"Фантастика 2026-59". Компиляция. Книги 1-19

Глава 1

Я медленно повернулся к стене. Вот она, стоит на месте. На иллюзию или галлюцинацию не похожа.

Даже гвардейцы мои носятся туда-сюда по лестнице. Вверх, потом вниз. Снова наверх, уже с ящиками боеприпасов.

— Константин? — позвал меня император.

— Да, Михаил Алексеевич, я тут, — ответил я, бросив ещё один взгляд на стену. — На моей территории целостность стены не нарушена.

— Что? — голос его величества резко осип. — Впрочем, чего-то такого я ожидал.

— Скажите, Михаил Алексеевич, чего конкретно вы от меня хотите? — задал я вопрос, ещё не до конца осознавая масштаб разрушений. Стена пала от Томска до Сургута. Это сотни, даже тысячи километров и десятки тысяч людей за стеной. И монстры теперь могут быть везде.

— Я хочу, чтобы ты нашёл Вестника и убил этого гроксова ублюдка! — прорычал он в трубку. — Жнец за все эти годы так и не смог выполнить моё задание, а теперь ещё и исчез куда-то. Он ведь с тобой уходил? Где он?

— Предполагаю, что в Антарктиде, так что быстро не вернётся, — быстро ответил я, прокручивая в голове последние события.

Значит, Лопуховы должны были установить взрывчатку на моей части стены. Но вместо этого они выбрали личные мотивы. Они захотели лично уничтожить Стража Порога, чтобы порадовать Вестника, а в итоге сами погибли от рук своих союзников. Вот за это я мог поблагодарить княжескую чету. Они спасли жизни моих людей своей фанатичностью.

— Шаховский! — рявкнул император, привлекая моё внимание. — Ты меня слушаешь?

— Слушаю, конечно, — не очень искренне сказал я.

— Я спросил, зачем Жнец отправился в Антарктиду, — в голос императора снова вернулись властные нотки. Быстро же он взял себя в руки. Хотя по-другому правителю огромной империи никак.

— Личные дела, — я тоже уже собрался с мыслями. — Можете ответить на один вопрос, от которого будет зависеть скорость выполнения моего задания?

В телефоне на мгновение повисла тишина, которая могла означать всё что угодно. Вроде бы гневаться на меня у государя нет причин — он прекрасно знает мой характер. Уж после выступления на собрании аристократов точно должен был понять.

— Спрашивай, Константин, — спокойно сказал он наконец.

— Для уничтожения Вестника мне понадобится уйти вглубь сибирского очага, — начал я. — Учитывая, что основные силы армии сосредоточены на границе с Австрийской Империи… кстати, как там дела обстоят?

И снова я услышал тишину. Либо его величество там сразу несколько дел одновременно решает и отвлекается, либо до сих пор не решил, стоит ли со мной откровенничать.

— Я прислушался к твоему совету и отозвал войска, — выдохнул он. — И вовремя. Ты был прав, это провокация. Австрийцы отступили, а моя армия готова защищать империю от натиска монстров, — медленно проговорил он. — Что ты там спросить хотел?

— Вот как раз про это я и хотел узнать, — сказал я, глядя на то, как мои гвардейцы таскают боеприпасы на стену. Сказать им что ли, что это уже не нужно, или пусть разминаются? — Как я уже сказал, мне придётся оставить свои земли на гвардейцев. На мою территорию монстры не пройдут, это я вам гарантирую, но что насчёт остальных? Я не могу распылять свои силы на защиту мирных людей и на сражение с Вестником.

— Одинцов с Лутковским уже отправили своих людей на защиту территорий, отделы службы безопасности в каждом городе тоже заняты делом, — император снова вздохнул. — Я знаю, что у тебя были к ним вопросы, но агентура и спецы там — самые лучшие, если не считать мою личную гвардию.

— Вопросов к безопасникам у меня нет и не было, — хмыкнул я. — Они просто всегда опаздывают. К тому же их лояльность Бартеневу была очевидна. Но это ваши люди, и вам решать, как с ними поступать.

— Верно, — в тон мне усмехнулся его величество. — Пусть отрабатывают свои провинности кровью и жизнями, раз выбрали не ту сторону. Послужат на благо империи, а уж с новыми командирами — либо умрут, защищая народ, либо их уберут.

— Хорошо, значит мне не нужно лично заниматься хотя бы этим, — я перевёл взгляд на свои земли. Уже была видна машина, несущаяся к стене от имения. Значит, связь вернулась везде, раз Зубов смог дозвониться до особняка и вызвать Юлиану.

— Не бери на себя слишком много, Шаховский, — недовольно протянул император. — Ты хоть и герой империи, но задачи тебе ставлю я, а не ты сам.

— Разумеется, — ответил я, не скрывая усмешку. Не стану же я разочаровывать его величество и говорить о том, что уничтожать якоря и некромансеров я стал задолго до встречи с ним.

— Не дерзи, Константин. Ситуация у нас критическая, всё серьёзно, — напомнил мне император.

— Да какие уж тут шутки, — мой взгляд остановился на груде металла, оставшейся от машин Лопуховых. — Мне тут соседи много чего рассказали.

— Лопуховы? — уточнил Михаил Алексеевич. — Точно, ты же сказал, что они провокацию устроили. Зачем им это? Я их из глуши вытащил, земли рядом с вратами дал.

— Эмиссар Кожевников был дядей княгини Лопуховой, — быстро сказал я. — Вряд ли вы не были в курсе.

— На момент передачи земель Кожевников не был предателем, — отрезал император. — Я проверял наличие связей со светлыми и тёмными магами, а не родственные связи через поколения. Так что они там устроили?

— Принесли инструменты для создания разрывов реальности, — ответил я и тут же напрягся. А ведь и в других местах могли не только взрывчатку заложить, но и связки с кристаллами. — Вам никто не докладывал о подобных случаях?

— Минутку, — быстро сказал Михаил Алексеевич, после чего замолчал. Через пару минут я услышал короткое ругательство, а потом и голос императора. — В шести городах рядом с вратами обнаружены неизвестные явления, похожие на «рваные раны земли». Сургут, Тобольск, Тюмень, Омск, Куйбышев и Томск.

— То есть основные места, где шла самая активная добыча ресурсов очага, — задумчиво пробормотал я.

— Верно, Константин, — его величество прочистил горло. — Если я предоставлю транспорт, ты сможешь выделить время и закрыть эти разрывы реальности?

— Транспорт мне не нужен, я своим ходом быстрее доберусь, — быстро ответил я, уже приняв решение. — В течение суток я запечатаю разрывы, но если появятся новые — пусть мне сразу сообщат, где именно.

— Спасибо, граф, — голос императора потеплел. — А после займись Вестником. Я позабочусь о том, чтобы твой род никто не побеспокоил. Предупреди своих людей, что может прибыть армия для защиты твоих земель, а то знаю я твоих бойцов. Армию моего брата они уже положили, не хотелось бы снова судить тебя.

— Договорились, — сухо ответил я и завершил звонок.

Наглость, конечно, немыслимая, но времени на обсуждение одного и того же у меня нет. Да и после моего представления на собрании в тронном зале уже всё равно. В любом случае, важнее сейчас разобраться с разрывами и продолжить уничтожение якорей. Пока не стало слишком поздно.

Я убрал телефон в карман и посмотрел на тушу грокса. Монстр лежал на боку, кристаллы торчали из ран, которые уже не кровоточили. Их ведь врезали насильно. Поймали самое сильное существо изнанки, скрутили и вживили эти демоновы кристаллы. А потом загнали раненого монстра на мою территорию.

Какой силой нужно обладать, чтобы совершить такое? Если бы этот грокс не был дезориентирован от боли, мне пришлось бы сильно постараться, чтобы победить его. И это убийство, что гораздо проще, чем захват живым.

Масштаб операций Вестника куда больше, чем я думал. Это не просто сборище перебежчиков и тёмных, что пошли на трансформацию, отдав жизнь и душу. Это полноценная система с ресурсами, логистикой и исследовательской базой.

И эта система только что обрушила стену на тысячах километров. Сколько людей они оставили без защиты от монстров? Люди наверняка в панике. А ведь есть ещё и разрывы реальности, которые нужно как можно скорее запечатать.

Вестник начал войну на уничтожение, и мне нужно ускориться. Но сначала локальные задачи, а уже потом глобальные, иначе я просто не успею ничего.

Я оглянулся на гул мотора. К стене подъехал внедорожник, из которого быстро выскочила Юлиана. Она поспешила ко мне, но замедлила шаг, увидев тушу грокса.

— Костя, что случилось? — спросила она, не отводя взгляда от монстра и разрушенного госпиталя.

— Длинная история, позже расскажу, — я обнял её и вдохнул родной запах. — Ты ведь хотела усилиться?

— Ты же сказал, что мы будем проводить поглощение артефакта после дня рождения Вики, — Юлиана прижалась ко мне и демонстративно поморщилась.

— Посмотри на грокса внимательнее, — сказал я и отстранился, развернув невесту лицом к монстру. — Видишь кристаллы?

— Не только вижу, но и чувствую, — кивнула она. — Я думала, что ты их разрушил, а это остаточный фон.

— Это не остаточный фон, а то, что просочилось наружу, — объяснил я. — Внутри очень концентрированная некротическая энергия. Сможешь впитать её?

— Ещё спрашиваешь! — воскликнула она. — Конечно, смогу.

— За раз не больше одного кристалла, я прослежу, — я строго посмотрел на невесту. — Если увижу, что тебе тяжело, то отправлю тебя домой и сам впитаю эту гадость.

— Для кого гадость, а для кого — ценный ресурс для прокачки ранга, — фыркнула Юлиана, сделав шаг к монстру. — И ничего я тебе не оставлю, сама всё заберу.

— Можешь начинать, — я остановился за её спиной, чтобы вмешаться в случае чего.

Я ожидал, что Юлиана положит руку на ближайший кристалл, но это не понадобилось. Она просто потянула на себя энергию с расстояния, будто это привычное дело. Всё-таки тренировки прошли не зря. Меня даже гордость взяла за своих учеников — они сильно продвинулись за такой короткий срок.

Юлиана стояла с закрытыми глазами, впитывая некротическую энергию кристалла. Кого-то другого она бы убила, но моя невеста получила уникальный дар, пусть и большой ценой.

Сейчас же я наблюдал, как от источника Юлианы тянутся тонкие нити энергии, обволакивая сгусток некротической силы. Проклятая энергия текла в мою невесту медленно, словно это густая смола или кисель. Я задумался — при поглощении артефактов всё было иначе.

Там энергия врывалась лавиной, снося барьеры и растекаясь по энергоканалам Юлианы. Неужели прихвостни Вестника научились изолировать некротическую энергию? Точно, иначе бы среагировали все кристаллы разом.

Мне одновременно хотелось прибить Вестника и восхититься его способностью находить гениальных людей. Один только Савельев чего стоит, а сколько ещё таких самородков у него есть?

Ирина Ярошинская-Тереньтева могла стать величайшим магом всех стран, но вместо этого стала бесправной исполнительницей воли Вестника. Её муж тоже был не из простых одарённых, иначе не заполучил бы свой пост. Бартенев и вовсе был самым избирательным ублюдком из всех, кого я знал.

И все эти люди выбрали сторону того, кто желает утопить весь мир в крови. Точнее, превратить весь его в аномальный очаг, что практически то же самое.

Юлиана покачнулась, и я положил руки на её плечи, вытягивая излишки, которые она не смогла поглотить. На один кристалл ушло больше десяти минут, Юлиана уже переполнила каналы, а таких кристаллов тут аж шесть штук.

— Всё, передохни пока, — сказал я, мягко потянув невесту на себя.

— Я в порядке, — она мотнула головой. — Энергия сопротивлялась только в начале, сейчас она осядет, и я продолжу.

— Я тебя сейчас домой отправлю, — строго сказал я.

— Ладно, отдохну, — Юлиана закатила глаза, но всё же отошла от грокса.

Пока она приходила в себя, я достал телефон и нашёл в контактах номер Ярошинского. Он ответил почти сразу.

— Константин? — его голос отдавался эхом, будто он где-то в бункере. Наверняка спустился в свою секретную лабораторию. — У нас тут жарковато. Как у вас обстановка?

— У нас тут пока всё спокойно, — ответил я. — У меня к вам деловое предложение.

— Слушаю, — заинтересованно сказал Ярошинский.

— У меня тут туша взрослого грокса, — я услышал сдавленный выдох и улыбнулся. — Туша свежая, броня почти целая. Интересует?

На той стороне всё замерло. Артефактор будто даже дышать перестал. А потом на меня посыпались вопросы.

— Серьёзно? Взрослый грокс? Какой размер?

— Серьёзнее некуда. Точно взрослый, ширина около трёх метров в холке, высота около двух с половиной, — ответил я по очереди на каждый вопрос. — Несколько пластин повреждены — в них были вживлены кристаллы с некротической энергией. Я их сейчас уберу и почищу остаточный фон.

— Сколько? — выдохнул Ярошинский почти беззвучно.

— Мы оба понимаем, что цены у такого товара нет и не может быть, — с усмешкой сказал я. — Боюсь, вы будете мне должны до конца ваших дней. Но у меня другое предложение.

— Я слушаю, — гулко сказал артефактор и тут же замолчал.

— Мне нужны доспехи для младшего брата, — сказал я. — Не из грокса конечно же. Нужно что-то вроде брони Жнеца из шкуры теневого спрута, если у вас остались материалы. Насколько мне известно, Жнец принёс вам целую тушу, а на ремонт его доспехов требовалось совсем чуть-чуть.

— Так-так, нужно что-то гибкое, лёгкое, но прочное, — пробормотал Ярошинский. — Чтобы не стесняло движений и использовалось на изнанке. Я правильно понял?

— Всё верно, — я погрозил пальцем Юлиане, которая шагнула было к гроксу. Она показала мне язык и отвернулась. — У Жнеца и Бориса один и тот же направленный дар.

— Что ж… — артефактор замолчал на несколько мгновений, переваривая информацию. Хотя мне казалось, что он должен быть в курсе, что Борис — Тишайший, после моего представления в тронном зале. — Тогда вы правы, Константин, кроме шкуры теневого спрута ничего не подойдёт. У меня достаточно материалов для изготовления таких доспехов, но времени это займёт около недели.

— Буду рад, если получится уложиться в неделю, — я улыбнулся. — У него как раз будет день рождения. Хочу порадовать брата.

— Да-да, а что ещё? — торопливо спросил он. — Какие ещё услуги вам нужны? Один комплект доспехов не покроет бесценный дар в виде целой туши грокса.

— Я пока не знаю, что мне понадобится, — честно сказал я. — Но как надумаю, так сразу к вам обращусь.

— В таком случае я переведу на ваш счёт пятьдесят миллионов, — голос Ярошинского снова стал деловым. — Это будет моим первым взносом за шкуру грокса. Больше у меня пока нет свободных денег, но я могу продать филиалы в Тюмени и Тобольске и перебраться в Москву. Раз стены больше нет, то привязка к вратам потеряла всякий смысл.

— С выплатами я вас не тороплю, — сказал я. — А вот тушу желательно забрать побыстрее.

— Дороги пока не перекрыли, но я всё равно поспешу, более того, приеду лично, — выдохнул артефактор. Судя по всему, он опасался, что суммы в пятьдесят миллионов мне будет мало. Но деньги — это просто деньги. А вот связи, особенно с гениальным инженером-артефактором, куда важнее.

— Договорились, — сказал я и нажал отбой. Юлиана уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Готова продолжить?

— Давно уже, — она рванула к гроксу, но всё же остановилась в двух шагах от него, дожидаясь меня.

Как только я подошёл, она потянула на себя энергию второго кристалла из шести. У Юлианы ушло на него семь минут. С третьим кристаллом она управилась за пять. А четвёртый и вовсе поглотила за пару минут.

Я видел, что у Юлианы дрожат руки от перегруза, но молчал. Если она решила, что ей хватит силы, то пусть доказывает это на деле. Я могу лишь поверить в неё и подстраховать, если что-то пойдёт не так.

Пусть я не любил переваривать некротическую энергию, но это тоже энергия. После стольких битв с некромансерами, поглощения якорей и энергии Призывающего какие-то кристаллы — пустяк, хоть и неприятный.

Юлиана покачнулась и прижалась ко мне спиной. Умничка, сама поняла, что больше не выдержит, и вовремя остановилась. Что тут сказать — повезло мне с невестой.

— Один остался, — прошептала она уставшим голосом. — Но я уже не осилю его. Мы можем вытащить его и забрать с собой?

— Не лучшая идея, — честно сказал я. — Мы не знаем, как отреагируют кристаллы на изъятие.

— Ой, это Грох? — воскликнула Юлиана, показав на кутхара, который присматривался к последнему кристаллу.

— Только попробуй! — прошипел я, бросаясь вперёд.

— А я что? Я ничего!

Ответил этот вредный питомец и вырвал кристалл из туши грокса.

Глава 2

Я закрыл собой Юлиану и приготовился рвануть через тень, чтобы выхватить кристалл из лап Гроха. Ну и утащить его на изнанку, если он вдруг взорвётся или начнёт выплёскивать в воздух некротическую энергию.

Но мой ушлый питомец сам исчез в тени вместе с кристаллом. Рыкнув, я переместился следом и неподвижно замер на третьем слое.

Теневой ворон недовольно шипел и ругался, но цепко держал кристалл. Что самое интересное, Грох стоял с закрытыми глазами и впитывал его энергию.

— И что всё это значит? — спросил я негромко.

— Что-что? — буркнул он, продолжая жрать кристалл. — Все становятся сильнее, даже Агата скоро станет больше меня.

Он запыхтел от натуги, напрягшись всем телом. Я видел, что ему тяжело даётся поглощение, но не вмешивался. Если уж Грох сумел поглотить почти целиком артефакт Смертельного Исхода сразу после привязки, когда был гораздо слабее, то и сейчас справится.

В прошлый раз мне пришлось помогать переработать некротическую энергию, иначе кутхара бы разорвало. Но он стал сильнее после первого путешествия на глубокие слои изнанки, когда бабушка ударила его своей тьмой. После того случая Грох становился всё сильнее, пока не сожрал артефакты наёмников, посланных убить истребителей.

Именно тогда я обнаружил, что мой питомец стал выше классом, хотя он упорно это отрицал. Только вот я слишком много теневых монстров повидал в прошлом мире, чтобы знать наверняка — та кровавая аура, которую он показал истребителям и которая иногда вспыхивала вокруг Гроха, может быть только у монстров не ниже четвёртого класса.

И вот теперь он решил, что на фоне Тарана выглядит слабым. И, вместо того чтобы поглотить артефакты из своих трофеев, да хотя бы тех, что принадлежали Бартеневу и Лопуховым, он решил впитать энергию, которая вызывала у него такое же отвращение, как и у меня.

— Чем тебя обычные артефакты не устроили? — поинтересовался я, глядя на то, как кутхар морщится от боли и омерзения, но продолжает поглощать энергию кристалла.

— Слишком просто, — ответил он, вздохнув. — Они мало дают. А тут приходится напрягаться, вот и прирост выше.

— Логично, — усмехнулся я. — Сила не даётся просто так. А если даётся, то тебя обманули.

— Тебе обязательно смотреть, как я мучаюсь? — спросил он, приоткрыв глаза и посмотрев на меня. — Других дел нет?

— Дел у меня много, — кивнул я. — Но лучше я сейчас за тобой прослежу, чем ты опять что-нибудь выкинешь.

— Ах так? — он снова ругнулся, вытянув слишком большой поток энергии. — А вот перечисли, что я по-твоему «выкинул». Только честно, а не как обычно.

— Хм, — я задумался. — Даже не знаю, с чего начать. Может, с того, что ты тайком спрятался в моей тени, когда я едва на ногах стоял после битвы с теневыми слизнями, а потом ещё дал клятву служения, о которой тебя никто не просил?

— И что? Кому от этого хуже? — Грох недовольно взмахнул крыльями. — Да я для тебя столько всего делаю! Агату кто принёс? А Тарана? А кто артефакты врагов опустошает во время боя? Кто туда-сюда мотается: то с доспехами, то с записками, то с артефактами?

Я молча смотрел на своего питомца, склонив голову к плечу. Процесс поглощения шёл стабильно, хоть и неприятно для Гроха. Но вот его настроение мне не нравилось. Что на него вообще нашло?

— Пойди туда, принеси это, — продолжал возмущаться он. — И вместо «спасибо» я слышу только упрёки. Будто я дитя неразумное, которое надо одёргивать. Ну подумаешь, оставил взрывные артефакты в подвале. Ничего же не взорвалось. У меня вообще-то гнездо уничтожали, пришлось аж на восьмой слой добровольно идти…

Он замолчал и устало поник. Вот она причина — он лишился гнезда, которое обустраивал, вкладывая все силы. Ну или я действительно был к нему слишком строг.

— Спасибо тебе, Грох, — сказал я, шагнув ближе. — Ты очень помогаешь. Без тебя мне пришлось бы самому мотаться туда-сюда, теряя время.

— Вот, — кивнул он. — Меня надо ценить, уважать и любить. Тарану ты шею чесал, Агату гладил по шёрстке… а я?

Я удивлённо посмотрел на него. Вот уж не ожидал, что кутхар станет ревновать к другим питомцам. И какой ласки он от меня ждал, если сам кроме недовольства и ворчания ничего не проявлял?

— Тебе тоже шею почесать? — спросил я, пряча усмешку. — Теневыми когтями, надеюсь, чтобы всё по-честному было?

— Вот опять ты за своё, — обиженно протянул он. — Я тебе, можно сказать, душу раскрываю, а ты шутишь. Не надо меня теневыми когтями чесать, я же не бронированный, как гроксы.

— Как Агату тебя тоже не погладить — шёрстки у тебя нет, — напомнил я ему. — Твоя чешуя мне кожу до мяса сдерёт.

— Не обязательно же против чешуи гладить, — буркнул он и отвернулся.

Я присмотрелся к кристаллу. Энергии в нём осталось совсем на донышке. По скорости поглощения Грох чуть отстаёт от Юлианы, но всё равно впечатляет.

— Давай впитывай остатки, и займёмся делом, — сказал я, убрав веселье. — Ты ведь слышал императора. Стена пала, монстры уже вовсю разгуливают по империи, а у нас ещё и засланцы от Вестника могут нарисоваться.

— И чего тогда ты за мной пришёл? — всё так же недовольно спросил он. — Шёл бы своими делами занимался. Подумаешь, разорвало бы меня от энергии. Ты бы даже не заметил, пока тебе не понадобился бы посыльный.

— Не начинай, — я покачал головой. — Я тебя услышал, Грох, но прямо сейчас ты мне нужен. Капризы и обиды могут подождать.

— Я тебе нужен? — он резко повернулся ко мне. — Правда нужен?

— Ну конечно, — я улыбнулся. — Я ведь тебя планировал с собой взять, когда пойду уничтожать якоря. Тарану я уже пообещал, что поделюсь энергией узлов, вот и тебе хотел немного отсыпать, но ты тут самодеятельностью занялся. Как всегда.

— Ты точно меня не обманываешь? — подозрительно прищурился он.

— Разве я когда-то тебя обманывал? — я выгнул бровь. — Или кого-то другого?

— Вроде бы нет, — Грох неопределённо пожал крыльями и отбросил в сторону пустой кристалл. — Всё. Я прям чувствую, как во мне плещется энергия.

— Надеюсь, она усвоится, — хмыкнул я, едва сдержавшись от шутки про то, что может расплескаться. — Всё, я в реальный мир, будь рядом.

— Куда ж я денусь, — услышал я в ответ, уже перемещаясь с изнанки.

— Костя! — воскликнула Юлиана, тут же бросившись ко мне. — Что там с Грохом?

— Он сожрал кристалл, — ответил я и со вздохом достал телефон. Стоило мне явиться в реальный мир, как снова навалились дела и звонки. — Всё с ним хорошо. Отправляйся домой, я пока тут задержусь.

— А есть разница, где ты по телефону будешь говорить и отдавать приказы? — уточнила Юлиана. — Или тебе нужно быть именно здесь?

— Именно так, дорогая, — я качнул головой. — Поезжай в особняк, я обещаю, что вернусь до ночи.

— Если снова не умчишься на другой конец империи, — Юлиана вздохнула и направилась к машине. Ну а я ответил на звонок.

— Слушаю, Эдвард, — сказал я в трубку. — Что у вас там?

— У нас порядок, благодаря тебе я успел поднять всю гвардию, так что мы были готовы к бою, — быстро проговорил дядя. — Стена у нас тоже обрушилась, но очень уж удачно — взрывчатку заложили у соседей, так что обошлось без жертв.

— Монстров много? — задал я вопрос, который интересовал меня больше всего. В последнее время в очаге стало спокойнее, но я не обольщался — как только монстры поймут, что стены нет, рванут за дармовой энергией, сметая города.

— Было две волны, но слабые, — сказал Эдвард. — Мы быстро управились с ними, потом выставили посты. Пока что вся гвардия Рейнеке дежурит у границы очага.

— Что с вашими соседями? — спросил я, глядя на то, как Зубов и Ивонин гоняют гвардейцев с поручениями. Судя по всему, они приняли решение оставить бойцов здесь, раз уж наша часть стены не пострадала.

— Графский род Скрябиных потерял много людей, но глава быстро организовал защиту, — Эдвард ненадолго замолчал. — А вот с Трофимовыми странное. Княжеский род оставил почти всю свою гвардию и исчез в полном составе. Судя по словам их же гвардейцев, они перемахнули через стену и скрылись в очаге.

— Скорее всего, так и есть, — я качнул головой. — Как я понял, все княжеские рода у стены получили предложение вступить в армию Вестника.

— А бароны и графы Вестника не интересуют? — хмыкнул Эдвард.

— Он так мелко не мыслит, — я криво усмехнулся. — Всё, дядя, отбой. У меня тут слишком много желающих пообщаться, а время не резиновое. Если что, звони.

— До связи, Константин, — Эдвард попрощался со мной и сбросил звонок, но телефон я убирать не стал.

Через пару секунд раздался новый звонок, на этот раз из столицы.

— Да, Феликс, — ответил я деду. — Только что говорил с Эдвардом, на ваших землях всё хорошо.

— Я и не сомневался, — устало ответил он. — Звоню, чтобы оправдать своё назначение эмиссаром. Только что прошёл малый совет. Его величество направил часть своей личной гвардии на твои земли. Якобы нужно охранять уцелевшую часть стены.

— Угу, он что-то такое говорил, — задумчиво кивнул я. — Что ещё?

— Стена сохранилась на участке в сто километров, — продолжил Феликс. — От Ерофеевых до Куприяновых.

— Это потрясающая новость, — искренне сказал я, провожая взглядом машину с Юлианой. Как только она пересекла границу купола, я выдохнул с облегчением — теперь моя невеста точно в безопасности. — Значит, я могу не переживать за свои земли и спокойно уйти в очаг. Надо бы намекнуть его величеству, чтобы он свою элитную гвардию послал куда-то в другое место. Смысл им тут стоять, когда стена на месте?

— Хочешь, чтобы я выдвинул такое предложение? — уточнил дед.

— Да, скажи, что говорил со мной и что я отказался от помощи, у меня тут своих бойцов хватает, да ещё и сотня истребителей болтается без дела, — я оглянулся и посмотрел на раненых, которых ещё не залатали до конца. Из всей сотни истребителей монстров я мог доверять только троим — Сычу, Лосю и Листу.

— Понял тебя, Феникс, — со вздохом сказал дед. — Волна просила передать, что нашла всех шпионов во дворце, так что теперь тут стало чище.

— Отличная новость, — я улыбнулся, представив, как бабушка гоняет слуг и придворных. — Её там Лутковский с Одинцовым не собирались ангажировать? У них в ведомствах не пойми что творилось.

— Там они сами разобрались, а вот его величество Волну от себя не отпускает, — Феликс снова вздохнул. — Как я понял, она в молодости служила при дворе, так что теперь вернулась к работе, чему император очень рад.

— Ну ещё бы, — моя улыбка стала шире. С даром бабушки при дворе самое место. — Феликс, что там с Австрийской Империей?

— Была провокация, но австрийцы в итоге повесили всё на нескольких командиров — якобы те нарушили приказ своего правителя, — в голосе деда отчётливо слышались язвительные нотки. — Наш государь решил, что пока поверит в эту отговорку, потому что армия нужна внутри страны, а война только усугубит положение.

— То есть австрийцы на попятную пошли? — удивился я. — Мне казалось, что они на Вестника работают и будут до упора давить. Для него эта война была бы очень выгодной.

— Пока что так, — ответил дед. — Про Вестника — тебе виднее, я про него мало что знаю.

— Тогда до связи, — сказал я и положил трубку. Найдя взглядом своих командиров, я шагнул в их сторону. — Зубов, Ивонин!

Они отвлеклись от командования и поспешили ко мне.

— Мы вроде бы со всем разобрались, господин, — сказал Зубов. — Максим тут останется, всё также будет, но на границах усилим патрули.

— Можешь хоть всю гвардию стянуть к границам, — сказал я, чуть подумав. — У имения держать бойцов смысла нет. Нападать на нас никто не будет, а в случае чего купол защитит земли.

— Как прикажете, — кивнул Зубов, покосившись на Ивонина. — Только я бы предпочёл остаться ближе к имению, чтобы быстро вернуться. Мало ли чего.

— Хорошо, тогда передавай бойцов Ивонину и занимайте позиции, — я оглянулся на стену. — И вот что, я сейчас ухожу на изнанку — нужно закрыть разломы. Постараюсь вернуться к ночи, но имейте в виду, что связи со мной не будет.

— Принято, господин, — кивнули мне оба командира. — Мы защитим наши земли, не сомневайтесь.

— Да я и не сомневаюсь, — мой взгляд вернулся к госпиталю. — Сегодня за тушей грокса приедет Савелий Ярошинский, пропустите его и проследите за погрузкой.

— Так точно, — услышал я в ответ и сразу же переместился на изнанку.

Таран до сих пор гулял по глубоким слоям, не показываясь на глаза. Я понимал, что ему нужно время для осмысления собственных эмоций, но придётся ему послужить мне ещё. И я бы очень не хотел, чтобы он выкинул что-то в духе Гроха.

— Таран, — позвал я его.

— Папа звал меня? — спросил он, медленно выплывая из тени.

— Нам нужно сегодня побегать по городам, — сказал я, выпустив когти и почесав его шею. — Прокатишь меня?

— Конечно, папа, — спокойно ответил он, опустив голову. — Тарану грустно, но он поможет папе.

— Вот и хорошо, — я вскочил на его спину и, мысленно представив карту империи, послал ему метку врат у Тюмени.

Я решил начать с неё, а уже потом двигаться в сторону Томска, по пути заглянув в Омск и Куйбышев. А уже из Томска можно будет рвануть напрямую в Сургут и завершить наш путь по запечатыванию разломов реальности в Тобольске.

Таран не подвёл и рванул с места, перескакивая через слои. Через десять минут мы уже были у тюменских врат. Вынырнув в реальный мир, я сразу же увидел разрыв реальности, который тянулся почти на пятьдесят метров вдоль бывшей стены.

Вот же гадство. Придётся потратить на него не меньше получаса. Хорошо хоть монстров в округе не видно, а то пришлось бы как в прошлый раз одновременно запечатывать разлом и сражаться с ордами тварей.

Стоило мне шагнуть к разрыву реальности, как ко мне рванули сотрудники службы безопасности. А я и забыл, что они тут отбывают провинность.

— Работает служба безопасности его императорского величества! — услышал я громкий окрик. — Отойдите от аномалии и представьтесь.

— Граф Шаховский, — холодно ответил я, не двигаясь с места и прожигая взглядом ребят в тактических комбинезонах и шлемах. — Его величество попросил меня избавиться от аномалии, так что не мешайте.

— Простите, ваше сиятельство, не признали, — уже совсем другим голосом ответили мне безопасники. — Работайте, конечно. Мы прикроем.

Ага, прикроют они. Вот уж кому я спину бы ни за что не подставил, так это безопасникам. Ещё в квартире Денисова, когда они явились уже после того, как я избавился от всех наёмников, мне стало ясно, что помощи от этой службы ждать не стоит. Ну а когда они вырулили из-за леса у моего имения, когда битва с Бартеневым уже закончилась, никаких сомнений у меня не осталось.

Я шагнул к разрыву и призвал своё пламя. За последнее время резерв моего источника стал больше в разы, ну и силы у меня тоже прибавилось. Так что пламя потекло с моих пальцев свободным потоком, выжигая разрыв и запечатывая его края.

Что интересно, безопасники при виде моего пламени резко отшагнули подальше, но убегать не стали. Могу представить, каково им было находиться рядом, зная, что точно такое же пламя бушевало в московском аномальном очаге, выжигая его дотла.

Я не подал вида, что заметил нервную дрожь «лучших спецов» его величества. Тем более что я немного неверно рассчитал время, которое придётся потратить на запечатывание разрыва реальности. Эта прореха очень неохотно латалась, даже её края будто сопротивлялись моему пламени.

В итоге вместо тридцати минут у меня ушёл целый час, а силы я потратил столько, сколько тратил за битву с некромансерами. Неприятно, конечно, но что поделать.

Видимо, виной всему пламя Ирины Ярошинской. Оно усиливало разлом, давая при этом мощное сопротивление магии. Эх, её бы магию да на благие цели, но что уж теперь. Ирина была уникальной одарённой, в чём я ещё раз убедился прямо сейчас.

— Вашей аномалии больше нет, — негромко сказал я, повернув голову к безопасникам. — Зато монстры точно скоро пожалуют.

— Откуда вы знаете? — спросил меня очередной безликий боец в шлеме и тактическом комбинезоне.

— Оттуда, что их тянет к таким аномалиям, просто они не успели конкретно к этому, — сказал я и тут же переместился на изнанку. Вот ещё не хватало элитных спецов учить основам сражений с монстрами и их поведению. — Поехали дальше, Таран.

Я снова вскочил на питомца и ухватился за его рога. Следующим пунктом назначения у нас был Омск. Я даже подумал было заскочить на заводы Лопуховых, но пожалел времени. Надо будет передать Денисову, чтобы он туда своих людей направил. Раз уж Лопуховы оказались тесно связаны с Вестником, то их фабрики по изготовлению лекарств наверняка скрывают в своих стенах не простые зелья и порошки.

Таран скакал через слои огромными прыжками, как и всегда. Я не знал точно расстояние от Тюмени до Омска, но предполагал, что нам понадобится раза в три больше времени, чем от поместья до Тюмени. И не ошибся.

Примерно через полчаса мой питомец остановился, и я тут же переместился в реальный мир. И сразу же отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под пулемётный обстрел. Мне пришлось сделать несколько прыжков через тень, чтобы уйти с линии огня, но каждое моё приземление сопровождалось рёвом монстров и грохотом оружия.

Что я там говорил про то, что монстров тянет к разрывам реальности? Вот здесь они как раз успели добраться до разрушенной стены и сейчас пёрли напролом, снося хлипкие баррикады и треноги с пулемётами.

Сражаться под градом пуль мне не хотелось, так что пришлось перемещаться к солдатам. Это был сборный отряд из гвардейцев и армии его величества. Они сражались до последнего, не отступая и не жалея жизней.

— Внимание всем! Стрелять только по флангам, центр беру на себя! — рявкнул я. — Меня зовут Константин Шаховский! Я прибыл по приказу его величества, чтобы зачистить аномалию и уничтожить монстров.

— Прямо весь центр? — ядовито спросил гвардеец с неизвестным мне гербом на камуфляжной куртке.

— Ты идиот? Это же Шаховский, который Вестник Тьмы и герой империи, — ответил ему кто-то.

— Вы уж постарайтесь целиться ровнее, — сказал я, призывая ауру. — Не хотелось бы получить в спину от своих.

Моя аура выплеснулась вокруг меня чёрным маревом и начала шириться, закрывая собой часть разрушенного участка стены напротив разрыва реальности. В спину мне никто не стрелял, только по флангам, так что я прыгнул через тень обратно в очаг и призвал пламя.

Я потратил много сил на разлом в Тюмени, так что самое время накормить свою тьму монстрами. Вот только монстров здесь не просто много. Их гораздо больше, чем я смогу охватить.

Но за моей спиной раненые и уставшие люди. Люди, которые бьются с ордой монстров, не надеясь победить. И кроме меня прямо сейчас помощи им ждать неоткуда. Чем быстрее я запечатаю этот разрыв реальности, тем больше жизней будет спасено.

Моё пламя вспыхнуло и накрыло собой пространство вокруг меня. Я достал из кольца молот и со всей силы ударил тварь, похожую на трёхметрового ежа. Монстр отлетел в сторону и тут же моё пламя слизнуло его с земли, не оставив даже пепла.

Я удовлетворённо кивнул сам себе. Этот ёж явно был не ниже третьего класса — энергии от него пришло прилично. Не то что от мелочи, которую пламя сжигало за доли секунды.

— Осторожно! Кархан! — услышал я окрик солдат позади меня. — Пятый класс!

Мой взор выловил вспышку энергии в десятке метрах от меня, а в следующее мгновение из леса выскочила огромная тварь, неуловимо напоминающая слона. Только вместо хобота у монстра были длинные щупальца, усеянные шипами.

Но самое неприятное то, что кархан был окружён защитным барьером, равным щиту грандмагов. Я разогнался и выпустил теневое копьё, но то просто отскочило от барьера, вонзившись в землю рядом с монстром.

А в следующее мгновение щупальца кархана вздыбились вверх, и в меня полетели острые шипы, в которых я почувствовал сразу две стихии — воздух и огонь.

Глава 3

Чем-то кархан напоминал шипострелов — те точно так же выпускали шипы, заряженные огнём. Только здесь помимо огня был ещё и воздух. Как и в случае с четой Лопуховых, это была идеальная и прямо-таки убойная синергия двух стихий.

Шипы кархана я принял на свой купол тьмы, но сразу же понял, что легко не будет. Пока что я встречался только с одним монстром пятого класса — расконом, который защищал вход в лабораторию сибирского очага. Обезумевший от боли грокс был восьмого класса, но он был ослеплён болью и яростью.

Сейчас же против меня выступал монстр в полном расцвете сил. Его барьер гасил даже моё пламя, как барьер грандмага воздуха — князя Давыдова. Пламя попросту не долетало, а развеивалось воздушными потоками.

Похоже, опять придётся идти в ближний бой, раз такое дело. Купол тьмы снова дрогнул от очередной партии шипов. Кархан уже поднимал свои хоботы-щупальца для нового выстрела, оставаясь на расстоянии от меня.

Я растворился в тени и вынырнул на несколько метров левее монстра. Шипы прошили воздух там, где я стоял до этого, взрываясь огненными вспышками. Будто кто-то метнул связку гранат, а не обычный монстр резвится.

Пыль и осколки камней полетели во все стороны. Солдаты за моей спиной закричали что-то, но их голоса было не разобрать. Хорошо хоть огонь они не прекращали и стреляли по флангам, сдерживая орду мелких монстров.

Кархан уже поворачивал ко мне свою морду, покрытую костяными наростами. Его щупальца резко раздвинулись, а потом поднялись для нового залпа. Судя по предыдущим атакам, у меня есть три секунды до выстрела.

Я метнул в монстра сгусток чистой тьмы, одновременно с этим превратив тень под его лапами в густую и вязкую кашицу. В итоге кархана накрыло моей тьмой сверху и снизу — его ноги сковала липкая тень, а обзор перекрыла тьма, осев на защитном барьере монстра.

Он взревел, его щупальца встали дыбом, выпуская шипы хаотично. Два из них ударили в мой купол, ещё несколько улетели в стаю монстров помельче, превратив их в кровавое месиво. Моя тьма потянулась к тушкам и впитала их энергию практически за мгновение.

Ну а я рванул вперёд, не став использовать тень. Хоть я и стал сильнее, она всё равно брала плату, соизмеримую с новым уровнем. И если во время прогулок на Таране я мог не платить за проход, укрывшись в его тени, то такие прыжки как сейчас тянули энергию, которую я хотел сэкономить. Мне ведь ещё разрывы закрывать надо, а судя по тому, что я вижу здесь, дальше будет примерно то же самое.

Перехватив удобнее молот, я вложил в него свои тьму и пламя, использовав разгон. А потом обрушил его со всей силы на щит кархана. Тяжести молота хватило, чтобы пробиться через непрерывные потоки воздуха.

Раздался треск барьера, а потом истошный рёв монстра, который не ожидал, что его щит вдруг исчезнет. Ко мне метнулись щупальца, усеянные шипами, но я уже откатился назад и нырнул прямо под брюхо кархана.

Здесь была слепая зона, в которую никак не могли попасть шипы. Была, конечно, вероятность, что монстр решит резко упасть на меня, но я решил, что риск оправдан. Лапы кархана до сих пор увязали в густой тени, так что удачнее места было не найти.

Развернув молот, я вогнал его более острую часть в живот монстра. Кархан дёрнулся и всё же попытался придавить меня своим телом.

Я вырвал молот и выкатился из-под него, а потом с размаху ударил монстра по коленной чашечке. Кость треснула с глухим звуком. Монстр попытался отшатнуться назад и взвизгнул от боли.

Его лапы до сих пор были скованы тенью, так что вместо побега монстр начал заваливаться на бок.

И именно в этот момент я почувствовал резкие отрывистые толчки в мой купол со спины. Это не были монстры, шипы или хвосты. Скорее уж меткие выстрелы из автомата с магзарядами.

Мой купол поглотил пули, а вот я остановился на полпути, опустив молот. Ведь в меня прилетело ещё несколько очередей. Это не рикошет и не случайность. Стреляли именно в меня. Точными короткими очередями.

Ну да. Это ведь не мои гвардейцы прикрывают мне спину. Те бы не стали стрелять, ведь точно знали, что если я иду в бой, то победа будет за мной. Мои люди видели, как я сражаюсь, и доверяли мне.

А эти солдаты не видели и не верили. Им было важнее убить монстра пятого класса прямо сейчас, чем не попасть в какого-то графа, который прыгает вокруг кархана. Их товарищи гибли на флангах, боеприпасы наверняка подходили к концу, и мой метод боя казался им слишком медленным.

Кархан воспользовался моей задержкой и начал подниматься, несмотря на боль. Его щупальца сжались в плотные пучки, на кончиках которых вибрировала сконцентрированная энергия огня и воздуха. Похоже, он готовил один мощный выстрел вместо града разрозненных шипов.

У меня не было времени разбираться со своими. Как и не было его, чтобы кричать и что-то объяснять. Нужно закончить бой и расчистить область рядом с разрывами реальности.

Я убрал молот в кольцо и сжал кулаки. Всё же местные гвардейцы смогли меня разозлить. Понятное дело, что они не обязаны выполнять мои приказы, тем более что император не озаботился их уведомлением о моём прибытии.

И всё же, они стреляли по мне. По аристократу, который пришёл им на помощь. По человеку, который ворвался в толпу монстров и до сих пор сражался за людей.

Я собрал свою тьму и сжал её в плотный поток, а потом метнул этот импульс в основание щупальцев. Они дёрнулись и выпустили сгусток энергии двух стихий, который прошёл в метре от меня, чуть не разрушив мой барьер.

С силой оттолкнувшись от земли, я подпрыгнул и призвал теневые когти. Затем вонзил их в челюсть кархана, зацепившись за неё и забрасывая себя выше. Монстр не успел создать новый барьер, так что я мог ударить хоть тьмой, хоть молотом.

Но вместо этого из земли поднялись теневые шипы, которые пронзили кархана. Ну а потом я просто ударил его ещё раз когтями, на кончиках которых пылало чёрное пламя.

Кархан замер, его щупальца обвисли. Гигантское тело задрожало мелкой дрожью, а потом медленно накренилось и рухнуло. Удар сотряс землю и поднял облачко пыли.

Я спрыгнул за мгновение до этого и сейчас смотрел на то, как тлеет изнутри гигант пятого класса. Моя тьма вгрызалась в него, впитывая энергию до последней капли.

А потом на меня набросилась орда мелких монстров, которые почувствовали смерть кархана и решили, что теперь им можно приблизиться ко мне.

Солдаты усилили огонь, но в меня больше не попадали. Хотя дело могло быть в том, что я стоял спиной к падшему кархану и лицом к своим «союзникам»? А нет, всё же в меня опять прилетело со стороны своих.

Купол поглотил очередную очередь, которая попала в меня на уровне груди. Я потратил немало сил на бой с карханом и уменьшил размер купола тьмы, который сейчас окружал меня буквально в нескольких сантиметрах от тела. Издалека могло показаться, что я вообще без защиты.

Грудь горела там, куда ударили пули. Они не пробили барьер, но синяки будут знатные. Разбираться с причинами не было ни времени, ни желания.

Я швырнул в стрелка двойное проклятье — боль и паралич. Через мгновение один из солдат, что минуту назад сжимал рукоятки пулемёта, упал и начал биться в судорогах. Когда он замер, скованный параличом, я поймал несколько десятков взглядов остальных защитников города.

В расширенных глазах солдат и гвардейцев плескался ужас. Вот и хорошо, значит, больше не будут меня отвлекать своей криворукостью или тупостью, смотря чего у них больше.

Я отвернулся и раскинул свою ауру в стороны. Моё пламя слизнуло сразу несколько небольших стай монстров и покатилось дальше, образовав что-то вроде разделительной полосы между солдатами и монстрами очага.

Разбираться с дисциплиной и намерениями солдат его величества будут их командиры, когда я доложу о нарушении тому же Денисову или Лутковскому. Если, конечно, эти солдаты доживут до конца боя. Судя по рёву монстров у разрушенной стены, это было под большим вопросом.

Вздохнув, я шагнул к разрыву реальности. Из моих ладоней потекло тёмное пламя, обволакивая неровные края прорехи и не давая ей разрастись дальше. Моё пламя выжигало разрыв, одновременно с этим поглощая монстров.

Этот разлом сопротивлялся точно так же, как предыдущий. Всё же связки кристаллов были придуманы гениями, которые точно знали о способностях Стража Порога. Вот, кстати, надо будет расспросить Куприянова об этих Стражах, а то странно получается, что кто-то знает о моих предках больше меня самого.

В том, что в этом мире существовал другой феникс, я не сомневался. Вопрос в том, откуда он взялся — из другого мира, как я, или тоже заключил договор с тьмой в момент отчаяния.

Я покачнулся и удивлённо проверил свой источник. Оказывается, эти разрывы требовали куда больше энергии. Перед глазами поплыли тёмные пятна, а сам источник начал ныть от боли.

Пришлось раскинуть свою тьму ещё дальше, чтобы она хоть немного подпитала меня энергией монстров. И вот вроде бы их тут были полчища, а сил ко мне приходило совсем чуть-чуть.

Я на мгновение отвлёкся от разлома. Ну да, большая часть энергии утекала в Сердце Феникса. Артефакт будто вспомнил, что недавно поделился со мной силой, и теперь решил восполнить потерю.

Такими темпами мне скоро придётся весь очаг зачищать, чтобы хоть что-то получить. Ну или я могу надеяться, что Сердце скоро насытится энергией и не будет жадничать.

Я невольно усмехнулся. Ожидать такой щедрости точно не стоит. А вот с разломом пора заканчивать. Моё пламя пожирало его буквально по сантиметру.

Он сопротивлялся изо всех сил, будто обрёл зачатки разума. Но это невозможно, просто здесь, скорее всего, было использовано больше кристаллов с силой Ирины Тереньтевой.

Солдаты продолжали стрелять, к счастью, не в меня. Я не смотрел на них, всё моё внимание было сконцентрировано на разрыве реальности и монстрах вокруг меня. Тьма делилась со мной крохами силы, которых хватало, чтобы стоять на ногах.

Наконец последние сантиметры разлома схлопнулись. Я отозвал пламя и опустился на одно колено, уперевшись рукой в землю. В ушах гудело, а грудь ныла от боли.

Немного выждав, я поднялся и посмотрел на солдат. После боя с карханом мне хотелось высказать им всё, что думаю о дисциплине и стрельбе по своим. Но тратить время на эти глупые разборки было бы преступлением.

Ведь чем дольше я буду тянуть, тем больше монстров соберётся вокруг остальных разрывов реальности и тем больше вероятность, что они прорвутся и начнут вторжение в города. Да и мне будет сложнее добраться до разломов. Впереди ещё четыре таких прорехи, у каждой из которых могут оказаться монстры куда страшнее кархана.

Только вот и сил у меня осталось не так много. Может и хорошо, что монстры сами сбегаются к разломам, — нужно просто их убить и напитать источник их энергией.

Я переместился на изнанку и чуть не взвыл от боли. Тень вдруг решила взять с меня плату за все разы, когда я передвигался с Тараном. Ну или просто почуяла мою слабость и захотела добить.

Вот же насмешка судьбы. На изнанке я становлюсь сильнее, но при этом отдаю часть своей энергии, чтобы просто здесь находиться.

Призвав когти, я вспорол ладонь. Жадная тень вгрызлась в меня, слизывая кровь, напитанную моей силой. Пришлось задержаться на первом слое и дождаться, когда плата будет получена в полном объёме. Иначе в следующий раз изнанка спросит с меня вдвойне.

Как только энергия перестала утекать, я позвал Тарана и, вцепившись в его рога, отправил ему метку следующей точки. Надеюсь, в Куйбышеве в меня не будут стрелять свои. Надо было надеть доспехи, но я хотел быстрее закрыть разрывы реальности и теперь расплачиваюсь синяками за свою поспешность.

Ещё и Сердце Феникса на пару с изнанкой решили припомнить мне долги. Будто только того и ждали, когда я потрачу все силы и ослабну.

Таран, чувствуя моё состояние, двигался не так резко, но мне всё равно казалось, что каждый его прыжок через слои выбивает из меня последние силы. Я прикрыл глаза, стараясь не думать о том, что разломы могут начать расширяться в любой момент.

Таран остановился, и я понял, что пора снова идти в бой. Вынырнув рядом с бывшими вратами Куйбышева, я не увидел ни единого защитника. Зато монстров было так много, что не сосчитать.

Почти то же самое творилось во время прорыва на землях Мироновых. Плотная шевелящаяся масса тварей заполонила пространство от обломков стены до самого горизонта, уходя глубже в очаг. В основном мелочь не выше третьего класса, но зато их было много. В таких количествах они были страшнее любого кархана.

Я бросил взгляд на город и заметил чёрный дым. Похоже, монстры давно пируют на улицах, а солдаты не справляются. Я глубоко вдохнул воздух, пропахший кровью и гарью. Источник был почти пуст, так что придётся сражаться врукопашную.

Я вынул молот и выпустил ауру. Она вырвалась всего на пару метров вокруг меня, образовав небольшую буферную зону между мной и монстрами. Ну что ж, пора за работу.

Монстры уже почуяли меня и бросились в атаку. Первым напал монстр, похожий на наших иглошёрстов. Я развернулся на пятке и ударил его молотом в бок. Монстр рухнул, а моя тьма тут же его поглотила.

А потом на меня набросилась остальная волна. Я уворачивался и бил молотом. Крушил черепа и ломал хребты. Через какое-то время я смог призвать теневые шипы, которые вырастали из земли и пронзали тварей.

Каждый убитый монстр отдавал мне жалкую щепотку силы. Самое удивительное — Сердце Феникса не пыталось отобрать у меня эту энергию. Неужели оно наконец насытилось, или я дошёл до критической точки, после которой артефакту просто неоткуда будет тянуть силу?

Эти мысли проскочили фоном. Я просто отметил, что каждая капля силы — моя. Я двигался, дышал, рубил, колол.

Слишком прыткий монстр-прыгун сумел вцепиться когтями в моё плечо. Я сломал ему шею свободной рукой и тут же снова призвал теневые шипы, чтобы сбросить других монстров, что попытались обвить мои ноги.

Я был покрыт кровью с головы до ног. Царапины горели, синяки ныли, но я шёл вперёд, двигаясь к разлому.

Тьма вокруг меня становилась всё гуще и шире. С каждым десятком убитых тварей она становилась сильнее. Я даже не думал управлять ею — она была моим продолжением и реагировала на мои инстинкты и рефлексы, выжженные сотнями боёв в прошлом мире.

Не сказать, чтобы со стороны мой бой и стелющаяся тьма выглядели красиво. Это была изматывающая и грязная бойня. Я буквально прорубал себе путь через волну монстров, которых будто не становилось меньше.

Энергия понемногу возвращалась. На пламя её пока не хватит, но уже можно было запустить регенерацию и двигаться чуть быстрее.

Наконец я оказался в нескольких метрах от разрыва. Вокруг него образовалась своеобразная мёртвая зона. Монстры не решались подходить к разлому слишком близко, хотя именно он был их приманкой.

Я остановился и упёрся молотом в землю, переводя дух. Грудь ходила ходуном, в висках стучало, а руки дрожали от перенапряжения.

Но зато во мне снова плещется сила. Пусть её не много, всего-то треть от обычного запаса, но этого хватит, чтобы запечатать разлом. Я поднял голову и посмотрел на него. Здесь он был гораздо меньше, чем в Тюмени и Омске.

Убрав молот в кольцо, я поднял ладони и выпустил пламя. Пришлось увеличить поток, чтобы продавить сопротивление разлома. Демоны бы побрали Ирину, которая щедро поделилась с Вестником своим даром.

Тьма вокруг меня тоже расширилась и принялась поглощать монстров на большой скорости. В меня перетекала энергия убитых тварей, но она тут же уходила в разрыв, выжигая его изнутри.

Через полчаса от разлома осталась только тонкая трещина. Я собрал последние силы и сжал её в кулаке. Разлом запечатался с тихим хлопком, и вокруг меня вдруг наступила странная тишина.

Я обернулся и увидел, что монстры замерли. Они будто потеряли цель и теперь не знали, что делать. Через пару минут они начали медленно отползать обратно в очаг.

Это было странно. Обычно монстры лезли к стене за энергией, которую не могли получить в очаге. Тут же они действовали так, словно вообще не хотели покидать свои территории и пришли, потому что их позвали.

А ведь и после недавних массовых прорывов они делали точно так же. Просто уходили в очаг. В этом точно была какая-то закономерность, но у меня не было сил, чтобы её вычислить.

У меня горело всё тело, каждая мышца ныла от усталости. Меня ждали три разлома, но я понимал, что в нынешнем состоянии вряд ли смогу закрыть даже один из них. Но выбора нет — я сделаю всё, чтобы от разломов не осталось ни следа.

Таран домчал меня до Томска, и я переместился в реальный мир. Только вышел я не посреди очага, а чуть дальше — за разрушенной стеной, чтобы успеть понять, насколько плохо тут обстоят дела.

И очень удивился, услышав слаженные выстрелы пулемётов и автоматов и не менее слаженные же приказы.

— Фланги бейте! — орал безопасник в тактическом комбинезоне. — Центр, быстро! Теперь на три часа!

Неужели здесь нашлись хорошо подготовленные спецы, умеющие сражаться с монстрами?

— Кто такой? Имя, звание! — услышал я окрик за спиной.

— Граф Шаховский, — сказал я, оборачиваясь и встречая злой взгляд ещё одного безопасника.

— Добро пожаловать в ад, ваше сиятельство, — криво усмехнулся он. — Монстры прут изо всех щелей.

— В Куйбышеве всё гораздо хуже, у стены никого не осталось, — сказал я, разглядывая вояку, на лице которого виднелись свежие раны от когтей монстров. — Я только что оттуда. Доложите кому следует, чтобы туда направили людей.

— Доложу, — кивнул он. — Меня зовут Иван Сомов, тридцать третий дивизион армии его величества. Вы возьмёте командование на себя или у вас другая задача?

— У меня определённо другая задача, — я покачнулся, но устоял на ногах. После перехода по изнанке мне стало ещё хуже. В глазах двоилось, и Иван Сомов казался двухголовым монстром.

— Мы вас ждали, эмиссар Денисов сообщил о вашем возможном прибытии, но не уточнил детали, — Сомов шагнул ближе. — Вам нужна наша помощь?

— Нет, мне просто нужно добраться до аномалии, которая тянется рядом со стеной, — проговорил я глухо. В висках нарастала тупая боль, которая становилась сильнее с каждым выстрелом солдат.

— Мы расчистим путь, но придётся подождать, — безопасник качнул головой. — Монстры идут волнами. Как очередная схлынет, я вам сообщу.

— Это не обязательно, монстры мне не сильно помешают, — я обхватил голову руками и сжал челюсти, чтобы унять боль. Ничего, сейчас убью ещё сотню-другую монстров, переварю их энергию, и станет легче.

— Ваше сиятельство, — позвал меня Сомов. Я понял, что прослушал его слова, и поднял на него взгляд. — Вы извините, конечно, но я не буду прерывать огонь, чтобы вы прогулялись среди монстров. У нас всё чётко по плану идёт, тайминг выдерживаем, монстров отбрасываем. Давайте вы не будете усложнять нам задачу?

— Хорошо, позови меня, когда схлынет эта волна, — согласился я. В конце концов, он прав, если солдаты отбивают атаки монстров столько времени, то я могу сбить их концентрацию, а этого делать точно не стоило. — Сколько примерно времени у меня есть?

— Около часа, — качнул головой Сомов. — Эта волна чуть больше, чем предыдущая, а следующая будет меньше.

Я кивнул и отошёл на несколько метров от солдат, чтобы не мешать им подтаскивать боеприпасы и сменять друг друга за пулемётами. Немного подумав, я сел на землю и прикрыл глаза.

Я бы ни за что не признался безопаснику, что этот час мне просто жизненно необходим. Нужно набраться сил, чтобы закрыть разлом. И для этого мне придётся погрузиться в короткую медитацию, подключившись к каналу Сердца Феникса.

Что самое неприятное — первые тридцать минут я буду совершенно недоступен для внешнего мира. Хотя Сомов ведь сказал, что эта волна больше, и у меня есть целый час.

Ну не рухнет же мир, если я позволю себе немного отдохнуть и восполнить энергию?

Глава 4

Как только я вошёл в состояние медитации, первым делом потянулся к Сердцу Феникса. Наша связь была нерушимой и постоянно напоминала о себе. В прошлый раз я получил довольно чёткий запрос на усиление.

И если поначалу я решил, что дело в новых птенцах, то быстро понял, что артефакту нужна была энергия для защиты. После того как я напитал его силой Призывающего и установил купол из паутины тьмы на всей своей земле, он немного присмирел, а теперь вот опять взялся за старое и начал тянуть жалкие крохи энергии из монстров. Теперь нужно было понять, зачем они ему нужны.

