в плен взяли, так что клятвы я не нарушаю, — быстро ответил пленный.

— Какую работу выполнял? — снова задала вопрос Ли Юй.

— Разведка, слежка, мелкие поручения. Ничего серьёзного, клянусь! — пленник поднял руки, будто защищаясь.

— Конкретнее, — настаивала Ли Юй. — За кем именно ты шпионил?

— За разными людьми… — начал пленник, но Ли Юй перебила его:

— Имена! Фамилии! Детали!

— Я… я следил за перемещениями некоторых князей в столице и в других городах, собирал информацию об их торговых путях, о военных поставках… Иногда приходилось подслушивать разговоры на балах и приёмах. Фамилий не знаю, у меня есть куратор, мой новый хозяин, он показывал мне пальцем, за кем следить, или чётко описывал, что надо разведать, — пропищал пленник в ужасе.

— А что насчёт нападения на завод князя Драгомирова по производству бронированных автомобилей? — вмешался я.

Пленник побледнел ещё больше:

— Я… я только слышал об этом. Они говорили, что это часть большого плана. Орден получил заказ на уничтожение некоторых производств, чтобы ослабить определённых князей. В частности, приоритет в уничтожении предприятий рода Драгомировых.

— Кто дал этот заказ? — резко спросила Ли Юй.

— Император, то есть узурпатор… Он через посредников связывается с орденом. Платит большие деньги и обещает власть в обмен на устранение конкурентов, когда всё закончится.

— Значит, император хочет начать войну против князей? — спросил я.

— Такого я не слышал, он общается с орденом пока только через посредников, — ответил пленник, не поднимая глаз. — Но говорят, что скоро всё изменится.

— Кто «говорят»? — спросила Ли Юй.

— Высшие чины ордена… Я слышал обрывки их разговоров. Они готовятся к чему-то большому.

— К чему именно? — уточнил я.

— Я не знаю, честно, — захныкал пленник.

Ли Юй кивнула и поднялась из-за стола. Она подошла к пленнику и, взяв его за подбородок, подняла его голову:

— У тебя есть ещё что добавить? Посмотри на меня!

Пленник замотал головой, но глаза открыл:

— Нет, госпожа! Всё, что знал, я всё рассказал!

— Хороший мальчик, — Ли Юй улыбнулась и, применив свой дар, спросила вкрадчивым голосом:

— Хороший мой мальчик, ты точно всё мне рассказал?

— Да, да, госпожа, всёёё… — он заревел от страха и обмочил штаны.

— Не плачь, милый, не плачь. Я не сделаю тебе плохо, но ты должен будешь помочь мне, хорошо? — Ли Юй говорила тихим голосом.

— Я всё сделаю, госпожа, всё, что вы скажете, — пленник сразу перестал реветь и уставился на Ли Юй преданными щенячьими глазами.

— Хороший мальчик, — она погладила его по голове. — Никому не говори, что ты здесь был. Хорошо? Вот тебе десять монеток, — Ли Юй достала из кармашка десять золотых червонцев и вложила ему в руку. — Сейчас тебя отпустят, и я отведу тебя в Красноярск. Там ты купишь себе новые штаны, а потом будешь слушать всё, что говорят в ордене и докладывать мне. Запомни мой номер амулета связи, — Ли Юй продиктовала номер. — Ты запомнил? — и парень активно закивал головой и несколько раз вслух произнёс номер Ли Юй.

Она посмотрела на меня, и я крикнул:

— Ярослав, можешь зайти и снять наручники с пленника?

Ярослав вошёл в комнату, его лицо выражало явное неодобрение:

— Вы его отпускаете?

— Да, — ответила Ли Юй. — Он будет нашим информатором. Теперь он мой верный слуга.

Ярослав неохотно снял наручники, и пленник, дрожа от страха и благодарности, поднялся на ноги.

— Иди за мной, мальчик, — сказала Ли Юй и открыла портал. — И помни: одно неверное движение — и я найду тебя. Ты же не хочешь, чтобы я расстроилась и погрузила тебя в вечную пучину ужаса?

— Нет, нет, госпожа, я всё сделаю, как вы сказали, буду сообщать вам всё несколько раз в день, — не отрывая взгляда от Ли Юй, затараторил парень.

— Хороший, мальчик, хороший, — Ли Юй потрепала его по щеке. — А теперь пошли, я провожу тебя.

И она, подтолкнув парня в портал, шагнула следом. Через пару минут она вернулась и закрыла портал.

Ярослав и Михаил удивлённо уставились на то место, где сейчас был портал, а потом дружно посмотрели на меня.

— Да, я научил Ли Юй и такому фокусу, — пожал я плечами.

Не успел я договорить, как у Ли Юй заработал амулет связи:

— Слушаю. Не надо мне докладывать каждый свой шаг. Купил и переодел штаны? Молодец. Будет что-то интересное — сообщай.

Ли Юй отключила связь, а Елена засмеялась.

— М-да, кажется, переборщила я с ним. Надо же, сообщил мне, что выполнил мой первый приказ, купил штаны и переоделся, — Ли Юй задумчиво почесала подбородок. — Наверное, когда моя сила выросла, то и мой дар усилился. Это внушение теперь работает слишком сильно.

У Ли Юй снова заработал амулет связи:

— Слушаю! Хорошо, молодец. Но не надо мне каждые пять минут докладывать обо всём на свете. Только о том, что творится в ордене и о чём они говорят. Ты понял? Молодец.

Теперь смеялись не только Елена, но и я, Ярослав и Михаил.

А Ли Юй стояла, смущаясь.

— Что на этот раз? Мне дико интересно, — смеясь, спросила Елена.

— Сообщил, что нанял экипаж и поехал на встречу со своим хозяином. А потом они куда-то ещё поедут, но он пока не знает, а как узнает — сразу сообщит, — ответила Ли Юй.

— Князь, мне кажется, нам придётся отселить Ли Юй в отдельную комнату, иначе нам её милый мальчик не даст покоя, — смеясь, произнесла Елена, а Ли Юй гневно на неё посмотрела.

— Ладно, хватит смеяться, — сказал я, пытаясь сохранить серьёзность. — Теперь, когда у нас есть информатор в ордене, нужно разработать план действий.

Ярослав кивнул:

— Согласен. Но сначала нужно обсудить, как мы будем использовать эти сведения. У нас есть враг, который действует через посредников, и мы должны быть готовы к любому развитию событий.

Михаил, всё ещё улыбаясь, добавил:

— Может, стоит усилить охрану? Особенно вокруг производств.

— Это само собой, — ответил я. — Беркут уже занимается этим. Но нам нужно нечто большее. Нам нужно понять стратегию узурпатора и опередить его. Но пока самое первое, что мы сделаем, — это поселим вас в моей крепости. Будете жить в замке, пока, увы, даже не выходя из него. Возможно, в крепости уже есть шпионы ордена. А выявить мы их вот так сразу вряд ли сможем. Собирайте вещи, вы переезжаете под мою защиту.

Ярослав кивнул и попросил Михаила ему помочь. Пока они собирали вещи, я связался с Беркутом:

— Беркут, нужно, чтобы ты и Егорыч встретили нас в главной гостиной. У нас появились важные гости, которых нужно разместить в замке.

— Понял, князь. Беру Егорыча и иду.

Елена и Ли Юй переглянулись.

— Думаю, стоит разместить их в восточном крыле, там никто не живёт, и они смогут чувствовать себя более комфортно, — сказала Елена.

— Хорошо, — согласился я. — Ли Юй, тебе надо завести такого же мальчика в нашей крепости. Пусть ходит, слушает, наблюдает и обо всём подозрительном докладывает тебе. Справишься?

— Ли Юй, только скажи ему, чтобы поздно вечером и ночью не пытался с тобой связываться, а то представь, ты скачешь на князе, а тебе твои мальчики покою не дают, — Елена опять засмеялась.

А щёки Ли Юй вспыхнули красной краской.

— Конечно, князь, — кивнула Ли Юй. — Я всё сделаю. И твои пожелания тоже учту, Елена.

И неожиданно показала ей язык, я аж поперхнулся от такого. А Елена только рассмеялась.

Через полчаса Ярослав и Михаил вернулись с небольшими сумками.

— Всё готово, князь, — сказал Ярослав. — Можем отправляться.

Я открыл портал, и мы шагнули в него. Вышли мы уже в главной гостиной замка, где нас ждали Беркут и Егорыч.

— Добро пожаловать в замок, — произнёс я. — Здесь вы в безопасности.

Беркут и Егорыч нахмурились, увидев Михаила, но я вкратце им всё быстро рассказал. И они были шокированы, так же, как и я, когда услышал эту историю.

Мы поселили Ярослава и Михаила в восточном крыле, дав им все инструкции, как им пока жить первое время. Мы договорились, что они будут общаться с Беркутом и Егорычем. А мы пока займёмся «Орденом Чёрного пламени».

Глава 12

Следующие два дня прошли спокойно. Я встретился с князем Трубецким и сообщил ему информацию, полученную от пленного. Мы договорились, что он продолжит поиск членов «Ордена Чёрного пламени» и усилит охрану своих предприятий, а также предупредит других союзных ему князей о возможных атаках.

Что касается нашего завода по выпуску бронированных автомобилей, князь предложил не восстанавливать разрушенное предприятие, а построить совершенно новое с учётом новых потребностей, а заодно устранить все ранее допущенные при строительстве ошибки. Естественно, я согласился, и Трубецкой пообещал в ближайшее время предоставить смету на строительство.

Шпион Ли Юй в стане врага пока не сообщал нам интересной информации. Я периодически отслеживал его местонахождение в надежде, что возле него появится кто-нибудь из членов ордена. Он сообщил Ли Юй, что получил задание шпионить за каким-то боярином, который нам был совершенно неинтересен. Когда он снова встретится с хозяином или ещё с кем-то из ордена, было неясно.

Оставалась одна зацепка — допросить боярича, арестованного за организацию грабежа хранилища артефактов академии.

— Добрый день, Сергей. Очень нужна помощь, — произнёс я в амулет связи.

— Добрый день, князь. Я весь во внимании, — ответил Бестужев.

— Несколько дней назад наш с вами общий знакомый судебный следователь Никифоров Николай Игнатьевич арестовал одного студента-боярича, не знаю его имени, за организацию грабежа хранилища артефактов академии. Мне очень нужно с ним поговорить. Можете договориться? — я был полон надежд, что у Бестужева получится.

— Наедине или Никифоров может присутствовать? — уточнил юрист.

— Не имеет значения для меня, главное, чтобы он не мешал разговору, — ответил я на вопрос.

— Хорошо, я постараюсь договориться. Ждите, князь, — Бестужев отключился, а я посмотрел на девушек.

— Может, сходим выпьем кофе, пока Сергей пытается договориться? — задал я вопрос, вставая из кресла в нашей комнате.

Не успели мы дойти до ресторана, как мне поступил вызов.

— Слушаю, — произнёс я.

— Добрый день, ваше сиятельство. Это судебный следователь Никифоров. Господин Бестужев озвучил мне вашу просьбу, — Никифоров замолчал, и я поторопил его:

— И какое вы приняли решение?

— На самом деле, я сам хотел попросить вас помочь мне допросить его. Так что жду вас. Когда вы сможете приехать? — ответил судебный следователь.

— В течение часа я буду у вас, — произнёс я и прервал разговор.

— Пьём кофе и едем в околоток. Никифоров ждёт нас, — сообщил я девушкам.

Околоток располагался в большом трёхэтажном здании. Никифоров встретил нас на входе, когда нас привёз извозчик, и проводил в свой кабинет.

— Сейчас приведут подследственного, я уже приказал. Может, кофе? — поинтересовался Никифоров.

— Да, если вам не трудно, — ответил я.

— Конечно, ваше сиятельство. У меня тут есть своя маленькая плитка для варки кофе. Я, знаете ли, тоже очень люблю этот напиток. Сейчас сварю, — судебный следователь встал из-за стола.

Я посмотрел на Елену, и она поняла мою немую просьбу.

— Николай Игнатьевич, давайте я сама всё сделаю. Где у вас тут всё? — Елена подошла к Никифорову, и он показал, где у него плитка, турка и кофе.

Елена сварила всем кофе и налила в чашки.

Никифоров сделал пару глотков и расплылся в блаженной улыбке:

— Елена, вы варите изумительный кофе. А я так не умею.

— Николай Игнатьевич, я могу вас научить. Это не сложно. Вот как допросим вашего подопечного, так сразу и научу, — с улыбкой произнесла девушка.

Пока мы пили кофе, городовые привели боярича. Увидев меня и девушек, он ухмыльнулся.

— И что тут делают эти студентики-первокурсники? Или они мне поведают какую-то страшную тайну? У-у-у, — сгримасничал боярич и рассмеялся.

— Николай Игнатьевич, можете оставить нас наедине минут на пять, может, даже меньше? — спросила Ли Юй, встав со своего стула и подойдя к бояричу.

— Ну-у-у… — Никифоров не спешил покидать кабинет.

— Ли Юй, начинай. Николай Игнатьевич, не помешает, — произнёс я.

Боярич снова рассмеялся:

— О да-а-а-а, начинай, детка. Сделай мне приятно.

— Конечно, родной, сейчас сделаю, — произнесла Ли Юй, и в её руке возник огненный хлыст.

На миг боярич испугался, но потом снова рассмеялся, делая вид, что ему безразлично:

— Ты этим собралась меня приласкать? Пытки в стенах этого здания запрещены, так ведь, Николай Игнатьевич? — боярич повернул голову к судебному следователю.

Ли Юй хватило того мгновения страха боярича, чтобы начать применять свой дар. Хлыст в её руках растворился, а она, взяв боярича за подбородок, повернула к себе и, улыбнувшись, спросила:

— Ты меня испугался, малыш? Ну что же ты, я не такая злая, как тебе показалось.

Она пристально посмотрела в его глаза, и боярич вздрогнул:

— Нет, я не боюсь тебя!

— Ай-яй-яй, какой плохой врунишка, — в руках Ли Юй снова вспыхнул огненный хлыст.

— Нет, нет, уберите её от меня!!! — закричал боярич в ужасе.

Никифоров дёрнулся, намереваясь встать из-за своего стола, но я так пристально глянул на него, что он остался на месте.

Ли Юй тем временем продолжала:

— Ну что же ты кричишь, мой хороший, не кричи. Ты же не хочешь, чтобы я тебя наказала, — Ли Юй поднесла к его глазам огненный хлыст, и боярич с расширенными от ужаса глазами посмотрел на него.

— Нееет, — выдавил он из себя тихим голосом, не сводя взгляда с огненного хлыста.

Хлыст в руках Ли Юй медленно стал угасать:

— Хороший мальчик, расскажи мне, зачем ты полез в хранилище артефактов академии? — начала допрос Ли Юй, когда полностью подчинила себе боярича.

Никифоров сразу подобрался и стал внимательно слушать.

— Мне приказали, — боярич опустил взгляд.

— Кто приказал? Расскажи всё подробно, — приказала Ли Юй строгим голосом.

— Куратор из «Ордена Чёрного пламени». Он сказал, что я должен привлечь студентов и с ними ограбить хранилище. А артефакты подкинуть ему, — он показал на меня рукой. — За это меня обещали взять в орден. Но я не успел. Хотел сделать это на следующий день, когда все будут на занятиях.

Боярич заплакал.

— Как зовут куратора? — спросил Никифоров.

— Я… Я не могу сказать… — боярич заревел сильнее.

— Почему? — уточнил Никифоров.

— Я давал клятву стихий, — слёзы лились ручьём по щекам студента.

Ли Юй посмотрела на Никифорова и подошла к нему:

— Я могу заставить его произнести имя и нарушить клятву, но вы же понимаете, что если он не умрёт сейчас, то умрёт позже, после того как потеряет все свои ядра?

— Понимаю, — произнёс судебный следователь и, посмотрев на меня, произнёс:

— Чего я не знаю? Зачем подкидывать вам артефакты? Мы бы всё равно выяснили, что это не вы вскрыли хранилище, князь.

Я вздохнул, не зная, что ему ответить. Рассказать правду? Я смотрел ему в глаза, Никифоров не отводил взгляд, ожидая моего ответа.

— Николай Игнатьевич, вы знаете историю моего рода? — спросил я.

Он кивнул.

— Не буду спрашивать, как вы относитесь к узурпатору, — я отслеживал его эмоции, но он никак не отреагировал на «узурпатора», — просто расскажу вам, что нас ждёт впереди. Вы знаете, что несколько дней назад был уничтожен завод по производству бронированных автомобилей, который принадлежит мне и князю Трубецкому?

Никифоров снова кивнул, внимательно меня слушая.

— Так вот, завод уничтожил «Орден Чёрного пламени» по личному распоряжению узурпатора. По нашим данным, он заключил с ними союз. Они должны уничтожить двух оставшихся в живых истинных наследников престола, а также начать уничтожать предприятия некоторых князей, включая мои, чтобы ослабить нас финансово. Вы понимаете, зачем он это делает?

— Готовится к войне с вами и теми, кто может вас поддержать, — смотря мне в глаза, ответил Никифоров.

— Я тоже так думаю. Он боится, много недовольных его правлением. Как аристократии, так и обычного населения. Маленькая искра — и в Российской Империи снова начнётся война за трон, — эмоции Никифорова были нейтральные, он никак не реагировал на наш разговор.

Мы смотрели друг на друга, и я не знал, продолжать мне разговор или нет. Но на помощь вдруг пришёл Никифоров, он сам продолжил:

— Ваша девушка, Ли Юй, я не знаю, как она это делает, но понимаю, что вам тоже нужно имя куратора. Вы хотите захватить его и узнать планы «Ордена Чёрного пламени» и… — он замолчал и внимательно посмотрел на меня немигающим взглядом, — и узурпатора.

Теперь я почувствовал, как в его душе пробудились эмоции. Горечь утраты, обида, сожаление.

— Вы кого-то потеряли в первой войне? — сразу спросил я.

Никифоров отвернулся. Но я успел увидеть, как в его глазах появились слёзы. Он не стал отвечать, лишь произнёс:

— Ли Юй, делайте своё дело. Узнайте имя того, кто служит «Ордену Чёрного пламени». А боярич… Боярич сам выбрал свою судьбу. Те, кто работает на орден, по указу истинного императора приговорены к смерти без суда.

Девушка подошла к бояричу:

— Не бойся, — она погладила его по щеке. — Назови мне имя куратора.

— Госпожа, я погибну, — захныкал боярич.

— Ты всё равно погибнешь, но либо во славу меня, либо от ужаса, в который я погружу твой разум. Выбирай, — ласково произнесла Ли Юй и снова погладила боярича по щеке.

Боярич затрясся всем телом, его губы дрожали:

— Его… его зовут… зовут…

— Смелее, мой хороший, скажи, как его зовут? — давила Ли Юй.

Боярич расплакался и сквозь слёзы и всхлипы мы услышали имя:

— Боярин Иван Пантелеймонович Лозовский… Он… он наш главный куратор… Все приказы получает от старшего наставника…

В этот момент что-то зловещее изменилось в воздухе. Тело боярича начало светиться призрачным, пульсирующим голубым светом, который словно просачивался сквозь его кожу изнутри. Его глаза расширились от ужаса, когда он почувствовал, как древняя магия клятвы стихий пробуждается в его ядрах.

Сначала его руки покрылись тонкой коркой льда, затем ледяные узоры начали распространяться по всему телу. Он закричал — пронзительно, душераздирающе, — но из его горла вырывался лишь хрип.

— Нет! Не-е-ет! — вопил он, но голос становился всё тише.

Голубое свечение становилось всё ярче, оно пульсировало в такт с его угасающим сердцем. Его тело выгнулось дугой, словно невидимые руки разрывали его изнутри. Из его рта пошла пена, смешанная с кровью, а глаза начали вылезать из орбит.

Магия клятвы стихий работала безжалостно. Его ядра, которые были источником его силы, начали разрушаться, превращаясь в чистую энергию, которая сжигала его изнутри. Кожа стала прозрачной, сквозь неё были видны ломающиеся кости и разрываемые мышцы.

Комната наполнилась запахом озона и горелой плоти. Боярич бился в конвульсиях, его крик перешёл в предсмертный хрип. Голубое свечение достигло своего пика, а затем резко погасло.

Тело боярича обмякло, превратившись в безжизненную оболочку. От него осталась лишь пустая оболочка, лишённая не только жизни, но и магической сущности. Его ядра были уничтожены, а душа поглощена древней магией клятвы.

В комнате повисла тяжёлая, пропитанная смертью тишина. Даже воздух, казалось, застыл от ужаса произошедшего.

— Это… это было… — начал было Никифоров, но не смог закончить фразу.

— Древняя магия не прощает предательства, — тихо произнесла Ли Юй, не отводя взгляда от бездыханного тела. — Но теперь мы знаем имя.

Судебный следователь достал амулет связи и вызвал городовых, чтобы унесли тело.

— У вас будут проблемы из-за его смерти? — поинтересовался я. — Может, вам необходимо укрытие? Я могу вас спрятать в своей крепости.

— Нет, не переживайте, князь. Любой образованный целитель подтвердит, что он погиб от наказания за нарушение клятвы стихий, — ответил Никифоров.

Я посмотрел на Елену, и она кивнула:

— Мы ещё не проходили это детально, но нам уже рассказывали, как определить такую смерть и что пытаться спасать такого бесполезно.

— Делайте своё дело, князь. Считайте, что я не слышал имя этого боярина. Если будет нужна моя помощь, пусть Сергей Родионович связывается со мной. А теперь, — судебный следователь встал из-за стола, — если вы не против, я займусь протоколом. А вам лучше уйти, пока городовые не пришли в кабинет. Незачем лишний раз мозолить им глаза.

Мы молча вышли из кабинета. В коридоре было пусто и тихо. Елена первой нарушила молчание:

— Это было… страшно. Никогда не видела, как работает клятва стихий.

— Да, зрелище не для слабонервных, — согласилась Ли Юй, поёжившись. — Но теперь у нас есть имя. Боярин Лозовский… Нужно будет допросить его.

— Чтобы я сам смог его найти, мне нужен его образ или хоть какие-то данные о нём, а не только имя. Вернёмся в академию, свяжусь с князем Трубецким, пусть его люди найдут этого боярина, — мы уже вышли из околотка, и Ли Юй махнула рукой извозчику, который медленно ехал мимо нас.

Пока ехали в академию, каждый думал о своём. Имя боярина Лозовского повисло в воздухе тяжёлым грузом. Теперь всё изменится. Теперь у нас есть цель.

Когда вернулись в академию, я сразу же связался с Трубецким:

— У нас есть имя. Боярин Иван Пантелеймонович Лозовский. Нужно найти его.

— Понял, князь. Мои ребятушки всё сделают. Как возьмём его, я сообщу, — ответил князь Трубецкой.

Я посмотрел на своих спутниц:

— Предлагаю пообедать. Теперь нам остаётся только ждать, пока Трубецкой найдёт этого боярина.

Елена кивнула:

— Хорошая идея. После всего произошедшего нужно восстановить силы.

Ли Юй задумчиво смотрела в окно:

— Интересно, как долго нам придётся ждать? Этот Лозовский наверняка хорошо прячется.

Мы направились в ресторан, но я знал, что спокойствие было обманчивым. Теперь, когда у нас появилось имя, игра вступила в новую фазу. И неизвестно, какие ещё сюрпризы готовит нам «Орден Чёрного пламени».

В ресторане было немноголюдно. Студенты, видимо, уже пообедали. Мы заняли уединённый столик в углу.

Мы сделали заказ подошедшему официанту, и я решил поговорить с Бестужевым:

— Сергей, можешь собрать информацию на Никифорова? Больше всего интересует, кто погиб из его ближайшего окружения в войне с узурпатором. Это может помочь нам лучше понять его мотивы и позицию.

— Князь, вы уверены, что это необходимо? — осторожно спросил Бестужев. — Судебный следователь — человек чести, и такие расследования могут его обидеть.

— Я понимаю риски, — ответил я, — но нам нужно знать, с кем мы имеем дело. Особенно сейчас, когда ситуация становится всё более напряжённой.

— Хорошо, князь, — после короткого раздумья согласился Бестужев. — Я постараюсь собрать информацию максимально деликатно. Что именно вас интересует?

— Всё, что связано с первой войной, — пояснил я. — Родственные связи, друзья, сослуживцы. Особенно те, кто мог пострадать от действий узурпатора.

— Понял, — кивнул Бестужев. — Сделаю всё возможное. Когда вам нужна информация?

— Чем быстрее, тем лучше, — ответил я, глядя на Ли Юй и Елену, которые о чём-то тихо переговаривались. — Но без спешки и лишнего шума.

— Будет сделано, князь, — Бестужев отключился.

Официант принёс наш заказ, и мы приступили к обеду. Но мысли мои были далеко отсюда. История Никифорова могла стать ключом к пониманию его позиции и тому, сможем ли мы действительно рассчитывать на его помощь в дальнейшем. Я чувствовал, что эта информация может оказаться крайне важной.

— О чём задумались, князь? — спросила Елена, заметив моё отсутствующее выражение лица.

— О Никифорове, — признался я. — Его прошлое поможет понять его позицию в будущем противостоянии с узурпатором.

Ли Юй кивнула:

— Я тоже заметила его реакцию на упоминание узурпатора. Кажется, у него есть свои счёты с ним. Возможно, это может сыграть нам на руку.

— Именно поэтому мы должны узнать больше, — согласился я. — Но осторожно, чтобы не навредить нашим отношениям с судебным следователем.

Елена задумчиво помешивала суп:

— Может быть, стоит поговорить с ним напрямую? Иногда честный разговор может дать больше, чем тайное расследование.

— Возможно, — согласился я. — Но пока нужно дождаться информации от твоего отца. Он сможет собрать факты без лишнего шума.

Мы закончили обед в напряжённом молчании, каждый обдумывая возможные варианты развития событий. Особенно теперь, когда у нас появилось имя Лозовского и намёки на личную заинтересованность Никифорова в борьбе с узурпатором.

— Предлагаю теперь пойти в комнату и отдохнуть, пока ждём новую информацию от Трубецкого и Бестужева, да и занятий сегодня нет, — произнёс я, вставая из-за стола.

Девушки заулыбались, по их виду можно было сказать, что они с радостью готовы использовать любое свободное время, чтобы побыть вместе. Елена потянулась и произнесла:

— Отличная идея, князь. После такого напряжённого дня отдых нам не помешает.

Ли Юй кивнула:

— Согласна. К тому же, нужно быть в форме, когда придут новости.

Глава 13

Мы нежились с девушками в постели. Я гладил их упругие ягодицы и собирался вставать. Хотелось пойти на ужин.

— Пойдёмте в ресторан, хочу поесть, — сказал я девушкам и начал вставать.

Одевшись, я дождался, пока девушки приведут себя в порядок. Елена выбрала элегантное платье, подчёркивающее её стройную фигуру, а Ли Юй остановилась на более практичном, но не менее привлекательном наряде.

Мы вышли из комнаты и направились к ресторану. Не успели мы пройти и полсотни метров, как амулет связи в моём кармане завибрировал.

— Князь, это Трубецкой. Мои ребятушки нашли этого боярина и следят за ним, но я приказал пока не брать его. Есть у меня ощущение, что мы от него ничего не добьёмся. Думаю, они все там под клятвой стихий.

— А вы, скорее всего, правы, князь, — ответил я. — Когда мы добывали имя, наш подопечный умер после того, как нарушил клятву стихий. А он был завязан на этого боярина Лозовского.

— Вот именно! — подтвердил Трубецкой. — Поэтому предлагаю не спешить. Я приказал установить слежку за всеми его людьми и теми, кто его посещает в поместье. Возможно, сможем установить круг его общения и выйти на верхушку «Ордена Чёрного пламени», чтобы нанести им существенный удар.

— Разумно, — согласился я. — Но как долго мы можем ждать? Орден не стоит на месте, они могут нанести удар в любой момент.

— Знаю, князь, — ответил Трубецкой. — Поэтому и предлагаю собрать всех завтра. Нужно продумать стратегию.

— Хорошо, — согласился я. — Завтра в полдень в «Золотой лилии».

— Договорились, — подтвердил Трубецкой и отключился.

Я повернулся к девушкам:

— Трубецкой решил вести наблюдение за всеми контактами Лозовского. Хочет через них выйти на верхушку ордена.

Елена нахмурилась:

— Это может занять много времени. А если они заметят слежку?

— Именно поэтому нужно действовать осторожно, — вмешалась Ли Юй. — Любая ошибка может спугнуть их.

— Поэтому завтра и соберёмся, — сказал я. — Нужно продумать каждый шаг.

Мы продолжили путь к ресторану, но теперь мысли были заняты не ужином, а предстоящей операцией. План Трубецкого имел смысл — через окружение Лозовского можно было выйти на более значимые фигуры ордена. Но времени на реализацию было мало. Узурпатор не ждал, и каждый день промедления мог стоить нам дорого.

В голове крутились мысли о том, как лучше организовать наблюдение, не привлекая лишнего внимания. «Орден Чёрного пламени» был опасен, и недооценивать его возможности было бы глупо. Нам предстояло сыграть очень осторожно, словно по тонкому льду, чтобы не провалиться в пропасть.

После ужина мы погуляли пару часов по территории академии и отправились спать.

Проснулся я от стойкого чувства, что мне срочно надо в Кавказский разлом. Это было не просто предчувствие — нечто большее, какое-то древнее знание, спрятанное в глубинах сознания. Я закрыл глаза и обратился к ядру стихии Духа. Оно бушевало, словно запертый в клетке зверь, но, вступив со мной в прямой контакт, постепенно успокоилось, хотя всё ещё пульсировало, словно пытаясь что-то сказать.

