"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26

Статистика на конец 2й книги

Статистика Алатара

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 17 (2554/14500)

Параметры

Жизнь: 1550/1550

Мана: 2000/2000

Сила: 29

Ловкость: 27

Телосложение: 30

Интеллект: 30

Удача: 1

Распределение статов

Свободные очки: 0

Способности

Контратака — после успешного уклонения следующая атака имеет 50% шанс быть критической.

Смертельный удар — попадание в жизненно важные органы может мгновенно убить противника. Шанс зависит от Удачи.

Прицельный выстрел — повышает точность и шанс критического удара при стрельбе из лука.

Энергетическая стрела (Уровень 2) — создаёт стрелу из чистой маны. С повышением уровня растёт затрата маны и урон. Стоимость: 15 маны за выстрел.

Благословение хранителя — пассивный навык, увеличивает восстановление здоровья и маны на 10% и повышает сопротивляемость негативным эффектам на 5%.

Связь с Тенью — позволяет спрятать клинок в тени и вызвать его по желанию.Восстановление — увеличивает регенерацию здоровья в бою на 15% при критическом уроне.

Навыки

Мастерство владения клинками: 3

Мастерство владения холодным оружием: 10

Стрельба из лука: 12

Лесозаготовка: 2

Снятие шкур: 7

Профессии

ДубильщикКулинария

Экипировка

Кожаная куртка — Прочность: 9/50

Кожаные штаны — Прочность: 15/50

Кожаные сапоги — Прочность: 17/50, +10 к скорости передвижения

Кожаный нагрудник — Прочность: 73/75, +10 к защите

Кожаные наручи — Прочность: 73/75, +7 к защите

Охотничий кинжал — Урон: 2–7, шанс критического удара: 20%, Прочность: 24/70

Тренировочный лук эльфов — Урон: 12–18 (в зависимости от натяжения), скорость стрельбы: средняя, Прочность: 120/150

Охотничий меч — Урон: 15–25 (физический урон), Прочность: 70/100

Лунный клинок (Эпический):Урон: 250−400Прочность: 950/1000Эффекты:Лунное сияние: излучает мягкий свет в ночное время, освещая путь.

Лунное покрытие: 25% шанс нанести дополнительный магический урон светом.

Восстановление маны: увеличивает восстановление маны на 15%.

Резонанс магии: повышает эффективность магических умений на 20%.Связь с Тенью: позволяет спрятать клинок в тени и вызвать его по желанию.

Задания

Тени Зергов:

Прогресс: ⅖ частей артефакта собраны.

Глава 1

Прошла уже неделя с момента, как Лионель и Эриана, неожиданно появились в Бладроке. Их внезапное появление в таверне сбило с толку не только самого Алатара, но и Ливию, которая, хоть и не показала виду, насторожилась. Городские будни, и без того неспокойные из-за слухов и тревожных событий, оживились еще больше с их приходом.

Алатар был весьма ошарашен, и с осторожностью присматривался к ним. Лионель, как всегда, была скрытна, но её твёрдый и уверенный взгляд не давал повода сомневаться в её решимости. Эриана же выглядела более открытой и любопытной, стараясь узнать о каждом шаге Алатара. Сложившееся напряжение было особенно ощутимо в ночные часы, когда, собравшись у камина таверны, они обсуждали свои планы.

Несмотря на прошлые связи с обеими, Алатар словно чувствовал, что они что-то скрывают. Он замечал, как Ливия косится на Эриану, явно не испытывая к ней доверия, а Лионель старается общаться больше с Алатаром, игнорируя обеих. Порой Алатару даже казалось, что за этими спокойными беседами скрываются нерешённые вопросы и тайные намерения. Всё, что он знал наверняка, так это то, что каждый день напряжение нарастало, а союз выглядел шатким.

В последний вечер недели все они снова собрались в таверне. На этот раз Алатар решил сам начать разговор и разрядить обстановку, которая становилась невыносимой.

— «Знаете, учитывая наше прошлое, давайте прямо. Или вы откровенно рассказываете какого чёрта здесь забыли или…. В общем и целом, если мы планируем идти дальше, нужно хотя бы попытаться довериться друг другу,» — он взглянул сначала на Лионель, потом на Эриану, и закончил взглядом на Ливии, которая сдержанно кивнула, хотя было видно, что ей не нравится эта идея.

Лионель, усмехнувшись, сделала глоток эля и заговорила:

— Ты прав, Алатар. Доверие — не то, что легко вырастить, особенно учитывая, что цели наши могут не совпадать. Но я готова рискнуть.

Эриана, выслушав её, кивнула с лёгкой улыбкой:

— Полностью согласна. Думаю, если мы идём вместе, скрывать свои намерения будет неправильно.