Прикосновение к нитям, тянущимся из артефакта, обдало привычным теплом. Сердце Феникса не могло говорить или как-то передавать свои мысли, но оно посылало что-то вроде отпечатка ощущений. Если бы не долгая практика в прошлом мире, я бы не смог отличить жажду силы артефакта от своей собственной. Вот и сейчас я ощущал его сытое довольство.

Артефакт был сыт. Впервые за многие годы, прошедшие с момента его зарождения в этом мире. До этого он втягивал силу из окружающего мира, частично — из тёмных магов, что жили под одной с ним крышей. Но основой была первозданная тьма, собравшая колоссальное количество энергии и выплеснувшая всю её в этот маленький кристалл с острыми гранями.

Вот оно что. Теперь стало понятно, почему он забирал даже те капли энергии, которых мне казалось слишком мало. Артефакт стремился завершить свою форму. И он это сделал.

На моё прикосновение Сердце отреагировало чем-то вроде радости. Это было похоже на то, как будто один из моих питомцев решил бы похвастаться своими достижениями. Его сытое довольство я ощущал как собственное.

Вот только у меня-то дела обстояли совсем иначе. Ощутив пустоту в моём источнике, Сердце отправило мне импульс энергии. Для него это было ничтожно мало, а для меня — почти половина резерва.

Ну вот. Так-то лучше. Теперь я смогу закрыть оставшиеся разломы и не свалиться без сил посреди орды монстров.

Весь процесс занял у меня не больше получаса, и я уже собирался завершать его, как вдруг почувствовал натяжение поводка Тарана. Мой питомец пытался привлечь внимание и просил поделиться силой. Той самой, которую я сейчас практически выпросил у жадного артефакта.

Не открывая глаз, я начал выходить из медитации, и послал импульс Тарану. И через мгновение услышал его голос.

— Спасибо, папа, — прогудел он в моей голове. — Таран не справился сам. Слишком тяжело.

— С чем ты там справляешься? — спросил я. Вроде бы полчаса назад вокруг меня всё было относительно спокойно, если не считать волны монстров, которую добивал сборный отряд из гвардейцев местной аристократии и солдат из армии его величества.

— С падшими, которые ранили моего сородича и заставили его страдать, — в голосе Тарана зазвучала злость, которой я до этого никогда не чувствовал в своём питомце. — Ты обещал, что мы убьём их. И ты поделился силой. Спасибо, папа.

Я свернул медитацию так быстро, как только мог, чтобы не навредить себе и не потерять отданную Сердцем силу. Только это всё равно заняло какое-то время, и когда я закончил, оказался посреди хаоса.

Солдаты орали матом, гвардейцы орали матом. Монстры ревели и впивались в них клыками, когтями, хвостами. Никакой слаженности больше не было. Только крики, кровь и боль. За полчаса, пока я отсутствовал, монстры прорвались через строй защитников и устроили кровавый пир.

Я призвал теневые шипы и снёс сразу с десяток монстров. Следующей атакой клинков тьмы я уничтожил ещё больше монстров. И только расчистив бывший плац перед стеной, я услышал помимо рёва тварей ещё и рёв моторов.

К нам двигались бронированные внедорожники. Глянув на гербы, я понял, что это местная аристократия подтянулась. Похоже, что гвардейцы запросили подкрепление.

— Сносите тварей! — проорал слева от меня Иван Сомов. — Давайте же, ну!

— Князь приехал! — заорал с другой стороны один из гвардейцев. — Ребята, наш князь с нами!

Не дожидаясь, когда автомобиль остановится, из него выскочил князь Щепин. Это был высокий мужчина плотного телосложения. Я видел его ауру — он был грандмагом земли, а ещё он был отцом одного из участников испытания за врата.

Его сын напал на меня первым и оказался единственным, кого я пощадил. Всех остальных пришлось убить, после того как они объединили силы с Ильёй Давыдовым. Романа Воронова я не считаю — с ним я даже не сражался толком.

— Шаховский, — процедил князь, увидев меня. — Значит, это правда, что ты скачешь по империи и защищаешь чужие земли.

— Князь, сейчас не самое подходящее время для беседы, — рыкнул я, отправляя в полёт полсотни теневых игл и пробивая насквозь монстров, прущих напролом.

Князь Щепин хмыкнул и взмахнул руками. На месте разрушенной стены поднялись каменные плиты, которые всё росли и росли, пока не достигли десяти-двенадцати метров в высоту. Судя по всему, Щепин сделал то же самое на протяжении нескольких километров и даже не растратил свой резерв до самого дна.

Как только я понял, что в защите местные гвардейцы и солдаты не нуждаются, рванул на изнанку, где Таран сражался с некромансерами. Мне уже стало понятно, что эти ублюдки пришли к стене и приманили монстров, которые до этого наваливались волнами. Ну и естественно, что пришли они через тень, где и попались моему питомцу.

— Папа! — пробасило моё чудовище, на всём скаку протаранивая одного из пяти оставшихся некромансеров.

Рога Таранища проткнули врага насквозь, а сверху ему прилетело копытами. Череп некромансера с хрустом сломался, а Таран уже разворачивался к следующему противнику.

Не дожидаясь его атаки, я рванул на третьего падшего. Мои теневые клинки он отразил, а вот от сгустка моей силы, в который я вложил ещё и пламя, увернуться не вышло. За мгновение до того, как некромансер бы взорвался, я ускорился и сорвал с его груди кулон с поддельным Сердцем.

Ещё одного некромансера я вынес практически моментально. Всего-то и сделал, что выпустил десяток небольших импульсов силы с моим пламенем внутри. Или нам попались совсем уж слабаки, или я стал гораздо сильнее с последнего сражения с некромансерами.

Когда я обернулся к последнему падшему, он уже болтался на рогах Тарана и пытался пробить толстые пластины на его боку. Будь этот некромансер среди тех, кто загонял грокса, он бы знал про уязвимое место под челюстью, но он не знал. Что и спасло моего питомца от гибели.

Я только сейчас подумал о том, что мог потерять его. Если бы пришли более сильные некромансеры, точно знавшие, как уничтожать гроксов, Таран бы не дождался меня. Эта мысль заставила меня замереть.

До этого я воспринимал своих питомцев как полезный ресурс и даже не понял, с чего вдруг Грох начал бунтовать. Я слишком привык к тому, что теневые монстры — существа, которых нужно всегда держать в узде. Но это другой мир, и монстры здесь тоже другие.

И в этом новом свете атака некромансеров стала восприниматься иначе. Мало того, что они приманили монстров, так они ещё и разозлили моего питомца. Таран так хотел отомстить, а в итоге получил только нескольких падших тёмных низкого ранга.

Я переместился к нему и, призвав когти, содрал некромансера с его рогов. После чего сомкнул пальцы на его шее, без труда сломав позвонки. Ещё одно поддельное Сердце я добавил к первым двум, после чего превратил их в пепел, поглотив очень нужную мне сейчас энергию.

— Сколько их было? — спросил я у Тарана. — Ты сказал, что их много.

— Вот, — он мотнул головой, и с его правого рога посыпались кулоны. — Сам посчитай.

Я подхватил рассыпанные источники и не поверил своим глазам. Двенадцать поддельных Сердец. И это не считая тех троих, которых убил я.

— Таран, они ведь не просто так тут появились, — сказал я, превращая в пепел сразу пять поддельных Сердец. — Их направили сюда специально.

— Люди знают, что ты здесь, — прогудел Таран, тяжело дыша и подрагивая от недавнего напряжения боя. — Они могли сказать Вестнику.

— Могли, если у них есть артефакты связи, которые работают даже в очаге, — я задумался. — И я точно видел такие артефакты. Иначе как бы Лопуховы передали кому-то сообщение и получили ответ?

— Люди злые, — Таранище выдохнул чёрный дым и прижался ко мне головой, чудом не проткнув меня. — Не люблю людей.

— Давно? — поинтересовался я ровным голосом.

— Нет, просто увидел падших и понял, что они ведь тоже люди, — ответил он. — Раньше я об этом не думал, а теперь понял…

— Значит, начинают проявляться глубинные чувства, заложенные твоими родичами, — медленно проговорил я. — Надеюсь, что ты сообщишь мне, если вдруг поймёшь, что я — тоже человек и что ты не любишь и меня тоже.

— Ты же папа, — фыркнул Таранище. — Папу я всегда буду любить. И твоих людей буду терпеть, пока они твои.

— Интересные у тебя понятия, — я улыбнулся и почесал ему шею, а потом и основание рогов. — Ты молодец, хорошо поработал сегодня.

— Почему ты не сжигаешь оставшиеся кристаллы? — спросил он, указав головой на амулеты, которые я продолжал держать в руках.

— Пока не решил, стоит их приберечь на потом или же их сила пригодится мне прямо сейчас, — честно сказал я. — Ну и не думаю, что мои энергоканалы и источник спокойно переварят эту силу разом.

— Папа, ты же сильный и умный, — Таран посмотрел на меня странным взглядом. — Силы не бывает много, и беречь её тоже не надо. Вдруг ты выйдешь отсюда, а там те люди, которые про тебя Вестнику рассказали.

— Знаешь, а ты прав, — я усмехнулся и покачал головой. Как же быстро вырос мой питомец. И каким умным он стал. Просто невероятно. — Есть там один князь, который меня недолюбливает. К тому же, как сказал Куприянов, все князья с землями у стены получили от Вестника предложение перейти на его сторону. Ну или от Бартенева. Кто теперь разберёт, чьи там были идеи и приказы?

Таран медленно кивнул мне и снова наградил многозначительным взглядом. Похоже, он ждёт, когда я впитаю силу оставшихся источников некромансеров. И под его взглядом я точно не могу позволить себе такую слабость, как свалиться от перенапряжения каналов и источника. У гроксов есть своя иерархия, в которой наверху стоит самый сильный.

Но мне и самому было интересно, как справится моё тело с нагрузкой в виде десятка поддельных Сердец, учитывая, что я уже поглотил целых восемь штук только что. Я поднял взгляд на питомца и сжал пальцы, объятые тёмным пламенем.

Энергия хлынула в меня мощным потоком, выжигая энергоканалы и пробивая себе новые пути. Я чувствовал, как появляются ответвления от уже имеющихся каналов, как ветвятся внутри пучки энергии, разрастаясь в нечто новое и страшное.

Похоже, я, как и Сердце Феникса, только что достиг своего предела, стал цельным и наполненным. Стал тем, кто в прошлом мире смог получить собственные крылья и шанс на возрождение. Там этот путь занял почти семьдесят лет, после чего я только начал свой путь как тёмный феникс.

Я основал храм и искал птенцов, способных выдержать мощь Сердца Феникса и получить благословение тьмы. Здесь я прошёл этот путь за несколько месяцев, хотя и не по собственному желанию, а по велению тьмы, закинувшей меня в это тело.

Но главное не это. Главное — я получил мощь, равную половине той, что была у меня в прошлой жизни. Для меня прошлого — это слишком мало. Для нынешнего меня — я только что встал на одну ступень с самыми сильными одарёнными этого мира.

А ведь у меня дома лежат оставшиеся кулоны некромансеров. После битвы с Бартеневым я просто не смог впитать их и убрал в сокровищницу. Так что у меня есть запас «батареек», которые я непременно использую против марионеток Вестника.

— Папа стал сильнее, — прогудел Таранище, выдохнув мне в лицо клубы черного дыма. — Таран тоже стал сильнее.

— Правда? — я глянул на него взором и кивнул. — Ты сильно вырос, в том числе физически. Но до седьмого класса ещё далеко.

— Пара битв с врагами, и я стану сильным, — сказал Таран. — Если враги будут сильнее, то позову папу.

— Вот и умничка, — похвалил я его.

Хотя бы один мой питомец рассуждал разумно. Я не против инициативы, и скорее буду рад, если мои люди и питомцы смогут принимать решения самостоятельно. Но я устал от поступков, совершённых в пылу эмоций и последствия которых мне приходится постоянно расхлёбывать.

— Всё, Таран, мне пора, — я похлопал его по могучей шее. — Нужно помочь людям и запечатать разлом, пока он не расширился.

Таран прогудел что-то одобрительное и умчался проверять окрестности изнанки, а я переместился в реальный мир. И сразу же выругался во весь голос.

Князь Щепин поднял стену, молодец, конечно. Но он не сделал ступеней или какой-то возможности защищать эту демонову стену. Он просто поставил загородку, которую вот-вот снесут оголодавшие твари, которые так удачно собрались со стороны очага в одну огромную волну.

При этом сам князь смотрел, как его люди перевязывают раненых и с опаской смотрят на стену, которая дрожит от ударов монстров. Я перевёл взгляд на безопасников, сбившихся в отдельную группу. Их взгляды на Щепина отражали мои собственные мысли, разве что ругались они куда более грязными словами.

— Иван, какие у вас потери? — спросил я, шагнув к безопасникам, которых в живых осталось не больше трёх десятков. — Сражаться сможете?

— Конечно сможем, ваше сиятельство, да только недолго, — он скривил губы. — Минут на пять нас хватит, а потом все поляжем.

— Давай без сиятельств, — резко перебил я его. — Я — Феникс. А насчёт пяти минут ты сильно ошибаешься.

— Сом, Монгол, Бурый, — он кивнул, принимая мой позывной, представился и указал на двоих командиров или их заместителей. — Что ты предлагаешь?

— Сейчас я перемещусь за эту стену и уничтожу большую часть монстров, — сказал я. — Монстры вообще не проблема. Проблема у нас совсем в другом.

— Князь? — Сом указал кивком подбородка на Щепина. — Я бы поставил свою годовую премию на то, что он предатель.

— Мне нужно пару минут, — сказал я и прикрыл глаза.

Вбухав во взор тьмы побольше энергии, я осмотрел князя Щепина. Я уже держал в руках те странные артефакты связи, которые притащил Грох из дворца и которые были у Лопуховых и Куприянова. Так что найти конкретные импульсы энергии, уже зная их остаточный фон, не такая уж проблема.

Есть! Всё же князь Щепин — один из тех, кто получил артефакт связи от Бартенева. И раз он не перемахнул через стену и не умчался в очаг, то получил особое задание. Например, дождаться Стража Порога, который явится закрыть разлом, и подать сигнал Вестнику.

— Щепин точно предатель империи, — сказал я, открывая глаза и глядя на безопасников. — Сдержать его вы вряд ли сможете, но против его гвардии должны выстоять.

— Невысокого ты мнения о нашей службе, да, Феникс? — оскалился Сом. — Да и о нас самих тоже.

— Есть такое, — я качнул головой. — Что столичный, что Тюменский филиалы меня совершенно разочаровали.

— Ну а мы местные, Томские, — на лицах безопасников появилось горделивое выражение. — Мы в штабе не отсиживаемся, каждый день тренировки, рейды за стену и учебные пожары. Уж поверь, Феникс, даже против грандмага мы какое-то время выстоим.

— Сколько? — спросил я, прикидывая время, которое займёт уничтожение монстров за стеной. Разлом пока трогать даже смысла нет — если князь решит ударить в спину, то весь прогресс насмарку, и придётся начинать заново.

— Минут на десять, — задумчиво сказал Сом, глянув на Монгола и Бурого. — Даже двенадцать.

— Отлично, тогда готовьтесь, — я растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз. — Мне нужно десять-пятнадцать минут, чтобы проредить монстров. Думаю, что князь атакует через три-четыре минуты.

— Есть, — Сом скривил губы в ответной улыбке и ударил кулаком по груди. — Давай, Феникс, зажги там. А мы подхватим.

Я кивнул и мгновенно провалился в тень. Рывок через первый слой, и вот я уже за стеной, посреди бушующего моря из хвостов, клыков, жвал и клещей.

Моё пламя взметнулось вокруг меня, раскидываясь чёрным покрывалом и укрывая собой шевелящуюся и ревущую массу, в которой было сложно отделить какого-то одного монстра.

Пламя ширилось и росло, кружилось вихрем вокруг меня и стелилось у ног. Оно не просто слизывало монстров, оно буквально сметало всё живое в радиусе пятидесяти метров. И чем больше монстров сгорало, отдав свою энергию, тем сильнее разгоралось моё пламя.

Пламя феникса, в котором горели города и леса, люди и демоны. Это пламя выжигало реальность до самого дна, уничтожало любую стихию и энергию. И чем сильнее становился я, тем сильнее становилось моё пламя.

Треск хитинов и костей, горевших в огне феникса, привычно отозвался в груди тянущей болью. Я создан, чтобы очищать землю, очищать мир от негативной энергии. А в итоге вынужден день за днём брать на себя роль мясника.

И виной всему Вестник. Тёмный, который решил, что может быть выше тьмы. Тёмный, который лично поучаствовал в создании некромансеров и сам отдал на опыты родичей по дару и крови.

И уже скоро мы встретимся. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Но сначала разломы, монстры и якоря.

Как только пламя начало угасать, я услышал выстрелы за стеной. Монстров я почти всех уничтожил, так что быстро переместился обратно к безопасникам. И сразу же понял, что сильно недооценил князя Щепина.

Безопасников я не нашёл — на месте, где я их оставил, теперь высилась каменная насыпь. Будто могильный курган или братская могила для лучших спецов его величества. Для тех, кто каждый день готовился к битвам и был готов отдать жизнь.

Злость во мне вспыхнула одновременно с тьмой. Каким надо быть ублюдком, чтобы нападать на своих, когда с одной стороны прут полчища монстров, а с другой — лезут некромансеры и Призывающие.

Это уже не предательство своей страны или своего государя. Это предательство всего человечества. И таких тварей в живых оставлять нельзя.

Я взлетел на теневых крыльях и метнул в машину князя два десятка теневых шипов. Как только они пронзили металлические коробки и принялись их сжимать, вокруг повеяло некротической энергией.

Я даже не сразу понял, откуда она идёт. И только спустя пару минут я смог уловить, что фонит от этих самых машин, которые сейчас моя тьма сжимала в кулаке, словно комок глины.

Стоило автомобилям сложиться в невнятную массу, как вокруг разнеслась уже знакомая мелодия и на месте машин с громким хлопком появилось сразу три врага. Тех, которых я меньше всего ожидал увидеть, когда шёл закрывать разрыв реальности в Томске.

Призывающие Тени. Их не могло существовать больше трёх одновременно — мир бы этого просто не выдержал.

И вот все эти трое только что сожрали своих товарищей, что ждали своей участи в машинах князя, привлекая монстров.

Да твою ж демоническую мать! Просто прошвырнулся по городам и закрыл разломы, да?

Глава 5

Я достал телефон и почти не глядя на экран набрал сообщение. Я обещал Юлиане, что вернусь к ночи. Обещания нужно держать, это правда, но прямо сейчас я вообще не уверен, что смогу вернуться.

Мой взгляд скользнул по каменной насыпи, которая стала братской могилой для Сома и его людей. Руки сами собой сжались в кулаки от ярости. И ведь надо же было Щепину притащить Призывающих в реальный мир!

Хуже того, что сейчас произойдёт, и быть не могло. Разве что если бы князь притащил их прямо в центр столицы. Может и хорошо, что безопасников накрыло ударом князя сразу. Лучше так, чем быть растерзанным созданиями теней.

Я оглянулся и увидел остатки гвардейцев князя. Сам Щепин куда-то исчез. Не удивлюсь, если он умчался на волне земли как можно дальше отсюда, даже в тот же очаг.

Выражения лиц гвардейцев были красноречивыми — смесь шока и животного ужаса. Они прекрасно понимали, что князь предал их, а потом сбежал.

— Всем не двигаться! — рявкнул я. — Если хотите жить — не шевелитесь, не нападайте и даже не дышите! Вступать в бой с этими троими разрешаю только через десять минут и ни секундой раньше. Обычных монстров можете убивать сколько хотите.

Мелодия уже закончилась, но самые опасные первые минуты после рождения Призывающих ещё не прошли. Нестабильность энергии в эти минуты может привести к гибели тысяч людей и половины континента.

На изнанке с этим чуть проще — там эта энергия является частью общего фона, но здесь, в реальности, придётся выжидать до последнего, иначе нестабильная энергия трёх Призывающих может сдетонировать и вызвать цепной взрыв.

Да и сама эта мелодия появлялась из-за столкновения потоков энергии и не была похожа на музыку или что-то приятное. Это был набор звуков и вибраций, который сливался в мелодию, услышав которую каждый опытный маг моего мира понимал, что нужно либо бежать, либо готовиться к бою.

Призывающие замерли и принялись обшаривать пространство перед собой взглядами. Они больше не были похожи на людей — просто три чёрные фигуры, внутри которых клубится некротическая энергия и тень. Гвардейцев, после моих слов замерших у хлипкой стены, они не заметили, зато меня увидели в тот же миг.

Чего-то такого я и ожидал, ведь моя аура для них — лучшая приманка. Жаль, что Таран пока не может перемещаться в реальный мир. Он будет разочарован, что не смог поучаствовать в такой масштабной битве. Ну а я просто буду рад, если смогу убить этих существ.

Когда Призывающие создают своих порождений тени на изнанке, это выглядит как нашествие самых причудливых кошмаров наяву. Когда они делают это в реальном мире, это страшнее в разы. Ведь в такой момент оживают все тени до единой.

Вот и сейчас под руководством трёх смертоносных и мерзких существ зашевелились тени, которых в вечерних сумерках было слишком много. Они ползли по земле чёрными лужами, сбиваясь в кучи, из которых постепенно восставали чудовища.

Тени гвардейцев у стены дёрнулись, и люди вскрикнули от неожиданности. Моя собственная тень на миг дрогнула, но тут же замерла под моим контролем. А вот тени, стелющиеся от останков машин, баррикад, стены и людей, ползли по земле, по пути меняя форму и превращаясь в чудовищ всех мастей.

И все они резко рванули ко мне, пытаясь вцепиться в меня и разорвать. Первая же тварь почти ухватила меня за горло, но я отбросил её импульсом тьмы, в который вложил своё пламя. Монстр взорвался и разбрызгал в своих сородичей капли моего пламени, поджигая и их тоже.

Следующей в меня полетела тварь, похожая на бесформенный сгусток тени с клыкастой пастью. Она метнулась ко мне и тут же получила сгустком чистой тьмы по уродливой морде.

Монстры лезли со всех сторон, и я едва успевал убить их до того, как они разнесут мой купол тьмы. Я окутал себя тёмным пламенем, призвал сотни клинков и шипов, игл и хлыстов. Я рвал теневых созданий, разрубал и сжигал их в огне, но их становилось всё больше.

Они лезли из-под каждого камня, отрывались от стены, капали с неба. Казалось, будто всё вокруг сочится монстрами, которые теперь начали приобретать форму. Как и в прошлый раз, передо мной появлялись химеры, собранные из частей разных монстров.

Моё пламя взметнулось вокруг меня кольцом высотой в два метра, чтобы сдержать натиск этих тварей. Они бросались на пламя, обращались в пепел и снова лезли вперёд. Они не чувствовали боли или страха, они не были живыми монстрами.

Пока я справлялся, но каждая моя атака забирала силы, пополнить которые я не мог. Мне приходилось крутиться и уворачиваться, хлестать тварей хлыстами, прошивать их шипами.

Я выпускал десятки теневых клинков, которые пронзали монстров насквозь, пригвождали их к земле и хоть немного сокращали численность химер. Одновременно с этим из земли вокруг меня вырастали теневые шипы, образуя непроходимый частокол.

Хлысты свистели в воздухе, срезая щупальца, головы и хвосты. Пламя пылало, не останавливаясь, но оно не насыщалось энергией убитых монстров, ведь они были пустыми, словно полые деревянные фигурки. Я не стоял на месте, а постоянно двигался.

Рывок влево, удар теневым копьём в морду химеры с клешнями и длинным клювом. Свернуть хлыстом шею следующему монстру, а потом кувырок вперёд, под летящего теневого ворона.

Взрыв чёрного пламени снизу вверх, потом отскок назад. Моё тело не останавливалось ни на мгновение. Оно помнило сотни боёв и прямо сейчас действовало на чистых рефлексах. Разум почти отключился, остались только расчёт и скорость.

Краем глаза я следил за Призывающими, которые уже завершали процесс стабилизации. Они начали двигаться, что могло значить только одно — их трансформация завершилась, и сейчас начнётся самое интересное.

И верно — монстры вдруг начали сливаться. Из нескольких маленьких тварей образовывалась одна большая. Из трёх больших — огромная химера размером с танк.

Я усилил напор, вбухав в своё пламя новую порцию силы. Огонь взревел и разом заглотил навалившуюся массу, только вот колени вдруг чуть не подогнулись — мышцы отказывались работать и закаменели от напряжения.

Я потратил немало силы и в который раз поблагодарил Тарана за его толчок. Сам бы я скорее всего отложил поддельные Сердца на потом. И прямо сейчас мне пришлось бы не только сражаться, но и контролировать поступление и распределение энергии.

— Да чтоб вас демоны задрали! — рыкнул я, когда в бой вступили Призывающие.

Они действовали слаженно, будто не были новорождёнными чудовищами, а давно сражались плечом к плечу. Один остался позади, продолжая создавать химер, а оставшиеся двое скользнули ко мне на нереальной скорости. Я даже не успел толком среагировать.

От первого Призывающего в меня ударил луч концентрированной тени, напитанный некротической энергией. Он ударил в мой барьер и сумел мало того что разбить его, так ещё и погасил моё пламя.

Я остался без защиты и в ту же долю секунды второй Призывающий атаковал меня сгущённой тенью. Из-под моих ног вырвались теневые путы, похожие на корни, и обвили мои лодыжки. Эти путы пронзили мои ноги шипами и поползли дальше по телу.

Я попытался рвануть с места, наплевав на боль, — нужно было освободиться из пут чего бы это не стоило. Одновременно с этим я призвал собственные шипы, которые перерезали путы Призывающих. Но в меня уже летели огромные теневые пики.

У меня не было даже минуты, чтобы нащупать энергетический центр Призывающих. Про уничтожение и говорить нечего — каждая секунда боя лишь приближала неизбежное. А неизбежным была моя скорая погибель от истощения или от клыков, когтей и теневых щупалец.

— Ты согласен служить мне? — услышал я вдруг шёпот тьмы. — Даже если это твоя последняя жизнь?

Этот вопрос она задавала мне дважды. В этом мире и предыдущем. И оба раза я ответил «да».

Что это? Напоминание, что я не смогу возродиться? Или предупреждение, что я слишком близок к грани, за которой меня ждут мои птенцы?

— Согласен! — прорычал я, отбивая очередной теневое щупальце, усеянное ядовитыми шипами. — Я согласен служить тебе! Слышишь! Я знаю, что это последняя, мать её, жизнь! Знаю!

Мне сейчас было совсем не до разговоров, но игнорировать тьму нельзя. Никогда и ни в коем случае. Иначе изначальная стихия ответит так, что мало не покажется.

И всё же я слишком отвлёкся от боя. Не ожидал я услышать тьму. Уж точно не сейчас и не здесь.

Теневые путы впились в меня с новой силой. С двух сторон меня стянули шипастые щупальца, опутав мои плечи, руки, торс и ноги.

Именно в этот момент я услышал рёв автоматов. Причём стреляли с двух сторон — от стены, где притаились гвардейцы Щепина, и от каменной насыпи, под которой были похоронены безопасники императора.

Краем глаза я успел уловить, как они буквально вытаскивают себя из этого кургана и начинают стрелять в Призывающих и их созданий. Радость от того, что Сом и его люди выжили, была краткой, ведь теневые щупальца всё сильнее сжимали моё тело, не давая дышать и сбивая концентрацию.

Призывающие резко переместились ко мне и без предупреждения ударили. Все трое одновременно. Моя грудь взорвалась от боли.

Где-то за стеной мой взор уловил ауру князя Щепина. Я заорал во всё горло. От боли и от ярости на предателя рода человеческого.

Как смеет он ходить среди живых, после того как выпустил в мир этих созданий⁈ Как смеет он называться человеком⁈ Как смеет он, предатель, по чьей воле гибнут люди, стоять и смотреть на это? Как смеет он ещё дышать?

— Ты верно служил мне, мой феникс, — горячий шёпот тьмы заставил мои волосы на затылке встать дыбом. — Ты был достоин. Всегда. Ты один был достоин.

А потом моё тело не выдержало. Сколько бы я его ни усиливал, сколько бы энергии в него не вливал… оно принадлежало смертному. И я сам теперь был смертным.

Мои глаза закрылись сами собой, взор тьмы потух, а тело обмякло. Я ощущал всё это, но будто уже не был здесь, будто смотрел со стороны. Я умирал десятки раз. Это было знакомое чувство.

Сколько раз я проходил через смерть? Уже не сосчитать. Но эта должна стать последней.

Или нет?

Тот, кто хоть раз видел, как умирает тёмный феникс, уже никому не расскажет подробностей. Просто потому, что тёмные фениксы сжигают дотла всё сущее. Пламя возмездия пылает на наших останках, пока не выжжет каждого, кто причастен к гибели.

Но разве я могу умереть сейчас? Я не закончил дела. Не уничтожил якоря, Вестника и некромансеров. В конце концов, я не убил трёх Призывающих Тени, которые прямо сейчас убьют гвардейцев и безопасников, а потом пойдут на Томск.

Перед глазами на миг появилось бледное лицо Юлианы, которое сменилось лицами остальных моих близких. Вика, Боря, бабушка, Александр, Эдвард и Феликс. Я видел их перед собой, будто они стояли напротив и смотрели на меня с горечью.

— Тьма! — мысленно заорал я, напрягая каждую мышцу тела и пытаясь вернуть контроль над ним. — Это ещё не конец! Ты слышишь меня⁈ Ты сказала, что я один достоин, так какого демона ты не дала мне ещё пару возрождений⁈ Я не согласен, и я не уйду просто так…

Вместо ответа я почувствовал дуновение тьмы на затылке и в груди. Она не ответила. Не ответила своему фениксу, стражу и вестнику, её гласу и её лучшему воину.

Моё тело терзали Призывающие, но это было уже не важно. Тело — всего лишь оболочка, которая послужила мне столько, сколько смогла.

Пусть я — лишь тень, призрак себя самого, я всё ещё жажду очищения этого мира в огне.

Моя воля и моя сила вспыхнули даже здесь, когда я находился у самой кромки грани, за которой была только тьма. Разве должна стихия управлять человеком? Это я должен повелевать ею.

Я служил ей сотни лет, так что теперь её очередь вернуть мне долг.

Моя сила — всё, что у меня было.

Моя воля — всё, что у меня осталось.

Я не слышал автоматных очередей, рёва монстров и криков умирающих гвардейцев. Но я видел их. Видел прямо сейчас.

А потом я ударил призрачным кулаком по земле, вложив в этот удар свою ярость, свою боль и свою волю.

И в следующий миг над разрушенной стеной разрушенных врат города Томска опустилась моя тень. Тень феникса — карающего меча тьмы.

Глава 6

Иван Сомов задыхался под каменной глыбой, но упрямо держал защитный артефакт. Как и сказал Феникс, князь ударил через пять минут. Причём ударил так, чтобы убить всех спецов разом.

Если бы не предупреждение Феникса, они бы ещё сомневались, стоит ли тратить заряд артефактов на пассивную защиту. Но в итоге активировали не только основные, но и дополнительные артефакты. И правильно сделали.

Как только Щепин ударил, их всех поглотила земля, смешанная с камнями. Воздуха не хватало, но они держались. Ведь Феникс сказал, что придёт через десять-пятнадцать минут.

Что такое пятнадцать минут под завалом, когда ты сутки торчал в обвалившемся туннеле с ледяной водой? Или когда, сражаясь за его величество, маг земли утрамбовал тебя на пару метров под груду камней, а основной состав отряда придёт только через несколько часов?

Каждый из безопасников мог рассказать свою историю, в которой каждая минута могла стоить жизни. И каждый из них мог неподвижно дожидаться подкрепления в любых условиях столько, сколько понадобится.

Когда сверху донеслись звуки битвы, Сомов начал откапывать себя и искать путь наверх. Выстрелов не было слышно, зато вибрация от ударов и треск от магии были очень даже ощутимыми.

Иван выбрался на поверхность и замер, оценивая обстановку. Что за существ притащил князь Щепин, бывалый вояка не знал. Но знал одно — если они сейчас не помогут Фениксу, он погибнет в попытке защитить их жизни.

Не успел Сомов снять с плеча автомат, как рядом с ним показалась голова Монгола. Давний боевой товарищ Сома глянул на Феникса и тут же открыл огонь. И так было с каждым безопасником, что откапывал себя из груды камней.

— За Феникса, за Империю! — заорал вдруг Бурый справа от Сома. — Гасите утырков, братцы! Сдохнем, но этих тварей с собой заберём!

От стены донеслись ответные выстрелы. Гвардейцы князя Щепина вступили в бой, почувствовав поддержку безопасников. Сомов скривился и качнул головой — могли бы и раньше начать выносить монстров, тогда бы Шаховскому не пришлось делать всё самому.

— Феникс всё! — крикнул Монгол, паля в странных монстров, которые только что прикончили графа Шаховского.

Сомов бросил взгляд на тело графа и на мгновение прикрыл глаза. Жаль этого парнишку, что сражался так, будто прошёл сотни битв. Он ведь и жизни ещё толком не видел.

Сколько ему было? Восемнадцать. Молодой ещё, совсем зелёный.

Где же он так научился биться? Где и когда успел понять, что иногда даже один воин может стоить сотни солдат.

Иван тряхнул головой и вцепился в автомат. Ради таких вот мальчишек, ради тех, кто защищает других, не жалея своей жизни… ради всех и каждого.

Автомат строчил без остановки, монстры ревели и рвались вперёд, странные существа водили головой и искали следующую жертву, застыв на месте, будто в каком-то трансе.

— Стоять до конца! — гаркнул Сом. — Бьём тварей, братья!

Он и сам не понял, как на его глазах вдруг появились горячие слёзы, что застыли и не смели стекать на щёки. Он палил из автомата, мысленно считая пули. Магазин заканчивался. Последняя очередь, а потом всё.

И вдруг наступила темнота. Она появилась внезапно и резко, будто ночь упала на землю. В этой темноте не было видно ни луны, ни звёзд, ни лиц боевых товарищей.

Она будто была живой. Разве может такое быть? Разве может тьма быть живой?

Все эти вопросы пронеслись в голове Сомова за какие-то секунды, в течение которых он расстрелял оставшиеся патроны. Он был готов к смерти, как и каждый солдат, идущий на битву.

Но прямо сейчас казалось, что умирать совсем не обязательно. Что есть кто-то, кто укроет от смерти. В прямом и переносном смысле.

Тьма шевельнулась и на миг открыла вид на тело графа Шаховского. Он не дышал и не двигался, но вокруг него творилось что-то странное. Будто он… горел?

Странные существа и монстры, до сих пор оставшиеся на месте гибели графа Шаховского, вдруг вспыхнули тёмным пламенем. Это пламя росло и росло, поднималось вверх и расстилалось во все стороны.

Пламя было таким же живым, как и тьма, опустившаяся на поле боя.

— Сверху! — заорал Монгол, и Сомов резко задрал голову.

Там, в окружении языков пламени, постепенно проявлялся силуэт человека. Он будто парил в небе, а держали его самые настоящие крылья, сотканные из этой странной живой тьмы.

— Феникс? — прошептал Сомов, не веря своим глазам.

Моя тьма накрыла землю. Монстры, Призывающие, гвардейцы, безопасники и даже князь Щепин — все оказались укрыты ею.

Я хотел призвать очищающее пламя. Вопреки всему, вопреки тьме и судьбе, которую она мне отмерила. Но я не ожидал, что тьма примет мой вызов и даст мне ещё один шанс.

Шанс, который мне пришлось выгрызать у неё, который я выбил только своей волей. Мне нечего было отдать за новую жизнь, кроме привычной работы. Я поклялся, что очищу этот мир, и тьма поверила.

В отличие от птенцов, моё возрождение случалось там, где это было нужно. Обычно — на поле боя или в пламени демонов. Вот и сейчас я возродился ровно там же, где погиб.

Правда, почему-то я оказался в небе, а не на земле, но так даже лучше. Я призвал теневые крылья и укрылся тьмой. После перерождения я восставал с полным резервом, чтобы завершить начатое.

Так что прямо сейчас мой источник был в два раза полнее, чем до начала боя с монстрами. Неплохо для того, кто только что погиб от рук трёх сильнейших бедствий этого мира.

Крылья привычно держали меня в воздухе. Я не знал, как выглядит моё новое тело, но знал, что на нём нет ни старых шрамов, ни ран. Мой источник был наполнен до отказа, а энергоканалы пульсировали от силы.

И раз уж всё так сложилось, то тянуть дальше нет никакого смысла. Правда есть один нюанс — Призывающие после смерти взорвутся. Некротическая энергия уничтожит всё живое в радиусе сотен километров. Значит, убивать их нужно на изнанке, причём я должен поглотить их ядра до распада.

Я опустил взгляд вниз и выпустил свою силу. Волна тьмы обрушилась на химер, заполонивших землю, а пламя превратило их в пепел. А вот Призывающие успели отступить. Быстрые же они.

В меня полетели лучи концентрированной тени и некротической энергии. В прошлый раз они разбили мой купол. Сейчас же я просто раскинул руки в стороны и принял удар барьером из тьмы.

Энергия ударила в меня, заставив отлететь на несколько метров, но барьер выдержал. Более того, теперь он ещё и впитал всю эту мерзость, чтобы переработать. Так-то лучше.

Я нырнул вниз, сложив крылья. Это было похоже на падение с ускорением, что мне и было нужно.

Один из Призывающих метнул щупальца, чтобы поймать меня, но я пронзил их десятком теневых клинков, не снижая скорости. И когда до приземления оставалось не больше пары секунд, мой взор нашёл некротический узел в его теле.

Я упал на Призывающего и вонзил когти в его грудь. Из раны хлынула некротическая энергия, разъедая мою ладонь. Но я давно привык к боли, так что просто окутал всю руку пламенем, выжигая эту мерзость.

Я не стал добивать раненого Призывающего. Вместо этого я схватил его и, используя его же тело как таран, ударил им второго ублюдка. Они врезались друг в друга с глухим стуком костей.

Третий Призывающий попытался ударить меня сбоку, но я развернулся и встретил его удар кулаком, внутри которого был сжат сгусток силы. Наше столкновение породило ударную волну, которая отшвырнула оставшихся гвардейцев и безопасников в стену.

Вот теперь пора. Я повязал всех троих Призывающих нитями тьмы и рванул на изнанку.

— Таран, принимай гостей! — крикнул я мысленно и вывалился на третьем слое тени.

Призывающие не заметили разницы, но сразу же оживились, оказавшись в родной стихии. Я убедился, что изнанка гасит нестабильность их ядер, впитывая энергию бывших некромансеров, и начал бой.

Мои когти, пылающие чёрным пламенем, вонзились в первого Призывающего, делая глубже уже имеющуюся рану. Именно там, с правой стороны грудины, пульсировало ядро из чистой некротической энергии. Я вырвал его и сжал в кулаке, сжигая дотла.

Второй Призывающий уже начал плодить монстров, но мы с Тараном объединили силы и ударили одновременно. Его ядро было спрятано под лопаткой, так что мой питомец просто насадил врага на рога, а я вырвал его некротический узел.

Третий Призывающий оказался самым хитрым. Даже странно, учитывая, что эти создания рождаются с абсолютно пустым сознанием. И всё же он успел собрать остатки энергии и ударить в нас с Тараном лесом теневых шипов.

Мой питомец совершил серию прыжков через слои и протаранил Призывающего. Ну а я воспользовался этим и проткнул ядро копьём тьмы, после чего вытянул последнее ядро.

Тела Призывающих, лишённые источника силы, начали рассыпаться и впитываться в изнанку. В моих же руках пульсировали два ядра. Если я поглощу их здесь, изнанка заберёт часть удара. Если принесу их в реальный мир — погибнут все вокруг.

— Вот же невезение, а? — я посмотрел на Тарана. — Когда мне была нужна сила, я не мог получить ни капли. А когда мой источник полон, и энергия не нужна, приходится поглощать эту гадость, чтобы она не развеялась в тени.

— Поделись со мной, — прогудел Таран. — Я приму любую силу, даже если она мне не нравится.

— Похоже, придётся тебя немного подкачать, — я криво усмехнулся и сжал пальцы в кулак, сжигая ядра.

В прошлый раз я поделился силой с Сердцем Феникса, а остатки ушли на защитный купол вокруг моих земель. Но тогда у меня было только одно ядро.

Покачав головой, я сел на пол изнанки начал втягивать энергию сожжённых ядер. Некротическая сила вгрызалась в мои каналы, но тут же сжигалась пламенем, оставляя только чистую силу. Это была мучительная и медленная работа, но я справлялся. Потому что выбора не было. Потому что я обещал сам себе и тьме, что очищу этот мир.

Таран стоял рядом, закрывая меня телом от возможных нежданных гостей. И я щедро делился этой силой с ним, благодаря за службу. Были бы здесь Грох и Агата, я бы и с ними поделился, но они остались в имении.

Не знаю, сколько времени у меня заняла перекачка энергии, — несколько часов или же минут. Но когда я открыл глаза, вокруг меня не было ни единого намёка на то, что энергия просочилась и насытила вечноголодную изнанку.

Что ж, можно поздравить себя. Я очистил мир от Призывающих и их проклятой энергии. И даже не пришлось сносить полконтинента. Правда и цена была несоизмеримой.

— Спасибо, папа, — прогудело моё чудовище, как только я встал. — Таран стал сильнее. Теперь я смогу прийти тебе на помощь в твоём мире.

— Да, ты стал монстром седьмого класса, дружок, — я улыбнулся уголком губ. — Мы оба стали сильнее.

— Мы идём дальше? — спросил он, попытавшись привычно боднуть меня в плечо, но не рассчитал силу и свои новые габариты и пролетел мимо меня. — Ой, прости, папа.

— Я ещё не закрыл разрыв реальности в этом городе, — сказал я, качнув головой. — Ну и ещё мне очень нужно найти одного князя, который привёл к своим людям самых настоящих чудовищ.

Я переместился в реальный мир в то самое место, где погиб. Земля под ногами была выжжена и покрыта пеплом от химер. В воздухе ещё висел остаточный фон магических техник, но битва закончилась.

Безопасники и оставшиеся в живых гвардейцы устроили огневую позицию в бреши, образовавшейся в каменной стене Щепина. Они отстреливали монстров, которых за стеной осталось не так уж много. Похоже, после того как я уничтожил основную волну и забрал Призывающих, здесь наступило относительное затишье.

Я окинул взглядом поле боя. Тел было куда меньше, чем я ожидал. В основном это были гвардейцы князя Щепина, а вот безопасники смогли удержать строй — у них было не так много потерь.

Иван Сомов первым заметил моё появление. Он резко развернулся и наставил на меня автомат, но тут же его опустил. Глаза безопасника широко распахнулись. Он смотрел на меня так, будто увидел призрака. Возможно, так оно и было.

— Феникс? — хрипло спросил он, будто не был до конца уверен, что видит именно меня.

— Я, — ответил я, кивнув и оглядев себя.

Моя одежда сгорела в пламени возрождения. Теперь моё тело покрывало плотное одеяние из чистой тьмы.

— Ты… — Сомов подошёл ближе, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Выглядишь по-другому.

Он был прав. Я чувствовал это. Мышцы, кости, даже кожа — всё стало более плотным. Я поймал своё отражение в треснувшем стекле броневика.

Черты лица стали немного грубее, в них не осталось и тени того мальчишки-аристократа, который прибыл сюда несколько часов назад. Теперь на моём лице виднелся след моего прошлого — та же морщинка между бровями, тот же подбородок и разлёт бровей. Я был чем-то средним между Константином Шаховским и Рейзом.

Теперь никто не дал бы мне восемнадцать лет. Двадцать пять или даже тридцать — очень может быть, но точно не восемнадцать. Я был похож на человека, который прошёл через огонь. Так оно и было, в общем-то.

— Смерть меняет людей, — коротко сказал я, повторив слова, которые уже говорил Борису после его удивления моим новым навыкам. — Что у вас по потерям?

— Пятеро моих так и остались под завалом, — сказал Сомов, мотнув головой и отводя взгляд от моего лица. — У гвардейцев полегло почти два десятка. Раненых много у нас и у них. За стеной осталось немного монстров, но мы их скоро добьём.

— Хорошо, — я качнул головой. — Я сейчас закрою разлом и уйду, так что держитесь тут.

Я переместился через тень к прорехе в реальности. Последствия битвы с Призывающими усилили разлом, который впитал остатки некротической энергии.

Я призвал пламя и принялся выжигать разрыв реальности, сжимая и стягивая его края. Несмотря на сопротивление, весь процесс запечатывания занял не больше пятнадцати минут. Всё же сила — есть сила. Когда её в достатке, всё кажется лёгким и простым.

Как только разлом окончательно схлопнулся я закрыл глаза и сконцентрировался на взоре тьмы. После перерождения он усилился и раскрылся во всей своей мощи. Раньше я видел ауры одарённых и импульсы энергии от монстров как цветные вспышки. Теперь я мог видеть даже тех, в ком не было магии. А ещё — искать конкретный отпечаток силы.

Я отбросил все сигналы — уставшие ауры жизни людей за стеной, слабые всполохи раненых и потухшие ауры мёртвых. Мне нужен был особый след, который укажет на грандмага земли.

И я нашёл его. Слабый угасающий импульс появился на юго-востоке и двигался в сторону очага. Только вот он не успел далеко уйти.

Этот трус спрятался, чтобы наблюдать за действиями Призывающих. Он ждал, чем закончится бой, и только после этого рванул к своему хозяину.

Я открыл глаза и усмехнулся. Пришло время охоты на предателя. Надеюсь, он ещё не выдохся и даст достойный отпор. Иначе в чём прелесть убийства такого слизняка?

Глава 7

Мы с Тараном рванули в погоню за князем Щепиным. Он успел преодолеть чуть больше ста километров вглубь очага, что для мага земли было не так уж много. Их способ передвижения мне всегда нравился — встаёшь себе на землю и двигаешь её перед собой, а сам будто плывёшь на ней.

Но у меня был свой способ, который ничуть не хуже. Пусть изнанка всегда брала плату, но она позволяла перемещаться в разы быстрее. Чем глубже слой, тем сильнее искажение пространства и, соответственно, расстояния.

Через несколько минут мы уже были в точке, где мой взор засёк ауру Щепина. Я переместился в реальный мир и сразу же понял, что князь не стоял на месте, а продолжал двигаться дальше. Причём теперь его направление сменилось — чем дальше Щепин шёл, тем яснее становилось, что точка сбора находится где-то посередине между Томском и Сургутом. В итоге я двигался практически туда, куда и собирался изначально, с небольшим отклонением в сторону центра очага.

Очередной выход в реальный мир оказался удачнее. Князь был всего в полукилометре от меня. Я не стал уходить обратно в тень, а призвал крылья и помчался на след его ауры.

Вскоре я увидел с высоты, как движется волна земли, на гребне которой возвышался, собственно, сам Щепин. Я пролетел чуть дальше, чтобы разведать, есть ли кто-то впереди, и ненадолго завис в воздухе.

Кто бы мог подумать, что в глубине аномального очага можно устроить безопасное жилище? Не крошечный домик, какой построили мои родители, а полноценную сеть из нескольких зданий, соединённых между собой надземными переходами.

Похоже, я нашёл убежище предателей империи и человечества. Ведь здесь ощущались ауры десятков грандмагов и одарённых пониже рангом. Все сбежавшие князья и их дети, все, кто решил уйти в очаг вместо того, чтобы защищать свои земли.

Я присмотрелся к постройкам. Весь первый этаж был выполнен из каменных блоков, явно выстроенных грандмагами земли, и наглухо замурован. Каменную кладку защищали хитины огромных монстров, которые также закрывали постройки сверху.

Помимо физических барьеров я увидел десятки, если не сотни защитных артефактов, встроенных во внешний и внутренний периметр стен. Через такой заслон даже монстру пятого класса будет сложно пробиться, а про мелочёвку ниже классом и говорить нечего.

Эх, был бы здесь Грох, он бы от души повеселился, выпивая артефакты и утаскивая к себе те, что повкуснее. Я же могу лишь уничтожить всё это место вместе с людьми, артефактами и стенами.

— Таран, иди на секундочку сюда, — позвал я питомца. — Просто начни перемещаться в реальный мир, но не выходи до конца, а сразу ныряй обратно.

— Это странно, — прогудел Таранище, а через мгновение в воздухе рядом со мной появилась голова с тремя рогами. — А в реальном мире всё такое яркое?

— Да, это же не тень, — хмыкнул я. — Посмотри на эти постройки. Что скажешь? Может стоит позвать сюда Гроха? Думаю, здесь можно найти много интересного.

— Я могу за ним сходить, — предложил Таран, вернувшись на изнанку. — Мне пока сложно находиться в твоём мире. Здесь привычнее.

— Тогда беги за Грохом, а я вернусь назад и займусь князем, — сказал я, приняв решение и рванув обратно к Щепину.

Таран сорвался с места, и я мог только по движению его поводка оценить скорость, которую мой питомец развил. Да уж, всё же поднятие класса увеличило не только физические показатели моего Таранища, но и позволило ему разгоняться ещё сильнее. Я вспомнил раненого грокса, в тело которого насильно вживили кристаллы, и поморщился.

Он ведь был гораздо сильнее Тарана, но сумел попасться некромансерам, которые его одолели. Надеюсь, что моему питомцу не придётся встретиться с такими загонщиками один на один. Одна только мысль о том, что Тарана могут схватить, вызывала во мне безотчётную ярость.

Я сжал кулаки и резко опустился вниз, сложив крылья. Через пару минут земля подо мной дрогнула, а вскоре показался и князь Щепин, верхом на гребне земляного вала. Он заметил меня, но вместо того чтобы вступить в бой или хотя бы замедлить бег, рванул в обход.

— Надеешься добраться до убежища? — спросил я, не повышая голос. Щепин услышит меня и без этого, раз уж он временно слился с землёй. — Демонский хвост тебе в глотку, а не безопасный путь к остальным предателям.

Я расправил крылья и полетел наперерез князю. Он попытался снова сменить направление и ускориться, но я был быстрее. Куда бы Щепин ни двигался, всюду натыкался на меня.

— Чего ты добиваешься, Шаховский? — рявкнул он, наконец оставив попытки сбежать. — Думаешь, что сможешь меня победить? Я тебе не слабак Миронов.

— Ты ведь видел мой бой с теми созданиями, которых прятал в своих машинах за артефактами, — сказал я, зависнув напротив него. — Я убил их всех, как и монстров, сбежавшихся на их энергию. С чего ты взял, что сильнее меня?

— Ты сдох! — прокричал он. — Я видел твой труп, Шаховский! Ты ничем не лучше их. Ты точно такой же падший, который притворяется обычным человеком с тёмным даром.

Я расхохотался во весь голос. Ох уж эти предрассудки несведущих одарённых, которые нахватались разной информации по верхам. Хотя даже Леонид Орлов сначала предположил, что я предлагаю ему стать некромансером.

— Ты прав, я погиб в бою с превосходящим противником, — сказал я, перестав смеяться. — Но я вернулся, чтобы очистить этот мир от мерзости. Тьма будет возвращать меня снова и снова, пока я не закончу работу.

— Что за бред ты несёшь? — Щепин выпучил глаза. — Тьма не может никого никуда возвращать, это же просто стихия.

— Да? — с сарказмом уточнил я. — Ты в этом уверен, князь?

— Конечно уверен, — он тряхнул головой и покосился в сторону убежища, до которого было около десяти километров. — Ни одна стихия не способна воскрешать мёртвых.

— И ты прав, — я усмехнулся. — Только для того, чтобы умереть окончательно, мне нужно потерять связь со своей стихией. Чего в ближайшее время точно не случится. Знаешь, тёмные обряды и ритуалы весьма… оригинальны.

Отвечать на мои слова Щепин не стал, а наконец-то решил вступить в бой. В меня полетели десятки каменных шипов, а следом за ними ещё и гроздья булыжников, сцепленных между собой тонкой каменной нитью.

Я взмахнул крылом, и рассеял в пыль шипы и камни. Щепин рванул вниз, пытаясь уйти под землю.

Я резко убрал крылья и упал на промёрзшую почву за мгновение до него. Вонзив когти в грунт, я выпустил через них тьму. Волна земли, на которой передвигался князь, рассыпалась и начала тлеть в тёмном пламени.

Щепину пришлось очень резво перепрыгивать в сторону, чтобы уйти от горящей земли, поднять которую он не смог бы при всём желании. Он приземлился с перекатом и сразу же поднял вокруг себя каменную стену.

Мой кулак, объятый пламенем, пробил её насквозь и пустил импульсы в стороны. Стена рассыпалась, и под моими ногами тут же разверзлась пропасть. Я шагнул вперёд, уплотнив свою тень. Со стороны могло казаться, будто я просто иду по пустоте, не глядя вниз.

— И долго ты будешь бегать? — спросил я ровным голосом. Если это всё, на что способен князь Щепин — грандмаг земли, то я очень разочарован.

Земля вокруг князя вздыбилась и начала формироваться в фигуру человека. Разве что ростом это создание было в три человеческих роста, а вместо рук у него были огромные валуны. Надо же, настоящий голем. А князь не такой уж слабак.

Голем попытался атаковать меня кулаком-валуном, но я поймал удар ладонью и вывернул каменную руку из плеча. Одновременно с этим я подскочил вверх и вогнал когти в грудь здоровяка. Каменное тело пошло трещинами и развалилось на крупные глыбы.

Из обломков голема на меня полетели десятки острых осколков. Я отбил их взмахом крыла, но один пропустил — он впился в плечо, но неглубоко. Я выдернул его, даже не взглянув на рану.

Щепин же снова попытался уйти. Он тяжело дышал, явно растратив большую часть резерва на создание и управление големом. Но земля под князем расходилась волнами и пузырилась.

— Тебе не победить, Шаховский, — прохрипел он. — Земля окружает нас с тобой со всех сторон. Моя стихия — повсюду.

— Как и моя, — сказал я, усмехнувшись. — Сейчас ночь, князь. А в ночи тени и тьма особенно сильны.

Князь Щепин резко нагнулся и вдавил ладони в землю. Вся поляна в радиусе сотни метров пришла в движение. Из земли полезли каменные щупальца, смыкаясь вокруг меня и заключая в ловушку.

Я закрыл глаза, чтобы в них не попала пыль, и вздохнул. Ну не идиот ли этот князь? Я ведь только что объяснил ему, что моей стихии тут не меньше, чем его. А уж то, что я могу летать, он прекрасно видел.

Но этот бой пора заканчивать. Судя по движению поводка, мои питомцы будут рядом со мной с минуты на минуту.

Я выпустил пламя широким веером. Чёрный огонь раскинулся вокруг меня и выжег каменные щупальца, после чего прошёлся волной по земле. Трава, камни, верхний слой почвы — всё обратилось в пепел, посреди которого остались стоять только мы с князем.

Щепин упал на колени, растратив весь свой резерв на заклятье каменных пут. Ну а я всего лишь связал его паутиной тьмы и шагнул ближе.

— Где Вестник? — спросил я, глядя на то, как он пытается не упасть от истощения.

— Я не знаю, — выдохнул князь, подняв на меня взгляд, полный животного ужаса. — Я правда не знаю. Я держал связь сначала с Бартеневым, а после его смерти — со связным. Могу назвать только координаты базы…

— Не нужно, я уже нашёл её, — я вздохнул. — Скажи мне, князь, зачем всё это? Почему ты предал своих людей и продался Вестнику?

— Чтобы выжить, — он криво усмехнулся. — Сильные всегда правы, поэтому я выбрал сильную сторону.

— Ты ошибся, — сказал я, вытянув ладонь, в которой тут же материализовался теневой клинок. — Ты выбрал не ту сторону, князь.

Моя рука описала дугу, прочертив лезвием кровавую полосу на горле князя. Щепин рухнул на чёрную землю, а я переместился в тень, развеяв теневой клинок. Теперь этот мир стал чище на одного предателя. Но сколько их ещё осталось?

— Папа! — услышал я мысленный крик своего чудовища. — Мы уже рядом!

— Я вижу, — коротко ответил я и проверил поводки. Да, мне не показалось, Таран ещё и Агату захватил с собой. — Вы чего это все вместе прийти решили?

— Таран сказал, что ты поделился с ним силой, — проворчал Грох. — Вот так всегда, кому-то всё, а кому-то — прийти на остатки, когда ни капли лишней силы не осталось. Ты ведь меня позвал, чтобы я опять проверял артефакты, да?

— Конечно, — я выдавил из себя улыбку ровно в тот момент, когда напротив меня появились три грустные морды.

И если Грох с Агатой расстраивались, что пропустили пир невиданной щедрости, то Тарану было стыдно. Теневому монстру было стыдно! Что же это за мир такой, где всё вообще не так?

— Я как увидел базу предателей, сразу подумал о тебе, Грох, — сказал я. — Представил, как ты расстроишься, когда узнаешь, что я сжёг вообще всё, даже не взглянув на артефакты, позволяющие выживать людям посреди аномального очага.

— Подумаешь, — недовольно каркнул Грох. — Наверняка там очередная землянка, вроде той, что твои родители устроили.

— А вот и не угадал, — я отдал Тарану мысленную команду и ухватился за его рога. — Сейчас сам увидишь и всё поймёшь.

Через несколько минут мы домчались до базы и остановились на первом слое изнанки.

— Ого, — присвистнул Грох, высунув из тени голову и оглядывая укрепления. — Ты прав, это не землянка. Артефактов тут столько… — он замолчал и жадно облизнулся. — Я чувствую вкусные импульсы. Очень вкусные.

— Вот видишь, — я усмехнулся и посмотрел на своих питомцев. — Я не стал бы тебя звать просто так. Пока что твоя задача — обыскать этот опорный пункт и понять, что мы можем забрать, а что не жалко сжечь в моём пламени.

— Я могу разнести стены, — прогудел Таранище.

— И попасть под огонь десятков грандмагов, которые там отсиживаются, — остановил я его. — Нет уж, сначала Грох проверит, что внутри, а уже потом будем думать, как действовать.

— Ну тогда я пошёл, — кутхар дёрнул крылом и вздохнул. — Кроме меня же никто не сможет незаметно пройти.

— А я о чём, — хмыкнул я. — Ты незаменим, мой ворчливый помощник.

Грох пробубнил что-то невнятное и рванул вперёд. И почти сразу вернулся.

— Хозяин, тут такое дело, — протянул он.

— Грох… — я прикрыл глаза и сделал медленный вдох. — Рассказывай.

— Тут много защитных артефактов, — начал кутхар. — Есть особо ценные, но это потом… в общем, здесь стоит защита от теневых вторжений.

— И? — я посмотрел на него и не сразу понял, что выглядит мой питомец слегка помятым.