Отправляться в Кавказский разлом надо было срочно. Зачем — я так и не понял. Понятно было одно: стихия Духа почувствовала там что-то важное, жизненно необходимое для меня.

Я аккуратно, стараясь не потревожить спящих девушек, выбрался из кровати. Тихо собрал вещи, стараясь не издавать ни звука. В ванной комнате быстро оделся, проверил крепления меча и кинжалов — всё должно быть под рукой в случае необходимости.

Открыл портал прямо в ванной комнате к родовому хранилищу и шагнул в него. Холодный свет магических фонарей встретил меня в катакомбах. Здесь, в тишине и полумраке, я чувствовал себя особенно сосредоточенным.

В родовом хранилище взял несколько заряженных мной накопителей маны и закрепил их на перевязи. После боя с армией Зарацкого я стал чаще брать с собой дополнительные источники энергии. Моих браслетов уже не хватало для масштабных сражений, а собственную ману я старался расходовать аккуратно, чтобы она всегда успевала восстанавливаться.

Последний раз окинул взглядом хранилище и прежде, чем шагнуть в новый портал, ведущий к границе Кавказского разлома, взял два магических фонаря и закрепил их на плечах, немного подумав, взял один из рюкзаков с консервами, которые я здесь оставил после последнего посещения Сибирского разлома. Стихия Духа всё ещё настойчиво тянула меня вперёд, и я знал — там, впереди, меня ждёт что-то очень важное.

Так как я не стал открывать портал сразу к воротам в разлом, чтобы не шокировать солдат, мне пришлось двадцать минут топать по дороге к разлому. Была глубокая ночь, но я очень надеялся, что меня пропустят в разлом.

Вообще, Кавказский разлом пользовался популярностью у охотников на монстров, и порой ворота не закрывались круглые сутки. Так было и сейчас. Я подошёл к воротам, возле которых готовилась к проходу большая группа охотников. Это было мне на руку — я сразу пошёл в специальное здание, в котором необходимо было оплатить пошлину за проход.

Сделав это, я получил квиток и с ним отправился к готовой войти в разлом группе. Показав квиток-разрешение на проход солдатам, я последовал за группой в открытые ворота. Впереди, через примерно пять километров, нас ждал главный рубеж, который в этом разломе нормально функционировал.

Холодный ночной воздух пронизывал до костей, но я не обращал на это внимания. Мой внутренний компас неумолимо тянул вперёд, к цели, которую я пока не мог разглядеть. Группа охотников переговаривалась вполголоса, обсуждая предстоящую охоту и делилась опытом.

Дорога казалась бесконечной, но я знал, что каждый шаг приближает меня к тому месту, куда так настойчиво зовёт стихия Духа. Когда впереди показались огни главного рубежа, я уже чётко ощущал — там, за этой точкой, меня ждёт нечто важное.

Стражники на рубеже проверили наши разрешения и пропустили внутрь. За ним начиналась территория монстров разлома — место, где законы обычной реальности переплетались с магией, создавая причудливый и опасный мир.

Я отделился от группы охотников и направился в ту сторону, куда указывало моё ядро стихии. Теперь мне необходимо было покинуть рубеж через одни из ворот и продолжить свой путь, углубляясь внутрь разлома. Как далеко мне придётся идти, я не представлял.

Я остановился перед массивными створками ворот, чувствуя, как ядро стихии Духа пульсирует внутри, подталкивая вперёд.

Под пристальные и удивленные взгляды солдат, я попросил выпустить меня через ворота.

— Вы понимаете, что сейчас глубокая ночь и монстры в это время особенно активны? А вы один. Вы отдаёте себе отчёт в том, что можете не вернуться? — спросил меня вежливо старый солдат у ворот, его голос звучал обеспокоенно, но без тени сомнения.

— Понимаю, — ответил я, не отводя взгляда от тёмной громады разлома.

Солдат окинул меня внимательным взглядом, оценивая мою готовность и решимость. Его глаза, видавшие немало опасностей, сейчас смотрели с пониманием, но и с тревогой.

— Хорошо, — наконец произнёс он, вздохнув. — Но, если что-то пойдёт не так, помощи ждать придётся долго. Скорее всего она вообще не придёт.

— Я готов к этому, — кивнул я.

Стражник махнул рукой своим подчинённым:

— Открывайте ворота.

Створки начали медленно расходиться с оглушительным скрипом, эхом, отражающимся от каменных стен туннеля. Я кивнул в знак благодарности и шагнул в пасть туннеля, где ночь казалась ещё чернее, а тишина — ещё тревожнее. Тусклый свет от магических фонарей, установленных в туннеле, практически не освещал пространство, создавая порой большие промежутки абсолютной темноты. Впереди ждали неизведанные тропы и опасности, но зов стихии Духа был сильнее страха перед неизвестностью.

Как только ворота за моей спиной начали закрываться, я с помощью маны усилил зрение. Стихия Земли по моему желанию уже сканировала пространство впереди на многие метры, улавливая малейшие колебания энергии и движения. Пронизывающий холод заставил меня активировать кольчугу, чтобы не замёрзнуть.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустоте туннеля. Я двигался осторожно, держа руку на рукояти меча. В темноте могли затаиться монстры, которых стихия Земли могла не определить, если они стояли без движения. Но сейчас было не время для осторожности — зов стихии Духа становился всё настойчивее, подталкивая вперёд. Надо было спешить.

Усиленное зрение позволяло видеть то, что было скрыто от обычного взгляда: энергетические потоки, следы недавней активности монстров, аномалии в структуре пространства. Стихия Духа вела меня по извилистым коридорам разлома, словно знала путь лучше меня самого.

Я шёл вперёд, готовый к любым испытаниям. В этой темноте, где каждый шорох мог означать опасность, я чувствовал странное спокойствие. Будто сама судьба вела меня к какой-то важной цели, и я был готов следовать этому пути до конца.

Через некоторое время я свернул в тёмный и узкий проход, где уже не было никакого света. Пришлось включить свои магические фонари, закреплённые на моих плечах, и двигаться дальше.

За два часа движения по туннелям я не встретил ни одного монстра, но был уверен, что спустился уже на второй уровень и планомерно двигался на третий.

Магические фонари на плечах отбрасывали призрачный свет на стены туннеля, превращая тени в причудливые, искажённые фигуры. Их свет был слабым, но достаточным, чтобы не потерять путь в этой кромешной тьме. Каждый шаг требовал осторожности — неровный пол мог таить неожиданные ловушки или обвалы.

Ещё два часа непрерывного движения по извилистым коридорам разлома привели меня на третий уровень. Здесь воздух был тяжелее, пропитан запахом сырости и разложения. Время от времени земля под ногами дрожала от далёких подземных толчков, а стены отзывались глухим эхом.

Стихия Духа продолжала настойчиво подталкивать вперёд, указывая путь между залами и ответвлениями туннелей. Мой внутренний компас работал безошибочно, словно знал каждую трещину в этих древних коридорах.

Периодически я останавливался, чтобы прислушаться к окружающему пространству. Стихия Земли продолжала сканировать окрестности, улавливая малейшие вибрации от шагов монстров. Пока всё было тихо, но я знал — это затишье может быть обманчивым.

Впереди показался поворот, за которым туннель разветвлялся. Стихия Духа настойчиво вела меня налево — ещё ниже, ещё глубже в разлом.

Левый туннель выглядел древним и мрачным. Его стены были покрыты странными налётами и незнакомыми символами, которые мерцали в свете моих фонарей. Воздух здесь казался гуще, пропитанный запахом сырости и древности.

Я шёл вперёд, надеясь, что потом смогу отсюда открыть портал домой, хотя раньше у меня такого не получалось, либо найти дорогу назад. Лабиринт туннелей казался бесконечным — я уже сбился со счёта, сколько прошёл поворотов и как часто уходил из одного туннеля в другой.

Каждый новый коридор выглядел одинаково мрачно: влажные стены, покрытые странными налётами, низкий сводчатый потолок и неровный пол, усыпанный камнями. Магические фонари едва справлялись с кромешной тьмой, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Время здесь словно остановилось. Не было ни ориентиров, ни запоминающихся мест. Только зов стихии Духа вёл меня сквозь этот подземный лабиринт. Я активировал кольчугу на полную мощность, готовясь к любым неожиданностям.

В голове крутилась мысль о том, что нужно оставить какие-то метки на стенах, чтобы потом найти обратный путь. Но времени на это не было — стихия Духа торопила вперёд, к какой-то важной цели, которая ждала меня в глубине разлома.

С каждым шагом напряжение росло. Что, если я не смогу открыть портал? Что, если заблужусь в этих бесконечных туннелях? Эти мысли проносились в голове, но я гнал их прочь, доверяя своему внутреннему компасу и зову стихии.

Я уже понимал, что ушёл как минимум на четвёртый уровень и продолжал спускаться всё ниже, когда вышел в огромную пещеру. Её своды терялись где-то в темноте, а стены были покрыты странными светящимися минералами, создающими призрачное сияние.

Воздух здесь был тяжелее, пропитан запахом древних тайн и магии. Магические фонари едва справлялись с масштабами этого пространства, отбрасывая дрожащие тени на причудливые сталактиты и сталагмиты.

Стихия Духа вдруг затихла, словно прислушиваясь к чему-то. Мой внутренний компас безошибочно указывал вперёд, туда, где в глубине пещеры виднелось какое-то движение. Стихия Земли уловила едва заметные колебания, будто кто-то или что-то ждало меня там, в темноте.

Я достал меч и создал вокруг себя воздушный щит, готовясь к любой неожиданности. Каждый шаг теперь давался с трудом — чувствовалось, что это место пропитано древней магией, которая могла быть как дружественной, так и враждебной.

Впереди что-то мерцало — не как мои фонари, а каким-то внутренним светом. Это сияние манило вперёд, обещая раскрыть какую-то важную тайну. Я двинулся навстречу этому свету, чувствуя, как сердце бьётся всё чаще.

Я успел сделать всего пару шагов по направлению к свету, когда он внезапно пропал. В тот же миг стихия Земли отчётливо уловила тяжёлые, размеренные шаги, приближающиеся ко мне.

Мгновенно отключив магические фонари, я полагался теперь только на тусклое свечение минералов и своё усиленное магическое зрение. Тени в пещере заплясали в причудливом танце, создавая иллюзию движения повсюду.

Сердце забилось чаще, но я заставил себя оставаться спокойным. Рука сама собой крепче обхватила рукоять меча, а в воздушный щит полилась дополнительная мана, ещё сильнее усиливая его параметры. Каждый шаг неизвестного существа стал отдаваться гулким эхом в огромном пространстве пещеры.

Существо было огромным — просто гигантским, даже для такой пещеры. Его массивная фигура словно заполняла всё пространство вокруг. Двигалось оно медленно, но с пугающей уверенностью, будто точно знало моё местоположение.

Каждый его шаг сопровождался оглушительным треском ломающихся сталактитов и сталагмитов. Монстр целенаправленно расчищал себе путь, неумолимо приближаясь ко мне. Земля под его ногами дрожала, а своды пещеры отзывались гулким эхом.

Я замер, стараясь не издавать ни звука. Существо излучало мощную ауру силы, от которой по спине пробегал холодок.

В тусклом свете минералов я мог различить лишь размытый силуэт, но даже этого было достаточно, чтобы понять — передо мной нечто поистине устрашающее. Монстр двигался методично, словно хищник, играющий с добычей перед финальным броском.

Сердце бешено колотилось в груди, но я заставил себя оставаться неподвижным. Рука крепко сжимала рукоять меча, а стихия Духа молчала, будто затаив дыхание в ожидании неизбежной схватки.

Ещё несколько тяжёлых шагов — и чудовище окажется в пределах досягаемости. Времени на раздумья не оставалось. Нужно было действовать, пока у меня ещё был шанс на победу в этой неравной битве.

Я медленно, стараясь не попасть даже под тусклый свет минералов, начал двигаться вдоль стены, пытаясь обойти монстра сбоку. Каждый шаг давался с трудом — земля под ногами казалась предательски громкой, а стены пещеры словно сжимались вокруг.

Существо продолжало методично прокладывать себе путь, ломая сталактиты и сталагмиты. Его массивная фигура отбрасывала причудливые тени, которые танцевали по стенам пещеры, создавая иллюзию множества противников.

Не понимая, где у этого создания слабые места, я не представлял, как смогу его одолеть. Стихия Духа, обычно служившая мне надёжным проводником, сейчас хранила молчание, словно затаилась в ожидании чего-то.

Усилив зрение на максимум, я пытался разглядеть детали строения монстра, но его силуэт оставался размытым, будто существо было окутано какой-то защитной аурой.

Прижавшись к стене, я замер, оценивая расстояние до монстра. До него оставалось всего несколько метров — один неверный шаг, и он заметит моё присутствие. Но отступать было некуда — позади только тупик, впереди — неизвестность.

Собрав всю свою волю в кулак, я приготовился к решающему рывку. Нужно было действовать быстро и точно, иначе этот бой станет моим последним. Теперь я уже не ждал помощи от стихии Духа — приходилось полагаться только на свой опыт и интуицию.

Глава 14

Монстр продвинулся ещё немного вперёд и внезапно остановился, словно потеряв мой след. Его массивная фигура застыла в темноте, а я оказался всего в метре от его бока — настолько близко, что чувствовал исходящее от него тепло.

Но даже на таком расстоянии я не мог разглядеть его истинное строение — очертания существа продолжали размываться, словно оно было окутано какой-то магической завесой. Это только усиливало ощущение опасности и неизвестности.

Действуя быстро и тихо, я убрал меч и достал кинжалы. Напитав их своей маной, почувствовал, как оружие нагрелось от магической энергии. Секунда — и я уже в прыжке, нацеливаясь на то место, где, как мне казалось, должен быть уязвимый участок брони.

В воздухе я развернулся всем телом, готовясь к удару. Кинжалы, светящиеся от магической энергии, были направлены точно в цель. Если удастся пробить его панцирь и зацепиться — у меня появится шанс найти его слабые места.

Время словно замедлилось. Я видел, как приближается массивное тело монстра, как размываются его контуры в магическом зрении. В ушах пульсировала кровь, а сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди.

Удар! Кинжалы встретили сопротивление брони, но магическая энергия помогла пробить защиту. Я вцепился в существо, стараясь удержаться на его боку, пока оно не сбросило меня.

Теперь главное — не дать ему сбросить себя и найти его уязвимые места, пока есть возможность.

Тварь лишь слегка дёрнулась, словно от укуса насекомого, и осталась неподвижно стоять. Я продолжал взбираться на его спину, методично пробивая кинжалами толстую броню. С каждым ударом магическая энергия помогала мне преодолевать его защиту, хотя сопротивление было огромным.

Я подтягивался всё выше, и наконец смог разглядеть всё величие этого создания. Теперь, оказавшись на близком расстоянии, я увидел, что существо было покрыто массивными костяными пластинами, напоминающими доспехи древних воинов. Его тело переливалось в тусклом свете пещеры, а между пластинами виднелись тонкие линии — возможно, его уязвимые места.

Огромные когти на лапах оставляли глубокие борозды в камне, а спина возвышалась над пещерой, словно небольшая гора. Существо было настолько огромным, что я едва мог охватить взглядом его целиком. Его голова, увенчанная рогами, напоминала древний храм, а массивные плечи казались высеченными из цельного камня.

Монстр, почувствовав моё присутствие, начал медленно поворачивать голову в мою сторону. Его глаза, светящиеся в темноте, наконец заметили меня — крошечную фигурку на его спине. Я понимал, что теперь он знает о моём присутствии, и битва только начинается.

Теперь, когда я видел его истинное лицо, мне нужно было найти способ использовать его уязвимости, пока он не сбросил меня со своей спины.

Убрав кинжалы, я ринулся к голове монстра, ловко перепрыгивая с одной костяной пластины на другую.

В одной руке я сформировал пылающее огненное копьё, в другой — создал воздушное копьё, наполненное силой стихии. Мана текла по венам, усиливая мои способности, делая движения более чёткими и точными.

Монстр, почувствовав угрозу, начал двигаться быстрее, его массивное тело заходило ходуном. Я ускорился, используя каждую неровность брони как опору. Воздух вокруг наполнился треском магической энергии — мои копья были готовы к удару.

Существо развернулось, пытаясь достать меня лапой, но я был быстрее. Перепрыгивая через выступающие пластины брони, я приближался к его голове, где, как подсказывала интуиция, должны быть уязвимые места.

Сердце билось в груди как молот, но разум оставался холодным и расчётливым. Ещё немного — и я окажусь в пределах досягаемости для решающего удара. Главное — не промахнуться и использовать всю свою силу в нужный момент.

Монстр издал оглушительный рёв, его глаза вспыхнули ярким, обжигающим светом, озарив всю пещеру призрачным сиянием. Я, собрав всю свою силу и скорость, рванулся вперёд, двигаясь так быстро, как только мог.

В моих руках пылали два копья — огненное и воздушное. Они дрожали от напряжения, готовые нанести решающий удар. Мана бурлила в венах, усиливая каждое движение, делая его точным и смертоносным.

Монстр стал подниматься на задние лапы, пытаясь раздавить меня об потолок пещеры, но я был быстрее. Перепрыгивая через костяные пластины брони, я стремительно приближался к его голове — единственной уязвимой точке, которую удалось разглядеть в этом хаосе.

Монстр взревел снова, максимально вывернув голову в мою сторону. Его пасть открылась, извергая поток обжигающего пламени. Я едва успел увернуться, чувствуя, как огненная волна сносит мой воздушный щит и обжигает кольчугу невероятным жаром, но она выдержала смертоносное дыхание чудовища.

Теперь или никогда!

Собрав всю оставшуюся ману из накопителей и браслетов в единый смертоносный заряд, я метнул оба копья одновременно. Огненное копьё, пылающее как маленькое солнце, должно было прожечь толстую броню, а воздушное, наполненное силой стихии, должно было усилить пробивную мощь удара.

В этот момент время словно замедлилось. Копья, светящиеся от концентрированной магии, устремились к цели. Монстр, почувствовав опасность, попытался уклониться, но было поздно. Оружие достигло цели, и пещера озарилась яркой вспышкой от столкновения магии и брони…

Вспышка ослепила меня, и я на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Сбившись с шага, я пошатнулся, едва удержавшись от падения со спины монстра. Пальцы судорожно вцепились в шероховатую поверхность костяных пластин, пытаясь найти опору.

Собрав остатки сил, я вжался в броню существа, стараясь стать как можно незаметнее. Дыхание участилось, сердце колотилось где-то в горле, а разум лихорадочно искал выход из этой ситуации. Падение со спины монстра означало верную гибель — либо от его когтей, либо от удара о каменный пол пещеры.

Постепенно зрение начало возвращаться, и я увидел перед собой огромную дыру в броне монстра. Копья не достигли головы монстра, но, как и меня, оглушили его. Сейчас же монстр уже приходил в себя, и его свирепый рёв разнёсся по всей пещере, отражаясь от стен гулким эхом.

Я мгновенно усилил свою кольчугу до предела. Мана хлынула по венам, наполняя меня силой. Не придумав ничего лучше в этой критической ситуации, я прыгнул внутрь монстра, формируя вокруг себя мощный воздушный щит.

Его плоть оказалась неожиданно податливой, словно жидкий металл, пропускающий меня внутрь. Проникая глубже, я ощущал, как вокруг меня сжимается живая материя, пытаясь выдавить непрошеного гостя.

Воздушный щит трещал от давления, но пока держался. Внутри монстра было темно и тесно, но моё усиленное зрение позволяло видеть странные энергетические потоки, циркулирующие в его теле. Теперь у меня появился шанс найти его истинную слабость — если, конечно, я успею сделать это прежде, чем он меня раздавит.

Я создал стену огня, направив её к энергетическим потокам монстра, сжигая всё на своём пути и освобождая себе проход. Пламя яростно разрасталось внутри существа, пожирая его плоть и разрушая внутренние структуры. Сквозь его тело я слышал, как он ревел от боли, бессильно бился об стены пещеры, пытаясь избавиться от нестерпимого жара, пожирающего его изнутри.

Его конвульсии становились всё сильнее, а рёв — пронзительнее. Стены пещеры дрожали от его ударов, а я продолжал направлять огненную стихию прямо в сердцевину его существа, не давая пламени угаснуть ни на мгновение.

Теперь всё зависело от того, кто первым исчерпает свои силы — я, поддерживая огненный поток, или монстр, пытающийся противостоять внутреннему разрушению.

Я двигался вслед за стеной огня, безжалостно разрывая и уничтожая всё на своём пути. Пламя расчищало мне дорогу через живую материю монстра, превращая его внутренние органы в пепел.

С каждым шагом я приближался к цели — огромному пульсирующему ядру, которое служило источником его силы. Оно сияло ярким светом, наполняя существо жизненной силой и магической энергией. Это был центр его существования, его сердцевина, без которой монстр был не более чем оболочкой.

Ядро пульсировало в такт с сердцебиением чудовища, распространяя волны энергии по всему телу. Теперь я понимал, что именно оно защищало монстра от внешних атак, создавая ту самую магическую завесу, которая делала его очертания размытыми.

Теперь, когда источник его силы был обнажён, у меня появился реальный шанс одержать победу в этом смертельном поединке. Но нужно было действовать быстро — монстр ещё был жив и боролся за своё существование.

Я достал меч и медленно приблизился к пульсирующему ядру. Оно словно почувствовало моё присутствие и начало пульсировать всё сильнее, излучая волны энергии. В этот момент монстр издал оглушительный рёв, и его тело заходило ходуном, отчаянно пытаясь избавиться от незваного гостя внутри себя.

Собрав остатки сил, я напитал меч своей маной до предела. Оружие засветилось ярким светом, готовясь нанести решающий удар. Собрав всю свою решимость, я вонзил клинок прямо в центр пульсирующего ядра, разрушая внутренние связи, питающие монстра жизненной силой.

В этот момент я почувствовал, как энергия существа хлынула в меня, словно пытаясь защититься. Мои глаза застилала пелена, а сознание начало меркнуть под натиском чужой силы.

Последнее, что я запомнил — это как ядро начало распадаться на части, а вместе с ним разрушалась и внутренняя структура монстра. Затем в моих глазах окончательно потемнело, и я потерял сознание, не успев осознать свою победу.

Очнулся я полный сил и энергии. Не знаю, сколько времени провёл без сознания, но мои браслеты и накопители маны из родового хранилища были полностью заряжены от избытка энергии в центральном ядре.

Уже давно я сделал так, что любой избыток энергии, вырабатываемой моим центральным ядром, автоматически уходил в накопители.

И сейчас я даже порадовался, что в своё время нас научил заряжать накопители помощник капитана судна, на котором мы добирались из Архангельска до Красноярска. Его уроки оказались бесценными — сейчас я снова имел огромный запас маны, который мог понадобиться в любой момент времени.

Осторожно ощупав себя, я убедился, что кольчуга до сих пор активна и работает на полную мощь, а оружие по-прежнему при мне. Ядра стихий и центральное ядро существенно выросли в размерах после поглощения силы монстра, что говорило о значительном усилении моих способностей.

Оставалось только выбраться из тела поверженного монстра и осмотреться — нужно было понять, какие последствия принёс этот бой и что ждёт меня впереди.

Собравшись с мыслями, я начал прокладывать путь наружу. Тело монстра уже не сопротивлялось, а его плоть казалась безжизненной и холодной. Вскоре я оказался снаружи, в пещере, которая теперь казалась непривычно тихой и пустой.

Осмотревшись, я увидел, что от могучего существа остались лишь обломки брони и следы недавнего сражения. Стены пещеры были испещрены царапинами и следами пламени, а воздух всё ещё пах гарью.

Но самое удивительное было то, что ядро стихии Духа снова настойчиво звало меня вперёд, указывая новое направление. Похоже, моё приключение только начиналось, и впереди ждали новые испытания, требующие всей моей силы и мудрости.

Я двинулся вперёд, осторожно обходя массивные останки монстра, которые всё ещё источали слабое свечение. Каждый шаг отдавался гулким эхом в просторном зале пещеры. Воздух здесь казался тяжелее, пропитанный запахом озона, гари и пепла.

Стихия Духа настойчиво тянула меня к противоположному концу пещеры. Её зов становился всё отчётливее, словно раскрывая передо мной новый путь. Я усилил зрение, пытаясь разглядеть, что скрывается в темноте впереди.

Стены пещеры здесь выглядели иначе — более гладкими, почти отполированными, будто их касалась чья-то невидимая рука.

С каждым шагом вперёд я всё больше ощущал, как растёт напряжение. Казалось, сама пещера затаила дыхание, ожидая моих дальнейших действий. Впереди, в самом дальнем углу, мерцал едва заметный свет — возможно, это и была цель моего путешествия.

Я замедлил шаг, готовясь к новой встрече с неизвестностью. Продвигаясь вперёд и ожидая новых нападений, я наконец-то достиг цели.

Передо мной открылся древний постамент, искусно высеченный в камне. На нём возвышалась небольшая статуя существа, застывшего в позе лотоса. Его черты были настолько человеческими, что поначалу я принял его за обычного человека, но что-то в его облике казалось иным, неземным.

На груди изваяния покоился медальон, излучающий яркий, пульсирующий свет. Этот свет словно звал меня, манил прикоснуться к нему. В воздухе витало ощущение древней магии, а от самой статуи исходило едва уловимое тепло, будто она хранила в себе частичку давно ушедшей эпохи.

Я замер в нескольких шагах от артефакта, не решаясь подойти ближе. Что-то в этой статуе и медальоне вызывало во мне необъяснимое беспокойство.

Сделав осторожный шаг вперёд, я почувствовал, как у меня на груди начинает нагреваться мой родовой амулет стихий, усиливающий контроль над стихийной магией. Металл словно ожил, обжигая кожу через ткань рубашки. Я отступил, и амулет тут же начал остывать, будто ничего и не произошло.

Потрясённый этим явлением, я решил действовать иначе. Сняв свой амулет с шеи, я осторожно вытянул руку, держа его за цепочку. Медленно, шаг за шагом, я приближался к загадочной статуе.

И тут произошло нечто невероятное. Когда расстояние между двумя амулетами сократилось до одного метра, цепочка с моим родовым амулетом натянулась. Металл засиял, словно оживший, излучая мягкое, пульсирующее свечение. В следующий миг раздался оглушительный звон, и цепочка с треском разорвалась.

Мой амулет, будто притянутый невидимой силой, взлетел в воздух. Он двигался плавно и грациозно, словно танцуя в воздухе. В мгновение ока он опустился прямо на грудь статуи, где слился воедино с древним медальоном в ослепительной вспышке света.

Пещера наполнилась мягким, всепроникающим сиянием. Воздух затрещал от концентрированной магической энергии, а стены задрожали, словно пробуждаясь от векового сна. Два амулета, теперь ставшие единым целым, начали пульсировать в унисон, создавая вокруг себя светящееся поле.

Через несколько секунд всё закончилось, свет от слияния амулетов постепенно угасал, и лишь светящиеся минералы, вкрапленные в стены и своды, не давали погрузиться пещере в полную тьму. Их мягкое сияние создавало причудливые узоры на полу, словно приглашая меня к дальнейшим действиям.

Я протянул руку к статуе, движимый непреодолимым желанием забрать свой амулет. Но не успел я коснуться его, как произошло нечто удивительное — амулет словно ожил. Он плавно поднялся в воздух и сам прыгнул мне в руку, будто ожидая именно этого момента.

В моей ладони амулет начал пульсировать, наполняясь новой силой. Цепочка, которая только что была разорвана, теперь словно ожила. Она медленно обвила сам амулет, сливаясь с ним в единое целое. Металл перетекал, менял форму, пока не превратился в неотъемлемую часть артефакта, намертво закрепившись на нём.

Я ощутил, как по телу пробежала волна энергии. Амулет стал теплее, а его поверхность засветилась мягким, внутренним светом. Теперь он казался не просто родовым артефактом, а чем-то гораздо более могущественным, словно впитавшим в себя частичку древней магии этой пещеры.

Как только я надел амулет на шею, произошло нечто удивительное. Моё ядро стихии Духа опять пробудилось и вновь позвало меня в путь. Но теперь это было не просто неясное чувство направления — я знал, куда мне нужно идти.

Связь с ядром стала намного сильнее, будто амулет усилил мою способность воспринимать его сигналы. Я чувствовал, как мана струится по моим энергетическим каналам, наполняя меня новыми силами и уверенностью.

Я стоял и улыбался. Теперь, когда путь был ясен, я с лёгкостью открыл портал и шагнул в него, нисколько не сомневаясь в том, где я выйду.

Глава 15

Я вышел возле родового хранилища. Ввёл рунный ключ, и двери хранилища тихо открылись. Я сразу отправился к стеллажу с частями комплекта «Единство стихий».

По какой-то неведомой причине я почувствовал необходимость полностью раздеться. Не понимая, зачем это нужно, я всё же последовал внутреннему порыву. Затем закрепил на ногах поножи Земли, а на руках — наручи Воды.

Взял шкатулку с браслетами Огня, и она сама открылась, явив мне два изящных браслета. Не раздумывая, я надел их на запястья. Ещё одна шкатулка, с кольцом Воздуха, подаренная мне главой клана «Лунвэй» Вэй Чжэньлуном, открылась в моих руках. Кольцо стихии Воздуха село на палец как влитое, словно было создано специально для меня.