Алатар почувствовал, как с его плеч будто бы упал небольшой груз. Он не мог быть полностью уверен в их искренности, но решение было принято, и теперь он собирался придерживаться его, надеясь, что со временем каждый из них проявит себя.

Несколько дней назад

Алатар и Ливия наслаждались спокойным вечером в «Жгучем Василиске», сидя за угловым столом с кружками горячего эля. Было тихо, и лишь редкие посетители нарушали привычную обстановку таверны. Алатар, отдыхая от недавних испытаний, прислушивался к ровному потрескиванию камина, пока Ливия что-то рассказывала о местных охотниках, как вдруг услышал знакомый голос.

— Вот он, герой нашего времени! И даже на отдыхе, как ни странно, — раздался мягкий и в то же время насмешливый голос Лионель.

Алатар поднял глаза, его взгляд оживился, и он не удержался от широкой улыбки. В дверях стояла Лионель, её тонкие черты светились искренней радостью. Рядом с ней стояла Эриана, которая тоже улыбалась, её взгляд скользил по таверне, будто ища что-то знакомое, пока наконец не остановился на Алатаре.

— Привет тебе, Ал, надо же сразу заметил. А я ведь старалась остаться незамеченной.

Ливия, с интересом разглядывая гостей, приподняла брови, оценивающе скользнув взглядом по Лионель и Эриане. Они присоединились к столу, с радостью приняв приглашение Алатара, и вскоре в таверне снова раздался их смех и оживлённые разговоры.

— «Ну, и как вы нас нашли?» — спросил Алатар, допивая кружку.

Лионель пожала плечами и, улыбаясь, поставила локти на стол:

— Тебя разве не всегда тянет в самые глухие уголки? Я просто решила, что если обыскать каждый трактир в округе, рано или поздно ты найдёшься. Вот и не ошиблись.

Эриана, потягивая вино, добавила с лёгкой улыбкой:

— А я лишь задала кое-какие вопросы местным и мне сразу указали на тебя, Ал. Я соскучилась, вот и решила тебя навестить. К тому же, когда как не сейчас снова повидаться и вспомнить былое?

Алатар усмехнулся, глядя на них обоих. Он не ожидал, что после случившегося в академии они ещё увидятся когда-нибудь.

Несколько дней прошли в лёгкой и непринуждённой обстановке. Алатар, Ливия, Лионель и Эриана часто собирались в «Жгучем Василиске», обсуждая прошлые приключения и делясь историями. Алатар не мог не заметить, как Ливия и Лионель, каждая по-своему, старались привлечь его внимание, но делали это ненавязчиво, словно соревнуясь, кто расскажет более захватывающую историю. Эриана же чаще молчала, поглядывая на Алатара с мягкой улыбкой, напоминая о временах, когда они вместе учились.

Однажды вечером, когда друзья снова собрались у камина в таверне, Лионель затеяла обсуждение магических находок в окрестных землях.

— Вчера я слышала от местных, что неподалёку есть довольно интересное место, — начала Лионель, пригубив вино и продолжая, будто задумавшись.

— Там нашли какие-то старые развалины. Местные, конечно, толком ничего не знают, но уверены, что эти места когда-то служили пристанищем магам.

Алатар усмехнулся, удивлённый её любопытством.

— «С чего вдруг такой интерес к местным легендам?»

Лионель слегка пожала плечами, но её глаза сверкнули от любопытства.

— Не знаю, Ал. Мне просто нравится находить и изучать древности если ты забыл. А тут к тому же можно многое изучить. Или ты хочешь остаться в Бладроке и отдохнуть?

Алатар, уловив её тон, усмехнулся:

— «Ну, иногда и отдых — это не так уж плохо. Да и об этом месте, — он кивнул в сторону окна, выходящего на шумную площадь, — пока ещё не услышал ничего особенного.»

Эриана вмешалась, с интересом поддержав разговор:

— По-моему, Лионель права. Знаешь, Ал, вдруг мы найдём там что-то уникальное? Всё же земли Дварфов таят много тайн.

Алатар окинул взглядом троих спутниц, чувствуя их искреннюю заинтересованность. С одной стороны, ему не хотелось прерывать короткий отдых в Бладроке, где, казалось, можно было расслабиться после долгих испытаний. С другой, его постепенно захватывало то же чувство азарта, что светилось в глазах его друзей.

Он вздохнул, осознавая, что это лишь вопрос времени, когда они отправятся на новые поиски.

— «Хорошо, вы меня уговорили. Но если это окажется какой-то хернёй, то я за себя не ручаюсь хи-хи-хи.»

Лионель и Эриана заулыбались, а Ливия только качнула головой, глядя на них с искренним восхищением.

Так, договорившись о небольшом походе, они допили свой вечерний эль и решили выспаться перед тем, как отправиться утром в путь.