— В общем, у них стоит сигнализация на вторжение через изнанку, — Грох нервно переступил с лапы на лапу. — Скрытно уже не зайти.

— Тогда выпускаем Тарана и сносим всех, кого найдём, — быстро проговорил я и переместился в реальный мир.

Как и сказал Грох, сигнализация действительно была. И сейчас она гудела трубным гулом, предупреждая всех и каждого, что кто-то попытался пересечь защиту базы. Такой план был хороший, но Вестник и его прихлебатели всё предусмотрели. Они будто знали, что я попробую пройти через тень.

— Уже можно, папа? — проорал Таран с изнанки.

— Давай, — ответил я, покачав головой.

Таранище материализовался в реальном мире во весь рост. В темноте он казался движущейся горой, которая вдруг взяла разбег и рванула к стене опорного пункта предателей. Как только центральный рог врезался в хитиновые панцири, вся база пришла в движение.

Ещё бы они не засуетились. От такого грохота даже у меня уши заложило. К тому же не каждый день от удара грокса рушится каменная кладка вместе с защитными панцирями.

Защитные артефакты били в Тарана, но ему всё было нипочём. Я же подпитал его своей энергией, щедро поделившись с Агатой и Грохом.

Все вместе мы рванули внутрь через образовавшийся пролом в стене базы и оказались в широком коридоре, освещённом холодным светом светящихся мхов из глубин очага. В воздухе пахло сыростью и металлом, а вот запах машинного масла и топлива я не ожидал почувствовать. Похоже, предатели притащили сюда генератор, чтобы в комфорте ожидать смены власти в мире.

Больше рассмотреть я ничего не успел. В мою сторону уже мчались бойцы в тактических комбинезонах без гербов и опознавательных знаков. Даже в таких условиях князья не смогли отказаться от помощников и защитников. Либо они слишком трусливы, либо ленивы.

Завязался короткий бой, в котором поучаствовала даже Агата. Теневая кошка выпрыгнула из тени и применила свой навык, парализующий ближайших к ней людей. И если раньше это умение действовало только на одного человека, то сейчас охватило сразу четверых.

Похвалив питомицу, я выпустил дюжину теневых шипов и расправился с бойцами. Но в нас уже летели магические заклятья. Неужели одарённые вышли из подполья и решили вступить в бой? Похвально, конечно, но лучше бы они так свои земли защищали.

Передо мной появились трое одарённых в рангах архимагов. После сражения с Щепиным это было даже не смешно. Три теневых клинка нашли свои цели и покончили с архимагами. Ну а я двинулся дальше, нырнув в очередной коридор.

Чем дальше я продвигался, вынося на пару с Агатой защитников базы, тем более странным мне казалось, что до сих пор никто из князей не явился, чтобы избавиться от врага. Не верилось мне, что они будут отсиживаться и ждать.

Каждый князь был грандмагом. А такие люди привыкли к безнаказанности и силе. Об их самоуверенности знали даже простые люди, а уж я и подавно. Каждый из них мнил себя сильнейшим, мудрейшим, красивейшим и далее по списку.

Им бы терпения не хватило таиться, когда кто-то решил разрушить безопасное место, где они могли спокойно переждать наступающую катастрофу.

— Грох, нашёл что-то? — спросил я у питомца, который перемещался по базе в поисках интересных артефактов.

— Да я тут столько всего нашёл, что времени не хватит всё выпить, — ответил кутхар довольным голосом. — Ты там потяни время что ли, а то жаль упускать такую вкуснотищу.

Я покачал головой. Кто бы сомневался, что Грох первым делом начнёт поглощать «вкусные» артефакты вместо разведки местности.

— Хозяин, — муркнула Агата, выскочив из тени. — Я нашла кое-что…

— Веди, — кивнул я и последовал за кошкой.

Через несколько метров я заметил, что никто не выбегает на меня с оружием, не пытается убить или остановить. Будто вся база вымерла, или закончились охранники. Я влил побольше энергии во взор тьмы и понял, что прав.

Взор показал мне единственного живого человека на десятки метров. А ведь я ощущал здесь ауры грандмагов до сражения с Щепиным. И куда они все делись?

Мы прошли через всю базу и остановились перед каменной дверью, за которой виднелась аура последнего защитника базы. Он был одарённым, но слишком низкого ранга. Возможно, магистр или даже мастер, что казалось очень странным.

— Спасибо, Агата, — я улыбнулся питомице и переместился через тень в запертую комнату.

— Ты — Шаховский? — заикаясь спросил у меня парнишка лет двадцати. Его руки тряслись от страха, а на бледном лице не было ни кровинки.

— Да, — коротко сказал я и склонил голову к плечу. А ведь он не меня боится. Но кого тогда?

— Активирую артефакт связи, — прошептал парень, облизнув пересохшие губы.

Он вытащил уже знакомый мне артефакт и влил в него свою энергию. Причём всю, до последней капли. Как только парень замертво упал на пол, в комнате раздался незнакомый голос.

— Вестник на связи. Надеюсь, у тебя была веская причина вызвать меня, — проговорил он. — Вы избавились от Шаховского?

Глава 8

— Не избавились, — сказал я, глянув на парня, который пожертвовал собой ради канала связи с Вестником. Ещё одна заблудшая душа, что выбрала не ту сторону, но это не моя забота. — Будем знакомы, родич. Константин Шаховский на связи.

— Можешь звать меня Вестником, — после недолгого молчания услышал я. — Ты уничтожил перевалочный пункт, полагаю?

— Именно так, правда все грандмаги его покинули, но это не проблема — найду их позже, — я подвинул стоявший у длинного стола стул к центру комнаты и сел на него верхом, сложив руки на спинке.

— Ты привлёк моё внимание, Константин, — сказал мой собеседник. Его голос звучал довольно молодо, в нём не было зловещих ноток, присущих злу во плоти, и всего прочего. — Чего ты хочешь?

— Чего хочу? — я удивлённо окинул взглядом комнату управления и покачал головой. — Чтобы ты остановился. Я не понимаю твоего желания уничтожить этот мир, но даже если пойму, вряд ли отступлю.

— Зачем тебе спасать умирающий мир? — спокойно спросил Вестник. — Что такого ценного ты хочешь сохранить? Родных и любимых? Я спасу их для тебя, если хочешь.

— Да ладно? — хмыкнул я. — И что же ты попросишь взамен за «спасение моих родных»? Дай угадаю — ты захочешь меня в свою армию, так?

— Склонись передо мной, Константин, и я оставлю тебе место рядом с собой, — проговорил Вестник, и теперь в его голосе прозвучали властные нотки.

— Ага, разбежался, — я вздохнул и бросил взгляд на артефакт связи. Интересно, он работает именно от импульса силы? Если так, то наш разговор будет недолгим, ведь мальчишка был всего лишь в ранге мастера. — Почему ты пошёл против человечества, Вестник? Что тобой движет? Месть? Жажда власти?

— Мной движет справедливость, которой в этом мире нет и не будет, пока правят короли и императоры, — жёстко сказал Вестник.

— Ну да, а когда править будешь ты, всё изменится, — я закатил глаза и скривился. — Ты же сам станешь этим королём и императором, против которых воюешь. В чём разница?

— В том, что править буду не я, — я услышал смешок и невольно выгнул бровь. Неужели у этого человека ещё остались эмоции и чувства? Я почему-то считал его бездушным существом, психопатом или вроде того. — Править будет совет сильнейших, что примут на себя обязательства по сохранению мира для всех выживших. Общая беда сплотит всех и каждого, мы будем равны.

— Ой, вот только не надо пафосных речей, — я поморщился. — Выжившим будет не до сплочения и сохранения мира. Они будут драться за глоток чистой воды и кусок хлеба. И плевать им будет на тебя и твой совет.

— Так рассуждают те, кто получил высшие блага с рождения и никогда не был на дне, — в голосе Вестника появилась брезгливость. — Я пахал до седьмого пота с тех пор, как мне исполнилось пять. Тренировки, испытания, боль и кровь. А вы, мнящие себя аристократами, нежились на белых простынях и вкушали блюда, приготовленные слугами.

— А твои приспешники, которые князья, голодали и испытывали боль? — поинтересовался я, уже ничего не понимая. Не мог Вестник быть таким идеалистом, да ещё и с убеждениями подростка, который едва прошёл пубертат. Он ведь живёт сотни лет, так какого демона рассуждает, словно дитя?

— Они все испытывали лишения, но в любом случае я награжу их за преданность, — сказал Вестник с такой напыщенностью, что у меня свело зубы. — Все, кто встал на мою сторону, когда у меня ничего не было, достойны награды.

— И когда у тебя ничего не было? Лет двести назад? — фыркнул я. — Давай поговорим по-взрослому? Меня не затронут твои речи, как и лозунги о равенстве, братстве, мире и прочем. Я не верю, что ты говоришь серьёзно. Кто угодно, но не ты.

— И что заставляет тебя так думать? — этот вопрос Вестник задал абсолютно спокойным тоном, но именно это показало, что он притворялся всё это время.

— Видишь ли, будь ты идеалистом, а Бартенев — истинным манипулятором и планировщиком, после его смерти всё посыпалось бы так или иначе, — пояснил я свои мысли. — Но я вижу, что перевалочные базы продолжают существовать, твои ручные князья действуют по плану, сносят стены, предают своих людей и так далее. Это может означать только одно — Бартенев не был главным организатором.

— Разве это доказательство чего бы то ни было? — уточнил Вестник задумчиво.

— Конечно, — я широко улыбнулся и, хотя он не мог меня видеть, почувствовать в голосе улыбку не так уж трудно. — Будь ты идеалистом, ты бы просто попёр напролом с лозунгами на устах и верой в свою правду. Но ты же много лет строил планы, переманивал на свою сторону людей, строил базы и закупал оружие с провиантом.

Наступила тишина, и я было решил, что связь прервалась. Но нет, артефакт ещё слабо мерцал, хотя заряда там осталось явно немного.

— А ты не так глуп для юнца, — наконец сказал Вестник. — Но это тебе не поможет. Прямо сейчас мои соратники ищут каждого твоего союзника. Жнец, Ерофеевы, эмиссар Денисов, князь Куприянов и барон Воронов. Ты скрыл самых близких людей за барьером из тьмы, но все остальные поплатятся за твои деяния.

— Я уничтожу всех, кто встал на твою сторону, — ответил я, вставая со стула и разминая плечи. — Для начала я найду подземные переходы между базами, потом разрушу сами базы и убью предателей, что в них укрылись. Я закрою разломы, разрублю энергетические узлы, что появились после активации Ядра Реальности. А потом я приду за тобой.

— Ты не справишься со всем этим один, — хохотнул Вестник. — Ты — всего лишь мальчишка, который поверил в себя. У тебя нет армии, нет активов и нет возможности быть одновременно в нескольких местах.

— Я справлюсь, — уверенно сказал я. — Хотя бы потому, что тьма отвернулась от тебя, а вот у меня с ней особые отношения. Пусть я — мальчишка, но во мне течёт кровь Тишайших и Шаховских, кровь тех, кто когда-то был Стражами Порога.

Связь прервалась, и я выдохнул. Вот ведь двуличный ублюдок! Его слова о сохранении мира звучали бы убедительнее, если бы он не планировал этот самый мир уничтожить.

Он посмел угрожать моим союзникам, а это значит, что мне нужно ускориться. Не то чтобы я действовал медленно, просто Вестник был быстрее. И он прав — у меня нет столько же людей, как у него, но это — всего лишь ещё одна трудность, которую я преодолею.

— Грох, что там по артефактам? — спросил я у питомца, который продолжал обшаривать базу.

— Собрал всё, что смог, — устало сказал он. — Нашёл два подземных тоннеля, но пройти по ним не получится — их завалили и, судя по всему, совсем недавно.

— Понял тебя, возвращайся, мы уходим, — я переместился на изнанку и прошёл за Агатой, которая услужливо показала мне заваленные тоннели.

Интересно, если я пущу по ним своё пламя, оно доберётся до точки выхода? Впрочем, почему бы не проверить?

Я отправил в заваленный проход сильный импульс тьмы, приправленной пламенем феникса. Сначала запылал сам проход, а потом пламя двинулось дальше. Если у меня получилось уничтожить московский очаг и удержать огонь так, чтобы он не вышел за его пределы, то и сейчас получится.

Переместившись ко второму тоннелю, я повторил свои действия, но усилил импульс, чтобы он точно долетел хотя бы до первой развилки, если такая есть. Можно было пройти по тоннелям, но время теперь стало самым ценным ресурсом.

Мне нужно срочно двигаться в Сургут и Тобольск, чтобы закрыть там разломы. Ну а после меня ждут якоря. И нужно предупредить Денисова, Ерофеевых, Куприянова и Воронова о том, что им всем грозит опасность.

Был бы у меня телефон, я бы просто позвонил. Но всё сгорело в пламени, когда я проходил через перерождение. Мне не нравилась даже мысль о том, что я погиб в бою с Призывающими.

Я тренировал тело и магический источник, я прокачивал всего себя, но всё равно не справился. Да и кто бы вообще выдержал удар сразу трёх Призывающих? Даже в моём мире это было чем-то нереальным. Ни один мой птенец бы точно не справился, а в этом мире я и сам оказался на уровне птенца.

Но перерождение повысило мои шансы. Вестник давно отрёкся от тьмы, ну или она от него. Так что один на один я с ним точно справлюсь. Только сначала нужно избавиться от его марионеток.

— Таран, двигаемся дальше, — скомандовал я, переместившись на изнанку и вскочив на спину питомца. — Агата, Грох, давайте сюда.

Мысленно отправив Таранищу координаты Сургута, я ухватился за его рога, и в следующее мгновение меня чуть не сдуло с питомца. Ветер от резкого движения был таким сильным, что мне пришлось укрепить кокон тьмы, который я раскинул ещё и на Агату с Грохом.

Скачка оказалась безумной и мало запоминающейся. В основном это был ледяной холод, не менее ледяной ветер и ощущение головокружения от высокой скорости.

Когда Таран остановился у бывших врат Сургута, я задержал дыхание и замер на пару мгновений. Помотав головой, я переместился в реальный мир и тут же порадовался, что местные защитники отражают атаки монстров без каких-либо проблем.

— Граф Шаховский, — представился я командиру гвардейцев с нашивками рода Стародубцевых. — Прибыл по приказу его величества для уничтожения аномалии.

— Доброй ночи, ваше сиятельство, — поприветствовал меня гвардеец. — Нас предупреждали, что вы можете прибыть в любое время. Меня зовут Максим Королёв. Чем мы можем вам помочь?

— Ничего не нужно, спасибо, — я оглядел баррикады, турели для пулемётов и целых два десятка магов в ранге магистров. — Просто постарайтесь не зацепить меня, пока я закрываю разлом.

— Так точно, ваше сиятельство, — Королёв ударил кулаком в грудь и принялся отдавать команды своим людям.

Ну а я переместился к разрыву реальности и начал его запечатывать. Что ни говори, а перерождение заметно усилило меня. Я почти не чувствовал сопротивление граней разлома, хотя след магии Ирины Ярошинской был довольно отчётливым.

Через двадцать минут я вернулся к гвардейцам.

— Разлом закрыт, — сказал я, глядя в шокированные глаза гвардейцев. — Надеюсь, что вскоре монстров станет меньше. Спасибо за службу.

— Служим империи! — гаркнули гвардейцы, а я, кивнув им, рванул обратно на изнанку.

Остался всего один разлом, причём совсем рядом с домом. Если повезёт, то я даже успею вернуться домой к утру и поздравить Вику с днём рождения за завтраком.

— Паршиво выглядишь, — сообщил мне Грох, как только я уселся на Тарана. — Постарел лет на десять.

— Да как бы тебе сказать, — я задумался. — Каждое перерождение меняет не только внутренне, но и внешне.

— То есть нам не показалось, — кутхар посмотрел на меня придирчивым взглядом. — Связь с тобой пропадала ненадолго, но вернулась. Мы с Агатой решили, что ты там очередной ритуал проводишь.

— Примерно так и было, — кивнул я. — Возрождение после смерти — это самый сложный ритуал из всех возможных. Без сильной воли ничего не получится.

— Странные у вас людей ритуалы, — каркнул Грох.

— Двигаемся дальше, Таран, — вздохнул я и отправил питомцу координаты Тобольска.

Очередная гонка по изнанке смогла меня измотать настолько, что захотелось побыстрее оказаться дома. Залезть в горячую ванну и отмокать как минимум полчаса. А потом завалиться в кровать и проспать часов двенадцать.

Вздохнув, я покинул изнанку и оказался на поле боя. Монстров у бывших врат Тобольска оказалось почти столько же, сколько было в Куйбышеве. Но город стоял, а местные отбивались так яростно, что меня взяла гордость.

Вот что значит хорошее командование и постоянная готовность к бою. Я ведь и сам видел, когда приезжал к Бергу, что укрепления тут сделаны на совесть, а дозорные вышки стоят даже в центре города.

— Граф Шаховский? — окликнул меня мужчина в камуфляже. — Я барон Братцев, держу оборону города в одиннадцатом квадрате, на севере города войсками командует граф Архипов, на юго-западе — служба безопасности его величества. Чем могу вам помочь?

— Да ничем, ваше благородие, — я проводил взглядом фургон, который подвёз боеприпасы прямо к турелям, и в который раз покачал головой. Монстров тут просто неимоверное количество. — Просто отдайте приказ, чтобы не стреляли в область аномального разлома.

— Вы что же, прямо туда пойдёте? — удивился барон. — Вас же сметут. Давайте мы хотя бы расчистим для вас путь?

— Это лишнее, — я размял плечи и шею, а потом снова шагнул в тень.

Плату за проход я уже сделал, так что можно не беспокоиться о том, что изнанка попытается вытянуть энергию. Но даже так постоянные прыжки туда-сюда утомляли.

Как только я оказался рядом с разломом, тут же призвал своё пламя. Оно раскинулось в стороны вокруг меня и принялось сжигать монстров десятками. В Куйбышеве мне приходилось работать кулаками, молотом и теневыми клинками, а здесь — благодать. Знай себе — запечатывай разлом, пока тьма перерабатывает энергию.

Через полчаса я закрыл последний разрыв реальности, поминая нелестными словами предателей и Вестника. Решив напоследок помочь защитникам Тобольска, я промчался вдоль линии сражения.

Моё пламя выжгло полосу в сто метров шириной, сократив количество монстров у разрушенной стены в несколько раз. И только после этого я нырнул в тень и похлопал Тарана по шее.

— Ну что, дружище, последний рывок на сегодня, — сказал я, усаживаясь на его спину. — Возвращаемся домой.

— Тарану понравилось путешествовать с папой, — прогудело моё чудовище и рвануло с места.

Через десять минут он остановился, и мы с Агатой вывалились посреди моих апартаментов. Я подумал было остаться в гостиной комнате и не вставать с пола. Но всё же прошёл в ванную и умыл лицо.

В зеркале отражался уставший мужчина с подпалинами в волосах и следами копоти на шее. Всё же придётся сначала смыть с себя следы битв, а уже потом попытаться поспать хотя бы несколько часов.

Вместо горячей ванны, о которой думал последние часы, я ополоснулся в душе и улёгся в кровать. И сразу же понял, что чего-то не хватает. Точнее — кого-то.

Паутина показала, что Юлиана у себя в комнате. Бросив взгляд на часы, стоявшие на комоде, я понял, что будить невесту будет чересчур. Всё же пять утра — время самого сладкого сна.

С этими мыслями я вырубился, а проснулся от того, что Агата тыкала лапой мне в подбородок.

— Чего ты? — сонно спросил я и перевернулся на другой бок.

— У твоего детёныша праздник, — муркнула кошка. — Никто не знает, что ты дома, все расстроены.

— А сколько времени? — я зевнул и посмотрел на часы. — Десять утра… что-то поздновато они там завтракают.

— Это уже второй завтрак, после тренировки, — пояснила Агата. — Ты пойдёшь радовать своих детёнышей или нет?

— Угу, сейчас, — я потянулся и встал с кровати. — Спасибо, что разбудила.

— Не за что, — Агата шевельнула пушистым хвостом и растворилась в тени.

Я же привёл себя в порядок, оделся и спустился на первый этаж. Стоило мне войти в столовую, как на моём лице сама собой появилась улыбка.

Вика держала в руках свёртки с подарками, Борис заглядывал ей через плечо, а рядом сидела Юлиана. Александр и Мария сидели чуть дальше с довольными улыбками. Дядя уже не выглядел как будущий труп, но было заметно, что раны ещё не до конца зажили.

А вот Леонид Орлов стоял у окна и смотрел куда-то вдаль. Его пальцы сжимали оконную раму, а спина была настолько прямой и напряженной, что казалось, будто он изо всех сил сдерживает эмоции.

— Доброе утро всем, — громко сказал я. — С днём рождения, сестрёнка.

— Костя! — радостные крики чуть меня не оглушили.

Вика и Боря рванули из-за стола и повисли на мне. Юлиана шагнула ко мне и дождалась, пока брат и сестра отлипнут, после чего прижалась к моей груди.

— Я переживала, — шепнула она едва слышно.

— Константин, — её отец обернулся и посмотрел на моё лицо. — Этой ночью кое-что произошло.

— С тобой? — уточнил я, продолжая обнимать Юлиану.

— С тобой, — он выпрямился ещё сильнее, хотя куда уж больше. — Я изучал артефакты, которые оставили Лопуховы с Куприяновым, и получил странный сигнал. Через один из артефактов со мной связался некий князь Щепин.

— И что же он сказал? — я удивлённо выгнул бровь.

Мог ли Щепин перепутать адресата и послать зов на артефакт Куприянова по ошибке? Мог. Как и быть уверенным, что Куприянов до сих пор на стороне Вестника.

— Он сообщил, что граф Шаховский погиб, а потом воскрес на месте, — Леонид сверлил меня взглядом, будто искал на моем лице доказательство моей смерти.

— Ты тоже умирал, — я пожал плечами. — И тоже воскрес. Что тебя удивляет?

— Ты говорил, что ты — Феникс, — он дёрнул кадыком. — Но ты до сих пор не сказал, откуда у тебя знания ритуалов, о которых никто в этом мире не слышал.

Я оглядел своих самых близких людей и улыбнулся уголком губ.

— Всё просто, Леонид. Я не из этого мира.

Глава 9

Мой взгляд уловил странное движение. Борис легонько стукнул Вику по плечу и усмехнулся.

— Я же тебе говорил! — воскликнул он. — Так что теперь Агата моя!

— Ты говорил другое, — возразила сестра. — Твоя версия была в том, что Костя после смерти во время ритуала вместил в себя сознание другого человека.

— Из другого мира, — Боря показал Вике язык и повернулся ко мне. — Она проиграла, так что Агата будет моим питомцем.

— Подождите, дети, — хмуро перебил его Леонид. — Я не могу понять, что происходит. Юлиана, ты знала?

Он повернулся к дочери, которая продолжала меня обнимать с самым спокойным видом. Орлов посмотрел на Александра и Марию, которые тоже будто бы не удивились моему заявлению. Ну а я лишь ещё раз убедился, что независимо от того, что я скажу, эти люди меня приняли. Давно надо было поделиться с ними правдой, но я оттягивал этот момент, а сейчас как-то само всё получилось.

— Я не знала наверняка, но догадывалась, — Юлиана улыбнулась. — Ты просто недавно приехал и не успел понять, что из себя представляет Константин.

— Точно, — кивнул Александр. — С первой же встречи я понял, что передо мной не мой племянник, и ждал, когда глава рода Шаховских выдаст свой секрет и проявит худшие стороны. А вместо этого я получил новую жизнь и новые силы.

— А нам ты нравишься больше, чем настоящий Костя, — просто сказала Виктория, пожав плечами. — Наш брат был скучным занудой и не любил никого из нас. Он бы даже не заметил, если бы нас забрали в Особый Корпус или убили.

— Соглашусь с племянницей, — Александр криво улыбнулся. — Как я уже говорил, мы с Маргаритой держали связь, и она сильно переживала, что род Шаховских падёт после смерти Виктора.

— И никого не волнует, что именно сказал Константин? — не унимался Леонид. — Он только что сообщил, что не из этого мира. А вам будто и дела нет. Что это был за мир, как ты оказался в теле Константина Шаховского? Почему ты вообще здесь?

— Мир был похож на этот, — я дёрнул плечом. — Разве что тёмных магов там считали исчадиями зла. На нас устраивали охоту, пытали, убивали… впрочем, здесь почти то же самое.

— Как ты умер в своём мире? — глаза Орлова загорелись интересом учёного. Пусть он и артефактор, но склонность к новым знанием у него была точно такой же, как и у других исследователей.

— Меня предал мой несостоявшийся птенец, — я посмотрел в его глаза. — Он уничтожил Сердце Феникса, что привело к гибели остальных птенцов. Возможно, кто-то был на его стороне, но теперь это уже не имеет значения.

— Он… этот человек убил тебя? — шёпотом спросила Юлиана, сжав мою руку. — Как ему хватило сил?

— Да, убил, — я погладил её по голове и вздохнул. — Сердце Феникса, к которому привязаны жизни Александра и Феликса Рейнеке и Леонида Орлова — это артефакт истинной тьмы. Она создала его, когда в этом мире случилось перенасыщение тёмной энергией. Из-за того, что тёмных здесь так же мало, как и в моём мире, случился перекос. Если уничтожить этот артефакт, он выжжет каждого, кто с ним связан.

— Но ты ведь успел отомстить? — со злостью в голосе поинтересовалась Юлиана. — Скажи, что убил его, Костя!

— Конечно, убил, — я качнул головой. — Я показал ему, что бывает, когда умирает тёмный феникс. В моём прощальном пламени, в пламени возмездия, сгорело дотла моё прошлое — храм, ставший моим орденом, погибшие птенцы и предатель.

— Тебя призвала в этот мир тьма? — не смог удержаться от вопроса Леонид.

— Да, она позволила мне переродиться в теле погибшего Константина и поделилась частью его воспоминаний, — я посмотрел на Вику и подумал, что зря я затеял этот разговор в её день рождения. Девочка заслуживала праздника, а в итоге получила откровения о смерти своего брата. — Ещё вопросы будут или мы уже начнём праздновать?

— У меня в голове кроме вопросов ничего и нет, — хмыкнул Орлов. — Но, боюсь, если начну спрашивать, это надолго затянется.

— Тогда давайте отметим праздник моей сестры, — я улыбнулся и шагнул к столу. — Ну, показывай, что там за подарки приготовила для тебя бабушка.

Вика тут же принялась хвастаться. Подарки бабушки были странными: среди наборов метательных ножей и доспехов из тонкой кожи лежали наборы с косметикой и разные женские штучки вроде заколок и лент. Но больше всего Виктория радовалась доспехам, хотя и на косметику поглядывала не без интереса.

— Ты обещал, что мы отправимся в рейд, — она повернулась ко мне, отложив в сторону несколько редчайших книг про уникальные дары, подаренных Александром. — Твоё обещание в силе или ты устал и не хочешь никуда идти?

— Я, конечно, устал, но обещание сдержу, — я нахмурился. — Думаю, что после обеда сможем выдвигаться. У меня накопились дела, которые нужно разобрать.

— Хорошо, — просияла Виктория. — Ты — самый лучший брат в мире! Во всех мирах!

Она со смехом обняла меня и умчалась в свою комнату, собрав подарки и захватив Бориса. Я оглядел оставшихся взрослых и сел за стол.

— Разломы реальности, образовавшиеся в результате диверсии в шести городах вдоль стены, я закрыл, — сказал я. — Не все защитники справились с наплывом монстров, в Куйбышеве совсем беда. Когда я уходил, город горел.

— Я получаю информацию из столицы, — вздохнул дядя, усаживаясь рядом. — Армия его величества растянулась вдоль разрушенной стены, но людей пока не хватает. Основные силы армии до сих пор в столице — разбираются с последствиями мятежа.

— Мои партнёры по бизнесу сейчас в авральном режиме закрывают потребности в боевых и защитных артефактах, — добавил Орлов. — Наши мастерские перешли на круглосуточный режим работы. Образовался сильный дефицит, так что я бы лучше вернулся в своё имение, но решать тебе.

— Ты разобрался с переговорными артефактами, которые остались от Лопуховых и Куприянова? — спросил я, кивнув.

— Насколько я понял, для активации требуется влить собственную силу, — начал Леонид. — Причём в таком количестве, что даже магистру не хватит энергии для полноценного связного канала.

— Да, я видел, как погиб мастер магии, отдав всё до капли, — сказал я, глянув на Юлиану, которая села сбоку от меня и не отпускала мою руку, словно боялась, что я снова исчезну. — Этого хватило примерно на пять-семь минут разговора.

— И с кем ты говорил? — уточнил Орлов. — Просто я не ожидал услышать чей-то голос и не успел зафиксировать импульс силы.

— Я говорил с Вестником, — коротко сказал я. — Этот ублюдок пообещал убить всех, кто хоть раз имел со мной дело. Надо бы, кстати, предупредить этих несчастных, что по их душу уже выслали убийц.

— Твой новый телефон лежит в верхнем ящике комода, — сказала Юлиана с лукавой улыбкой. — Как и остальные десять штук. Юлия Сергеевна будто знала, что ты будешь терять их после каждой битвы.

— Отличная новость, — я улыбнулся ей в ответ и посмотрел на Александра. — Что ещё говорят в столице?

— В основном про недавний мятеж и предателей среди высшей аристократии, — хмыкнул дядя. — Уже пошли слухи, что стену сдали именно княжеские роды. Теперь у народа больше доверия графам и баронам, а вот от князей массово бегут люди — от рабочих до гвардейцев. Никто не хочет попасть под молот правосудия, или уж скорее под гнев императора.

— А вот это интересно, — я задумался. — Разве обычно гвардейцы не верны своим господам до самого конца?

— Смотря какие гвардейцы, — дядя пожал плечами. — Есть такие, которых нанимали в последние годы, и у них нет такого же пиетета перед князьями.

— Логично, — я поднял взгляд на Орлова, оставшегося стоять. — Леонид, если ты принесёшь большую пользу в своих мастерских, то задерживать тебя не стану. Империи нужны артефакты, но и моим людям они лишними не будут. Давай сделаем так — сначала ты снабжаешь мою гвардию, а потом уже производишь товары на продажу. Скажем, будет семьдесят на тридцать.

— Семьдесят процентов производимых артефактов передавать твоим людям? — уточнил Леонид, воспряв духом. — Это отличное предложение. Я уж боялся, что ты запросишь вообще всё, что есть.

— Не забывай, что у меня заключён контракт с родом Орловых, — я усмехнулся. — Мирослав постарался на благо рода, так что я ещё и оплачу все эти артефакты, правда чуть ниже рыночной стоимости.

— Да, я видел контракт, — Леонид вздохнул. — Тогда я понижу цену для тебя, иначе как-то совсем уж не по себе.

— Не надо ничего понижать, — я встал со стула и шагнул к нему. — Денег у меня хватает, а тебе нужно поднимать род. Если я успею уничтожить Вестника до того, как он уничтожит мир, то деньги тебе понадобятся. Ну а если не успею, то никому не будет до них дела.

— Хорошо, — он кивнул. — Когда я могу уехать?

— Когда пожелаешь, — я улыбнулся. — Я уже убедился, что гонять тебя по полигону — так себе затея. Куда полезнее ты именно в мастерской.

— Спасибо, — он скупо улыбнулся и вышел из столовой.

— Какие планы, племянничек? — с усмешкой спросил Александр.

— Для начала я планирую наесться до отвала, — я кивнул выглянувшему из кухни Герасиму, и тот тут же ворвался в столовую с огромным подносом. За его спиной шагали Яков и его жена, и в их руках было ещё больше еды.

— В таком случае приятного аппетита, — дядя подмигнул мне и поднялся со стула. — Мы с супругой будем в своих комнатах, если вдруг понадобимся.

Мария покраснела и последовала за мужем, а я набросился на еду. Я не разбирал вкуса, просто поглощал горячую похлёбку, мясные пироги, сладкие булочки и травяной чай. Юлиана смотрела на меня, подперев рукой щёку, и улыбалась.

— Я соскучилась, — сказала она, когда я отодвинул пустое блюдо.

— Я тоже, — я улыбнулся и допил остатки чая.

— Тебе никто не сказал, но я скажу, — она закусила губу и стрельнула глазами в сторону. — Ты знаешь, что изменился?

— Видел в зеркале, — я кивнул и сыто откинулся на спинку стула.

— Стал такой суровый и брутальный, — Юлиана провела ноготком по моему запястью. — И за что мне такое счастье привалило?

— Даже не знаю, — я покачал головой, не прекращая улыбаться. — Считай, что заслужила.

— А твои дела могут подождать часик-другой? — спросила она, склонив голову к плечу.

— Куда ж они денутся, — я встал и подхватил её на руки. — Этой ночью мне тебя не хватало. Переселяйся в мои апартаменты, чтобы я всегда знал, что ты рядом.

— Ладно, — она обняла меня за шею и счастливо зажмурилась. — Сегодня же перенесу все свои вещи.

Следующие два часа я доказывал невесте, как сильно соскучился. Впрочем, она доказывала мне то же самое. И только после того, как мы оба приняли совместную ванну, я добрался до ящика комода, где стопкой лежали коробки с новыми телефонами.

Роман Воронов на звонок не ответил, его телефон был выключен, а вот Влад Ерофеев ответил после двух гудков.

— Привет, сосед! — радостно крикнул он в трубку. — Вспомнил наконец, что у тебя тут союзный род рядом?

— Были дела, прости, — я улыбнулся и сел в кресло.

— Да знаю я про твои дела, — посерьёзнел Влад. — Слухи даже до нас добрались, а мы тут новенькие и не слишком много знакомых завели. Тобольские защитники тебе готовы памятник поставить, как и Томские, и Сургутские. Почти все аристократы тех земель называют тебя их спасителем.

— Ну это они переборщили, — я поморщился. — Да и не нужна мне никакая слава.

— А знаешь, что волнует их больше всего? — насмешливо спросил он. — То, как ты умудрился сделать круг от Тюмени до Томска за несколько часов.

— Ну не стану же я раскрывать свои секреты всем подряд, — я выпрямился в кресле и вздохнул. — Влад, я не просто так позвонил.

— Да уж догадываюсь, — голос княжича стал настороженным. — Что случилось?

— Я говорил с предыдущим Вестником, на стороне которого очень много людей, в основном из высшей аристократии, — начал я. — Вестник угрожал всем, кто со мной сотрудничал. Ваша фамилия тоже прозвучала.

— Чего конкретно нам опасаться? — Влад перешёл на деловой тон. — Скажи, какие меры могут помочь. Точнее, против кого нам придётся сражаться.

— Падшие тёмные, скорее всего, — я задумался. — Ну и гостей не слишком привечайте. Ты ведь уже знаешь, что многие аристократы — предатели.

— Гостей у нас не бывает, а вот за наводку про тёмных спасибо, — княжич вздохнул. — Отец уже закупил артефакты против проникновения через тени, но всё откладывал их установку.

— До какого слоя тени они защищают? — уточнил я.

— Стандартный третий, — удивлённо ответил княжич.

— Тогда продавайте их подороже, от падших они не помогут, — я бросил взгляд на дверь комнаты. Надо будет отправить к ним Орлова, пока он не уехал, может есть у него что-то в закромах, что сможет защитить моих союзников. — Падшие могут перемещаться даже по восьмому слою тени. Обычно их предел — четвёртый-пятый, но есть и уникумы. Я пришлю к вам сегодня своего будущего тестя, он артефактор, пусть посмотрит, что можно сделать.

— Спасибо, Костя, — серьёзно сказал Влад. — И за предупреждение, и за помощь.

— Не за что, берегите себя, — я завершил звонок и набрал номер Куприянова. Я уже немного остыл после неприятного открытия о его сотрудничестве с Бартеневым, но всё равно испытывал странную горечь.

— Да, Константин, слушаю тебя, — ответил он после первого же гудка.

— Хочу предупредить, что Вестник желает тебе смерти, — без приветствия сообщил я. — Он решил убрать всех, кто даже теоретически занял мою сторону.

— Это я знал с самого начала, — хмыкнул князь. — Думаешь, я не догадывался, что мой отказ выполнять приказы Бартенева сделает из меня мишень? Я уже давно подготовился и вывез семью в безопасное место.

— Нам нужно поговорить про Стража Порога, — перебил я его. Предупреждение я сделал, а всё остальное — забота самого Куприянова. — Ты говоришь, что тебе известно об этом больше, чем мне.

— Я могу приехать? — спросил Куприянов после недолгого молчания. — Знаю, что у тебя стоит защита над имением, поэтому предлагаю встретиться у врат через стену. Это не телефонный разговор.

— Хорошо, буду ждать у врат, — я бросил взгляд на часы. — Через час.

— Я буду там, — коротко ответил князь и положил трубку.

Я вздохнул и покопался в телефоне, пытаясь отыскать номер Алексея Денисова. Эмиссару тоже грозит опасность, и он находится в столице, где защитить его будет гораздо сложнее.

— Константин, что случилось? — запыхавшимся голосом ответил Денисов. — Если это не срочно, я бы предпочёл поговорить в другое время.

— Тебе грозит опасность, — быстро проговорил я. — Вестник желает уничтожить тебя за то, что ты водишь со мной дружбу.

— Ха, покажите мне того, кто водит дружбу с Константином Шаховским, — нервно хмыкнул эмиссар. — Я уже, кажется, все свои попытки с тобой подружиться проср… хм, растратил напрасно.

— В общем, я тебя предупредил, — я улыбнулся его оговорке и уже собирался завершать звонок, как услышал знакомый голос на фоне.

— Кто там, Лёша? — спросила бабушка.

— Да там… хм… Костя там.

До меня донеслись какие-то шорохи, после чего связь прервалась. Я посмотрел на телефон и расплылся в улыбке. Похоже, бабушка-таки взяла в оборот «этого светлого».

Не успел я додумать эту мысль, как телефон разразился громкой трелью. На экране высветился номер бабушки.

— Это не то, что ты подумал! — заявила она.

— Я вообще ничего не думал, — неубедительно соврал я, продолжая улыбаться.

— Костик! Мы с Лёшей… с эмиссаром Денисовым сейчас в библиотеке академии магии его величества, — упрямо сказала бабушка. — Эти светлые вообще ничего не смыслят в тёмной магии. Если бы не я, Алексей бы разбирал архивы до самой старости. И то принёс бы совсем не то, что нужно.

— И как же пропустили тёмного мага в святая святых академии? — удивился я.

— Ну, заместитель декана не смогла мне отказать, — хмыкнула бабушка. — Очень приятная женщина оказалась, даром что жена этого мерзкого князя Миронова. То есть, вдова конечно же.

— Ясно всё с вами, — я покачал головой. — Вестник охотится за головой Денисова. Будьте начеку.

— Обязательно, — она замолчала ненадолго, а потом проговорила куда-то в сторону. — Вот же, сюда посмотри! Эти записи мы и искали! — она снова замолчала, и я услышал шорох страниц. — Костя, тебе срочно нужно в столицу. Или нет, лучше мы с Алексеем приедем сами. Вылетаем ближайшим рейсом.

— Что ты нашла? — спросил я, напрягшись всем телом. Если бабушка говорит, что информация важная, то это действительно так.

— Костя, здесь говорится про Стража Порога. Кажется, ты не единственный гость в нашем мире.

Глава 10

Жнец скользил по изнанке, не оглядываясь на молодняк. Он нашёл их легко, просто ориентируясь по словам Константина Шаховского. Только оказалось, что Жнеца никто не ждал.

Точнее, они ждали, но по-своему. Как и все тёмные с даром теневиков и ликвидаторов, молодые поросли родового древа Тишайших обладали воистину гадким характером. Жнеца встретили сначала стаи теневых монстров, а затем и потомки, которые попытались убить своего предка.

Пришлось доказывать, что ещё не растерял силу, а потом и наказывать молодёжь. Особенно сопротивлялись старшие — Яким, Людмила и Артём. Женщина напоминала Юлию Сергеевну Шаховскую, Артём был молчаливым и незаметным, словно призрак, а вот Яким оказался слишком похожим на сына Жнеца.

Он почти забыл, как выглядел Евгений Тишайший перед тем, как уйти в сибирскую тайгу, где обнаружили проклятые земли, которые прозвали Гиблыми Топями. И вот сейчас, глядя на Якима, Жнец понимал, что видит точную копию своего старшего сына.

— И долго нам ещё идти? — спросила Людмила, нагнав Жнеца. — Константин сказал, что не примет нас в своём доме, так какой смысл перебираться на большую землю?

— Родовое имение Тишайших принимает всех, в ком течёт наша кровь, — коротко сказал Жнец, снова став равнодушным. — Но вы сами чётко обозначили, что сначала желаете встретиться с графом Шаховским. Оба имения находятся на большой земле, так что других вариантов нет.

В последнее время Жнецу всё тяжелее давалось безразличие, которое было с ним многие годы, а то и века. После знакомства с Фениксом вся привычная жизнь Жнеца перевернулась с ног на голову. И неудивительно, ведь Феникс пришёл из чужого мира, обладая другими знаниями и опытом.

— Так что, нам теперь называть тебя дедулей? — усмехнулась Людмила. — Свалился нам на голову, когда мы нашли безопасное место, и ведёшь себя как старший. Где ты был, когда нас пытали в лаборатории?

— Искал Вестника, — сухо сказал Жнец. — Хотел остановить его, заходил всё глубже в очаг, но потом понял, что его база не там.

— И где же она? — серьёзно спросила Людмила, укрыв лицо тенью.

— Дальше известных границ очага, — Жнец обернулся к женщине-ликвидатору и чуть склонил голову к плечу. — На данный момент считается, что границы очага равны стене, которая его окружает. Это отчасти правда, но стена стоит от Томска до Сургута, а дальше идут сплошные болота и топи. Обычный человек там не пройдёт, вот и записи делали только с воздуха, пока это было возможно.

— Ты сказал об этом Константину? — поинтересовалась Людмила, сощурив глаза. — Ведь промолчал же, так? Вредный старикашка, как и все подобные тебе. Считаете себя самыми умными и сильными, а в итоге страдают другие.

— Костя и без меня справится, — недовольно дёрнул щекой Жнец.

— В этом я не сомневаюсь, но ему было бы легче, если бы он знал, в какую сторону двигаться, — Людмила посмотрела на Жнеца с явным презрением и вернулась к остальной группе Тишайших.

Жнец вздохнул и вдруг понял, что он не просто изображает эмоции. Он действительно испытывает их. Разве такое возможно? Разве не забрала тьма всё, что могло помешать его миссии?

Не успел Жнец осознать до конца эту мысль, как изнанка вдруг резко изменилась. Они передвигались по четвёртому слою, который спокойно переносили даже дети, но теперь вокруг появились искажения пространства.

— К бою! — негромко приказал Яким за мгновение до того, как Жнец призвал пару теневых клинков.

А в следующий миг перед группой теневиков-ликвидаторов появилось сразу пятеро падших. Жнец успел убить двух из них отточенными за годы движениями, а когда обернулся, увидел, что с остальными противниками уже разобрались его потомки.

— Слабаки, — фыркнула Людмила. — Даже Алиса с Богданом сильнее их.

— Соберите их амулеты, — сказал Жнец, не показывая удивления или гордости, хотя внутри его душа пела от радости, что он наконец-то нашёл достойных преемников крови Тишайших. Константин и Борис не в счёт — они носят фамилию Шаховских и всегда будут ими. А вот эта молодая поросль сможет вырасти в сильных магов.

— Зачем они нам? — спросила та самая Алиса, которой на вид было лет десять.

— Мы отдадим их Константину, он может окончательно их разрушить и поглотить энергию, — пояснил Жнец. — Считай, что это одновременно усиление и уничтожение самой сути падших тёмных.

— Хорошо, — равнодушно сказала девочка и собрала все пять амулетов. — Я понесу их сама.

— Двигаемся дальше, — распорядился Жнец, убедившись, что никто не пострадал в бою. — Чую, что нам ещё не раз придётся сразиться по пути к дому.

Так и случилось. До того, как они пересекли границы Российской Империи, на них напали ещё пять раз. А потом уже и на территории империи случилось три нападения.

В итоге, когда Жнец с отрядом своих потомков оказался у стены напротив купола тьмы, закрывшего имение рода Шаховских, каждый ребёнок нёс на себе по связке амулетов для Константина.

Через час я, как и обещал, ждал у стены, чтобы встретиться с князем Владимиром Куприяновым. Я как раз принимал отчёт у Максима Ивонина, когда подъехал Куприянов. Дослушав доклад, я похвалил командира боевого отряда и направился к машине.

— Константин, — поприветствовал меня князь, выходя из салона. — Рад, что ты нашёл время для встречи.

— Владимир, — я кивнул ему и встал напротив. — Ты прав, времени у меня не слишком много, поэтому я бы предпочёл перейти сразу к главному вопросу.

— Хорошо, я не возражаю, — Владимир указал рукой вперёд, и мы неспешно зашагали вдоль стены. — Когда Бартенев явился ко мне с предложением встать на сторону Вестника, он рассказал одну очень занимательную историю. Я не поверил и нанял людей для поиска информации. Все пути вели в закрытый архив библиотеки целительского факультета, так что много узнать я не смог.

Я кивнул, соглашаясь. Мне и самому бы хотелось повнимательнее взглянуть на этот архив, но в прошлый раз мне император всю экскурсию сорвал своим появлением, а теперь у меня банально не хватает времени на то, чтобы торчать в библиотеке и листать древние фолианты. Но если бабушка с Денисовым привезут мне что-то любопытное, боюсь, придётся проникать в библиотеку через тень и всё же самому смотреть, что там есть про феникса или Стража Порога.

— Суть истории была такова: несколько веков назад в том месте, где сейчас находится центр сибирского аномального очага, существовала некая цитадель, где жил Страж Порога, — Куприянов повернулся ко мне и качнул головой. — Он сумел обустроить эту цитадель таким образом, что Гиблые Топи буквально огибали её, а заражённая энергия будто боялась коснуться этого места.

Это было мне знакомо. Вокруг моего храма за несколько веков ни разу не случилось разрыва реальности, да и демоны обходили его стороной, как и скверна, которую они несли в тот мир. Полагаю, предыдущий феникс этого мира очистил землю своим пламенем, чтобы она была безопасной для жизни.

— И этот самый Страж Порога обладал уникальной способностью очищать заражённые земли, — продолжил князь, вышагивая рядом со мной вдоль стены. — По словам Демида Бартенева это был твой дальний родич, Константин. Тем, кто перейдёт на сторону Вестника, предлагалась эта цитадель как безопасное место для жизни. Не вижу смысла рассказывать тебе, чем именно нам угрожали, но суть одна — грядёт великая катастрофа, и выжить в ней смогут лишь те, кто будет сокрыт в цитадели Стража Порога.

— Что-то не сходится, — я остановился и посмотрел на стену. Там наверху виднелись мои бойцы, которые несли свою службу и следили за обстановкой вокруг. — Лопуховы хотели меня уничтожить, ссылаясь на то, что я Страж Порога. Ты и сам видел, насколько они фанатичны. Что ещё рассказывал Бартенев?

— Это как раз просто объяснить, — хмыкнул Владимир. — Поскольку Страж Порога был из рода Шаховских, нам было велено сделать всё, чтобы ты не добрался до своего наследия. Думаешь, почему на испытании в московском очаге все так хотели тебя убить? Моему роду тоже пришло приглашение, но я его отклонил — мои дети в это время решили посетить очаг в Антарктиде и не смогли бы прибыть вовремя.

Кривая усмешка на губах князя была очень красноречивой. Он выслал своих детей подальше, чтобы была легальная причина для отказа от участия в той бойне.

— Кстати говоря, именно закрытие московского очага стало спусковым крючком, — он посмотрел на меня внимательным взглядом. — Ты не представляешь себе ту панику, которая овладела умами и сердцами аристократических родов. Ручеёк денег резко прекратился, ведь все схемы по добыче и перевозке ресурсов рухнули. Плюс каждый знал, что ты был рядом с очагом, что подтверждало все эти неправдоподобные легенды, — он развёл руками. — Ты уж прости, но среди высшей аристократии идиотов почти нет. Это жёсткие политики, жадные до денег и власти. Им было плевать на Стража Порога и мифическую цитадель, пока аномальные очаги не стали закрываться. А после этого многие поверили в скорый конец света и в возможность возвыситься за счёт других.

— Спусковой крючок, говоришь, — я прищурился. — Как мало нужно для предательства своей страны и всего мира. Всего лишь ресурсы, которых лишилась аристократия.

— Скажи, Константин, это ведь ты закрыл московский очаг? — Куприянов даже дыхание задержал в ожидании ответа. И я не стал его разочаровывать, всё равно эта тайна уже скоро будет раскрыта, если ещё не.

— Да, я закрыл его, — я пожал плечами. — Впрочем, как и эльзасский очаг.

— И ты планируешь закрыть сибирский очаг тоже? — прищурился он.

— Пока не знаю, возможно, стоит немного сократить его площадь, — я снова запрокинул голову и проследил взглядом за гвардейцем, что обходил посты. — Мне не нравится, что монстры нападают на людей, поэтому, думаю, будет разумным решением изменить границы очага и воздвигнуть новую стену подальше от мирного населения.

— Ты и такое можешь? — Куприянов гулко сглотнул и отвёл взгляд.

— Могу, но не сейчас, — я развернулся и направился обратно к вратам. — В данный момент у меня другие цели и задачи.

— Что планируешь делать? — спросил князь, поравнявшись со мной. — Или это секрет?

— Сложно объяснить мои действия тому, кто ничего не знает о событиях на изнанке и в очаге, — я улыбнулся уголком губ. — И ты уж прости, но мы с тобой не друзья, чтобы я делился своими планами.

— Я уже понял, что потерял возможность стать твоим другом, — ровным тоном сказал Куприянов. — Но я не испытываю вины за то, что хотел спасти своих близких. Ты делаешь то же самое, просто у нас разные методы и возможности.

— Ну да, граф и князь стоят на разных ступенях, — кивнул я с серьёзным видом. — Благодарю, что поделился информацией про Стража Порога и легенду о цитадели.

— Отправишься на её поиски? — спросил князь, не оставляя попытки узнать чуть больше.

— Нет, она простояла века, простоит и дальше, — спокойно сказал я. — Я примерно представляю, что найду там, поэтому цитадель подождёт.

— Папа, у нас тут гости, — прогудел Таран, чуть не оглушив меня.

— Ну так разберись с ними, — ответил я. — Или там кто-то, с кем ты не справишься?

— Не такие гости, — вздохнул мой питомец. — Хорошие. С ними не надо сражаться.

— Понял тебя, скоро приду, — сказал я и посмотрел на князя. — Вынужден покинуть тебя, Владимир. Меня ждут дела.

— Рад был повидаться, — он кивнул мне и сел в автомобиль.

Через минуту у врат остались только мои люди. Если не считать истребителей, которые тщательно изображали, что они тоже «мои». Я вздохнул и переместился на первый слой тени. Потом на второй и, наконец, на третий.

— Здравствуй, Константин, — услышал я сухой голос Жнеца и обернулся.

Здесь находились все призраки, которых я нашёл в кармане реальности в Антарктиде. Значит, Жнец всё же сумел их найти и уговорить покинуть безопасное место.

— Граф Константин Шаховский, — кивнул мне Яков, едва я шагнул ближе. — Мы рады увидеть тебя снова.

— Да, Константин, ты нам понравился больше этого сушёного сморчка, — перебила его Людмила, глянув на Жнеца недовольным взглядом.

— Что у вас за конфликт? — спросил я у неё, нахмурившись.

— Никакого конфликта, просто мы увидели сильного родича, который и пальцем не пошевелил, чтобы вытащить нас из пыточной, — скривилась она. — А ведь он мог спасти не только нас. Посмотри на него, сила есть, сражаться умеет… знаешь, сколько нас таких было в той лаборатории? Десятки тёмных, в ком текла его кровь.

— Прошлого уже не изменить, — я покачал головой. — Я знаю, что всем вам пришлось нелегко. Но вы выжили. И вы можете отомстить, а потом жить дальше.

— Жить дальше? — фыркнула женщина. — Как ты себе это представляешь? Чем мы, по-твоему, будем заниматься? Пахать поля и возделывать сады?

— Точно нет, — я усмехнулся. — Вы сможете делать то, что умеете. Просто ваша работа будет направлена на защиту людей, а не на их убийство.

— Ты сам-то в это веришь? — Людмила смотрела на меня с якобы безразличным видом, но я видел в её глазах проблески надежды. Несмотря на все лишения и беды, она хотела верить, что у неё есть будущее.

— Я же смог, — тихо сказал я. — Я провёл в похожей лаборатории всё детство, пока ко мне не пришла тьма. Я стал сильнее и жёстче, а потом погиб, доверившись не тем людям.

— Погиб? — удивлённо переспросила маленькая девочка, шагнув вперёд. Кажется, её зовут Алиса, если я правильно запомнил имена детей, когда Яким их представлял. — Как ты мог погибнуть, если сейчас жив? Ты стал падшим?

— Я родился не в этом мире, Алиса, — я обвёл взглядом призраков и увидел, как трещат их равнодушные маски. — Мой мир был более жестоким, но в остальном не сильно отличался. Тьма прислала меня сюда. В свой мир я уже не вернусь, да и незачем — я потерял всех, кто был мне дорог. Но я могу попытаться спасти этот мир, что стал моим домом.

— Интересные сказки ты рассказываешь, — протянула Людмила, переглянувшись с Якимом, который считался негласным лидером группы сбежавших из лаборатории призраков. — А доказательства будут?

— Нет, — жёстко сказал я и перевёл взгляд на Якима. — В какие игры вы играете? Почему ты решил отойти в сторону и дать слово Людмиле?

— Жнец пришёл к нам не с просьбой, а с приказом, — безразлично пожал плечами Яков. — Мы решили проверить его.

— Людмила и дети — последние, кто может проявлять или показывать настоящие эмоции? — уточнил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Всё так, Константин, — кивнул Яким. — Если бы Жнец проявил слабость, мы бы его убили. Или попытались убить.

— Понятно, — я посмотрел на Жнеца и усмехнулся. Наверняка он не ожидал такой проверки. — Вы разобрались с этим?

— Да, мы готовы обучаться у Жнеца, но сначала хотели поговорить с тобой, — Яким посмотрел на Людмилу, и она под его взглядом послушно отошла подальше, встав за спинами детей.

— Слушаю вас, — коротко сказал я, настраиваясь на сложный разговор.

— Ты говорил, что твой дом для нас не подойдёт, — начал он. — Что мы не сможем жить среди обычных тёмных, не прошедших через пытки и муки в лабораториях. И всё же мы попросили Жнеца сначала привести нас к тебе.

— Чего вы хотите? — спросил я, не до конца понимая, что происходит. Я уже увидел на шеях детей связки амулетов с источниками некромансеров, значит, их путь был опасным и сложным. Все эти дни они шли через изнанку, просто чтобы встретиться со мной?

— Мы поделимся с тобой важной информацией о Вестнике и его тайных убежищах, — сказал Яким, глядя мне в глаза. — Каждый из нас слышал разное, пока мы лежали на пыточном столе. У нас было достаточно времени, чтобы всё обсудить и прийти к определённым выводам.

— Но? — я склонил голову к плечу. — Вы ведь не поделитесь этой информацией просто так, верно?

— Дай нам хотя бы одну неделю, — без единой эмоции сказал Яким. — Мы хотим попробовать.

— Попробовать что? — уточнил я.

— Попробовать жить, как обычные тёмные маги, — лидер призраков посмотрел на меня и выпрямил спину. — Ты позволишь нам узнать, что именно мы потеряли?

Глава 11

Я смотрел на отряд призраков и думал, как им объяснить, что даже неделя среди других магов и простых людей станет для них испытанием. Так уж устроен мир, ну или миры. Призраки не могут жить среди других, их ломает, тьма внутри бунтует и требует сбежать.

Даже Борис, когда станет старше, уйдёт из дома, чтобы найти свой собственный путь. Жнец был самым подходящим примером будущей жизни каждого тёмного мага, который получил дар призрака. И все эти дети, прошедшие через свой собственный ад, никогда не станут «нормальными».

— Хорошо, я позволю вам пожить в моём доме столько, сколько сможете, — сказал я. — Но перед этим у меня будет для вас задание.

— Кого нужно убить? — тут же спросил Яким, совершенно не удивившись моим словам. — Учти, нам нужны точные координаты, чтобы мы могли быстрее завершить задание.

— Я наткнулся на перевалочную базу Вестника, — сказал я, оглядывая отряд. — Пока я разбирался с одним князем, другие грандмаги уже покинули базу через сеть подземных тоннелей.

— Отслеживать разные направления будет непросто, — понятливо кивнул Яким. — Нас трое взрослых, я, Людмила и Артём. Детей — девять, и они уже распределены тройками к каждому из нас. То есть одновременно мы можем разделиться только на три группы.

— Вам не обязательно разделяться, это не самое срочное задание, — я вздохнул и потёр переносицу. — Я бы и сам им занялся, но у меня сейчас другие задачи.

— Мы сделаем это, Константин, — равнодушно сказал Яким, и все призраки кивнули. — Нам нужно будет убить всех предателей, или ты хочешь, чтобы мы и базы уничтожили?

— Я постараюсь подготовить специальные заряды, чтобы вы активировали их на базах, — пояснил я. — Вам самим лично убивать никого не нужно. Это замедлит ваши группы и может привести к ранениям или даже потерям, чего бы я не хотел. Сражаться с грандмагами не стоит, особенно детям.

— Ты забыл? Среди нас нет детей, — сказала Людмила, выходя вперёд. — Не притворяйся, что не понимаешь этого. Я видела твои глаза, когда мы встретились в первый раз, и сейчас. Ты и сам знаешь, кто мы и на что способны.

— Человечность никто не отменял, — я дёрнул плечом. — Они способны испытывать эмоции, значит их дар слабее. Пока они растут, они уязвимы.

— Как называли таких, как мы, в твоём мире? — спросила она хрипло.

— Призраки, — коротко ответил я. — В моём мире подобные вам были призраками.

— В этом ничего не изменилось, — хмыкнула она, поправив выбившиеся седые пряди. — Я называла нас призраками по другой причине, но теперь даже рада, что так сложилось. Это название нравится мне больше, чем какие-то ликвидаторы.

— Вы хотите отдохнуть после долгого пути? — спросил я, переводя тему, чтобы не бередить наши общие раны.

— Мы бы хотели посмотреть на реальный мир, — ответил Яким. — Мы никогда не видели его за пределами аномального очага. Здесь безопасно для нас?