Каждое из этих действий сопровождалось едва уловимым покалыванием в местах соприкосновения артефактов с кожей, будто сами стихии приветствовали моё решение.

Но я понимал, что не хватает двух важнейших деталей. И они были здесь — родовая книга и родовой меч.

Взяв их в руки, я поддался внезапному порыву и подошёл к большому зеркалу, которое осталось здесь с тех времён, когда в хранилище перенесли всю мебель из замка. В его отражении предстал необычный образ: обнажённый воин, облачённый в части комплекта «Единство стихий», держащий в руках древние артефакты нашего рода.

В этот момент я почувствовал, как все части комплекта начали вибрировать, словно настраиваясь друг на друга. Стихии внутри меня зашевелились, готовые к чему-то важному.

Все предметы начали преображаться прямо у меня на глазах. Поножи, наручи, браслеты и кольцо, которые только что плотно облегали моё тело, вдруг утратили свою форму. Они превратились в тонкие, мерцающие струйки металла, похожие на расплавленное серебро.

Эти металлические нити, извиваясь, словно живые, устремились к моему амулету. Они бежали по коже, оставляя за собой светящиеся следы, проникая в каждую пору. Амулет, который я носил на груди, начал пульсировать всё ярче и ярче, поглощая в себя всю эту металлическую энергию.

Я чувствовал, как каждая частица комплекта «Единство стихий» вливается в мой амулет, становясь его неотъемлемой частью. Книга и меч, которые я держал в руках, тоже начали меняться — их материальная форма растворялась, превращаясь в чистую энергию, которая устремилась к тому же центру.

Это было невероятно красиво. Каждый элемент комплекта «Единство стихий» растворялся в моём амулете, оставляя после себя след из чистой магической энергии.

Мои родовые артефакты — амулет стихий, книга, отполированный до блеска меч — все они оказались частями единого целого. Теперь я понимал, почему они хранились вместе, почему каждый из них имел особое значение для нашего рода.

Глядя на то, как мой амулет поглощает силу остальных артефактов, я вдруг осознал, что дед и отец, вероятно, знали об истинной природе этих предметов.

Амулет на моей груди пульсировал всё ярче, впитывая в себя мощь комплекта. Он становился не просто украшением или защитным артефактом — он превращался в нечто большее, в ключ к древней силе, которая дремала в недрах нашего рода веками.

Я не смог сдержать смех, когда амулет впитал последние капли энергии от остальных артефактов. Это было похоже на то, как будто древняя машина наконец-то получила последнюю деталь, без которой не могла работать.

В тот же миг стихия Духа, словно заботливый наставник, начала передавать мне знания о том, как использовать этот могущественный артефакт. Я чувствовал, как в моём сознании разворачиваются древние свитки с инструкциями, как будто сам демиург, создавший этот комплект, шептал мне на ухо секреты его использования.

Теперь я понимал, почему артефакт был разделён на части — это было сделано намеренно. Демиург, создавший его, знал, что, только объединив все части воедино, можно получить истинную силу. И вот теперь, когда все элементы комплекта «Единство стихий» слились в единый артефакт, я держал в руках нечто поистине невероятное.

Амулет пульсировал на моей груди, словно живое существо, готовое к новым свершениям. Я чувствовал, как его мощь растекается по моим венам, как каждая клеточка моего тела наполняется новой энергией. Теперь я знал, что этот артефакт — не просто инструмент силы, а ключ к пониманию древних тайн, которые хранил наш род на протяжении многих поколений.

И в этот момент я осознал, что моё путешествие только начинается, ведь впереди меня ждали новые открытия и испытания, которые помогут раскрыть весь потенциал этого могущественного артефакта.

Я стоял перед зеркалом и не мог отвести взгляда от того, что происходило. По одному лишь мысленному желанию моё тело начало преображаться. Словно по волшебству, на мне появилась великолепная броня, идеально сидящая по фигуре, будто созданная специально для меня.

В следующий миг в моих руках материализовался огненный меч, чьё лезвие было охвачено пламенем, а по металлу пробегали электрические разряды. Клинок пульсировал силой, готовый к бою в любой момент.

Но это было ещё не всё. Достаточно было лишь подумать, и вот я уже одет в элегантный аристократический костюм, безупречный во всех деталях, достойный самых престижных светских раутов. Ткань казалась невесомой, но при этом невероятно прочной.

А затем, словно играя с новыми возможностями, я вернул всё в исходное состояние. Перед зеркалом снова стоял я, обнажённый, но теперь с осознанием своей новой силы. Амулет «Единства стихий», который только что поглотил все остальные артефакты, послушно трансформировался в изящный браслет, удобно расположившийся на моём запястье.

Этот браслет был особенным — он не требовал снятия, становясь частью меня. Я чувствовал, как он пульсирует в такт моему сердцу, храня в себе мощь всех объединённых артефактов. Теперь я владел силой, о которой мог только мечтать, и понимал, что это лишь начало пути освоения всех возможностей, скрытых в этом древнем артефакте.

Каждое моё желание находило отклик в новом артефакте, и я знал — теперь мои возможности ограничены только силой моего воображения и глубиной понимания истинной природы «Единства стихий».

Я взглянул на свои вещи, аккуратно сложенные на стуле. Каждая деталь гардероба лежала на своём месте, словно ожидая своего часа. И тут я понял, насколько могущественным стал мой новый артефакт.

По одному лишь мысленному желанию браслет «Единства стихий» начал действовать. Мгновение и я стоял одетый в точно такую же одежду, в которой покинул комнату в академии.

Это было не просто удобно — это было поразительно! Я чувствовал, как энергия артефакта растекается по моему телу, делая процесс одевания таким же естественным, как дыхание. Больше не нужно было тратить время на подбор одежды или заботу о том, чтобы что-то не потерялось или не повредилось. Но самое главное, что теперь на мне была постоянная броня, не уступающая по своим параметрам моей магической кольчуге.

Браслет на моём запястье едва заметно пульсировал, демонстрируя свою новую роль. Теперь он не просто хранил силу объединённых артефактов — он стал моим верным слугой, готовым исполнить любую мою прихоть.

Я улыбнулся, осознавая, какие ещё сюрпризы может преподнести этот удивительный артефакт. Казалось, что его возможности безграничны, и каждое новое открытие делало меня всё более могущественным и уверенным в своих силах.

Выйдя из хранилища, я открыл портал и вернулся в комнату в академии. Тишина и спокойствие царили в помещении, лишь тихое дыхание спящих девушек нарушало эту умиротворённую атмосферу. Это меня крайне удивило, ведь меня не было очень долго.

Но когда мой взгляд упал на часы, висящие на стене, я замер в полном изумлении. Стрелки показывали, что с момента моего ухода прошла всего пара часов! Глубокая ночь всё ещё окутывала мир своим тёмным плащом.

Я сел в кресло и задумался. В голове не укладывалось. Я попытался припомнить всё, что произошло: минут десять я потратил в хранилище, когда брал накопители, фонари и рюкзак с припасами, потом минут двадцать шёл до ворот, оттуда около часа до рубежа, и несколько часов до пещеры с монстром. Потом бой, который даже не знаю, сколько продлился, а сколько я был без сознания я вообще не понимаю, возвращение в хранилище, там я провел около часа.

Я снова посмотрел на мирно спящих девушек, затем перевёл взгляд на часы. Может прошли сутки?

Недолго думая, я осторожно разбудил спящих девушек.

Елена первая открыла глаза и сонно посмотрела на меня.

— Надо куда-то срочно идти? — зевая, спросила она.

Ли Юй, потягиваясь, тоже проснулась и бросила взгляд на часы.

— Князь, вам не кажется, что сейчас глубокая ночь? Мы легли спать всего четыре часа назад, — произнесла она с лёгким недоумением. — Что случилось?

Я задумчиво посмотрел на них.

— М-да… Много чего случилось, пока вы спали. Но сейчас это уже не так важно. Ложитесь спать, извините, что разбудил.

Елена, не дослушав, уже начала устраиваться поудобнее в кровати.

— Мы вас ждём, князь, — пробормотала она и почти мгновенно уснула.

Ли Юй последовала её примеру, и через несколько секунд в комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь их спокойным дыханием.

Я же остался сидеть в кресле, погружённый в свои мысли. Временные аномалии, произошедшие со мной в том загадочном месте, не давали мне покоя. Сколько бы я ни пытался осмыслить случившееся, всё равно оставался в недоумении.

Первый раз мы столкнулись с временной аномалией, когда оказались в Сибирском разломе. Тогда вышло так, что нам казалось — прошли всего сутки, а на самом деле минула целая неделя. Теперь же ситуация сложилась с точностью до наоборот: мне казалось, что я провёл в разломе не меньше суток, а здесь прошло всего пара часов. Всё это выглядело крайне загадочно и необъяснимо.

Я никак не мог понять природу этих временных искажений. Почему время течёт по-разному? От чего это зависит? Странно всё это. Надо будет спросить Марию, может она, что-нибудь об этом знает.

Я встал из кресла и направился к кровати, не в силах сдержать улыбку. Всего лишь мысль — и одежда исчезла с моего тела, словно её никогда и не было.

Откинув одеяло, я осторожно перелез через мирно спящую Елену. Девушки даже не проснулись от моих движений — настолько лёгким и бесшумным было моё перемещение. Устроившись поудобнее посередине кровати, я почувствовал, как тепло их тел согревает меня.

Не прошло и мгновения, как обе девушки инстинктивно придвинулись ближе. Елена положила голову мне на плечо, а Ли Юй уютно устроилась с другой стороны, обняв меня за талию. Их близость дарила удивительное чувство защищённости и спокойствия.

В этот момент все тревоги и вопросы отступили на задний план. Усталость, накопившаяся за этот невероятный день, взяла своё, и я позволил себе расслабиться. Мысли стали путаться, а глаза тяжелеть. Последнее, что я почувствовал — это как их объятия становятся всё крепче, а сознание медленно погружается в глубокий, исцеляющий сон.

И пусть впереди ждут новые загадки и испытания — сейчас я был там, где должен быть, окружённый теми, кто стал для меня по-настоящему близким.

Меня разбудили девушки, когда начали ворочаться и вставать. Я открыл глаза и невольно залюбовался их прекрасными фигурами, пока они по очереди направлялись в ванную комнату. Их грация и естественность в движениях завораживали.

Дождавшись, когда они вернутся, я тоже отправился освежиться. Когда я вышел из ванной, на мне уже был изысканный нарядный костюм, идеально сидящий по фигуре.

— Милые мои девушки, через четыре часа князь Трубецкой ожидает нас в «Золотой лилии», — сообщил я, глядя на их внимательные лица.

Елена нахмурила брови:

— Я не помню, чтобы у вас, князь, был такой костюм. Мы точно такой вам не покупали.

Я не смог сдержать улыбку. По моей воле наряд мгновенно преобразился в тот самый костюм, который мы с Еленой выбирали у Альберта.

— А такой? — спросил я с усмешкой.

Глаза девушек расширились от изумления. Ли Юй первой нарушила молчание:

— Но как… это невозможно!

Елена подошла ближе, рассматривая ткань:

— Это же магия? Но такого уровня трансформации я никогда не видела…

Я лишь загадочно улыбнулся, наслаждаясь их реакцией. Похоже, пришло время раскрыть им ещё одну из своих тайн, но пока я решил оставить их в неведении, наслаждаясь их искренним удивлением.

— Если через тридцать минут мы пойдём в ресторан академии позавтракать и выпить кофе, — произнёс я, загадочно улыбаясь, — то я, так и быть, открою вам свой маленький секрет о том, где я был ночью.

Девушки переглянулись между собой, и в их глазах зажёгся неподдельный интерес.

— Вы заинтриговали нас, князь, — первой отозвалась Ли Юй, её голос звучал с лёгкой ноткой волнения.

Елена же просто кивнула, не скрывая своего любопытства:

— Хорошо, мы согласны. Но только если расскажете всё до мельчайших подробностей!

Я кивнул, наслаждаясь их реакцией. Теперь у меня было время собраться с мыслями и решить, сколько правды я готов им открыть. Одно было ясно — этот завтрак обещал быть весьма интересным.

Через двадцать минут девушки были полностью готовы. Они стояли передо мной, как всегда элегантные и прекрасные, в изысканных платьях, подчёркивающих их красоту. Их причёски были безупречны, а в глазах читалось явное нетерпение.

— Мы готовы, князь, — произнесла Ли Юй, её голос звучал уверенно и спокойно, хотя я заметил, как подрагивают уголки её губ от любопытства.

— Тогда не будем терять время, — сказал я, направляясь к выходу. — Ресторан академии славится своими завтраками, и я не хотел бы пропустить их фирменные булочки с корицей.

Девушки последовали за мной, бросая на меня многозначительные взгляды. Их любопытство буквально витало в воздухе. Елена то и дело пыталась поймать мой взгляд, словно надеясь прочесть в нём подсказку, а Ли Юй, хоть и старалась сохранять невозмутимость, не могла скрыть своего волнения.

Мы шли по тропинке в сторону ресторана, и я чувствовал, как напряжение растёт с каждой минутой. Они явно сгорали от нетерпения узнать мою тайну, но я не спешил начинать рассказ.

В ресторане уже начинали собираться первые посетители. Официант проводил нас к нашему столику, и пока девушки делали заказ, я наблюдал за ними краем глаза. Их нетерпение было почти осязаемым, и это придавало ситуации особую интригу.

«Этот завтрак точно запомнится нам надолго», — подумал я, улыбаясь своим мыслям.

Завтракали мы в тишине, хоть девушки и сгорали от любопытства, но во время еды мы не разговаривали.

Когда официант убрал последнюю посуду и принёс нам кофе, я обвёл их внимательным взглядом. Елена сидела, сложив руки перед собой, её брови были слегка нахмурены от любопытства. Ли Юй, напротив, сохраняла невозмутимость, но я замечал, как подрагивают её пальцы.

— Ну что ж, — начал я, откидываясь на спинку стула, — думаю, пришло время поделиться с вами некоторыми секретами.

Я сделал паузу, наблюдая за их реакцией. Их дыхание действительно стало более частым от предвкушения, а глаза — широко раскрытыми от любопытства.

— Этой ночью я отправился в одно очень интересное место под названием Кавказский разлом, — начал я, внимательно следя за их реакцией.

Рассказ занял около часа. Я старался максимально его сократить, описывая только самые важные моменты: как оказался в разломе, что там произошло, встречу с монстром и последующую битву. Но девушки постоянно задавали уточняющие вопросы:

— А как выглядел тот монстр?

— А что именно вы почувствовали, когда активировались артефакты?

— А как вы поняли, что нужно делать именно так?

Мне приходилось останавливаться и более детально описывать те или иные моменты, вспоминая мельчайшие детали. Ли Юй особенно интересовали технические аспекты боя, а Елену — эмоциональные и стратегические моменты.

Когда я добрался до описания возвращения в комнату и обнаружения временной аномалии, их глаза буквально округлились от удивления.

— То есть вы думаете, что там время текло по-другому? — уточнила Ли Юй.

— Именно так, — кивнул я. — Поэтому я и разбудил вас — хотел уточнить, сколько времени прошло на самом деле.

— Это невероятно! — воскликнула Елена. — Получается, вы попали в ещё одну временную аномалию!

— Похоже на то, — подтвердил я. — И это ещё одна причина, почему нам нужно быть осторожными при походах в разломы. Мне кажется, что эти аномалии возникают вокруг очень мощных артефактов.

Девушки переглянулись, явно обдумывая услышанное, и я понял, что этот разговор ещё не закончен. Скоро они потребуют более детального рассказа. Мне на миг показалось, что я даже прочитал это в их мыслях.

— Ну что ж, — подытожил я, — теперь вы знаете всё. Осталось только добраться до «Золотой лилии» и встретиться с князем Трубецким.

Глава 16

Мы вышли из ресторана. Девушки шли впереди, оживлённо переговариваясь о чём-то своём, а я следовал за ними, любуясь их грациозными фигурами. Утреннее солнце играло на их волосах, отбрасывая золотистые блики, и я не мог отвести взгляд.

У меня возникло странное, почти пугающее ощущение — я действительно мог читать их мысли. Сосредоточив взгляд на Елене, я словно погрузился в водоворот её воспоминаний. Её мысли проносились с невероятной скоростью, обрывки образов мелькали перед внутренним взором, затягивая всё глубже и глубже, в самые потаённые уголки её детства…

Внезапно я почувствовал резкую боль в щеке.

— Князь, князь! — услышал я встревоженный голос Елены. — Князь, очнитесь!

Ещё один болезненный удар по щеке вырвал меня из омута чужих воспоминаний. Открыв глаза, я увидел перед собой встревоженные лица девушек. Ли Юй и Елена крепко держали меня, не давая упасть.

— Князь, что с вами случилось? — воскликнула Елена, её глаза были полны слёз. — Вы просто остановились и смотрели на меня немигающим взглядом. Мы пытались до вас докричаться, но вы не реагировали!

— Я… я просто задумался, — попытался я улыбнуться, хотя внутри всё ещё бушевала буря от только что пережитого опыта. — Вы меня два раза ударили, и вечером я вас за это накажу, — произнёс я, стараясь разрядить обстановку шуткой.

Девушки переглянулись, не разделяя моего веселья. Они явно поняли, что произошло что-то серьёзное, что-то, выходящее за рамки обычного.

«Нужно научиться контролировать эту новую способность», — пронеслось у меня в голове. Теперь я понимал, насколько опасной может быть эта сила, если не научиться её сдерживать.

— Сколько у нас осталось времени до встречи с князем Трубецким? — спросил я, окончательно приходя в себя после странного происшествия.

— Полтора часа, — ответила Ли Юй, сверившись с часами. — Дорога до «Золотой лилии» займёт тридцать минут. Значит, в запасе у нас около часа.

— Пойдёмте куда-нибудь присядем, мне нужно с вами поговорить, — предложил я, оглядываясь по сторонам.

Заметив уютную пустую беседку в саду академии, я направился к ней. Девушки последовали за мной, бросая обеспокоенные взгляды.

Когда мы устроились в тени беседки, я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— То, что произошло сейчас… — начал я, глядя на их встревоженные лица. — Кажется, я обрёл новую способность.

Елена нахмурилась:

— Какую способность?

— Я… кажется, могу читать мысли, — признался я, наблюдая за их реакцией.

Ли Юй ахнула:

— Но это же невозможно!

— Знаю, — кивнул я. — Но только что я погрузился в воспоминания Елены, словно нырнул в омут её памяти.

Девушки переглянулись, не зная, что сказать. Их недоверие было почти осязаемым, хотя они старались этого не показывать.

— Я уверен, что это связано с артефактом, — продолжил я. — С тех пор как он полностью воссоединился с другими частями, я обретаю всё новые и новые способности. К тому же не забывайте, я поглотил силу монстра с четвёртого уровня, и моя сила выросла.

Сейчас я отчётливо читал мысли девушек, не погружаясь глубоко в их воспоминания. Они сомневались в моих словах, но изо всех сил старались это скрыть. Их недоверие смешивалось с любопытством и лёгкой тревогой.

Я улыбнулся, глядя на их растерянность:

— Как я уже сказал, я могу читать мысли и прекрасно вижу, что вы мне не верите. Давайте проведём эксперимент.

Елена тоже улыбнулась:

— Какой эксперимент?

— Простой, — ответил я, и внимательно посмотрел на Ли Юй. — Ли Юй, подумай о чём-то конкретном. О чём-то, что известно только тебе.

Китаянка на мгновение замешкалась, но затем кивнула. Её мысли стали более чёткими, словно она пыталась сосредоточиться на определённой идее.

— Хорошо, я подумала, — произнесла она наконец.

— Ты думала о том, как в детстве впервые увидела цветущую сакуру в саду своего деда, — сказал я, наблюдая за реакцией девушек.

Их лица побледнели. Елена схватила Ли Юй за руку:

— Это правда?

Ли Юй медленно кивнула, не сводя с меня изумлённого взгляда:

— Да… но как?

— Вот вам и доказательство, — тихо произнёс я. — Теперь вы верите мне?

Елена посмотрела на меня и улыбнулась:

— О чём я сейчас подумала, князь?

— Елена, ты подумала о том, что вечером, когда мы вернёмся в комнату, ты встанешь… — я расплылся в улыбке. — Елена, маленькая ты негодница, — я погрозил ей пальцем, а она звонко рассмеялась.

— Теперь я тоже верю, князь, что вы научились читать мысли! — призналась она, всё ещё смеясь.

Ли Юй покачала головой, но в её глазах тоже плясали смешинки:

— Это действительно впечатляет. Но теперь нам нужно быть осторожнее в своих мыслях, князь.

— Не переживай, — успокоил я её. — Я не собираюсь читать ваши мысли без разрешения. Это слишком личное.

Елена вдруг стала серьёзной:

— Но это значит, что наша защита стала ещё сильнее. С такой способностью вы сможете предугадывать действия врагов.

— Верно, — кивнул я. — Но главное — научиться контролировать эту силу. Иначе она может обернуться против меня.

Девушки переглянулись, и Ли Юй предложила:

— Может быть, попробуем вместе потренироваться? Я знаю несколько техник медитации, которые могут помочь с контролем.

— Отличная идея, — согласился я. — Но сначала нам нужно встретиться с князем Трубецким. Время не ждёт.

Мы вышли из беседки и направились к воротам академии. У входа, как обычно, стояло несколько экипажей, ожидающих пассажиров. Наняв один из них, мы устроились внутри, и кучер тронулся в сторону ресторана «Золотая лилия».

Дорога пролетела незаметно. Я чувствовал, как девушки рядом со мной напряжены — предстоящая встреча с князем Трубецким явно вызывала у них беспокойство. Елена то и дело бросала на меня короткие взгляды, а Ли Юй задумчиво смотрела в окно, словно пытаясь предугадать, что ждёт нас впереди.

Ресторан «Золотая лилия» встретил нас привычной атмосферой уюта и роскоши. Официант, узнав цель нашего визита, сразу проводил нас к столику в дальнем углу зала, где уже ожидал князь Трубецкой.

Он поднялся нам навстречу, его лицо, как всегда, выражало спокойное достоинство. Широким жестом он пригласил нас присоединиться к нему.

— Рад вас видеть, — произнёс он, когда мы сели за стол. — У меня есть для вас важные новости.

Его голос звучал серьёзно, и я понял, что предстоящий разговор будет непростым. Девушки напряглись ещё больше, а я постарался сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри меня уже разгоралось любопытство.

Официант принёс меню, но мы заказали лишь кофе и десерты. Когда он вернулся с нашим заказом и удалился, князь Трубецкой достал папку с документами:

— Начну с приятного. Здесь смета на строительство нового завода по производству бронированных автомобилей и сам план завода с корпусами и оборудованием.

Я взял папку и, не открывая, протянул её Елене:

— Князь, всеми финансовыми вопросами у меня занимается Елена Сергеевна Бестужева, а юридическими — Сергей Родионович Бестужев. Они изучат всю документацию и дадут мне свои рекомендации. Тогда мы сможем с вами детально всё обсудить. Вы не будете против, если они будут с вами связываться при возникающих вопросах по смете?

Трубецкой улыбнулся:

— Князь, у меня тоже есть люди, которые отвечают за финансы и юридические вопросы. Елена Сергеевна, в папке есть номера амулетов связи с именами и фамилиями, и кто за что отвечает. Вы можете согласовать все вопросы с ними, а мы с Александром Михайловичем примем уже окончательный вариант сметы и договора.

Елена кивнула, принимая папку. Её пальцы слегка дрожали от волнения, но она старалась сохранять спокойствие. Ли Юй внимательно следила за нашим разговором, её глаза блестели от интереса.

— Отлично, — произнёс я, откидываясь на спинку стула. — Когда вы планируете начать строительство?

— Как только все документы будут согласованы, — ответил Трубецкой. — У нас есть все необходимые разрешения, осталось только утвердить смету.

— Елена Сергеевна и Сергей Родионович, в ближайшие дни свяжутся с вашими специалистами, — сказал я, глядя на князя. — Уверен, мы быстро придём к соглашению.

Трубецкой кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение. Похоже, он был доволен нашим подходом к делу.

Прежде чем начать более серьёзный разговор, я создал вокруг нас невидимый воздушный щит — особую модификацию, которой научился, изучая артефакт, в форме маленькой чёрной обезьянки, вырезанной с удивительной точностью, которую на время одолжил у Егорыча.

Профессор «Мельник» помог мне разобраться с рунами и объяснил принцип работы. После нескольких занятий вместе с ним я научился самостоятельно создавать такой щит, защищающий от прослушивания и подглядывания. Теперь для всех мы просто пили кофе и ели десерты.

— Как продвигаются дела с боярином Лозовским? — перешёл я к следующему вопросу, который интересовал меня больше всего.

Князь Трубецкой тоже владел стихией Воздуха и при этом был магистром. Он сразу заметил, как вокруг нас возник необычный воздушный щит.

— Александр Михайлович, какой интересный щит вы создали вокруг нас, что он делает? — поинтересовался князь.

— Теперь нас невозможно подслушать, а также подглядеть за нами. Для всех мы просто пьём кофе и едим десерты, — улыбнулся я, польщённый тем, что Трубецкой обратил внимание на мой щит.

— Хм… Никогда не думал, что это можно сделать самостоятельно. Я пользовался только артефактами. Ну да ладно, поговорим об этом в другой раз, когда будет более подходящее время, — вздохнул Трубецкой. — Что касается Лозовского…

Князь ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Мы полностью контролируем его перемещения, а также всех, кто с ним контактировал. Но сдвигов пока никаких. Возможно, он все вопросы решает по амулету связи, и сколько ждать, пока он с кем-то встретится, неясно, — князь понурил плечи. — Ещё вчера был уничтожен завод по производству артиллерии одного из моих знакомых князей. Даже усиленная охрана не спасла. Люди ордена перебили всех. А позавчера была уничтожена шахта по добыче золота у того же князя.

— Ясно. Орден выполняет поручение узурпатора. А мы сидим на месте, князь, — я внимательно посмотрел на него, но в его мысли лезть не стал. — Я могу обойти клятву стихий, точнее, я считаю, что могу. Но пока не попробую, точно не узнаю. Мне нужен этот Лозовский живой для допроса.

Князь Трубецкой поднял на меня взгляд, и я, не удержавшись, влез в его мысли.

Он не верил, что я могу обойти клятву стихий, но другой надежды у него не было. Он считал, что скоро орден осмелеет настолько, что начнёт уничтожать в том числе и его заводы и шахты. Но самое интересное, что я смог быстро ухватить в его мыслях, не погружаясь глубже, — он состоял в коалиции с другими князьями, которые были недовольны правлением узурпатора. Они искали наследников престола, так как точно знали, что Ярослав и Михаил были живы. Эту информацию они получили от тех, кто их спас. И долгое время они присматривали за ними, но потом наследники пропали, и теперь они пытаются их разыскать.

Я заулыбался, глядя на князя, и решил подтолкнуть его к прямому разговору:

— Князь, мне надо допросить Лозовского. Верите вы мне или нет, что я смогу обойти его клятву стихий, но я должен попробовать. Пока я не уничтожу Орден Чёрного пламени, я не смогу привести к власти Ярослава или Михаила.

— Они пропали! — выпалил князь и сразу замолчал, смотря на меня округлившимися глазами, понимая, что только что невольно сболтнул лишнее.

— Князь, я знаю, где они. С ними всё в порядке. И я знаю, что люди из вашей коалиции присматривали за ними, — я улыбался, глядя на растерянность князя. — Не надо мне ничего говорить сейчас, князь. Мы с вами на одной стороне. Давайте начнём с допроса Лозовского. Верьте мне, князь.

Он кивнул и достал амулет связи:

— Взять его без лишнего шума и доставить ко мне в поместье. Я буду ждать.

Трубецкой посмотрел на меня и девушек. В его мыслях постоянно гуляли вопросы: «Как он узнал о наследниках и коалиции? Об этом знали только князья и люди с клятвой стихий. Где мы допустили ошибку?»

Я вздохнул, понимая, что рано или поздно мне придётся раскрыть свои секреты, но не сейчас.

Мой вздох князь воспринял как сигнал к действию. Он махнул рукой, подзывая официанта, оплатил счёт и оставил чаевые.

— Прошу вас проехать ко мне в гости, — Трубецкой встал и, дождавшись нас, пошёл к выходу из ресторана.

Возле ресторана нас ждал автомобиль «Престиж княжеский» с гербом князя Трубецкого. Разместившись на задних сиденьях, мы отправились в подмосковное поместье рода Трубецких.

До поместья мы добирались около полутора часов. За это время Трубецкой несколько раз говорил по амулету связи со своими людьми.

— Всё, взяли голубчика, — наконец-то довёл до нашего сведения князь Трубецкой, когда мы уже заезжали на территорию поместья. — Через два часа привезут. Как раз успеем пообедать, а то в ресторане у нас обед не получился.

В течение обеда мы вели непринуждённые беседы на отвлечённые темы. Шеф-повар князя оказался настоящим мастером своего дела — каждое блюдо было выше всяких похвал. Мы искренне восхищались кулинарными шедеврами, и князь явно гордился тем, что его повар получил такую высокую оценку. Он даже представил нам своего кулинара, который смущённо поклонился.

После сытного обеда мы переместились в просторную гостиную, где нас ждал превосходный кофе. Хотя, признаюсь, напиток всё же уступал тому, что готовила Юнь Си. Мысли невольно вернулись к ней, и я вновь сосредоточился, находя её в горах в пятидесяти-шестидесяти километрах от Пекина. Обязательно навещу её при первой возможности.