На следующее утро друзья собрались на рассвете у городских ворот. Лионель, как обычно, была бодра и полна энтузиазма, её взгляд блестел в предвкушении. Эриана внимательно проверяла запасы и снаряжение, пока Ливия поправляла ремень с кинжалом. Алатар оглядел их и, усмехнувшись, понял, что долгий поход — это как раз то, что им всем сейчас нужно.

Дорога вела их через лес, который начинался сразу за городом. Лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, наполняя воздух лёгкой утренней свежестью. Птицы щебетали, а под ногами мягко хрустели опавшие листья. Лес был спокоен, и каждый шаг казался небывалым отдыхом после долгих дней борьбы.

— Скучала по таким прогулкам, — вздохнула Эриана, поправляя сумку на плече.

Лионель, которая шла чуть впереди, оглянулась через плечо:

— Да, особенно с такой компанией, как у нас.

— Это точно, как минимум будет весело. Ну а если развалины окажутся просто старым поселением, это тоже будет интересно. Я не помню, когда в последний раз просто бродила по такому месту.

Дорога вывела их на поляну, с которой открывался вид на небольшую долину, заросшую высокой травой и кустарниками. По середине долины виднелись полуразрушенные стены и каменные фундаменты, едва различимые среди растительности. Это и были те самые развалины, о которых рассказывали местные жители. Подойдя поближе, они увидели каменные блоки, многие из которых были покрыты мхом и трещинами.

Алатар осторожно ступил на тропу, ведущую к развалинам, и замер на мгновение, оглядываясь:

— «Ну что, вот они, наши „легендарные“ руины. И вправду — просто остатки старого города.»

Остальные медленно прошли вперёд, осматривая строения. Развалины выглядели заброшенными: кое-где виднелись следы когда-то мощных стен, между которыми росли кусты и деревья. Каменные блоки валялись по всей территории, многие из них были обрушены и покрыты зелёным мхом, придающим месту вид старинного городка, давно забытого и оставленного природой на волю времени.

— Вот уж точно, что ничем магическим тут и не пахнет, — с разочарованием сказала Лионель, присев на старый камень, покрытый трещинами.

— Хотя это место, должно быть, когда-то было живым.

Эриана задумчиво обошла остатки стены, проводя рукой по шершавой поверхности камней: — Возможно, здесь была какая-то деревня. Удивительно, как природа быстро забирает себе всё, если место остаётся без людей.

Ливия подняла с земли небольшой камешек и вертела его в руках, рассматривая, словно пытаясь найти хоть какой-то намёк на загадку, но ничего интересного не заметила. Она вздохнула и бросила камень обратно на землю:

— Похоже, нас действительно ждал просто старый город. Ал, ты был прав.

Алатар усмехнулся, глядя, как Ливия разочарованно разглядывает развалины:

— Ну, в следующий раз, может, наткнёмся на что-то более впечатляющее. Хотя и здесь есть что-то особенное. Это место дышит историей.

Потратив несколько часов на исследование остатков построек, они поняли, что в развалинах действительно не осталось ничего, кроме камней и мха. Некоторое время они молча блуждали по тропам, ведущим от одной развалившейся стены к другой, разглядывая тёмные углубления, где когда-то могли быть окна и двери.

Лионель села на траву, прислонившись к обломкам стены:

— Как думаете, что здесь было раньше? Какая-то крепость или деревня?

Эриана пожала плечами:

— Скорее всего, просто маленький посёлок. Вряд ли здесь было что-то крупное, иначе следы были бы лучше видны. Посмотри, как много камней заросло мхом, а остатки стен обвалились — видно, что здание было не очень крепким.

Алатар, присев рядом, огляделся вокруг и кивнул:

— «Вполне возможно. Видимо, сюда не добирались крупные армии или торговцы. Если бы сюда приходили торговцы, это место не было бы таким забытым.»

Ливия, выглядывая из-за угла стены, где росли высокие кусты, вдруг заметила что-то странное на одном из камней. Она подошла ближе и вгляделась — на серой поверхности была вырезана неясная надпись, покрытая тонким слоем пыли и грязи. Подозвав остальных, она указала на находку.

— Похоже на какую-то надпись, но язык мне незнаком, — заметила она, всматриваясь в символы, едва различимые на выветрившемся камне.

Эриана подошла поближе и внимательно вгляделась в надпись:

— Я тоже не могу точно сказать. Наверное, старый диалект, который сейчас уже и не встретишь.

Лионель с интересом прищурилась, пытаясь разобрать символы:

— Похоже, будто это что-то вроде знака или имени, но букв здесь слишком мало, чтобы понять, что именно.

Алатар, переглянувшись с Ливией, хмыкнул:

— «А мне кажется, что надпись оставлена просто для того, чтобы что-то написать.»

«Хер на заборе выглядит примерно так же хех.»