— Вполне, — кивнул я и указал на связки амулетов на шеях детей. — Только вот с этими украшениями туда нельзя.

— Почему? — спросил мальчик лет шести. Его имя я не сразу вспомнил. Кажется, Богдан.

— Потому что они привлекают монстров, — пояснил я. — В реальном мире много беззащитных людей, для которых монстры опасны. И моя задача как хранителя врат оберегать этих людей.

— Разве у тебя нет воинов, способных убить монстров? — удивился Богдан.

— Есть, но рисковать я не хочу, — я поморщился. — Я видел, что случается с городом, который не смогли защитить. Да и на такое количество амулетов придёт столько монстров, что сражаться придётся не один день.

— Хорошо, мы всё равно принесли их для тебя, — пожал плечами мальчик. — Жнец сказал, что ты можешь их уничтожить, и это сделает тебя сильнее. Это правда?

— Да, правда, — кивнул я. — Это не самый приятный процесс, но зато очень действенный. А уж как отзывается тьма после такого поглощения!

— Ты умеешь чувствовать тьму, — медленно проговорил Жнец, впервые подав голос после приветствия. — Это многое объясняет.

Остальные призраки кивнули, соглашаясь с ним. А потом начали передавать мне поддельные Сердца. Это выглядело так, будто они делали подношение, чтобы задобрить меня.

И отчасти именно так и было. Ведь призраки живут и действуют по собственному кодексу, где решает сила, воля и особые ритуалы. Улыбнись я хоть раз кому-то из детей-призраков, и меня бы заклеймили слабаком, не способным понять их природу.

Примерно то же самое они провернули с Жнецом, чтобы убедиться, что он не станет их жалеть или извиняться за бездействие. Скажи он, что сожалеет, и никто не пошёл бы за ним. Такая вот сложная, но в то же время простая иерархия, завязанная на эмоциональном отклике и опыте.

Поглощать сразу почти четыре десятка поддельных Сердец я не стал, а повесил их на рог Тарана. Заберу их, когда будем в имении, и закрою с остальными в специальном экранированном ящике в сокровищнице. Там у меня ещё остались амулеты после битвы с Бартеневым, которые я тоже оставил на потом.

— Идёмте за мной, — сказал я призракам и переместился в реальный мир.

Через мгновение на площадке перед вратами стояло двенадцать призраков и Жнец, который не собирался оставлять своих потомков одних. Я подозвал к себе Максима Ивонина и указал на отряд теневиков.

— Это мои люди, — сказал я командиру боевого отряда. — Они ни разу не были вне очага, поэтому побудут тут какое-то время. Если у них появятся вопросы, даже самые странные и нелепые, можете смело отвечать.

— Даже про численность защитников стены и количество боеприпасов? — уточнил Ивонин, оглядев призраков и сразу сообразив, что перед ним те самые легендарные ликвидаторы, про которых слышал почти каждый воин и аристократ этого мира.

— Вряд ли их заинтересуют такие вещи, — я качнул головой и проследил взглядом за призраками. Они крутили головами, разглядывая людей, оборонительные системы и оружие. — Но вопросы могут быть действительно странными, поэтому не удивляйтесь.

— Понял вас, господин, — Ивонин набрал воздуха в грудь и добавил. — У нас тут кое-что стряслось, без вас не разобраться.

— Слушаю тебя, Максим, — я бросил взгляд за его спину и заметил истребителей монстров, собравшихся в отдельную группу и смотревших в нашу сторону.

— Истребители его величества хотят разорвать контракт, — он дёрнул щекой.

— Ну так и пусть, — я недоумённо пожал плечами. — В империи куча городов, где сейчас нужна их помощь. Лишними они точно не будут.

— Да нет, не с нами, — Ивонин крякнул. — С императором. Они отказываются уходить и хотят перейти под ваше начало.

— И на кой-они мне? — тут же выпалил я, а потом прикусил язык. Не стоит так резко отвергать людей, которых тренировали похлеще гвардейцев его величества. — То есть, теоретически я могу их принять и назначить в обходы и рейды, но прямо сейчас они нужнее в том же Куйбышеве или Тобольске.

— Так вот в том и загвоздка, — командир боевого отряда выпрямился. — Они уже подали рапорты и теперь ждут решения своего начальства. Осталось только ваше согласие получить.

— Пусть сначала их начальство решит, отпускать их или нет, — я машинально нащупал телефон в кармане. Может позвонить Лутковскому и сказать, чтобы забирал своих архаровцев обратно под своё крыло? — Если всё же отпустят, приму, конечно. Такие ценные кадры прогонять нерационально. Если что, отправь их на территорию бывшего имения Лопуховых, пусть там несут службу, пока новых соседей нам не завезли.

— Так точно, — Ивонин заметно выдохнул и расслабился.

— Всё, оставляю всех на тебя, если что — я на связи, — сказал я и переместился на изнанку.

Таран рванул к особняку, а я мысленно накидал план действий. Сначала нужно задержать Орлова, пока он не уехал к себе, и дать ему аж целых два задания. Во-первых, нужно перебрать ящики с взрывными кристаллами и убрать оттуда все кристаллы, заполненные тьмой.

Это займёт прилично времени, так что можно будет подключить к этому Юлиану и Марию — они обе прекрасно видят энергетические нити и смогут под руководством Леонида отцепить лишние кристаллы. Тем более что Юлиана с детства обучалась артефакторике и точно знает азы.

Ну и во-вторых, после отделения кристаллов с тьмой Леониду нужно будет съездить к Ерофеевым. Может быть, получится найти что-то полезное среди артефактов, что Грох натаскал из машины Лопуховых и с базы Вестника. На базе была просто замечательная защита от вторжения через тень, так что есть не маленькая вероятность, что получится защитить союзный род.

Была только одна проблема. Я доверял Орлову как артефактору, но разбирать взрывные сферы в собственном доме всё же опасался. Насколько я понял, у Дмитрия Шаховского была личная лаборатория, но где она находилась, я не интересовался. Как-то не до этого было.

Поэтому, как только я оказался дома, сразу набрал номер бабушки. И сразу же понял, что связаться с ней не получится. Телефон был отключён, и скорее всего она уже летела в самолёте из столицы.

— Грох, ты же всё имение уже обшарил сверху донизу? — спросил я у питомца, который снова начал часто пропадать на изнанке. Судя по всему, он уже строил новое гнездо.

— Я ничего не брал, — тут же отозвался он. — А что пропало-то?

— Да вроде бы ничего, — я нахмурился. Опять он что-то темнит. — Не знаешь, где тут поблизости может быть место, похожее на артефактную лабораторию? Дед вряд ли уезжал далеко, чтобы свои эксперименты проводить.

— Так нет тут никакой лаборатории, — буркнул кутхар. — Есть под гаражом вход в подземную комнату, но там пусто.

— Вот как? — удивился было я, но тут же вспомнил, что в этом мире многие знакомые мне артефакторы работали из дома. — Пойду гляну, что там есть.

Перемещаться пришлось через тень — после битвы с Бартеневым от гаража остался только фундамент. Я даже задумался на миг, а не специально ли туда метил тот грандмаг света с кристаллами во лбу? Хотя, если верить Гроху, то под гаражом ничего нет — наверняка дедуля перенёс всё самое важное в другое место, а то и уничтожил.

В итоге, когда я оказался в этой комнате, только убедился в своей правоте. Несмотря на мощную защиту стен и потолка, помещение было абсолютно пустым. Если не считать нескольких рабочих столов для опытов и специальный короб для хранения артефактов. Открыв его, я увидел пустые стенки и усмехнулся. Дмитрий Шаховский позаботился о том, чтобы никто не нашёл следы его экспериментов.

Через пару минут я уже шагал к казарме, где находился Зубов. Отдав приказ о поиске потайной двери в подвал под гаражом, я вернулся в дом. И тут же наткнулся на Леонида и Юлиану, которые мирно беседовали в гостиной.

— Леонид, рад, что застал тебя, — сказал я, усаживаясь в своё кресло. — Оказалось, что отпустить тебя я пока не могу.

— Слушаю тебя, Константин, — он нахмурился, но спорить не стал.

— У меня для тебя две задачи, — я улыбнулся Юлиане и снова перевёл взгляд на её отца. — Нужно разделить энергетические нити, связавшие три кристалла, наполненные силой. Думаю, что это не составит для тебя труда.

— Не совсем понимаю, о чём речь, — Орлов задумчиво покачал головой. — Но если ты объяснишь, какой результат нужен, то постараюсь помочь. А какая вторая задача?

— Собрать из имеющихся артефактов систему защиты от проникновения через тень вплоть до пятого слоя, — проговорил я и увидел, как вытянулось лицо артефактора. — Уверен, что эта задача придётся тебе по душе, ведь подобных артефактов не так много.

— Мне нужна лаборатория, — он вскочил с дивана и бросился было к двери, но замер и посмотрел на меня. — Здесь же есть лаборатория?

— Сейчас мои люди ищут к ней доступ, — кивнул я. — Но это ещё не всё. Думаю, что для выполнения первой задачи тебе понадобятся помощники.

— Лиана, — Леонид повернул голову к дочери. — Она всё знает и умеет.

— И Марию с собой возьмите, — добавил я. — Она прекрасно видит энергетические потоки и линии.

— Тогда и Викторию можно приобщить, — предложила Юлиана, встав следом за отцом и шагнув ко мне.

— Было бы неплохо, но я обещал ей подарок, — я поднялся с кресла и обнял невесту. — Мы отправимся в аномальный очаг Монголии, где расположен один из якорей. Судя по карте деда, там совсем слабый энергетический узел, который находится на третьем слое, так что проблем быть не должно.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула Юлиана. — Почему-то мне кажется, что не всё так легко и просто, как ты говоришь. Опять же, вы ведь через изнанку пойдёте, а Вика там ни разу не была.

— Она Шаховская, — просто ответил я, чмокнув Юлиану в щёку. — И Тишайшая. Уверяю тебя, мы справимся. Но если тебе будет спокойнее, то я могу взять с собой Бориса.

— Правда? — обрадовалась Юлиана. — Тогда я не буду так сильно переживать. Втроём вы точно со всем справитесь.

— Если вдруг, пока меня не будет, приедут бабушка и эмиссар Денисов или кто-то ещё, отправляй всех к Александру, — добавил я. — Я сейчас схожу к нему и отдам соответствующие распоряжения.

— Хорошо, — выдохнула Юлиана. — Постарайся на этот раз вернуться до наступления ночи.

Кивнув ей, я поднялся на второй этаж и постучал в гостевую комнату, где поселился дядя с супругой. Через мгновение дверь распахнулась, и я увидел Марию Рейнеке. Она была бледнее обычного, а в глазах плескалась паника.

— Костя, — она схватила меня за руку и буквально затащила в комнату. — Александр плохо себя чувствует. Сделай что-нибудь.

— И что ты от меня хочешь? Я не целитель, — я шагнул ближе и увидел дядю.

Он лежал на кровати, на его лбу выступила испарина, влажные волосы прилипли к щекам. А ведь всего несколько часов назад он выглядел вполне бодрым. Притворялся, чтобы не показать свою слабость?

Да нет, вряд ли. После битвы с Бартеневым и некромансерами прошло больше двух недель. За это время регенерация тёмного мага уже давно должна была залатать все раны.

Я присел рядом и обхватил пальцами его запястье. И тут же нахмурился. Вся энергосистема Александра Рейнеке представляла какую-то мешанину из рваных каналов и тонких отростков.

— Что он делал после завтрака? — спросил я у Марии.

— Ничего, сразу лёг в постель и уснул, — ответила она, сжав пальцы и закусив губу. — Но перед завтраком он практиковал проклятья на полигоне.

— Так, стоп, — я встал и повернулся к ней. — Он посылал проклятья в Юлиану и Вику?

— Да, всё так, — кивнула Мария.

— А что делала ты? — мой вопрос заставил её замереть и уставиться на меня расширенными глазами.

— Я перенаправляла проклятья, — шёпотом сказала она. — Почти все отправила Александру. Но ведь на него они не действуют! Только твои проклятья могли ему навредить.

— Так было до сражения с Бартеневым и падшими тёмными, — я начал прокручивать в голове возможные варианты.

Выходит, что полученные в бою с некромансерами раны хоть и зажили, внутри дяди осталась какая-то гадость, с которой он не справился. Вот сколько раз я ему говорил, что излишняя самоуверенность может довести до беды? Уже и не сосчитать. А толку, как оказалось, никакого.

Похоже, что один из некромансеров сумел наложить очень редкое проклятье, которое в моём мире называлось медленной смертью магов. Оно незаметно присасывалось к магическому источнику и ослабляло защиту. И через пару недель или даже месяцев начиналась фаза уничтожения.

Это проклятье высасывало энергию и смещало каналы, постепенно разрушая их изнутри. По сути, спасения от него не было. Точнее, был только один способ спасти мага, которого зацепило медленной смертью, — пламя феникса.

— Ты ему поможешь? — тихо спросила Мария, схватив меня за руку. — Пожалуйста, Костя, помоги. Я знаю, что ты многое умеешь и знаешь. Должно же быть какое-то средство.

— Не переживай, — успокоил я её. — Проклятья и зараза очень легко выводятся. Я даже не буду браться и вытягивать их, просто выжгу всю гадость, что могла остаться после той битвы.

Я снова положил руки на запястья Александра. Через мгновение с моих пальцев сорвалось жидкое пламя, впитываясь в кожу дяди. Я видел, как оно течёт по венам, выжигая заразу и случайно подхваченные проклятья. Даже медленная смерть не выдержит моего пламени. В этом я был уверен.

— Ох, — резко выдохнула позади меня Мария.

Краем глаза я увидел, как она оседает на пол, хватаясь за грудь. Отправив ещё одну волну пламени в дядю, я подскочил к Марии и сжал её запястья.

— Костя, — прошептала она. — Что-то не так.

— Это я уже понял, — мягко сказал я и сделал глубокий вдох.

— Что происходит? — рвано спросила Мария.

— Ты впитала точно такое же проклятье, которое среагировало на моё пламя и активировало фазу уничтожения твоего источника.

Глава 12

Пускать моё пламя по венам Марии было нельзя. Она не мой птенец, и не выдержит его. И даже если бы она была птенцом, то я бы всё равно не стал рисковать — слишком высокий шанс навредить ребёнку.

Я положил руку на грудную клетку Марии и сосредоточился. Проклятье-паразит активизировалось и прямо сейчас пыталось разом выгрызть источник и энергоканалы. В прошлом мире мне не раз приходилось встречаться с ним и каждый раз происходило одно и то же — оно незаметно присасывалось к источнику, а когда срабатывал триггер или проходило достаточно времени, пожирало носителя за пару часов.

Вот же демоны бездны! Придётся вытягивать его, стараясь не упустить ни малейшей капли, иначе оно снова разрастётся.

Я сжал оба запястья Марии и потянул на себя медленную смерть. Проклятье сопротивлялось и стремилось закончить цель, для которой его создали.

Мария не шевелилась, она замерла и зажмурилась, будто ждала, что в любой миг может погибнуть. Её пульс под моими пальцами слабел, ритм сбивался и становился прерывистым.

Я послал импульс своей силы по венам Марии и принялся тянуть проклятье на себя. Оно рвалось и тянуло за собой кусочки источника, но я тут же отсекал своей тьмой каждый оторванный фрагмент, не давая паразиту забрать их с собой.

Теперь уже и на моём лбу выступил пот. Руки свело от напряжения, но я не останавливался.

Краем глаза я следил за Александром. Он всё ещё лежал без движения на кровати, но я уже видел, что его каналы начали восстанавливаться — пламя феникса сделало свою работу. Хотя бы за дядю можно больше не переживать.

Здесь же всё висело на волоске.

— Держись, — сказал я, следя за источником и энергоканалами Марии. — Я вытащу тебя.

Мне наконец-то удалось сдвинуть проклятье от источника. Поток чёрной слизистой энергии потянулся из Марии в мои ладони. Он тёк медленно и неохотно, а я впитывал эту гадость в себя, тут же сжигая её внутренним пламенем, чтобы проклятье не закрепилось в моём собственном источнике.

Секунды растянулись в минуты, а минуты казались часами. Я потерял счёт времени. Когда последний сгусток проклятья покинул тело Марии, она сделала резкий вдох и открыла глаза.

— Тихо-тихо, — проговорил я, убирая пальцы с её запястий. — Всё позади.

Она попыталась что-то сказать, но я покачал головой и остановил её.

— С ребёнком всё будет хорошо, отдыхай.

Подхватив Марию на руки, я уложил её на кровать рядом с дядей и ещё раз прошёлся внутренним взором по их энергосистемам. Я успел вовремя. Ещё полчаса, и дядя ушёл бы на перерождение, а вот его супруга, скорее всего, не дожила бы до моего возвращения из монгольских степей.

— Агата, приведи ко мне Бориса, — приказал я, настроившись на поводок теневой кошки. — Давай быстрее.

Через минуту брат вышел из тени и посмотрел на кровать, где сопели самым крепким сном глава рода Рейнеке и его супруга.

— Что случилось? — спросил Борис, шагнув ближе.

— Они подцепили очень вредное проклятье во время битвы с Бартеневым, оно активировалось и чуть не убило их, — пояснил я. — Собери всех в гостиной, Борис. Мне нужно убедиться, что больше никто не попал под действие проклятья.

— Хорошо, — коротко ответил брат и растворился в тенях.

Я же растёр лицо ладонями и бросил взгляд на кровать. Дядя уже отошёл от проклятья и его последствий, Мария тоже провалилась в глубокий целебный сон. Их источники пульсировали ровно, постепенно восстанавливаясь. Я тихо закрыл дверь и вышел из комнаты.

Пока я спускался на первый этаж, продумал план быстрого выявления проклятия. Раз уж оно среагировало на моё пламя, то мне придётся выпустить как можно больше огня разом.

— Костя, что такое? — бросилась ко мне Юлиана. — Я собиралась идти к отцу, но Борис сказал остаться тут.

— Давай подождём, пока все соберутся, чтобы не объяснять дважды, — я обнял её и незаметно просканировал. Вроде бы она чиста, но это проклятье умеет маскироваться так, что даже мне сложно его заметить.

Через пару минут в гостиную вошла Вика, и ещё через десять отец Юлианы. Я оглядел всех и отметил, что Борис снова притаился в углу. Он всё больше времени проводил, укрывшись в тени, и это означало, что его дар начинает разворачиваться на полную.

— Леонид, подойди ко мне, — позвал я будущего тестя.

Как только он шагнул ближе, я протянул ладонь и положил её на лоб своего первого птенца. Сгусток пламени, который я направил в него, мог сбить с ног, но Орлов устоял. Он смотрел на меня во все глаза, не решаясь спросить, какого демона происходит.

Но я даже не видел его. Мой взор скользил по остальным. Юлиана, Виктория и Борис не шевелились, что было очень даже хорошо. Никто из них не попал под действие проклятья.

— Всё, теперь можно шевелиться, — сказал я, убрав руку от Леонида.

— И что это было? — спросил он.

— Александр и Мария подхватили смертельное проклятье во время битвы с Бартеневым и падшими тёмными, — повторил я то же, что говорил Борису. — Оно активировалось и чуть не убило их обоих.

— Они в порядке? — спросила Юлиана, бросив нервный взгляд на дверь.

— Да, всё хорошо, с ребёнком тоже. Они проспят до завтрашнего утра, как минимум, — успокоил я её. — А мы все сейчас отправляемся в бывшую лабораторию моего деда, я показываю, как разъединять кристаллы, а потом мы с Викой и Борисом идём уничтожать якорь. Вопросы есть?

— А где сами кристаллы? — спросил Леонид. — Вход уже откопали, но лаборатория совершенно пуста.

— Да, сейчас, — я нахмурился и позвал кутхара. — Грох?

— А что сразу я? — буркнул он, но всё же выглянул из тени.

— Перенеси все ящики с кристаллами, которые вытащил из машин Лопуховых, в подвал под гаражом, — приказал я. — И если остались артефакты с базы Вестника, способные задержать теневиков, то и их тоже.

— Вот! Опять! — каркнул он. — Туда иди, это принеси. А ты даже не поинтересовался, что именно я нашёл на базе.

— Просто я знаю, что про самое вкусное ты не расскажешь, а всё остальное тебе и не нужно, — усмехнулся я. — Давай, Грох, неси то, что я попросил. После уничтожения якоря я вместе с тобой осмотрю все трофеи. Ты ведь до сих пор не поделился со мной даже Лопуховскими находками, не то что с перевалочной базы.

— А меня с собой возьмёте? — спросил он, склонив голову набок и глянув на меня красным взглядом.

— Если хочешь, то почему бы и нет, — я улыбнулся. — У нас что-то вроде семейной прогулки до Монголии, так что прокатимся с ветерком.

— Ну тогда ладно, — он выпрямился и оглядел остальных. — И скажи им, чтобы не пялились на меня, я же не зверушка какая-то.

— Да любуются они, — сказал я, едва сдержав улыбку. — Вон какой стал сильный и большой. Даже аура твоя стала плотнее.

— Правда? — он приосанился и демонстративно медленно начал растворяться в тенях. — Ну тогда мне не жалко, пусть смотрят.

Я только усмехнулся и покачал головой. А затем поманил за собой остальных и направился к выходу. Мы спустились в подвал под бывшим гаражом и увидели ящики с кристаллами. Они стояли вдоль правой стены, громоздясь друг на друге, а на самом верхнем с важным видом сидел Грох.

— Всё принёс, — сказал он довольно. — Даже раньше вас успел.

— Молодец, — похвалил я его и шагнул ближайшему ящику. — Осталось добавить сюда артефакты, способные задержать теневиков. Давай, неси сюда всё, что может сгодиться, а я тут пока с кристаллами разберусь.

Откинув крышку, я внимательно посмотрел на кристаллы. Чёрные, светлые и почти прозрачные с мерцающей сердцевиной. Они были связаны в единые блоки по три штуки энергетическими нитями. Тонкая работа, но для тех, кто видит потоки, не такая уж сложная.

— Подойдите сюда, — позвал я всех. Когда Леонид, Юлиана и Вика приблизились, я взял одну связку в руки. — Здесь три вида кристаллов. Тьма, свет и антимагический огонь.

Я поднял связку выше и показал им кристаллы.

— В таком виде это очень мощная бомба, — продолжил я. — При взрыве кристаллы света и тьмы взаимодействуют так, что рвут реальность. Именно из-за этих связок рухнула стена на тысячах километров и появились разломы, которые я закрывал последние сутки.

— Что за антимагический огонь? — поинтересовался Орлов, прищуренным взглядом оценивая кристаллы.

— Это уникальное умение — очень редкий дар, который был потрачен на создание взрывных сфер, — я вздохнул. — Ирина Тереньтева, в девичестве Ярошинская, владела этим даром и добровольно делилась силой, наполняя подобные сферы.

— Так-так, — кивнул Леонид. — А почему именно сочетание тьмы и света прорывает реальность?

— Это правильный вопрос, — я криво усмехнулся. Хороший артефактор должен понимать не только «как», но и «почему». — Тьма и свет — это базовые противоположности, не просто разные стихии, а именно антагонисты. Когда они сталкиваются, в момент взрыва вместо высвобождения энергии происходит её преобразование в изначальные стихийные частицы.

Леонид нахмурился, но кивнул, продолжая разглядывать кристаллы.

— То есть они не просто взрываются, а уничтожают друг друга, высвобождая при этом всю заложенную в них силу? — уточнил он. — Почему раньше никто не совершал подобных открытий?

— С чего ты взял? — я посмотрел на него всё с той же кривой усмешкой. — Именно так появились аномальные очаги. Просто воздействие стихийной энергии было разным, вот и получилось так, что где-то монстры выше третьего класса не встречаются, а где-то и седьмые классы разгуливают. Я уж не говорю про размер самих очагов.

— Чудные дела творятся, — покачал головой Орлов. — Вот правду говорят — век живи, век учись, а всё равно дураком помрёшь. Принцип я понял. Нужно убрать тьму, чтобы исключить микроразрывы в полотне реальности, так? Тогда свет и огонь просто взорвутся.

— Именно, — кивнул я. — Взрыв будет мощный. Антимагический огонь не даст потушить или погасить последствия. Разломы не появятся, но чтобы зачистить базы Вестника, этого хватит.

— А сбежавшие грандмаги? — спросила Юлиана. — Предатели из княжеских родов будут защищаться.

— Пусть попробуют, — я пожал плечами. — Их щиты держатся на магии, антимагический огонь сожжёт любую защиту за секунды. Они даже сбежать не успеют.

— Сколько таких бомб нужно сделать? — спросил Леонид, оглядев сложенные ящики. — Я правильно понимаю, что ты сам будешь искать базы предателей и закладывать взрывчатку.

— Чем больше, тем лучше, — сказал я. — Это дело я поручу группе ликвидаторов, у которых свои счёты к Вестнику и его прихлебателям. Будет три отряда, так что нужно хотя бы по три-четыре готовых связки на отряд. Кристаллы тьмы складывайте в освободившиеся ящики, они нам ещё пригодятся.

Леонид кивнул и повернулся к дочери.

— Работы у нас с тобой, Лианка, на несколько часов, — сказал он. — Как бы до ночи не пришлось возиться. Давненько у меня такой кропотливой работы не было.

Юлиана вздохнула, но спорить не стала. Она посмотрела на меня, и я прочитал в её взгляде просьбу вернуться быстрее домой. Я шагнул к невесте и обнял её.

— Всё будет хорошо, — сказал я, уткнувшись в её макушку подбородком. — Мы быстро.

— Ты каждый раз так говоришь, — с улыбкой ответила она и снова вздохнула.

— Потому что это правда, — я поцеловал её на прощание и повернулся к сестре, которая переминалась с ноги на ногу. — Ну что, готова?

— Конечно, ещё спрашиваешь! — ответила она, выпрямившись.

Я кивнул и проследил взглядом за появляющимися артефактами, которые будто сами собой укладывались на свободный стол у дальней стены. Полагаю, это те самые артефакты, которые не позволили Гроху проникнуть на базу незамеченным и активировали защиту. Отлично. Именно они нам и нужны.

Поманив Вику и Бориса за собой, я покинул бывшую лабораторию деда и вышел на свежий воздух. Защита подвальной комнаты была обустроена очень хорошо, даже слишком — дышать там было тяжело из-за экранирующих заклятий на стенах.

— Виктория, ты сейчас первый раз будешь перемещаться через изнанку, — начал я, вынимая из кармана кулон-артефакт. — Будет немного непривычно, но я знаю, что ты справишься.

— Не волнуйся за меня, — приосанилась она, горделиво вздёрнув подбородок. — Мне уже четырнадцать, так что я почти взрослая.

— М-м-м, предлагаешь заключить предварительный брачный договор? — я изобразил задумчивость. — Да, думаю, что уже завтра на нас посыплются предложения о помолвке. Может, барон Воронов? Он мне понравился — хороший парнишка.

— Костя! — возмущённо топнула ногой Вика. — Я же не про это!

— Ну как? Ты стала взрослой, сама же сказала, — я не удержался и хмыкнул. — Но если что, я тебе запрещаю выходить замуж до двадцати одного года или даже до двадцати пяти.

— Почему? — удивлённо спросила сестра. — Можно ведь и в восемнадцать…

— Потому что в восемнадцать в голове ещё ветер гуляет, — я потрепал её по макушке, взъерошив волосы. — А после двадцати выравниваются энергетические каналы, и появляется хоть какое-то понимание, кто ты и чего хочешь.

— Фу на тебя, — она вывернулась из-под моей руки и нацепила артефакт. — Опять твои шуточки.

— Сделай глубокий вдох и зажмурься, — продолжая улыбаться, сказал я и взял её за руку. Через мгновение мы уже были на первом слое изнанки. — Можешь открывать глаза.

— А… это и есть изнанка? — разочарованно протянула Вика. — Я думала, что тут будет страшно, а тут просто холодно.

— Как себя чувствуешь? — спросил я, настраиваясь на серьёзный лад. Всё же нам предстоит перемещаться довольно далеко, и Вика может не выдержать давления третьего или четвёртого слоя, по которым привык скакать Таранище.

— Да всё хорошо, — она пожала плечами и огляделась. — Будто я и не на этой вашей изнанке. На улице и то холоднее.

— Идём дальше, — сказал я и переместил нас на второй слой.

Задержавшись там ненадолго, я перешёл на третий, держа сестру за руку. Виктория, в отличие от Леонида, не воспринимала теневые слои как что-то опасное или страшное. Ей было даже не особо интересно, что тут и как. Да и чувствовала она себя очень хорошо. Вот что значит — потомок древней крови тёмных магов.

Когда перед нами выпрыгнул Таран, Вика инстинктивно швырнула в него импульс силы, метясь в глаза. Я одобрительно кивнул. Хорошие рефлексы. Правда, совершенно бесполезные против гроксов.

— Познакомься с моим новым питомцем, это Таран, — сказал я, положив руку на лоб моего чудовища. — Борис ведь тебе про него рассказывал?

— Ага, — кивнула она, глядя на Тарана во все глаза. — Какой он огромный. А в реальный мир он не может выходить, как Агата и Грох, да?

— Может, но ему там некомфортно, — сказал я задумчиво. — Примерно так же, как отряду теневиков, привыкших жить на изнанке. Я не помню, говорил вам или нет, но ваш дед, Дмитрий Шаховский, сумел освободить из лаборатории Бартенева группу теневиков с тем же даром, что у Бориса и Жнеца. Именно они будут уничтожать базы Вестника при помощи тех связок кристаллов, которыми сейчас занимаются Юлиана и Леонид.

— И ты привёл их к нам домой? — Вика замерла и медленно повернула ко мне голову.

— Нет, это они пришли к нам домой, и я дал им задание, — я потёр переносицу двумя пальцами. — Но после этого я действительно позволю им пожить у нас какое-то время. Думаю, дня на три-четыре их хватит, а потом они сами уйдут.

— Почему? — нахмурилась Виктория.

— Потому что нас всех тянет на изнанку, — тихо ответил Борис вместо меня. — Сначала это похоже на далёкий зов, будто эхо отражается от скал. Потом зов становится настойчивее и громче. Устоять очень сложно. Пробудь я здесь хотя бы несколько недель, я бы не захотел возвращаться в реальный мир.

— Что… но… — Вика переводила взгляд с меня на Бориса и обратно. — То есть ты тоже однажды уйдёшь?

— Когда станет невмоготу, — кивнул брат. — Но я обязательно скажу тебе заранее.

— Давайте сосредоточимся на нашей задаче, — я легонько сжал плечо сестры, и она тут же понятливо опустила взгляд. — Раз все чувствуют себя хорошо и готовы, то предлагаю отправляться прямо сейчас.

Подсадив Викторию, я усадил её на Тарана, после чего полюбовался тем, как изящно и в то же время молниеносно Борис перемахнул через несколько метров и вскочил на спину грокса. Я же остался стоять на месте.

— Грох? — позвал я питомца. — Что ты там копаешься?

— Иду я, иду, — пробухтел он откуда-то с первого слоя. — Решил захватить с собой парочку пустых кристаллов, из тех, что Таран в своё время выпил.

— Не думаю, что этот якорь будет настолько мощным, что нам придётся использовать дополнительные резервуары, — сказал я, но отговаривать кутхара не стал.

— Вот не дальновидный ты человек, хозяин, — услышал я в ответ. — А вдруг мы решим ещё куда свернуть? А вдруг наткнёмся на кого? И вообще, ты вон даже амулеты некромансеров убрал в сокровищницу и не подумал, что они тоже могут пригодиться.

— Грох, мы идём к одному из самых маленьких якорей в очаг, где монстров выше третьего класса никто не встречал, — с улыбкой сказал я.

И через пару мгновений наконец увидел пыхтящего Гроха, который тащил в когтях мои же собственные артефакты с пустотными карманами внутри. Я их вообще-то давал только для быстрого перемещения артефактов из автомобилей княжеской четы Лопуховых, а мой питомец, видимо, решил, что может ими пользоваться сколько хочет.

— И вообще, зря ты так переживаешь, — добавил я. — Это буквально приключение на пару часов, просто зашли и вышли. Что может быть проще?

Глава 13

Когда мы приблизились к якорю на изнанке монгольского очага, я первым делом убедился в том, что никакой опасности нет. Мы с Тараном сделали небольшой круг и проверили всё от и до. Я бы сразу приступил к уничтожению якоря, но нужно было вернуться в реальный мир.

Виктория ни за что бы не призналась, что ей не по себе на глубоких слоях изнанки, но я видел, что она едва держится. Всё же скачки по слоям верхом на Таране — то ещё испытание, особенно для новичка.

— Борис, останьтесь с Тараном тут, а мы осмотримся в очаге, — сказал я, взяв сестру за руку. — Если кто-то появится, сразу же сообщите мне. Ну и можете не сдерживаться, друзей мы тут точно не встретим.

— Хорошо, — кивнул Борис, оставшись сидеть верхом на Таране.

— Папа, я позабочусь о нём, — прогудело моё чудовище, ткнувшись в моё плечо. — Можешь не переживать.

— Вот и договорились, — я улыбнулся брату и переместил нас с Викой в реальный мир.

И едва не выругался в голос. Что я там говорил про самоуверенность дяди? В итоге сам я оказался не лучше.

Ведь я же говорил с Вестником и знал, что он в курсе моей охоты за якорями. И знал, что это демоново отродье ни перед чем ни остановится. Что ему стоило расставить патрули у оставшихся якорей?

— Костя? — Вика крепко сжала мою руку, но больше ничем не выдала своих эмоций.

— А вот и ты, — с улыбкой сказал некромансер, которого я видел впервые в жизни. — Вестник сказал, что можешь явиться, и оказался прав. Как всегда.

Я не ответил — был занят сканированием пятерых пленников. Одним из них оказался барон Роман Воронов, с которым я так и не смог связаться, а вот остальных я не знал. Все они были тёмными, и все валялись связанными без сознания у ног трёх падших.

— Молчишь? — некромансер склонил голову к плечу и ухмыльнулся. — А если так?

Он ткнул теневым кинжалом Романа в бок и проследил за тем, как на землю стекает струйка крови.

Я же лихорадочно думал, что делать. На данный момент моими козырями были Борис и Таран. Никто не знал о них, ведь никто не выжил после сражений со мной и моими близкими. Но они на изнанке. Я мог их призвать, но тогда некромансеры убьют пленников, чего я уж точно не хотел.

— Что вам нужно? — спросил я самым спокойным тоном из возможных. Если я хоть как-то покажу свои эмоции, то Роман и остальные погибнут. Даже я пока не могу поспорить в скорости с некромансерами.

— Как что? — ненатурально удивился падший. — Убить тебя конечно же.

— Тогда зачем эти игры? — я указал на пленных тёмных магов. — Какой смысл был тащить сюда этих людей?

— Вестник сказал, что ты изображаешь благородного героя, — ухмылка некромансера стала шире. Двое его товарище хранили молчание, но не спускали с меня глаз. — Хочешь спасти мир и всех людей, особенно тёмных. Вот мы и решили проверить. Вдруг ты сдашься, чтобы мы оставили в живых твоего друга.

— Я похож на идиота? — не удержался я. — Мне прекрасно известны ваши методы, мотивы и цели. Думаешь, я поверю, что после моей сдачи вы кого-то пощадите?

— Умный, да? — фыркнул падший. — Ну тогда ты сам виноват.

Он в долю секунды выпустил кинжал, который тут же коснулся шеи Воронова. Остальные некромансеры призвали клинки сразу в две руки и прижали их к оставшимся пленникам.

— Стойте, — устало выдохнул я. — Отпустите их, и я сдамся.

— Дашь себя убить ради них? — в глазах падшего появилось презрение, которое он даже не пытался скрыть. — Тогда я отвечу на твой вопрос. Ты и правда идиот.

— Ответь лучше на другой мой вопрос, — медленно проговорил я, чтобы потянуть время. — Почему вы не убили пленников сразу, как только я появился?

— Тогда ты бы не был таким сговорчивым, — оскалился некромансер. — Мы уже выторговали твою жизнь в обмен на их жизни. По-моему, хороший обмен.

— И что, вы не слышали, скольких ваших я уже убил? — задал я ещё один вопрос. — Вас всего трое.

— А ты один, — он кивнул на Вику и хмыкнул. — Не считая ребёнка, который даже не имеет боевого дара.

— Ладно, тогда давайте отойдём подальше, — предложил я, едва сдерживая ярость. — Не хочу, чтобы этот ребёнок видел мою смерть.

— Думаешь, что она сумеет привести их в чувство, а потом помочь тебе? — недоверчиво выгнул бровь падший. — На них наложено проклятье паралича. Маленькая девочка лишь останется одна в окружении парализованных незнакомцев.

— Пусть так, — я пожал плечами. — Всё лучше, чем видеть смерть старшего брата вблизи.

Некромансер переглянулся с остальными и развеял теневой кинжал. Двое падших повторили его жест и отошли на несколько метров вправо. Стоило мне шагнуть вслед за ними, как рука некромансера снова метнулась к горлу Романа.

Я успел в последний момент выпустить паутину тьмы и рвануть на себя получившийся кокон с Вороновым. Точно так же я поступил с остальными пленниками, после чего бросился вперёд.

— Таран, сюда, быстро, — коротко рыкнул я, уклоняясь от летящего в меня теневого шипа.

— Папа, у нас гости, — прогудел Таран. — Мы заняты.

Твою ж демоническую мать!

Я рванул в сторону, уходя от теневых шипов. А потом снова двинулся вперёд, двигаясь зигзагом, чтобы не попасть под град теневых игл. Через связь с питомцами до меня долетел полный привычного недовольства голос Гроха.

— Ты бы ещё медленнее шевелился, Таран, — пропыхтел он. — Смотри, как бы меня тут не зацепили.

— Что там, Грох? — быстро спросил я.

— Шесть падших, — ответил он.

— Держитесь, — мысленно сказал я, отвлекаясь на очередной шип. — Постараюсь тут побыстрее закончить.

Краем глаза я видел, как Вика опустилась на колени рядом с Романом и положила ладони ему на грудь. Она уже вытягивала проклятья, умничка какая. Быстро сообразила, чем она может помочь прямо сейчас.

На меня уже летел самый разговорчивый, после моего дедули, некромансер, сжимая в каждой руке по теневому кинжалу. Я встретил его удар точно таким же теневым мечом. Наши клинки столкнулись и рассыпались фонтаном чёрных брызг.

Он не ожидал, что я шагну вперёд, а не назад. Мой кулак, вокруг которого уже горела тьма, со всей силы впечатался ему в солнечное сплетение. Костяшки хрустнули, но я даже не почувствовал боли.

Некромансер согнулся, и я добавил ему коленом в лицо. Иногда и кулаками можно поработать, особенно когда сражаешься со сверхбыстрыми существами. Я хотел ударить ещё раз, но не успел.

Теневой хлыст обвил мою ногу и чуть не вырвал её из сустава. Я упал на одно колено и тут же рубанул по хлысту ребром ладони, наполнив её пламенем. Хлыст зашипел и рассеялся, а я резко мотнул головой, чтобы увидеть противников.

Третий некромансер не лез в ближний бой. Он стоял чуть поодаль и плёл какое-то сложное заклятье. Я видел, как тень вокруг него сгущается и уплотняется.

А затем в меня полетел громадный шип размером с бревно. Я откатился в сторону, когда он вонзился в землю рядом со мной. Ударная волна подбросила меня в воздух, и первый некромансер, который уже оклемался, встретил меня в прыжке.

Его теневые кинжалы целили в горло и сердце. Я извернулся и принял оба удара на левое предплечье. Тень впилась в меня и попыталась вонзиться поглубже, но я уже призвал крылья и завис в воздухе.

Одновременно с этим я вогнал пальцы правой руки в глазницы противника. Он заорал и тут же развеял клинки. Я же выдернул руку и отшвырнул его в сторону, резко вильнув в сторону.

Второй некромансер снова материализовал хлыст, но в этот раз я успел увернуться. Я нырнул под следующий удар, пропуская хлыст над головой, и рванул вперёд, помогая себе крыльями.

Я врезал противнику локтем в челюсть. Послышался глухой хруст, но некромансер только мотнул головой и выпустил мне в лицо сгусток тени.

Я ослеп буквально на секунду, но ему этого хватило. Хлыст обвил мою шею и начал затягиваться. Я захрипел, вцепился в хлыст пальцами и рванул его на себя.

Некромансер не удержал равновесия и полетел ко мне. Я встретил его головой. Лоб в лоб. Он отшатнулся, но я тут же ударил его в кадык сложенными щепотью пальцами.

Падший рухнул замертво, а я послал импульс регенерации в предплечье и снова сдвинулся в сторону. Вокруг меня прямо из земли вырастали теневые копья. Они лезли быстро и хаотично, не давая мне возможности даже поставить ногу на землю.

Я взмыл вверх на крыльях и выпустил в противника собственные теневые шипы. Теперь, когда их осталось двое, можно уже потратить несколько секунд на привычные заклятья.

Для начала я окружил Вику и пленных тёмных стеной тьмы, после чего начал посылать в некромансеров теневые копья. Одно из них удачно вошло в живот падшего. Я быстро подлетел к нему, вырвал копьё из его тела и вогнал ему в горло.

Ну вот, теперь остался только один враг.

— Как ты там говорил? Вас трое, а я один? — спросил я, замерев на месте и оценивая обстановку. Вроде бы всё шло довольно гладко. Даже слишком. Мне не верилось, что против меня выставили всего трёх некромансеров. — Таран, как у вас дела?

— Сражаемся, их тут много, — ответил питомец. — Борис — хороший воин.

— Хозяин, их тут ещё двое нарисовалось, — вмешался в наш разговор Грох. — Но вроде бы мы справляемся, так что можешь уже не спешить так.

— Если что, зовите, я тут почти закончил, — сказал я и, склонив голову набок, посмотрел на разговорчивого падшего. Всё его лицо было в крови, но он уже успел регенерировать. Демоновы некромансеры.

— Ты сдохнешь, Шаховский, — процедил он. — Не мы, так другие тебя уничтожат. Вестник не оставит наши смерти просто так. Ты за всё ответишь.

— Для Вестника все вы — просто расходный материал, — спокойно сказал я. — Он призвал на свою сторону десятки, а то и сотни тёмных магов, а потом всех вас убил этим ритуалом. Эта ваша «трансформация» — прямой путь к гибели не только тела, но и души.

— Кому нужна душа, когда можно получить силу? — фыркнул он. — Ты мог бы стать гораздо сильнее, если бы вступил в ваши ряды.

— Думаешь, мне незнаком этот ритуал? — я выгнул бровь. — Я прекрасно знаю, как он проводится и что для него нужно. Но я уже сильнее тебя и двух твоих только что умерших товарищей. Заметь, безо всяких ритуалов.

— Мы просто не успели войти в силу…

— И стать ещё большими монстрами? — перебил я его. — Ты сам хоть раз видел высшую форму, к которой так стремишься?

Я продолжал наблюдать за действиями Виктории, но уже через взор тьмы. Моя сестра была скрыта за стеной тьмы, но я прекрасно видел, что она почти закончила. Осталось два пленника с проклятьем паралича, но их я уже возьму на себя. Не стоит ей так рисковать своим здоровьем.

— Не видел, — пожал плечами некромансер. — Но слышал, что они непобедимы и неуязвимы.

— Я убил уже четверых таких, — просто сказал я. — И ещё одного убил Жнец. Настолько ли они неуязвимы и непобедимы?

— Ты лжёшь, — падший скривился и недоверчиво качнул головой. — Никто не смог бы убить высшую форму падших тёмных.

— Думай, как хочешь, — сказал я и шевельнул пальцами.

Некромансера обвила моя паутина тьмы, а пока он её развеивал, в его сердце прилетело теневое копьё.

Я выдохнул и обошёл всех троих, собирая их источники. Я немало сил потратил на этот бой, и подпитка мне не помешает. Как только поддельные Сердца осыпались пеплом с моей ладони, я убрал стену тьмы и посмотрел на сестру.

— Ты молодец, — сказал я, шагнув к ней. — Справилась с тремя проклятьями паралича.

— Сейчас, я пару минут отдохну и примусь за остальных, — ответила Вика, слабо улыбнувшись. — Там посильнее проклятья.

Я глянул на её дрожащие пальцы и отрицательно покачал головой. Вика нахмурилась и посмотрела на меня уставшими глазами.

— Я сам, отдыхай, — сказал я, сжав запястье незнакомых мне тёмных магов.

Они все были не старше двадцати пяти, будто некромансеры специально выбирали тех, что помоложе. Мой взор показал, что один из них является проклятийником, двое — боевые маги, и ещё один — слабый теневик, как и Роман Воронов.

Он как раз начал вяло шевелиться и даже сумел открыть глаза. Я кивнул ему и принялся вытягивать проклятья из оставшихся пленников.

— Костя? — едва слышно спросил Роман. — Это ты?

— Угу, — промычал я, перерабатывая проклятья паралича. Какие-то они совсем убойные оказались. Удивительно, что Вика вообще смогла поглотить три таких, да ещё и осталась в сознании. — Помолчи пока.

Он прикрыл веки и сделал жадный вдох, будто прочувствовал, каково это не дышать под проклятьем. Я нахмурился и присмотрелся к тёмным. Да нет, вроде бы обычный паралич.

— Вика, ну-ка глянь сюда, — негромко позвал я сестру. — Посмотри на этих двоих. У них такие же проклятья, как те, что ты вытягивала?

— Что? — сестра чуть придвинулась ко мне и прижалась щекой к моему плечу. Её взгляд затуманился, а движения стали медленными. — Нет, это вообще другое что-то. Я за такое сложное проклятье даже не взялась бы — сил бы не хватило.

— Хозяин, — из тени рядом со мной вывалился взъерошенный Грох, сжимая в когтях несколько поддельных Сердец. — Мы там уже всё. Тебе трофеи нужны или оставить на изнанке?

— Погоди пока, — я указал ему на проклятых тёмных. — Посмотри на них. Чувствуешь что-то странное? Может в них зашиты артефакты? Ничего не вижу из-за проклятья паралича.

Кутхар склонил голову и внимательно посмотрел на обоих пленников. Он завис над ними и даже крылья расправил для устойчивости. Я же перестал тянуть из них проклятья, начиная догадываться, что тут что-то нечисто.

— Артефактов в них точно нет, но пованивают они точь-в-точь как падшие, — сказал наконец Грох. — Ты сам не чувствуешь?

— Да в том и дело, что я сначала паралич увидел, начал тянуть, а потом почувствовал, что слишком уж тяжело идёт, — начал было я и замер на полуслове. — Вика, отойди-ка подальше. Метров на десять.

— Но…

— Просто сделай это, пожалуйста, — сказал я, ощущая знакомый укол между лопаток. Чуйка взвыла, а я пытался понять, что именно царапало край сознания. Какая-то неуловимая деталь, выбивающаяся из общей картины.

Вика послушно отступила, и я остался один на один с пленниками и Грохом, который продолжал вглядываться в неподвижные лица парализованных тёмных.

— Роман, — я потряс Воронова за плечо. — Роман, ты знаешь остальных?

— Что? Да. Нет… не знаю, — Роман медленно открыл глаза и сфокусировал взгляд на мне. — Трое мне знакомы, а двоих нет ни в одном реестре одарённых.

Он начал медленно садиться, но я сжал его предплечье. Влив побольше энергии во взор тьмы, я заставил работать его на пределе. Слой за слоем я сдирал маскировку с энергетических структур двоих пленников.

Сначала всё выглядело обычно. Ослабленный источник, следы недавнего магического воздействия — типичная картина после проклятья паралича. Но чем глубже я смотрел, тем отчётливее понимал, что всё это выглядит слишком правильно, прямо-таки образцово.

— Хозяин? — позвал меня Грох, настороженно глядя на меня. — Чего случилось-то?

— Нашёл, — выдохнул я и выматерился в голос.

Тончайшие нити некротической энергии были вплетены в сам источник пленников. Причём это было сделано так искусно и глубоко, что на первый взгляд эти нити казались частью естественного фона. Как паутина, которую не замечаешь, пока не проведёшь рукой.

Вот теперь мне стало понятно, почему пленников оставили в живых и почему некромансеры так легко согласились на обмен и отошли в сторону. Они знали, что я не смогу проверить пленников и ждали, что Вика начнёт вытягивать проклятья. Знали, что моё пламя или даже простое прикосновение…

— Костя? — голос Вики дрогнул. Она стояла в десяти метрах от меня, как я и попросил, и вглядывалась в моё лицо. — Что происходит?

— Это не пленники, сестрёнка, — медленно проговорил я, почувствовав, как в груди закипает ярость. — Эти двое неизвестных тёмных — живые бомбы.

— Хозяин, ты это… не шути так, — каркнул Грох, шарахнувшись в сторону и вжав голову в плечи.

— Это не проклятье в чистом виде, — сказал я негромко, чувствуя, как дрожат вплетённые нити, реагируя на мою ауру. — Точнее, проклятье, но особое. Оно подстраивается под фон жертвы и становится частью её энергетики. Обычным сканированием его не обнаружить. Прямо сейчас оно будто в стазисе — зависло и ждёт.

— Чего ждёт? — шёпотом спросила Вика.

— Меня или любого, кто попытается вылечить их, — я медленно поднялся и глянул на троих тёмных, из которых Вика уже вытянула проклятья. Нужно срочно перенести их подальше, но магию использовать рядом с ними сейчас никак нельзя.

Я подхватил Романа и закинул его на плечо. Тут же почувствовал, как по руке потекла его кровь. Я чуть не забыл про его рану.

— Грох, наверняка в твоих закромах есть лечебные артефакты, — сказал я, опуская Воронова рядом с сестрой. — Подлечи нашего старого знакомого.

Я вернулся за оставшимися пленниками и по очереди перенёс их подальше. Только я задумался, как быть с подставными пленными, как пространство разрезала мощная вспышка.

— Грох? Ты же сказал, что вы всех некромансеров убили, — я повернулся к питомцу и замер на месте. — Грох?

— Да-да, всех убили, — быстро закивал он. — Я же убедился, что всё хорошо, прежде чем к тебе идти.

Перед моими глазами снова появилась вспышка, но теперь она точно метила в подставных пленников. Я закрыл собой Вику, Романа и двоих тёмных и врубил купол тьмы на полную мощность.

Эти «живые бомбы» оказались маяками. Маяками для удара или для взрыва. Только вот заряд этого взрыва был слишком знакомым. Да и сам взрыв происходил явно не здесь.

Пространство дрогнуло ещё раз, и через все слои начала ползти трещина, края которой разрастались. Ещё один демонов разлом реальности, только теперь уже целенаправленно устроенный там, где я точно буду. Похоже, действия Лопуховых были не такими уж спонтанными, Вестник почему-то решил, что если я попаду под такой разрыв, то погибну.

— Борис! — выдохнул я, почувствовав, как рвётся и исчезает поводок Тарана. — Нет…

Глава 14

Мне хотелось разделить себя как минимум на две части и быть одновременно с Викой и Борисом. Взрыв, который привёл к разлому реальности, произошёл на изнанке. А это означало только одно — Таран и Борис не были моими козырями, как я думал.

Вестник знал о них и устроил ловушку одновременно на изнанке и в реальности. Его приспешники заложили взрывчатку на третьем слое, скорее всего — прямо на якоре, и создали маяки, к которым вели энергетические нити.

— Костя, мне страшно, — тихо сказала Вика.

— Знаю, мне тоже не по себе, — я быстро осмотрелся и перевёл взгляд на Гроха. — К разлому не приближайтесь, я схожу проверю, что там на изнанке. Надеюсь, что Борис и Таран уцелели.

— Ты думаешь, что они… — сестра не договорила.

— Они могли уйти, — я сверлил взглядом кутхара. — Например, на восьмой слой, как уже делал Грох. Его поводок точно так же порвался в последний такой побег.

— А если нет? — она сглотнула.

— Давай просто поверим в нашего брата и его защитника, — я сжал её плечо и огляделся.

Вика кивнула мне, но не особо поверила. Я усилил взор тьмы и убедился, что поблизости никого нет. Если не считать троих тёмных, которые уже пришли в себя после паралича. Роман кивнул на мой вопросительный взгляд и показал пустой лечебный артефакт. Значит, Грох успел подлатать его. Это хорошо.

— Грох, останься с Викой, — сказал я. — Если что-то произойдёт, даже просто монстр первого класса появится — сразу скажи мне.

— Куда ж я денусь, — тихо сказал он, не глядя на меня.

Я не стал тянуть время и переместился на третий слой изнанки. Вовремя. Люди Вестника действительно взорвали этот якорь, привязанный к остальным энергетическим узлам на изнанке.

Энергия просачивалась через повреждённую структуру и впитывалась в третий слой. Я раскинул руки и принялся втягивать в себя рассеянные частицы силы, которые жадная изнанка ещё не успела сожрать. Как только я очистил пространство вокруг себя, шагнул к якорю.

Несмотря на взрыв, энергии в нём осталось ещё прилично. Я бы сказал, что рассеялось не больше тридцати процентов, но это не узнать наверняка. Сам этот якорь ничем не отличался от предыдущих, если не считать нескольких развороченных взрывом нитей.

Я снова создал два энергетических канала, один к себе и один к Сердцу Феникса, и потянул энергию. Как только она хлынула в меня, я чуть не задохнулся от боли. Вот ведь гадство.

Вроде бы я стал сильнее, особенно после второго перерождения, но всё равно каждый якорь выворачивал меня наизнанку. Впрочем, это неудивительно, ведь их сила похожа на густую кашу с комочками, то есть, с вкраплениями некротической энергии, которой Вестник и его прихлебатели нашпиговали каждый узел. Но даже такая энергия — это сила, которую я переработаю и направлю в нужные каналы.

Я сжал зубы и усилил поглощение. Основной поток уходил в Сердце Феникса, причём я специально отдавал больше положенного. Мой источник был почти полон, а артефакт никогда не откажется от лишней порции силы. Зато в следующий раз, когда я попрошу поделиться, он будет делать это с меньшим сопротивлением.

Примерно пятую часть я оставил себе, восполняя то, что потратил в бою. Ну и поделился с Грохом, конечно же.

— Спасибо, хозяин, — донеслось в ответ на импульс силы, которую я отправил через поводок. — А то я уж думал, что ты про меня забыл.

— Ага, забудешь тут, — сказал я и едва не застонал от боли.

Грох издал что-то среднее между удивлённым карканьем и довольным урчанием, а потом притих, переваривая полученную энергию. Хорошо хоть не лезет с вопросами и не отвлекает.

Каналы горели и расширялись, пропуская через себя то, что убило бы любого другого. И эта боль помогала думать. Когда больно, значит — жив. Значит, есть за что цепляться.

За сотни лет я привык к тому, что сила всегда идёт через боль. Вот только почему-то именно сейчас боль тела слабела перед той болью, что тлела в моей груди при мысли о Борисе и Таране.

Когда Грох пропадал вместе с поводком, я в глубине души знал, что с ним всё в порядке. Знал и просто ждал, когда он вернётся.

Да, мой кутхар — ворчливый, наглый теневой монстр. Но он предан мне до самого кончика крыла. Он выжил бы в любом аду и вылез бы оттуда, ругаясь на чём свет стоит, да ещё и с трофеями. Как было с детёнышем грокса.

Борис — совсем другое дело. Он не теневой монстр, а человек. Он мой брат, которого я клялся защищать.

Моя вера в него ничуть не меньше, чем вера в Гроха, но в этот раз я не имею права ждать, когда он сам выберется. Таранище не мог оставить его, а в гибель грокса от какого-то взрыва я не верил. Проблема была только в том, что даже он может не справиться с тем, что устроил Вестник.

Я вздрогнул и открыл глаза, когда поток энергии от якоря прекратился. Надо же, как быстро. На моих глазах энергетический узел рассыпался в мельчайшие крупинки, осыпаясь пылью на пол третьего слоя, который наконец очистился от энергии якоря.

Вот только в этот раз что-то было не так. Я присмотрелся внимательнее и понял, что этот якорь хоть и был связан с остальными, но он не имел такой же ценности для общего конструкта.

Выходит, что здесь похожий принцип с защитными куполами и прочими масштабными заклятьями. Есть несущие узлы, есть вспомогательные, которые не настолько важны. Именно поэтому Вестник устроил тут ловушку со взрывчаткой — потому что мог себе позволить потерять не очень важный узел.

Ладно, размышлять об этом я буду, когда Вика будет в безопасности. Сейчас нужно закрыть разлом реальности и вытащить сестру из монгольского очага. Без Тарана будет проблематично попасть домой, но я что-нибудь придумаю. В конце концов, якорь находился недалеко от границы очага, так что идти нам всего-то пару километров.

Как только я переместился в реальный мир, сразу же оценил обстановку. Роман Воронов и другие тёмные уже пришли в себя и даже организовали что-то вроде боевого построения, прикрыв Вику.

Сестра смотрела на меня в ожидании, но мне нечем было её порадовать. Бориса и Тарана на изнанке не было, по крайней мере, на тех слоях, что были мне доступны. Значит, придётся идти дальше — на седьмой и восьмой слои.

— Как вы тут? — спросил я, направляясь к разлому.

— Мы в порядке, спасибо, Константин, — ответил Роман. — Это Виктор Молчанов и Михаил Дубровский.

— Благодарим за спасение, — кивнули тёмные, глянув на меня с интересом. — Вестник.

— Называйте меня Фениксом, если уж так не хочется формальностей, — сказал я. — С Вестником у меня не очень хорошие ассоциации.

Я отвернулся от них и снова посмотрел на разлом. Его края были неровными и рваными, с вкраплениями некротической энергии и пламени Ирины. Даже удивительно, как вообще удалось стабилизировать такое сочетание сил.

Но самое неприятное в том, что именно этот разрыв реальности я закрыть не смогу. Ведь его края цепляются за потоки энергии очага и расширяются каждую минуту. Если даже я его запечатаю, он откроется снова через пару дней.

Эта дрянь впиталась в структуру реальности и просто сместится в другое место. Придётся сжигать весь аномальный очаг. Другого выхода нет.

— Нам всем нужно выбираться из очага, — сказал я вслух, даже не пытаясь запечатать края разлома.

— Ты не будешь закрывать этот разлом? — спросила Вика. Я обернулся к ней и увидел нахмуренные брови и закушенную губу.

— Нет смысла, — я качнул головой и посмотрел на Романа. Лечебный артефакт подлатал его, но вдруг есть и другие повреждения, с которыми артефакт не справился. — Идти сможешь?

— Если надо, я поползу, — он криво усмехнулся. — Костя, я…

— Потом, все разговоры потом, — я перевёл взгляд на Молчанова и Дубровского. — Вы как? Отошли от проклятья паралича?