Внезапно в гостиную вошёл дворецкий и тихо сообщил князю о прибытии пленника, которого уже отвели в подвал.

— Пойдёмте, допросим нашего Лозовского, — поднялся Трубецкой.

Спустившись в подвал, мы оказались в специально оборудованной камере для допросов. На мой немой вопрос князь лишь пожал плечами, словно говоря, что такие помещения есть у каждого влиятельного рода. «Надо будет спросить Беркута про подобные комнаты в моём замке», — отметил я про себя.

Лозовский сидел на стуле, прикованный к полу и металлическому столу специальными наручниками, блокирующими работу центрального ядра. Он встретил нас с ухмылкой:

— Доброго дня, уважаемые князья и девушки. Рад приветствовать вас в столь замечательной комнатке.

Я жестом остановил готового вмешаться Трубецкого и прошептал:

— Что бы ни происходило, не вмешивайтесь.

— Говорите громче, ваши сиятельства, мне плохо слышно, — продолжал насмехаться Лозовский. — Вы же понимаете, что допрашивать меня бесполезно — клятва стихий не позволит мне ничего рассказать. Лучше сразу убейте.

— Ли Юй, — обратился я к девушке, — возьми его под контроль.

Переведя взгляд на боярина, я холодно произнёс:

— Нам не нужно допрашивать вас, Лозовский. Вы сами всё расскажете, и клятва стихий не станет помехой. Через пять минут вы будете умолять Ли Юй выслушать вас.

Лозовский напрягся, увидев, как в руках Ли Юй формируется огненный хлыст. Нам повезло — он оказался трусом, и девушка мгновенно взяла его под контроль своим даром.

Дрожа от страха, Лозовский был готов выложить всё, но любое произнесённое слово могло убить его из-за клятвы стихий.

— Ли Юй, задавай вопросы, но пусть отвечает мысленно, ты меня понимаешь? — она кивнула, и мы начали необычный допрос.

Часовая процедура дала свои плоды. Выяснилось, что Лозовский был всего лишь пешкой в «Ордене Чёрного пламени». Хотя принципиально нового я узнал немного, но получил три важных имени, которые могли привести нас к более серьёзным фигурам в ордене.

— Отпускать его нельзя, через несколько дней он про нас расскажет, — я повернулся к Трубецкому.

— А вы уже всё узнали? — князь смотрел на меня с подозрением, мне даже мысли читать его не надо было, чтобы понять — он мне не верит.

— Князь, давайте поговорим в гостиной, и я вам всё расскажу. А пленник пусть поживёт у вас, — мы с Ли Юй встали из-за стола и направились к выходу.

Елена взяла Трубецкого под руку:

— Пойдёмте, ваше сиятельство, сейчас вы всё узнаете.

Трубецкой упорно не хотел верить в то, что я могу читать мысли. Даже несколько примеров, когда он о чём-то думал, а я ему говорил, не убеждали его.

— Хорошо, князь. Как мне вас убедить? — сдался я.

— Если вы умеете читать мысли, то расскажите мне, о чём он думает, — Трубецкой показал на вышедшего дворецкого.

Я моментально погрузился в мысли испугавшегося мужчины. О чём он только не думал в этот момент — мне даже стало смешно.

— Что вас рассмешило, князь? — заинтересовался Трубецкой.

— А вы, ваше сиятельство, ещё тот озорник, и-го-го, — я засмеялся, и Трубецкой на мгновение покраснел.

— Всё, я вам верю, не продолжайте, — произнёс князь и посмотрел на дворецкого:

— А тебя, пёс, если ещё раз будешь подглядывать, выпорю так, что месяц на спине спать не сможешь, и целителям запрещу тебя лечить. Понял меня? — Трубецкой так глянул на дворецкого, что тот сразу упал на колени и стал молить о прощении.

— Убирайся, и чтобы я тебя сегодня не видел, от греха подальше. Пусть тебя Марфа подменит.

Дворецкий вскочил на ноги и сразу скрылся за дверью.

— Надеюсь, это останется между нами, князь? — Трубецкой снова обратил на меня свой взор.

— Конечно, — я улыбался.

— М-да, вы полны сюрпризов, ваше сиятельство. Раз теперь я вам верю, то давайте, рассказывайте, что вы там выяснили в мыслях Лозовского, — попросил Трубецкой.

Я рассказал ему всё, что узнал. Мы договорились, что его люди установят за новыми членами ордена слежку, чтобы выявить все их контакты.

— Князь, про коалицию и наследников престола вы из моих мыслей узнали? — вдруг спросил Трубецкой.

— Да, — честно ответил я. — А за наследников престола не переживайте. Они в надёжном месте, где их не достанет ни орден, ни узурпатор. После того как разберёмся с орденом, я бы хотел встретиться с князьями. Надо вернуть трон истинной династии.

Князь Трубецкой согласно кивнул.

— Я распоряжусь, чтобы вас отвезли в академию, — князь хотел позвать водителя, но я остановил его:

— Не беспокойтесь, ваше сиятельство. Вы сегодня узнали уже слишком много обо мне, узнаете ещё кое-что.

Я открыл портал, и глаза Трубецкого полезли на лоб.

— Что ещё я не знаю про вас? — удивлённо спросил князь.

— О-о-о-о-о, много ещё чего, — я засмеялся.

Пропустил девушек и шагнул следом, сразу закрывая за собой проход в нашу комнату в академии.

Вернувшись в академию, мы отправились на ужин. Завтра с утра у нас снова начинались занятия. Срочных дел не было, и мы решили, что после ужина пойдём отдыхать.

Глава 17

Неделя пролетела незаметно. Я посетил свой замок и встретился с Ярославом и Михаилом, рассказав им последние новости. Во время визита выяснил у Беркута, есть ли у нас камеры для допросов. Оказалось, что их целых пять штук — это сильно меня удивило.

С профессором Мельниковым на очередном занятии по артефакторике мы посетили родовое хранилище. Там он снова изучал артефакты моей семьи и учил меня создавать подобные.

Девушки тоже не сидели сложа руки. Успехи Елены в боевой магии меня радовали. Она уже очень хорошо владела стихией Огня, не забывая развивать и свою первую стихию — Воду. А Ли Юй уже стояла в шаге от ранга старшего магистра.

Близился большой четырёхмесячный перерыв в учёбе, и я надеялся, что успею за это время решить вопрос с «Орденом Чёрного пламени» и вернуть трон Ярославу или Михаилу. В последнюю нашу встречу Ярослав хотел, чтобы на трон взошёл Михаил, а он собирался, с моего позволения, заняться вместе со мной исследованиями разломов.

Разведка Трубецкого трудилась не покладая рук, отслеживая членов ордена. Уже появились первые плоды. Князь, с моего согласия, привлёк к поискам и других князей из их коалиции. Чтобы охватить всех, кто хоть как-то контактировал с нашими подопечными.

Возвращаясь к первым положительным результатам: Трубецкому удалось предотвратить уничтожение лесозаготовительного завода одного из князей, который входил в их узкий круг заговорщиков против узурпатора. Это был первый серьёзный успех. Разведка смогла вовремя выявить планируемую атаку и подготовить засаду. Боевики ордена были уничтожены.

Теперь мы знали, что идём правильным путём. Каждый день приближал нас к победе над орденом и восстановлению справедливости в империи.

Князь Трубецкой неожиданно для меня предложил встретиться со всеми князьями и обсудить совместные действия. Я не стал сразу давать согласие, а отправился в свой замок поговорить с Ярославом и Михаилом.

— Князь Трубецкой предлагает встретиться со всеми князьями, которые вас поддерживают, — начал я. — Думаю, будет лучше, если вы тоже присоединитесь к встрече. Но проведём её здесь, в гостиной этого крыла замка. Я приведу их через портал. Не хочу подвергать вас опасности, пока орден ещё силён.

— Хорошо, Александр Михайлович. Будет разумно понять, кто нас поддерживает, — ответил Михаил.

— Вы решили, кто взойдёт на престол? — уточнил я, и Ярослав улыбнулся, глядя на смутившегося Михаила.

— Мишка. Образования у него, конечно, мало, но первое время я ему помогу. А ему придётся много учиться, — ответил Ярослав.

— Хм… Знаете, а у меня есть идея. Как вы смотрите на то, чтобы начать учиться уже сейчас? — я довольно посмотрел на наследников трона.

— Идея хорошая, но нереальная. Сам нас отсюда не выпускаешь, — засмеялся Михаил.

— Всё решаемо, — я нашёл ректора, который был один в своём кабинете. — Я сейчас.

Открыв портал, я шагнул в кабинет к ректору.

— Пётр Михайлович, — произнёс я, и ректор подпрыгнул от испуга, но, увидев портал и меня, успокоился.

— Князь, не надо так делать. Я старый человек и хочу умереть в постели, а не от разрыва сердца от испуга, — усмехнулся ректор.

— У меня к вам очень-очень важное дело. Можете пройти со мной? — я загадочно улыбнулся.

— Хм… Вы заинтриговали меня, князь Драгомиров. Ну что же, пойдёмте, — ректор подошёл к порталу, и мы шагнули в мой замок.

Выйдя из портала, ректор огляделся и, увидев Ярослава, сразу встал на одно колено и склонил голову:

— Приветствую вас, Великий князь.

— Пётр Михайлович, встаньте. Я очень рад, что князь Драгомиров привёл вас. Вы были хорошим другом нашей семьи и учили нас, — Ярослав посмотрел на меня. — Вы знали, что ректор академии — друг нашей семьи и учил нас?

— Впервые слышу. Но это же хорошо, пусть будущий император продолжит традицию, — я улыбался такому стечению обстоятельств.

— Будущий император? Разве не вы должны стать императором? — искренне удивился ректор.

— Мой брат, Михаил. Вы его видели, когда он был ещё совсем маленьким, — Ярослав указал на Михаила, и Пётр Михайлович поклонился. — У него почти нет образования, сами понимаете почему так вышло. А будущий император должен быть образованным.

— Я сделаю всё, от меня зависящее, но… — ректор посмотрел на меня.

— Скажите, какие необходимы учебники, я всё куплю и отдам Михаилу. Составьте план обучения, Ярослав поможет брату, а я время от времени буду приводить вас сюда, — произнёс я, и Ярослав кивнул, соглашаясь со мной.

— Сегодня же всё подготовлю и передам вам, князь Драгомиров, — Пётр Михайлович поклонился.

— Тогда прошу вас в портал, а я останусь здесь, — ректор прошёл в портал, и я закрыл за ним проход.

Теперь у нас появился реальный план по подготовке будущего императора, и это вселяло надежду на скорые перемены в империи.

Я достал амулет связи и вызвал князя Трубецкого:

— Князь, это Драгомиров. Я готов встретиться, но вам придётся собрать всех у вас, а потом мы порталом уйдём в другое место, где нас будут ждать наследники престола.

— Когда? — коротко спросил Трубецкой.

— Завтра в десять утра, — ответил я.

— Мы будем ждать вас в моей гостиной, князь, — Трубецкой рассмеялся. — Для них будет сюрприз, когда вы откроете портал. А то мне никто не верит, что вы обладаете такой мощью.

— Эх… Князь, князь, надеюсь, вы им не рассказали всё подряд? — укоризненно спросил я.

— Не обижайте меня, Александр Михайлович. Я им ничего не рассказывал. Всего-то сказал, что вы самый сильный стихийный маг в Российской Империи и, возможно, во всём нашем мире, — обиженно произнёс Трубецкой.

— Хорошо, я вам верю. До завтра, князь, — я отключился и посмотрел на братьев.

— Завтра узнаем, кто вас поддерживает, — обратился я к Ярославу и Михаилу.

Братья кивнули. Я открыл портал и вернулся в комнату академии, размышляя о предстоящей встрече.

Столько всего зависело от завтрашнего дня. Если удастся объединить силы князей, мы сможем нанести серьёзный удар по ордену и вернуть трон законным наследникам.

Вернувшись в комнату, я застал девушек в креслах с грустным выражением лиц.

— Что за понурый вид, мои красивые и любимые девочки? — подойдя к ним, я поцеловал обеих.

— Мы либо учимся, либо воюем, а мы всё-таки хотим ещё и обычной жизни, — произнесла Елена и сложила руки на груди, надувшись. — Мне причёску надо сделать.

— А мне одеть нечего, — Ли Юй повторила жест Елены. — А у вас артефакт, который любую одежду может сделать.

— Хорошо, хорошо. Я вас понял, и вы правы. Собирайтесь, поедем к Ольге Владимировне и Альберту, — сказал я, хотя уже прочитал мысли Елены и Ли Юй. Елена уже договорилась с Ольгой и Альбертом, что мы приедем.

Через час мы были в салоне «Мадам Жизель».

Меня увели в другой зал, где молодая и красивая девушка сделала мне причёску за тридцать минут. Я вернулся в главный зал, где меня уже ждали Альберт и Ольга.

— Ваше сиятельство, мы хотели спросить у вас разрешение на открытие наших предприятий на территории вашей крепости, — произнёс Альберт.

— Я думал, вы уже там работаете, — искренне удивился я.

— Мы хотели, но сначала не нашлось подходящего здания. А потом, когда Оленька связалась с Еленой Сергеевной, то выяснилось, что свободных мест для работы вообще больше нет. И Елена Сергеевна предложила поговорить с вами, — Альберт посмотрел на Ольгу Владимировну, и она кивнула, подтверждая его слова.

Я достал амулет связи и вызвал Данилу:

— Добрый день, Данила.

— Рад вас слышать, князь. Появилось новое задание? А то работу в отеле уже давно завершили, и я маюсь без дела, — радостным голосом ответил Данила.

— Да, появилось. Скажи, Данила, а как так вышло, что нам не хватает зданий для мастеровых на территории крепости? — спросил я строгим голосом.

— Так мы же изначально и не думали, что у нас будет такой наплыв желающих, а сейчас столько людей, что впору всё перестраивать, нам не хватает не только мастерских, но и жилых домов. А торговая площадь уже не вмещает всех желающих. Князь, вы, когда последний раз ходили внутри крепости? — Данила явно уже озаботился этой проблемой.

— Давно не ходил, времени не было. Рассказывай, что придумал, чувствую, ты уже сделал новый проект, — я посмотрел на Альберта и Ольгу, они поклонились и отошли в сторонку, чтобы не мешать.

Данила около часа увлечённо рассказывал о своём новом проекте. Чего там только не было: два новых отеля, мастерские, ещё одна торговая площадь, два больших сквера, пять ресторанов, множество жилых домов, два банка — российский и китайский. И много дополнительных зданий разной направленности.

— Скажи, Данила, ты из крепости хочешь сделать огромный город? — вкрадчиво спросил я.

— Ну может, конечно, не сразу, там ведь ещё надо коммуникации тогда строить, — и Данила снова пустился в объяснения.

— Данила, — перебил я его. — У нас рядом большой город Красноярск, зачем ещё один город?

— Ну так это, люди же едут, — просто ответил Данила.

— Ладно, я подумаю, а пока найди место, где построить здание под ателье и салон красоты, — сказал я.

— Если вы про здание для Альберта и Ольги Владимировны, то уже всё готово. Елена Сергеевна ещё три недели назад приказала построить. Через неделю могут заезжать, или ещё одно надо? — выдал мне Данила.

Я рассмеялся. Ну Елена, хитрая лиса.

— Нет, Данила, оно и нужно. Спасибо. А насчёт твоего предложения о перестройке крепости, я подумаю, — отключив связь, я внимательно посмотрел на Альберта и Ольгу. Махнул им рукой, чтобы подошли.

— Ну и зачем было устраивать весь этот цирк? — я внимательно смотрел на них.

— Елена Сергеевна сказала, что без вашего разрешения нельзя, — ответила Ольга, опустив взгляд в пол.

— Хорошо, через неделю здание будет готово. Остальное обсудите с Еленой, — я закрыл глаза. Мама тоже так делала, сначала принимала решение, а когда уже нельзя было что-то изменить, отправляла к отцу или к деду таких вот просителей. И главное, всё шло на пользу роду. Отец с дедом потом вообще перестали лезть в дела матери. Занимались только политикой, войной и разломами. Остальное делала мама.

Альберт и Ольга переглянулись, не скрывая радости.

— Ваше сиятельство, мы безмерно благодарны вам и Елене Сергеевне за такую поддержку, — произнесла Ольга Владимировна, низко поклонившись.

— Это вам спасибо за вашу работу, — ответил я. — Теперь наши дамы будут выглядеть ещё красивее.

Я не заметил, как уснул, а проснулся от нежных поцелуев моих девушек.

Открыв глаза, я улыбнулся — передо мной стояли две соблазнительные красавицы.

— Вы прекрасны, мои любимые. А теперь пойдёмте в ресторан, я хочу есть, — я встал и, взяв Елену и Ли Юй под руки, направился к выходу.

Поужинать решили в ресторане академии, а потом отправиться отдыхать. Во время ужина я сообщил им, что завтра у нас в десять утра встреча с князьями и наследниками трона.

На следующий день после завтрака Ли Юй открыла портал в замок, и они с Еленой отправились готовиться к встрече большой делегации из князей.

Я же, дождавшись оговорённого времени с князем Трубецким, связался с ним:

— Князь, вы готовы?

— Да, — ответил он и отключился.

Я открыл портал и вышел в гостиной поместья князя Трубецкого. В просторной комнате собрались приглашённые князья и княжичи — человек пятнадцать. Все они с удивлением смотрели на открывшийся портал, перешёптываясь между собой. Здесь были в том числе: князь Голицын с сыном Владимиром, князь Одоевский с Григорием и князь Шаховский с сыном.

— Добрый день, ваши сиятельства, — произнёс я, выходя из портала. — Прошу прощения за необычный способ появления, но так будет удобнее для всех нас.

Младший Одоевский протянул руку к младшему Голицыну:

— С тебя миллион, мой друг, — Голицын хлопнул по руке Одоевского:

— Заберёшь с моей доли. Но я всё ещё могу отыграться.

Князья-отцы переглянулись, но промолчали. Трубецкой выступил вперёд:

— Ваши сиятельства, позвольте представить вам князя Драгомирова — нашего союзника и, возможно, будущего спасителя империи.

Я кивнул в знак приветствия.

— Не будем терять времени, — сказал я. — Сейчас мы переместимся в другое место, где нас ожидают особы, ради которых мы здесь собрались.

С этими словами я создал новый портал. Князья, переглянувшись между собой, один за другим шагнули в мерцающий проход.

Оказавшись в просторной зале замка, они замерли от удивления — в центре комнаты стоял большой стол, накрытый разными блюдами, во главе сидели Ярослав и Михаил, величественные и уверенные в себе. Справа, оставив место для меня, возле Великих князей, расположились мои красавицы, Елена и Ли Юй.

— Приветствую вас, ваши сиятельства, — произнёс Ярослав, встав из-за стола, его примеру последовали остальные. — Рад видеть столько сторонников истинной власти в нашей империи.

Михаил выступил вперёд:

— Мы знаем о вашей поддержке и ценим её. Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить дальнейшие действия против узурпатора и его приспешников.

В зале воцарилась торжественная тишина. Все присутствующие понимали значимость момента. Князья начали подходить к Ярославу и Михаилу, выражая свою преданность и готовность к борьбе.

Княжич Голицын вытянул руку, и младший Одоевский хлопнул по ней:

— В расчёте.

— Прошу вас, располагайтесь за столом. Встреча будет не быстрой, — Ярослав сел на своё место, а я прошёл к своему. Остальные князья стали тоже рассаживаться.

Князь Трубецкой взял слово:

— Предлагаю начать с обсуждения текущей ситуации. Благодаря действиям князя Драгомирова, наши разведданные показывают активность «Ордена Чёрного пламени» в нескольких ключевых точках империи.

Ярослав кивнул:

— Мы должны действовать сообща. Каждый из вас владеет важной информацией. Давайте объединим наши усилия и разработаем общий план действий, как в первую очередь нейтрализовать «Орден Чёрного пламени», на который сейчас стал опираться узурпатор.

Встреча затянулась до позднего вечера. Князья делились информацией, обсуждали стратегии и планы. Атмосфера напряжённости постепенно сменялась чувством единства и общей цели.

Всё это время Елена и Ли Юй тоже принимали активное участие в обсуждении планов, так же, как и я.

Когда встреча завершилась, все присутствующие понимали — начинается новый этап борьбы за будущее империи. Этап, в котором каждый играет свою важную роль.

Я открыл портал в поместье Трубецких и проводил князей, сам оставшись в своём замке.

— Как считаете, Александр Михайлович, будет толк от нашей аристократии? — спросил меня Ярослав, когда я закрыл портал и вернулся за стол.

— Трубецкой, Голицын, Одоевский, Шаховский, Бельский, Долгоруков, Оболенский — с них точно будет толк, про остальных не скажу, их семьи я не знаю. Но если они в коалиции с этими княжескими родами, значит, они им верят и доверяют, — задумчиво произнёс я. Хотя сомнения у меня были. Пока шла встреча, я изучал мысли всех присутствующих, и пара князей не внушала мне доверия.

— Спасибо, Саша, — сказал Мишка и, подойдя ко мне, дружески похлопал по плечу. — Если бы не ты, то я, возможно, сгинул бы ещё в Центральном разломе. Ты спас меня тогда, спасаешь нас и сейчас. Мы этого никогда не забудем.

— Ты у меня ещё учиться будешь, император, — засмеялся я, и остальные тоже рассмеялись.

— Ладно, Великие князья, нам надо возвращаться, — я глянул на Ли Юй, и она открыла портал в нашу комнату в академии.

На следующий день снова началась учёба — последняя неделя этого курса. В перерыве между занятиями меня вызвал ректор. Он отдал мне список с учебниками и заданиями для Михаила. Но самое удивительное, что он обратился ко мне со странной просьбой:

— Ваше сиятельство, у меня есть шкатулка, в которой должен быть артефакт, доставшийся мне по наследству от моего прапрадеда. Но открыть её я не могу. Профессор Мельников посоветовал обратиться к вам.

— Интересно, а что на ней написано? — мне стало любопытно.

Ректор достал из ящика стола небольшую шкатулку и поставил на стол. Шкатулка была выполнена из тёмного дерева с причудливой резьбой.

Глава 18

Я аккуратно взял шкатулку в руки и стал изучать руническую вязь. Мои глаза удивлённо полезли на лоб, после того как я прочитал руны.

— Откуда это взялось у вашего прапрадеда? — спросил я ректора, посмотрев ему в глаза и начав читать его мысли.

Ректор не обманул меня и рассказал историю о том, как была добыта эта шкатулка.

— Я могу открыть её, по крайней мере, я могу попробовать, моей силы должно хватить. Но вы не сможете использовать этот артефакт, он подвластен только демиургам, — продолжал я смотреть на ректора.

— Я это понимаю, князь. Я хочу посмотреть, что внутри, а потом… Вы заберёте его себе, если пожелаете, — Пётр Михайлович Разумовский не врал, он действительно был готов отдать мне этот артефакт просто так, не требуя ничего взамен.

— Я не могу принять такой подарок, ректор, не отблагодарив вас. Подумайте о вашем сокровенном желании, и я постараюсь исполнить его, — произнёс я, продолжая читать мысли ректора. Уже зная, о чём он мечтал всю жизнь, я ждал, когда он озвучит свою просьбу. Но Разумовский молчал. Он банально стеснялся, боясь, что я откажу ему.

Стараясь не выдать себя и то, что могу читать мысли, я заговорил:

— Пётр Михайлович, я не знаю, сколько стоит такой артефакт, но ваша бескорыстная щедрость должна быть вознаграждена. Мой род очень малочислен после последней войны с узурпатором. И я, если вы не против, с радостью приму вас и вашу семью в свой род в качестве младшей княжеской ветви. У меня много земли и владений, я выделю вам небольшой надел, где со временем вы сможете построить себе родовое поместье. У меня есть архитектор, который с радостью сделает для вас проект. Что касается денег на строительство, то это тоже не проблема. Я помогу.

Ректор опустил глаза, его мысли метались. Он хотел принять моё предложение, очень хотел. Но боялся показаться тем, кого можно купить.

— Ваше сиятельство, это слишком щедрое предложение… — начал он, но я перебил его:

— Давайте поступим так, Пётр Михайлович. Вы честный человек, и мне нужны такие люди, как вы. Мне необходимо заботиться о расширении рода. Если вы считаете, что я пытаюсь купить вас, то имеете полное право отказаться. Но если когда-нибудь вы решите присоединиться к роду Драгомировых, только скажите — я буду рад.

С этими словами я начал вливать ману в руническую вязь. Защита поддалась, и крышка шкатулки медленно открылась.

Внутри лежало кольцо — древнее, с замысловатой гравировкой. Судя по описанию на внутренней стороне шкатулки, оно действительно принадлежало демиургу.

Я осторожно взял его в руки и надел на палец. В тот же миг я ощутил нечто невероятное — словно бездонный колодец маны раскрылся передо мной. В самом кольце не было бесконечного запаса энергии, но объём был поистине огромным. Более того, оно обладало удивительным свойством — способность к быстрой генерации маны, намного превосходящей возможности моего ядра. С таким артефактом я мог больше не беспокоиться о запасе энергии.

Мои браслеты теперь стали не нужны. Я решил подарить их Елене и Ли Юй — каждой по одному.

— Князь, для меня будет огромной честью присоединиться к вашему роду, особенно теперь, когда я знаю, что его глава — демиург, — произнёс Разумовский, не сводя глаз с моего кольца.

— Тогда, как только Михаил взойдёт на престол, вы принесёте мне клятву, и истинный император утвердит наше решение. После этого будут внесены все необходимые записи в императорские книги родов, — сказал я, и ректор кивнул, соглашаясь с моим планом.

Я забрал шкатулку и отправился на занятия.

После занятий, когда мы с девушками сидели в ресторане академии, со мной связался Бестужев:

— Добрый день, князь. Я собрал информацию по судебному следователю Никифорову Николаю Игнатьевичу. Может встретимся в замке?

— Хорошо, как раз хотел прогуляться по территории крепости. Через час, мы сейчас обедаем, — я прервал связь и посмотрел на девушек. — Через час отправляемся в родовую крепость.

Мы пообедали и вернулись в свою комнату, откуда я открыл портал в крепость. По дороге на встречу с Бестужевым, завернул к Михаилу и отдал ему список с заданиями от ректора, сказав, что учебники завтра принесёт Бестужев.

Сергей ждал нас в своём рабочем кабинете:

— Князь, Ли Юй, дочь, — Бестужев встал из-за стола. Елена подошла к нему и поцеловала в щеку:

— Привет, папа.

Мы расселись в удобные кресла, и Сергей Родионович начал:

— Оказывается, наш судебный следователь очень серьёзный человек. Во-первых, он старший магистр.

— Серьёзно⁈ — удивлённо воскликнул я.

— Серьёзней некуда. Я сам удивился, даже проверил информацию в разных источниках — стихии Вода, Воздух и Земля. Но и это ещё не всё. Его жена тоже была старшим магистром, — продолжил Бестужев. — Погибла в войне против узурпатора. Воевала на стороне наследника, Никифоров был против её участия, но она его не послушала. Самое интересное, что он и его жена прекрасно знали вашу семью, можно сказать, они были вам друзьями.

Бестужев посмотрел на мой удивлённый вид и усмехнулся.

— Это точно? — у меня не укладывалась эта информация в голове.

— Точно. Проверил несколько раз, — ответил Бестужев.

— Но почему он не сказал мне об этом? — задумчиво сказал я.

— Могу только предположить, что он обвиняет ваш род в её смерти. По информации, он очень её любил. Он вырастил трёх прекрасных дочерей, сейчас они учатся в Северной академии в Санкт-Петербурге на боевых магов, потенциал у всех троих не ниже магистра. Возможно, смогут стать старшими магистрами. В стихиях пошли по стопам матери — Огонь, Вода и Воздух, — добавил Бестужев.

— М-даа, — протянул я. — Неожиданно.

— Удивительно, но факт. Я могу попробовать поговорить с ним, — предложил Сергей.

— Не надо. Захочет помочь, сам с нами свяжется. А почему такие перспективные дочери учатся в Санкт-Петербурге, а не в Москве? — мне вдруг стало интересно.

— Я думаю, что дело в деньгах. Оплата обучения в Северной академии существенно ниже, нежели в Императорской, — ответил Бестужев.

— Хм… — я задумался. Может поговорить с ректором и попросить его устроить перевод? Но как это обосновать? В Императорской академии нет бесплатного обучения. Стипендия за мой счёт? Так Никифоров ещё больше обозлится, что я лезу к его семье.

— Сергей Родионович, а можно каким-то образом сделать так, чтобы девушек перевели в Императорскую академию под каким-нибудь предлогом? А обучение оплатит наш род, — спросил я.

Бестужев задумался:

— Теоретически, наверное, можно, если договориться с ректором, но вот как сделать так, чтобы они учились якобы бесплатно, я пока не понимаю.

Я открыл портал в кабинет ректора:

— Пётр Михайлович.

— Князь, я же просил вас так не делать. Могли бы сначала предупредить, — произнёс ректор.

— Как-то вылетело из головы, Пётр Михайлович, больше так не буду. Пойдёмте со мной, есть важное дело, — закрыв портал, я изложил ректору суть проблемы.

— Князь, разве это проблема? Ректор Северной академии — мой хороший друг. Я с ним договорюсь и заберу девочек к себе. Как я понимаю, это будет второй, третий и четвёртый курсы. У них же разница в год? — задал он вопрос Бестужеву, и тот утвердительно кивнул. — Что касается оплаты обучения, раньше для перспективных студентов в академии были бесплатные места. Понятно, что сейчас их нет, поэтому вы оплатите обучение сразу за всё время, а я скажу девочкам, что они будут учиться бесплатно по этой программе для перспективных студентов.