Проведя ещё немного времени среди заросших камней, они наконец решили сделать привал. Сев вокруг костра, они разложили на траве свои скромные припасы. Эриана, смеясь, поделилась своей историей из академии, когда случайно перепутала заклинания и едва не спалила пол кафедры. Ливия весело поддразнила её, а Лионель рассказала, как однажды сама попала в забавную ситуацию, уговорив своих друзей пойти в опасный поход, который в итоге оказался намного более серьёзным, чем ожидалось.

С каждым рассказом смех и шутки создавали уютную и дружелюбную атмосферу, заполняя тишину старого города. Развалины словно становились живыми от их голосов, смеха и искренней радости общения.

Солнце начало клониться к закату, когда они встали, собираясь вернуться в Бладрок. Алатар, помогая Ливии собрать её вещи, улыбнулся и тихо произнёс:

— Знаешь, Ви, несмотря на то что мы здесь ничего и не нашли, я всё равно рад, что мы здесь побывали.

Ливия, слегка удивившись его словам, ответила:

— Согласна. Порой даже такие простые прогулки стоят того, чтобы помнить их. А с тобой… так даже хочется, чтобы каждый день был похожим.

Когда они направились обратно в город, каждый из них уже не чувствовал разочарования от пустых развалин. Наоборот, день, проведённый вместе в этой глуши, наполнил их новой энергией.

— Народ, а знаете что, Ал я ведь не просто так искала тебя. — неожиданно начала Эриана, её глаза слегка заблестели.

— И не просто так говорила, что скучала. Ал, я хочу чтобы ты познакомились с моим отцом.

Алатар на мгновение замер, ловя её взгляд:

— «Твой отец? А зачем мне с ним знакомится?»

— Нууу, просто ради меня.

Ливия приподняла бровь, с любопытством всматриваясь в Эриану.

— Так ты хочешь, чтобы мы все отправились к тебе домой?

— Да! Я как раз подумала, что было бы здорово познакомить вас с моим миром, — с лёгкой улыбкой продолжила Эриана.

Лионель, воспрянув духом, тут же поддержала идею:

— О, это будет захватывающе! Я ни разу не была в эльфийских землях. Я думала, что это закрытая территория, и туда не пускают просто так.

Эриана кивнула:

— Всё верно. Обычным людям доступ туда действительно ограничен, но у нас есть особые связи, и… отец сделает исключение. Думаю, он будет только рад.

Алатар, видя, как оживились Ливия и Лионель, усмехнулся и посмотрел на Эриану:

— «И как скоро ты планировала нас туда отправить? Мы же только что вернулись из похода.»

Эриана пожала плечами, её глаза блестели нетерпением:

— А почему бы не завтра? В Бладроке у нас уже нет срочных дел, так что сейчас самое время для такого визита.

Ливия, поддерживая предложение, улыбнулась:

— Ну что ж, тогда завтра. Это определённо будет необычное путешествие. И, наверное, не менее опасное.

Солнечный день мягко окутывал Бладрок, когда они готовились отправиться в путь. Город, только недавно ставший им спокойным укрытием, уже казался далёким воспоминанием в предвкушении нового путешествия. Эриана, оживлённая, держала карту и объясняла маршрут:

— Друзья, у нас впереди не один город, прежде чем мы доберёмся до моего дома. Первый из них — Беонард. Мы сможем дойти до него с караваном, который отправляется на закате. Это сократит нам путь и убережёт от многих опасностей.

Алатар приподнял бровь:

— «Я вот почему-то думал что вы живёте в лесах, по ближе к природе.»

Эриана рассмеялась:

— Когда-то так и было. Но это было слишком уж давно. Хотя наши города немного и отличаются. У нас, больше зелени и садов, чем, например, здесь, но в остальном всё так же. Думаю, когда мы прибудем, вы сами всё поймёте.

Ливия, улыбнувшись, покачала головой:

— Вот уж не ожидала, что Эриана пригласит нас к себе, но всё это стало таким естественным… мне даже самой стало любопытно.

Алатар и Лионель переглянулись. Идея отправиться в эльфийские земли казалась по-своему захватывающей. Они знали, что впереди долгий путь через несколько городов, а также знакомство с культурой, до сих пор остававшейся для них тайной.

Вечером они направились к месту сбора каравана, где уже собирались торговцы и несколько вооружённых охранников. Среди возов с бочками, тюками с товарами и клетками с домашними животными царила оживлённая суета: кто-то проверял повозки, кто-то занимался лошадьми. Их путь до Беонарда предстояло провести в этой компании, и Эриана договорилась о том, чтобы их взяли с собой.

Подойдя к старшему каравана, солидному мужчине по имени Ангор, они поздоровались и обменялись короткими приветствиями. Ангор одобрительно кивнул:

Имя: Ангор

Раса: Человек

Уровень: 0

— Что ж, вы нам пригодитесь. Путь до Беонарда не самый простой, а пара опытных путников всегда в помощь.