— Далеко идти? — спросил Виктор Молчанов.

— Три километра, — ответил я, прикинув расстояние. — Главное — выбраться из очага, там я уже смогу вызвать помощь.

— Тогда вперёд, — кивнул парень.

— Мы прикроем от монстров, — сказал Дубровский и встал у правого плеча Вики.

— Монстры волнуют меня в самую последнюю очередь, — я указал направление и пошёл вперёд. — Грох, прикрывай сзади. Если кто-то из этих тёмных попытается навредить Виктории, бей со всей силы.

— Да понял я, что расслабляться нельзя, — буркнул он.

В итоге мы двинулись в сторону выхода. За мной шли Роман Воронов и Виктор Молчанов, следом за ними Вика и Михаил Дубровский, и замыкал наш отряд Грох.

— Хозяин, — позвал он меня через пару минут. Его голос звучал непривычно серьёзно. — Как думаешь, Таран успел уйти до взрыва.

— Очень на это надеюсь, — ответил я, сканируя взором тьмы округу. — Вот выведу молодняк, доставлю Вику домой и отправлюсь на поиски Бориса и Тарана.

— На восьмой слой? — удивился он. — Ты же там никогда не был. Я сам еле выжил, а я вообще-то теневой монстр.

— В прошлом мире я перемещался по всем слоям изнанки, — я пожал плечами. — Вот и в этом время пришло. Центральный якорь энергетической сети Вестника находится на восьмом слое, так что идти придётся так или иначе.

— Там сама тень жрёт всё, что движется, — тихо сказал Грох. — Даже время там течёт иначе. И даже…

— Я знаю, Грох, — перебил я его. — Знаю и видел всё это не раз. Очень надеюсь, что моих нынешних сил хватит.

Я на мгновение прикрыл глаза. Вестник сильно просчитался, когда натравил своих некромансеров на моих близких. Они думали, что взорвут якорь, убьют моих родных и сбегут. Они думали, что я погибну, разлетевшись ошмётками по третьему слою.

Вот только они не знают, что для меня нет слова «невозможно». Есть только цена, которую придётся заплатить.

Я кивнул своим мыслям и ускорил шаг. Отряд подтянулся за мной, чувствуя моё настроение. Они молчали, как я и попросил, что было очень хорошо. Не хотелось мне сейчас вести беседы или что-то объяснять.

Три километра по земле монгольского очага — это не так уж много. Где-то на периферии рычали монстры, но близко не подходили. То ли Гроха боялись, то ли реагировали на мою ауру, которую я даже не пытался скрывать.

Вика держалась молодцом. Она не просила остановиться или замедлиться, хотя я видел, как дрожат её колени. Она ведь вытянула три серьёзных проклятья, которые пропустила через себя и переработала.

Роман шёл нетвёрдой походкой, но не отставал. Молчанов и Дубровский прикрывали фланги и выглядели получше Воронова. Я следил за ними, но так и не смог понять, почему некромансеры выбрали именно их для приманки.

Граница очага возникла внезапно. Рваная линия глубокого рва, за которым уже виднелась пожухлая степная трава, ещё хранящая остатки зелени. Я остановился, не доходя до рва каких-то пару метров.

— Сейчас я сделаю мост из тени, — сказал я, оглядев свой отряд. — Переходите по нему и ждите меня.

— Костя? — Вика шагнула ко мне и вцепилась в рукав. — Ты куда? Мы же почти вышли.

— Я задержусь на несколько минут, — я прижал её к себе. — Честное слово. Буквально минуты.

Она хотела возразить, но поймала мой взгляд и кивнула. Я погладил её по голове и взмахнул рукой, уплотняя тень над рвом.

— Всё, идите, — я отодвинул сестру от себя и подтолкнул её в спину. — Я догоню.

Они прошли через ров по узкой дорожке из тени, а я остался на границе двух миров. Один на один с землёй, которую пора было очистить.

Закрыв глаза, я погрузился во внутренний мир и нащупал связь с Сердцем Феникса. Ему это точно понравится.

— Ты хотела силу? — прошептал я, обращаясь к тьме. — Хотела, чтобы я очистил этот мир? Ну так получай.

Я потянулся к своему источнику и призвал пламя. Пламя тёмного феникса, которое в прошлом мире выжгло дотла мой храм и уничтожило предателя Люциана. Оно уничтожило всё, что я создавал веками. И прямо сейчас оно откликнулось на мой зов.

Пламя поднялось из глубин источника, с самого дна, где зарождалось.

Я распахнул глаза и развёл руки в стороны.

— Гори.

Импульс силы сорвался с моих пальцев чёрной волной. Она ударила в землю под ногами и рванула во все стороны, расширяясь, набирая силу и пожирая всё на своём пути.

Моё пламя превращало в пепел монстров и искалеченную землю. Вгрызалось в разрыв реальности и стягивало его края, обрубая потоки энергии, за которые он цеплялся. Оно перемалывало всё, отправляя энергию напрямик в Сердце Феникса.

Я заранее задал границы, так что за пределы очага моё пламя не выйдет. Бросив ещё один взгляд на горящую землю, я призвал крылья и полетел к сестре. Пора заканчивать наше «лёгкое путешествие».

Когда я приземлился рядом со своим отрядом, поймал восхищённые взгляды всех троих тёмных. Ну да, крыльев они до этого точно не видели, а уж пылающее за моей спиной тёмное пламя — и подавно.

Я достал телефон, который в этот раз каким-то чудом сохранился, и набрал номер Денисова. Они с бабушкой уже должны были приземлиться в Тюмени.

— Да, Константин, — быстро ответил он.

— Мне нужен самолёт как можно быстрее, — сказал я. — Или вертолёт. Ему даже приземляться не нужно, можем в воздухе сесть.

— Где ты? — настороженно спросил эмиссар его величества.

— У горящего тёмным пламенем монгольского аномального очага, — проговорил я и услышал рваный выдох.

— Боюсь, что это уже будет нарушением международных отношений, — он запнулся. — Я понимаю, что мы уже провернули подобное в Эльзасе, но тут другой случай. У меня нет приказа императора, как и полномочий.

— Тогда ты зря прилетел, — сказал я. — Без транспорта я до дома буду добираться пару дней. У тебя есть столько свободного времени?

— Но ты же можешь перемещаться через тень, — озадаченно пробормотал он. — Это точно будет быстрее, чем пара дней.

— Я-то могу, — согласился я. — Но я не один, так что через изнанку не вариант. Ты ведь знаешь, что тень убьёт любого, кто не обладает даром теневика.

— Не один? — переспросил Денисов, а потом вздохнул. — Ладно, я что-нибудь придумаю. Только отойдите подальше от очага, чтобы вас там патруль не принял.

— Алексей, тут степь кругом, — напомнил я ему. — Даже если все ляжем на землю, будем как на ладони.

— Так и быть, ускорюсь насколько возможно, — сказал он и завершил звонок.

Через пару минут мой телефон запищал противным звуком, и на экране высветился номер Одинцова.

— Слушаю, — сказал я, оглядывая местность. В принципе, можно найти какой-нибудь холм и притаиться на нём. Да хотя бы в сторону озера выдвинуться, там уже можно будет укрыться.

— Феникс, это Вихрь, — проговорил Одинцов, сразу задав боевой тон. — Получили сигнал об эвакуации. Уточни координаты.

— Монгольский аномальный очаг, — сказал я. — Недалеко от озера.

— Принято, Феникс, ожидайте эвакуацию, — быстро проговорил Одинцов и отключился.

— Что там, Костя? — спросила Вика, сев на землю и подогнув под себя ноги. Совсем из сил выбилась, бедняжка.

— За нами выслали транспорт, но торчать на равнине нам не стоит, — я мотнул подбородком в сторону озера, до которого шагать не меньше семи километров. — Давайте туда двинемся.

— Притворимся туристами и скажем, что заблудились? — хмыкнул Михаил Дубровский. — Ну типа искали озеро, чтобы искупаться, а как к очагу вышли, сами не поняли.

— Ты на нас ещё разок глянь, а потом шутки шути, — осадил его Виктор Молчанов. — Вот правда, возьми глаза разуй и посмотри внимательнее.

Дубровский глянул сначала на Романа Воронова и его одежду, пропитавшуюся кровью, которая уже засохла. Потом он перевёл взгляд на Молчанова и его рваную рубашку и босые ноги. И только потом он посмотрел на меня и передёрнул плечами.

— Ты прав, нам никто не поверит, — тихо сказал он и замолчал.

— Они друзья, — пояснил Роман, встретив мой взгляд. — Отдыхали на Байкале после удачной сдачи предварительных зачётов в академии магии. Там их и поймали.

— А тебя? — спросил я, подхватывая сестру на руки. — Тебя где поймали?

— Так дома и поймали, — он потёр шею с виноватым видом и шагнул следом за мной. — Они знали, что я теневик, так что через изнанку тащили. А этих двоих, видимо, на себе несли.

— Вас что сразу прокляли? — уточнил я, обернувшись к друзьям.

— Ну да, — кивнули они. — Вот мы с бокалами пенного в баньке, а вот мы уже в очаге рядом с падшими тёмными, которые пытаются убить Вестника… то есть Феникса, да.

— Понятно, — я прижал к себе Вику покрепче и понял, что она почти вырубилась от усталости. — Думаю, что до озера мы не дойдём, но хоть какое-то укрытие нужно найти.

В итоге мы решили сделать привал прямо посреди степи. Нашли место, где трава повыше, и остановились. Вика крепко спала в моих руках, а вот бывшие пленники чувствовали себя неважно.

Они храбрились и старательно не показывали слабости, но я видел, что им даже стоять тяжело, не то что идти. Пусть они и тёмные, которых всегда гоняли до седьмого пота с самого детства, они явно не были подготовлены к тому, что их могут похитить некомансеры. Да и к проклятьям они тоже не были готовы.

Как только мы остановились, Дубровский с Молчановым попадали на траву с мученическим видом. Я только головой покачал. Всегда так — пока двигаешься, силы сами находятся, но стоит остановиться, как сразу чувствуешь усталость.

— Роман, ты как себя чувствуешь? — спросил я негромко.

— Да всё нормально, — устало ответил он. — Спасибо тебе, что вытащил.

— Не за что, — я выдавил слабую улыбку. — Любой бы так поступил.

— Не скажи, — он мотнул головой. — Я вот не уверен, что стал бы спасать чужаков, когда в опасности родные, — он посмотрел на Вику, и его взгляд потеплел. — Хотя у меня и родных не осталось…

— Как твои дела? Сумел восстановить хотя бы часть семейных предприятий? — перевёл я тему. — Я узнавал у своего юриста, у тебя там долгов столько, что проще новый бизнес строить, чем налаживать старые процессы.

— Да я и сам уже понял, — он вздохнул. — Отец почти всё имущество заложил. Ладно хоть имение не успел продать за долги. Хотя ты и сам знаешь, что там сейчас воронка вместо дома.

— Если что, обращайся, — предложил я. — Могу дать ссуду или просто помочь по-дружески.

Роман дёрнул щекой, но кивнул. Благодарить он меня не стал, как и отказываться сразу. Понятливый парень. Не зря я его тогда на испытании пощадил — в нём нет гнильцы, зато амбиций и гордости с лихвой. Такой далеко пойдёт, если его направить в верном направлении.

— Слышите? — Дубровский резко сел, от чего его повело в сторону. — Гул вдалеке.

Я прислушался и усилил взор тьмы. Да, наши летят. Ауру Одинцова я ни с кем не перепутаю.

Надо же какая срочность и важность, что аж сам глава крыла разведки лично явился забрать меня от горящего очага.

Молчанов начал подниматься вслед за товарищем, застонав от боли и усталости. Дубровский помог ему, хотя сам едва держался на ногах. Роман уже стоял, вглядываясь в точку на горизонте, которая быстро увеличивалась в размерах.

Через несколько минут вертолёт с нейтральной раскраской и без единого герба коснулся почти колёсами высокой травы. Он завис в нескольких метрах от нас, поднимая тучу пыли и травяной трухи. Правый борт распахнулся, и оттуда высунулся знакомый силуэт в камуфляже.

— Феникс! — проорал Одинцов, пытаясь перекричать рёв двигателей. — Давай быстрее.

Я прижал к себе Вику покрепче и рванул к нему. Всего пяток широких шагов, и я уже передавал сестру в протянутые руки Одинцова. Роман, Михаил и Виктор добрались своим ходом.

Как только последний из них скрылся внутри, я запрыгнул сам. Вертолёт тут же рванул вверх, закладывая крутой вираж.

— Нас засекли, уходим, — выругался в наушник Одинцов.

Нас тряхнуло, но Вика даже не проснулась. Лично я в Одинцове вообще не сомневался. Раз уж он лично заявился, то проблем быть не должно.

Я перевёл взгляд к окну. Там полыхало моё пламя. Чёрная стена огня медленно, но верно пожирала заражённую землю.

Поскорее бы добраться до дома и оставить Викторию в безопасности. Дел у меня, конечно, хватает. Надо изучить карту якорей и определить основные и вспомогательные энергетические узлы. Надо выдать призракам связки с кристаллами и указать направление.

Столько ещё всего надо сделать.

Но кем я буду, если не отправлюсь на поиски брата прямо сейчас? Кем буду, если оставлю даже надежду, что он выжил и ждёт меня на восьмом слое изнанки?

Глава 15

Михаил Алексеевич Романов устало потёр виски и ещё раз перечитал сообщение от Максима Фёдоровича Одинцова. Глава Особого корпуса и крыла разведки написал всего четыре слова: «Шаховский уничтожил монгольский очаг». Но эти слова впечатались в мозг императора, словно выжженное клеймо.

И как в таких условиях строить новую стену? Михаил Алексеевич уже выделил средства из казны, отдал приказ о восстановлении оборонительных заграждений и постройках. Но Шаховский слишком непредсказуем. А ну как сейчас стену заново отстроят, а он возьмёт и уничтожит сибирский очаг?

И что тогда? Деньги будут потрачены зря, силы будут потрачены впустую, да ещё и государя посчитают недальновидным правителем.

Тяжёлый вздох нарушил тишину малого кабинета.

Император не спал третьи сутки. Да и вообще в последнее время не до сна — мятеж, рухнувшая стена, предатели со всех сторон. Даже княжеские рода и те оказались не опорой своей империи, а изменниками.

Испокон веков высшая аристократия поднимала свои гвардии на защиту своей страны. Император знал, что они всегда откликнутся и придут на помощь, будь то война или массовый прорыв монстров. А вот теперь оказалось, что цвет империи — это гниль и падаль, которую теперь ещё искать и выкорчёвывать придётся неизвестно сколько лет.

Что они забыли в очаге? Почему предали страну и государя? Почему бросили своих людей на растерзание монстрам?

А может плюнуть на всё и позвонить Шаховскому? Пусть объясняет, какого грокса в этом мире вообще происходит. Отвертеться у него не получится — он точно в курсе.

Только вчера пришли рапорты от сотни истребителей монстров. Его, Михаила Алексеевича, истребителей, которых его ведомство готовило, тренировало, взращивало. Но они что-то увидели в провинциальном графе, что-то рассмотрели.

Донесения приходили из разных городов. И во всех, где побывал Шаховский, оставались не руины и горы трупов, а выжженные земли без монстров, закрытые разрывы реальности и люди, которые готовы молиться на графа. В Куйбышеве он вообще лично отбил прорыв монстров.

Там полегли все защитники — не ожидали такой волны, вот и не подготовились. Монстры уже на город пошли, а у разрушенной стены вообще жуть что творилось. А потом пришёл Шаховский, убил всех монстров и закрыл гроксов разрыв.

— Вызывали, ваше императорское величество, — донёсся от двери голос нового эмиссара — Феликса Рейнеке.

— Входи, — император указал кивком головы на стул напротив и скрестил руки на груди. — Ты был моим верным псом почти три десятка лет. Что могло тебя заставить уйти со службы, передать род сыну и занять место за спиной Константина Шаховского?

— Сейчас я стою за вашей спиной, — учтиво сказал Феликс. — Прикрываю её ото всех. Как и всегда.

— Почему ты склонился перед ним? — Михаил Алексеевич подался вперёд и сузил глаза. — Что в нём такого?

— Он — наше будущее, ваше императорское величество, — твёрдо ответил старый пёс императора. — Он очистит наш мир от падших тёмных, от Вестника и очагов, если те несут опасность мирным людям. За ним хочется идти.

— Хочется идти, — медленно повторил государь и снова откинулся на спинку кресла. — Как думаешь, если я предложу ему титул и награду, что он скажет?

— Пожмёт плечами и скажет, что ему это не нужно, — хмыкнул Рейнеке. — Всё, что ему нужно, он возьмёт сам так или иначе. А что не нужно — оставит на месте.

— Рядом с ним есть спорные земли, — задумчиво проговорил император. — От них уже отказались три рода после недавних событий. Якобы, эти земли прокляты и несут только смерть всем обитателям.

— Бывшие Давыдовские? — уточнил Феликс. Император кивнул. — Не прокляты они, просто слишком близко к Константину, вот и переходили из рук в руки — от подлецов к предателям.

— Вот что, — Михаил Алексеевич хлопнул ладонью по столу. — Пусть Шаховский забирает хоть всех истребителей, раз уж они выбрали нового хозяина, но в довесок я ему отпишу эти «проклятые» земли. И в этот раз я не буду предлагать, а издам указ.

— А к землям полагается и титул? — Рейнеке прищурился. — Ловко вы придумали, ваше величество. Вроде и приказ, а вроде и награда.

— Там уже прямо сейчас истребители на стене дежурят, так какая разница, — император помассировал левый висок и вздохнул. — Ещё и Волна с Денисовым сорвались из столицы. Они ведь к Шаховскому помчались? Переманил провинциальный граф всех моих доверенных людей. Даже Одинцов вон за ним по Монгольским степям на вертолёте гоняется.

— Монгольские степи? — удивился Феликс. — Он же вроде бы хотел вглубь сибирского очага идти. Что он забыл в Монголии?

Он быстро захлопнул рот и посмотрел на государя. Выходит, что Костя сначала решил закрыть монгольский очаг. Совсем разошёлся парень.

Хотя какой он теперь уже парень — взрослый мужчина, за которым стоят преданные люди. За которым хочется идти. За которого хочется умереть.

— Надо бы мне с ним поговорить с глазу на глаз, — задумчиво пробормотал император. — Может получится удержать эмоции и не реагировать на его дерзость. Пора нам зарыть топор войны и действовать заодно.

Феликс Рейнеке машинально кивнул, думая совсем о другом. В этот самый момент он вдруг отчётливо ощутил некий зов. Будто кто-то кричал и не мог докричаться.

И голос был знаком Феликсу.

Борис?

Лететь нам пришлось чуть меньше часа. Как я понял из объяснения Одинцова, он находился в Иркутске с проверкой местного филиала службы безопасности. Планировал перевести основной состав в приближённые к разрушенной стене города и посёлки.

В общем, если кратко, то мне сильно повезло, что он лично присутствовал поблизости и смог вызволить нас из монгольских степей. Поблагодарив его, я в который раз проверил состояние Виктории, которая даже от шума вертолёта не проснулась. После чего я снял наушники и прикрыл глаза.

Со стороны могло показаться, что я задремал, но нет, я просчитывал наш дальнейший путь. Из Иркутска до дома добираться около восьми часов, тот же путь через третий слой тени займёт три-четыре часа. Но я не мог рисковать и тащить сестру по изнанке, когда она почти без сил.

Может поделиться с ней энергией? Не самый удобный вариант, но лучше, чем провести половину суток в пути с пересадками и прочими неудобствами. Одно я знал точно — сестру я не оставлю одну. Поэтому вариант уйти самому через тень, а Одинцову поручить защиту Вики я даже не рассматривал.

— Костя? А мы где? — сонно спросила она, как только я вместе с ней на руках выпрыгнул из вертолёта на военной базе Иркутска.

— В Иркутске, — коротко ответил я и обернулся к Воронову, Молчанову и Дубровскому. Эти трое молодчиков почему-то решили следовать за мной, а не за Одинцовым, хотя он явно был выше меня по статусу. — Вы чего?

— Можно мы с тобой побудем? — тихо спросил Воронов. — Как-то не по себе нам всем. Посреди дня нас похитили падшие, а мы мало того что сопротивление не смогли оказать, так ещё и спасать нас пришлось.

— Да, Феникс, мы уже всё обсудили, — кивнул на его слова Молчанов. — Примешь нас в ученики?

Я остановился на полпути с зависшей в воздухе ногой. Медленно поставив её на асфальт, я перехватил Вику поудобнее и внимательно посмотрел на парней. Дубровский был мастером проклятий, а его приятель Молчанов — боевым магом. Про Воронова я уже всё знал, но на всякий случай и его тоже просканировал.

— Вы же в академии магии учитесь, — сказал я, глядя на Дубровского и Молчанова. — Думаю, что там вы сможете получить необходимые навыки и знания.

— Эти самые навыки и знания не помогли нам вообще ни разу, — пожал плечами Дубровский. — Что толку от зачётов, которые мы сдали, если мы оказались такой лёгкой добычей.

— Вы себя принижаете, — хмыкнул за их спинами Одинцов, который закончил отдавать приказы своим людям и подошёл к нам. — С падшими тёмными сражаться далеко не каждый грандмаг может.

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Ну да, я на глазах парней убил трёх падших разом, да ещё и похвастался, что уничтожил нескольких падших в высшей форме, которая сильно превосходила нынешнюю. Правда я не сказал, что при этом погиб, а потом переродился, но это уже нюансы.

— Так ты грандмаг? — выпучил глаза Дубровский. — Сколько тебе лет, Феникс?

— Восемнадцать ему, — тихо ответил за меня Роман. — И он точно посильнее многих грандмагов, которых я видел.

— Ну про дуэли мы все слышали, — нервно хихикнул Молчанов, дёрнувшись всем телом. — Зря мы, наверное, про ученичество заговорили. Некогда Фениксу с нами возиться.

— Сейчас некогда, — подтвердил я. — Но если через месяц наш мир ещё будет стоять, приходите.

— А чего ему не стоять? — Дубровский переглянулся с Молчановым. — Намечается заварушка? Куда идти? С кем воевать?

— Отоспитесь после проклятья, вояки бравые, — я покачал головой. — Жду вас через месяц. Всех троих.

— Ага, если мир будет стоять, — кивнул Молчанов. — Мы запомнили.

— Тогда до встречи, — я посмотрел на Одинцова, и тот махнул рукой, подзывая солдат.

— Проводите спасённых пленников в казарму, накормите и вызовите их родных, — он быстро глянул на Воронова. — Если таковые имеются. Обеспечьте безопасность. Головой отвечаете мне.

— Есть! — гаркнули солдаты и почти под конвоем повели троицу парней в сторону казарм.

— Куда ты дальше? Транспорт нужен? — спросил у меня Одинцов, как только мы остались втроём. Вика сонно моргала, но пока слабо понимала, что происходит. — Я выдвигаюсь завтра в Томск. Нужно укрепить позиции. Куйбышев отбили, кстати. Спасибо тебе.

— Да не за что, — я пожал плечами. — Дай мне пять минут с сестрой, а потом я скажу, нужен ли мне транспорт.

Одинцов понятливо кивнул и поспешил к своим бойцам, ну а я посмотрел на Викторию и нахмурился.

— Только попробуй меня здесь оставить, — напряжённо сказала она.

— Даже не думал, — честно сказал я. — Вот что, у нас два варианта. Либо мы добираемся транспортом почти половину суток, либо я делюсь с тобой силой, и мы двигаемся через изнанку, сократив время.

— Насколько? — спросила Вика, приподняв голову.

— Доберёмся часа за три-четыре, если будем идти по третьему слою, — сказал я и заметил, как сестра поёжилась. — Ну либо я прошу Одинцова выделить нам самолёт. Завтра после полудня будем дома.

— Давай через изнанку, — Вика сжала кулаки и вздохнула. — Ты ведь собираешься потом идти искать Бориса?

— Да, — признался я. — Не могу же я его бросить.

— Значит, ты веришь, что он жив, — она закусила губу и часто заморгала. — Тогда давай полетим на самолёте? Тебе нужно отдохнуть, а не тащить меня несколько часов через тень.

— Это меня не утомит, — я улыбнулся. — Главное, чтобы ты выдержала.

— Ты же сказал, что поделишься силой, — Вика пожала плечами. — И не надо строить такое лицо. Я прекрасно понимаю, что это будет не самый приятный процесс, но если ты не забыл, я чуть не умерла от десятков проклятий, а потом ещё и впитала импульсы фантомов, и паралич высшей сложности.

— Честно сказать, я понятия не имею, что ты почувствуешь, — признался я. — Ты — моя кровь, так что, может быть, я просто зря себя накручиваю.

— Ну так давай проверим, — смело предложила Вика и набрала воздуха в грудь. — И вообще, ты же именно это делал, когда помогал мне в первый раз. Кажется, ты назвал тот ритуал очищением.

— Там была лишь капля моей силы, чтобы подтолкнуть тебя в нужном направлении, — я опустился прямо на асфальт, не обращая внимания на солдат, и сел так, чтобы Вика оказалась в моих руках, как в лодке. — Но я тебя предупредил. Если станет слишком больно, скажи, и я прерву подпитку. Постарайся расслабиться, чем меньше сопротивления, тем легче пойдёт процесс.

Вика послушно зажмурилась и попыталась расслабиться, но я видел, как напряглись её плечи. В прошлый раз ей было мучительно больно, и хоть я помог после отравления тьмой, тело помнит боль лучше разума.

— Дыши, — я сжал её запястья. — В этот раз всё иначе. Твои каналы уже сформировались, и ты стала сильнее.

Сестра сделала рваный выдох, потом вдохнула полной грудью и наконец расслабилась в моих руках. Я послал первый импульс, внимательно следя за каналами Вики и её состоянием.

Тьма потекла в неё медленно, почти ласково касаясь каналов и наполняя энергосистему. Не было прорыва или потока, сносящего все барьеры. Тонкая струя силы сама искала путь по уже знакомым каналам.

Вика вздрогнула, но тут же успокоилась. Её пальцы вцепились в мою куртку, будто она искала точку опоры.

Сила текла ровно, заполняя каналы и источник. Я следил за каждым ответвлением, подправляя поток там, где он пытался уйти в сторону. Сестра окончательно расслабилась и задышала спокойно.

— И это всё? — спросила она через пару минут, приоткрыв один глаз. — Я ожидала чего-то… ну, знаешь…

— Болезненного? — я хмыкнул. Я надеялся, что кровная связь поможет, но сам не ожидал, что всё пройдёт так легко. — Это тебе не проклятья стриженей перерабатывать.

— Не напоминай, — она поморщилась и снова зажмурилась. — Это было гадко и липко, меня будто наизнанку выворачивало. А тут просто поток энергии, который наполняет силой. Мог бы и в прошлый раз так же сделать.

— В прошлый раз ты была слабее, — напомнил я. — Да и сам процесс очищения всегда происходит через боль. Там не столько от моей силы было больно, сколько от того, что она выжигала накопившиеся излишки тьмы.

Я продолжал следить за потоками. Сила внутри Виктории заполняла пустоты и будто закрывала бреши, оставшиеся после поглощённых проклятий. Я добавил ещё один импульс силы и прекратил поток.

— Всё? — спросила Вика, открыв глаза и посмотрев на меня.

— Ага, — я кивнул. — Как себя чувствуешь?

— Нормально вроде бы, — она пошевелила пальцами, немного размяла плечи, а потом встала и потянулась. — Даже хорошо. Уж точно бодрее, чем была.

— Ну и отлично, — я поднялся вслед за ней и посмотрел в сторону Одинцова. Он был поглощён планшетом, периодически раздавая приказы своим бойцам. — Идём, попрощаемся с главой Особого Корпуса.

Глаза Вики расширились, а взгляд метнулся к Одинцову.

— Это он нас спас? — просипела она. — Сам глава Корпуса?

— Ну, помимо Корпуса он ещё и особым крылом разведки командует, — я усмехнулся. — Очень влиятельный человек. Который всё бросил и отправился к нам на выручку.

— К тебе, — тихо сказала сестра. — Не к нам на выручку, а к тебе. Мы шли в довесок, так что это не считается. Но теперь я поняла, почему те трое тёмных так притихли.

Я рассмеялся и потрепал её по волосам. Как только я сделал шаг в сторону Одинцова, Вика вцепилась в мою руку, а глава разведки убрал планшет в сторону.

— Ну что, решил? — спросил он, едва я приблизился.

— Да, решил, — кивнул я. — Спасибо за помощь, Вихрь, без тебя мы бы там застряли надолго.

— Ты и без меня бы что-нибудь придумал, — хмыкнул он. — Ты вообще производишь впечатление человека, который всегда найдёт выход.

— Спорить не буду, — согласился я, усмехнувшись. — Но я потратил бы кучу времени, которого у меня и так не слишком много.

— Значит, своим ходом до дома добираться будешь, — сразу понял он. — Тогда удачи тебе, Феникс.

— До связи, — я кивнул ему и шагнул в тень, утягивая за собой Вику.

Первый слой, второй и наконец третий. Здесь нас уже ждал Грох, который буквально выплыл из тени.

— Долго вы, — буркнул он. — Я уж думал, что ты решил там до утра торчать.

— Как тут обстановка? — я оглядел изнанку. Здесь было неспокойно, будто взрыв в монгольском очаге и до сюда долетел.

— Да как тебе сказать, — Грох задумался. — Тут столько всего по слоям разлетелось после взрыва. Все теневые монстры, да и сама изнанка, напитались энергией. Чуешь, как фон шалит?

— Потому и спросил, — я прикрыл глаза и усилил взор. Вроде бы всё было спокойно, некротической энергии не было и близко, как не было и холодного следа призраков.

— Хозяин? — позвал меня Грох. — Ты чего застыл?

Я открыл глаза и медленно повёл головой, сканируя пространство. Тени шевельнулись, и взор показал мне присутствие посторонних.

— Мы не одни, — коротко ответил я.

Глава 16

Я прижал Вику ближе к себе и выпустил когти. Из тени выступили фигуры восьмерых тёмных магов с теневым даром. Это были не призраки, а обычные теневики, которым я бы даже обрадовался, если бы не одно «но» — все они явно были на стороне Вестника.

Вперёд вышел мужчина лет пятидесяти. Седой и будто бы сломленный. Я видел по его глазам, что он давно мучается от бессонницы, как и ещё несколько теневиков рядом с ним. Все они выглядели уставшими, злыми и напуганными, хоть и старались не показывать этого.

— Феникс, — сказал незнакомец, выставив руки перед собой и показывая, что не станет нападать. — Мы пришли с миром.

— С каких это пор прихлебатели Вестника ходят с миром? — спросил я, не убирая когти. Грох за моей спиной резко хлопнул крыльями, от чего женщина-теневик по правую руку от говорившего вздрогнула.

— Да, мы были с ним, — мужчина сжал челюсти и раздул ноздри. — Пока он не забрал наших детей. Один из падших проклял их и забрал, а Вестник только и сказал, что это «для благого дела». Ты видел их? Наших мальчиков?

— Они мертвы, — сказал я, начиная догадываться, что произошло. Вика сжала мою руку, и я сжал её пальцы в ответ. — Я видел их в монгольском очаге.

— Мы знаем это, — проговорила женщина. На последнем слоге её голос сорвался, но она тут же взяла себя в руки. — Вестник сказал, что падшие могут использовать любые ресурсы. Мы все для него — ресурс… как и наши дети.

Она замолчала, а мужчина обнял её за плечи. Он поднял на меня взгляд и выпрямился.

— Меня зовут Андрей, а это — Елена, моя жена. Мы собрали тех, кто тоже потерял близких, — сказал он. — Тех, кто понял, что мы для него не люди, а инструменты, расходный материал. Мы никогда не были для него союзниками, — он обвёл рукой группу за своей спиной. — Мы хотим к тебе, Феникс. Хотим помочь тебе уничтожить Вестника. Это будет нашей местью за гибель близких.

Я молча смотрел на них и сканировал пространство взором тьмы. Ни ловушек, ни маяков, ни заготовленных заклятий я так и не увидел. Только боль и злость — настоящие, такие, после которых остаётся только выжженная пустыня внутри.

Передо мной стояло восемь человек. Восемь тёмных магов, которые ещё вчера были по ту сторону. Которые помогали строить базы и наполнять кристаллы своими родичами по дару. Восемь предателей человечества, которые упорно закрывали глаза на то, что творилось вокруг них, пока беда не коснулась их детей.

— Мне не нужны предатели, — жёстко сказал я. — Вы служили Вестнику, помогали ему убивать невинных. Ваши руки в крови. Может, не такой явной, как у падших, но всё же. Чужих детей вам точно не было жалко.

— Мы сами знаем, кто мы и что сделали, — вскинула голову Елена. — Мы не просим прощение и нам не нужно искупление. Мы хотим мести и готовы помочь тебе в твоей борьбе.

— Чем? — я вскинул бровь и криво усмехнулся. — Пойдёте штурмовать цитадель Стража Порога? Лично нападёте на Вестника или убьёте его приспешников? Если бы вы могли это сделать, то не стояли бы сейчас передо мной.

— Мы расскажем тебе всё о базах Вестника, об энергетических узлах, о приручении гроксов и о том, как найти выход с восьмого слоя, — упрямо сказал Андрей, чуть задвинув супругу за свою спину. — Мы не только поделимся информацией, мы проведём тебя или твоих людей куда угодно, покажем все секретные места.

На моём лице не дрогнул ни единый мускул, но внутри появилось ощущение, что я только что получил счастливую карту. Когда Гроха выкидывало на восьмой уровень, он не мог выбраться сам.

В первый раз он смог прийти только после того, как я пролил немало крови на изнанке. Тень впитала её и открыла доступ для моего питомца, который был со мной связан. Во второй раз мне пришлось отправить ему несколько импульсов силы через истончившийся поводок.

В прошлом мире у меня не было проблем с переходом между слоями, но в этом всё иначе. Я уже давно понял, что привычные схемы не работают или работают по-другому. Похоже, Борис с Тараном застряли на восьмом слое только из-за невозможности выбраться, и я готов сотрудничать даже с демонами, если они помогут спасти моего брата.

— У меня нет времени, чтобы стоять тут и слушать ваши истории, — я убрал когти и выпустил крылья, подхватив Вику на руки. — Я направляюсь к своему имению. Идёмте вместе со мной, по дороге расскажете всё, что знаете.

Я взлетел и, найдя нужное направление, резко направился в сторону дома. На примере Бориса и Жнеца я уже понял, что теневики куда быстрее меня, ведь тень — их стихия. Захотят выслужиться и получить шанс на месть — догонят, если же нет, то я сильно разочаруюсь в прихлебателях Вестника.

Ну и, само собой, отправлюсь к нему ещё быстрее, чем планировал. Нужно только вытащить Бориса с Таранищем, и можно идти на цитадель, или где там затаился этот ублюдок, предавший человечество.

Теневики не разочаровали, они догнали меня уже через десяток метров и принялись перемещаться такими же прыжками, как и Борис со Жнецом. Я усмехнулся и подмигнул Вике, а то она что-то совсем притихла.

— Как вы меня нашли? — спросил я, повернув голову к одному из теневиков — мужчине лет тридцати, который явно не походил на скорбящего отца или брата. Скорее всего, он просто разочаровался в Вестнике и решил сбежать под шумок.

— Отслеживали твою ауру после взрыва на изнанке, когда погибли Павел и Егор, — ответил он, чуть приблизившись. — Нашли след в Иркутске и поняли, что скоро отправишься домой. Потом ушли на третий слой, чтобы не попасться людям и артефактам, и просто ждали.

— Что там с цитаделью Стража Порога? — продолжил я расспрос, но вместо парня мне ответила девушка лет двадцати пяти.

— Это место запрещено для посещения, — сказала она, совершив гигантский скачок и немного перегнав меня. — Туда могут приходить только стихийные маги, тёмным нельзя.

— Да ладно? — удивился я. — А ничего, что тьма — тоже стихия?

— Вестник запретил нам приближаться к цитадели, — девушка пожала плечами и снова ускорилась.

Её место занял Андрей, который немного отстал от своих более молодых товарищей и только сейчас смог нагнать нас.

— Мы побывали там уже после того, как ушли от Вестника, — сказал он. — Ничего особенного не увидели. Обычная трёхэтажная крепость, много комнат, в подвале есть что-то вроде места силы — нас туда не пустило.

— Место силы? — я задумался.

Не мог ли мой предок по крови и дару устроить там что-то вроде моего Ордена? Если он перенёс туда частичку своих предков и нанёс нужные знаки, провёл обряд и вообще сделал всё как надо, то у меня может получиться связать эту цитадель с имением. Более того, Маргарита и Виктор Шаховские обустроили свою заимку так, что она принимает только кровных родичей.

Они будто знали, что их домик в очаге может стать соединяющей нитью между имением за стеной и цитаделью. Ну или я просто слишком хорошо о них думаю. В любом случае, их постройка точно пригодится, если я решу протянуть энергетическую нить к цитадели первого феникса этого мира.

— И как там живётся предателям? Грандмаги ведь туда добираются в итоге? — уточнил я вопрос, который сильно волновал меня. Как бы не получилось так, что мои призраки взорвут все базы, но предателей там не будет.

— Они там не задерживаются, — на губах теневика появилась кривая усмешка. — Говорят, что место проклято, и возвращаются на перевалочные базы.

— Отлично, — я оскалился. — И сколько таких перевалочных баз в очаге?

— Всего восемь, — он качнул головой. — Точнее, уже семь. Одну из них ты уже сжёг.

— Вот и славно, — я ускорился и вздохнул всей грудью морозный воздух третьего слоя. Моим призракам придётся сделать всего две ходки до этих самых баз, да ещё и предатели все будут на месте.

— Мы можем показать, где они находятся, — предложил Андрей, снова догнав меня.

— Обязательно покажете, только не мне, — я прикинул расстояние до дома. Лететь мне ещё часа два, а то и больше. — А тем, кто эти базы будет сносить.

— У тебя есть собственный отряд теневиков? — удивился мужчина.

— Вроде того, — уклончиво сказал я.

Представляю, как эти предатели удивятся, когда увидят дюжину ликвидаторов, которые к тому же не сошли с ума и не стали бесчувственными чурбанами без собственной воли.

— А что не так с восьмым слоем? — спросил я с равнодушным видом, не желая показывать свой интерес к сказанным вскользь словам о гроксах и их приручении. — Я не совсем понял, да и не приходилось там бывать.

— Там всё странно, даже время течёт иначе, — ответил он буквально то же самое, что сказал мне Грох. — Даже нам, теневикам, там сложно находиться. Он похож на несколько разных слоёв изнанки, разбросанных кусками по всему слою.

Я кивнул, прижимая Вику ближе. Она молчала, но её пальцы снова вцепились в мою куртку. Похоже, мысль о том, что Борис мог оказаться в таком месте, пугала её. Как и меня.

— Мы были там всего пару раз, — продолжил мужчина, пропуская вперёд молодого парня, который явно хотел доказать, что он быстрее остальных. — И то ради того, чтобы помочь падшим найти и загнать грокса, отбившегося от стада.

У меня дёрнулась щека, но в остальном я никак не проявил эмоций. Интересно, знает ли Вестник, что у меня есть детёныш грокса, или ловушка в монгольском очаге была поставлена на всех слоях только из-за меня?

— Гроксы не живут на восьмом слое постоянно, у них есть что-то вроде межслойных гнёзд, где они проводят большую часть времени, — Андрей глянул на меня и сразу отвернулся. — Они приходят на восьмой слой, когда ранены и им нужно восстановиться. Там есть скопления неагрессивной тени, она более плотная и помогает залечить раны теневых монстров. Но выбраться оттуда самостоятельно они не могут.

— И такого раненого грокса вы нашли вместе с падшими, — продолжил я за него. Теперь стало понятно, как некромансеры сумели поймать грокса и вживить в него кристаллы. Они целенаправленно искали раненого монстра для своих целей.

— Да, всё так, — кивнул теневик. — Но, как я уже сказал, даже гроксы не могут выбраться с восьмого слоя без помощи извне.

— Потому что у них нет ориентира, — проговорил я. — И таким ориентиром может быть связь между стадом и вожаком.

— Верно, — он глянул на меня с уважением. — Ты уже всё знаешь сам. Чтобы уйти с восьмого слоя, нужен маяк. Кто-то в реальном мире или на верхних слоях, или между слоями, где находятся жилища гроксов. Иначе можно застрять там на целую вечность.

— Кто-то из твоих близких был там, — предположил я, заметив, как помрачнел мужчина. — Сын? Сколько он там пробыл?

— Три дня, — Андрей качнул головой. — Для нас прошло три дня, а для него почти год. Он вернулся седым и постаревшим… а через неделю его забрали падшие.

— Так же было и с нашим сыном, — со мной поравнялся другой мужчина, выглядевший не таким уставшим. — Он не успел рассказать всего, но мы догадываемся, через что он мог пройти.

— Годы на изнанке, — мрачно повторил я, сжав Вику сильнее. Через мгновение я мотнул головой и посмотрел на теневиков. — Что-то ещё про гроксов можете рассказать?

— Они не стайные в полном смысле, — включилась в разговор Елена. Она догнала нас, и мужчины расступились, освободив место рядом со мной. — Но у них есть что-то вроде памяти рода. Это какая-то особая связь. Если убили одного из них, они узнают, если ранили, то почувствуют. Твой питомец ушёл на восьмой слой, потому что там его могли принять. Гроксы не бросают своих, особенно раненых и слабых.

— А человека? — резко спросила Вика, высунув голову и глянув на женщину. — Человека они могут принять?

— Человека они убили бы, — ответила та. — Если бы он пришёл один. Но если грокс его нёс или заслонял, то для всех остальных это знак.

— Какой? — спросила Вика, сжав кулаки.

— Что этот человек — свой, — просто ответила женщина, пожав плечами. — Это означает, что он принят стаей. Если грокс заслоняет человека, значит, тот под защитой, — она посмотрела мне в глаза. — Его никто не тронет, даже если он убил их сородича. Там свои законы.

Вика кивнула и выдохнула, расслабляясь. Я и сам почувствовал неимоверное облегчение. Всё- таки сложно вот так ждать, ничего не зная о том, что может случиться с Борисом на восьмом слое.

Но теперь я знал не только, где его искать, но и то, что Вестник знает про Таранище. А это значит, что я прятать его больше нет смысла — своего козыря я точно лишился.

Елена перепрыгнула дальше, и мне пришлось немного затормозить, чтобы не влететь в парня, который упорно лез вперёд. Я выругался про себя, но ничего не стал говорить. Информация от теневиков оказалась очень даже полезной.

— Ты ведь собрался туда? — спросил меня Андрей, заняв место рядом со мной вместо своей жены. Я кивнул. — Тогда ты должен знать, что гроксы очень не любят, когда забирают кого-то из стаи. Они могут отпустить тебя, если докажешь, что достоин, но если нет… останешься там навсегда. Гроксы не станут тебя убивать, просто не выпустят и запрут в каком-нибудь гнезде или теневом кармане.

— Значит, придётся доказывать, что достоин, — я усмехнулся.

— Выходит, что тот падший не солгал, — прищурился теневик. — Один из них сбежал во время вашей битвы с Демидом Бартеневым. Он рассказывал сказки, что у тебя есть детёныш грокса, но ему никто не поверил. Все знают, как ревностно гроксы охраняют своё потомство.

— Мне очень повезло с питомцами, — сказал я и глянул на Гроха, который с важным видом следил за теневиками. Вестник далеко не так глуп, чтобы не верить в наличие у меня детёныша грокса. Так что он точно знал про Тарана, и ловушку у якоря устраивали именно на него.

— Тогда запомни, — Андрей приблизился ко мне почти вплотную. — На восьмом слое не лги ни словом, ни делом. Гроксы почувствуют ложь, и тогда даже маяк из реального мира не поможет тебе вернуться.

— Спасибо за информацию, — серьёзно сказал я. — Ещё один момент. Если гроксы чувствуют смерть своих сородичей, почему они не пришли отомстить за раненого монстра? Только не говори, что смерть одного из стада не была достаточным маяком и ориентиром.

— Всё дело в кристаллах, — теневик скривился. — Они были пропитаны энергией смерти, и это ослабило след.

— А ведь гроксам не нужен реальный мир, — сказал я, до конца осознав всё сказанное теневиками. — У них есть гнёзда между слоями, особые места для восстановления и чёткая иерархия.

— Да, насколько мы поняли, гроксам в реальном мире очень плохо, — кивнул мужчина. — Сами они сюда не лезут. Уже сотни лет не прорывались, да и незачем им, ты прав, Феникс.

— Ага, — кивнул я. — А Вестник, значит, хочет открыть для гроксов проход в реальный мир, чтобы они окончательно добили выживших.

— Скорее всего, — теневик пожал плечами. — Мы не знаем всех его планов. Нам знакомы только те, в которых мы участвовали.

На этом наш разговор закончился. Я узнал всё, что меня интересовало, а теневики начали выдыхаться. Или я летел слишком быстро, или они и до этого были уставшими и ослабленными.

Через два часа мы наконец достигли границы моего имения. Купол тьмы, который я установил после поглощения энергии Призывающего и узла в Антарктиде, всё так же надёжно укрывал земли Шаховских от проникновения как в реальном мире, так и на изнанке.

Я кивнул теневикам и переместился в реальный мир, оказавшись прямо у врат. Поставив Вику на землю, я поморщился. Ноги затекли от долгого полёта, но это было неважно.

— Я, между прочим, тоже устал, — буркнул Грох, вываливаясь из тени следом за мной.

Я усмехнулся и повернулся к теневикам, которые медленно выплывали из тени и становились напротив меня. Стоило им проявиться, как тут же рядом с ними оказались призраки в компании Жнеца.

— Кого ты к нам привёл? — с интересом спросила Людмила, обходя замерших теневиков по кругу. — Это же служки Вестника, да?

— Да, перебежчики, — коротко ответил я и глянул на Жнеца. Он смотрел на теневиков с таким видом, будто хотел разорвать их голыми руками прямо сейчас. — Вестник использовал их детей для приманки, а потом убил.

— Зачем они здесь? — спросил Жнец. От его взгляда теневики поёжились, но остались стоять на месте.

— Они знают, где базы, и покажут их вам, — я пожал плечами. — Так будет быстрее, чем искать их вслепую.

— Погоди, Феникс, — ко мне шагнул Яким. — Ты потерял маленького призрака. И детёныша грокса. Где они?

— Вестник устроил взрыв на изнанке, — я сжал челюсти. — Полагаю, что Борис и Таран сейчас на восьмом слое. Эти перебежчики рассказали мне, как там обстоят дела и какие законы. Так что скоро я верну брата и питомца.

— Борис на восьмом слое? — Жнец повернулся ко мне всем телом и уставился на меня немигающим взглядом. — Как ты мог допустить такое?

— Ты хочешь пойти со мной и найти своего наследника? — спросил я, выгнув бровь. Ещё не хватало мне перед ним отчитываться.

— Нет, — Жнец качнул головой. — Моё место здесь. Присмотрю за молодёжью и прослежу, чтобы они вернулись живыми.

— Тогда ждите кристаллы и отправляйтесь, — я глянул на теневиков. — Или вам нужно пару часов отдыха?

— Мы справимся, — ответил молодой парень, который только теперь осознал, к кому я их привёл. Его взгляд метался между призраками, причём именно вид искалеченных пытками детей заставил его передёрнуть плечами. — И не такие порой случались путешествия.

— Тогда я пошёл, — сказал я и увидел Максима Ивонина, который не просто спешил, а бежал в мою сторону. — Что у тебя?

— Господин, — командир боевого отряда остановился напротив меня и попытался отдышаться. — Все рапорты истребителей подписали. Они сейчас на землях Лопуховых, как вы и приказали.

— Отлично, что-то ещё?

— У меня только один вопрос, — он на мгновение замешкался и покосился на прибывших теневиков. — А у нас теперь тут всегда будет так многолюдно?

— Пока что — да, но думаю, это ненадолго, — я усмехнулся. — Всё, работай, Максим. Я домой.

— Так точно, — тоскливо сказал он и прижал кулак к груди.

Я молча шагнул в тень, сжав руку Виктории. Осталось всего ничего, уже скоро мы будем дома. Неужели это бесконечное «подарочное путешествие» скоро закончится?

Всего-то и нужно — вызволить Бориса и Тарана с восьмого слоя изнанки, где людям нет места.

Глава 17

Подлетев к дому, я переместился сразу в комнату Вики. Я опустил её на кровать и выпрямился.

— Я знаю, что ты найдёшь Борю, — тихо сказала сестра. — Найдёшь и приведёшь домой.

— Конечно, — кивнул я и накрыл её пледом, заправив края, чтобы не замёрзла. — А тебе нужно отдохнуть.

— Я совсем не устала, — Вика мотнула головой, разметав волосы по подушке. Её глаза слипались, но она упорно изображала стойкость.

— Ну да, — я усмехнулся и погладил её по голове.

Через пару минут она поджала под себя ноги, сворачиваясь калачиком, и засопела. Я направился к двери, рефлекторно осматривая комнату на предмет опасности. И только через мгновение я осознал, что Вике ничего не грозит.

Мой купол надёжно защищает от любых проникновений снаружи, а внутри нет ни единого предателя. Мой взгляд зацепился за туалетный столик у окна. Я моргнул и принялся вертеть головой.

Я не был в этой комнате после боя с бастардом Давыдова. Тогда здесь всё было вверх дном: мебель превратилась в щепки, на стенах зияли трещины от воздушных лезвий, а пол был залит кровью, преимущественно моей. Кажется, это был мой первый сложный бой в этом мире.

С тех пор многое изменилось. Как и спальня Виктории. Раньше она походила на детскую комнату, а теперь на столе лежали стопки книг — учебники по магии, справочники по проклятьям, которые подарил Александр Рейнеке, пособия по боевым техникам. Здесь даже карта аномального очага имелась, явно перерисованная с карты Маргариты Шаховской, но с личными пометками самой Вики.

Я вернул взгляд к туалетному столику. На нём стояло маленькое зеркало в светлой раме, рядом с которым творился самый настоящий хаос. Какие-то баночки, заколки, ленты — всё это было перемешано и разбросано по всей столешнице.

Вике уже четырнадцать. Она так быстро выросла, а я до сих пор видел в ней ту девочку, что стояла в пещере, опираясь на трость.

И вот теперь она спала, доверчиво поджав колени к груди. Девочка, которая вытягивала проклятья из гвардейцев, чуть не погибнув. Которая прошла через изнанку со стойкостью, которую у взрослых-то магов не всегда встретишь.

Я наклонился и снова погладил её по волосам. Это моя сестра, моя кровь. Что бы ни было дальше, я уже мог поблагодарить тьму за новую жизнь. За семью, которой в прошлой жизни у меня не было.

Я снова ушёл на изнанку и переместился в подвал под бывшим гаражом. Паутина тьмы показала, что Юлиана и Леонид ещё там, в бывшей лаборатории моего деда.

— Давай, закрепляй, — сразу же услышал я хриплый от усталости голос Леонида Орлова. — Это последний, Лианка. Я же говорил, что до ночи будем возиться.

— Мы бы уложились быстрее, если бы ты сначала занялся кристаллами, а не изучением неизвестных артефактов с защитой от теневиков, — с укором сказала Юлиана, склоняясь ниже над столом. — Костя сказал, что сначала связки, но тебе же было интересно.

— Скучная ты, Лианка, — пробурчал Леонид и патетически вскинул руки к потолку. — Или послушная. Во что превратилась моя колючая боевая девочка?

— Полагаю, что во взрослую не менее боевую женщину, — усмехнулась Юлиана, выпрямляясь и разминая поясницу. — Всё. Мы сделали это.

— Молодцы, — негромко сказал я, выходя на свет.

— Ой, давно ты тут? — Юлиана сначала вздрогнула, но в следующий миг уже обняла меня и крепко прижалась. — Вы, кстати, задержались. Как там дети? Виктории понравился твой подарок?

Я обнял её в ответ и вдохнул знакомый запах. Как же мне не хватало этого спокойствия и ощущения дома, которое я всегда испытываю рядом с Юлианой. И чего, спрашивается, я тяну?

Надо было давно уже сыграть свадьбу и показать всему миру, что эта замечательная женщина — моя. Но каждый раз я говорю себе, что сейчас не время. Вот только когда это время наступит?

— Вика спит, — коротко сказал я. — Подарок получился не самый лучший.

— А Борис? — Юлиана подняла на меня глаза, уловив в моём голосе горечь. — Костя? Что с Борисом?

— Расскажу, когда все соберёмся, — я качнул головой. — Александр и Мария ещё не пришли в себя?

— Да нет, они поспали пару часов, потом сюда заявились, — медленно проговорила Юлиана, не сводя с меня пытливого взгляда. — Мария хотела помочь нам с кристаллами, но я прогнала её отдыхать. Не знаю, что ты с ними сделал, но по виду оба были очень даже бодрыми.

— Это хорошо, — я кивнул и оглядел стол. — Позови их в гостиную, у нас будет непростой разговор. Что с кристаллами?

— У нас пятнадцать готовых связок, — ответил Леонид, махнув рукой в сторону ящика у стены. — Все кристаллы тьмы отделены, свет и антимагический огонь спаяны в единые блоки. Как подумаю, на что способны эти связки, так сразу дурно становится. Не удивительно, что стена пала.

— Отлично, распоряжусь, чтобы гвардейцы отвезли связки призракам, — кивнул я и осмотрел готовые бомбы. Орлов прав — такими не только стену можно снести. Будь у Вестника такое желание, он бы и дворец императора мог превратить в воронку.

— Это ещё не всё, — добавил Леонид и указал на второй стол. — Твой теневой ворон вынес с той базы просто сокровище! Смотри.

Я шагнул к столу и увидел пять артефактов размером с ладонь. Они были выполнены из тёмного металла, похожего на серебро.

— Это уникальные артефакты, — Орлов возбуждённо тряхнул руками. — Почти полная защита от проникновения через тень. Оригиналы работали только до четвёртого слоя и реагировали исключительно на теневиков. Мы с Юлианой их доработали, и теперь они цепляют даже падших! — он довольно погладил один из артефактов. — Эти малышки блокируют проход до шестого слоя. Если установить их по периметру земель Ерофеевых, никакой падший или теневик к ним не пройдёт.

— Сколько времени нужно на установку? — спросил я, глянув на часы. Было уже девять вечера, но я знал, что Ерофеевы встретят Леонида даже в такое позднее время.

— Часа четыре, может пять, — Орлов вопросительно посмотрел на меня. — Хочешь, чтобы я отправился к ним немедленно?

— Да, но только после того, как мы поговорим, — я поморщился. — Не хочу оставлять тебя одного в неведении о том, что произошло в монгольском очаге.

— Костя, это ведь не очередной прорыв, да? — спросила Юлиана, прижавшись к моему боку. — Случилось что-то серьёзное? Поэтому ты хочешь всех собрать?

— Да, ты права, — я обнял её за плечи и притянул к себе. — Очень серьёзное. Идёмте в дом.

— Только не говори, что Борис… — она закусила губу. — Ладно, я подожду.

Я поцеловал её в макушку и ничего не ответил — врать не хотелось, да и ждать на самом деле не так долго. Даже не обязательно лично звать дядю и его супругу.

Я достал телефон и набрал сообщение Александру. Пока мы идём, они как раз успеют спуститься в гостиную.

Так и вышло, как только я шагнул в комнату, сразу увидел дядю в кресле у камина. Мария пристроилась на подлокотнике, положив руку ему на плечо. При моём появлении они оба подняли головы.

— Костя, — Александр начал подниматься, но я шагнул вперёд и остановил его жестом.

— Сиди, тебе ещё восстанавливаться, — сказал я и сел в своё любимое кресло.

— Я в норме, — хрипло сказал дядя, но всё же опустился обратно. — Спасибо тебе. Я уж думал, что снова умру и отправлюсь на перерождение.

— Так и случилось бы, — я пожал плечами и перевёл взгляд на Марию. — Как себя чувствуешь?

— Ты спас нас обоих, — тихо сказала она с улыбкой, в её глазах блеснули слёзы. — Нас и нашего ребёнка. Я не знаю, как тебя благодарить.

— Мы же семья, — я покачал головой. — По-другому и быть не могло. К тому же меня безмерно радует тот факт, что после твоего приезда я не получаю счета и сводки.

— Ну-у, — протянула она, смахнув слёзы и улыбнувшись ещё шире. — Подписи-то всё равно тебе ставить, так что загляни в свой кабинет на досуге.

Я улыбнулся ей в ответ и дождался, пока Юлиана с отцом займут места на диване. Юлиана хотела было встать рядом со мной, но после очередного поглаживания поясницы всё же выбрала комфорт.

— Ну что ж, не буду ходить вокруг да около, — начал я, оглядев своих близких. — В монгольском аномальном очаге нас ждала ловушка. Борис и Таран пострадали, но скорее всего живы. Я предполагаю, что они застряли на восьмом слое изнанки.

— Восьмой слой, — эхом повторил за мной Александр севшим голосом. — Но как такое могло произойти?

— Падшие взорвали якорь на изнанке, — ответил я. — Думаю, что Таран успел увести Бориса вглубь, чтобы взрыв их не достал. Проблема в том, сами они выбраться не смогут. Там действуют свои законы, своё время и свои правила. Без помощи оттуда не вернуться.

— Ты пойдёшь за ним, — выдохнула Юлиана, сразу поняв, к чему всё идёт. Она зажмурилась и помотала головой. — Поверить не могу…

— Да, я пойду за братом, — мягко сказал я. Юлиана безучастно кивнула и сжала пальцы в кулаки.

— Чем мы можем помочь? — подал голос Леонид.

— Ты уже помогаешь, — я повернулся к нему. — Выедешь к Ерофеевым сразу после разговора и установишь артефакты, которые доработал. Вестник охотится за всеми, кто со мной связан, а Ерофеевы — мои официальные союзники.

Леонид кивнул, принимая мой приказ, и сжал руку Юлианы, которая будто застыла на месте. Я понимал, что она уже начала представлять себе ужасы восьмого слоя, но разубедить её я не смогу. Лгать не в моих привычках, а сам я на восьмом слое изнанки этого мира не был ни разу.

— Значит так, — продолжил я. — Ящики со связками кристаллов нужно перевезти к стене. Там уже ждут призраки вместе с Жнецом. Ещё момент — к ним присоединятся перебежчики Вестника.

— Что? Ты позволил этим тварям ступить на твои земли? — вскинулся Александр. — Ты же понимаешь, что они предатели?