— Пётр Михайлович, вы просто гений. Связывайтесь с вашим другом и оформляйте перевод. Счёт на оплату отдадите Елене, она сразу переведёт всю сумму за всех девушек и за все года. И главное, держите всё в секрете, — я улыбался. В Императорской академии дочери Никифорова получат лучшее образование.

Обо всём договорившись, я вернул ректора назад в академию.

Я достал список с учебниками для Михаила:

— Сергей Родионович, отправь кого-нибудь, пусть завтра с утра купят учебники в Красноярске, а ты отдай их Михаилу.

Бестужев забрал список:

— Всё сделаю. Завтра Великий князь будет с учебниками.

Я кивнул в знак благодарности, и мы направились на прогулку по вечерней родовой крепости.

Компанию нам составили Данила и Маша с Егорычем. Маша, по стечению обстоятельств, стала управляющей крепости — как так вышло, я не понял, как и не понимала сама Маша. Просто в один прекрасный момент выяснилось, что всё в крепости решает она.

Егорыч, по распоряжению Беркута, стал главой княжеского гарнизона и отвечал за охрану крепости и за порядок внутри территории. Мирона назначили его заместителем. Слон командовал внутренним гарнизоном, а Молчун — внешним. Лапа же стал командиром разведки рода.

Ну а Беркут… Беркут теперь отвечал полностью за всю армию нашего рода. Ли Юй помогала ему, когда было время, но из-за учёбы этого времени почти не оставалось.

Род прочно вставал на ноги, и это меня очень сильно радовало. Каждый занял своё место, каждый нёс свою важную службу. Система работала как отлаженный механизм, и это вселяло уверенность в завтрашнем дне.

Мы гуляли по вечерней крепости, и я с удивлением отметил, как много здесь стало людей. Казалось, что за такой короткий срок крепость наполнилась жизнью — ремесленники, стражники, слуги, простые жители… Я даже не представлял, что заселение пройдёт так быстро. Меньше чем через год придётся всерьёз задуматься о расширении.

Крепость оживала на глазах: в окнах домов горел свет, слышались голоса, смех, звон кузнечных молотов доносился из мастерских. Жизнь била ключом, и это наполняло душу гордостью и удовлетворением.

Нагулявшись, мы решили остаться в замке и поужинать вместе со всеми. Такой неформальный ужин мог стать отличным способом укрепить связи между людьми и показать, что князь не чурается простых радостей вместе с подданными.

Маша, как новая управляющая, быстро отдала распоряжения поварам, и вскоре на главной площади перед замком начали накрывать столы. Слуги сноровисто расставляли блюда, зажигали магические фонари, создавая волшебную атмосферу, готовили всё для небольшого банкета. Магические огни переливались всеми цветами радуги, отбрасывая причудливые тени на каменные стены замка.

Вскоре площадь наполнилась людьми. Стражники в парадной форме, слуги в лучших нарядах, ремесленники со своими семьями — все собрались, чтобы разделить этот вечер с нами. Повара превзошли себя: на столах появились лучшие блюда — запечённые с травами оленина, свежие овощи с полей крепости, ароматная выпечка, а в центре каждого стола возвышались кубки с искрящимся вином.

Музыканты, приглашённые по случаю, заиграли весёлые мелодии, и вскоре некоторые смельчаки уже кружились в танце. Атмосфера становилась всё более праздничной, смех и разговоры наполняли воздух.

За ужином звучали тосты в честь рода Драгомировых, рассказывались истории о былых временах крепости, завязывались новые знакомства. Я ходил между столами, разговаривал с людьми, слушал их истории и видел в их глазах искреннюю преданность.

Особенно меня тронуло, как простые слуги рассказывали о том, как изменилась их жизнь с тех пор, как я вернулся в род. Многие нашли здесь не просто работу, но и новый дом, семью, будущее для своих детей.

В такой обстановке незаметно пролетел вечер. Когда звёзды уже вовсю сияли над крепостью, а огни стали затухать, я понял — этот вечер действительно стал особенным.

Было решено, что в академию мы вернёмся завтра перед занятиями. Этот вечер останется в памяти каждого как символ возрождения рода, как доказательство того, что вместе мы способны преодолеть любые трудности.

Перед тем как разойтись, я поднял кубок:

— За наш род! За его возрождение! За наше общее будущее!

Громкие возгласы «За князя!» прокатились над площадью, и я почувствовал, как крепнет связь между мной и моими подданными.

Учебный год закончился, и мы вернулись в замок. После долгих месяцев напряжённой учёбы, экзаменов и подготовки к занятиям, наконец-то наступило долгожданное время отдыха.

Замок встретил нас привычной суетой и порядком. Слуги, увидев нас, сразу же засуетились, готовя комнаты к нашему прибытию. Маша, как всегда, была на высоте — всё было организовано безупречно.

Елена и Ли Юй, уставшие, но довольные, сразу отправились отдыхать. А я решил навестить хранителя леса, которого не видел уже долгое время.

— Добрый день, демиург, — услышал я голос, только выйдя из портала.

Хранитель леса находился возле небольшого красивого деревца, посаженного на берегу озера, и нежно взрыхлял вокруг него землю. Его огромные руки двигались с удивительной осторожностью и заботой.

— Добрый день, хранитель. Я смотрю, твоя любовь уже сильно выросла, — произнёс я, подойдя ближе.

— Да, растёт моя ненаглядная. Через три года можно будет вдохнуть в неё жизнь, — он ласково погладил своей большой рукой её листья. — Видишь, как она тянется к солнцу?

Я присмотрелось к деревцу. Оно действительно выглядело особенным — листья блестели необычным светом, а ствол излучал едва заметное сияние.

— Ты хорошо заботишься о ней, — похвалил я хранителя.

Хранитель улыбнулся, и его глаза засветились тёплым светом, но тут же окрасились красным:

— У нас гости, которые прошли сквозь чащу, выжигая мои деревья, — яростно произнёс он.

— Веди, — коротко бросил я, и хранитель открыл портал.

Мы вышли в тени деревьев, скрытые густой кроной. Внизу, на расчищенной поляне, двигалась группа вооружённых людей в чёрных плащах. Они уверенно шли по лесу, расчищая себе дорогу от зарослей с помощью стихии Огня. Их было около двадцати, и каждый двигался с отточенной слаженностью, выдавая серьёзную подготовку.

Их магия оставляла после себя чёрные следы сожжённых деревьев и опалённой земли. Плащи развевались на ходу, а на поясах поблескивали различные артефакты.

— Я могу уничтожить их? — хранитель переминался с ноги на ногу, еле сдерживая себя.

— Мне нужны живыми несколько человек для допроса. Но сначала нам нужны специальные наручники, блокирующие магию, они в замке, также, как и Ли Юй, — я уже хотел открыть портал, чтобы отправиться в замок, когда хранитель, посмотрев на меня, сказал:

— Я могу выпить всю их ману, это не проблема. И запугать так, что они наперебой будут тебе рассказывать всё, что знают.

О таком его умении я не знал, но уточнил один момент:

— Если они принесли клятву стихий, то ничего не расскажут. Просто не убивай сразу, я прочитаю их мысли.

— Хорошо, демиург, будет исполнено, — хищно улыбнулся хранитель леса, и его глаза засветились ярко-зелёным светом.

Я впервые видел, как хранитель леса расправляется с врагами, вторгшимися на его территорию. Это было жутко и быстро.

Земля под ногами нападавших начала шевелиться, словно живая. Корни деревьев, будто змеи, выползли из почвы и обвились вокруг ног чёрных плащей, сковывая их движения и ослабляя магические кольчуги. Воздух наполнился треском и шипением.

Хранитель поднял руки, и его голос прогремел, словно раскат грома:

— Никто не смеет осквернять мой лес!

Магия природы хлынула потоком. Лианы, острые, как мечи, вырвались из земли и пронзили магические кольчуги людей, впиваясь в плоть и сразу начиная высасывать ману из их ядер. Деревья вокруг зашевелились, их ветви превратились в живые копья, готовые атаковать.

Люди в чёрных плащах пытались сопротивляться, но лианы слишком быстро высасывали ману, опустошая в том числе и артефакты-накопители маны. Люди оказались бессильны против древней силы хранителя. Он вытянул руку, и из его ладони вырвался зелёный луч, поглощающий остатки магической энергии врагов.

Одного за другим корни и лианы поднимали людей в воздух. Они висели, скованные тонкими корнями, как насекомые, пойманные в паутину огромного паука. Их лица выражали ужас и отчаяние.

Через несколько минут всё было кончено. Нападавшие висели в воздухе, оторванные от земли на полметра, лишённые сил и воли к сопротивлению. Хранитель подошёл к ним, его глаза всё ещё светились зелёным огнём.

— Они ваши, демиург. Я сделал всё, как вы просили.

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Сила хранителя леса оказалась намного больше, чем я предполагал. Теперь главное — добыть информацию, пока враги не пришли в себя.

— Спасибо, хранитель. Ты действовал безупречно. Теперь нужно допросить их и узнать, кто стоит за этим нападением.

Глава 19

— Подержи их тут, а я пока схожу за Ли Юй. Кстати, скажи, а зачем тебе мана? Я вижу, как старательно ты высасываешь из них все генерируемые крупицы маны и опустошил все накопители, — с интересом спросил я, наблюдая, как впившиеся в тела людей лианы закрыли своей смолой раны, чтобы люди не истекли кровью, и впитывали ману, которую продолжали вырабатывать ядра этих несчастных, посмевших вторгнуться на территорию хранителя.

Хранитель засмущался, но ответил:

— Так-то мне мана не нужна, но с её помощью я ускоряю рост моей красавицы. Потом сходим, сам увидишь, как она подросла за счёт маны этих варваров.

— Так тебе мана нужна для ускорения роста подруги? — удивился я.

— Ну да, если вливать в неё ману, она будет расти быстрее, — ответил хранитель.

— А почему сразу не сказал? Я могу тебя снабжать накопителями маны, — я смотрел в глаза хранителя и невольно вторгся в его мысли.

«Он другой, не такой, как мой прежний хозяин. Этот добрый, а я, старый дурак, всё пытаюсь с ним торговаться, вместо того чтобы просто попросить, а взамен бескорыстно помогать ему», — читал я в мыслях хранителя.

— Прости меня, демиург, — наконец произнёс хранитель леса. — Я думал, что ты такой же, как мой прежний хозяин. Я сильно ошибался.

— Ничего страшного, главное, что ты понял, что я другой. Как разберёмся с нашими гостями, поговорим, сколько тебе надо маны, чтобы как можно быстрее вырастить твою подругу, — я заметил, как на глазах хранителя проступили слёзы.

Открыв портал, я вышел в нашей спальне в замке. Девушки в обнажённом виде нежились в кровати, о чём-то переговариваясь. Увидев, что я вернулся, они с надеждой в глазах посмотрели на меня, надеясь, что я к ним присоединюсь.

— На нас напали, но уже всё в порядке, — сразу добавил я. — Мне нужна ваша помощь. Одевайтесь.

Елена первая вскочила с кровати:

— Что случилось? Кто напал?

Ли Юй, более сдержанная, но не менее обеспокоенная, начала быстро одеваться:

— Рассказывайте всё. Мы готовы помочь.

Я вкратце описал ситуацию:

— В лесу группа людей в чёрных плащах. Хранитель обезвредил их, но нам нужно допросить. Пойдёмте скорее.

Девушки переглянулись и, быстро одевшись, шагнули следом за мной в портал.

Хранитель продолжал удерживать двадцать человек, высасывая из них ману. Девушки вздрогнули, увидев эту картину — люди висели в воздухе, опутываемые лианами, а их лица выражали смесь страха и отчаяния.

— Ли Юй, начинай, действуем по схеме Лозовского, — сказал я.

Она кивнула и подошла к первому пленному, которого ей поднёс хранитель леса:

— Начни вот с этого, — сказал хранитель. — У него было больше всего маны, он самый сильный среди остальных, возможно, и знает больше.

Ли Юй внимательно посмотрела на хранителя:

— Можешь привести его в чувство?

— Без проблем, — хранитель так тряхнул человека, что тот, застонав, открыл глаза, которые сразу округлились от страха.

— Ли Юй-сан? — прохрипел пленник.

— Хм… — Ли Юй взяла его за подбородок и, покрутив его голову в разные стороны, спросила:

— Хару-сан, а что вы тут делаете?

Пленный побледнел ещё больше, его глаза забегали:

— Я… Меня…

— Хару-сан, у меня же может закончиться терпение, — вздохнув, произнесла Ли Юй.

— Ли Юй-сан, нас наняли, чтобы мы убили Михаила и Ярослава Романовых, наследников престола Российской Империи, — выпалил Хару.

— Как интересно, а кто вас нанял? — продолжала спрашивать девушка.

— Ли Юй-сан, я не знаю. Со мной связались с помощью письма, заказ был оплачен сразу в тройном размере от моей обычной ставки. Также нам оплатили услуги портала, и мы вышли из него в двадцати километрах отсюда, — ответил Хару.

Ли Юй посмотрела на меня. Я кивнул, подтверждая, что японец не врёт. Он действительно не знал заказчика. Все инструкции были в письме, и как только он его получил, на его счёт пришли деньги.

— Ли Юй, а кто это вообще такие? — заинтересованно спросила Елена.

— Это, Елена, элитный клан убийц-наёмников, — начала отвечать Ли Юй. — Многие кланы Китая, да и не только Китая, пользуются их услугами для тихого устранения конкурентов. Но тут им не повезло. Да, Хару-сан?

Ли Юй подняла его голову и посмотрела ему в глаза:

— Хару-сан, я предупреждала тебя, чтобы ты не попадался мне на глаза?

Пленный задрожал от страха, глядя в глаза девушки и не смея их отвести:

— Да, Ли Юй-сан… Я помню ваше предупреждение…

— И что же заставило тебя нарушить его? — холодно спросила она.

— Я… Я не знал, что вы здесь. Я думал вы в Китае, возле главы клана «Лунвэй» — тихо произнёс японец.

— Интересненько… — задумчиво произнесла Ли Юй. — Выходит, Вэй Чжэньлун никого не оповестил, что я больше не служу его клану.

Её глаза сверкнули холодным огнём, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Ли Юй-сан, — пролепетал Хару, чувствуя перемену в её настроении, — я… я не хотел…

— Помолчи, — оборвала его девушка и обратилась ко мне, отойдя от пленных:

— Какие будут указания, князь? Может, используем их для своих целей?

— Каким образом? Я не знаю, кто они такие, — ответил я, глядя на Ли Юй.

— Я могу приказать Хару, чтобы он нашёл нанимателей и сообщил нам. А пока сделаем вид, что наследники погибли, — предложила девушка.

— Интересная идея, тут больше вопрос не в том, кто их заказал, а в том, как они узнали, что они здесь, — задумчиво произнёс я. — Хранитель, ты пока их подержи здесь, а нам надо отлучиться.

Хранитель кивнул, и я открыл портал в замок, в крыло наследников.

Мы вышли в гостиной, где как раз находились Михаил и Ярослав. Ярослав занимался обучением Михаила и следил за правильностью выполняемых заданий по списку, который я передал от ректора.

— Добрый день, Великие князья. У нас тут случилась неприятная ситуация, и сейчас хочу её обсудить с вами, — произнёс я, когда Ярослав и Михаил увидели нас.

— Что-то серьёзное? — спросил Ярослав.

— Очень даже. Но нам нужен ещё один человек, — я достал амулет связи:

— Князь, добрый день. Вы нам очень нужны, дело срочное. Я знаю, что вы в поместье, идите в свой кабинет, сейчас открою портал.

Князь Трубецкой вышел из портала через две минуты. Увидев Великих князей, он поклонился:

— Что случилось?

— Князь, сейчас мы поймали группу японских наёмников во главе с их лидером Хару, — я внимательно смотрел на князя, читая его мысли. Он был крайне удивлён.

Впрочем, Михаил и Ярослав удивились не меньше.

— Что они тут делали? — задал вопрос Ярослав.

— Хотели убить вас с Михаилом, — ответил я, продолжая считывать мысли Трубецкого. У него промелькнула мысль о предателях, и он посмотрел на меня:

— Вы же знаете, что я не предавал? — тихо спросил он.

— Знаю, но есть вопросы по двум князьям, которые были здесь и видели великих князей. После этого поступил заказ японцам, — ответил я, и в его мыслях промелькнула фамилия князей, про которых я думал.

— Братья князья Бокеевы? — произнёс Михаил, и мы с Трубецким повернулись к нему.

— Верно, Михаил. Именно на них я думаю. Но почему ты решил, что это они? — мне стало интересно.

— В прошлую войну они выступали на стороне узурпатора, но напрямую в войне не участвовали, — ответил за Михаила Ярослав. — Я был удивлён, когда они появились здесь.

— Князь, поясните, как они оказались в вашей коалиции, и вы стали им доверять? — обратился я к Трубецкому.

Трубецкой на мгновение замялся, его взгляд стал отстранённым:

— Они… Они обещали поддержку. Их земли богаты ресурсами, а армии достаточно сильны. Я не подозревал об их истинных намерениях…

— Теперь придётся проверить каждого члена коалиции, — мрачно произнёс Ярослав. — Нельзя допустить, чтобы информация о нашем местонахождении утекала дальше.

— Именно так, — согласился я. — А пока сделаем вид, что вы погибли. Японцы найдут заказчика, — повернувшись к Трубецкому, продолжил, — а князь Трубецкой сейчас сообщит князьям Бокеевым, что вы погибли. Что касается этих князей — Голицын, Одоевский, Шаховский, Бельский, Долгоруков, Оболенский — можете сообщить им правду, но, чтобы они молчали.

Князь Трубецкой кивнул, его лицо выражало решимость:

— Мы будем осторожны. Спасибо за предупреждение, князь.

— Это наша общая безопасность, — ответил я, открывая портал обратно в кабинет Трубецкого. — Идите, князь. Сделайте всё аккуратно.

Как только Трубецкой ушёл через портал, Ярослав обратился ко мне:

— Почему вы решили, что остальным стоит знать правду?

— Ярослав, вы ещё не знаете, но я умею читать мысли. И точно знаю, что они нас не предавали, как, собственно, и Трубецкой, — после моих слов, Ярослав рассмеялся, но Михаил его одёрнул:

— Ярослав, если Сашка сказал, что умеет читать мысли, значит так оно и есть, я ему полностью верю.

— Хорошо, о чём я сейчас подумал? — с прищуром спросил Ярослав.

Теперь рассмеялся я:

— Ярослав, как только разберёмся с пленными японцами, я всё устрою.

— Правда? — удивился Ярослав.

— Правда, а пока пусть это будет наш с вами маленький секрет. А то вон как Михаил удивлённо смотрит на нас, — я открыл портал в лес к хранителю.

Когда мы вернулись к хранителю, Ли Юй спросила:

— Князь, я готова отдать приказ Хару. Что скажете?

— Действуй, — кивнул я. — Пусть найдёт нанимателей.

Она подошла к Хару:

— Хару-сан, твои люди должны найти нанимателей и сообщить нам. А ты пока поживёшь с нами. Если твои люди не успеют найти нанимателей за три дня, то ты будешь испытывать ужас, пока не сойдёшь с ума, а потом я найду всех твоих людей и ваши семьи. Ты же знаешь, что я сделаю, Хару-сан?

Он кивнул и произнёс:

— Мои люди всё слышали, Ли Юй-сан. Они найдут нанимателей и сообщат вам их имена. Если хотите, они принесут вам их головы.

— Нет, Хару-сан. Мне нужны только имена. Потом я отпущу тебя, с позволения князя Драгомирова, в роду которого я теперь состою. Запомни это, Хару-сан. Если твои люди успеют, и ты окажешься на свободе, сообщай мне, если к тебе обратятся с просьбой выполнить задание против рода Драгомировых.

Ли Юй посмотрела на хранителя, и он отпустил всех, кроме Хару. Она открыла портал и обратилась к людям, поднимавшимся с колен:

— Вы всё слышали. Этот портал ведёт на вашу базу в Японии. Амулет связи Хару будет у меня. Как только я получу имена, Хару вернётся к вам. У вас три дня.

Люди молча вошли в портал, и Ли Юй, закрыв его, достала наручники. Как только они защелкнулись на Хару, хранитель отпустил его.

— Ли Юй, Елена, забирайте Хару. Мне надо переговорить с хранителем, а потом встречаемся в гостиной у наследников, — произнёс я.

Ли Юй сразу открыла портал к подземным камерам для пленных, и они с Еленой, сопровождая Хару, ушли.

Лес, сожжённый людьми Хару, уже был полностью восстановлен хранителем. Природа словно исцелилась от ран, оставленных стихией Огня. Деревья стояли зелёные и здоровые, будто ничего и не произошло.

— Пойдём к твоей красавице, посмотрим и решим насчёт маны, — обратился я к нему, и хранитель леса сразу открыл портал.

Мы вышли в доме хранителя леса, на поляне у озера. Маленькое деревце, на которое я недавно смотрел, теперь выглядело совершенно иначе.

— Смотри, демиург! — радостно воскликнул хранитель. — За то время, что нас не было, оно выросло почти вдвое!

И правда, деревце преобразилось. Его ствол стал толще, крона раскинулась шире, а листья заблестели необычным золотистым светом.

— Это всё благодаря мане? — спросил я, подходя ближе.

— Да, — с гордостью ответил хранитель. — Мана ускоряет его рост и развитие. Но главное — это не количество, а качество энергии.

Я протянул руку и осторожно коснулся ствола. Дерево отозвалось лёгкой вибрацией, словно живое существо.

— Сколько маны ей нужно для полного развития? — поинтересовался я.

— Для того чтобы вдохнуть в него жизнь очень быстро, потребуется много энергии, — задумчиво произнёс хранитель. — Примерно столько, сколько собрали все эти наёмники, но в тысячу раз больше.

— Я найду способ обеспечить тебя энергией, — пообещал я. — Это удивительное создание заслуживает всего лучшего.

Хранитель улыбнулся, и его глаза снова засветились тёплым зелёным светом:

— Спасибо, демиург. Ты не представляешь, как много это для меня значит.

— На вот, забери отсюда всю ману, — я снял с руки кольцо маны демиурга и передал хранителю.

Аккуратно взяв кольцо в руки и начав выкачивать из него ману, он произнёс:

— Я узнаю это кольцо, оно принадлежало моему бывшему хозяину. Откуда оно у тебя, демиург?

— Подарили, — ответил я, смотря, как деревце заиграло красками, впитывая ману.

Хранитель вернул мне кольцо, и я, надев его, понял, что он забрал лишь небольшую часть той маны, что была в кольце.

— Больше нельзя за один раз, — ответил хранитель на мой незаданный вопрос. — Слишком много маны тоже плохо. Теперь нужен перерыв, если будет возможность, приди через неделю.

Мы ещё некоторое время стояли рядом с деревцем, наблюдая за его ростом и развитием. Хранитель ласково поглаживал отрастающие ветки и сделал небольшой канальчик от озера, чтобы вода всегда поступала к дереву.

— Я вернусь через неделю, — сказал я, готовясь уйти. — Если вдруг меня не будет, найди любого из моих доверенных людей, пусть они найдут меня.

— Спасибо, демиург, — кивнул хранитель. — Я сделаю, как ты сказал.

Я открыл портал обратно в замок, унося с собой частичку волшебства этого места и твёрдое намерение помочь хранителю осуществить его мечту.

Вернувшись в замок, я быстро нашёл Машу и сказал, что необходимо сделать. Она, улыбнувшись, кивнула и отправилась выполнять поручение. Я же направился в восточное крыло, в гостиную, где меня должны были ждать Ярослав, Михаил, Елена и Ли Юй.

Когда я вошёл в комнату, все уже были в сборе. Ярослав и Михаил о чём-то тихо переговаривались, Елена сидела в кресле с книгой, а Ли Юй медитировала у окна.

— Все в сборе, — произнёс я, привлекая к себе внимание. — Как обстоят дела?

— Хару находится под надёжной охраной, — доложила Ли Юй. — Беркут всё организовал.

— Трубецкой сообщил, что приставил к Бокеевым слежку, говорит его люди работают незаметно, — добавил Ярослав. — Похоже, князья Бокеевы поверили в легенду о нашей гибели.

— Михаил, как продвигается твоё обучение? — спросил я, присаживаясь в кресло.

— Всё идёт по плану, — ответил Михаил. — Ярослав помогает мне с освоением новых техник и заставляет учиться целыми днями.

Я улыбнулся, прочитав мысли Михаила и Ярослава. Михаил искренне считал, что Ярослав его заставляет учиться слишком много, а Ярослав, наоборот, думал, что этот лентяй и половины не делает из того, что должен.

— Ну раз у нас всё хорошо, то… — я посмотрел на Ярослава.

— Серьёзно? — произнёс удивлённо Ярослав.

— Ну а что? Мне тоже нравится, — ответил я, улыбаясь.

В этот момент вошла Маша с целой толпой поваров. Каково же было удивление Михаила, Елены и Ли Юй, когда повара стали выставлять приготовленные блюда на стол!

Картошка, жареная на сале в чугунной сковороде, салат из помидоров, огурцов и лука, обильно заправленный сметаной, копчёное сало, разделанная и почищенная от костей селёдка с ломтиками варёной картошки и кольцами лука, хрустящие грузди со сметаной, большие куски чёрного хлеба и большие графины с домашним квасом.

— Брат, ты серьёзно думал об этом⁈ — удивлённо спросил Мишка.

— Вот поэтому ты и будешь императором, а я буду питаться нормальной едой, а не вот этими вашими всякими непонятными блюдами, — сказал Ярослав, присаживаясь за стол.

— А мне тоже нравится такая еда, — сказала Елена, пододвигая свой стул.

— А я никогда не пробовала, — Ли Юй тоже уселась рядом с Еленой.

— И мы не против поесть нормальной еды, — услышали мы голос Беркута. С ним в гостиную вошли Бестужев, Данила, Лапа, Мирон, Слон, Молчун и Егорыч.

Маша взяла Егорыча под руку и повела к столу. Все стали рассаживаться. Ярослав улыбался, наблюдая, как Мишка уже накладывает себе картошку.

— Ну что, за успешное раскрытие заговора? — поднял я кружку с квасом.

— За победу! — поддержали все.

За столом завязалась непринуждённая беседа. Даже Ли Юй, попробовав русские блюда, признала их вкус превосходным. Михаил и Ярослав, забыв о разногласиях, увлечённо обсуждали процесс обучения. Елена рассказывала забавные истории из своей жизни, а Слон и Молчун её внимательно слушали.

В этот момент, несмотря на все угрозы и заговоры, я почувствовал, что мы действительно одна команда, готовая противостоять любым испытаниям.

Глава 20

Следующее утро выдалось информативным. Во-первых, с Ли Юй связались японцы и сообщили, что они вышли на след заказчика и к вечеру дадут имя. Во-вторых, Трубецкой сообщил, что один из князей Бокеевых встречался с членом «Ордена Чёрного пламени», за которыми следят его люди. И в-третьих, второй князь Бокеев отправился к императору.

Я уже не сомневался, что заказчиком убийства наследников будут Бокеевы, но пока не понимал, что они задумали вместе с узурпатором. Какие дальнейшие действия они предпримут?

Развитие событий произошло к обеду.

— Князь, узурпатор объявил вне закона следующие рода: Голицыны, Одоевские, Шаховские, Бельские, Долгоруковы, Оболенские, Трубецкие и, конечно, Драгомировы, — сообщил Бестужев, ворвавшись в гостиную, как ураган, где я с Еленой и Ли Юй пил кофе. — Но это ещё не всё. Бокеевы и Кутеевы объединились с императорскими войсками и объявили родам вне закона войну.

— А что Совет Великих Родов? Что сказали остальные рода? — спокойно спросил я, стараясь не показывать Бестужеву, что тоже нервничаю.

— Ничего не сказали, все притихли и ждут развязки. Там выступил представитель узурпатора и объявил, что все союзные договора с родами вне закона отныне аннулируются прямым приказом императора. А те, кто захочет выступить на их стороне и выполнить свой долг, тоже будут объявлены вне закона со всеми вытекающими последствиями. «Дом Северных Ветров» тоже призвал всех не вмешиваться, и эти трусы прижали хвосты и теперь ждут, — Бестужев негодовал.

У меня заработал амулет связи.

— Князь, выручай, — услышал я взволнованный голос Трубецкого. — Моё поместье осадили, долго не продержимся.

— Открываю портал в вашу гостиную, выводите всех людей, князь, — я сразу открыл портал.

— Сергей, армию в полную боевую готовность, найди Беркута и Егорыча, сообщи Ярославу и Михаилу, а мы с девушками к Трубецкому, — я шагнул в портал, следом за мной отправились Елена и Ли Юй.

Выйдя в гостиной Трубецкого, мы столкнулись с его дворецким.

— Где князь⁈ — рявкнул я на застывшего столбом дворецкого, который не отводил взгляд от портала.

— На улице, с охраной держат оборону. Отправил меня встречать вас, я сначала не поверил… — начал говорить дворецкий, вздрогнув от моего крика.

— Замолкни и слушай меня. Всех, кто есть в доме, отправляешь в портал, — я повернулся к девушкам. — Елена, на тебе эвакуация людей, свяжись с Машей, пусть принимает гостей. Ли Юй, пошли вытаскивать князя и его охрану.