Солнце садилось за горизонтом, окрашивая небо в золотисто-розовые тона, когда караван начал движение. Тяжёлые колёса повозок с лязгом перекатывались по мощёной дороге Бладрока, и Алатар с Ливией устроились на первых местах.

— Дорога до Беонарда славится не только торговыми возможностями, но и… как бы сказать, интересными встречами, — заговорил Ангор, проверяя, как медленно выдвигается караван. — Ох, сколько мы там видели. Иногда по пустякам спорят с грабителями, а иногда и волки за повозками увязываются.

Алатар обменялся взглядом с Ливией и, наклонившись вперёд, в шутку бросил:

— «Ага, мы уже готовимся к „интересным встречам“ по пути, как-нибудь подстрахуем.»

Ангор хмыкнул и хлопнул Алатара по плечу:

— С таким-то защитником и дорога не страшна! Будьте наготове, а дальше дело везения.

Тем временем Лионель, устроившаяся в одной из повозок, внимательно следила за слаженными движениями лошадей и распределением нагрузки. Эриана разместилась поодаль, но в пределах видимости, не переставая изучать карту. Ливия тем временем проверяла оружие, неторопливо осматривая кинжал и арбалет, как бы между делом бросив Алатару:

— Если нам придётся снова сражаться, постарайся, чтобы в этот раз обошлось без травм. Хочется вернуться живыми и невредимыми.

— «Без этого никуда.»

Караван выехал за ворота Бладрока, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Дорога впереди лежала долгая и неизвестная, но спокойная уверенность в каждом шаге их компании придавала путешествию тёплую уверенность.

Глава 2

Медленно продвигаясь по дороге, они оставили позади огни вечернего города и двинулись на восток. Когда наступила ночь, караванщики зажгли факелы, освещая путь, а повозки двигались в тишине, сопровождаемые стуком копыт и редкими перешёптываниями.

С первыми лучами рассвета караван остановился на привал. Усталые, но полные решимости, путники разбили лагерь на небольшой поляне у дороги, где они могли отдохнуть и позавтракать перед дневным переходом. Лошади паслись неподалёку, а караванщики проверяли тюки и укрепляли повозки перед следующим этапом пути.

Наш любовный квартет устроился возле небольшого костра, наслаждаясь горячим чаем и завтраком. Ливия, откинув волосы за плечо, с улыбкой обратилась к Алатару:

— Не часто у нас такие утренние привалы после ночного перехода.

— «Ты права, Ви,» — ответил он, задумчиво глядя в сторону леса, скрытого в утренней дымке. — «Но я рад, что утро выдалось спокойным. Надеюсь, и дальше путь пройдёт в таком эе темпе.»

Рядом сидящая Лионель усмехнулась, наблюдая, как караванщики готовят лошадей для дневного перехода:

— Мирное утро — не так уж плохо. Но, зная дороги в этих местах, я бы не надеялась, что всё будет так спокойно до самого Беонарда.

Эриана внимательно слушала их, а затем с лёгкой улыбкой добавила: — Нам предстоит долгий путь, и это всего первый привал. Думаю, у нас будет немало возможностей проверить свои силы.

Когда солнце поднялось выше, караван продолжил путь. День прошёл на удивление тихо: дорога вела их через холмы и луга, иногда пересекая небольшие ручьи. Они продвигались вперёд, окружённые тишиной полуденного леса.

После долгого дня в пути караван остановился на очередной ночлег у небольшого ручья. Ночью им снова предстояло ехать — тем временем же караванщики и их спутники могли набраться сил. Поставив палатки и разожгли костры, путники разошлись по своим делам: кто-то занимался лошадьми, кто-то охранял товар, а кто-то просто отдыхал, наблюдая за мерцанием углей.

Лионель и Эриана, взяв флягу, отошли немного в сторону от лагеря, к кустам. Алатар и Ливия устроились у костра, облокотившись на свои вещи и уставившись в огонь. Ливия задумчиво наблюдала, как языки пламени поднимаются вверх, её взгляд был рассеян.

— «Эй, Ви, ты чего такая задумчивая?» — Алатар улыбнулся, слегка толкнув её плечом.

Она посмотрела на него и покачала головой:

— Да так, думаю о нашем пути… Слишком уж всё тихо, и как-то странно, что до сих пор никого не встретили. Но в то же время мне нравится это спокойствие.

— «Понимаю, о чём ты. Но всё же думаю, что не стоит его нарушать — вдруг хоть этот раз обойдётся без сюрпризов?»

Однако его надежды не сбылись. На следующий день тишину утра разорвал низкий рык, доносившийся из-за деревьев, окаймлявших дорогу. Караван резко остановился, и путники насторожились, останавливаясь и переглядываясь.