— Разумеется, — осадил я его. Мой ледяной тон и тяжёлый взгляд заставили дядю резко выдохнуть и откинуться на спинку кресла. — Мне они нужны для конкретных целей. Часть своих грехов они уже искупили тем, что рассказали мне, как вызволить Бориса с восьмого слоя. Теперь они отправятся с призраками к базам Вестника. Если погибнут — пусть так, если выживут — будем разбираться с этим потом.

— Как скажешь, — ровно сказал дядя. — Что-то ещё?

— Останешься за главного, пока меня не будет, — сказал я, не сводя с него взгляда. — Грох и Агата остаются дома, так что присмотрят за Викой.

— Тебе точно ничего не нужно? — спросил он. — Пусть я не могу пойти с тобой, но всё, что есть у Рейнеке — твоё. Ресурсы, люди, связи… может стоит подготовиться как следует?

— Время поджимает, — я вздохнул. — Несколько дней здесь могут превратиться в годы на восьмом слое.

Я не успел договорить, потому что взор показал приближение двух знакомых аур. Повернувшись к дверям, я склонил голову к плечу, и через мгновение услышал шум от входной двери.

— Спасибо, Герасим, дальше я сама, — голос бабушки разнёсся по всему первому этажу. — Где Костик? В гостиной? Это хорошо.

Она влетела в гостиную растрёпанным раскрасневшимся ураганом. За ней, пытаясь не отставать, шагал Алексей Денисов с тяжёлой сумкой через плечо.

— О, а у вас тут собрание, — бабушка притормозила, окинув взглядом присутствующих, и прищурилась. — Что случилось? Эмоциональный фон у всех вас просто зашкаливает.

— Борис на восьмом слое изнанки, я отправляюсь за ним, — коротко сказал я.

Бабушка замерла на месте. В её глазах появился неприкрытый страх, но она быстро взяла себя в руки, тряхнула головой и шагнула ко мне.

— Тогда я вовремя, — жёстко сказала она. — Хорошо, что успела тебя застать, прежде чем ты туда сунешься.

Денисов молча кивнул мне и остальным, поставил сумку на стол и принялся доставать бумаги, похожие на копии архивных записей. Вид у эмиссара был такой, будто он только что ограбил библиотеку академии магии и ни капли не жалеет об этом.

— Мы три дня просидели в закрытом архиве, — начал он, но под взглядом бабушки внезапно замолчал. Интересно у них отношения развиваются. Неужто воинственный светлый покорился тёмной?

— Что именно вы нашли? — спросил я, переводя взгляд на бумаги. Среди них виднелись схемы заклятий и артефактов.

— Стражем Порога был твой предок Борислав Шаховский, официально признанный первым Вестником Тьмы, — сказала бабушка, выхватывая один из свитков прямо из рук Денисова. — Он жил примерно четыреста лет назад.

— И что с ним не так? — поинтересовался я, даже не пытаясь встать и рассмотреть записи — бабушка и без того мне всё расскажет, а времени рыться в бумагах у меня нет.

— Здесь есть записи целителей, три разных лекаря утверждают, что Борислав Шаховский погиб в двадцать три года, — бабушка потрясла передо мной свитком. — Тело осматривали вызванные его отцом целители. А потом он вдруг ожил. Те же самые целители, что подтверждали его смерть, написали опровержение, в котором выразили сомнение в личности погибшего. Якобы его характер изменился до неузнаваемости.

Бабушка поперхнулась воздухом и откашлялась. Алексей Денисов взял со столика графин с водой и налил её в стакан, подав бабушке. Я не стал комментировать происходящее и дождался, пока бабушка сделает несколько глотков.

— Мальчик был мягким и нерешительным, а потом стал жёстким, действовал быстро и хладнокровно, — продолжила она свой рассказ. — Родные сначала радовались, а потом начали беспокоиться. Через год Борислав Шаховский ушёл в тайгу, где построил цитадель и закрылся от всех.

— За ним следили, конечно же, — добавил Денисов, дав бабушке отдых. — Маги света пытались контролировать Борислава, устраивали провокации и пытались вывести его на чистую воду. Позже они напали на него. Неясно, хотели они убить или захватить его.

— И? — подал голос Александр, заинтересовавшись историей моего предка.

— И он отбился, — бабушка усмехнулась. — Отбился так, что мало этим светлым не показалось. Он использовал «странное тёмное пламя, о котором никто до этого не слышал». Маги света в панике писали, что оно выжигает дотла вообще всё сущее.

Я молча слушал продолжение. Теперь стало очевидно, что предыдущий тёмный феникс пришёл из другого мира, как и я. И в его венах текло то же тёмное пламя, что и в моих.

— На месте той битвы появились первые аномальные зоны, которые впоследствии прозвали Гиблыми Топями, — сказал Денисов. — Сначала они были небольшими, но потом начали расширяться. Судя по этим записям, Борислав выжигал их своим пламенем.

— А что было потом? — спросила Юлиана, глянув на меня.

— Потом он закрылся в цитадели, — ответила бабушка. — И больше оттуда не выходил. К нему шли тёмные — хотели присоединиться, учиться, служить… никто из них не вернулся, и что с ними случилось неизвестно.

— Вестник Тьмы, — задумчиво кивнул Александр.

— Да, ему присвоили этот титул посмертно, — сказала бабушка, взяв в руки очередной документ. — Он сам при жизни себя так не называл.

— Почему посмертно? — уточнил Леонид Орлов, подавшись вперёд.

— После его смерти аномалии поползли дальше, — сказал Денисов. — Но цитадель и земли вокруг неё оставались недоступными для монстров и заражения земли. Словно само место не пропускало их на свою территорию.

— Дальнейшую историю ты уже знаешь, — устало закончила бабушка. — В Гиблые Топи отправляли отряды грандмагов, но ситуация только усугублялась. В итоге, когда последний Вестник Тьмы сбежал по стопам первого, его попытались убить, и аномальные очаги разрослись по всему миру.

Я смотрел на разложенные бумаги и чувствовал странное единение с Бориславом Шаховским. Он был таким же, как я. Попал в этот мир и получил чужое тело, после чего обрёл или вернул своё пламя. Он пытался защищать людей этого мира, а они напали на него даже после того, как он ушёл вглубь тайги и построил собственную цитадель, чтобы закрыться и не видеть их.

— Выходит, что он тоже… — Юлиана бросила на меня быстрый взгляд. — Тоже был из другого мира?

— Скорее всего, — ответил я, кивнув ей и самому себе. — Думаю, что в его цитадели я найду ответ на этот вопрос.

— Ты прав, там в подвале цитадели есть место силы, — тихо сказала бабушка. — Исследователи говорили, что туда не пускает ни светлых, ни тёмных магов. Это может быть твоим наследием? Борислав мог оставить для тебя что-то, что поймёшь только ты?

— Вполне, — я вздохнул и растёр лицо ладонями. — Но туда я пойду уже после того, как найду Бориса. Я и так слишком задержался.

Мой телефон издал противный писк, и я глянул на экран. Звонил Феликс Рейнеке. Интересно, что там в столице ещё приключилось?

— Да, — ответил я.

— Костя, я должен тебе кое-что сообщить, — глухо сказал дед. — Я не знаю, что это может означать, но уверен, что слышал голос Бориса.

— Что? Где? — я сжал телефон и услышал тихий треск пластика.

— Это было похоже на эхо, — Феликс явно подбирал слова, чтобы не показаться безумцем. — Слов не разобрать, как и сам голос, но это был он. Что происходит, Костя?

— Потом расскажу, — я выдохнул и посмотрел на родных. — Спасибо за информацию. Она оказалась очень своевременной, — завершив звонок, я улыбнулся. — Борис пытался докричаться до нас. Феликс, скорее всего, был в тот момент ближе всего, поэтому услышал зов. Так что он точно жив.

— Ну слава тьме, — бабушка устало привалилась к моему креслу. — Теперь и я спокойна.

— Прощаться не буду, как и обещать, что скоро вернусь, — сказал я с кривой усмешкой. — Но я вернусь, и вернусь с братом.

Не дожидаясь реакции остальных, я шагнул в тень и через мгновение вышел в своих апартаментах. Распахнув гардеробную, я взял доспехи из шкуры гроксов. Возможно, это не самая лучшая идея — идти в логово монстров в шкуре их сородича, но я не собирался лгать.

Перебежчики говорили, что гроксы чувствительны к лжи. А что может быть честнее этого?

Облачившись в доспехи, я вышел в спальню и замер на мгновение. Здесь пахло духами Юлианы, и я вдохнул её запах, будто хотел сохранить его в себе.

А в следующий миг я шагнул на изнанку.

Первый слой, третий, пятый, шестой. Я погружался всё глубже, пока не почувствовал, как пространство сжимается вокруг меня. Дышать я уже не мог, а купол тьмы не справлялся.

Вот и восьмой слой. Я зажмурился, отгоняя цветные пятна перед глазами, и прислушался к ощущениям.

Есть! Тонкая, почти неощутимая нить вела вглубь изнанки. Поводок Тарана, как я и думал, оборвался только на верхних слоях.

Отправив питомцу импульс силы, чтобы поддержать его и предупредить о своём приходе, я двинулся вперёд. Поводок стал для меня ориентиром в кромешной темноте, которая и впрямь была словно вырвана из разных мест и криво сшита острыми шипами и гранями наружу.

Я замер на мгновение, пытаясь отдышаться. Вокруг меня клубилась тьма такой плотности, что даже я не мог видеть сквозь неё. Поводок Тарана ощущался всё отчётливее, он был совсем рядом.

— Ещё немного, — сказал я вслух. — Ещё чуть-чуть.

Ответом мне стал знакомый гул где-то на границе восприятия.

— Папа! Ты пришёл!

Глава 18

Я шёл, ориентируясь на поводок Тарана. Тень казалась осязаемой, она обтекала тело, липла к коже, несмотря на купол тьмы. Она дышала в такт каким-то своим ритмам, от которых вибрировало нутро.

Каждый шаг давался с трудом — крылья я убрал сразу же, как только понял, что им не хватит сил развернуться во всю ширь. И дело было не в том, что я устал. Сама изнанка сопротивлялась и не хотела пускать чужака.

Нить поводка натянулась, указывая направление. Я пошёл по ней, стараясь не попасть в одну из ловушек, которых тут было очень много.

Восьмой слой был неровным и рваным. Он состоял из огромных глыб, зеркальных линий и шершавых наростов. Всё это выросло из тени, всё шевелилось и будто пыталось схватить меня и заставить остаться на месте. Не самые приятные ощущения, но всё же терпимые.

Я ускорился и чуть не упал в теневую воронку, похожую на зыбучие пески. Затем мне пришлось перепрыгивать через острые пики, похожие на сложенные домиком карты. В конце концов я всё же призвал пламя и выжег немного тени вокруг себя, чтобы подняться в воздух.

С крыльями дело пошло быстрее, но тень реагировала на моё пламя агрессией. Мне даже показалось, что со всех сторон на меня смотрят голодными глазами не то монстры, не то сами тени.

Нить поводка вела в небольшую пещеру, сложенную из крупных глыб тени. И вот тут мне пришлось остановиться. Пещера буквально фонила странной не знакомой мне энергией. Не будь я на изнанке, решил бы, что внутри заперт грандмаг света. Только вот в такой плотной тени не может быть даже лучика света, не говоря уже о том, чтобы здесь мог обнаружиться одарённый без дара теневика.

Взор тьмы сбоил, так что я просто нырнул в эту пещеру, сложив крылья, чтобы не обломать их о стены. Через несколько минут, пока я не то падал, не то парил, я приземлился на ноги и перекатился, чтобы погасить инерцию удара.

И почти сразу увидел Тарана. Он лежал на боку, тяжело дыша. На его шкуре виднелись разводы из инея и застывшей крови.

Между его передних лап сидел Борис, привалившись спиной к груди моего чудовища. Глаза брата были закрыты, но я видел, что он дышит, хотя бледность на его лице меня испугала.

— Папа, — с нежностью выдохнул Таранище, заметив меня. — Я знал, что ты придёшь.

Я шагнул ближе и положил руку на его лоб. Присев на корточки, я присмотрелся к Борису. Главное, что он жив, хоть и сильно изменился.

Его тёмные волосы отливали сединой на висках, лицо осунулось и заострилось, под глазами залегли глубокие тени. Он выглядел значительно старше, будто с его исчезновения прошли годы, а не часы.

— Борис, — позвал я его. — Борис, это я.

Он приоткрыл глаза и посмотрел на меня, будто не узнавая и не веря, что я реален.

— Костя? — неуверенно спросил он, нахмурившись. — Костя!

— Прости, что так долго, — я сжал его плечо, и через мгновение брат бросился ко мне, сжимая меня так, что у меня даже рёбра хрустнули. — Прости, брат, я спешил, как мог.

— Костя, — тело Бориса содрогнулось, но ни слёз, ни рыданий не было — он просто не мог сейчас плакать. От перенапряжения все его застывшие эмоции призрака всколыхнулись и вылились наружу истерическим смехом. — Я думал, что мне придётся состариться в этой пещере, и начал забывать твоё лицо. Как и лицо сестры. Вика в порядке?

— С ней всё хорошо, — я погладил его по спине и улыбнулся. — Она стала такой сильной, что смогла продержаться несколько часов на третьем слое.

Борис попытался встать, но его ноги подкосились. Я подхватил его, не давая упасть, и прижал к себе.

— Сколько времени прошло для вас? — тихо спросил я у Тарана.

— Много, папа, — прогудел он. — Я не умею считать, как люди, но Борис сказал, что прошёл почти год.

Я сжал челюсти до хруста и мысленно выругался. Для нас прошло чуть больше суток, а для Бориса — целый год на этом ледяном враждебном слое.

— Ты молодец, — сказал я брату. — Не знаю никого, кто выдержал бы такое.

— А куда б я делся? — криво усмехнулся Борис. Такой усмешки я у него точно не видел раньше. — Каждый раз, когда хотелось сдаться, вспоминал тебя.

Таран ткнулся мордой мне в плечо и выдохнул, на этот раз без чёрного дыма. Он явно потратил много сил, защищая моего брата.

— Спасибо тебе, дружище, — я обнял и его тоже. — Спасибо, что спас его.

— Таран обещал папе, — просто прогудел он. — Таран выполняет обещания. Совсем как папа.

Я хотел ответить, но вдруг почувствовал, что мы не одни. Что-то двигалось в тени, раздвигая складки пространства.

Я поднялся и заслонил собой Бориса и Тарана. Из оружия у меня были только когти и пламя. И даже если мне придётся заставить саму изнанку атаковать из-за пламени, то так тому и быть.

Вот только я совсем не ожидал, что Борис встанет рядом со мной. На его губах играла всё та же незнакомая мне кривая усмешка.

— Это свои, — сухо бросил он и попытался прикрыть меня собой. — С ними можно договориться, в отличие от остальных тварей.

Из темноты начали выступать массивные фигуры. Не сразу я сообразил, что это гроксы, ведь размером они были куда больше того раненого монстра, которого мне пришлось убить. Высота этих существ была точно не ниже десяти метров, а в холке они были метров пять шириной.

Вперёд вышел самый огромный и старый монстр. Все три рога на его голове были настолько мощными, что могли посоревноваться в толщине с бревном. Его морда была покрыта боевыми отметинами, шрамы пересекали и его тело, как и непробиваемые пластины на шкуре.

Он остановился в нескольких метрах от нас и замер. Таран за моей спиной рыкнул что-то на своём, но вроде бы не угрожающе, а предупреждающе.

— Вожак спрашивает, кто ты такой, — сказал мой питомец через пару минут. — И почему на тебе шкура наших сородичей.

— Переведи ему мои слова, — сказал я и, сделав глубокий вдох, посмотрел в глаза вожаку. — Я убил вашего сородича. Я не скрываю этого и не оправдываюсь.

Таран за моей спиной глухо заворчал, а гроксы зарычали в ответ. Некоторые подались вперёд, но вожак поднял голову, и все замерли.

— На мне шкура вашего сородича, но его убил не я, — продолжил я. — Я убил лишь одного грокса, которого поймали люди. Не простые люди, а падшие тёмные маги, которые продали душу и жизнь в обмен на силу, — вожак медленно кивнул, и я понял, что он уже встречался с некромансерами или по крайней мере знает о них. — Они вживили в тело вашего сородича кристаллы с энергией смерти. Вы знаете, что это такое?

— Он знает, — ответил за вожака Таран. — Это осквернение.

— Да, именно так, — подтвердил я. — Тот грокс обезумел от боли. Кристаллы жгли его изнутри, ломали разум и превращали его тело в оружие. Он страдал так, как не должно страдать ни одно живое существо.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Гроксы молчали, будто и впрямь понимали всё, что я говорил. Хотя почему нет? Мой Таранище вполне разумен, даже наш язык выучил, чтобы общаться со мной.

— Когда я встретил того раненого грокса, он уже не был собой, — я покачал головой. — В нём плескались боль и ярость, и исцелиться он уже не мог, как и умереть. Кристаллы поддерживали его жизнь, которая превратилась в вечную агонию. Я убил его, потому что это был единственный способ прекратить его страдания. Он заслуживал быстрой и достойной смерти.

Мой голос звучал ровно. Я не лгал ни единым словом, ни единой мыслью. И гроксы это чуяли — они начали раскачиваться влево-вправо, что могло означать что угодно. От скорби, до злости.

— Это в память о падшем, — пояснил Таран. — Так мы прощаемся с ушедшими.

Я кивнул и остался стоять на месте. Теперь решение было за вожаком, я сказал всё, что должен был.

Вожак молчал очень долго. Он качался вместе с остальными монстрами и будто бы забыл про меня. Или просто для них время исчислялось по-другому.

Наконец он повернул голову к Тарану и издал серию низких звуков. Таран ответил ему той же речью, но говорил быстро и взволнованно. Они говорили несколько минут, а остальные гроксы слушали, не шевелясь.

— Он спрашивает про меня, папа, — прогудел Таранище. — Как я оказался с тобой.

— Тарана принёс не я, — сказал я, глядя в глаза вожаку. — У меня есть теневой ворон, это он нашёл детёныша и принёс ко мне. Я принял его в свою стаю, в свою семью. Но если он захочет, то сможет уйти в любой момент. Я не держу его силой и никогда не держал.

Вожак посмотрел на Тарана, который тут же выпрямился и приосанился.

— Твой детёныш говорит, что ты хороший родитель, — перевёл его речь Таран. — Говорит, что ты защищал его, кормил, учил и тренировал вместе с остальной стаей. Он хочет быть с тобой, и я это услышал. Мы все услышали.

Вожак сделал шаг ко мне и встал почти вплотную. Я чувствовал его дыхание на своём лице и думал о том, что в его пасти я могу поместиться целиком.

Он выдохнул, и меня окутало чёрным дымом, похожим на теневое марево. Или на дымку тьмы.

— Ты не лгал, — сказал он, и я понял его без Тарана. Его голос прозвучал прямо в моём сознании. — Я чувствую твою тьму, в ней нет гнили.

— Её там никогда не было, — мысленно ответил я, отметив про себя, что у гроксов есть собственный канал связи с людьми. Это было чем-то новым и весьма занятным, но обдумывать эту информацию я буду уже дома.

— Зачем ты пришёл в наше святилище, человек? — прогудел вожак.

— За своими родными, — я кивнул на Бориса и Тарана. — Это моя кровь и мой друг. Я не бросаю своих.

— И ради них ты рискнул жизнью? — задал вожак ещё один вопрос.

— Да, — просто ответил я, пожав плечами. — И если понадобится, сделаю это снова.

— Ты не похож на других людей, — проговорил он задумчиво. — Те, кто приходили до тебя, несли смерть и ложь. Ты принёс правду, даже когда эта правда могла тебя убить. Это редкость для людей.

— Люди бывают очень разными, — я качнул головой.

— Ты доказал, что достоин, — вожак снова выдохнул чёрный дым и прогудел что-то на своём. — Ты можешь уйти и забрать своих.

— Я хочу предложить вам сделку, — я незаметно выдохнул и решил пойти ва-банк. — Я предлагаю вам временный союз.

— Мы не торгуемся с людьми и не заключаем с ними союзы, — угрожающе рыкнул вожак гроксов.

— Те люди, что осквернили вашего сородича, не остановятся. Они уже нашли путь к вашему святилищу, и они будут приходить снова и снова, — я сделал шаг вперёд и запрокинул голову, встав вровень с вожаком. — Они будут ловить раненых, мучить их и делать из них оружие. А когда поймут, как здесь зарождаются ваши детёныши…

Я замолчал, давая ему возможность додумать самому. Вожак напряг мышцы и сверкнул глазами.

— Ты знаешь, как их остановить, — сказал он без вопроса. — И можешь подсказать нам путь к этим осквернителям.

— Именно так, но ещё у меня есть карта их святилищ, — я мысленно представил карту деда, на которой были отмечены маяки. По-хорошему мне нужно было разобраться с ней и отделить основные узлы от вспомогательных, но времени на это не было. — Вот такие энергетические узлы — это основа сети, которую сплёл тот, кого называют Вестником Тьмы. Если их уничтожить, сеть рухнет, и путь в ваше святилище закроется, а осквернители лишатся силы.

Вожак смотрел на карту в моей голове, запоминая каждый узел. Я не мог позволить гроксам выйти в реальный мир, но они вполне могут помочь мне разобраться с маяками, чтобы я не отвлекался на них.

— Почему ты не сделаешь это сам? — спросил вожак, доказав то, что люди сильно недооценивают теневых монстров.

— Потому что я должен идти к тому, кто это создал, — честно ответил я. — Чем дольше я к нему иду, тем больше моих сородичей он убьёт. У него большая стая, в которой много падших тёмных магов, а у меня много слабых детёнышей, которых я должен защищать.

Для гроксов не было разницы между детьми и слабыми особями, так что я обобщил всех, кто не владеет магией, по сути, назвав их своими детьми. Это было понятно для вожака и это не было проявлением слабости. Он сам защищал всех своих сородичей. Даже Тарана, хотя тот признал во мне родителя и отрёкся от стаи.

— Мы принимаем твой союз, человек, — голос вожака чуть не оглушил меня — таким он был низким и вибрирующим. Похоже, я только что получил что-то вроде клятвы теневого монстра восьмого уровня. — Мы поможем тебе закрыть проход в наши земли, но на своих землях разбирайся сам. Осквернители святилища и наших сородичей будут убиты, если нападут на нас, но тот, кто сплёл сеть, на тебе.

— Отлично, — я кивнул и отступил на шаг, возвращаясь к Тарану и Борису.

Вожак смотрел на меня ещё мгновение, а потом вдруг склонил голову. Все гроксы, один за другим, повторили за ним, а потом начали отступать обратно в тень.

Я развернулся к Тарану и Борису и уже хотел выводить их с восьмого слоя, но меня остановил голос вожака.

— Постой, человек, — я обернулся и замер.

— Пусть твой детёныш подойдёт ко мне, — он указал на Тарана и сказал ему что-то на своём.

— Иди, — тихо сказал я, заметив, как напрягся Таранище.

Он вышел к вожаку и встал напротив него. Борис проводил его взглядом, но промолчал. Я же смотрел, как вожак касается лба Тарана своим носом, и думал о том, что это может значить для моего питомца.

— Ты сильный, — прогудел в моей голове голос вожака. — Твоя стая сильна. Позаботься о нём, он станет достойным вожаком, если вернётся к нам.

— Он сам решит, когда придёт время, — я склонил голову, повторив недавний жест гроксов. Вожак перевёл взгляд на Бориса и мотнул головой.

— Этот тоже сильный, — прогудел он с одобрением. — Выжил там, где не выживал ни один человек. Он достойно бился с врагами и достойно побеждал. Мы примем и его, если решит вернуться.

— Я передам ему твои слова, — пообещал я и вздохнул. — Нам нужно уходить. Время здесь течёт иначе, и мы можем опоздать на битву.

— Мы сделаем то, что обещали, — сказал вожак, отступая в тень. — Мы уничтожим сеть и очистим для тебя путь.

Как только он растворился в тени, я вытер пот со лба и прочистил горло. Непросто было изображать невозмутимость, когда от давления изнанки ноги дрожат. Но я не лгал, не притворялся и говорил открыто. Всё же честность — отличный аргумент.

— Ну что, идём домой? — сказал я, глянув на Бориса и Тарана.

Борис неопределённо пожал плечами, будто не был уверен, что хочет вернуться. Я понимал его чувства, ведь он провёл тут почти год, что для теневика с даром призрака — всё равно что приговор. Ему будет сложно жить обычной жизнью, без риска, адреналина и сражений. Как и без изнанки, особенно без погружения на нижние слои.

— Эй, давай сначала покажем тебя Виктории, чтобы она успокоилась, а потом решим, что делать дальше? — предложил я.

— Да, ты прав, сестра должна знать, что я жив, — он снова усмехнулся. — И битва с Вестником близка как никогда.

— Это да, нужно поспешить, иначе гроксы разворотят все якоря, а мы ещё даже поесть не успеем, — со смешком сказал я, скрывая эмоции от брата. Теперь он стал настоящим призраком. При том, что ему всего десять лет, если считать год, проведённый на восьмом слое.

— Вряд ли, — Борис пожал плечами. — Для них время течёт иначе. Думаю, что несколько недель у нас точно есть. Для них это будет всё равно, что прямо сейчас.

— Тогда идём, — я протянул ладонь, и Борис медленно сжал её своей рукой.

Я повернулся к Таранищу и ухватил его за правый рог. Теперь осталось найти дорогу, но с этим у меня проблем не будет. Сердце Феникса — идеальный ориентир, с которым я связан навек. Да и птенцы мои тоже вроде маяков, путь к которым я смогу найти откуда угодно.

Решив не усложнять путь, я просто потянулся к тому слою, где находилось Сердце. Мне было плевать, вывалимся мы на площади посреди другого государства или в имении какого-нибудь аристократа. Главное — выбраться в реальный мир, а уже потом можно будет просто переместиться домой. С Тараном это будет не так долго, как на своих двоих.

Обратный путь всегда кажется легче и короче. Может, потому что знаешь, куда идёшь. А может, просто потому что рядом те, за кем пришёл.

Борис сжимал мою руку и спокойно следовал за мной. Таран тоже молчал, но при этом иногда прорывались его мысли. Он прощался с этим местом и с возможностью остаться среди своих.

— Ты всегда сможешь вернуться, — мысленно сказал я ему.

— Знаю, папа, — ответил он. — Но сейчас Таран нужен папе.

Я не стал спорить, тем более что мы наконец-то смогли совершить рывок и переместились на седьмой слой. За ним шёл шестой, пятый, четвёртый. С каждым новым рывком дышать становилось легче, давление изнанки спадало. Тень теряла плотность и становилась привычной и почти домашней что ли.

Мы переместились в реальный мир с очередным рывком. Все трое, даже Таран, которого я всё ещё держал за правый рог.

— Эм… — протянул Борис, не удержав смешок. — Ты так и задумывал?

— Как бы тебе сказать, — я покрутил головой и неопределённо качнул головой. — Нет, такого я точно не мог задумать.

— Князь Шаховский, потрудитесь объяснить, что здесь происходит! — раздался гневный окрик его императорского величества, который стоял посреди собственных апартаментов в одном исподнем.

— Ну, тут такое дело…

Я припомнил все разы, когда Грох начинал разговор с этой фразы, и с трудом смог удержаться от хохота. Похоже, нервное напряжение даёт о себе знать. Через мгновение до меня дошло, что именно я только что услышал.

— Погодите, вы сказали «князь Шаховский»?

Глава 19

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь тем, как лёгкие наполняются воздухом реального мира. После восьмого слоя даже спальня императора казалась родной. И не важно, что мой питомец разломал своей тушей журнальный столик и кресло, стоявшие у окна, где мы и вышли с изнанки.

Отпустив рог Тарана, я отослал его обратно в тень, чтобы он не маячил перед глазами разгневанного императора, и слегка поклонился. Ответа на свой вопрос я не услышал, но вряд ли его величество перепутал титулы — здесь точно что-то успело измениться, пока я был в святилище гроксов.

— Шаховский! — рявкнул Михаил Алексеевич, натягивая халат, протянутый его личным адъютантом. — Ты хоть понимаешь, сколько правил нарушил, явившись ко мне в спальню⁈

— Ваше величество, — я склонил голову ниже, признавая вину. — Приношу глубочайшие извинения за вторжение. Я, конечно, планировал посетить вас с официальным визитом, но не сейчас и не в таком виде.

— В это крыло невозможно попасть без моего ведома, а вы трое ввалились посреди ночи, как к себе домой! — император побагровел от злости и мрачно глянул на двери, которые чуть не снесли его гвардейцы. — Отбой!

— Ещё раз прошу прощения, — я выпрямился и устало вздохнул. Меньше всего мне хотелось сейчас объясняться с его величеством, но раз уж выход в реальность из святилища гроксов оказался именно здесь, то никуда не деться. — Мы прошли не через дворец, а через изнанку.

Я покосился на Бориса. Брат стоял с каменным лицом, но в уголках его губ предательски дрожала усмешка. Его взгляд периодически останавливался на обломках мебели, явно дорогой и изысканной, которая превратилась в щепки.

— Я уже наслышан о твоих похождениях, — император затянул халат потуже и шумно выдохнул. — Монгольский очаг спалил, потом ушёл через изнанку неведомо куда. А теперь, значит, решил мою спальню проверить на прочность?

— Это вышло случайно, — я развёл руками. — Я ориентировался на свой артефакт, когда искал выход с изнанки, но что-то пошло не так.

Я задумался. Причина того, что выход оказался во дворце, должна быть очевидной, но пока в голову ничего не приходило. Надо будет обдумать этот вопрос, после того как разберусь с императором.

— Ладно, — император устало провёл ладонью по лицу и рухнул на банкетку, стоявшую у его кровати. — Давай рассказывай, какого грокса ты творишь. И да, что за монстр был рядом с тобой?

Он посмотрел на мои доспехи и прищурился. В его голове явно началась складываться картинка, ведь пластины на моей броне были точно такими же, как и у Тарана. Император поперхнулся воздухом и вскочил.

— Ты притащил в мою спальню грокса! Шаховский, ты совсем охренел⁈ — проорал он и метнул в меня сферу света, которую я поглотил с самым спокойным видом. — Да я тебя казнить должен на месте!

— И что вам мешает? — я склонил голову к плечу и усмехнулся. — Знаете, мне кажется, что мы не с того начали разговор. Да, я приручил нескольких теневых монстров, и могу вас заверить, что они полностью под моим контролем и не причинят вреда кому бы то ни было без моего приказа. И вы знали об этом уже давно.

— Как же ты меня бесишь, — процедил Михаил Алексеевич сквозь зубы и повернулся к гвардейцам. — Оставьте нас.

Те не стали спорить и вылетели за дверь, аккуратно её за собой закрыв. Судя по тому, что шагов не последовало, они остались стоять снаружи. Его величество повернулся к адъютанту, и тот в ту же секунду рванул следом за бойцами.

— Садись, Константин, — он указал на пару диванчиков в углу и пересёк комнату, заняв один из них. — Кстати, кто это с тобой?

— Мой брат Борис, — я положил руку на плечо брата и сел напротив Михаила Алексеевича.

— Он же должен быть младше, — протянул император, присматриваясь к Борису. — Сколько ему? Лет девять должно быть?

— По местным меркам — да, но по его личным — уже десять, — я устало размял плечи и откинулся на спинку дивана. — Если считать год, который он провёл на восьмом слое изнанки.

— На восьмом слое, — медленно повторил император, уставившись во все глаза на Бориса, который тут же закрыл лицо тенью. — Оттуда даже тёмные грандмаги не возвращаются… и он там выжил? Провёл целый год? Когда успел?

— На восьмом слое время течёт иначе, — я посмотрел в глаза его величества и мотнул головой. — Сутки здесь могут равняться годам, проведённым там. Если вам интересно, я могу подробнее рассказать об этом, но, как мне кажется, сейчас не самое подходящее время. Скажите, Михаил Алексеевич, что за титул вы упомянули?

— Ты прав, сейчас не время для подобных разговоров, — император устало вздохнул и потёр правый висок, но я успел увидеть, как он глянул на Бориса с уважением. — А титул я упомянул тот самый, который у тебя сейчас. Указ уже подписан. За заслуги перед империей, спасение городов и прочую героическую ерунду в твои владения переданы бывшие земли Давыдовых, а ты сам теперь князь Шаховский. Так что и земли проблемные теперь твои, и истребители, и всё, что из этого следует.

— И вы решили, что ставить меня в известность необязательно? — я выгнул бровь.

На кой-мне княжеский титул? Ладно, земли — там хотя бы можно производство открыть или те же поля засеять, а вот титулом сыт не будешь. Хотя приятно, конечно, и отказываться я не стану. Чем влиятельнее будет мой род, тем больше союзников можно будет собрать.

— А ты бы отказался, предложи я тебе титул? — прищурился император.

— Отказался бы, — честно сказал я. — Мне и графства хватает. Но раз уж указ подписан…

— То что? — настороженно уточнил его величество.

— То буду считать это неплохим свадебным подарком, — я усмехнулся. — Я как раз планировал официально оформить отношения с невестой, вот и выделю ей на новых землях полста километров для личных нужд.

— Шаховский, ты невыносим, — простонал император. — Но это всё лирика. Давай поговорим о делах, раз уж ты прервал мой и без того не слишком длинный сон.

— Конечно, Михаил Алексеевич, — я кивнул и выпрямился. Шутки кончились, и терпение государя явно на исходе.

— Как у тебя обстоят дела с Вестником? Ты готов к битве с ним? — спросил он, нервно дёрнув щекой. — Мы отбили основную волну монстров. Я планировал выстроить новую стену, но ты уничтожаешь очаг за очагом, и мне бы не хотелось переводить ресурсы впустую.

— К битве я готов, но нужно подождать, пока мои союзники не начнут атаковать цели на изнанке, — спокойно проговорил я. — К сожалению, точного времени я не знаю, но всё разрешиться в ближайшие недели.

— А с очагом что? — Михаил Алексеевич подался вперёд. — Ты его оставишь или тоже сожжёшь?

— Будет зависеть от обстоятельств, — честно сказал я. — Я не планировал уничтожать монгольский очаг, но там случился разрыв реальности, который запечатать не было никакой возможности. Он расширялся и цеплялся за сам очаг, так что выбор был очевиден.

— То есть, ты предлагаешь мне подождать несколько недель, — протянул он задумчиво. — Что ж, это не такой длинный срок. И всё же, Константин, я хочу знать, почему ты выбрал местом появления мою спальню.

— Знаете, этот вопрос и меня интересует, — я влил побольше энергии во взор тьмы и принялся сканировать апартаменты его величества.

Учитывая то, что Грох стащил из сокровищницы два артефакта работы моих предков, выкованных в пламени феникса, здесь могло остаться что-то ещё, что Сердце Феникса считает принадлежащим мне или ему. В таком случае он мог направить меня прямо к артефактам, которые мне нужно вернуть. Или здесь что-то другое?

Я прощупывал каждый сантиметр императорской спальни. Михаил Алексеевич с интересом наблюдал за мной, но молчал, будто понимал, что именно я делаю. Хотя он ведь наверняка знает о том, что у Эдварда Рейнеке есть слабый дар взора, так что ничего удивительного.

— Нашёл! — я вскочил с дивана и шагнул к камину, где отчётливо пульсировала знакомая энергия тьмы. И это в покоях потомственных магов света! — Михаил Алексеевич, все ваши предшественники жили в этих покоях?

— Ну да, — он нахмурился. — Если ты разнесёшь мою спальню, то я тебя точно казню.

— Не разнесу, — я усмехнулся, нащупывая контур плетения пространственного кармана.

Пальцы сами потянули нужные нити. Плетение поддавалось неохотно, будто проверяло, имею ли я на это право. Пришлось действовать медленнее, чтобы ничего не испортить.

Судя по всему, один из предков нынешнего императора устроил тут тайник, о котором не рассказал своим наследникам. Такое бывает, если правитель гибнет, не успев передать все свои секреты.

Пока я возился с плетением, Борис почти полностью скрылся в тени. Я понимал, что ему невыносимо находиться здесь — не просто в реально мире, а в комнате сильнейшего мага света империи.

— Можешь пойти к Тарану, — сказал я, не оборачиваясь. — Только не уходите далеко.

Вместо ответа я увидел, как дрогнула тень, и в следующее мгновение мы с императором остались вдвоём. И почти сразу после этого плетение поддалось. Из пустоты выпал небольшой ларец из чёрного дерева.

— Что это? — его величество шагнул ближе. — Постой, это же герб Шаховских.

— Именно так, — кивнул я, глядя на выкованный из чернёного серебра герб на крышке ларца.

Я не стал тянуть и открыл крышку. Внутри на тёмном бархате лежал свёрнутый в трубку пергамент, а вот под ним оказался небольшой кинжал, похожий на ритуальный. А ведь Жнец говорил, что древний договор был заключён между правящим родом и родом Тишайших. Про Шаховских не было ни слова.

Мы с Михаилом Алексеевичем переглянулись и вместе развернули пергамент.

— А вот и герб моей династии, — выдохнул император. — Таким он был ещё до того, как мы стали Романовыми.

Я качнул головой и вчитался в ровные строчки.

«Я, Борислав Шаховский, пришедший из-за грани миров, именуемый ныне Стражем Порога миров, заключаю сей договор с тобой, Иван, князь всея Руси, дабы скрепить союз кровью и пламенем на веки вечные».

Мы с императором переглянулись и чуть не столкнулись лбами. Выходит, что правящий род заключил древний договор не только с родом Тишайших, но и, как выяснилось, с Шаховскими, ну или с конкретным Шаховским. Причём об этом договоре нынешний правитель не знал. Прогнав лишние мысли, я вернулся к чтению.

'Знаю, что потомки твои забудут обо мне, как и мои потомки забудут о тебе. Но в час, когда мир содрогнётся, когда грань истончится и тьма приведёт моего преемника, кровь наша вспомнит друг друга.

Я оставляю тебе, Иван, три дара. Первый — защиту от тварей, что выползут из бездны. Второй — знак, по которому твой род опознает моего наследника. Третий — право вето на любое решение моего потомка, если оно погубит людей'.

Я не верил своим глазам. Он дал право вето на решения феникса? Разве такое вообще возможно? Так, что ещё он там наобещал?

'Взамен же ты, Иван, и все потомки твои, обязуетесь не чинить препятствий моему наследнику, когда придёт его время. Не охотиться на него, не травить, не предавать, как предали меня. Дать ему всё, что он попросит для битвы с врагом или врагами, которых сочтёт угрозой миру вашему.

Если же нарушите слово, договор расторгнется сам собой, и защита падёт. И развяжутся руки у потомка моего, и получит он право на отмщение роду твоему.

Борислав, Страж Порога, рукой своею скрепил.

Иван, князь всея Руси, кровью своею скрепил'.

Я поднял глаза на императора, который резко побледнел.

— Я не знал, — прошептал он, проводя дрожащей рукой по лицу. — Не знал об этом договоре. Мои предки не знали… мы нарушили древний договор.

— Я вам верю, — искренне сказал я. — Если бы вы знали о договоре, то не допустили бы травли тёмных, не давили бы мой род, пытаясь лишить его последнего наследника.

— Погоди, — Михаил Алексеевич тряхнул головой. — Сейчас.

Он поспешил к одной из стен, где располагался сейф. Его мой взор тоже показал, но ничего интересного среди его содержимого не было.

Я деликатно отвернулся, пока его величество открывал сейф. Через пару минут он вернулся ко мне, протягивая точно такой же пергамент.

— Читай, — сказал он.

Я пожал плечами и развернул скрученный лист.

'Я, Иван, князь всея Руси, заключаю сей договор с родом Тишайших, дабы упрочить власть свою и потомков своих на веки вечные. Знаю, что сила Стража Порога велика, но одному ему не удержать грань миров. Посему призываю в союзники тех, кто живёт в тени, тех, кто видит то, что сокрыто от других. Тишайшие станут щитом моим и мечом моим в час, когда тьма внешняя сменится тьмой внутренней.

Взамен же я и потомки мои обязуемся не чинить препятствий Тишайшим в их охоте на врагов рода человеческого, давать убежище и защиту тем из них, кто попросит, и беречь их, словно братьев по крови. Пока жив хоть один из Тишайших, будет жив и род наш, и мир стоять.

Иван, князь всея Руси, рукой своею скрепил.

Серафим, глава рода Тишайших, кровью своею скрепил'.

— И что это значит? — я прекрасно понимал, что держу в руках тот самый договор, о котором говорил Жнец.

Только вот он был полной копией договора с фениксом. Даже кровавые отпечатки и ритуальная вязь была идентичной. Похоже, этот Иван был неглупым мужчиной, раз сумел повторить магический договор и не ошибиться ни в едином знаке.

Ну и ещё я понял, что записи в архиве академии магии лгали. Никак не мог Страж Порога появиться каких-то четыреста лет назад. Он явился в этот мир куда раньше, причём не на сотни лет, а может даже на тысячи. И для чего было искажать летописи? Просто привычка держать правду при себе?

— Мои предки заключили два договора, — тихо сказал император. — И о первом не знал никто. Константин, ты ведь и Шаховский, и Тишайший, а это значит, что я предал тебя дважды.

— Что там про внутреннюю и внешнюю тьму? — спросил я, проигнорировав сожаления его величества. Нарушение магического договора всегда имеет последствия, но разгребать их не мне, а Михаилу Алексеевичу и его роду.

— Тишайшие были нашей тайной службой задолго до того, как появились нынешние структуры, — пояснил он. — Они убирали врагов трона так, что никто ничего не замечал… а потом мы начали охоту на тёмных, забыли договор и стали бояться Тишайших.

— Получается, что императорский род правит столько веков благодаря двум тёмным родам? — хмыкнул я. — При том, что сами вы — маги света.

— Именно так, — император сел на диван и вздохнул. — Мы — светлые, которые держатся на тёмных. Как пиявки или паразиты. Мы пили вашу силу и ненавидели вас за то, что не можем без вас существовать.

— Вы можете всё это исправить, — я пожал плечами. — Я уже предлагал вам вариант обнародования информации о светлых магах. Бартенев мёртв, так что у вас есть козёл отпущения. Вы и сами знаете, что магические договоры нерушимы, так что решать вам.

— Константин, — Михаил Алексеевич прочистил горло и поднял на меня взгляд. — А что с кинжалом?

— А? — я глянул на ларец, где остался лежать ритуальный кинжал. — Это особый кинжал, которым можно скрепить магический договор. Но его заряд давно иссяк, так что теперь это просто безделушка, хранящая отпечаток ауры моего предка.

— Забери его, — его величество сжал виски обеими руками и поморщился. — Вот уж чего я не ожидал, когда отправлялся спать, так это тайн, древних договоров и грокса в своей спальне. Тебе нужны люди или ресурсы для битвы с Вестником?

— Нет, справлюсь своими силами, — ответил я, глядя на опустошённого правителя империи, который только что признался в слабости перед провинциальным графом… то есть, князем. — Я ещё раз прошу прощения за вторжение. Если вы не возражаете, я бы всё же вернулся домой.

— Иди уже, Шаховский, — равнодушно махнул рукой он.

Я кивнул и, подняв кинжал, шагнул в тень. Последнее, что я увидел, — император, стоявший посреди разгромленной спальни, в руках которого были два древних пергамента.

— Папа, — прогудело моё чудовище, едва я переместился на третий слой. — Мы ждали, никуда не уходили.

— Молодцы, — я почесал его шею когтями и запрыгнул ему на спину. — Ну вот теперь точно домой.

Время слилось в бесконечный рывок Таранища, который спешил в имение. Меня мотало из стороны в сторону, а Борис почти лёг на Тарана и ухватился за оба рога руками. Если бы я не сидел позади него, Бориса даже увидеть было бы сложно. Скорее всего, именно так они и перемещались по восьмому слою.

Когда мы наконец остановились, я взял брата за руку и переместился с ним в гостиную. Несмотря на ранний час, вся семья была в сборе. Судя по всему, они не спали всю ночь, ожидая моего возвращения.

— Боря, — выдохнула Вика, бросившись к брату. — Братик мой… живой.

Она обняла его и прижалась всем телом, всхлипывая и дрожа от переживаний. Борис замер на мгновение, но всё же обнял её в ответ.

Я же нашёл взглядом Юлиану и улыбнулся ей. Моя невеста смотрела на нас с Борисом, и по её лицу текли слёзы.

— Костя, — сказала она и тут же вытерла слёзы тыльной стороной ладони. — Ты вернулся.

— Как и всегда, — сказал я и раскинул руки в стороны.

Раньше ко мне бросались брат с сестрой, но теперь они стали слишком взрослыми для таких жестов. А вот моя невеста лишь улыбнулась и обняла меня, несмотря на колючие доспехи.

— Я тебя ждала, — шепнула она мне на ухо.

Я прижал её ближе и перевёл взгляд дальше. В гостиной были все мои близкие. Александр и Мария сидели в кресле, Леонид растирал покрасневшие от усталости глаза, а бабушка стояла у окна и смотрела на нас своим острым взглядом.

Кивнув ей, я подхватил Юлиану на руки и вышел из гостиной. За моей спиной слышались голоса и смех, но я думал о том, что гроксы уже могли начать свою охоту на якоря. Меня ждала битва с Вестником, проверка цитадели, перевалочных баз и призраков… но всё это может подождать.

Ведь прямо сейчас на меня смотрела с улыбкой единственная женщина, которую я захотел назвать своей. Ради этой родной улыбки я бы прошёл через восьмой слой ещё не один десяток раз. Ну а война и битвы могут и подождать пару часов.

Глава 20

Мне удалось выкроить целые сутки на отдых. Я спал, проводил время с семьёй и ничего не делал. Даже на полигон ни разу не заглянул.

Борис постепенно оттаивал и всё больше проводил времени в реальном мире, но по ночам всё равно уходил на изнанку. Причём оттаять ему помогла, как ни странно, Агата.

Моя питомица не отходила от Бориса ни на шаг, а поскольку долго находиться в тени она не могла, брату приходилось возвращаться к нам. Так они и проводили всё время вместе, Агата даже начала приносить Борису свои сокровища в виде вкусной рыбы, которой её продолжал снабжать Демьян.

— Ну что, господин, уже решили, кто с вами в очаг на битву с Вестником отправится? — спросил он у меня, когда я застал их с Агатой за передачей целого мешка рыбы.

— Я пойду через изнанку, Демьян, — я привалился к перилам террасы и зажмурился, когда холодное зимнее солнце ударило по глазам. — Через сам очаг идти опасно — никогда не знаешь, кто может выйти из тени. Своих людей подставлять я не хочу и не могу.

— Так-то оно так, но подстраховка на земле лишней не бывает, — Сорокин пожал плечами. — Зубов вон гвардейцев гоняет до кровавых соплей, всё надеется, что мы выступим единым войском.

— Знаю, — кивнул я. — Видел уже, в каком виде бойцы с полигона возвращаются. Но всё равно это слишком рискованно.

— Тут такое дело, господин, — Демьян почесал шею и поморщился. — Как бы ребята не решили, что господин их не верит в них больше. Я-то знаю, что вы сами по себе заместо сотни бойцов сойдёте, а вот они не видели вас в бою, но наслышаны. Подвиги, медальки, награды и титул… ребята хотят соответствовать.

— Я тебя услышал, Демьян, — кивнул я бывшему спецназовцу. — Обдумаю, как будет лучше поступить.

— Вот и славно, — Сорокин широко улыбнулся и помахал пустым мешком. — Вы уж извиняйте, что я котейку перекармливаю, но ей сейчас это нужно. В силу входит. Растущий организм, все дела.

— Да я уже понял, — я усмехнулся. — Выросла наша теневая кошка. Так, глядишь, скоро уйдёт в очаг жить, чтобы свою стаю организовать.

— Ну или к нам приведёт кого, — хохотнул Демьян. — Больно уж она к дому привыкла, тяжко ей будет в очаге. Но вы правы, время покажет.

Я кивнул и дождался, пока Сорокин не скроется в казармах. Вышел я на улицу не просто так — с минуты на минуту должны были приехать машины с призраками. Они вернулись с задания час назад, о чём мне сразу же сообщил Максим Ивонин.

Как и обещал, я разрешил им проход на свои земли, но без доступа на изнанку. В итоге им пришлось ждать, пока Зубов организует транспорт, чтобы добраться до имения. Теневиков-перебежчиков я пропускать не собирался, поэтому они остались у стены, где их взял под крыло Савельев.

Он же и доложил, что из восьми теневиков вернулось лишь пятеро. Трое погибли в сражении с грандмагами или во время взрывов баз. Подробностей Савельев не знал, но меня они не интересовали.

А вот то, что призраки выжили все до единого, меня очень порадовало. Настолько, что я даже Жнецу разрешил пройти на мою территорию. Естественно, не через тень. Так что и он сейчас ехал во внедорожниках вместе с остальными.

— Господин, — кивнул мне Зубов. — Должны прибыть с минуты на минуту. Всех лишних я убрал, чтобы не нервировать гостей, но если что мы готовы отразить любую атаку.

— Не станут они нападать, Саша, — спокойно сказал я. — Но за бдительность хвалю. А вот и они.

В ворота заехали два бронированных внедорожника, а через минуту на заснеженную землю начали выпрыгивать призраки. Первым вышел Яким. Он оглядел двор внимательным взглядом, не упуская ни единой детали, и только после его кивка транспорт покинули все остальные.

Жнец вышел последним, но его взгляд лишь мазнул по постройкам, после чего остановился на мне. Его интересовал только один вопрос — вернул ли я Бориса. Я это понимал, поэтому попросил брата показаться ненадолго нашим гостям.

Как только Борис медленно проявился за моей спиной, призраки замерли и уставились на него во все глаза. Дети сжали кулаки и будто перестали дышать. А потом бросились к Борису и попытались его обнять.

— Братик! — воскликнула Алиса. — У нас есть ещё один братик!

— Какой он сильный, — восхищённо протянул Богдан, протягивая руки к ошалевшему от такого внимания Борису. — Вы только посмотрите на его ауру. Он же даже сильнее Якима и Артёма. Да даже сильнее Жнеца.

Яким встретил мой взгляд и безразлично пожал плечами. Ему было плевать, что там говорят дети-призраки, но зато мой брат его явно заинтересовал.

— На тебе метка восьмого слоя, — равнодушно сказал он, подойдя ближе к нам. — Вижу, что тебя отметили своим вниманием гроксы. Сколько ты там пробыл?

— Год, — сухо ответил Борис, не сдвинувшись с места.

— Много для юного призрака, — качнул головой Яким и кивнул в сторону Артёма, который за всё время нашего знакомства не сказал ни слова. — Он пробыл там два года и превратился из мальчишки во взрослого мужчину. Мы его неделю искали, пришлось тянуть канал через теневой карман. Артём с тех пор не говорит.

— Как тебе на вкус потроха слизней? — с кривой усмешкой спросил Борис у Артёма. — Или ты предпочитал хвосты?

Артём посмотрел на Бориса и конечно же промолчал. Но на его лице проявилось такое отвращение, будто он готов вот-вот освободить желудок от содержимого.

— Зато глаза у них сочные и сытные, хватает на несколько дней, — продолжил Борис, не отводя взгляда от призрака. — Странно, что ты смог прожить там два года. После пары недель голодухи желания блевать и близко нет.

Брат смерил призрака нечитаемым взглядом и повернулся ко мне.

— Я могу идти?

После моего кивка он растворился в тени и исчез. Я повернулся к Артёму и вдруг понял, что ему не больше двадцати, хотя мне изначально казалось, что он старше лет на десять. Этот парень смог продержаться на восьмом слое два года. И это без защиты грокса, а ведь именно Таран защищал Бориса.

— Я прошу прощения за высокомерность моего брата, — негромко сказал я. — Он вернулся сутки назад и ещё не успел привыкнуть к этому миру. Ты и сам понимаешь, что после долгого выживания на восьмом слое всё кажется не таким, как раньше. Пустым и странным.

Артём кивнул и отвёл взгляд. Похоже, воспоминания о том, как именно он выживал и чем питался, оставили на его психике неизгладимый след. А вот Борис повёл себя жестоко даже для безразличных ко всему призраков.

И с этим придётся что-то делать. Не хочу, чтобы мой брат вёл себя как высокомерный выскочка. Хватит с меня аристократов, которые воротят нос от тех, кто ниже титулом.

— Для вас выделили отдельную комнату в казарме, — продолжил я, обращаясь ко всем призракам сразу. — Там есть кровати, ванная комната и сменная одежда. Еду будут приносить слуги трижды в день.

— Благодарим, — кивнул мне Яким. — Мы можем пройти туда прямо сейчас?

— Для начала расскажите, как прошёл ваш рейд по перевалочным базам Вестника, — попросил я и шагнул в сторону казарм, чтобы поговорить по дороге.

— Перебежчики разделились и присоединились к нам тремя группами, — начал рассказывать Яким, не тратя времени на предисловия. — Молодой парень и девушка, Сергей и Вероника, вошли в отряд Людмилы. Андрей с Еленой присоединились к отряду, который вёл Тимофей, остальные трое пошли со мной и Артёмом.

Я глянул на Тимофея, которому было двенадцать лет. Он был старшим из детей-призраков, спасённых из лаборатории Бартенева. И судя по тому, что он вёл собственный отряд из других детей, он был хорошо подготовлен.

— Проблемы были? — уточнил я, следя за перемещениями Бориса через паутину.

Он мог сколько угодно изображать холодного и бесчувственного циника, но в душе он всё ещё оставался ребёнком. Вот и сейчас он следовал за нами, не отставая ни на шаг. И пусть никто не мог его видеть, через паутину я видел, что призраки ему очень даже интересны.

— Для нас — нет, — в равнодушном голосе Якима мелькнуло нечто, отдалённо похожее на гордость. — На базах стояли артефакты против теневиков, но для нас это не преграда. Мы просто обошли их через глубокие слои.

Он сделал паузу и обернулся к Артёму. Тот кивнул, подтверждая слова лидера, и покосился на Жнеца.

Мы уже подошли к казарме, и я жестом остановил группу. Призраки замерли, словно каменные изваяния, но я видел, как жадно дети вглядываются в окна здания, в котором их ждали нормальные кровати и горячая еда. Богдан и Алиса почти прилипли носом к стёклам, не обращая на нас никакого внимания.

— Тройка перебежчиков, которая пошла с нами, — пожилая пара, что была родителями второго убитого парня в монгольском очаге, насколько я понял, и ещё один теневик, — Яким бросил взгляд на детей, но не стал их одёргивать — понимал, что они ещё не расстались с эмоциями, как он, Людмила, и Артём. — Когда мы вошли на вторую базу, они увидели кого-то из грандмагов и рванули вперёд, не дожидаясь команды. Мы попытались их прикрыть, но наше задание было в уничтожении базы.

Он равнодушно развёл руками, показывая всем видом, что нарушение команд в группе для него неприемлемо. Я был с ним согласен — если не можешь положиться на людей, что прикрывают твою спину, то грош цена их жизням. В рейдах и на заданиях приказы командира должны исполняться беспрекословно.

— Что в итоге? — спросил я, кивнув.

— Все базы Вестника уничтожены, — продолжил Яким. — Все до единой. Предатели-грандмаги и их защитники мертвы. Подземные проходы между базами завалены так, что даже через десяток лет не расчистить. Мы выполнили задание — сеть перевалочных баз больше не существует.

Я снова кивнул. Ко мне пришли восемь перебежчиков, пятеро остались в живых. Цена за информацию и помощь составила три жизни. Не самая высокая плата за полное уничтожение вражеской инфраструктуры и десятков предателей из высшей аристократии. Но даже этих жертв можно было избежать, если бы теневики не стали лезть на рожон, что доказали остальные группы.

— Вы молодцы, — сказал я, глядя Якиму в глаза. — Я тоже выполнил свою часть сделки — предоставил вам убежище в реальном мире. Вы можете находиться здесь столько времени, сколько захотите. А сейчас отдыхайте, еду принесут через час.

Призраки, не сговариваясь, скользнули ко входу в казарму. Даже дети двигались так, будто всю жизнь только и делали, что незаметно перемещались. Что в общем-то так и было.

Я проводил их взглядом и развернулся в сторону дома, куда умчался Борис, как только я закончил разговор с Якимом. Нужно было найти брата и поговорить с ним о том, что произошло у крыльца.

Его поведение с Артёмом меня не устраивало. Да, я понимал, через что он прошёл. Да, год на восьмом слое меняет любого. Но вести себя как высокомерный выскочка, который тыкает выживших носом в их травмы — это не то, чему я его учил.

— Господин! — окликнул меня Зубов.

Я обернулся и увидел, как ко мне быстрым шагом приближается командир моей гвардии. Он выглядел так, будто только что с полигона — раскрасневшийся и взмыленный. И это при том, что он пятнадцать минут назад вместе со мной встречал призраков.

— Да, Саша, что ты хотел? — спросил я, когда он поравнялся со мной.

— Господин, я понимаю, что сейчас не время и вообще не вправе просить, — он сжал свои кулачищи и выпрямился. — Возьмите нас с собой на битву с Вестником. Ребята рвутся в бой, они только и слышат про ваши подвиги, закрытые разломы, спасённые города. Они хотят быть рядом с вами, доказать, что достойны служить князю Шаховскому.

— Я пойду через изнанку, — я даже улыбнулся. Зубов говорил точь-в-точь, как Сорокин. Они наверняка не раз обсуждали это между собой, и вот решились подойти ко мне, не согласовав друг с другом. — На изнанке людям не место.

— Так мы и не просимся на изнанку, — Зубов шагнул ближе. — Мы в очаге будем. Прикроем, отвлечём на себя часть сил. Вестник ведь не один, у него там армия прихвостней, и далеко не все могут через тень ходить.

Я задумался. В его словах был резон. Даже среди тёмных магов процент теневиков невелик. Можно взять с собой пару сотен гвардейцев и истребителей заодно захватить.

— Хорошо, отбери двести лучших бойцов, можешь взять полсотни истребителей, если они тоже рвутся в бой, — сказал я после паузы. — Остальные должны остаться и защищать стену. Монстры-то никуда не делись.

— Спасибо, господин! — рявкнул Зубов, ударив кулаком в грудь. — Мы не подведём!

— Знаю, — усмехнулся я. — Иди, готовь людей. Как только получу сигнал, сразу выступаем. Но, сам понимаешь, это может случиться в любой момент.

Зубов рванул в казармы, не скрывая довольной улыбки. Я покачал головой и направился к дому, но на полпути резко остановился. Борис будто почувствовал, что я хочу с ним поговорить, и ушёл на изнанку.