Елена кивнула и достала амулет связи, при этом успев накричать на дворецкого, чтобы не стоял столбом, а собирал всех в доме.

Мы с Ли Юй выскочили на улицу. Девушка быстрее меня сориентировалась в обстановке и сразу бросила стену огня в прорвавшихся слева императорских гвардейцев. Огненная стена была настолько мощной, что гвардейцев буквально испепелило в считанные мгновения.

— Трубецкой!!! — заорал я что есть мочи, привлекая его внимание, и одновременно накрывая защитным воздушным куполом князя и его охрану.

Вовремя, несколько огненных шаров разлетелись на мелкие огненные всполохи, ударившись о мой щит, защитивший князя и его людей.

Трубецкой, увидев нас, воспрянул духом:

— Вы успели, князь.

Их состояние было плачевным: обожжённые, без стихийных щитов, магические кольчуги еле мерцали. Некоторые солдаты Трубецкого уже лежали на земле, истекая кровью, а князь еле стоял на ногах.

— Ли Юй, тащи их в портал, я прикрою, не переживай, — я улыбнулся, и девушка сразу кинулась выполнять приказ.

Так как маны у меня теперь было прорва, я не экономил. Стихия Земли уже показала мне, что императорская гвардия штурмовала с двух сторон, там, где смогла пробить защитные артефакты и стены, защищающие поместье. Один пролом был слева, но стена огня, брошенная Ли Юй, серьёзно проредила ряды наступающих, и они пока осторожничали, не спеша снова соваться в брешь в стене. Второе направление было прямо передо мной, сейчас его перекрывал мой воздушный купол, который спокойно выдерживал атаки стихийной магии.

Я ухмыльнулся:

— Прости, князь, но придётся тебе построить новые защитные стены вокруг поместья, если, конечно, его потом не уничтожат.

Стихия Огня мгновенно откликнулась на мой призыв. По всему периметру стен поместья вспыхнуло пламя. Я вливал в него ману, пока оно полностью не уничтожило оставшиеся защитные артефакты и собственно сами стены. Жар шёл такой, что мне пришлось прикрыть дом и себя воздушным куполом. Императорские гвардейцы стали отступать, чтобы не сгореть заживо. Но разве меня это остановило? Стихия Земли показала мне, где скопилось много людей, и я двинул стены огня в их сторону.

Это было для них неожиданно и стремительно. Многие не успевали убегать и моментально сгорали.

Я развернулся и пошёл в дом. Надо было уходить, спасать это поместье было бесполезно, тем более что это рабочее поместье Трубецких — построят новое, когда закончим войну.

— Елена, Ли Юй, всех переместили? — спросил я девушек, которые стояли возле портала.

— Ждём князя. Когда Ли Юй привела раненых, то я быстренько их подлечила, чтобы они могли сами ходить. Князя тоже подлечила, он сказал, что ему надо пять минут, и убежал в свой кабинет. А вот и он, — показала рукой Елена на спускавшегося со второго этажа князя с большим сундуком в руках.

— Князь, ваше поместье штурмуют, а вы думаете о барахле⁈ — возмутился я.

— Прости, ваше сиятельство, но это не барахло. Тут важные документы и фамильные артефакты. Я видел в окно, что вы сотворили — это поистине страшно, но продуктивно. Сожгите это поместье, не хочу, чтобы оно кому-то досталось и его разворовали, — ответил Трубецкой.

— Так может оставить? Ну обнесут его, дом-то, надеюсь, уцелеет, — удивился я его неожиданной просьбе.

— Жгите, князь, жгите. Я его всё равно хотел перестроить, да всё руки не доходили. А теперь построю новое, если переживу эту войну, — заулыбался Трубецкой.

Ну что ж, дело не хитрое — сжечь, так сжечь.

— Прошу всех в портал, сейчас тут станет жарко, — я сделал приглашающий жест.

Стены огня на миг остановились и устремились в обратную сторону, уничтожая всё на своём пути. Прекрасный сад, беседки, фонтаны — всё превратилось в пепел. Поместье полыхнуло, как стог сухого сена. Через десять минут стихия Огня, напитанная моей маной, полностью уничтожила всё, оставив только выжженную землю и остов сгоревшего здания.

— Князь, — обратился ко мне Трубецкой, — спасибо за спасение. Я ваш должник.

— Никаких долгов, князь, — ответил я. — Мы в одной лодке. Сейчас главное — выжить и победить.

В гостиной замка было не протолкнуться. Люди князя Трубецкого сидели на полу по всему периметру гостиной — человек тридцать на первый взгляд. Ярослав, Михаил, Беркут, Егорыч, Бестужев, Маша, Елена и Ли Юй расселись за столом вместе со мной и Трубецким.

— Что с остальными князьями? — задал я вопрос Трубецкому.

— Не знаю, но в Москве их не было, — ответил князь.

— Князь, срочно связывайтесь со всеми, может, ещё кому-то нужна помощь, и дайте несколько контактов мне, вдвоём быстрее, — я посмотрел на Трубецкого, и он начал диктовать номера амулетов связи.

— Я помогу, — Бестужев достал свой амулет.

— И мы поможем, — сказали девушки.

В итоге через пять минут мы владели полной информацией о князьях, а я открывал порталы в их родовые замки, чтобы все они собрались у меня в гостиной.

Князь Трубецкой попросил открыть портал и в его родовой замок, чтобы отправить туда своих людей. Что я и сделал, но прежде он предупредил своего командующего гарнизоном, чтобы они не стали атаковать.

Как только прибывшие князья расселись за столом, а люди Трубецкого ушли в свой родовой замок, мы обменялись информацией.

Сначала доложил Беркут:

— Лапа сообщает, что в крупных городах всё спокойно, многие даже не знают, что происходит. Наши предприятия не трогают. Можно сделать вывод, что главная цель — уничтожить родовые замки и князей, а потом объявить о переходе всего имущества во владение узурпатора, Бокеевых и Кутеевых. Наша крепость слишком далеко от столицы, скорее всего, к нам откроют стационарный портал, когда разберутся с ближайшими родовыми замками. Да и к остальным, я думаю, будут открывать порталы.

— Мы все так думаем, — ответил за всех князей князь Голицын. — Объединить свои армии, чтобы дать серьёзный отпор, мы не сможем. Единственное, что мы сейчас все сделали, — стянули своих солдат к родовым замкам. Они перебьют нас по одному. Мы были не готовы. Скорее всего, информация о том, что наследники престола убиты, сыграла свою роль.

— Князь, не стоит печалиться раньше времени, — произнёс я, улыбаясь. — Наоборот, я считаю, что мы поступили правильно. Сколько вас было, когда вы впервые собрались здесь? Можете не отвечать — все, кому можно было доверять и кого боится узурпатор, здесь. Ну и теперь мы знаем всех, кто разрушает Российскую Империю изнутри. Истинный император наведёт порядок при нашей поддержке. Да, Михаил? — я посмотрел на Михаила и Ярослава.

И он с серьёзным видом кивнул.

— Если мы победим, — усмехнулся князь Шаховский. — Пока ситуация не радужная. Мой родовой замок и родовой замок князя Одоевского — самые ближайшие к столице. Я думаю, начнут с нас.

— Минуту, князья, — у меня пришёл вызов, и я взял со стола свой амулет связи.

— Добрый день, уважаемый князь Драгомиров, — поздоровался со мной глава клана «Лунвэй».

— И вам доброго дня, уважаемый Вэй Чжэньлун, — ответил я на китайском языке.

— Я связался с вами, чтобы сообщить: мой клан готов выполнить союзный договор и прислать пятьдесят тысяч лучших воинов. Они уже готовы, как только вы откроете портал, воины клана сразу начнут действовать, — произнёс Вэй Чжэньлун.

Я хотел уже ответить, но тут увидел, как Ли Юй, убирая от своего уха амулет связи, активно машет мне рукой, требуя срочного внимания.

— Я свяжусь с вами через минуту, уважаемый Вэй, — сказал я и отключил связь.

— Князь, японцы только что мне сообщили, что заказчик нападения на наследников — глава клана «Лунвэй» Вэй Чжэньлун! — Ли Юй смотрела на меня, а у меня расплывалась улыбка до самых ушей.

А я-то думал, это будут Бокеевы, а тут, оказывается, что Вэй Чжэньлун тоже решил поучаствовать, предав мой род в очередной раз.

Я рассмеялся, чем смутил остальных присутствующих:

— Всё в порядке, князья. Вот и объяснение. Узурпатор надеялся, что я открою портал в свой родовой замок пятидесятитысячной армии китайцев, и они захватят мою крепость, а потом помогут ему раздавить и вас. Но старый Вэй перехитрил самого себя. Да и не смог бы он захватить мой дом. Он многого не знает о защите крепости и замка. Китайские кланы, которые строили крепость, не в курсе, что я внёс изменения в защитные контуры, — я смеялся. Старый хитрый Вэй, на что ты надеялся.

— Я не понимаю, чему вы радуетесь, князь? — спросил Одоевский.

— О-о-о-о-о, мне есть чему радоваться, ваше сиятельство. Все враги всплыли. Осталось теперь их уничтожить. Маша! — радостным голосом обратился я к ней. — Свари нашим гостям много кофе. Прошу вас, князья, расслабьтесь, попейте кофе. Маша варит отличный кофе.

Ли Юй! Пошли, навестим твоего бывшего главу, — я уже нашёл, где находится глава клана «Лунвэй».

Он сидел у себя во дворце, в окружении охраны. Выходит, всё-таки он предполагал, что я могу узнать правду и подготовился. Ну что же, это будет интересно и показательно для остальных, кто в следующий раз решит предать мой род.

Как только я вышел из портала, в меня полетело всё, что можно было вообразить: огненные шары, огненные копья, воздушные серпы, удары водяных хлыстов и многое другое. Я даже не стал ставить стихийный щит. А зачем? Мою магическую кольчугу и броню, которую давал мне браслет «Единства стихий», было невозможно пробить даже старшим магистрам.

Пока все безуспешно атаковали меня, Ли Юй выскользнула из портала и начала планомерно уничтожать нападавших. Её движения были точными и смертоносными — каждый удар находил свою цель. Она двигалась как тень, уклоняясь от атак и мгновенно контратакуя.

Я тоже ей помог. «Анаконды» поглотили троих старших магистров, которые быстро поняли безуспешность атак и попытались сбежать. Их крики эхом отразились от стен тронного зала.

Вэй Чжэньлун, наблюдавший за происходящим с трона, побледнел. Его уверенность таяла на глазах. Ли Юй закончила с последней группой защитников и присоединилась ко мне.

— Ты думал, что сможешь противостоять демиургу⁈ — усмехнулся я, приближаясь к нему. — Твои люди пали, теперь твоя очередь ответить за предательство. Ты предал меня, как и моего отца с дедом. Что пообещал тебе узурпатор?

Глава клана «Лунвэй» молчал, его мысли были заняты только одним вопросом — он до сих пор не понимал, как столько магистров и старших магистров смогли проиграть мне и Ли Юй.

— Вэй, я демиург, и даже сейчас, читая твои мысли, я не могу понять — ты же знал, кто я. Или ты думал, что чаша обманула?

— Нет, князь. Я думал, что это вы обманули меня, — тихо произнёс Вэй Чжэньлун.

— Что пообещал тебе узурпатор за предательство? — повторил я свой вопрос.

И прочёл ответ в его мыслях — земли моего рода, граничащие с Китаем, вот что ему пообещали.

— Старый Вэй, тебя сгубила твоя жадность, — усмехнулся я, глядя, как гордый глава клана «Лунвэй» превращается в старого беспомощного старика.

— Я… я действовал во благо клана, — пролепетал он, но его голос дрожал.

— Во благо клана? — я рассмеялся. — Ты предал не только меня, но и весь свой клан. Ну что же, значит, теперь будешь служить мне вместе со своим кланом. Станешь моим слугой. Бесправным вассалом на землях Китая. Я жду клятву, Вэй Чжэньлун!

Глава клана «Лунвэй» встал на колени и принёс клятву стихий за себя и за весь клан «Лунвэй».

— Пусть пятьдесят тысяч воинов будут готовы атаковать по моему приказу, хотя, возможно, ваша помощь и не понадобится, — я посмотрел в глаза Вэю. — А теперь ты отдашь мне «Чашу Демиургов».

Я открыл портал к хранилищу клана:

— Открывай хранилище и принеси мне артефакт, он принадлежит мне, демиургу.

— Слушаюсь, мой господин, — произнёс Вэй Чжэньлун и прошёл в портал.

Через пять минут он вышел. Я протянул руку, и Вэй Чжэньлун вложил в неё шкатулку с артефактом «Чаша Демиурга». Открыв её, я достал артефакт. Чаша в моих руках стала переливаться разными цветами, завораживая взгляд своей красотой. Ещё один артефакт демиурга пополнил мою коллекцию, делая меня ещё сильнее.

— Ли Юй, теперь ты будешь следить за тем, чтобы клан «Лунвэй» выполнял все мои приказы, — сказал я, убирая чашу.

— Слушаюсь, князь, — поклонилась Ли Юй.

Я открыл портал обратно в замок, где меня ждали важные дела. Угроза с востока была ликвидирована, пора начинать уничтожать других врагов.

В гостиной всё ещё находились князья, которые с нетерпением ждали моего возвращения. Их взгляды были полны вопросов, но я лишь улыбнулся и кивнул Маше, чтобы она подала мне кофе.

— Ну что ж, князья, — начал я, устраиваясь за столом. — У нас есть хорошие новости. Клан «Лунвэй» больше не представляет угрозы. Более того, он стал моим вассалом и предоставит пятьдесят тысяч воинов по первому требованию.

По залу прокатился изумлённый шёпот. Князья переглядывались, не веря своим ушам.

Пока князья перешептывались, обсуждая новость, я обратился к Ли Юй:

— Ли Юй, отпусти Хару. Надо выполнять обещания. Приведи его сюда, я открою портал в любое место, куда он захочет.

Она кивнула и, открыв портал к камерам для пленных, шагнула в него. Через несколько минут Ли Юй вернулась вместе с Хару, который выглядел настороженно, но с надеждой в глазах.

— Князь Драгомиров, — поклонился он. — Благодарю за возможность снова увидеть свет.

— Ты выполнил свою часть договора, Хару-сан, — произнёс я. — Теперь твоя судьба в твоих руках. Куда ты хочешь отправиться?

— В Японию, — ответил он. — К своим людям.

— Как пожелаешь, — я открыл портал. — Но помни своё обещание. Если кто-то попробует использовать твой клан против моего рода — ты должен сообщить мне.

— Да, князь, — серьёзно кивнул Хару. — Мой клан будет верен этому слову.

Он шагнул в портал, и я закрыл его.

— Теперь нам нужно сосредоточиться на главном противнике — узурпаторе и его приспешниках, — сказал я, поворачиваясь к князьям. — У нас есть преимущество — мы знаем их планы, а они не знают наших.

Глава 21

— Что насчёт обороны наших замков? — спросил князь Одоевский.

— Беркут совместно с вами займётся распределением сил, — ответил я. — Мы укрепим защиту каждого замка. Кроме того, теперь у нас есть поддержка клана «Лунвэй».

— А как же остальные кланы Китая? — поинтересовался князь Голицын.

— Клан «Лунвэй» слишком силён, чтобы против него пошёл какой-нибудь другой китайский клан, только император может ему противостоять со своей армией, — ответил я. — Ли Юй будет отслеживать ситуацию, она лучше всех знает политическую обстановку Китая.

— Князь, — поднял руку князь Шаховский. — Нам нужно разработать стратегию контрнаступления. Нельзя просто сидеть в обороне.

— Согласен, — кивнул я. — Но сначала нужно укрепить наши позиции. У нас есть время, пока противник переваривает поражение на востоке.

В этот момент пришёл вызов на амулет связи Беркута:

— Князь, Лапа сообщает об открытии портала в двадцати километрах от родового замка князя Одоевского. Из него выходят войска в форме князя Кутеева.

— Отлично, — улыбнулся я. — Сообщи Лапе, пусть докладывает каждые полчаса. Мне нужна численность этой армии и желательно понимать, сколько там магистров.

— Уже сказал, — улыбнулся Беркут.

Князья переглянулись, понимая, что это только первая битва, которая покажет, на что мы способны.

Князь Одоевский встал:

— Прошу вас, князь. Откройте портал в мой родовой замок. Я должен находиться там.

— Портал я открою, но лишь для того, чтобы вы не переживали. Назначьте посыльного, пусть приносит вам доклады. А мы пока пообедаем. Маша, распорядись, чтобы накрыли стол, — я открыл портал в углу гостиной. — А мы пока с князьями посетим родовой замок князя Одоевского, если, конечно, вы, князь, не против.

Одоевский подошёл к порталу и сделал приглашающий жест. Мы поднялись и отправились осматривать оборону замка рода Одоевских.

Я был впечатлён укреплениями замка Одоевских. Мощные высокие стены толщиной более пяти метров возвышались над окрестностями, словно неприступная крепость. На них спокойно размещались солдаты рода, не мешая друг другу, — каждый занимал своё место.

Особо выделялись магистры. Они разбились на группы по десять человек. Каждая группа отвечала за свой сектор атаки и защиты.

Удобные бойницы давали защитникам дополнительную защиту, позволяя вести прицельный огонь по противнику. Множество пулемётных гнёзд и дальнобойная артиллерия были расставлены с военной точностью. Я чувствовал, как в стенах пульсирует магия — мощные защитные артефакты, подпитываемые огромным количеством накопителей маны, создавали непробиваемый барьер.

— Князь Одоевский, ваши предки знали толк в строительстве крепостей, — произнёс я, осматривая укрепления.

— Благодарю, — скромно улыбнулся князь. — Наш род всегда уделял особое внимание безопасности.

— А что насчёт подземных ходов? — поинтересовался я.

— Три выхода за пределами основной линии обороны, — ответил Одоевский. — И система ложных тоннелей для тех, кто попытается проникнуть внутрь.

Князь Голицын, осмотрев укрепления, кивнул:

— Достойная защита. Но даже самые крепкие стены можно взять, если правильно подготовиться.

— Именно поэтому мы не будем полагаться только на стены, — сказал я. — Сколько вы успели собрать солдат? — задал я вопрос Одоевскому.

— Почти десять тысяч в ранге воин, около тысячи в ранге адепт, двести мастеров и сорок магистров, — ответил задумчиво князь.

— Серьёзная сила, не понимаю, что вы переживаете, тем более что для штурма таких стен нужна армия в несколько раз больше, — произнёс я, вглядываясь вдаль и пытаясь разглядеть армию Кутеева.

— Вы правы, князь. Но есть большая проблема. Если нас возьмут в осаду, то еды и воды хватит максимум на неделю, а то и меньше. Мой замок не рассчитан на длительную оборону, тем более с таким большим количеством войск внутри, — я читал мысли Одоевского, сейчас он думал только об одном — как обеспечить провизией свою армию, если замок возьмут в плотное кольцо.

— Не переживайте, князь. Я могу открыть очень большой портал и спокойно перебросить вам провизию. В моей крепости очень большие запасы. Но к тому времени мы уже уничтожим армию Кутеевых. А теперь предлагаю вернуться и пообедать. Назначьте посыльного, портал будет открыт. Пусть докладывает вам о передвижении врага, — я развернулся и пошёл к порталу, остальные князья потянулись следом.

Я читал их мысли — они сомневались в том, что я говорил. Но переубеждать их сейчас бессмысленно. Это будет долгая война. Они ещё научатся мне верить.

Когда мы вернулись, стол уже накрыли разнообразными блюдами. Кое-что ещё приносили из горячего, и мы приступили к обеду. Пока ели, новых докладов не поступало.

Я предложил князьям остаться в моём замке на эту ночь, но все пожелали вернуться по своим родовым замкам и проверить подготовку к обороне. Мы договорились держать связь и координировать свои действия.

Отдельно я переговорил с князем Одоевским:

— Князь, как только поступит точная информация о численности войск Кутеева, я хочу сделать вылазку. Предупредите своих солдат, чтобы ни в коем случае не покидали замок. Я не хочу, чтобы ваши люди случайно пострадали. И ещё… — я внимательно посмотрел князю в глаза, — чтобы ни происходило, прежде чем что-то предпринимать, свяжитесь со мной.

— Хорошо, князь. Знаете, мне сложно воспринимать вас, так как вы даже младше моего сына. Но… — князь замолчал, а я прочитал его мысли, которые он тут же озвучил:

— Но вы другой, намного сильнее всех, кого я знал и знаю, и ваши слова и поступки говорят о том, что вам можно верить. Мой сын верит вам, а ещё он говорит, что вы… — князь замешкался, но добавил, — что вы архимаг!

— Вы верите своему сыну, князь? Вижу, что верите. Значит, мне нет нужды доказывать вам что-то. Идите и предупредите солдат. Завтра посмотрим результаты вылазки, — я улыбался, глядя на князя.

Он смутился, кивнул мне и шагнул в портал.

Ближе к ночи, когда все разошлись спать, я получил информацию от Беркута о количестве и составе армии Кутеевых. Он привёл серьёзные силы к родовому замку князя Одоевского.

Армия Зарацкого была в три раза меньше. Здесь же, только магистров моя разведка насчитала больше двух сотен человек. Они держались особняком от остальных. Почти семьдесят тысяч солдат с дальнобойной артиллерией в триста орудий. Грозная сила, которая точно не будет заниматься осадой замка. Они будут его штурмовать, но прежде снесут все щиты и стены из артиллерии.

Но, как и армия Зарацкого, они понадеялись на свою мощь. Никакого стационарного стихийного щита. Только магистры создали вокруг своей стоянки небольшой воздушный купол. Это было мне на руку.

Ну что же, пора выдвигаться и провести диверсию. Противник должен осознать, что эта война будет для него очень непростая. Ночь была моим союзником. Стихии подчинялись мне беспрекословно, и я был готов преподать врагу первый урок этой войны.

Я открыл портал в пяти километрах от стоянки войск Кутеева, чтобы случайно меня не обнаружили, и сразу активировал стихию Земли для поиска и отслеживания вибраций от передвижения людей и животных. В округе оказалось несколько животных и полное отсутствие людей. Это радовало — меня точно не заметили.

Я встал на колени и приложил руки к земле. Слишком мало погибших воинов оказалось в этом месте, слишком далеко я от старинного замка Одоевского. Придётся собирать свою армию частями. Я поднял несколько воинов и пошёл дальше, медленно приближаясь к стоянке армии Кутеева, попутно поднимая мёртвых.

Через час неспешного пути я приблизился к армии, подняв около сотни мёртвых и уничтожив два дозора, которые пополнили мои ряды. Именно им я отвёл главную роль. Мёртвые бойцы Кутеева, получив мой приказ, устремились в центр лагеря. В темноте, стараясь не приближаться к кострам, они практически добрались до назначенной точки, когда их остановили.

Ну что же, приказ получен. Мёртвые кинулись на живых, убивая их голыми руками. Я тут же поднимал убитых, увеличивая свою армию и сея страх в рядах врага. Оставшаяся со мной ватага мёртвых тоже ринулась в атаку, отвлекая охрану от артиллерии.

Я приблизился к орудиям, оставшимся без охраны. В ночной тиши мои движения были бесшумны, словно тень скользила между тенями. Воздушные серпы, один за другим, накачанные до предела моей маной, с жутким свистом устремились вперёд. Сталь орудий, казавшаяся несокрушимой, поддавалась, будто масло под острым лезвием. Каждый серп оставлял за собой рваные, искрящиеся полосы, превращая грозные орудия в бесполезный металлолом.

Немного помедлив, я создал стену огня — не просто пламя, а настоящее море бушующего, ревущего пламени. Оно вздымалось ввысь, словно голодный зверь, готовый поглотить всё на своём пути. Я направил эту огненную стихию прямо к ящикам со снарядами, чувствуя, как вибрирует воздух от предвкушения взрыва.

Но задерживаться было нельзя. В мгновение ока я создал портал, успев отступить за секунду до того, как адский грохот расколол ночь. Выйдя из портала на другой стороне, ближе к родовому замку, я замер, наблюдая за представлением.

Это был не просто фейерверк — это был настоящий салют в мою честь. Грохот стоял такой, что, казалось, дрожала сама земля. Яркие вспышки освещали небо, превращая ночь в день. Снаряды рвались один за другим, создавая настоящий огненный ад на земле.

Я стоял, наблюдая за этим величественным хаосом, и улыбка не сходила с моего лица. Первый урок был преподнесён.

Пока я занимался уничтожением орудий и снарядов, моих верных мёртвых воинов стали уничтожать подключившиеся к бойне мастера и магистры. Они быстро поняли, что обычным способом их не убить — даже разрубленные на две части, мёртвые продолжали атаковать и убивать, добавляя в моё воинство новых рекрутов. Только всепожирающий огонь, испепеляющий дотла, смог их остановить. Постепенно магистры и мастера, израсходовав множество накопителей маны, смогли уничтожить последнего моего мёртвого бойца.

Я было решил поднять ещё мертвецов, но передумал. Сейчас все готовы к отражению атаки, и большого урона они не нанесут, но у меня появилась другая идея.

Уйдя подальше, я открыл портал к родовому замку Кутеевых.

М-да, один я долго тут буду возиться. Огромные мощные стены, наверное, даже повыше и потолще, чем в замке Одоевского, множество защитных артефактов и, самое неожиданное, руны против стихии Земли. С помощью браслета «Единства стихий» я теперь видел все потоки маны и взаимосвязи энергетических каналов. Ну да ладно, штурмовать стены я и не собирался, а вот устроить им огненный ад — это пожалуйста.

Мои руки взметнулись вверх в древнем танце силы. Три стихии — Огонь, Воздух и Дух — слились воедино, словно три реки, впадающие в один бушующий океан энергии. Магия потрескивала в воздухе, наполняя его запахом озона и грозящего разрушения.

Огненный смерч, рождённый моей волей, обрушился на замок Кутеевых с яростью разбуженного дракона. Пламя ревело, словно голодный зверь, пожирая всё на своём пути. Оно извивалось, подобно гигантской огненной змее, обвивая башни и стены, проникая в каждую щель.

Мана утекала сквозь пальцы с невероятной скоростью, будто песок в песочных часах. Каждый миг удержания этой силы давался всё тяжелее, но я не отступал. Потоки энергии истончались, словно натянутые струны арфы, готовые вот-вот порваться.

И тогда начался настоящий ад. Всё, что могло гореть — пылало. Всё, что могло плавиться — плавилось. Крики ужаса и боли разорвали ночную тишину, эхом отражаясь от стен замка. Они были настолько пронзительными, что, казалось, могли расколоть само небо.

Я видел, как пламя пожирает деревянные конструкции, как огонь лижет каменные стены, как дым заволакивает всё вокруг. Чувствовал, как люди в панике мечутся по двору, пытаясь спастись от неумолимого пламени. Их было много — слишком много, чтобы каждый смог найти спасение.

Это была симфония разрушения, написанная кровью и огнём. Симфония, которая запомнится врагам надолго. И пусть заклинание истощило меня почти до предела — оно того стоило. Враг получил урок, который он никогда не забудет.

Я открыл портал и вернулся в гостиную, довольный своей вылазкой.

Приближалось утро, и я надеялся поспать хотя бы пару часов до момента, как меня разбудят с новостями. Недолго думая, я уселся поудобнее в кресло и закрыл глаза.

Не успел я их закрыть, как почувствовал, что меня кто-то нежно трясёт за плечо.

— Князь, князь, — услышал я мягкий, словно шёлковый, голос Елены. Я открыл глаза и невольно зажмурился от ярких лучей утреннего солнца, пробивающихся сквозь окна.

— Елена, сколько времени? — спросил я, потягиваясь.

— Уже шесть утра, — ответила она, её улыбка была такой светлой и искренней. — Есть новые донесения, но все боятся вас будить. Вот и подняли меня.

Выходит, я проспал не больше двух часов. Грустно вздохнув и посмотрев на Елену, я попросил её найти Машу и организовать мне кофе и завтрак.

Елена нежно погладила меня по голове и поцеловала в щёку:

— Я уже распорядилась. Через пять минут всё будет готово. Сейчас придут остальные.

Я притянул её к себе:

— Ли Юй тоже уже встала?

— Да, — ответила она, её глаза заблестели от сдерживаемого смеха. — И она очень на вас сердится.

— Это почему же? — искренне удивился я.

— Ну как же, — Елена не смогла сдержать улыбку. — Она уже узнала все новости и теперь обижается, что вы не взяли её с собой.

— Ладно, — вздохнул я, — придётся пообещать ей, что в следующий раз обязательно возьму её.

— А меня? — Елена игриво надула губки.

— И тебя возьму, — я посмотрел на девушку с теплотой. — Знаешь, сегодня мне не хватило твоего усиления, чтобы полностью уничтожить замок Кутеевых. Я ещё не так силён, как думал.

В этот момент в гостиную вошла Ли Юй, её лицо выражало явное недовольство:

— Князь, почему я узнаю обо всём последней? Ваши ночные подвиги могли закончиться плачевно!

— Вот видите, — снова улыбнулась Елена, наблюдая за Ли Юй. — Она уже здесь и готова высказать всё, что думает.

— И выскажу! — Ли Юй скрестила руки на груди, её лицо всё ещё выражало недовольство. Но внезапно её выражение изменилось — словно солнце выглянуло из-за туч. Она стремительно подошла ко мне, опустилась на колени рядом с моим креслом и, не давая мне опомниться, прижалась губами к моим губам в жарком, искреннем поцелуе.