Из кустов начали появляться огромные звери, похожие на волков, но с намного более массивными лапами и челюстями. Их шкуры были тёмные, а глаза — ярко-красные. Эти твари, казалось, не боялись людей: обнажив клыки, они выжидали момент, чтобы напасть.

— «Ну понеслась моча по трубам.» — прошептал Алатар, доставая свой меч. — «Ви, готова?»

Имя: Волрок

Уровень: 9

Статус: Обычный

Ливия кивнула, крепко сжимая кинжал, её лицо стало сосредоточенным. Лионель и Эриана тоже вскочили на ноги, готовясь к бою.

Первая волна волков бросилась на караван. Звери не боялись ничего, их глаза горели яростью, а клыки блестели в утреннем свете. Алатар с ходу нанёс удар, отбросив одного волка назад, но тут же его место занял другой, пытаясь подступить ближе. Караванщики тоже не растерялись и начали отгонять животных факелами и копьями.

— Держитесь вместе! Не дайте им окружить нас.— крикнула Лионель, заняв позицию чуть позади.

Эриана вовсю использовала воздушные атаки, отчего те отскакивали, не желая подступать слишком близко. Ливия, защищая их фланг, метнулась в сторону, умело уворачиваясь от нападений, и вонзила кинжал в бок одному из волков, когда тот попытался обойти её сбоку.

Но один зверь сумел прорваться и бросился на Алатара, целясь в его плечо. Он едва успел отскочить, почувствовав, как когти волка рассекают его плащ. Схватка длилась несколько минут, но благодаря слаженной работе караванщики и их спутники смогли отбиться от нападения.

Когда последний волк, завыв, скрылся в лесу, караванщики бросили уставшие взгляды на своих защитников, кто-то хмыкнул, а кто-то поблагодарил за помощь.

— Вот и первый сюрприз — проговорил Ангор, подходя к Алатару и его спутникам.

— Спасибо вам за помощь. Если бы не вы, не уверен, что караван бы справился.

После стычки с волками караван продолжил движение. На этот раз все были более осторожны: караванщики держали оружие под рукой, а путники внимательно прислушивались к каждому шороху.

На третий день путь шёл ровно и без происшествий. Караван прошёл по широкому просёлку, по обеим сторонам которого простирались холмы и редкие перелески. Днём они сделали остановку у небольшой речушки, чтобы напоить лошадей и пополнить запасы воды. Все уже немного успокоились и постепенно возвращались к привычной дорожной суете.

Пока лошади отдыхали, караванщики занялись своим снаряжением, Ангор проверял возы, а Алатар с Ливией решили пройтись вдоль берега. Эриана и Лионель следовали за ними, обсуждая события последних дней.

— Думаешь, эти волки были обычными? — спросила Эриана, кивая в сторону леса, который мерцал на горизонте.

— «Ну в целом да, не совсем волки, но вполне обычное зверьё.»

Лионель, услышала их разговор и вмешалась:

— А я слышала, что в здешних лесах бродят дикие звери, которые ведут себя особенно агрессивно в это время года. Может, дело в природных изменениях?

— Не исключено. Дорога никогда не бывает полностью безопасной.

После короткого привала путники продолжили путь. В этот раз лошадей вёл сам Ангор, наблюдая за всем происходящим. Ливия и Алатар шли рядом, внимательно осматривая окрестности, готовые к любым неожиданностям.

На четвёртый день караван углубился в лесную чащу, и солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев. Примерно к полудню Алатар начал замечать, что что-то здесь не так — ощущение тревоги витало в воздухе, и он не мог отделаться от мысли, что за ними кто-то наблюдает. Он оглянулся на Ливию, которая, кажется, тоже уловила это.

И вдруг, из-за деревьев на дорогу выбежала группа людей, лица которых были скрыты под капюшонами. Они перегородили дорогу, а из леса сзади выскочили ещё несколько человек, окружая караван с двух сторон. Вид их был устрашающий, в руках у каждого было оружие, явно готовое к бою. Один из бандитов, вооружённый массивным топором, сделал шаг вперёд и выкрикнул:

— Стоять бля! Оставляйте товар и валите на хер. Тогда без крови обойдёмся.

Ангор, видя серьёзность ситуации, шагнул вперёд, пытаясь заговорить с ними:

— А если мы не согласимся, то что тогда будете делать?.

Главарь бандитов, оценивающе осмотрев караван и его путников, только усмехнулся:

— Тебе уже будет без разницы что мы будем делать, ты к тому времени уже всё равно сдохнешь.

Ливия сжала кинжал, бросив быстрый взгляд на Алатара, готовая защищаться. Эриана и Лионель, стоящие рядом, тоже приготовились к бою, каждая держа оружие наготове.

«Эх, вот что ж тут так много долбоёбов и отморозков.»

— «Слышь, неуважаемый, свалили в ту нору с которой выползли. Пока мы вас туда сами не запихнули. »

— Эт ты мне сказал. А ну валите их.