Вздохнув, я переместился следом и ничуть не удивился, увидев брата на третьем слое. Он распластался на спине Тарана и что-то говорил ему на ухо.

— Борис, нам нужно поговорить, — сказал я, скользнув к нему. — И не вздумай убегать, иначе я отдам приказ, чего мне очень не хочется делать.

— Знаешь, Костя, после времени, проведённом на восьмом слое, твои приказы уже не имеют надо мной такой же власти, — ответил Борис, скривив губы в усмешке. — Не только твой поводок к Тарану порвался. Восьмой слой стирает все ограничения.

— Даже не сомневаюсь, — я ответил на его усмешку и прищурился. — Ко мне! Быстро!

Борис сам не понял, как оказался передо мной. В одно мгновение он ещё болтал ногами, лёжа на Таранище, а в следующее — его буквально снесло со спины грокса.

— Как это? — он нахмурился и встряхнул руки. — Такого не должно быть.

— Просто ты ещё не понимаешь сути привязки теневых монстров, — спокойно сказал я. — И да, твой дар наделяет тебя теми же качествами. По сути, ты относишься к теневым монстрам высшей категории. Когда эмоции окончательно уходят, призраки вроде тебя становятся управляемыми монстрами, поводок которых не разорвать простыми способами.

— Но Таран сказал, что ваша связь разорвана, — Борис бросил быстрый взгляд на моего питомца. — Он не мог соврать. Гроксы никогда не врут.

— Разумеется, это вообще не в природе монстров — лгать, — я шагнул к брату. — Они самые честные существа во всех мирах. В отличие от людей. Просто наша с ним связь была разорвана в верхних слоях энергетического поля. Самая глубинная часть осталась на месте.

— То есть мне никогда не избавиться от ваших с Викой приказов? — брат сжал челюсти и посмотрел на меня с вызовом. — А что будет, если вы погибнете?

— Ты станешь служить тьме, — я пожал плечами. — Станешь исполнять её приказы и не будешь вспоминать о том, что когда-то имел собственную волю.

— Много таких, как я, ты видел в своём мире? — спросил Борис, склонив голову к плечу.

— Не очень, — честно сказал я. — Дар призраков, как и теневиков, был не самым распространённым. Но я видел достаточно, чтобы знать, как всё устроено.

— В твоём мире, — он надавил голосом на второе слово. — В нашем мире всё может быть по-другому.

— Даже спорить не стану, — я кивнул. — Различия действительно есть, но я ощущаю нашу с тобой связь так же явно, как связь с Тараном, Агатой, Грохом и своими птенцами. Даже бабушку и троих истребителей, которых я отметил своим клеймом, я чувствую всегда и везде.

— Понятно, — сник он. — О чём ты хотел поговорить?

— О твоём поведении и уместности некоторых моментов, — я вздохнул и сжал переносицу двумя пальцами. — Я понимаю, что тебе пришлось нелегко, и ты пытаешься выместить злость на других. Но это неправильно и нечестно по отношению к тому же Артёму.

— Будешь учить меня морали? — брат вскинул голову. — Серьёзно? Ты ничего не понимаешь. И ты не знаешь, через что я там прошёл.

— Так расскажи мне, — негромко сказал я. — Просто расскажи. Я выслушаю тебя и поделюсь своей историей. Расскажу в ответ, как провёл несколько лет в лаборатории сумасшедшего алхимика, который каждый день отрезал от меня по кусочку, чтобы посмотреть, как быстро я регенерирую. Моё детство было ничуть не легче, чем проведённый тобой год на восьмом уровне изнанки.

— Ты убил его? — с интересом спросил Борис, расслабляя плечи. — Этого алхимика?

— Убил, — кивнул я. — Его и других — таких, как он. Тех, что пытали детей, только потому что те были тёмными. И пару деревень в округе я спалил дотла, когда понял, что все жители были на стороне безумцев и сами лично приводили пойманных детей в их подвалы.

На лице Бориса расплылась счастливая улыбка. Ему было приятно слышать, что я никого не щадил в своём гневе. Ведь он был точно таким же.

Через минуту брат просто шагнул вперёд и прижался ко мне всем телом. Совсем как раньше, когда я возвращался из опасных рейдов.

Я гладил его по голове и спине, говорил что-то о своём прошлом, о том, что всё будет хорошо, и что я всегда буду рядом. А если он опять потеряется или заплутает в своих мыслях — я найду его и верну домой.

Когда мы закончили наш разговор и Борис окончательно успокоился, я переместился в гостиную. И громко кашлянул в кулак, чтобы не смущать бабушку и Алексея Денисова, которые стояли в обнимку рядом со столом, где были разложены копии архивных записей.

Эти двое отпрыгнули друг от друга с такой скоростью, будто им не далеко за семьдесят, а всего лишь семнадцать. Да, я давно поинтересовался возрастом эмиссара его величества. Несмотря на то, что выглядел Денисов не старше сорока пяти, он был старше бабушки аж на пятнадцать лет.

— Костик, — бабушка переглянулась с эмиссаром и прочистила горло. — Мы с Алексеем…

— Мы хотим пойти с тобой, — перебил её Денисов. — На битву с Вестником.

— Ну так идите, — я пожал плечами и сделал вид, будто не заметил, как бабушка возмущённо посмотрела на эмиссара. Сдаётся мне, что она не то хотела сказать. — Зубов собирает отряд из лучших гвардейцев. Думаю, что и другие мои соратники захотят присоединиться. Так что собирайтесь и ждите команды.

— Вот так просто? — Денисов наморщил лоб. — Я думал, что тебя придётся долго уговаривать.

— Без вас уже нашлись уговорщики, — я вздохнул. — И кстати, я ничего не имею против вашего союза.

— Костик… — начала было бабушка.

— Всё совсем не так, — буркнул эмиссар. — Я светлый маг, а Юлия — тёмный. Ты вообще представляешь, как это выглядит со стороны?

— А тебе не плевать? — я прищурился. — Или ты настолько зависим от мнения окружающих? Наш мир может рухнуть в любой момент. Армия Вестника может начать штурм городов и стран, очаги могут вспыхнуть посреди королевских дворцов. А ты серьёзно думаешь о том, что скажут про ваши отношения?

— Я хочу защитить Юлию, — Денисов сжал кулаки. — Тебе прекрасно известно, как относятся к тёмным…

— Стоп, — я выставил вперёд правую руку. — Просто остановись и послушай себя. Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть. Ты уже разочаровывал меня, Алексей, и в следующий раз я могу отвернуться от тебя насовсем.

— Но его величество…

— Его величеству плевать на тебя и твои отношения, — перебил я его. — Больше того, могу тебя заверить, что положение тёмных магов вскоре кардинально изменится. Если, конечно, наш мир ещё будет существовать.

— Константин, — Денисов сделал глубокий вдох и медленно процедил воздух сквозь зубы. — Репутация Юлии для меня на первом месте. Я готов жениться на ней хоть сейчас.

— Так вперёд, — я хмыкнул. — Моё благословение как главы рода ты получил.

Я развернулся на пятках и вышел из гостиной. А ведь хотел порыться в бумагах, но этот принципиальный Денисов мне весь настрой сбил. Пойду лучше узнаю, как дела у Вики. Или ещё лучше — проведу время с Юлианой. Ведь и впрямь в любой миг может начаться битва, а я ещё даже не сказал своей невесте, что очень скоро она станет женой.

Звонок телефона прервал мои мысли, когда я уже поднялся на второй этаж и почти дошёл до своих апартаментов. На экране высветился номер Савелия Ярошинского.

— Шаховский слушает, — привычно ответил я в трубку.

— Константин! — голос артефактора звучал взволнованно и будто бы даже испуганно. — Приезжайте как можно скорее.

— Что случилось? — я посмотрел на дверь своих апартаментов и понял, что разговор с Юлианой опять откладывается.

— Это не телефонный разговор, — отрезал Ярошинский. — С доспехами для вашего брата возникла неожиданная проблема. Вам стоит это увидеть. И чем быстрее, тем лучше.

Глава 21

Мы с Тараном примчались в Тюменский филиал Ярошинского через пятнадцать минут после звонка артефактора. Я не стал проходить через центральный вход, а переместился через изнанку сразу в кабинет главы артефактного дома. Вот только Савелия там не было.

— Спускайтесь в убежище, — услышал я его голос из динамика на столе. — Дорогу вы знаете, защитную систему я уже перенастроил на вас.

Кивнув в камеру, висевшую под потолком, я ушёл в тень и вышел на нужном этаже. И сразу же увидел озадаченное лицо молодой девушки. Не сразу я вспомнил имя младшей дочери артефактора.

— Доброго дня, Надежда, — поздоровался я с девушкой, невольно отметив её сходство с Ириной. Сёстры выглядели как близнецы, хотя Ирине на момент гибели было больше двадцати пяти лет.

— Здравствуйте, — не глядя на меня ответила дочь Ярошинского. — Подождите буквально минутку, сейчас отец выйдет из закрытого бокса.

Сама Надежда при этом быстро собирала в единую конструкцию мелкие детали, лежавшие на столе перед ней. Я невольно восхитился той ловкостью и уверенностью, с которыми двигались пальцы девушки. Савелий не зря решил поставить на младшую дочь — она явно была в своей стихии посреди странных механизмов, пружинок и металлических трубок.

— Константин, прошу прощения, что заставил ждать, — донёсся до меня голос Ярошинского. — Решил провести ещё одно испытание перед вашим приездом.

— Вы сказали, что возникла проблема с доспехами для Бориса, — напомнил я ему. Обычно собранный и деловой артефактор сегодня казался взволнованным и будто бы потерянным что ли.

— Да-да, — Савелий замялся и нервно дёрнул плечом. — Идёмте, сами всё увидите.

Он указал рукой на скрытую за панелями дверь и вздохнул. Через несколько секунд дверь откатилась в сторону, и я шагнул внутрь бокса, где проводились испытания доспехов.

Мой взгляд остановился на манекене, одетом в доспехи из шкуры теневого спрута. Выглядели они именно так, как должны выглядеть дорогие доспехи для призрака. Чем-то они походили на броню Жнеца, но и отличий было немало.

— Вижу, вы добавили дополнительные защитные накладки, — сказал я, обернувшись к Ярошинскому. — Из чего они сделаны? Похоже на когти или клыки, сцепленные между собой.

— Кхм, да, — артефактор взъерошил волосы пятернёй и вздохнул. — Это и есть клыки теневых спрутов. У них в глотках целый арсенал таких, чтобы перемалывать добычу.

— Давайте не будем тратить время, — проговорил я. — Угадывать, что не так с этим комплектом я могу хоть несколько часов, но это точно не то, чем я бы хотел заниматься.

— Смотрите, — обречённо буркнул Ярошинский и выпустил в доспехи импульс пламени.

Я проследил за тем, как летит сгусток огня, как он впечатывается в броню и бесследно исчезает. Мне пришлось подойти ближе, чтобы найти остаточный фон от боевого заклятья. И даже так я не обнаружил ни единого энергетического всплеска.

— Куда ушла энергия импульса? — спросил я, склонив голову к плечу.

— Скорее всего, на изнанку, — артефактор переступил с ноги на ногу. — Я перемудрил с поглощением и отражением и добился полного перехода энергии в тень.

— А если ударить по доспехам, когда они уже на изнанке? — задумчиво поинтересовался я.

— Вот в этом-то и проблема, — Савелий сжал кулаки. — Я никак не могу этого проверить! Что я за артефактор, если даже опытный образец не могу протестировать в условиях, приближённых к бою в нужном пространстве⁈

— Вы позвонили, потому что не смогли проверить доспехи на изнанке? — я с удивлением посмотрел на Ярошинского. — Вы выдернули меня из дома только из-за этого?

— Вы что не понимаете? — он мотнул головой. — Я не могу гарантировать защитные свойства этих доспехов! На какие угодно — от автономных металлических колоссов и боевых экзоскелетов до тончайших пластин, вшитых в корсеты и платья — могу. А на эти нет! Мне придётся их утилизировать, и других не будет, ведь ваш родственник точно не принесёт мне ещё одну шкуру теневого спрута.

Он посмотрел на меня с таким отчаянием в глазах, что я чуть не растерялся. Похоже, я только что увидел настоящее неприкрытое разочарование лучшего артефактора империи. И разочаровался он в себе, а не в доспехах, ведь он не смог предугадать исход собственных действий.

— Я могу проверить эти доспехи на изнанке, — спокойно сказал я, понимая, что Ярошинский вот-вот впадёт в панику. — Прослежу за энергетическими импульсами и расскажу, что происходит с отражением и поглощением на разных теневых слоях.

— Вы не артефактор, — Савелий покачал головой и сник. — Все процессы вы точно не сможете отследить, и это может погубить вашего брата. Ну зачем я использовал для укрепления шкуру с шеи грокса⁈

— Постойте, — я неверяще посмотрел на Ярошинского. — Вы совместили шкуры грокса и теневого спрута? В каких местах? Покажите!

Савелий рефлекторно подвёл меня ближе к манекену, а потом вскинул голову. Я невольно применил командный тон, который подействовал на артефактора. Извиняться я не собирался — мне только мужских истерик не хватало для полного счастья, а Ярошинский и впрямь был на грани.

— Шкура теневого спрута очень гибкая и упругая, её не повредить холодным и даже огнестрельным оружием, — начал пояснять он, отводя взгляд. — Но при этом она уязвима для стихийных атак, если направлять их будет архимаг или грандмаг. Я решил, что способность гроксов поглощать и отталкивать стихийные атаки компенсирует этот недостаток.

Он указал на места стыков между кусками шкур и снова вздохнул.

— Мне в голову пришла идея двухслойной защиты, — сказал Ярошинский, на миг обречённо прикрыв глаза. — Я видел подобные технологии в швейных производствах, когда объединяется непромокаемый и мягкий внутренний слои. Пришлось повозиться, но я сумел создать аналог из шкур двух теневых монстров.

— То есть в этих доспехах нет ни единого уязвимого места? — уточнил я, окончательно убеждаясь в том, что Ярошинский — самый гениальный артефактор из всех, кого я знал в обоих мирах. — Если вы использовали двухслойную защиту, то каждый сантиметр брони усилен.

— Именно так, — Савелий посмотрел на меня с болью в глазах. — Но я не знаю, куда уходит энергия. Я ведь только предположил, что на изнанку. Проверить-то я этого не могу.

— В таком случае вам придётся довериться мне, — мягко проговорил я. — Я умею видеть энергетические потоки и нити, и я отлично разбираюсь в доспехах и их слабостях.

— Но…

— Другого варианта у вас всё равно нет, а я уже здесь, — я ухватил манекен с доспехами и усмехнулся. — Буду через пять минут.

Я переместился на изнанку и встретил вопросительный взгляд Таранища.

— Тут не было случайно всплесков огненной магии? — спросил я у него.

— Нет, папа, но мне интересно, что у тебя в руках, — прогудел мой питомец.

— Это подарок для Бориса, и мне кажется, что с такой защитой ему больше не будет страшно, — я протянул манекен ближе к Тарану и дал ему его осмотреть. — Ну а теперь давай проверим, на что они способны.

Я поставил манекен, закрепив его своей паутиной, и выпустил импульс тьмы. доспехи поглотили всё до капли, но при этом энергия не рассеялась, не перенаправилась, а будто бы испарилась. Я задумчиво почесал подбородок и ударил ещё раз. Результат был точно таким же.

— Скажи-ка мне, дружище, если в тебя ударить магией, что с ней случится? — спросил я у Тарана.

— Магия впитывается в кожу, потом уходит рога и копыта, — послушно ответило моё чудовище.

— Впитывается в кожу…

Я обошёл доспехи по кругу, а потом просто стащил их с манекена и сунул внутрь руку. Моя ладонь стала зудеть и нагреваться, причём жар шёл именно изнутри самих доспехов. Пришлось просунуть руку в штанину, чтобы высвободить ладонь наружу, — в рукав она просто не пролезла.

Как только ладонь оказалась за пределами доспеха, из неё вырвалась струя пламени. Сила его была такой, что сразу становилось понятно, что Ярошинский не один десяток раз выпускал в доспехи своё пламя. И только через пару минут с моей ладони сорвался крошечный импульс тьмы, после чего зуд в ладони тут же успокоился.

— Вот это да, — протянул я, высвобождая руку из доспехов. — Кто бы мог подумать, что шкура гроксов обладает такими свойствами.

— Можно было спросить у Тарана, — прогудело моё чудовище и ткнулось носом мне в плечо. — Борису понравится эта шкура. Он маленький, без защиты было тяжело.

— Я знаю, дружище, — я почесал ему шею и переместился обратно в закрытый бокс убежища Ярошинского.

— Ну что там? — резко спросил артефактор, едва я проявился. — Вы отследили потоки энергии?

— Нет, это невозможно, — ответил я и увидел, как опускаются плечи Ярошинского. — Потому что они никуда не рассеиваются и не перенаправляются. Они впитываются в шкуру грокса, после чего преобразуются для ответного удара.

На лице Савелия появилось выражение полнейшего шока. А ведь он наверняка изучал свойства шкур гроксов, когда изготавливал мои доспехи и доспехи Бориса. Только вот он не учёл, что в случае объединения двух разнонаправленных шкур происходит изменение их свойств.

— Это потрясающе, — медленно протянул Ярошинский. — Это открытие века… Константин, мы с вами совершили прорыв. Ничего более великого и уникального я ещё не создавал и уже не создам.

— Знаете, мне кажется, что жить вам ещё долго, так что не зарекайтесь, — хмыкнул я. — Ещё столько всего не открытого вами ожидает наш мир.

— Да-да, — кивнул он, даже не слушая, что я говорю. — Раз вы лично проверили защитные свойства этой брони, то можете забирать их. Вместо счёта на оплату я оформлю изготовление брони как списание моего долга за тушу грокса. Надеюсь, вы не возражаете?

— Ни в коем случае, — я перехватил доспехи и улыбнулся. — С вами приятно иметь дело.

— Тогда нам нужно… — он покрутил головой и нашёл взглядом выход. — Вернуться в цех. Вам ещё что-то нужно?

— Да вроде бы ничего, — я пожал плечами. — У меня будущий тесть гостит, он — тёмный артефактор, так что справляемся своими силами.

— Может и мне уехать в глушь? — пробормотал Ярошинский, шагая к столам с деталями, у которых продолжала свою работу его дочь. — Устроить закрытый цех, творить себе в удовольствие артефакты и готовить дочь к управлению…

— Савелий, спасибо вам за доспехи, — перебил я его бормотание. — Мне пора возвращаться домой. Надежда, был рад знакомству.

Дочь артефактора не посмотрела на меня — была занята очередной партией мелких деталей, но кивнула и даже изобразила подобие улыбки. Я попрощался с Ярошинским и переместился на изнанку. Таран был счастлив отнести на себе доспехи для Бориса, так что двигался ещё быстрее, хотя мне казалось, что быстрее уже некуда.

Я не стал ждать оставшиеся два дня до дня рождения брата. Вместо этого я собрал всю семью за ужином и решил поздравить Бориса с прошедшим и наступающим днями рождения. Только я приготовился произнести речь, как мой телефон начал трезвонить. В это же время зазвонили телефоны бабушки, Алексея Денисова и Александра Рейнеке.

— Только не говорите, что Вестник напал на города, — хмуро сказал я, глянув на экран телефона. — Слушаю тебя, Максим.

— Господин, у наших врат собирается настоящая армия, — быстро доложил командир боевого отряда. — Вдоль всей стены на наших землях сплошняком бронетранспортёры, пехота, безопасники и истребители, которые не из наших. И они продолжают прибывать. Что с ними делать?

— Я разберусь, Максим, пока наблюдай, — ответил я и посмотрел на дядю, который молча слушал доклад своих людей.

Бабушка и Денисов вышли из столовой, чтобы ответить на звонки, ну а я дождался, пока Александр завершит звонок.

— Эдвард звонил, на наших землях скопление имперских войск, — сказал он, нахмурив брови. — Якобы его величество отправил на подмогу всем союзникам князя Шаховского личную армию. «Дабы мы могли поддержать нашего союзника в битве против врага человечества».

— А нас спросить? — я закатил глаза. Моя гвардия безо всяких имперских войск отразит и прорывы монстров, и нападение падших, что она уже доказала во время битвы с Бартеневым и Лопуховыми. — Знаешь, дядя, мне кажется, что наш император бросается из крайности в крайность. От лютой ненависти к полной поддержке в такие короткие сроки.

— Это называется, действовать с размахом, — фыркнул Александр. — Давай дождёмся наших эмиссаров и послушаем, о чём они нам поведают.

Я кивнул и повернулся к двери. Вскоре показалась бабушка, которая задумчиво крутила в руках телефон.

— Костик, нам дали полный карт-бланш, — она подняла на меня взгляд. — Ты можешь даже самому Одинцову приказ отдать, и он будет обязан его исполнить.

— Зачем нам Одинцов? — я окончательно запутался в происходящем. Если у нас на месте разрушенной стены проблемы с защитой, то на кой-стягивать войска к единственному месту в империи, где эта самая стена сохранилась?

— Он и его люди переданы в твоё управление, — сказал Денисов, сделав шаг в столовую. — Вся та армия, что сейчас на границе твоих земель, — в твоём полном распоряжении. Отныне ты командуешь объединёнными силами империи, в которые входят как спецслужбы его величества, так и сборные отряды из гвардейцев имперской аристократии. Его величество сказал, что это меньшее, что он может сделать.

Я чуть не застонал в голос. Мне и моих двухсот гвардейцев в очаге хватило бы за глаза. Но и прогнать собравшихся бойцов я тоже не могу — это будет величайшим оскорблением для них самих, их господ и ведомств. А мне в этой империи ещё жить и жить, я надеюсь.

— Вот что, давайте сделаем вид, будто никого там нет, — предложил я и указал эмиссарам на их места за столом. — Этот вечер я хочу провести со своей семьёй и без мыслей о предстоящей битве.

На мне скрестились удивлённые взгляды. Даже Вика с Юлианой не ожидали от меня подобных слов. Я все последние месяцы только и делал, что сражался, тренировался сам и тренировал остальных.

— Я хочу сделать два объявления, — сказал я, с улыбкой посмотрев на свою невесту. — Во-первых, наша с Юлианой свадьба состоится сразу же после победы над Вестником и его армией.

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь произведённым эффектом. Юлиана замерла, её глаза распахнулись так широко, что я мог бы разглядеть в них отражение собственной улыбки. Тишину нарушила Виктория. Она взвизгнула так, что я чуть не оглох.

— Дождалась! — завопила она, вскакивая с места и бросаясь к Юлиане. — Наконец-то мой братец решился! Ты станешь моей тётей!

— Вообще-то она станет твоей невесткой, — поправил я, но Вика уже не слушала меня — она была занята тем, что обнимала мою невесту, которая всё ещё пребывала в лёгком шоке.

— Костя, — сказала она наконец и не сдержала нервного смешка. — Ты серьёзно? Прямо сразу после битвы?

— Конечно, — мои губы дрогнули в усмешке. — Правда, мы сначала домой заедем, надо же будет принять душ и переодеться в чистую одежду.

— Костя! — Юлиана возмутилась, но не по-настоящему. — Мне же платье нужно пошить, приглашения разослать. А где мы устроим приём?

— Молодец, Костик, — перебила её бабушка, добавив в голос побольше сарказма. — Чего тянуть? Можно сразу в очаге провести обряд. Что там эти платья и гости, да? И незачем было заранее невесту предупреждать.

— Ой, можно подумать, Юлиана будет долго готовиться, — отмахнулась от неё Вика. — И вообще, сначала нужно победить Вестника.

— Надеюсь, что застану этот день, — негромко сказал Леонид Орлов, глядя на дочь с нежностью во взгляде. — Надеюсь, что мы все его застанем.

— Конечно, застанем, — отмахнулась от него Вика. — Я буду подружкой невесты! У меня будет самое красивое платье во всей империи. Ой, то есть оно будет чуть менее красивым, чем платье Юлианы. Боря, ты будешь шафером?

Она повернулась к брату, но тот снова укрылся тенью. Ему было некомфортно среди стольких людей, особенно, когда они так бурно выражают эмоции.

Я нашёл его взглядом и вздохнул. Не знаю, на сколько его ещё хватит. Он ведь в любой момент может рвануть подальше отсюда, и винить его в этом я не стану.

— Я рад, что вы все рады, — сказал я, усмехнувшись каламбуру. — Но есть ещё второе объявление.

Я позвал Гроха, который должен был переместить доспехи Бориса по моему сигналу. Теневой ворон сначала бурчал, что опять ему отвели роль носильщика, но я быстро убедил его, что только он сможет поддержать торжественный дух такого события.

— Борис, подойди ко мне, — мягко сказал я.

Брат отозвал тень и послушно шагнул вперёд. После нашего разговора на изнанке, он стал более спокойным, но всё равно оставался собой. В моих руках проявились доспехи из шкуры теневого спрута и грокса.

— Что это? — настороженно спросил Борис.

— Я обещал тебе подарок на день рождения, — я развернул доспехи и показал всем. — Ты встретил девятилетие на изнанке, а десять лет тебе исполнится через два дня. Так вот, с прошедшим и наступающим днём рождения тебя.

Борис смотрел на доспехи так, словно я протягивал ему что-то невозможное, то, чего не должно существовать. И я знал, что он тоже чувствует в каждой складке шкур теневых монстров частичку изнанки, которая теперь всегда будет с ним. Он сделал шаг вперёд и осторожно коснулся доспехов подушечками пальцев.

— Это правда мне? — спросил он и поднял на меня взгляд.

В этом его взгляде смешалось столько эмоций, что даже меня прошибло. Я видел боль, благодарность, надежду и страх.

— Да, они твои, — я сжал его плечо. — И они защитят тебя, когда меня не будет рядом.

— Спасибо, — прошептал брат и обнял меня. — Большего мне и не нужно.

Я обнял его в ответ и прижал к себе. Мне, как оказалось, тоже большего не нужно. Главное, чтобы мои близкие были в безопасности.

Я обвёл взглядом притихших родственников и молча указал на стол. Ужин уже остывал, а подкрепиться нам всем очень даже не помешает.

Когда мы закончили с едой, я ещё посидел с остальными в гостиной, а после утянул Юлиану в спальню. Второй день отдыха закончился точно так же, как и начался, — в горячих объятиях любимой женщины.

А на рассвете меня разбудил голос Тарана.

— Папа, стая начала уничтожать узлы. Пора.

Глава 22

Я открыл глаза и посмотрел на Юлиану. Она спала, положив голову мне на грудь. Тёмные волосы разметались по подушке, ресницы чуть подрагивали. Ей снился явно хороший сон — уголки губ то и дело поднимались вверх.

Я наклонился и поцеловал её в лоб, едва касаясь, чтобы не разбудить. Юлиана вздохнула во сне и перевернулась на другой бок, обняв вместо меня подушку. Ну а я встал с кровати и прошёл в гардеробную.

Облачившись в доспехи, я вернулся в спальню и замер на миг. Всего один миг тишины и спокойствия, после которого мы выступим в очаг на самый главный бой. Юлиана не простит мне, если я уйду не попрощавшись, да и сам я не хотел оставлять её вот так — спящей и ничего не подозревающей.

Так что я шагнул к кровати и положил руку на плечо невесты. Она распахнула веки и посмотрела на меня сонным взглядом. Увидев на мне доспехи, она всё поняла.

— Уже? — спросила она, вскакивая с кровати. — Я надеялась, что у нас будет ещё немного времени.

— К сожалению, времени у нас больше нет, — я посмотрел на Юлиану и улыбнулся. — Зато мы стали на шаг ближе к женитьбе.

— Костя, — Юлиана покачала головой, но ответила на мою улыбку. — Умеешь же ты переводить тему.

— Одевайся, а я разбужу остальных, — я подмигнул ей и вышел в коридор, где сразу же набрал номер Зубова.

— Господин? — он ответил после первого же гудка.

— Готовься к бою, выступаем через час, — я завершил звонок и позвонил дяде.

Повторив свои слова, я дошёл до комнаты бабушки и несколько раз ударил в дверь. Бориса звать было не нужно, он уже вернулся с изнанки и сейчас стоял позади меня. Обернувшись, я попросил его разбудить Вику и Леонида, после чего спустился в гостиную.

Через десять минут все были в сборе. Я оглядел доспехи, напряжённые лица и сурово поджатые губы и выпрямился.

— Все готовы? — спросил я и ответом мне стали слаженные кивки.

— Я позвонил Эдварду, — сказал Александр. — Он уже поднял гвардию и сейчас выезжает к вратам. Имперские войска останутся на наших землях для защиты мирных людей от монстров.

— Отлично, — кивнул я. — Значит так, вы все пойдёте через очаг, с вами отправятся Зубов, Сорокин, двести моих гвардейцев, полсотни истребителей и армия его величества, — я посмотрел на Денисова. — Сколько там людей?

— Тысячи полторы, — неопределённо качнул головой эмиссар. — Вчера было так, за ночь могли ещё подтянуться силы.

— Что у них с оснащением? — уточнил я. Всё же такую ораву через очаг непросто вести, а надо будет ещё и спешить.

— Бронетранспортёры, огнемётные установки, машины-лесорубы, наподобие твоих, для прорубания прохода, — начал перечислять Денисов. — И маги, конечно. Около трёх сотен боевых магов разных стихий.

— Невероятная щедрость, — хмыкнул я. — Ладно. Ваша задача — двигаться к центру очага. Прорубайте коридор и уничтожайте всё, что шевелится. Скорее всего, Вестник будет ждать меня на изнанке, как и его приспешники. Но я думаю, что он оставил ударные силы и в реальном мире.

— Ты доберёшься до цели быстрее нас, — качнула головой бабушка. — Как бы не случилось так, что мы увязнем в бою и не успеем тебя нагнать.

— Я хочу заглянуть в цитадель Стража Порога до начала боя, — сказал я. — Поэтому у вас будет небольшая фора.

— Зачем тебе туда? — удивился Денисов. — Не лучше ли оставить её на потом?

— Затем, что там могут быть успевшие скрыться предатели, — я посмотрел на эмиссара тяжёлым взглядом. Во мне зрела уверенность, что могу найти в цитадели ответы на многие вопросы, возможно, именно они помогут мне в грядущей битве. Но делиться своими мыслями с Денисовым я не собирался. — И затем, что я так решил.

— Думаешь, что Вестник тоже может быть там? — спросил он, нахмурившись.

— Вот сейчас и узнаем, — я повернулся к двери и хмыкнул. — Отзови тень, Жнец. Ты ведь пришёл, чтобы сказать что-то важное о Вестнике, не так ли?

Я почувствовал его сразу же, как только он вошёл в дом через чёрный вход для слуг. Через изнанку он перемещаться не мог, а моя паутина показывала всех и каждого, кто находился на моей земле.

— Вестник не может ходить по изнанке, — сказал он равнодушно. — Никогда не мог. Именно поэтому он создавал свою армию из теневиков и падших. Они стали его инструментами там, куда он сам добраться никогда не сможет.

Сначала мне захотелось ударить Жнеца. Выбить из него всё дерьмо, а потом добавить ещё. Всё это время он скрывал настолько важную вещь, как неспособность Вестника ходить через тень.

— Что ещё ты скрывал от меня? — спросил я, с трудом подавив злость. Сейчас уже нет смысла выяснять отношения.

— Его база находится не в очаге, — он спокойно встретил мой гневный взгляд.

— Где? — прорычал я.

— В нескольких километрах от границ очага, — он качнул головой. — В глубине тайги. Я покажу на карте.

Я тут же кивнул Борису, и он принёс карту из кабинета Маргариты Шаховской. Жнец положил палец на точку далеко за пределами очерченного очага. Получалось, что своё логово Вестник организовал совсем рядом с Обью, что было почти в два раза дальше, чем я изначально рассчитывал.

— Раньше не мог сказать? — спросил я сквозь зубы, корректируя в голове план наступления.

— Ты не спрашивал, — Жнец пожал плечами.

— Ну да, — я скривился. — Значит так, действуем по тому же плану, просто будем двигаться чуть дольше. Всё, время не ждёт. У нас примерно полтора часа, судя по скорости уничтожения узлов. Встречаемся у врат через полчаса.

Я вышел из дома и вдохнул морозный воздух. Он был колючим и прозрачным до звона. Немного постояв на крыльце, я перевёл взгляд вперёд, где уже выстроились две сотни гвардейцев, готовых отправиться на битву.

Зубов стоял впереди, заложив руки за спину. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Демьян Сорокин. Бывший спецназовец выглядел спокойным и даже расслабленным, но я видел, как его глаза цепко сканируют каждого бойца.

Стоило мне сделать шаг с крыльца, как Зубов выпрямился.

— Смирно! — гаркнул он.

Я прошёл вдоль строя, вглядываясь в лица. Меня встретили решительные взгляды и упрямо поджатые губы. Да уж, мои бойцы до сих пор не были уверены, что я не оставлю их дома.

— Слушаем мою команду, — громко сказал я. — Вы идёте в очаг не умирать. Ваша задача — не геройствовать, а прикрывать магов и технику. Если увидите падших или монстров выше пятого класса, действуйте по обстановке, но не лезьте на рожон. Каждая жизнь ценна, а ваши для меня — особенно. Вы — мои люди, так возвращайтесь же домой живыми!

— Есть!

Рёв сотен глоток заставил задрожать стёкла в доме. Я кивнул и повернулся к Зубову.

— Выдвигайтесь к вратам, — сказал я командиру гвардии. — Там соединитесь с гвардией Эдварда Рейнеке и объединёнными силами армии его величества и гвардий аристократических родов. Дальше действуй сам.

— Так точно! — Зубов ударил кулаком в грудь.

— С вами же отправятся моя невеста и бабушка, — уже тише сказал я. — Юлиану прикрывайте любой ценой, бабушка позаботится о себе сама.

— Могли бы не говорить, — тихо сказал Демьян. — Вашу невесту мы своими телами закроем, если понадобится.

Я кивнул ему и повернулся к казармам. Оттуда один за другим выходили призраки, которых поднял Жнец. Трое взрослых и девять детей, которые отправляются на войну.

Будь у меня выбор, я бы каждого из них оставил дома. Как и Юлиану с Борисом. Но я не могу лишить призраков права на месть, как и не могу оставить Юлиану — она боец, она тёмный маг, в конце концов. И я могу только представить, как сильно она оскорбится, если я прикажу ей остаться вместе с Марией Рейнеке и Викторией.

— Готовы? — спросил я у призраков.

— Как всегда, — равнодушно ответил Яким. — Мы слишком долго ждали возможности отомстить за наши сломанные жизни. Это — единственная цель, которая у нас осталась.

— Тогда вперёд, — я кивнул в сторону вереницы автомобилей и ушёл в тень.

Здесь меня уже дожидались Таран с Грохом, а через мгновение к нам присоединилась Агата.

— Папа, мы готовы к битве, — прогудел Таранище. — Я защищу Бориса и Гроха с Агатой.

— Я знаю, дружище, я знаю, — я похлопал его по загривку и вскочил ему на спину. — Сначала к стене, нужно и там раздать приказы.

Когда мы вышли из тени у врат, нас встретила забитая людьми и транспортом дорога. Помимо армии его величества тут собрались и гвардии аристократов. Причём во главе с наследниками княжеских, графских и баронских родов. У меня зарябило в глазах от мундиров, нашивок и гербов.

Ну а поскольку проявился я верхом на Таранище, да ещё и в доспехах из шкуры гроксов, то через несколько секунд наступила такая тишина, что было слышно, как заряжают обоймы пулемётов на стене. Щёлк-щёлк-щёлк.

— Всем внимание! — крикнул я. — Через полчаса я прикажу открыть врата в очаг. Готовьтесь.

И сразу же забегали безопасники с гвардейцами, затрещали рации и зазвенели телефоны. Все разносили мои слова по тем, кто находился слишком далеко, чтобы меня услышать.

— Ну, Феникс, умеешь же ты эффектно появляться, — усмехнулся Одинцов, шагнув ко мне.

— Не ожидал, что его величество перебросит сюда не только свои войска, но и тебя, Вихрь, — в тон ему ответил я. — Что за аттракцион невиданной щедрости?

— Его величество в последние дни сам не свой, — тихо сказал Одинцов. — Там сейчас весь кабинет министров на ушах стоит, какие-то новые указы готовят. Водяной переживает, что теперь у князя Шаховского власти стало больше, чем у императора. Как бы не аукнулось это тебе в дальнейшем.

— Вот, значит, как, — я пожал плечами. — Мне трон не нужен. Мне и графского титула хватало, если уж говорить откровенно.

— Это и пугает, — хмыкнул Одинцов. — Когда у человека, не стремящегося к власти, эта самая власть появляется, случаются перевороты и смена правящей династии.

— Ну уж насильно меня на трон никто не посадит, — я усмехнулся и покачал головой. — Пусть Михаил Алексеевич сам расхлёбывает ту кашу, которую заварил. Да и наследники у него вроде бы имеются.

— Ну смотри, я предупредил, — он снова хмыкнул и отошёл к безопасникам.

Через несколько минут к вратам подъехали машины с моими людьми. Им было непросто протиснуться через затор из военной техники, но те потеснились и сумели образовать коридор.

Первыми из автомобилей выскочили призраки, Борис и Жнец, сразу же переместившись на изнанку. Следом за ними вышли Юлиана и Виктория. Моя сестра будет на стене — она единственная Шаховская, что останется тут на случай прорыва.

Ну а моя невеста просто хотела урвать минутку и попрощаться со мной перед выступлением.

— Я знаю, что мы не встретимся на поле боя, — тихо сказала она, когда мы отошли в сторону. — У тебя свой путь, у меня свой. На изнанке я буду только мешать тебе.

— Ты права, там не место человеку без дара теневика, — я притянул Юлиану к себе и уткнулся подбородком в её макушку. — Я знаю одно — ты сильная и ты справишься со всем. Пожалуйста, не рискуй собой.

— Знаешь, о чём я сейчас думаю? — спросила она, подняв на меня взгляд.

— О выборе платья для свадьбы? — с улыбкой спросил я.

— Нет, — Юлиана не сдержала улыбку. — Я думаю о том, что всё это скоро закончится. Все эти бесконечные битвы и остальное. Ты можешь себе представить, что мы сможем просто жить без постоянных стычек и риска для жизни?

— Ну да, — кивнул я, продолжая улыбаться. — Поженимся, нарожаем детей и будем жить долго и счастливо, как в сказках.

— Ты будто сам в это не веришь, — она прищурилась и легонько стукнула меня кулаком в плечо.

— Просто я не люблю загадывать, — серьёзно сказал я, убрав улыбку. — Я не представляю, что нас ждёт в очаге, но знаю, что легко не будет. Многие погибнут, ещё больше будет раненых и искалеченных.

— Обещай, что вернёшься живым, — в глазах Юлианы появились слёзы. — Пожалуйста, пообещай мне это.

— Я вернусь, — сказал я. — Я всегда возвращался, потому что меня ждут родные. Так что и в этот раз вернусь.

Юлиана кивнула сквозь слёзы, которые старалась сдержать изо всех сил. Я склонил голову и поцеловал свою невесту. Вкус её губ смешивался с солёным привкусом слёз, и я запоминал это ощущение, чтобы помнить, ради чего сражаюсь.

— До встречи после битвы, — сказал я, отстраняясь от неё. Юлиана вернулась к машине, а я нашёл взглядом Максима Ивонина. — Открыть ворота! Выступаем!

Через несколько минут тяжёлые машины-лесорубы с рёвом прорвались через врата. Следом за ними шли бронетранспортёры с усиленной бронёй. Я проводил их взглядом, кивнул Вике, которая шагнула к лестнице на стену, и переместился на изнанку.

Борис уже сидел верхом на Таране, прижимая к себе Агату. Призраки и Жнец стояли чуть поодаль и ждали меня. Я запрыгнул на спину Тарана и отдал приказ выдвигаться.

Мы сорвались с места. Ветер изнанки завыл в ушах, выбивая из головы лишние мысли. Где-то там, в реальном мире, колонны техники прорубали дорогу через очаг, ну а я двигался к месту, где нашёл пристанище первый феникс и первый Вестник этого мира.

Таран двигался так, как не двигался никогда раньше. Теневые слои сливались в единую стену, сквозь которую мы пролетали на какой-то запредельной скорости. Не только Борис стал сильнее после года на восьмом слое — моё чудовище тоже подросло и набралось сил.

Когда он замер, я понял, что мы на месте. На изнанке нас никто не ждал, что было неудивительно, ведь Вестник не пускал сюда тёмных магов. Думаю, что его запрет и на падших тоже распространялся.

Переместившись в реальный мир, я увидел чёрные стены и квадратные башни цитадели. Её явно строили ещё до появления очагов. Каменная кладка была выполнена магами земли, и это лишь подтверждало то, что в архивах магической академии исказили время появления феникса в этом мире.

Взор тьмы показал, что цитадель пуста. Ни единого энергетического импульса или следа обычных людей тут не было.

Я направил Тарана через тяжёлые ворота, которые оказались открытыми настежь. Будто предатели, скрывавшиеся здесь, очень торопились покинуть цитадель. И если верить словам перебежчиков-теневиков, то здесь вообще мало кто мог находиться.

— Красиво, — выдохнул Борис, когда Таранище прошагал до главного входа в цитадель.

— Ни единого артефакта, — недовольно буркнул Грох. — Даже поживиться нечем.

— Можете тут осмотреться, пока я проверяю место силы в пещере под цитаделью, — сказал я, соскакивая со спины Тарана. — Будьте осторожны, здесь могут быть ловушки. И изнанку тоже проверяйте. Слишком уж тут пусто.

Мне не нужно было искать место силы — я его чувствовал. Там, под землёй, билась энергия моего предка. Я ощущал её отголоски так явно, будто сам оставил этот след, чтобы не потеряться.

Вход в пещеру был перекрыт каменной плитой. Я положил на неё руки и прикрыл глаза. Плита казалась непреодолимой, так что мне пришлось выпустить своё пламя.

Едва языки пламени лизнули камень, как он резко рассыпался прахом. Знакомое заклятье. Право феникса — именно им я запечатывал проход к Сердцу Феникса в моём храме. Правда, Люциан всё равно нашёл способ его обойти, переманив на свою сторону моих птенцов.

Тряхнув головой, я прогнал воспоминания о прошлом мире. Сейчас нельзя отвлекаться. Что угодно может пойти не так, пока я тут вспоминаю былые времена.

Я шагнул в пещеру и меня со всех сторон окутала тьма. Густая, плотная и живая. Она ластилась ко мне и обнимала, как старого друга и брата.

— Ну, посмотрим, что ты мне оставил, предшественник, — сказал я вслух и прошёл к плоскому камню, под которым обычно располагались тайники для ритуальных предметов.

Нащупав рукой мешочек с костью предка и травами, я продолжил искать хоть какое-то свидетельство того, что пришёл сюда не зря. Вскоре мои пальцы наткнулись на тонкий кожаный свёрток. Вытянув его из-под камня, я развернул его и присмотрелся.

Оказалось, что это не просто свёрток, а дневник из выделанной шкуры монстра. Точно такие же мы использовали в прошлом мире для записей важных вещей. Надо же, как мы похожи.

Я всмотрелся в ровные строчки, начертанные ножом, и сразу же понял, что это обращение ко мне, фениксу. И только после прочтения ещё пяти строк я понял, что читаю текст, написанный не на русском языке. Да и вообще не на языке этого мира.

Это были слова из моего прошлого. Язык, который я никогда не забыл бы, даже если бы захотел. Язык моего мира.

Глава 23

Я смотрел на строки, вырезанные на шкуре монстра, и не верил своим глазам. Как такое возможно, что здесь, в другом мире, оказалось послание для меня, написанное на языке моего мира? Я провёл пальцами по неровным буквам.

Вот уж не думал, что мне ещё раз доведётся увидеть чуждые этому миру символы.

«Если ты читаешь это, брат, значит, ты пришёл. Значит, грань миров истончилась настолько, что тьма смогла привести тебя. И значит, у тебя всё получилось лучше, чем у меня».

Я сел на холодный пол пещеры, привалившись спиной к плоскому камню. Света здесь не было ни капли, но была тьма, что обнимала меня с того момента, как я вошёл. Но это не мешало мне прочесть строки, начертанные Бориславом Шаховским.

'Я пришёл в этот мир таким же, как ты, разбитым, злым и готовым сжечь всё вокруг. Меня предали. Моих птенцов убили. Мой орден, который я строил веками, пал. Тьма дала мне второй шанс, и я решил, что теперь буду умнее и буду защищать людей этого мира, чтобы они не повторили ошибок моего.

Я ошибся'.

Дальше шли строки, полные боли и горечи. Борислав рассказывал, как пытался помочь тёмным, как строил цитадель, чтобы укрывать их здесь, как сражался с монстрами и закрывал разрывы реальности. И как его же «союзники» предали его, стоило им почувствовать силу.

«Они боялись того, на что я был способен. Им было проще объявить меня врагом, чем признать, что я на их стороне. Знакомо, брат?»

Я кивнул пустоте. Более чем знакомо. Так было в прошлом мире, и повторилось здесь.

'Я построил это убежище, думал, что смогу переждать, пока мир одумается. Но миру плевать на наши надежды. Он просто жрёт сам себя, пока не останется ничего, кроме пепла.

Я не хотел умирать, зная, что ничего не изменилось. Я ослабил грань миров. Не сильно, ровно настолько, чтобы следующий феникс смог пройти через эту брешь. Чтобы ты мог прийти, брат мой.

Я не знаю, какой ты — злой или добрый, жестокий или милосердный. Знаю одно: если ты читаешь это, значит, тебе не всё равно, значит, тьма признала тебя достойным'.

Строки становились глубже, словно Борислав вдавливал нож сильнее, когда писал это.

'Прямо сейчас мою цитадель штурмуют боевые маги. Я не могу уйти, как не могу и сражаться. Меня ранили, смертельно ранили, брат мой.

Я оставлю тебе подарок. В ритуальном мешочке под камнем. Если мне хватит сил.

Найди того, кто пришёл по той же тропе через грань миров. Найди и убей его, чтобы остановить цикл перехода и закрыть эту лазейку. Заверши то, что начал я. Сожги нити, связывающие два мира, нашим с тобой пламенем.

Прощай, брат мой'.

Я отложил шкуру в сторону и растёр лицо ладонями. Что значит «найди того, кто пришёл по той же тропе»? Неужели здесь есть ещё кто-то из нашего мира?

Если это так, то после битвы с Вестником мне придётся сильно постараться, чтобы найти такого же перерожденца. Ведь если не закрыть проход между мирами, то однажды здесь появятся мои враги из ковена магов, против которых местным одарённым нечего выставить.

А если начнут появляться демоны бездны? Это не монстры, изменённые под влиянием аномальных очагов, а организованные армии разумных врагов, у которых даже есть собственные питомцы.

Ладно, оставлю это на потом. Сейчас нужно разобраться с Вестником, а то ещё опоздаю на битву.

Я достал из-под камня мешочек для ритуальных предметов и высыпал его содержимое на пол пещеры. Помимо фаланги предка и особых трав здесь оказался кристалл, наполненный тьмой. Он почти не отличался от тех, которые когда-то дала мне бабушка.

Только этот кристалл был сильнее. Гораздо сильнее. Внутри него билась живая тьма, переплетённая с пламенем феникса.

— Ты знал, что я приду, — тихо сказал я, сжимая кристалл в ладони. — Верил, что кто-то продолжит твоё дело.

Энергия из кристалла выплеснулась на мои пальцы и поползла выше. Она облипала меня, покрывая всю кожу тёмным пламенем, пока не добралась до магического источника.

Я зажмурился и глухо застонал, когда мои энергоканалы приняли всю эту энергию. Вскоре боль отступила. Я чувствовал тепло, разливающееся по венам, и мне показалось, что я стал более цельным. Будто часть меня, о которой я даже не подозревал, наконец встала на место.

— Спасибо, брат, — сказал я в пустоту. — Покойся с миром в объятиях тьмы. И до встречи на той стороне.

Я свернул дневник Борислава и убрал во внутренний карман доспехов. Он заслуживал того, чтобы его историю узнали. Пусть даже это будут лишь мои родные и птенцы, а не весь мир.

Покидал пещеру я с ощущением, что всё сделал правильно. Мне нужно было прочесть это послание из моего прошлого, чтобы сражаться за моё будущее. У Борислава не было семьи, лишь союзники и птенцы.

В прошлом мире я был таким же одиночкой. И где я оказался в итоге?

Я скривил губы в усмешке. Нет уж, одиночки не выживают. Только вместе мы можем противостоять всему миру. Да что там миру! Мирам.

— Ну что у вас тут? — спросил я, едва увидел Гроха, караулящего выход из подземелья.

— Призраки явились, — сказал он. — Долго же они шли.

— Ну так это тебе не верхом на Таране скакать, — я хмыкнул. — Ничего интересного тут не нашёл?

— Пусто, как на изнанке, — каркнул он. — Идём уже к Вестнику или ещё тут проторчим пару часов?

— Идём, конечно, — я потрепал его по голове и вышел во двор цитадели. — Яким, как добрались?

— Всё чисто, — ответил призрак. — Мы уступаем в скорости гроксу, поэтому можем прийти позже.

— Нет, мы будем двигаться на такой скорости, чтобы вы не отставали, — сказал я, найдя взглядом Жнеца. — Спешить нам некуда, а Вестник по изнанке не ходит. Так что сначала зачистим оставшихся теневиков и падших, а потом уже выйдем в реальный мир.

— Как думаешь, сколько их там осталось? — спросил у меня Борис, прищуриваясь. — Я про падших.

— Не думаю, что слишком уж много, — я задумался. — Мы сократили армию Вестника на пять-семь десятков падших в общей сложности. Теневиков тоже почти всех вынесли, — я обернулся и поманил ближе Андрея и Елену. — Какая численность ходящих по изнанке в армии Вестника?

— Понятия не имею, — пожал плечами Андрей. — Нас постоянно отсылали на разные задания. Вместе мы никогда не собирались.

— Так я и думал, — кивнул я. — Но всё же, учитывая тот факт, что тёмных в этом мире не так уж много, а теневиков и того меньше, думаю, что встретим сотню врагов или даже меньше.

— Всего-то, — фыркнул Борис.

— А вот этого не надо, — я погрозил ему пальцем. — Самонадеянность порой убивает быстрее, чем вражеское заклятье. Лучше быть готовым к тяжёлой битве и легко победить, чем идти налегке и пасть на поле боя по собственной глупости.

Борис закатил глаза, но спорить не стал. Он-то считал себя сильнее каких-то там падших. Но я почему-то был уверен, что в стане Вестника есть как минимум десяток некромансеров, готовых к переходу в высшую форму. И если они начнут по очереди проходить через трансформацию, то мало нам точно не покажется.

— Таран, что там с узлами? — спросил я у питомца. Пока что спешить не было смысла — гроксы уничтожали якоря по очереди. Судя по всему, вожак решил не рисковать и отправлял всю стаю на каждый якорь.

— Половина уничтожена, папа, — прогудел Таранище. — Но пока мы сражаемся, стая успеет уничтожить остальные.

— Они ведь могут поглощать энергию узлов? — уточнил я. — Не хотелось бы, чтобы некротическая энергия впитывалась в изнанку.

— Мы можем поглощать любую энергию, — подтвердил Таран. — После уничтожения узлов стая станет больше.

— Думаешь? — я качнул головой. — Тогда я рад за стаю. Знаю, что теневым монстрам нужно просто колоссальное количество энергии, чтобы появились детёныши, а некоторым, — я глянул на Гроха, — ещё и пара для объединения двух энергетических потоков.

— Какая ещё пара? — возмутился кутхар. — У меня гнездо не обустроено, энергии на донышке, артефактов почти не осталось… только позориться.

— Точно! — я чуть не хлопнул себя ладонью по лбу. — Грох, я совсем забыл посмотреть на твою добычу с той перевалочной базы. Ты уж прости, совсем я замотался.

— Когда тебе было на неё смотреть? — Грох хлопнул крыльями. — Ты же Бориску спасал, по восьмому слою скакал. Что я, не понимаю что ли? Всё равно там ничего интересного не было, а что было, то сплыло.

— Рад, что ты не обиделся и мы решили этот вопрос, — я вскочил на Тарана. — Давайте уже выдвигаться, путь не близкий. Таран, не спеши, наши союзники должны поспевать за нами.

— Хорошо, папа, — с нежностью в голосе прогудело моё чудовище. Очередное напоминание о том, что я пришёл за ним и Борисом на восьмой слой, пробудило в Таране благодарность.

Мы переместились на изнанку и помчались к логову Вестника. Таран послушно мчался вперёд, но следил, чтобы призраки и теневики не отставали.

Не знаю, сколько мы так летели — на изнанке время текло иначе. Знаю только, что Вестник всё ближе.

Мои мысли то и дело возвращались к посланию Борислава. Он был силён, раз сумел найти способ ослабить грань между мирами. Но его всё равно смогли убить.

И это в очередной раз доказывало, что сила в единстве.

Теперь бы ещё знать, как найти другого подселенца из прошлого мира. Он ведь может быть где угодно и кем угодно. Борислав был уверен, что проходом кто-то воспользуется, но в какое время случился переход? Десять лет назад или сто?

— Папа, — голос Тарана вырвал меня из размышлений. — Там впереди чужие.

Я приказал замедлиться и усилил взор тьмы. Похоже, что мы почти добрались до Вестника. Иначе откуда бы здесь взялись почти пять десятков некромансеров?

Присмотревшись к аурам падших, я понял, что они слабы. Или я стал сильнее, или у Вестника остались только такие защитники — слабые и неспособные нас задержать надолго.

Я поднял руку и сжал кулак, подавая сигнал. Мы ударили с разных сторон одновременно.

Призраки переместились через тень и вынырнули прямо в гуще врагов. Яким и Людмила работали синхронно, словно всю жизнь сражались плечом к плечу. Артём молча рубил некромансеров на куски, и в его глазах не было ничего, кроме пустоты.

Я нашёл взглядом Бориса и заметил, что его движения мало отличаются от движения Артёма. Они оба превратились в машины для убийства, причём выкладывались на полную, будто каждый удар мог стать последним.

Дети-призраки двигались быстрее, чем я ожидал. Примерно на уровне Бориса до ухода на восьмой слой. Богдан и Алиса прикрывали друг друга. Они были похожи на маленькие тени, несущие смерть.

А вот теневики-перебежчики заметно отставали. Андрей и Елена дрались отчаянно, но не могли нанести сильного урона некромансерам. Про теневиков помоложе и говорить нечего — Сергей и Вероника скорее уж мешались под ногами призраков, чем несли хоть какую-то пользу. Иван, пятый теневик, хоть и был постарше этих двоих, но был не лучше остальных.

Спрыгнув с Тарана, я врубился в битву. Мои когти рвали некромансеров, а пальцы срывали с их груди поддельные Сердца. Моё пламя тут же обращало в пепел и падших, и их источники.

Таран носился рядом, сметая врагов рогами и растаптывая их копытами. Агата выскакивала под ноги некромансеров, парализовала их своим умением и тут же отпрыгивала обратно.

Грох носился над полем боя, собирая кулоны и помогая остальным. Несколько раз он пикировал на головы некромансеров и раздирал когтями лица, а Борис добивал дезориентированных врагов.

Весь бой занял не больше десяти минут. Когда последний падший рухнул на землю изнанки, я огляделся. Полсотни тел, не считая тех, кого я уже превратил в пепел.

А вот мои союзники даже не были ранены. Я присмотрелся к теневикам и недоверчиво хмыкнул. Надо же, какие они оказались ловкие, а с виду — неповоротливые и медленные.

— Слабаки, — скривился Сергей, тот самый молодой теневик, что всё время обгонял меня на пути к дому из Иркутска.

— Не расслабляйся, — жёстко осадил я его. — Это лишь первая линия защиты. Считай, что пушечное мясо, которое не жалко. И честно говоря, вы до них явно не дотягиваете.

Теневик отвёл взгляд, но я видел, что он недоволен моими словами. Ну а что он хотел услышать? Похвалу?

— Дальше двигаемся медленнее, — сказал я, обращаясь ко всем сразу. — Могут быть ловушки, взрывные кристаллы и демоны знают, что ещё.

— А может уже пора в реальный мир? — осторожно спросил у меня Андрей. — Здесь чисто, а ты сам сказал, что теневиков и падших не так много осталось.

— Я согласен с теневиком, — сухо сказал Жнец. — Мои ощущения подсказывают, что мы совсем рядом с Вестником.

— Ну давайте проверим, — я пожал плечами. — Перемещаемся в реальный мир через три секунды.

Я повернулся к Тарану и едва успел поймать оставшиеся кулоны, которые Грох сбросил на меня сверху. Вот ведь вредный какой, не мог сразу в руки передать.

Поддельные Сердца превратились в пепел, и в следующий миг я уже стоял в реальном мире. Логово Вестника и вправду оказалось близко. Даже слишком — в ста метрах от нас возвышалась мрачная крепость, сложенная из тех же материалов, что и цитадель Борислава.

Чёрные стены, квадратные башни, грубо обтёсанные камни. Он даже не стал заморачиваться и полностью скопировал вообще всё.

— Пусто? — выдохнул Борис у меня за спиной, вглядываясь в мрачную громадину перед нами.

— Нет, не пусто, — я качнул головой и усилил взор тьмы. — Нас ждали.

Из теней вокруг крепости выплыли трое Призывающих Тени. Всё, как я и ожидал. Вестник не разменивался по мелочам.

Точно такие же твари убили меня в Томске. Тогда их тоже было трое, но теперь я стал гораздо сильнее. К тому же мелодию трансформации я не слышал, значит, можно не ждать.

Я оглянулся на своих союзников. Призраки замерли в боевых стойках, теневики-перебежчики сжали кулаки. Борис шагнул ближе ко мне, и Агата скользнула вслед за ним. И только Грох остался позади, цепляясь когтями за пластины на спине Тарана.

— Мы возьмём правого, — сказал Яким.

— Я заберу левого, — равнодушно добавил Жнец.

— Ну тогда мой — по центру, — я пожал плечами и призвал крылья. — В бой!

Князь Долгорукий, потомственный грандмаг земли, прибывший по личному приказу императора, сидел в бронетранспортёре и с тоской смотрел на мелькающие за бронированным стеклом стволы деревьев.

— И зачем я сюда припёрся? — пробормотал он себе под нос. — Какого грокса я должен прикрывать этого выскочку Шаховского?

БТР тряхнуло, снаружи заревели пулемёты.