Этот неожиданный порыв заставил меня на мгновение потерять дар речи. Ли Юй отстранилась, её щёки пылали, но в глазах читалось искреннее беспокойство:

— Князь, вы должны понимать, что такие вылазки опасны. Особенно когда вы не берёте с собой поддержку.

В этот момент вошла Маша со слугами, которые начали быстро накрывать стол. Аромат свежесваренного кофе наполнил комнату, отвлекая от напряжённого момента.

— Я ценю вашу заботу, — ответил я, стараясь скрыть смущение. — Но иногда приходится действовать быстро и решительно.

— Именно поэтому я и беспокоюсь, — тихо произнесла Ли Юй, поднимаясь с колен. — В следующий раз позвольте мне быть рядом.

— Обещаю, — кивнул я. — А пока у меня есть время, дайте я приведу себя в порядок и приму быстро ванну.

Я встал и открыл портал в ванную комнату. Проход вспыхнул голубоватым светом, и я шагнул в него. В следующее мгновение я уже стоял в просторной ванной, отделанной белым мрамором.

Браслет «Единства стихий» мягко засветился, и моя боевая броня растворилась в воздухе, оставив меня в обнажённом виде. Я подошёл к огромному душу, включил воду и подставил лицо под тёплые струи.

Вода стекала по телу, унося с собой остатки напряжения прошедшей ночи. Я закрыл глаза, позволяя себе на несколько минут забыть о войне, о врагах, о предстоящих битвах. Но даже сейчас мой разум продолжал работать, анализируя информацию и строя новые планы.

Мысли крутились вокруг предстоящей встречи с князьями, анализа донесений разведки, планирования следующих операций. Но я знал — сейчас нужно дать себе немного отдыха. Даже демиург не может постоянно находиться в состоянии боевой готовности.

Через несколько минут я выключил воду и обернул вокруг себя мягкое, пушистое полотенце. С помощью браслета «Единства стихий» я создал себе новый костюм — строгий, но удобный, идеально сидящий по фигуре. В этот момент я почувствовал, как энергия возвращается ко мне, наполняя каждую клеточку тела. Война только начиналась, и впереди было ещё много испытаний, но я был готов к ним.

Выйдя из ванной комнаты через портал, я оказался в гостиной. Стол уже был накрыт — аппетитные блюда источали соблазнительные ароматы, а хрустальные бокалы сверкали в лучах утреннего солнца. Ли Юй стояла у окна, внимательно наблюдая за чем-то происходящим снаружи, но при моём появлении она обернулась.

— Все готовы, князь, — сообщила она. — Осталось только открыть порталы.

Я кивнул и начал создавать порталы в родовые замки князей. Один за другим они вспыхивали голубоватым светом, приглашая правителей присоединиться к утреннему завтраку и совещанию.

Через несколько минут гостиная наполнилась людьми. Князья один за другим появлялись из порталов, их лица выражали сосредоточенность и готовность к действию. Мои верные люди тоже были здесь, готовые к любым приказам. Пора было завтракать и возвращаться к делам.

Глава 22

Завтрак прошёл в напряжённой тишине, но мне даже не нужно было читать мысли, чтобы понять — все ждут моих комментариев о ночных событиях. Судя по всему, слухи уже разлетелись по всем углам.

Налив себе кофе и откинувшись в кресле, я обвёл взглядом собравшихся и остановил его на Беркуте:

— Докладывай.

— Артиллерия полностью уничтожена, как и весь запас боеприпасов, — начал Беркут. — По оценке нашей разведки, потери среди солдат составляют около пяти тысяч человек. Многие погибли от взрывов боеприпасов и действий магистров, которые в панике уничтожали всех подряд. В рядах армии Кутеева царит смятение — они не знают, как теперь штурмовать замок князя Одоевского. Но больше всего их сломило известие об атаке на родовой замок. Среди солдат ходят слухи об отступлении, хотя пока это не подтверждено.

— Откуда такие подробности? — спросил я.

— Наши разведчики поймали дезертира, который сбежал сегодня утром, — ответил Беркут.

— Хорошо. Что с замком Кутеева? Есть какие-то новости оттуда? — уточнил я.

— Достоверной информации нет, мы не успели установить там наблюдение, — Беркут опустил глаза, осознавая упущение.

— Князь, у меня есть информация, позвольте? — раздался голос князя Долгорукова.

— Конечно, нам важна любая достоверная информация, — я посмотрел на князя, встретившись с ним взглядом.

— Мой разведчик находился на территории замка Кутеева во время атаки, — начал Долгоруков. — Когда мы с ним говорили, он всё ещё не пришёл в себя от пережитого ужаса той ночи. Что это было за заклинание, князь Драгомиров? — с уважением в голосе спросил он.

Не успел я ответить, как вмешался нетерпеливый Ярослав:

— Давайте все вопросы потом, князь. Что рассказал ваш человек?

— Если опустить все ужасы, — Долгоруков повернулся к Ярославу, — которые он описывал, пока я смог получить от него внятную информацию, то замок Кутеева выгорел дотла. Остались целыми только каменные кладки, и то не везде — там, где не было защитных артефактов, они тоже пострадали. Полностью уцелели только подземные этажи, частично склады и казармы внутри замковых стен, защищённые мощными артефактами. Проще говоря, замок больше непригоден для проживания — требуется серьёзный ремонт с частичной заменой каменной кладки.

Что касается погибших — по словам моего человека, выжило примерно тридцать процентов, включая всю семью Кутеевых, которые успели укрыться в подземелье.

Князь Долгоруков снова посмотрел на меня:

— Что бы ни случилось в будущем, я не хочу иметь вас во врагах, князь Драгомиров — это слишком опасное занятие.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Все переваривали информацию, озвученную князем Долгоруковым и Беркутом.

— Я не спал сегодня ночью и наблюдал за огненным фейерверком, устроенным вами, князь, — начал говорить Одоевский. — Но я никак не пойму: моя разведка доложила, что в лагере армии Кутеева был бой, и, по их словам, против солдат сражались мёртвые! — эмоционально воскликнул он. — Я знаю, на что способны некроманты. Чтобы такое устроить, их должно было быть не меньше нескольких сотен, и то не факт, что они бы смогли это сделать. Я изучал некромантию — слишком много надо мощных артефактов, а само управление мёртвыми — слишком сложная наука.

— Если мой сын прав, а я ему верю, то даже он неправильно оценивает вашу силу, князь. Устроить такое в армии врага, а потом практически уничтожить его замок… Князь Долгоруков прав: быть вашим врагом не просто опасно — это, по сути, смертный приговор. Теперь я понимаю, почему род Орловых и клан «Лунвэй» стали вашими вассалами.

Князь Одоевский смотрел на меня, а я снова влез в его мысли и был сильно удивлён: «Я думаю, вы умеете читать мысли, князь. Я не могу сказать это вслух, чтобы не устраивать панику, но надеюсь, вы прочтёте мои мысли. Об этом знает только Голицын — мы с ним давние друзья. Узурпатор вывел свою армию из Карельского разлома. Сейчас его защищают только охотники на монстров. Группа в сотню человек. Их командир — наш давний знакомый — сообщил нам, что если твари попрут, то они могут не удержаться и сдадут ворота. Тогда вся эта свора монстров ринется наружу, опустошая окрестности и убивая мирных жителей».

Я кивнул, и князь, отведя взгляд, спросил:

— Князь, можете рассказать нам о вашей силе и на что вы ещё способны?

— Я не считаю вас врагами, князья. Но распространяться о своих возможностях не буду, — ответил я, и князья неодобрительно зашептались.

— Князь Драгомиров не обязан раскрывать все свои тайны, — услышал я голос Михаила. — Мы с братом тоже не знаем его силу и возможности, но приказывать раскрыть все его способности не имеем права.

— Ваши сиятельства, это в принципе не в наших традициях, — заговорил князь Бельский. — Вот я, к примеру, даже не знаю, какой ранг у князя Голицына, хотя догадываюсь, что он уже старший магистр, я прав, князь? — Бельский посмотрел на Голицына, а тот заулыбался и промолчал. — Что и требовалось доказать. Так что не надо устраивать истерику, что вы не знаете, какой силой обладает молодой князь. Достаточно того, что он на нашей стороне.

На этом выяснение моих способностей закончилось, и мы перешли к обсуждению следующего нашего хода.

— Я хочу полностью уничтожить армию Кутеева, — заявил я твёрдо. — Чтобы в дальнейшем заняться армией князей Бокеевых.

— Князь, а почему вы просто не уничтожите узурпатора? Откройте портал и перебейте всех во дворце. Насколько я понимаю, вы в силах это сделать, — произнёс князь Шаховский, и остальные устремили на меня свои вопросительные взгляды.

Я рассмеялся:

— Князь, я, конечно, очень сильный, но не всесильный. Вы понимаете, о чём я говорю? Императорский дворец настолько древний, что я не имею представления, когда его строили. Но при каждом его обновлении туда добавляли защитных артефактов и древних рун. Для начала я просто не могу открыть портал внутри дворца — я пробовал. Возможно, у меня недостаточно сил, чтобы пробить защиту, либо я просто не знаю, как это сделать.

— Но в наши родовые замки вы спокойно открываете порталы, разве не так? — уточнил князь Трубецкой.

— В ваших замках нет защиты, блокирующей порталы. Это можно сделать только с помощью нанесения рун. При строительстве моей крепости я уделил этому особое внимание. Теперь только я решаю, кто может открыть ко мне портал, а кто не может, — повернулся я к Трубецкому. — А теперь представьте: появляюсь я перед воротами во дворец. Что я должен сделать? Для начала войти. Но чтобы войти, мне потребуется огромная прорва маны, чтобы пробить защитные артефакты. Да, я могу это сделать, взяв с собой множество накопителей маны, а что дальше? Там меня встретят старшие магистры, магистры, младшие магистры и ещё множество других, рангом ниже. Нет, ваши сиятельства, мне ещё рано в одиночку штурмовать дворец императора.

— Давайте не будем говорить о том, что сейчас нереально сделать, а лучше выслушаем предложение князя Драгомирова, — Ярослав обвёл князей взглядом, и все притихли. — Прошу вас, князь. Как вы предлагаете уничтожить армию Кутеева?

— Пока не знаю, надо дождаться новых донесений. Если они начнут штурм замка, то это будет их последний бой. Если они решат его полностью окружить и заблокировать подвоз продовольствия, то для нас это оптимальный вариант. Продуктами мы гарнизон князя Одоевского обеспечим через мой портал, а их растянутую по периметру армию уничтожить будет проще. А вот если они решат отступить, то надо будет действовать быстро, и мне потребуется помощь от гарнизона князя Одоевского, так что надо выждать.

— А пока, князья, обеспечьте в замках дополнительный запас продуктов, на всякий случай. А то моих запасов может не хватить, чтобы поддерживать ваши гарнизоны, — я говорил и отслеживал реакцию князей на мои слова. Всё-таки я для них был слишком молодым князем. Как говорится, из грязи в князи.

Но тем не менее они прислушались ко мне и стали обсуждать, каким образом увеличить поставки, чтобы не привлекать внимания. В крупных городах до сих пор было тихо, а все предприятия князей работали. Вторжений на их земли тоже не было, кроме осады замка Одоевского. Даже «Орден Чёрного пламени» перестал проявлять активность. Это наводило на странные мысли, что всё это затишье не к добру. Но пока озвучивать вслух я их не стал.

Князья, обсудив поставки продуктов, разошлись по своим замкам. Задержался только Одоевский, который придержал Голицына.

— Вы хотели ещё что-то обсудить? — спросил Ярослав.

— Надо обсудить, что делать с Карельским разломом, — я посмотрел на Одоевского и улыбнулся.

Одоевский тоже улыбнулся и посмотрел на Голицына.

— Реально⁈ — воскликнул князь Голицын, и Одоевский кивнул. — Князь, вы не перестаёте нас удивлять.

— О чём речь, я не очень понимаю, — Михаил смотрел то на одного князя, то на другого.

— Михаил, они сейчас узнали, что я могу читать мысли, впрочем, как и некоторые здесь присутствующие, — я взглянул на Беркута и Егорыча.

— Нам с Егорычем скрывать нечего, сами знаете, князь. А можете вы читать мысли или нет, нам без разницы, — увидев мой взгляд, произнёс Беркут.

— А кто ещё из князей знает об этой вашей способности? — поинтересовался Голицын.

— Только Трубецкой, — ответив ему, я обратился к Одоевскому: — Давайте обсудим Карельский разлом. Князь Одоевский, расскажите, пожалуйста, всю информацию для остальных.

Князь подробно изложил всё, что знал, а также добавил, что с командиром охотников он всегда на связи, так же, как и князь Голицын.

— Надо подумать, как им помочь. А пока, если вдруг начнётся атака, пусть связываются сразу со мной. Дайте этому командиру мой номер амулета связи. Если я буду занят, то отправлю туда своих воинов. Беркут, подумай, можем ли мы отправить туда пару сотен наших солдат, так скажем, в виде охотников.

— И ещё, дай задание Лапе, пусть выяснит, как обстоят дела в других разломах. Не нравится мне все эти действия узурпатора, — я вздохнул. Хотелось очень сильно спать.

— Прошу извинить меня, но мне надо поспать хотя бы пару часов. А то ночь выдалась тяжёлая.

Михаил и Ярослав переглянулись, понимая моё состояние.

— Конечно, князь, отдыхайте. Мы будем держать связь, — сказал Голицын.

Беркут кивнул, уже обдумывая план действий.

Я направился к себе, чувствуя, как усталость накатывает волнами. Впереди было ещё много работы, но сейчас нужен был отдых. Карельский разлом, армия Кутеева, узурпатор — всё это требовало внимания и сил. Но сначала нужно было выспаться.

Меня разбудила Ли Юй через четыре часа:

— Князь, пора вставать. Есть важные и срочные новости. Я не могу открыть порталы князьям, они все ждут вас.

— Что там такого случилось? — я притянул Ли Юй к себе и поцеловал.

— Всё очень серьёзно, — её голос дрожал от напряжения. — Армия Кутеевых уже полностью окружила родовой замок Одоевского. Армия узурпатора открыла портал к родовому замку Голицыных и тоже начала занимать позиции вокруг замка, перерезая возможные пути поставки продовольствия. Армия князей Бокеевых двадцать минут назад также открыла портал, но уже к замку Долгоруковых. Всё то же самое — полностью начинают окружать замок.

— Так, а что с «Орденом Чёрного пламени»? Он как-то себя проявил? — спросил я, начиная подниматься с кровати.

— Пока нет, — ответила Ли Юй, провожая меня в ванную комнату. — Но думаю, скоро объявится.

— Хорошо, очень хорошо, — задумчиво проговорил я. — Трое сделали свой ход, ну где же четвёртый? Где ты собираешься нанести нам удар?

Холодные струи воды стекали по лицу, пока я умывался, пытаясь очистить разум от лишних мыслей. Браслет «Единства стихий» мягко засветился на запястье, создавая новый костюм — строгий, но удобный, идеально сидящий по фигуре.

— Как тебе мой костюм? — обратился я к Ли Юй, оценивая свой внешний вид в отражении зеркала.

— Красивый, — ответила она, но её голос предательски дрогнул. — Князь, почему вы так спокойны, когда все на грани паники?

Я заметил, как нервно подрагивают её пальцы, как напряжена спина, несмотря на попытки сохранить невозмутимость.

— Ли Юй, не вижу причин для паники, — ответил я, сохраняя абсолютное спокойствие. — Теперь мы знаем, где три полноценных армии наших противников. Осталось выяснить, куда нанесёт удар «Орден Чёрного пламени».

Я демонстративно потянулся, разминая плечи, показывая своим видом, что ситуация под контролем.

— Пойдём в гостиную, — предложил я, беря её за руку. — Надеюсь, ты догадалась попросить Машу сварить кофе и подать лёгких закусок? А то на голодный желудок думается плохо.

Ли Юй всё ещё выглядела растерянной, её глаза выдавали внутреннее беспокойство. Я мягко притянул её к себе.

— Всё будет хорошо, моя прекрасная Ли Юй, — прошептал я, чувствуя, как её напряжение передаётся мне. — У меня есть план, и я готов к любому развитию событий. А пока… — я открыл портал в гостиную, — пора заняться делами.

В воздухе уже разливался аромат свежесваренного кофе, и это немного успокаивало. Я чувствовал, как важно сейчас сохранять хладнокровие — не только для себя, но и для всех вокруг. Паника сейчас была бы худшим советчиком.

— Ли Юй, теперь ты будешь отвечать за открытие порталов в замки князей, — произнёс я, сосредоточившись. — Сейчас я буду открывать порталы, а ты будешь вместе со мной заходить и фиксировать места, куда тебе придётся открывать проходы в будущем.

Она кивнула, её глаза светились решимостью. Ли Юй встала рядом со мной, и я почувствовал, как от неё исходит волна энергии.

Мы начали работу. Тридцать минут пролетели незаметно.

Я знал, что научить её открывать порталы без привязки к местности — задача практически невыполнимая. Даже хранитель леса, который считался мной одним из мудрейших существ, не смог подсказать мне способ. Он лишь отметил, что Ли Юй, хоть и обладает уникальными способностями, но даже не достигла уровня младшего демиурга.

«Радуйтесь тому, что она может делать сейчас, — сказал он тогда. — Мало кто способен даже на такое».

Теперь же, глядя на то, как уверенно Ли Юй фиксирует координаты очередного портала, я понимал, что мы сделали правильный выбор. Её способности, пусть и не идеальные, могли сыграть решающую роль в предстоящих событиях.

— Ты отлично справляешься, — подбодрил я её. — Продолжай в том же духе, и возможно, когда-нибудь ты сможешь делать это без привязки к местности.

Ли Юй улыбнулась, и в её глазах зажёгся огонёк гордости. Она была готова к новым вызовам, и это придавало мне уверенности в успехе нашего дела.

Когда все собрались и с нетерпением смотрели на меня, в их взглядах читалась тревога и ожидание. Кто-то нервно переминался с ноги на ногу, другие беспокойно перешёптывались, но я продолжал сохранять абсолютное хладнокровие.

Моя осанка была прямой, движения — размеренными и уверенными. Я неторопливо подошёл к столу, взял в руки карандаш и начал чертить на карте возможные варианты развития событий, словно происходящее — всего лишь очередная стратегическая игра.

Князья переглядывались между собой, пытаясь уловить малейшие изменения в моём поведении, но я оставался невозмутимым. Мои глаза спокойно встречали их взгляды, а голос звучал ровно и спокойно, когда я начал:

— Господа, я понимаю ваше беспокойство, но спешка в таких делах — худший советчик. Давайте рассмотрим ситуацию со всех сторон и примем взвешенное решение.

Я обвёл взглядом собравшихся, и постепенно напряжение в комнате начало спадать. Мои спокойствие и уверенность передавались окружающим, словно заразительная волна хладнокровия.

— Прежде чем мы начнём обсуждение, давайте все присядем и возьмём себя в руки. Ситуация требует не паники, а чёткого плана действий.

Князья послушно заняли свои места, и атмосфера в зале постепенно начала меняться с тревожной на деловую. Теперь они были готовы слушать и действовать, а не поддаваться эмоциям.

Я взял чашку кофе и удобно устроился в кресле за столом, расположившись рядом с Великими князьями. Аромат свежемолотых зёрен немного рассеивал напряжение в комнате.

— Теперь, когда вы все успокоились и перестали поддаваться панике, — начал я спокойным тоном, — я готов рассказать вам свой план, который вынашиваю уже второй день. Пока всё идёт если и не совсем так, как мне бы хотелось, но в целом совпадает с моими мыслями.

Внутри меня разливалось странное спокойствие. Я чувствовал, как энергия стихии Духа пульсирует во мне, подпитываясь верой и положительными эмоциями окружающих. Особенно ярко это проявилось после ночного рейда против армии Кутеева — те события значительно усилили моё ядро стихии Духа.

Князья внимательно слушали, их взгляды были прикованы ко мне. В их глазах читалось не только беспокойство, но и надежда. Они ждали моих слов, ждали плана действий.

— Прежде чем мы перейдём к деталям, — продолжил я, — давайте рассмотрим текущую ситуацию. Три армии противника рассредоточились по нашим ключевым точкам. Это хорошо, потому что…

Я сделал паузу, наблюдая за их реакцией. Некоторые князья нахмурились, не понимая моей логики.

— … потому что это именно то, чего я ожидал, — закончил я. — Они распылили свои силы, и теперь мы можем действовать.

В моей голове проносились мысли о том, как стихия Духа продолжает укрепляться, впитывая веру и преданность окружающих. Это давало мне дополнительное преимущество, о котором пока никто не догадывался.

— Наш ответ будет скоординированным и неожиданным, — добавил я, чувствуя, как уверенность наполняет каждое слово. — Но об этом поговорим подробнее, когда все будут готовы слушать.

Князья переглянулись между собой, начиная понимать, что ситуация не так плоха, как казалось изначально. А я продолжал обдумывать свой следующий шаг, зная, что стихия Духа станет моим надёжным союзником в предстоящих событиях.

— Прошу вас, всех детально изучить мои заметки на карте, — произнёс я. — После этого я постараюсь подробно рассказать, что я задумал и что нам всем предстоит сделать, а также отвечу на все возникшие вопросы.

Я сделал широкий приглашающий жест рукой, и князья, переглянувшись между собой, начали подниматься со своих мест. Некоторые из них всё ещё выглядели обеспокоенными, но мой спокойный тон и уверенность в голосе постепенно действовали на них успокаивающе.

Глава 23

Я пододвинул карту ближе к Великим князьям, чтобы всем было удобно её рассматривать. На карте были отмечены не только текущие позиции вражеских армий, но и возможные маршруты передвижения наших войск, точки возможных контратак и стратегические объекты.

Князья склонились над картой, внимательно изучая каждую деталь, каждый символ и пометку. Их пальцы скользили по пергаменту, отмечая важные точки, а в глазах читалось всё большее понимание ситуации.

Я наблюдал за ними, чувствуя, как энергия стихии Духа продолжает укрепляться, подпитываясь их вниманием и доверием. Это было неосязаемое, но мощное ощущение — словно невидимая нить связывала нас всех воедино.

Пока князья изучали карту, я мысленно прокручивал предстоящее объяснение своего плана. Каждая деталь должна была быть чётко изложена, каждое решение — обосновано. От успеха этой операции зависело слишком многое.

В комнате царила напряжённая тишина, прерываемая лишь редким шелестом пергамента и тихим перешёптыванием князей. Атмосфера была настолько насыщенной, что, казалось, её можно было потрогать руками.

Я знал — пришло время действовать. И мой план был готов встретить любые вызовы, которые приготовила нам судьба.

Князья склонились над картой, погружённые в детальное изучение отмеченных позиций и маршрутов. Их приглушённые голоса наполняли комнату, пока они обсуждали возможные варианты действий и анализировали стратегические точки.

Михаил и Ярослав, как всегда, были в центре обсуждения, их знания помогали остальным лучше понять сложность ситуации. Они указывали на ключевые моменты, делились своими наблюдениями и предположениями.

Я же, сохраняя внешнее спокойствие, сидел в кресле, наслаждаясь ароматным кофе и свежими булочками. Елена сообщила мне, Маша приготовила их специально для меня, помня о моей давней любви к этой выпечке ещё со времён «Центрального разлома». Каждый кусочек таял во рту, создавая незабываемый вкус.

Но мой покой был обманчивым. Внутри я напряжённо ждал вестей от Беркута. Сегодня, перед тем, как уснуть, я дал ему особое задание, подсказанное самой стихией Духа. Теперь, когда её ядро значительно выросло, я начал осознавать истинный потенциал этой могучей силы.

Стихия Духа оказалась не просто одной из многих — она была настоящим оружием, способным усиливать мои способности и дающим преимущество в любой ситуации. Чем больше я развивал её, тем яснее становилось: именно эта стихия всегда являлась главной среди всех остальных.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак. Я чувствовал, как энергия пульсирует внутри, ожидая момента, когда сможет проявить себя в полной мере. Оставалось только дождаться новостей от Беркута и убедиться, что мой план начинает воплощаться в реальность.

Князья уже начали рассаживаться по своим местам после изучения карты, когда в гостиную стремительно вошёл Беркут. Его появление было почти бесшумным, но напряжённое выражение лица выдавало важность новости.

Он быстро приблизился ко мне и, наклонившись к самому уху, тихо прошептал:

— Князь, вы были правы. Не знаю, откуда вы это узнали, но мы нашли логово «Ордена Чёрного пламени». Тот мальчишка, которого контролирует Ли Юй, действительно был там, хотя сам не понял, что это их убежище. Поэтому и не сообщил Ли Юй. Мы установили слежку. Сейчас там собралось около пятидесяти человек, и члены ордена продолжают прибывать. Лапа лично занимается наблюдением с группой из десяти человек. И этот мальчишка всё ещё там со своим хозяином.

Я не смог сдержать радостной реакции — хлопнул в ладоши, чем мгновенно привлёк внимание всех присутствующих.

— Спасибо, Беркут, за эти замечательные новости! — воскликнул я, поднимаясь из кресла.

Обведя взглядом собравшихся князей, я заметил их недоуменные лица. Они не понимали, что могло так резко изменить моё настроение. Но я не стал заставлять их гадать:

— У меня есть для вас важная информация. Мы наконец-то обнаружили местоположение «Ордена Чёрного пламени». Наши разведчики подтвердили присутствие около пятидесяти членов ордена, и их количество продолжает расти.

В зале повисла напряжённая тишина. Князья переглянулись между собой, осознавая значимость этой новости. Теперь пазл начинал складываться, и мой план становился всё более чётким.

— Это меняет всё, — тихо произнёс князь Голицын, первым нарушив молчание. — Мы должны действовать быстро, пока они не успели подготовиться к нападению.

Я кивнул, чувствуя, как внутри разливается предвкушение предстоящей битвы. Теперь все части плана становились на свои места, и победа становилась всё более реальной:

— Вы правы, князь. В первую очередь необходимо уничтожить «Орден Чёрного пламени», пока они собрались в своём штабе. А потом займёмся освобождением территории Российской Империи от ставленников узурпатора и уничтожим армии, осаждающие родовые замки. Некоторые задачи мы решим быстро, но на другие потребуется немало времени и сил.

— Главное, что мой план, который вы изучали, и по которому, как я вижу, у вас возникло много вопросов, теперь полностью сложился. Предлагаю вам принять участие в уничтожении «Ордена Чёрного пламени», а обсуждение плана и наших дальнейших действий перенести на потом.

— Сейчас необходимо дождаться, когда соберётся максимальное количество членов ордена, и нанести удар. Если вы со мной, то собирайтесь. Идите в свои хранилища, берите накопители маны и всё необходимое. Можете привлечь часть магистров, но так, чтобы не ослабить оборону своих замков.

— Время не ждёт. Каждый момент промедления может стоить нам дорого. Нам предстоит решающая битва, и от её исхода зависит судьба всей Российской Империи и нашего дальнейшего плана действий, — я закончил свою речь и обвёл всех пристальным взглядом.

— Мы с тобой, князь, но нам придётся воспользоваться твоими артефактами, — Ярослав и Михаил поднялись со своих мест, их лица выражали решимость. Я кивнул, принимая их помощь.

Следом стали подниматься и остальные князья, их движения были уверенными и слаженными.

— Сколько у нас есть времени на подготовку? — спросил князь Голицын, его голос звучал напряжённо.

— Думаю, максимум не больше часа, — ответил за меня Беркут, его взгляд был сосредоточенным.

— Тогда надо торопиться, — князь Голицын посмотрел на меня с ожиданием.

— Ли Юй, выдай Великим князьям нашу форму, вооружи и обеспечь накопителями маны. Мне тоже прихвати полный комплект накопителей маны, — приказал я Ли Юй, одновременно начиная открывать порталы для князей. — Елена, собери возле замка пять лучших лекарей. Пусть подготовятся для оказания помощи раненым. Беркут, как только будут прибывать князья и их люди, уводи их к месту сбора. Договорись с Еленой о координации действий. Оттуда я открою большой портал к ордену.

— Всё будет сделано, князь, — ответил Беркут, выходя следом за Еленой из гостиной.

— Помните, — добавил я, — от нашей слаженности зависит успех всей операции. Нельзя допустить ни малейшей ошибки. Орден не должен заподозрить нас раньше времени.

Князья переглянулись, их лица выражали готовность к битве. Каждый понимал, что предстоящее сражение станет поворотным моментом в судьбе Российской Империи.

Уже через двадцать минут потянулись первые боевые группы князей. Беркут прислал своих людей, и каждая группа сразу уходила на площадку перед моим замком, в их сопровождении.

Первым появился князь Голицын — в тяжёлой артефакторной броне, с огромным двуручным мечом наперевес. Я даже поначалу не узнал его в этом грозном облачении. Его доспехи переливались всеми оттенками синего, а на наплечниках мерцали защитные руны. Он привёл с собой двух старших магистров и пятерых обычных магистров, все были вооружены до зубов и готовы к бою.

Следом пришла группа князя Бельского, возглавляемая им самим. Он тоже облачился в родовые артефакторные доспехи, которые сверкали серебряными узорами. Его свита насчитывала десять опытных магистров, каждый из которых был настоящим мастером своего дела.

На площадке перед замком становилось всё оживлённее. Группы прибывали одна за другой, и вскоре здесь собралось внушительное войско. Магистры проверяли своё оружие, настраивали защитные артефакты, а князья вполголоса переговаривались, готовясь к решающей битве.

Елена с группой опытных лекарей уже заняла позицию в специально подготовленном помещении. Здесь были установлены все необходимые артефакты для лечения, заготовлены зелья и магические компоненты. Каждая секунда после битвы могла стать решающей, и лекари были готовы оказать помощь раненым незамедлительно.