Сражение началось внезапно. Бандиты бросились на караван, размахивая оружием, и путники сразу оказались втянуты в яростный бой. Алатар отразил удар первого напавшего, отпихнув его назад, и нанес ответный удар, заставив противника отступить. Ливия, находившаяся рядом, ловко увернулась от атаки и, оказавшись за спиной нападавшего, нанесла точный удар кинжалом.

Эриана, используя свои навыки, метко стреляла из арбалета, поражая врагов с расстояния, в то время как Лионель удерживала нескольких противников перед собой, отражая их удары с завидной ловкостью. Один за другим бандиты начали падать, но их было гораздо больше, чем ожидалось, и бой становился всё более ожесточённым.

Алатар, отразив ещё один удар, вдруг услышал крик Ангора, который, отбиваясь от двоих противников, оказался в опасной ситуации. Алатар поспешил ему на помощь, уверенно пробившись сквозь толпу врагов и сумев прикрыть старшего каравана.

Бандиты, видя, что караванщики сражаются отчаянно, стали отходить, осознавая, что простой налёт обернулся неудачей. Главарь, уже собираясь отступить, закричал:

— Эй, не так быстро! Мы ещё вернёмся.

С этими словами бандиты исчезли среди деревьев, оставив после себя несколько раненых и поверженных товарищей. Караванщики, тяжело дыша, оглядывали поле боя, осознавая, что они только что сумели отразить серьёзную атаку.

— Спасибо, Алатар, — выдохнул Ангор, держась за бок, где его ударили.

— Ты и твои друзья спасли нас. Если бы не вы, боюсь, нас бы всех здесь перебили.

— «Не за что, мы все сделали своё дело. Главное, что все целы.»

Ливия подошла к Алатару, слегка улыбнувшись:

— Это было неожиданно. Хорошо, что все сумели сражаться. Похоже, наши путешествия никогда не будут скучными.

Эриана, осматриваясь вокруг, кивнула:

— Дороги здесь действительно опасны. Думаю, теперь стоит быть ещё более осторожнее.

Лионель, убирая оружие, задумчиво проговорила: — Главное, что мы справились. А значит, дальше можем идти с уверенностью.

Караванщики быстро собрались, забрав оставленные бандитами припасы, и продолжили путь, стараясь держаться плотнее. Солнце начало клониться к закату, когда они, наконец, вышли из леса и добрались до равнины.

После того как караван вышел из леса, атмосфера стала заметно легче. Широкие равнины, раскинувшиеся перед ними, открывали спокойные виды на зелёные холмы и редкие деревушки, разбросанные вдали. Ангор вел караван с явным облегчением, хотя усталость и напряжение ещё оставались видны на его лице. Караванщики молчали, сосредоточенно глядя на дорогу, а Алатар, Ливия, Лионель и Эриана шли рядом, каждый обдумывая недавние события.

— «Вот теперь я точно могу сказать: всё идёт как и ожидалось хех. Скорее бы добраться до Беонарда и хоть немного отдохнуть.»

Ливия усмехнулась, подставив лицо лёгкому вечернему бризу:

— А мне кажется, это ещё цветочки. Караваны всегда привлекают нежелательное внимание, так что такие стычки — почти норма.

— Мы справились, — тихо добавила Эриана, поправляя свой арбалет.

— К тому же, мы доказали, что способны защитить себя. Это главное.

Лионель кивнула, отряхивая запачканный плащ:

— Думаю, теперь бандиты дважды подумают, прежде чем нападать на кого-то. Но, если честно, меня больше беспокоит то, что они успели убежать. Возможно, мы ещё столкнёмся с ними на обратном пути.

Алатар задумчиво оглядел окрестности, где тёмные силуэты леса уже начали растворяться в вечерней дымке.

— «Не исключено. Но с другой стороны, если у них есть хоть капля мозгов, то постараются нас больше не трогать. Не думаю, что в следующий раз им повезёт больше.»

— «Ну и да девчат, привыкайте. Нам с Ви и не такое встречалось хех.»

— И что Ливия, тебя устраивают такие путешествия?

— Более чем Эри, с Алом куда угодно….

Вечером караван остановился у небольшой рощи, где все решили устроить привал на ночь. Караванщики занялись приготовлением еды, охранники проверяли оружие, а Ангор дал распоряжение разбить лагерь. Алатар и Ливия помогли разжечь костёр, а Эриана вместе с Лионель устроились неподалёку, разбирая свои вещи.

Ангор, усевшись рядом с костром, шумно выдохнул:

— Ну что ж, день выдался не из лёгких, но мы молодцы. Спасибо вам, путники, за помощь. Без вас нам бы пришлось туго.

— «Справились вместе, так что не за что благодарить,» — ответил Алатар, подбросив ветку в огонь.