— Контакт! — проорал в динамик кто-то из командиров Шаховского. — Монстры на двенадцать часов. Пятый и шестой классы!

Долгорукий вздохнул и активировал щит. Ладно, так и быть, раз уж здесь, то надо помочь имперским войскам. И плевать ему, что там ещё и гвардейцы новоиспечённого князя, главное — своих прикрыть.

Объединённые имперские войска снесли монстров за несколько минут и двинулись дальше. Долгорукий откровенно заскучал. Даже битвы в таком составе и те — сплошная скука.

— Видим цель! — снова раздался уже утомивший князя голос, а в следующее мгновение колонна транспорта остановилась. — Феникс по курсу. Сражение в разгаре. Приготовиться к бою с превосходящим по силам противникам!

Князь выпрыгнул из бронетранспортёра и замер, глядя на то, что творилось впереди. На фоне чёрной крепости виднелись три гигантские тени, бьющиеся с десятками более мелких фигур.

А в центре билось полыхающее чёрным пламенем крылатое существо, от которого по земле расходились волны ужаса.

— Мать моя женщина, — прошептал Долгорукий. — Это и есть молодой Шаховский? Да это же даже не человек, а самое что ни на есть чудовище.

Бой был жестоким. Яким и Людмила атаковали своего Призывающего с двух сторон, Артём посылал в него теневые клинки без остановки. Дети-призраки рассыпались вокруг врага и по очереди наносили удары, пытаясь отыскать некротический узел в его теле.

Жнец работал молча и без лишних движений. Он методично отсекал по кусочку от Призывающего всё с той же целью — найти источник его силы.

Теневики-перебежчики сражались с химерами, которых создавали призывающие, Таран и Борис помогали им, ну а я окутал себя пламенем и выжигал полчища химер, одновременно сражаясь с третьим Призывающим.

Боковым зрением я увидел, как Сергей, молодой теневик, рванул вперёд и нарвался на щупальце Призывающего. Оно пробило его насквозь за долю секунды. Сергей даже вскрикнуть не успел, только удивлённо посмотрел на окровавленный кончик щупа, торчащий из его груди, и рухнул в снег.

— Не смей! — заорала Вероника, бросаясь следом за Сергеем. — Нет!

Я не успел перехватить девушку до того, как она разделила участь своего мужчины. Вот ведь идиоты! Пройти весь очаг насквозь, чтобы добраться до Вестника, и так глупо подставиться.

Но это их выбор. Всех мне не спасти.

Я сжал челюсти и усилил натиск. Мой Призывающий изворачивался ужом и посылал в меня всё больше и больше теневых шипов. Мой купол держался, несмотря на то что я прикрывал ещё и брата с Агатой.

Я бил снова и снова, вкладывая в каждый удар всю свою ярость. Я знал, что будут потери, но не так же быстро.

— Таран! — позвал я питомца, когда заметил, что химер стало слишком много. — Дави их всех!

Таранище разогнался и помчался через орду монстров. Я послал ему импульс своей силы, и мой питомец сумел протаранить дорогу к Призывающему, которого уже изрядно покромсали призраки. Он врезался в него со всей силы, насадив врага на рога.

Мой Призывающий ещё сражался, но я наконец-то сумел определить место некротического узла. Я вогнал когти в его левое плечо, ломая ключицу и пронзая ядро силы Призывающего.

Пламя окутало его с головы до ног, а я уже мчался к следующему. Содрав его с рогов Тарана, я пропорол его живот насквозь и выпустил пламя в некротический узел в том месте, где раньше была печень.

Обернувшись, я увидел, как падает замертво третий враг, а Жнец растворяет теневые клинки.

— Живы? — спросил я, оглядывая наш поредевший отряд.

Оказывается, погиб ещё и Иван, третий теневик, не справившись с натиском химер. Шестеро из восьми, пришедших ко мне за местью теневиков, погибли. Выжили только Андрей и Елена, которые оказались опытнее или осторожнее остальных.

А ведь это только начало битвы.

— Спасибо тебе, Феникс, — выдохнула Елена, едва держась на ногах. — Мы отомстили за нашего сына. За всех, кто был предан.

— Ещё нет, — ответил я, поворачиваясь к крепости. — Уверен, что Вестник приготовил для нас немало сюрпризов.

В этот момент тяжёлые ворота крепости начали медленно открываться. Я шагнул вперёд, готовясь к последней битве, и вдруг почувствовал, как засвербело между лопатками. Чуйка предупреждала об опасности.

Или не только в ней дело?

Я поднял голову. На верхнем ярусе крепости, в проёме, похожем на смотровую площадку, стоял человек. Он не двигался, не делал резких движений. Просто смотрел.

Смотрел на меня.

— Вестник, — мои губы скривились в усмешке. — Вот и ты.

Он склонил голову к плечу, будто рассматривал диковинную зверушку. А потом в его глазах появилось что-то вроде узнавания.

— Рейз?

Глава 24

Я стоял, не в силах пошевелиться, и смотрел на человека, который назвал меня по имени из другого мира. Никто в этом мире не знал его. Только я и тьма. И вот теперь я услышал его снова.

Вестник усмехнулся и исчез в темноте проёма. А всё стоял, чувствуя, как по спине ползёт холодок, какого не было даже на восьмом слое изнанки. Неужели Вестник и есть тот, кто пришёл в этот мир через истончённую грань? Или есть и другие?

— Костя? — голос Бориса донёсся откуда-то издалека. — Что случилось?

— Ничего, — ответил я, не узнавая свой собственный голос. — Всё в порядке.

Но это была ложь. Всё было совсем не в порядке. Вестник знал, кто я. Знал моё имя.

После смерти от рук Призывающих в Томске и последующего перерождения моя внешность изменилась. Черты лица стали похожими на прошлого меня. И вот теперь меня узнал в лицо человек, которого сам я не знал.

Но я знал одно — это не Люциан и не его пособники — те сгорели в пламени возмездия без права на перерождение. Как не мог быть Вестник кем-то из моих близких. Значит, ничего не изменилось — передо мной враг, которого нужно убить.

Я мотнул головой, прогоняя мысли о прошлом. Взор тьмы уже показал, что к нам приближаются объединённые силы империи, так что впереди нас ждёт, возможно, самый сложный бой.

Между лопатками снова кольнуло, и в следующее мгновение из ворот крепости начали выходить стройными рядами монстры и люди. И если до людей мне не было дела, ведь все они — предатели, то монстры меня заинтересовали. Я знал только один вариант полного подчинения монстров, при котором они становятся послушными зверушками и вечными спутниками.

И вариант этот был связан с угнетением воли. А кто у нас способен сломать волю и подчинить любое живое существо? Кто способен выжечь разум и превратить нутро в белый лист, на котором можно начертать любые письмена. Грандмаги света, или, как было в моём мире, верховные маги ковена.

Если раньше я удивлялся, откуда в этом мире взялись некромансеры, где они взяли описание ритуала трансформации, и как получилось, что здесь повторяется сценарий из моего прошлого мира… то теперь все эти вопросы отпали сами собой. Вестник — один из верховных. Один из тех, кто своими руками превратил мой прошлый мир в заражённые скверной земли, на которых рыскали полчища демонов.

— Мы ждём приказа, — услышал я голос Жнеца, который бесшумно скользнул ко мне.

— Когда твой сын изменился? Что произошло? — спросил я, резко обернувшись к нему. — Ранение? Ритуал?

— О чём ты говоришь, Феникс? — прищурился Жнец.

— Это не твой сын, — коротко ответил я. — Он пришёл из моего мира и занял тело твоего сына в момент его смерти.

— Но… — Жнец замер и нахмурился. — Мой сын мёртв? Когда? Разве что в момент принятия силы рода…

— Скорее всего, — кивнул я. — Со мной было так же. Твой сын был слаб и не смог пережить ритуал. Ну или ему кто-то помог, как и мне.

— Слаб… — Жнец вскинул голову и посмотрел мне в глаза. — Мой сын не мог быть таким слабаком.

— И всё же, это факт, — я вздохнул. — Ты чувствуешь поблизости Ядро Реальности?

— Да, оно близко, но с ним что-то не так, будто оно сковано, — тут же ответил он, будто был рад сменить тему. — Скорее всего, оно привязано к центральному узлу, как я и думал. Если оно разрушится, последствия будут катастрофическими для всего мира.

— Тогда тебе лучше отыскать и освободить его поскорее, — сказал я и увидел, как Жнец смотрит в сторону крепости с мрачным выражением.

А ведь я прав — его эмоции вернулись, хотя он усиленно изображает обратное. Значит, и у Бориса есть шанс на нормальную жизнь. Как и у тех детей, что прошли через пытки в лабораториях Бартенева.

Ко мне уже бежали командиры объединённой армии. Зубов, раскрасневшийся от быстрого бега, Одинцов и какой-то незнакомый аристократ. Как только они приблизились, я смог разглядеть лицо и герб на шевронах мундира.

Надо же, сам князь Долгорукий. И чего он тут забыл, интересно?

— Феникс, две тысячи бойцов готовы к бою, — проговорил Одинцов быстро и чётко, по-военному. — Двести магов поддержки тоже готовы. Техника на позициях. Ждём только твоего слова.

Князь Долгорукий смотрел на меня с плохо скрываемым любопытством. Его взгляд то и дело возвращался к моим крыльям, которые я даже не думал убирать.

— Ваше сиятельство, — с лёгкой насмешкой в голосе сказал он. — Мои люди могут смести эту армию в два счёта. Вам необязательно лезть в пекло, чтобы что-то нам доказать.

Я проигнорировал его слова и перевёл взгляд на призраков. Яким стоял чуть впереди остальных, его лицо не выражало ни единой эмоции. За его спиной замерли дети, готовые убивать монстров и людей.

— Зубов, на тебе левый фланг, — сказал я своему командиру, а потом повернулся к Одинцову. — Вихрь, на тебе центр. Что делать, ты и сам прекрасно знаешь. Сначала разберёмся с мелочёвкой, а уже потом посмотрим, что нам приготовил враг, — глянув на Якима и призраков, я продолжил. — Вы возьмёте на себя правый фланг.

— Вы действительно считаете, что у Вестника есть ещё одна армия? — скривился Долгорукий. Я посмотрел на него и вздохнул.

— Скажите, князь, будь у вас армия из грандмагов и монстров шестых и седьмых классов, что бы вы делали? — спросил я с прохладцей в голосе. — Выстроили бы их для демонстрации и ждали, пока враг пойдёт в наступление, или отдали приказ атаковать, как только этот самый враг покажется?

У Долгорукого дёрнулись правый глаз и щека. Он смотрел на меня несколько мгновений, а потом кивнул.

— Выступаете на правом фланге вместе с призраками. Всем на позиции, — приказал я. — Выступать по готовности.

Я поднялся в воздух и завис в тридцати метрах от земли. Вступать в бой я пока не собирался, нужно было убедиться, что никакого подвоха нет. Или успеть среагировать, когда Вестник начнёт реализовывать свой план, в наличии которого я не сомневался.

Через несколько минут объединённая армия схлестнулась с армией высококлассовых монстров и оставшихся предателей грандмагов. Это было похоже на то, как море накатывает на скалы.

С одной стороны — стройные ряды имперских войск, бронетранспортёры и маги, прикрывающие технику щитами. С другой — шевелящаяся масса монстров и предателей, над которой то и дело вспыхивали всполохи заклятий.

Зубов вёл своих людей с левого фланга, оставив центр имперским войскам. Мои гвардейцы работали чётко, прикрывая друг друга. Я видел, как Демьян Сорокин уложил десяток тварей из автомата, даже не сойдя с места. Вот что значат выучка и подготовка.

На правом фланге князь Долгорукий разворачивал землю волнами, подбрасывая врагов в воздух, где их тут же расплющивало каменными плитами. Неплохая связка, но он и его люди не успевали за призраками.

Яким и Людмила сражались в едином ритме. Они будто танцевали среди врагов, оставляя после себя трупы монстров. Дети-призраки держались чуть поодаль, но тоже не отставали.

Богдан и Алиса прикрывали друг друга, и я видел, как в их движениях появляется та самая синхронность, которая отличает настоящих убийц. Именно так двигалась та пара ликвидаторов, с которыми я сражался в своём имении.

Таран носился по полю боя, сметая всё на своём пути и ловко маневрируя между выстрелами из пулемётов. Агата выскакивала из-под его ног, парализуя врагов, и тут же исчезала, чтобы появиться на спине Таранища.

Грох кружил над схваткой с довольным видом и собирал трофеи с грандмагов. Вот ему тут точно было чем поживиться — артефактов у предателей при себе было столько, что мой теневой ворон наверняка уже задействовал пространственное хранилище, которое так и не вернул после зачистки машин Лопуховых.

Но я не видел главного. Вестника нигде не было. Он засел в своей крепости и не показывал носа.

— Папа, — голос Тарана прогудел в моей голове, чуть не оглушив меня. — Я чую что-то странное. Будто под землёй кто-то есть.

Ну, конечно. Пока нас отвлекают наземные силы, Вестник решил пустить в ход свой козырь.

Я вспомнил тот холодок, что пробежал по спине после взгляда Вестника. Если он действительно один из верховных магов ковена…

Твою ж демоническую мать! Да местные лаборатории по сравнению с тем, что устроили эти ублюдки в моём мире, — детский лепет.

В прошлом мире верховные никогда не сражались сами — им незачем было марать руки. Для этого у них всегда были другие.

Они призывали, создавали, подчиняли. Их эксперименты с живой материей вышли на какой-то запредельный уровень незадолго до предательства Люциана. Именно поэтому я и отправился в свой последний рейд — потому что хотел понять, с чем мы имеем дело.

— Жнец, Борис, — крикнул я, снижаясь. — Ко мне. Быстро.

Они появились через мгновение и замерли передо мной.

— Вестник приготовил нам сюрприз, — сказал я, глядя им в глаза. — Он под землёй. Готовьтесь встречать.

И в этот самый миг земля дрогнула. По полю боя прокатилась волна, от которой многие попадали на землю. Монстры замерли на мгновение, а потом начали рвать на части предателей.

— Что за?.. — князь Долгорукий отшатнулся, когда один из монстров, только что сражавшийся против гвардейцев, развернулся и вцепился в горло тёмного мага, стоявшего рядом.

— Они отпустили контроль, — понял я. — Те, кто управляли монстрами, отпустили контроль.

— И что это должно значить? — рявкнул князь, отступая в мою сторону и поднимая за собой волны земли, чтобы создать что-то вроде стены.

— Что только что погибли те, кто был на это способен, — я оглядел поле боя. — Всем отступить! Назад!

Зубов с гвардейцами начали отступать короткими перебежками, продолжая отстреливать монстров. Бронетранспортёры зависли на миг, а потом начали пятиться задним ходом.

Не успели они отойти подальше, как крепость взорвалась изнутри. Чёрные стены разлетелись в мелкую крошку, и из центра взрыва начало подниматься нечто огромное и бесформенное.

— Рейз! — голос Вестника, усиленный магией до предела, разнёсся над полем боя. — Если бы я знал, что это ты, то встретил бы тебя раньше. Ты же не думал, что я стану с тобой драться? Я видел, на что ты способен, так что встречай венец моего творения.

Я продолжал висеть в воздухе. Мои крылья мерно разгоняли воздух, пропитанный запахом крови и боли. Этот ублюдок точно из верховных. Только они могли создать нечто настолько несовместимое.

Мог бы и раньше догадаться. Хотя бы в тот миг, когда увидел кристаллы света во лбу барона Воронова. А ведь я тогда ещё подумал, что нереально объединять свет и тьму.

И вот передо мной действительно венец творения ковена. То, что они пытались создать в прошлом мире, но не успели.

Существо, которое было соткано из света и тьмы одновременно. Чем-то тварь была похожа на раскона — из её бесформенного тела начали прорастать щупальца толщиной с дерево. И каждое из них было напитано либо светом, либо тьмой.

— Папа, — Таран подбежал ко мне. — Оно сильнее меня. Я не справлюсь.

— Знаю, дружище, — я положил руку ему на шею и посмотрел на творящийся хаос. — Знаю.

Я поднялся выше и рванул навстречу твари, что росла с каждой секундой. Позади меня смыкались ряды тех, кто ещё мог сражаться. А впереди была смерть, воплощённая в форме, которую создал безумец из моего мира.

— Ну что ж, — сказал я, призывая пламя. — Давно я не сражался с порождениями магов ковена.

Щупальца, сотканные из тьмы и света, хлестнули по земле, выбивая воронки. От их удара в воздух взметнулись комья мёрзлой земли вперемешку со снегом. Несколько бронетранспортёров сплющило и впечатало в эти воронки. Мне пришлось взлететь ещё выше, чтобы уйти от первого удара.

Краем глаза я видел, как перестраиваются мои люди. Зубов орал так, что его было слышно даже сквозь рёв твари. Гвардейцы смыкали щиты, маги вскидывали руки, готовя заклятья. Призраки уже растворились в тенях, выискивая слабые места.

Ко мне метнулось очередное щупальце. Я рубанул по нему теневым клинком, но лезвие вошло в плоть твари будто в густой кисель и застряло. Пришлось выпускать пламя, выжигая эту гадость, пока она не добралась до меня.

— Оно поглощает магию, — крикнул Жнец откуда-то снизу. Я увидел, как он уворачивается сразу от трёх щупалец, посылая в них десятки теневых игл. Те застревали в теле твари, не причиняя ей вреда.

— Оставь его мне, — заорал я в ответ и стянул артефакт для перемещения через изнанку. — Вот, лови! Возьми Юлиану и начинайте распутывать связь между Ядром и центральным узлом!

Жнец поймал кулон и кивнул, а через пару мгновений мой взор показал, что Юлиана, находившаяся в самом дальнем ряду бронетранспортёров вместе с бабушкой, исчезла. Значит, они на изнанке, и мне нужно тянуть время, пока они не распутают центральный узел и не освободят Ядро Реальности от этой связи.

Я вновь осмотрел поле боя. Таран носился туда-сюда, отвлекая на себя часть щупалец. Он бил рогами, топтал их копытами, но даже его чудовищная сила не могла нанести твари серьёзного урона. И всё же, рога и копыта оказались продуктивнее наших клинков.

— Бить только физическим оружием, — рявкнул я. — Всем остальным — отойти назад.

Мои гвардейцы уже палили из автоматов, отстреливая щупальца по одному. И вроде бы у них даже получалось. Я достал из кольца молот и усмехнулся. В который раз кулаки и молот доказывают свою эффективность.

Я нырнул вниз, уходя от очередного щупальца, и оказался прямо над головой твари. Я видел, как её тело пульсирует в такт каким-то своим ритмам, как внутри неё переливаются потоки тёмной и светлой энергии. Это было неправильно, противоестественно.

Здесь, у головы твари, энергия была настолько плотной, что даже дышать стало трудно. Но я наконец смог найти слабость этого создания. Там, где потоки тьмы и света сталкивались, возникали микроразрывы. Они были мелкими и почти незаметными, но они были.

Дождавшись, когда щупальца снова выстрелят во все стороны, я прицелился и ударил молотом. Вложил в удар всё, что у меня было. Пламя, тьму, ярость, боль. Всё, что копилось годами. Всё, что я нёс в себе из прошлого мира.

Мой молот вошёл в место микроразрыва, и из него хлынуло тёмное пламя, вгрызаясь в тело твари. На мгновение мир замер, а потом взорвался.

Меня отбросило на десяток метров, и я врезался в стену полуразрушенной крепости. В ушах звенело, перед глазами плыло, но я видел главное — тварь разваливалась. Её тело распадалось на дымящиеся куски, которые продолжали тлеть на земле.

— Получилось, — выдохнул я, сползая по стене. — Думал, что будет сложнее…

— Ты опять всё испортил, Рейз, — услышал я над ухом голос Вестника. — Как же ты меня бесишь!

Я обернулся и увидел его. Вестник стоял в трёх шагах от меня, сложив руки на груди. Обычный тёмный маг. Только вот в его глазах горело то самое безумие, которое я видел у верховных магов ковена, — холодное и безжалостное.

— Почему ты не мог просто сдохнуть? — спросил он, скривившись.

— Потому что не хочу, — я хмыкнул и выпрямился. — Кем ты был в прошлом мире?

— В прошлом? — он наигранно удивился. — Нет никакого прошлого мира, Рейз. Как только я завершу свой эксперимент оба мира сольются в один, и я смогу вернуться назад.

— Зачем? — мой голос звучал спокойно, а на губах играла усмешка, хотя внутри всё кипело. Этот ублюдок принёс этому миру столько боли и грязи. Ради чего?

— Затем, чтобы окончательно уничтожить всех тёмных магов, — он расплылся в полубезумной улыбке. — Я не знаю, что ты сделал, но после твоей гибели всё пошло наперекосяк. Члены совета ковена сгорали один за другим, а тёмные ублюдки решили, что могут выползти из своих нор.

— Правда? — моя усмешка стала шире. — Не думал, что пламя возмездия и до вас доберётся. Спасибо, порадовал ты меня.

— Я говорю с тобой не для того, чтобы порадовать, — прошипел Вестник.

— Ой, правда? — теперь был мой черёд наигранно удивляться. — А для чего? Чтобы отвлечь меня, пока твой ритуал вступает в финальную фазу? Можешь не переживать, об этом позаботятся мои люди.

— Рейз, — рыкнул он, врубая ауру на всю мощь.

— Ты забыл представиться, — сказал я, продолжая улыбаться. — Должен же я знать, кого из верховных магов ковена убью во второй раз.

— Меня ты не знал, — он повернул голову в сторону, будто проверял нити своего заклятья, над которым прямо сейчас трудились Жнец и Юлиана. Я был уверен, что они успеют распутать связь и не дать якорю уничтожить Ядро. — Я стал верховным незадолго до твоей смерти. Всю свою жизнь я пахал, как проклятый, пробиваясь наверх. Я шёл по головам, не считая жертв… и стоило мне войти в совет, как ты всё испортил!

— Ну, что сказать, — я качнул головой. — Мне плевать на твои амбиции и разрушенные планы. Пламя возмездия карает тех, кто причинил вред фениксу и его птенцам. Ты сам виноват, что принял участие в плане против меня.

Я понимал, что убивать Вестника прямо сейчас никак нельзя. Он контролировал энергетические нити, связывающие Ядро Реальности и центральный якорь. Гроксы скоро доберутся до последнего узла, а Ядро нужно было отделить от него до их прихода и смерти Вестника.

Иначе и впрямь может случиться полный разрыв реальности, который ещё больше истончит грань между мирами и прорубит путь между ними. В отличие от Вестника, возвращаться в прошлый мир я не собирался. Тем более теперь, когда узнал, что моя месть свершилась.

— Ты сдохнешь, Рейз, — сказал вдруг с улыбкой Вестник. — И на этот раз возрождения не будет.

Я нахмурился. Верховные маги знали о Сердце Феникса. Значит, и Вестник знает. Неужели здесь были не все его выкормыши?

Я на миг прикрыл веки, а когда распахнул их, в моих глазах полыхало пламя.

— Ах ты тварь!

Глава 25

— Грох, проверь, как там дела у Юлианы и Жнеца, — рыкнул я, ощущая, как моё пламя разгорается всё ярче. — Быстро!

— Ой, как ты разозлился, Рейз, — ядовито протянул Вестник. — Вот только ты опоздал. Снова.

Он хихикнул и с довольным видом шагнул ближе.

— Ты не спас свой артефакт в прошлом мире, и не спасёшь его в этом, — губы Вестника скривились в усмешке. — Ты потерял всех своих птенцов. Надеюсь, ты не успел наделать новых здесь?

Я молча стоял напротив него и чувствовал, как во мне поднимается что-то древнее. То, что я нёс в себе сотни лет. То, чем поделился со мной Борислав.

Пламя феникса, насыщенное тьмой до предела.

Оно прожигало каналы, вырываясь наружу. Вестник продолжал что-то говорить, но я его уже не слушал. Ведь я слышал рёв чёрного пламени, что вздымался вокруг меня.

— Заканчивают, — услышал я в голове голос Гроха. — Совсем чуть-чуть осталось. Хорошую самку ты выбрал, сильную.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел в глаза Вестника. Он отшатнулся и сделал шаг назад. Вокруг него начали появляться многослойные щиты из тьмы.

Вот только он — всего лишь светлый маг в теле одарённого тьмой. Ему никогда не понять сути тьмы, пусть даже она позволила ему однажды назвать себя её Вестником.

— Всё! — заорал Грох. — Распутали!

Я рванул вперёд, но Вестник не был бы собой, если бы не ждал этого момента. Его губы растянулись в хищной усмешке победителя, и в следующее мгновение пространство между нами заполнилось тьмой.

Со всех сторон в меня ударили десятки теневых копий. Я едва успел сложить крылья, уходя в кувырок, но одно из них пронзило насквозь. Боль обожгла, но я уже привык к боли, она давно стала моей постоянной спутницей.

Вестник взмахнул рукой, и из земли вокруг нас начали вырастать шипы. Точно такие же, какими я сам пользовался сотни раз. Только в этих шипах помимо тьмы был ещё и свет.

Мерзкое, противоестественное сочетание, от которого у меня свело зубы. И откуда у него вообще свет? Я прищурился и влил энергию во взор тьмы.

Вот оно что. У него в заначке оказались кристаллы света, причём не маленькие, а такие, какие мог наполнить только грандмаг во время смерти.

Я взлетел, уходя от шипов, но Вестник этого и ждал. В меня ударила волна чистой тьмы, смешанной со светом. Мой купол затрещал, и я понял, что если не убью его сейчас, то мы оба сгинем в этой мясорубке, а заодно и все объединённые имперские войска вместе с моими гвардейцами.

— Таран! — крикнул я мысленно. — Отвлеки его!

Моё чудовище, которое только что размазывало химер и монстров по полю, развернулось и рвануло ко мне. Таран со всей дури врезался в стену щитов, что окружали Вестника.

Удар был такой силы, что даже меня отбросило в сторону, а вот щиты не дрогнули. Они оказались куда прочнее, чем я ожидал. Этот ублюдок сумел развить тёмный дар до какого-то запредельного состояния.

Таран разбежался для новой атаки, но Вестник метнул в него сдвоенный луч света и тьмы. Мой питомец резко замер, а потом начал медленно заваливаться на бок. Я убедился, что он жив, и рванул к Вестнику.

Он встретил меня градом теневых клинков, которые я принимал на доспехи и сложенные руки. Один рассёк мне щеку, второй вонзился в плечо, проскользнув между пластинами доспехов, но я был уже рядом.

Выхватив молот, я врезал в грудь Вестника. Он отлетел на десяток метров, врезался в обломок стены и рассмеялся. Рассмеялся, мать его!

— Больно, Рейз? — прохрипел он, поднимаясь. Его доспехи были разбиты, из ран текла кровь, но в глазах горело безумие. — Ты даже не представляешь, как было больно мне, когда всё, чего я достиг, горело в твоём пламени! Когда я оказался в другом мире в теле тёмного выродка!

Из его ладони вырвалась волна чистого света, который должен был испепелить меня на месте. Я шагнул в этот свет, влив в пламя ещё больше силы и просадив резерв источника наполовину.

Пламя феникса встретило свет. Две изначальные энергии взорвались, разбрасывая нас в разные стороны. Я врезался в землю, пропахал несколько метров и замер, ловя ртом воздух.

Резко вскинув голову, я увидел, как трещит ткань реальности. Как на месте взрыва растёт в стороны разрыв, размер которого был на порядок больше тех, которые я запечатывал у разрушенной стены.

И в этот самый момент мне в спину прилетел концентрированный луч света. Я сжал челюсти до хруста, чтобы не заорать от боли, и развернулся. Вестник стоял надо мной, и в его руке пульсировал кристалл света.

— Я же говорил, что ты сдохнешь, — сказал он и ударил.

Я ушёл в тень за мгновение до того, как сгусток света разорвал землю там, где я только что лежал. Я вынырнул за спиной Вестника, вцепился когтями в его плечи и рванул на себя.

Мы покатились по земле, ломая камни и выжигая всё вокруг своими аурами. Я бил его кулаками, локтями, коленями. Он отвечал тем же, и в какой-то момент я перестал понимать, где моя кровь, а где его.

Вестнику удалось отпрыгнуть в сторону, но я не переживал. Наши барьеры давно слетели, так что я снова призвал пламя. Пламя истинной тьмы.

Оно поднималось из самых глубин моего источника, прожигая каналы, вырываясь наружу. Весь мир сузился до одной точки — лица Вестника, который смотрел на меня с ужасом.

— Что это такое? — закричал он. — Разве твоё пламя не должно быть меньше⁈

— Это то, что вы пытались уничтожить в прошлом мире, — сказал я, делая шаг вперёд. — То, чего так боялся совет ковена. Это пламя истинной тьмы.

Моё пламя поднималось до небес, разрывая тучи. Я превратился в факел, горящий чёрным пламенем. Оно пронеслось через все слои изнанки и добралось до центрального якоря. Я видел, как поспешно убираются с изнанки Юлиана и Жнец, как резко сдают назад бронетранспортёры и как убегают имперские войска.

— Ты сдохнешь, Рейз! — Вестник попятился, спотыкаясь о камни. — Ты ничего не изменишь! В этом мире такие же люди, как в нашем. Они будут ненавидеть тёмных, предавать и убивать вас. Я сделал всё, чтобы запятнать вашу репутацию. Ты просто отсрочишь неизбежное!

Я остановился на мгновение, чтобы зачерпнуть из источника ещё больше силы. Пламя вокруг меня гудело, требуя крови, но я его сдержал. Я посмотрел в глаза человеку, который когда-то был одним из верховных магов ковена. Который пришёл в этот мир и сам стал тем, кого ненавидел.

— Может и так, — ответил я. — Но ты этого уже не увидишь.

Вестник продолжал пятиться. В его глазах плескалось безумие загнанного в угол зверя. Он метнул в меня последнее заклятье — сгусток чистой тьмы, смешанной со светом из артефакта.

Я даже не стал уклоняться. Пламя феникса сожрало его магию, как голодный зверь сжирает свою добычу. А потом я резко скользнул к Вестнику и положил руку ему на грудь.

— Прощай, верховный, — тихо сказал я. — Передавай привет остальным.

Пламя вырвалось из моей ладони, прожигая его насквозь. Вестник даже не успел закричать, просто рассыпался пеплом, которые ветер тут же развеял по полю боя.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел в пустоту. В ушах гудело, тело ломило от перенапряжения, каналы горели огнём, но внутри разливалось странное спокойствие.

Всё кончено.

Или же нет? Вестник не стал бы угрожать уничтожением Сердца Феникса, если бы у него не было плана.

Я собирался проверить Тарана, как вдруг услышал треск разлома.

Да твою ж демоническую мать!

Лось, Сыч и Лист хмуро переглянулись. Они остались защищать сестру господина, ну и стену заодно. Имперские войска, не ушедшие в очаг, рассредоточились вдоль стены, а командир боевого отряда лично охранял Викторию Шаховскую.

Только вот толку, если монстры волной попёрли?

— Надо выводить госпожу, — мрачно сказал Сыч. — Монстры лезут, как тараканы.

— Не уйдёт она, — цыкнул Лось. — Такая же упёртая, как старший братец.

— Тогда чего стоим? — Сыч сжал челюсти. — Тащи ящик с патронами, будем стоять до конца.

Лось подхватил сразу два ящика и рванул по лестнице на стену. Следом за ним поднялись Сыч и Лист, и сразу же оказались среди мечущихся гвардейцев. Внизу накатывали волнами монстры.

Их было столько, что глазу не за что зацепиться — сплошная шевелящаяся масса клыков, когтей и хитиновых панцирей.

— Квадрат семь! — заорал кто-то слева.

— Пулемёты, огонь! — проорал в ответ Ивонин. — Огнемётами их жарьте!

Пулемёты застрочили с новой силой. Монстры падали, но на их место лезли новые. Казалось, этому не будет конца.

— Вижу падшего! — теперь кричали справа. — Внимание, падший!

— Огонь из всех орудий по падшему! — скомандовал Ивонин. — Быстрее, мать вашу! Быстрее, пока он в трансформацию не ушёл!

Гвардейцы и истребители едва успели разобраться с падшим, как внизу, во внутреннем дворе, зазвучала странная мелодия, от которой у бывалых вояк волосы встали дыбом.

— Твою мать! — Ивонин замер и посмотрел на госпожу. Вывести он её уже не успеет, а сражаться с высшим тёмным, пока она тут — значит, подвергнуть её опасности.

— Я никуда не уйду, — рявкнула Виктория. Её голос звучал жёстко, почти как у Константина. — Сколько нужно ждать?

— Минут десять, — прохрипел Ивонин. — Но этот ублюдок не за стеной, а внизу.

— Спускаемся, — скомандовала Виктория. — Он будет призывать монстров, вот ими и займёмся.

Максим Ивонин на мгновение прикрыл глаза, матерясь про себя, а потом тряхнул головой и рванул вниз. И чуть не врезался в троих истребителей, которые только что поднялись на стену.

— Вам заняться нечем? — рыкнул он на них. — Какого хрена вы туда-сюда мечетесь?

— Поторопились малёк, — пожал плечами Лось. — И ведь чуяли, что внизу надо остаться, но нет, понесло сюда.

— Ногами шевелите! — прошипел Ивонин, скатываясь по лестнице и начиная отстреливать появляющихся из тени монстров. — Огневую поддержку! Живо! Маги огня, сюда!

Вместо магов огня первым подбежал помощник целителя, Семён. На его решительном лице можно было прочитать готовность умереть, но Ивонин оттолкнул его в сторону и открыл огонь по монстрам.

Совместными усилиями бойцы успевали выкашивать монстров, но так было ровно до того момента, пока высший падший не начал двигаться. Ивонин матерился во всё горло, видя, как теряет людей одного за другим.

— В левом подреберье! — закричала Виктория откуда-то из-за спины командира. — Цельтесь в левое подреберье, там ядро силы!

Максим палил не переставая, рядом с ним грохотали автоматами его бойцы и швырялись заклятьями маги. Истребители тоже не отставали, но высший был быстрее и сильнее их всех вместе взятых.

— Да сдохнешь ты или нет, образина⁈ — проорал Ивонин, рванув к высшему через толпу монстров, чтобы точно попасть в ядро силы.

Он и сам не понял, как получилось, что его вдруг проткнуло теневым шипом. Оседая на землю, он видел, как гвардейцы выкашивают монстров. А потом вдруг со стороны госпиталя в них полетели сгустки света.

И верно, свет против тени всегда хорош. Особенно, когда бойцы сделали всю работу и осталось только добить изрешечённого падшего.

Максим почувствовал, как его подхватывают сильные руки и оттаскивают подальше от монстров.

— Держитесь, командир, — услышал он голос Семёна. — Сейчас подлатаю.

— Не смей, — рявкнул Ивонин, заметив, как в их сторону летит очередной теневой шип. — Уходи!

Но вместо того, чтобы выполнить приказ, помощник целителя отмахнулся и выпустил несколько лучей света навстречу шипам. Ивонин зажмурился, чтобы не ослепнуть, а когда открыл глаза, увидел, как Семён стоит с выпученными глазами и открытым ртом.

— Красава, Сёмка! — заорал Лось. — Прямо в яблочко!

Максим повернул голову к высшему и вздрогнул. Тот опадал на землю, разваливаясь на куски. Это его Семён так?

— Молодец, — сказала Виктория, подходя ближе. — Но в следующий раз смотри, куда метишь, ты чуть в своих не попал.

— Да я же просто…

— Вылечи его, — госпожа склонилась над Ивониным и посмотрела ему в глаза. — Не геройствуйте, дальше мы сами.

— Командир! — заорали со стены. — Командир! Монстры отступают!

Ивонин резко дёрнулся, но Семён не дал ему встать. Ну что ж, самого страшного врага они вроде бы победили, монстры отступают, так что можно и полежать.

Резерва у меня оставалось примерно треть. И я не знал, хватит ли его, чтобы запечатать ширящийся разрыв реальности. Он трещал и испускал во все стороны волны искрящейся энергии.

Я направился к нему и принялся выполнять свою работу. Сколько бы времени это не заняло, мне нужно сделать всё и даже больше, чтобы запечатать разлом. Если оставлю хоть сантиметр, он разрастётся снова и поглотит сначала весь очаг, а потом и мир.

Моё пламя вырывалось из ладоней, запекая и выжигая края разлома. Я двигался медленно, метр за метром, действуя на автомате.

Взор показал, что Юлиана вернулась с изнанки. Её аура стала плотнее, насыщеннее, будто она лично уничтожила центральный якорь и впитала всю его силу. Но я знал, что это не так — я чувствовал якорь, он был всё там же, на восьмом слое.

И только тут я понял, что не знаю, до какого слоя пришлось спуститься Юлиане, чтобы распутать энергетические нити, связывающие якорь и Ядро Реальности. В пылу боя я даже не подумал, что она была на изнанке лишь раз, и то мельком.

Когда до полного закрытия разлома оставалось всего два метра, мой источник полностью опустел. Я слегка присел от резкой потери силы и потянулся к Сердцу Феникса. Оно билось ровно, словно никакой угрозы не было, но я не знал, что творится в имении.

Там осталось не так много людей, но они должны справиться. Вряд ли у Вестника была ещё одна армия, наподобие той, что пришла вместе с Бартеневым. Но если я ошибаюсь, то нужно спешить домой.

— Я устал, папа, — прогудел Таранище, не поднимаясь с земли. — Очень устал.

— Понимаю, дружище, — ласково ответил я, радуясь, что он наконец пришёл в себя. — Ты большой молодец. Без тебя мне было бы куда сложнее.

— Стая пришла за последним узлом, — через несколько минут сказал он.

— Хочешь пойти с ними? — спросил я, не оборачиваясь. — Подлечишься в святилище гроксов, а потом вернёшься.

— Хочу, — едва слышно ответил он.

— Тогда иди, — я стоял спиной к нему и даже не мог посмотреть на него — всё моё внимание было приковано к разлому. — Я буду ждать.

Таран больше ничего не сказал, но я почувствовал, как начал истончаться поводок. Я замер на мгновение, а потом продолжил запечатывать разлом.

Сердце настолько охотно делилось энергией, что я невольно нахмурился. С чего вдруг такая щедрость? Или это тьма решила так отблагодарить меня за убийство оставшихся некромансеров, Вестника и его создание?

Края разлома вдруг резко схлопнулись, и я отшатнулся. Ничего себе мощь. А в Томске и остальных городах я едва справлялся. Впрочем, какая уже разница.

Я обернулся на шум за спиной. Объединённые имперские войска продолжали отстреливать оставшихся монстров, но я видел, что они понесли серьёзные потери. Да и мои бойцы заметно поредели. Зубов был перевязан с головы до пояса, но живой, а Демьян Сорокин прижимал к себе раненую руку.

Князь Долгорукий медленно шагал в мою сторону по истоптанному снегу. Его мундир был изодран, на лице запеклась кровь, но в осанке всё равно ощущалась та самая порода, которая отличает потомственных аристократов.

Остановившись в трёх шагах, он посмотрел на меня и сделал глубокий вдох.

— Князь Шаховский, — сказал он устало. — Я был о тебе невысокого мнения. Думал, что ты — очередной выскочка.

Он провёл рукой по лицу, стирая кровь и грязь.

— Я ошибался, — продолжил он. — Если тебе понадобятся мечи Долгоруковых — они твои.

— Договорились, — сказал я и сделал шаг в сторону поля боя, чтобы помочь бойцам разобраться с оставшимися монстрами. Нужно закончить здесь, прежде чем возвращаться домой.

Но я не успел — меня чуть не снесло ураганом, имя которому Юлиана Орлова.

— Костя, — только и прошептала она, глотая слёзы и прижимаясь ко мне всем телом. — Костя…

— Всё хорошо, — я прижал её к себе и прикрыл глаза. — Теперь всё будет хорошо.

— Костя… — выговорить что-то ещё она явно не могла, так что я погладил её по спине и сжал ещё сильнее в объятиях.

— Феникс, — услышал я голос Одинцова и мягко отстранил от себя Юлиану. — Мы тут почти закончили. Скоро отправляемся обратно.

— Найдётся для меня местечко? — спросил я, понимая, что идти через изнанку сейчас не в состоянии.

— Найдётся, — хмуро кивнул он. — Монстров мы почти всех добили, сейчас погибших и раненых подберём и можно выезжать.

— Хорошо, — я направился к бронетранспортёрам, держа Юлиану за руку.

Когда я подошёл к машинам, там меня уже ждали призраки, Жнец и Борис, который держал Агату в руках. Отдельно от них в обнимку стояли Елена и Андрей, причём последний был весь исполосован, но держался на ногах.

— Вы с нами поедете или своим ходом? — спросил я у Якима, отводя взгляд от перебежчиков.

Яким переглянулся с Людмилой и Артёмом, а потом бросил взгляд на детей-призраков. В его глазах я увидел проблески эмоций, которых раньше не замечал.

— Мы с вами, — сказал он, выпрямляясь всем телом. — В том смысле, что и поедем с вами, и останемся на какое-то время. Можно ведь?

— Можно, — я кивнул и сделал глубокий вдох. — А если понравится, то я вам отдельный дом построю. Земель у меня теперь больше, чем нужно.

— А там будут кровати? — осторожно спросила Алиса.

— Будут, — тихо ответил я. — И кровати, и душ, и гардероб. И даже отдельные комнаты, если захотите.

Дети принялись перечислять, что они хотят в своих комнатах. Алиса мечтала о зеркале, Богдан хотел большое окно с видом на лес. Яким отвернулся, но я успел заметить, как дёрнулся его кадык.

Через двадцать минут Одинцов отдал приказ о возвращении. Мы разместились в бронетранспортёрах и смогли расслабиться после тяжёлого боя. В машинах было тесно, пахло потом, кровью и горелой резиной. Кто-то перевязывал соседа, кто-то просто сидел, уставившись в пол.

Я устроился у окна, Юлиана уткнулась лбом мне в плечо и вырубилась. Она дышала ровно, но я чувствовал, как она подрагивает. Жнец сказал, что им пришлось спуститься на шестой слой, чтобы дотянуться до энергетических нитей, связывающих якорь и Ядро.

Юлиана ещё не поняла, но я видел, что она стала гораздо сильнее. Возможно, через месяц-другой она уже станет грандмагом. Ну или нет, если будет жить спокойной жизнью без сражений с некромансерами.

Я смотрел в забрызганное грязью стекло бронетранспортёра. Источник был пуст, тело болело, но регенерация уже начала латать самые серьёзные раны. Мои мысли возвращались к словам Вестника о Сердце Феникса.

Никакой угрозы для себя артефакт не чувствовал, что было хорошо. Оставалось только надеяться, что по возвращении я не застану разрушенную стену и трупы защитников.

Я закрыл глаза. Война закончена, и мы ещё живы. А значит — неплохо поработали.

Глава 26

Я стоял перед зеркалом в гардеробной столичного особняка Рейнеке и поправлял воротник парадного мундира, пошитого специально к нашей с Юлианой свадьбе. Чёрное сукно, серебряное шитьё, на груди три новых ордена, которые меня уговорили нацепить. Император не поскупился на похвалу: «Герой Империи», «За доблесть» и «Спаситель Отечества» — орден, выпущенный лично для меня.

С того дня, как пепел Вестника развеялся над полем боя прошёл всего месяц, хотя казалось, что куда больше.

Я провёл ладонью по лицу и вздохнул. Месяц выдался суматошным. Едва мы вернулись из очага, как из столицы посыпались один за другим указы его величества.

Михаил Алексеевич сумел вывернуть ситуацию с прокачкой светлых магов так, что сам остался в стороне. Мол, его двоюродный брат Демид Бартенев открыл этот способ, но использовал его во зло. А теперь, когда предатель мёртв, грех не воспользоваться полезным знанием. Так что теперь все светлые маги, желающие усилиться, отправляются в аномальный очаг Антарктиды уничтожать теневых монстров уже официально.

Отдельным указом его величество объявил, что Вестник Тьмы вместе с Бартеневым систематически подрывали доверие к тёмным магам, и теперь задача государства — помочь им вернуть репутацию. Даже назначение двух тёмных эмиссаров император вывернул так, что якобы это было сделано для демонстрации доверия его величества к тёмным.

— Костя, ты скоро? — донёсся из-за двери голос Вики. — Юлиана уже полчаса как одета, а жениха ещё нет!

— Иду, — я усмехнулся и вышел из гостевой комнаты.

Александр Рейнеке выделил для церемонии сад за домом и устроил всё по высшему классу. Несмотря на прохладную погоду, в установленных шатрах было тепло. Вся площадка была украшена лучшими цветами из оранжерей по всей империи.

Гостей было много. На мой взгляд — даже слишком. Но Юлиана хотела отметить свадьбу с размахом, а бабушка во всём её поддержала. Ну а дядя был рад услужить и воспользовался своими связями в столице.

Здесь были даже Одинцов с Лутковским, князья Долгорукий, Куприянов, Ерофеев. Словом, все, кто хоть раз пересекался со мной и не питал ко мне неприязни. Я был уверен, что к началу церемонии сюда заявится и сам император, но всё же надеялся, что у него найдутся куда более важные дела.

Когда заиграла музыка, я повернулся к центральному проходу и увидел свою невесту. Юлиана шла ко мне с улыбкой, не замечая, как вздрагивают и отшатываются «почётные гости» из высшей аристократии. Ещё бы они не вздрагивали, ведь моя будущая супруга всё же взяла ранг грандмага, зачистив фон после уничтожения некромансера у наших врат.

Я не смотрел на очевидно красивое платье, ведь самым главным украшением Юлианы были её сияющие счастливые глаза. Рядом с ней шагал Леонид Орлов с прямой спиной и суровым взглядом, которым он одаривал тех гостей, что посмели шептаться, когда его дочь идёт к алтарю.

Церемония прошла быстро — слова, клятвы, ритуальный обряд и обмен кольцами. Когда нас объявили мужем и женой, в небе громыхнуло. Я поднял голову и нахмурился, а потом чуть не присел от грохочущего баса в голове.

— Папа-а-а! — прогудел Таранище. Наконец-то он вернулся.

— Не вздумай выходить в реальный мир! — крикнул я ему, представив до каких размеров он вымахал за месяц. На изнанке-то прошло явно больше времени.

— Хо-ро-шо! — ответило мне моё чудовище и замолкло.

Я проверил поводок, но он до сих пор не ощущался. Значит, Таран пришёл, ориентируясь на тончайшую почти невесомую энергетическую нить. Хотя какая разница, главное, что пришёл.

— Что такое? — шёпотом спросила Юлиана, заметив мой отсутствующий вид.

— Таран вернулся, — шепнул я ей на ухо.

— Вот Борис обрадуется, — Юлиана расплылась в улыбке.

А дальше начался пир. Гости наслаждались изысканными блюдами, но не забывали шептаться о моих достижениях и союзе двух тёмных, который неизвестно что принесёт этому миру. Юлиана ходила между гостями в компании Вики и бабушки и получала комплименты.

— Придумал уже, что будешь дальше делать? — спросил у меня Одинцов, дождавшись, когда я раскланяюсь с очередным гостем. — Заскучаешь же в своём имении.

— И когда это я успею заскучать, если дела никак не заканчиваются? — я усмехнулся. — Думаю вот построить личный артефактный завод на своих новых землях, чтобы не простаивали. Очаг опять же никуда не делся, как и монстры.

— Посмотри вон туда, — он указал на неприметного молодого мужчину, аура которого была скрыта артефактами. — Знаешь, кто это?

— Боюсь, я не готов играть в угадайку, — ответил я, ещё раз присмотревшись. А ведь в лице этого незнакомца прослеживались знакомые черты. — Один из наследников его величества?

— Как ты догадался? — Одинцов удивлённо вскинул брови. — Он проходил обучение в дружественных государствах, но Михаил Алексеевич вызвал его домой.

— И что он делает на моей свадьбе? — я нахмурился. — Да ещё и инкогнито.

— Принимает бразды правления и присматривается к аристократам своей империи, — Одинцов пожал плечами. — Если что, я тебе этого не говорил.

— Его величество хочет передать власть сыну? — удивился я.

— Его новые указы вызвали волну неодобрения, — Одинцов склонился к моему уху. — Никто не скажет, что давно был в курсе обучения юных магов света, но для империи будет лучше, если на троне будет сидеть правитель, незапятнанный историей с предательством. Сам понимаешь, если государь допустил такое, то он не справился с правлением.

— Вот оно что, — я качнул головой. — Что же, это его выбор. Спасибо, что предупредил.

— На тебе это никак не скажется, — кивнул Одинцов. — Насколько я понял, его высочество горит желанием подружиться с тобой. Как и ещё пара сотен человек.

Он хохотнул и отошёл к другим гостям, а я посмотрел на его высочество. Он почувствовал мой взгляд и склонил голову в приветствии. Но ко мне с поздравлениями подошла чета Долгоруких, а когда я завершил разговор с ними, наследника престола в зале уже не было.

— Феникс, — окликнул меня знакомый голос. — Ой, то есть, ваше сиятельство.

— Здравствуйте, Роман, Виктор, Михаил, — поприветствовал я троих тёмных магов, которых вытащил из лап некромансеров в монгольском очаге. Интересно, кто их пригласил?

— Ты… вы сказали, прийти через месяц-другой, — с наглой ухмылкой сказал Виктор Молчанов. — Мы связались с вашей сестрой, чтобы получить приглашение.

Вот оно что. Они же познакомились с Викой, а она и рада была пригласить бывших пленников на праздник.

— И что же вы хотите? — спросил я, скрывая усмешку.

— Учиться, — выдохнули они хором. — Мы хотим стать сильнее.

— Тогда жду вас через недельку у врат на моих землях, — сказал я, найдя взглядом Юлиану, которая стояла рядом с отцом и Александром Рейнеке.

— Только это… тут такое дело, — протянул Михаил Дубровский, а я невольно напрягся. — Нас будет больше.

— В каком смысле? — уточнил я, прищуриваясь.

— Ну… наши друзья, одногруппники, родственники, — медленно проговорил Михаил, отводя взгляд. — Все хотят учиться у Феникса, который сумел победить Вестника и стал национальным героем. И раз уж нам было разрешено прийти… в общем, мы поймём, если вы откажете.

— И что мне со всеми вами делать? — задумчиво сказал я. — Собственную академию что ли открывать?

— Только для тёмных? — зачем-то спросил Роман, а потом виновато пожал плечами, мол, глупость сморозил. — Если будешь открывать школу или академию, то будь готов к тому, что учеников будут сотни.

— Тогда нет, пока рано, — я помахал руками. — Но вас, ваших друзей и родственников я не отказываюсь обучать. Только потом не жалуйтесь.

— Спасибо! — снова хором заявила эта троица и тут же растворилась в толпе, пока я не передумал.

Я посмотрел на Викторию, которая провожала заинтересованным взглядом Романа Воронова, и хмыкнул. Похоже, мои слова о возможном союзе с этим парнем были не такой уж шуткой.

— Ну что, сосед, распрощался с холостяцкой жизнью? — услышал я голос Влада Ерофеева и обернулся.

— Точно, — я улыбнулся. — Рад тебя видеть.

— А я-то как рад, — он фыркнул. — Теперь ведь, чтобы с соседом повидаться, приходиться повода ждать и в столицу выбираться. Но я без претензий, ты не подумай.

— Можем как-нибудь в очаг вместе рвануть, — предложил я. — Я там каждый день бываю, но с основными задачами закончил.

— Вот это предложение так предложение! — довольно воскликнул он. — Слушай, а может ты своим огнём очаг разделишь? Ну, чтобы границы были даже в очаге видны. У нас под стеной так и осталась выжженная полоса земли.

— Предлагаешь мне бегать по очагу и нарезать его на куски, как пирог? А в центре вместо вишенки будет цитадель моего предка? — я засмеялся в голос. — Нет уж, такой бесполезной работой я точно заниматься не буду.

— Ну и ладно, — Влад пожал плечами. — Жаль, конечно, идея-то хорошая.

— Я бы так не сказал, — я хмыкнул и поймал вопросительный взгляд Юлианы. — Ты звони, если что. И насчёт совместного рейда — я серьёзно.

— Договорились, — княжич хлопнул меня по плечу. — Поздравляю со свадьбой сосед. До скорой встречи.

Я оглядел гостей и направился к своей жене. Она как раз закончила разговор с женой и дочерью князя Бондарева — оружейника из имперского арсенала.

— Ты как? Не устала? — спросил я её.

— Немного утомилась, — она улыбнулась. — Непривычно видеть столько людей, а ведь с ними ещё и разговаривать приходится.

— Ну тогда предлагаю закончить этот вечер, — сказал я.

— Так ведь все ждут торт и проводы новобрачных, — Юлиана нахмурилась. — Мы же не можем…

— Ну пусть ждут, — хмыкнул я, подхватил её на руки и, быстро набросив амулет, переместился на изнанку.

— Что ты делаешь⁈ — вскрикнула она, когда я поставил её на ноги в гостевых апартаментах дядиного особняка.

— Подарки мы получили, перед сборищем снобов покрасовались, — начал перечислять я. — Так что имеем полное право сбежать ото всех. Куда ты хочешь? На море, в горы, в очаг в конце концов.

— Последнее звучит интересно, но я бы предпочла вернуться домой, — она пожала плечами. — Ты был прав — в столице многолюдно, душно и тесно, а у нас там такой простор.

— Тогда могу предложить поездку на гроксе, — улыбнулся я. — Что скажешь?

— Знаешь, после шестого слоя я уже ничего не боюсь…

Последние слова она почти прохрипела, ведь я переместил её на третий слой, где стояло чудовище. Самое настоящее.

По сравнению с вожаком гроксов, это чудовище было моложе, но ничуть не меньше. Ну и ещё это чудовище было моим.

— Папа! — оно рвануло ко мне, но замерло в паре сантиметров от того, чтобы сбить меня с ног.

— Знаешь, Таранище, а ты подрос чутка, — хмыкнул я и призвал крылья. — Подбросишь до дома по старой памяти?

— Конечно, папа, — он боднул меня головой, и меня отбросило в сторону. Хорошо, что я был на крыльях, а то неловко бы получилось, упади я на мягкое место.

Подхватив Юлиану на руки, я взлетел вместе с ней на спину Тарана и отдал команду выдвигаться. Мы летели через слои и километры, а в моей душе разливалось спокойствие, которого я так давно ждал.

Весь этот месяц я сокращал размеры сибирского очага по окружности. Всего на десять километров, но этого было достаточно, чтобы выстроить новую стену по новым технологиям. Император не пожалел средств, и теперь все подступы к стене были усыпаны ловушками и артефактами, которые изготавливали артефактные мануфактуры Ярошинского и Орлова.

Только у моего имения и земель Ерофеевых и Куприянова осталась старая стена. В качестве напоминания о том, что произошло. Правда, на ловушки и артефакты мы тоже не поскупились.

Граница миров закрыта. Я проверил всё не один раз и теперь точно знал, что никаких гостей из прошлого мира не будет. Никто не сможет пройти по следу первого феникса. Ни верховные маги ковена, ни демоны, ни другие тёмные.

Я знал, что на изнанке остались некромансеры, но их немного и без поддержки якорей они не смогут трансформироваться в Призывающих. Призраки, Жнец и Борис прочёсывали слой за слоем и почти всех уничтожили.

Жнец восстановил Ядро Реальности и запрятал его где-то на землях Тишайших. Сам я там не был, но Борис сказал, что в курсе тайника, и в случае чего сможет забрать артефакт и продолжить дело Жнеца.

Кстати, о призраках. Бывшие земли Давыдовых, Мироновых, а потом и Лопуховых стали их новым домом. Я построил отдельный особняк для призраков, и Борис теперь часто уходил к своим собратьям по дару. Они пока не привыкли к нормальной жизни, но подвижки уже есть.

Андрей и Елена решили уехать на юг, к морю. Сказали, что хотят начать всё заново. Я дал им денег и рекомендательное письмо к местному губернатору. Они заслужили свой второй шанс.

— Не понял, это кто у нас вернулся? — услышал я ворчанье Гроха, едва мы оказались в имении. — Это мой крошка Таранчик так вырос?

— Вот не надо тут строить из себя заботливого родителя, — хмыкнул я. — Кстати, говоря, а ведь у меня для тебя кое-что есть.

— Что, опять работы подкинешь? — недоверчиво пробурчал он.

— Не угадал ты, старый друг, — я шагнул к кутхару и развёл руками. — Сходи к призракам, там на первом слое тени тебя ждёт сюрприз.

— Вот и угадал, — он хлопнул крыльями. — Пойди туда, принеси то. Эх…

Он скрылся на четвёртом слое и помчался к дому призраков. Я же почесал шею Таранища и переместил нас с Юлианой в наши апартаменты.

— Куда ты послал Гроха? — спросила она.

— Да я вчера наткнулся на разорённое гнездо теневых воронов, — сказал я, и привлёк к себе жену. — И там было аж пять детёнышей, которых срочно нужно было подпитать энергией.

— Ты привязал их к себе? — Юлиана обняла меня и положила голову мне на плечо.

— Да, и прямо сейчас мой теневой ворон найдёт их, — я расплылся в довольной улыбке. — Ты только представь, как он будет ворчать и жаловаться, что я на него скинул молодняк.

— А сам наверняка будет только рад, — со смехом кивнула Юлиана. — Он же и Агату, и Тарана пытался воспитывать, но слишком уж большая разница в размерах.

— Так и есть, только Таран сбежал к себе на родину, а Агата снова осталась в очаге, чтобы уговорить дикого самца теневого ирба стать домашним. Борис сказал, что там всё сложно, но он верит в успех Агаты и хочет заполучить собственного котёнка, — я отстранился от Юлианы и посмотрел в глаза. — Ну что, завтра вместе в очаг? Заодно посмотрим, как там Агата.

— Ещё спрашиваешь! — Юлиана указала на новые доспехи, которые для неё изготовил Ярошинский. — Мне их ещё выгуливать и выгуливать, а то с подготовкой к свадьбе я пропустила столько интересного, — она перестала смеяться и посмотрела на меня серьёзным взглядом. — Скажи, Костя, ты счастлив?

Я задумался, но лишь на мгновение.

— Да, — сказал я. — Всё так, как должно быть.

В прошлом мире у меня не было ничего, кроме силы и долга. Здесь у меня есть дом, семья, любимая жена. Питомцы, которые ворчат, но всегда рядом. Союзники, готовые прийти на помощь. И даже враги, которые мертвы и больше никогда не вернутся.

Граница миров закрыта. Падшие доживают последние дни. Призраки учатся жить заново. А я просто стою и смотрю на то, как моя супруга снимает свадебное платье.

— Идёшь? — спросила она.

— Иду, — ответил я.