Ли Юй, проявив свой недюжинный организаторский талант, отобрала из наших магистров десятерых наиболее подготовленных бойцов. Она лично проверила каждого, убедившись, что у них достаточно накопителей маны и все артефакты работают безупречно. Её внимание к деталям не оставляло места случайности.

Беркут, как всегда собранный и хладнокровный, безупречно контролировал прибытие групп и их размещение на площадке. Его опытные глаза замечали каждую деталь, каждый нюанс в подготовке. Он постоянно поддерживал связь с князьями, уточняя последние детали перед началом операции.

Я стоял возле фонтана, наблюдая за последними приготовлениями. В воздухе витало напряжение, словно перед грозой. Каждый воин понимал важность предстоящего сражения. Группы князей постепенно собирались, образуя мощную боевую силу. Их доспехи блестели в лучах заходящего солнца, а оружие было готово к бою.

В моей голове проносились последние расчёты. Всё должно было произойти точно по плану. Один неверный шаг мог стоить нам победы. Но я чувствовал — мы готовы. Каждый боец знал свою задачу, каждый понимал цену возможной ошибки.

Время словно замедлилось. Я посмотрел на небо — оно было чистым и ясным. Хороший знак. Скоро всё начнётся. Скоро мы нанесём удар, который изменит судьбу Российской Империи.

Последние приготовления завершались. Пора было начинать. Я глубоко вздохнул, собрал всю свою силу и приготовился открыть портал — врата в решающую битву.

Я подошёл к собравшимся князьям, мой голос звучал твёрдо и уверенно:

— Беркут поставил каждой вашей группе конкретную задачу, от выполнения которой будет зависеть успех всей операции. От того, насколько слаженно мы сработаем, зависит исход всего сражения.

Я сделал паузу, давая князьям осознать важность момента.

— По последним данным разведки, в здании «Ордена Чёрного пламени» уже собралось более ста человек. Среди них множество старших магистров и опытных магистров. Бой будет тяжёлым и кровопролитным. Нам предстоит столкнуться с серьёзным сопротивлением.

Князья переглянулись, но никто не выказал страха или сомнения.

— Беркут будет командовать моими людьми снаружи, координируя действия всех групп. А мы с Ли Юй, как только ваши отряды займут позиции вокруг здания ордена, немедленно откроем портал внутрь штаб-квартиры. Нам нужно будет действовать быстро и решительно.

Я обвёл взглядом собравшихся:

— Помните: от нашей координации зависит успех всей операции. Каждый должен выполнять свою задачу чётко и без промедления. Мы не имеем права на ошибку.

— Князь, моими людьми будет командовать мой сын княжич Владимир, а я пойду с тобой! Голицыны не отсиживаются в тылу, они всегда на острие атаки! — князь Голицын решительно шагнул вперёд. В тяжёлой артефакторной броне, с огромным двуручным мечом на плече, он выглядел поистине устрашающе. Его доспехи переливались синими оттенками, а на наплечниках мерцали защитные руны.

Не успел я ответить, как вперёд выступил князь Одоевский:

— Я не отпущу этого выскочку одного! Мой сын Григорий будет командовать моими людьми.

Один за другим князья начали выходить вперёд, назначая вместо себя командиров своих групп. Каждый из них стремился лично принять участие в решающей битве.

Ярослав и Михаил тоже шагнули ко мне, горя желанием присоединиться к атаке, но я твёрдо возразил:

— Ярослав, Михаил, если вы уйдёте вместе с нами, Беркут не справится один с координацией всех групп. Прошу вас остаться снаружи. Ваша роль не менее важна — от вашей способности управлять войсками зависит успех всей операции.

Великие князья переглянулись, но возражать не стали. Они понимали правоту моих слов.

— Хорошо, князь, — кивнул Ярослав. — Мы останемся и обеспечим надёжное командование.

Михаил лишь молча кивнул, его лицо выражало понимание важности принятого решения.

Я обвёл взглядом собравшихся воинов, и на площадке перед замком воцарилась почти осязаемая тишина.

— Значит, так и решим, — произнёс я твёрдо. — Все назначенные командиры групп должны занять свои позиции согласно плану. Как только я открою внешний портал, ваши отряды рассредоточатся вокруг здания ордена. После этого я открою второй портал — прямо в штаб-квартиру врага.

Князья молча кивнули, принимая мой приказ. Их лица были серьёзны и сосредоточены.

— Порядок входа в здание будет следующим, — продолжил я. — По двое: первым я с Ли Юй, затем князь Голицын с князем Одоевским, за ними князь Бельский с князем Трубецким, далее князь Шаховский с князем Долгоруковым. Последним идёт князь Оболенский — его задача критически важна. Как только мы появимся в штабе ордена, вы, князь, должны будете немедленно взять под защиту Ли Юй.

Оболенский понимающе улыбнулся и кивнул. Он прекрасно знал, насколько ценна для меня эта девушка, и был готов отдать жизнь за её безопасность.

Напряжение на площадке достигло предела.

— Приготовиться к уничтожению «Ордена Чёрного пламени»! — скомандовал я. — Сейчас я открою порталы.

Беркут молча кивнул, подтверждая полную готовность своих людей и вверенных ему групп. Ли Юй заняла позицию рядом со мной. Князья выстроились в указанном порядке, их оружие было готово к бою.

В воздухе повисло тяжёлое ожидание. Время словно замедлило свой бег, каждая секунда тянулась бесконечно долго. Но мы были готовы. Готовы к тому, что должно было произойти.

— Начали! — крикнул я, открывая портал к зданию «Ордена Чёрного пламени». Пространство перед нами задрожало, исказилось, и в воздухе образовалась мерцающая воронка портала.

Портал становился всё шире, открывая вид на внутренний двор здания «Ордена Чёрного пламени».

Беркут, словно тень, первым скользнул в мерцающий портал, за ним последовали его опытные бойцы и княжеские группы. Они двигались слаженно, как единый механизм, занимая заранее оговорённые позиции вокруг здания ордена.

Заиграли яркие краски магических кольчуг, их переливы создавали причудливую симфонию света. Мерцающие воздушные щиты окутали воинов защитным коконом, а огненные барьеры, полыхая жаром, создали дополнительную линию обороны.

Здание ордена ответило на вторжение активированными охранными артефактами. Древние механизмы защиты пришли в движение, выпуская магические ловушки и активируя защитные заклинания. В стенах запульсировали руны, воздух наполнился треском разрядов и запахом озона.

Бойцы Беркута мгновенно отреагировали на активированные ловушки, усиливая стихийные щиты и запуская защитные амулеты. Каждый знал свою задачу и действовал чётко, без промедления. Магистры, рассредоточенные по периметру, создали единую линию обороны, перекрывая все возможные пути отступления противника.

В воздухе закружились магические вихри, земля под ногами задрожала от силы активированных защитных формаций. Здание ордена, казалось, ожило, отвечая на атаку всеми доступными средствами защиты. Но нападающие были готовы к этому — их подготовка и слаженность действий позволяли противостоять любой обороне.

Беркут, Ярослав и Михаил, находясь в центре событий, продолжали координировать действия своих людей, выкрикивая короткие приказы. Их спокойствие и выдержка передавались всем бойцам, помогая сохранять хладнокровие в нарастающем хаосе битвы.

С каждой секундой напряжение вокруг здания ордена нарастало, обе стороны были готовы к решающей схватке.

— А теперь пора и нам, князья! — я открыл новый портал, и мы с Ли Юй шагнули в мерцающий проход. Пространство вокруг нас исказилось, и через мгновение мы уже стояли в штаб-квартире врага, на самом верхнем этаже этого трехэтажного здания.

Следом за нами появились князь Голицын и князь Одоевский, их мощные магические кольчуги сразу вспыхнули всеми цветами радуги. За ними шагнули остальные князья, каждый из которых был готов к смертельной схватке.

Князь Оболенский, как было оговорено, сразу занял позицию рядом с Ли Юй, прикрывая её своим воздушным щитом. Его меч сверкнул в воздухе, готовый отразить любую атаку.

В помещении воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием собравшихся. Но эта тишина длилась всего мгновение — затем со всех сторон послышались крики тревоги, и в зал начали вбегать вооружённые магистры ордена.

— За Российскую Империю! — прогремел голос князя Голицына, и его огромный меч описал сверкающую дугу в воздухе.

Битва началась. Магические молнии засверкали в воздухе, защитные щиты вспыхнули ярким светом, а боевые заклинания обрушились на противника с разрушительной силой.

Я чувствовал, как адреналин бурлит в крови, как магическая энергия наполняет тело. Сейчас или никогда — таков был наш девиз. И мы были готовы идти до конца.

Глава 24

Я мгновенно оценил ситуацию — князья, увлечённые яростной атакой, почти полностью сосредоточились на наступательных заклинаниях, позабыв об обороне. Их магические удары рассыпались по залу яркими всполохами, но защитные барьеры истончались с каждой секундой.

Не раздумывая, я сформировал мощный воздушный щит, накрыв им всю нашу группу. Прозрачная мерцающая сфера окутала нас, приглушая свист вражеских заклинаний и звон клинков.

Лишь трое князей с самого начала соблюдали баланс между нападением и защитой — Голицын, Одоевский и Оболенский. Их щиты держались уверенно, не требуя моей помощи. В движениях этих воинов чувствовалась отточенная годами боевая мудрость: они одновременно атаковали и прикрывали фланги, ни на миг не теряя бдительности.

«Опыт не пропьёшь», — мелькнуло у меня в голове. Эти трое явно прошли через десятки сражений, научились чувствовать ритм боя, предугадывать удары противника. Остальные князья, хоть и обладали немалой силой, пока действовали порывисто, растрачивая энергию без расчёта.

Воздушный щит гудел под градом вражеских атак. Я поддерживал его, перераспределяя потоки магии, и краем глаза следил за обстановкой.

Я наблюдал за боем, одновременно начиная сканировать энергетические потоки здания. Ли Юй и Оболенский действовали поистине виртуозно — их взаимодействие напоминало отточенный танец смерти.

Ли Юй, убедившись в надёжности прикрытия Оболенского, полностью отдалась атаке. Девушка двигалась с невероятной грацией и скоростью — словно тень, скользнувшая сквозь строй врага. Её артефакторные кинжалы, насыщенные маной до предела, сверкали в воздухе ослепительными росчерками, оставляя за собой мерцающие следы энергии.

Она не тратила время на сложные заклинания, не выстраивала многоступенчатые магические конструкции. Её тактика была проста и убийственно эффективна: молниеносные удары, каждый из которых находил свою цель с безошибочной точностью.

Ли Юй скользила между противниками, используя их же тела как прикрытие от ответных атак. Её движения были настолько стремительными, что магистры ордена не успевали среагировать — лишь в последний миг замечали сверкающий клинок у своего горла или сердца.

Кинжалы Ли Юй вскрывали стихийные щиты и магические кольчуги словно яичную скорлупу. Древняя магия, вложенная в оружие, находила малейшие бреши в защите, проникала сквозь энергетические барьеры, добиралась до уязвимых точек.

Один за другим магистры ордена падали на мраморный пол.

Её атака была подобна танцу смерти — изящному, смертоносному, завораживающему. Каждый шаг, каждый взмах рук были выверены до миллиметра, каждое движение экономило силы и время.

Оболенский, прикрывая её спину, лишь изредка бросал взгляд на свою подопечную. Он видел — в бою Ли Юй не нуждается в подсказках. Её мастерство было отточено годами тренировок и реальных сражений. Он лишь следил за общим пространством, отражая случайные атаки и создавая защитные барьеры там, где это было необходимо.

В зале царил хаос. Звон клинков, вспышки заклинаний, крики раненых — всё сливалось в единый поток битвы. Но среди этого хаоса Ли Юй оставалась воплощением холодной, расчётливой смерти, неумолимо прорубающей путь к победе.

Голицын, заметив её напор, крикнул Одоевскому:

— Гриша, держи на мне щит! Это девчонка сейчас сделает из нас посмешища!!!

Князь Голицын, едва выкрикнув предупреждение Одоевскому, полностью отдался ярости боя. Его двуручный меч, раскрученный до немыслимой скорости, превратился в сверкающую смертоносную воронку. Лезвие свистело в воздухе, рассекая потоки магии и сталь доспехов с одинаковой лёгкостью.

Одоевский мгновенно отреагировал — над Голицыным вспыхнул защитный купол. Князь же превратился в живую машину разрушения: его меч, словно гигантская мельница, сметал всё на своём пути. Магистры ордена в ужасе стали отступать, их строй трещал по швам, открывая бреши для атак остальных князей.

— Это девчонка сейчас сделает из нас посмешища! — повторил Голицын с хриплым смехом, уворачиваясь от огненного шара. Его меч описал дугу, и двое магистров ордена рухнули, рассечённые на пополам.

Строй противников распался. Магистры ордена, ещё недавно державшие плотную оборону, теперь метались между атаками Ли Юй и неукротимым натиском Голицына. Одни падали под молниеносными ударами кинжалов, другие — под сокрушительными взмахами двуручного меча.

Князь Бельский, увидев бреши в обороне врага, скомандовал остальным князьям:

— Вперёд! Замыкаем кольцо!

Князья ринулись в образовавшиеся промежутки, отрезая противнику пути к отступлению. Князь Трубецкой, прикрывая фланги, обрушил на врагов град воздушных копий, ослабляя их стихийные щиты.

Голицын, чувствуя нарастающее давление, удвоил усилия. Его меч теперь двигался с такой скоростью, что оставлял в воздухе мерцающие следы. Каждый удар сопровождался вспышкой энергии — князь успевал вплетать в атаку стихийную магию, усиливая разрушительную мощь.

— Держи щит крепче, Гриша! — рявкнул он, уворачиваясь от залпа огненных шаров. — Сейчас мы их сломаем!

Одоевский лишь кивнул, сосредоточившись на поддержании защиты. Его пальцы танцевали в воздухе, корректируя структуру щита, добавляя слои и укрепляя уязвимые точки.

В центре зала Ли Юй продолжала свой смертоносный танец. Её кинжалы сверкали, словно звёзды, пронзая щиты и броню с безжалостной точностью. Она двигалась так быстро, что её силуэт размывался, оставляя лишь вспышки света.

Битва превращалась в симфонию разрушения: звон клинков, треск магии, крики раненых слились в единый гул. Но среди этого хаоса три фигуры оставались незыблемыми столпами — Ли Юй, Голицын и Одоевский, каждый на своём месте, каждый выполняя свою роль в этом смертельном спектакле.

Я продолжал поддерживать общий воздушный щит, периодически усиливая его в местах наибольшего давления. Одновременно с этим методично сканировал энергетические потоки здания с помощью браслета «Единства стихий».

Третий этаж обследован — лидера ордена там не оказалось. Переключился на второй. Мои чувства стихии Духа безошибочно указывали: он здесь, в этом здании. Нужно лишь точно определить его местоположение.

Энергетические нити второго этажа сплетались в сложную паутину. Я просеивал их одну за другой, отсеивая второстепенные источники. Где-то среди них таился главный — мощный, стабильный, наполненный древней силой.

В зале кипела битва. Князья, воодушевлённые успехами Голицына и Ли Юй, усилили натиск. Воздух дрожал от магических разрядов, стены содрогались от мощных ударов. Но я оставался сосредоточенным — моя цель была важнее сиюминутных побед.

Наконец, среди хаотичного переплетения энергетических потоков я уловил характерный резонанс. Он исходил из северо-восточной части второго этажа. Мощный, ровный пульс силы, окружённый сложными защитными контурами.

«Вот ты где», — мысленно произнёс я, окончательно убедившись: лидер ордена находился там. Теперь оставалось самое сложное — добраться до него сквозь стену вражеских магистров и прорвать его защиту.

Тем временем во дворе здания «Ордена Чёрного пламени» разворачивалась жесточайшая битва.

Беркут, словно тень, перемещался между группами магистров, координируя их действия. Его голос, усиленный магическим артефактом, разносился над полем боя:

— Михаил, левый фланг — удерживайте позиции! Ярослав, смещай правый к фонтану, перекрывайте пути отхода!

Княжеские магистры, облачённые в мерцающие магические доспехи, сражались с отчаянной решимостью. Их щиты вспыхивали под градом вражеских заклинаний, а ответные удары сотрясали воздух мощными энергетическими волнами.

Магистры «Ордена Чёрного пламени», засевшие на балконах, осыпали нападающих смертоносными заклинаниями: огненные шары прорезали небо, оставляя за собой дымные хвосты; ледяные копья пронзали землю, превращая её в непроходимые завалы; воздушные вихри вырывались из рук старших магистров, пытаясь сломить волю атакующих.

Но магистры Беркута, Михаила и Ярослава не отступали. Они действовали слаженно, прикрывая друг друга, используя защитные амулеты и стихийные щиты. Каждый знал: от их стойкости зависит успех всей операции.

С восточной стороны здания княжич Владимир, сын Голицына, вёл в бой отряд старших магистров. Его меч, окутанный пламенем, рассекал вражеские щиты с пугающей лёгкостью. Рядом с ним сражались опытные воины, чьи доспехи украшали руны защиты.

— Держим строй! — кричал Владимир, отражая атаку трёх противников одновременно. — Не дайте им прорваться к воротам!

Немного правее от Владимира Григорий, сын князя Одоевского, командовал группой магистров. Они работали в связке, создавая мощные комбинированные заклинания: один обрушивал на врагов огненные шары; второй усиливал удары воздушными серпами; третий ставил стихийные щиты, прикрывая товарищей.

В центре двора развернулась особенно ожесточённая схватка. Несколько старших магистров ордена, объединив силы, создали гигантский огненный купол. Из-под него вырывались огненные щупальца, пытаясь захватить и поглотить княжеских воинов.

Беркут мгновенно оценил угрозу. Он подал знак двум старшим магистрам из своего резерва. Те, не мешкая, атаковали и начали методично разрушать вражеский огненный купол, разбивая его на фрагменты.

Вокруг царил хаос битвы: звенела сталь; вспыхивали магические разряды; воздух дрожал от напряжения; земля покрывалась трещинами от мощных ударов.

Но среди этого хаоса Беркут оставался воплощением хладнокровия. Его глаза, словно сканеры, отмечали каждую деталь, каждый сдвиг в расстановке сил. Он знал: победа зависит не только от силы, но и от умения управлять боем.

— Перегруппироваться! — его голос вновь прорвался сквозь шум сражения. — Третий отряд — прикройте левый фланг! Четвёртый — готовьтесь к прорыву!

Магистры ответили дружным рёвом. Они знали: Беркут не допустит поражения. Каждый был готов стоять до конца — ради Российской Империи, ради будущего, ради тех, кто сражался сейчас внутри здания.

Битва во дворе набирала обороты, превращаясь в эпическую схватку, где решалась судьба не только этого дня, но и будущего Российской Империи.

Я окинул зал взглядом: князья практически добили нападавших и уже были готовы приступить к зачистке третьего этажа.

— Ли Юй, Голицын! — крикнул я, привлекая их внимание.

Они чуть отступили из пекла боя и повернулись ко мне. В их глазах читалась напряжённая сосредоточенность, доспехи Голицына были испещрены следами схваток, а оружие всё ещё источало магический жар.

— Я открываю портал на второй этаж. Нашёл главного, — произнёс я чётко и весомо. — Быстро зачищайте третий этаж и спускайтесь ко мне. А я пока займусь главой этого ордена.

Ли Юй на миг прикрыла глаза, словно сверяясь с внутренним компасом, затем кивнула. Голицын лишь сжал рукоять меча крепче — его взгляд уже был устремлён в гущу оставшихся противников.

Без лишних слов они вновь ринулись в бой: Ли Юй скользнула между рядами магистров, её кинжалы засверкали с новой силой, а Голицын взмахнул двуручным мечом, создавая вихрь стали и магии.

Я же сосредоточился на сканировании энергетического следа. Браслет «Единства стихий» пульсировал на запястье, указывая точное местоположение источника. Пальцы сами выстроили нужную последовательность жестов, и перед мной разверзлась мерцающая воронка портала.

Шагнув в переливающееся полотно, я ощутил мгновенный перепад давления и смену магического фона. Через секунду мои сапоги глухо стукнули по паркету второго этажа.

Вокруг царила обманчивая тишина. Я оказался в просторном кабинете, чьи стены были увешаны древними гобеленами и магическими артефактами. В центре комнаты, перед массивным письменным столом, стоял человек в чёрном плаще с вышитыми серебряными рунами. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но я чувствовал — это он. Тот самый источник энергии, который я искал.

Воздух сгустился от напряжения. Глава ордена медленно поднял руки, и пространство вокруг него начало искривляться, наполняясь тёмной магической силой.

— Наконец-то, — раздался его глухой, резонирующий голос. — Я ждал тебя, демиург.

Его руки были покрыты струпьями, а ногти напоминали звериные когти. От одного взгляда на эти искажённые конечности по спине пробежал ледяной озноб. Непроизвольно я сделал шаг назад, ощутив невероятный страх — липкий, всепроникающий, словно паутина, он оплетал сознание, сковывал движения, пытался парализовать волю.

— Подчинись мне, — его голос проникал в самое нутро, обволакивая разум. — Стань слугой моего хозяина! И мы покорим этот мир, как покорили тот, откуда пришёл твой род!

Каждое слово било, словно молот, усиливая давление на психику. Я сжал кулаки, чувствуя, как под кожей пульсирует собственная сила — ответ на его тёмную магию. Нет, я не поддамся. Не здесь. Не сейчас.

Глубоко вдохнув, я собрал волю в кулак. Паутина страха начала рваться, уступая место холодному гневу. Стихия Духа выстраивала ментальный щит, выкидывая из моих мыслей чужую сущность, а в груди разгоралось пламя решимости.

— Твой хозяин никогда не получит этого мира, кем бы он не был, — произнёс я твёрдо, глядя в тень под капюшоном. — А ты… ты не выйдешь отсюда живым.

Из-под капюшона раздался каркающий смех, резкий и неприятный, словно скрежет металла по камню:

— Глупец! Ты всего лишь молодой демиург, не знающий ничего! Подчинись — и останешься жив. Будем вместе править этим миром! Я уничтожу стражей в разломах и пущу сюда армию моего хозяина!

Его голос вибрировал, проникая в самое сознание, пытаясь размыть границы моей воли. В воздухе заклубилась тёмная энергия, образуя призрачные силуэты — тени тех, кого он уже подчинил.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна сопротивления. Нет, это не просто бой за здание ордена. Это схватка за саму суть мира, за его будущее.

— Твой хозяин не получит ни этого мира, ни меня, — произнёс я, выпрямляясь во весь рост. — Стражи разломов охраняют проходы между мирами уже сотни лет. И пока я жив, ты не пройдёшь.

Мои ладони вспыхнули ослепительным светом — стихия Духа откликнулась на зов, наполняя тело чистой энергией. Браслет «Единства стихий» засиял всеми цветами радуги, соединяя силы пяти стихий в единую мощь.

Глава ордена замер на миг, затем его руки взметнулись вверх, разрывая пространство. Вокруг него закружились чёрные вихри, формируя щит из чистой тьмы.

— Тогда ты умрёшь, как умерли все, кто встал на моём пути! — проревел он, и комната содрогнулась от мощи его заклинания.

В тот же миг я выбросил вперёд обе руки, выпуская поток света. Два противоположных начала — свет и тьма — столкнулись в центре комнаты с оглушительным грохотом.

Битва началась.

Воздух разорвал ослепительный всплеск энергии — мой световой поток врезался в тёмный щит главы ордена. Столкновение сил вызвало взрывной вихрь: стены задрожали, гобелены сорвались с креплений, а магические артефакты на полках разлетелись. Бумаги взметнулись к потолку, мебель опрокинулась, а окна со звоном разбились на тысячи осколков.

Глава ордена не дрогнул. Из-под капюшона донёсся хриплый смешок:

— Так-то лучше! Покажи мне силу своего рода, демиург!

Его руки описали сложный круг, и из тьмы вырвались щупальца мрака — они извивались, пытаясь оплести меня, подавить волю. Я отступил на шаг, формируя в ладонях защитный купол. Свет и тьма схлестнулись вновь, высекая искры, от которых вспыхнул паркет.

Я сосредоточился, ощущая, как браслет «Единства стихий» пульсирует на запястье. Пять стихий откликнулись: земля дала опору — пол под моими ногами затвердел, превратившись в монолит; воздух окутал тело невидимой бронёй, смягчая удары энергетических волн; огонь заструился по венам, разгоняя кровь и обостряя чувства; вода ускорила заживление ран; дух наполнил разум холодной ясностью, отсекая страх.

— Ты не понимаешь, с кем связался! — выкрикнул я, снимая защитный купол и направляя объединённую силу в атаку.

Световой луч, усиленный стихиями, пронзил тьму, отбросив главу ордена к стене. Он ударился о массивный стол, но тут же выпрямился — плащ взметнулся, словно чёрный дым.

— О, теперь я вижу… — его голос стал ниже, почти шёпотом. — Ты действительно из тех самых. Но даже их сила не спасёт тебя!

Из его ладоней вырвались чёрные молнии, каждая — словно живое существо, ищущее бреши в моей защите. Я парировал, создавая зеркальные щиты из света, но каждая отражённая атака истощала меня.

В комнате царил хаос: магические артефакты взрывались один за другим, осыпая пространство осколками силы; гобелены пылали, добавляя к какофонии боя шипение пламени; пол трескался под ногами, обнажая древние плиты с выцветшими рунами.

Я понимал: долго так не продержаться. Нужно было найти его слабое место — ту трещину в броне, через которую можно нанести решающий удар.

Собрав остатки сил, я с усилием сформировал огненный меч. Пламя дрожало, будто готовое угаснуть, но я вложил в него последнюю волю. И ринулся на главу ордена.

Свет вокруг меня вспыхнул с новой силой, образуя сияющий ореол. Это был последний резерв — всё или ничего.

Глава ордена встретил мою атаку ледяным смехом. Его плащ взметнулся, обнажив искривлённые руки, покрытые пульсирующими чёрными венами.

— Огненный меч? — прошипел он. — Ты сражаешься, как ребёнок, размахивающий факелом!

Он не стал отступать — напротив, шагнул навстречу, и в тот же миг из его ладоней вырвались извивающиеся ленты тьмы. Они обвились вокруг моего клинка, пытаясь погасить пламя, но я усилил напор, вложив в удар всю мощь стихий.

Меч ослепительно вспыхнул — и столкнулся с его вытянутой рукой. Раздался оглушительный треск, словно раскололось само пространство. Нас отбросило друг от друга взрывной волной.

Я приземлился на одно колено, чувствуя, как дрожат мышцы. Браслет «Единства стихий» раскалился до предела, обжигая кожу. Но я не мог позволить себе слабость.

Подняв взгляд, я заметил то, чего не видел раньше: на груди главы ордена, под разорванным плащом, мерцал амулет — чёрный кристалл, пронизанный багровыми прожилками. Он пульсировал в такт ударам сердца, соединяя потоки тёмной энергии.

«Вот оно», — пронеслось в голове. — «Его источник силы».

Собрав волю в кулак, я поднялся и направил меч на чёрный кристалл.

— Ты опоздал, — прохрипел глава ордена, поднимая руки для новой атаки. — Мой хозяин уже ступил на порог этого мира в моём лице!

— Тогда он уйдёт обратно в бездну, — ответил я, наступая на главу ордена и формируя на острие меча светящуюся сферу.

Глава ордена замер, впервые проявив признаки тревоги. Его амулет засиял ярче, пытаясь подавить мою магию, но было поздно. Сфера сорвалась с меча и устремилась к кристаллу на его груди.

— Нет! — взревел он, пытаясь разорвать связь, но потоки света уже оплели амулет.

Кристалл затрещал, багровые прожилки начали чернеть и крошиться. Тёмная энергия, удерживавшая его силу, рассыпалась, словно пепел.

С последним, отчаянным воплем глава ордена рухнул на колени. Его плащ опал, как мёртвая кожа, обнажая иссохшее тело. Капюшон сполз, открывая лицо — морщинистое, измождённое, с пустыми глазницами, в которых ещё тлели последние искры тьмы.

— Ты… не понимаешь… — прошептал он. — Он всё равно придёт…

Я шагнул вперёд, поднимая сияющий меч.

— Не придёт, — произнёс я твёрдо. — Потому что этот мир защищён.

Клинок опустился… Но в пустоту: там, где только что был глава ордена, закрылся тёмный портал.

Глава «Ордена Чёрного пламени» успел уйти — ослабленный, с разрушенным тёмным амулетом, лишённый основной силы. Но он ушёл. Где его теперь искать, я не знал. Магия природы, помогавшая мне в поисках, не смогла его обнаружить.

Браслет «Единства стихий» тихо мерцал, постепенно остывая. Эта битва с главой ордена была окончена. Но битва с магистрами ордена — ещё нет.

Я без сил опустился на колени. «Надо вставать и идти помогать остальным», — мысленно повторил я, пытаясь собраться с остатками воли.

Прислушался: в здании было тихо, как и на улице. Ни криков, ни звона оружия — лишь глухое эхо собственных прерывистых вдохов.

Собравшись с духом, я упёрся руками в пол и попытался подняться. Но едва я напряг мышцы, мир перед глазами поплыл, окрасившись в багровые тона. Ноги подкосились, и я рухнул на пол.

Сознание ускользнуло, словно песок сквозь пальцы. Последние крохи моих сил покинули меня, утянув за собой и последние проблески реальности.