— «Но нам всем стоит отдохнуть. Завтра будет новый день, а путь ещё долгий.»

Караванщики медленно начали расслабляться, кто-то рассказывал истории о своих путешествиях, кто-то шутил, стараясь разрядить обстановку. Ливия внимательно осматривала свои кинжалы, Эриана сосредоточенно изучала карту, а Лионель тихо перебирала свои заметки, сделанные ещё до их отправления из Бладрока.

— Знаете, — начала Лионель, отрываясь от своих записей, — я всё думаю о том, как странно видеть такой контраст между мирной природой и опасностями, что скрываются на дорогах. Иногда кажется, что зло буквально преследует нас.

Ливия, взглянув на неё, хмыкнула:

— Зло преследует всех, кто слишком активно исследует мир. Но это не повод отказываться от путешествий. Правда, Ал?

— «Абсолютно. Иногда мне кажется, что приключения сами нас находят, даже если мы пытаемся их избегать.»

Разговор плавно перетёк в обсуждение предстоящего пути. Ангор пояснил, что до Беонарда осталось около полутора дней пути, но оставшуюся часть дороги предстоит провести в окружении равнин, без лесов и ущелий, которые могли бы скрывать бандитов.

Когда лагерь погрузился в сон, Алатар сидел у костра, обдумывая дальнейшие шаги. Он вспомнил слова Эрианы о её отце и задумался, что именно она хочет показать ему в эльфийских землях. Её предложение казалось неожиданным, но Алатар понимал, что в этом есть нечто большее, чем просто желание познакомить его с семьёй. Ливия, тихо подсевшая к нему, прервала его мысли:

— Ал, ты тоже думаешь, что с этим приглашением что-то не так?

Он посмотрел на неё, слегка нахмурившись:

— «Ты это тоже заметила? Эриана и Лионель ведут себя слишком спокойно, будто что-то утаивают. Но, знаешь, может, я просто стал слишком подозрительным.»

— Возможно, — ответила Ливия, задумчиво глядя на огонь.

— Но я доверяю твоему чутью. Если что-то пойдёт не так, мы будем готовы.

Алатар кивнул, понимая, что Ливия права. Он знал, что впереди их ждут новые испытания, но был уверен: вместе они смогут справиться с любой угрозой.

На следующее утро караван двинулся дальше. Мягкий утренний свет освещал равнины, и дорога казалась бесконечной. Караванщики переговаривались между собой, обсуждая планы на вечер, когда они должны были наконец добраться до Беонарда.

Эриана, шедшая рядом с Алатаром, вдруг заметила что-то вдали. Она прищурилась и указала вперёд:

— Смотрите, кажется, там виднеются первые дома. Неужели это уже Беонард?

Лионель, взглянув на карту, кивнула:

— Да, мы приближаемся. Если повезёт, мы будем там до заката.

Алатар улыбнулся, почувствовав облегчение. Мысли о горячей пище и возможности выспаться на нормальной кровати поднимали настроение.

— «Ну, наконец-то. Надеюсь, в городе будет немного спокойнее, чем на дороге.»

Ангор, услышав их разговор, повернулся и добавил:

— Беонард — большой торговый центр. Там можно найти всё, что угодно, от экзотических товаров до редких услуг. Если вам нужно что-то купить или починить, лучшее место не найти.

Караван медленно двигался по дороге, и с каждым шагом очертания Беонарда становились всё чётче. Впереди виднелись высокие стены и башни, а за ними — крыши домов, над которыми поднимался дым из труб. Шум рынка уже доносился до их ушей, несмотря на расстояние.

— «Вот и начался новый этап нашего пути,» — пробормотал Алатар, глядя на приближающийся город.

— Да, — тихо ответила Ливия, её взгляд был сосредоточен и полон решимости. — И я чувствую, что это только начало.

Когда караван пересёк городские ворота, их встретил оживлённый рынок, наполненный гомоном торговцев, запахами специй и свежей выпечки. Алатар и его спутники сошли с повозки, понимая, что в Беонарде их ждёт множество дел и, возможно, новых встреч.

Глава 3

Беонард встретил путников шумом суеты и густым смешением запахов: свежеиспечённого хлеба, горячих пряностей и далеких ароматов жареного мяса. На улице сновали торговцы, их крики перекликались с гулом покупателей, а лошади неспешно тянули повозки, заставленные товарами. Ангор остановил караван у городских ворот, махнув рукой охранникам, которые проверяли каждого въезжающего.

— Вот мы и прибыли. Теперь у вас есть время на свои дела, — с улыбкой сказал он, спешиваясь. — Я задержусь здесь на пару дней, так что, если понадобится продолжить путь с нами, знайте, где меня искать.

— «Благодарю, Ангор.»

— Не за что, юноша. Ваше умение обращаться с клинком спасло нас больше, чем мои лошади. Удачи вам в пути.

Попрощавшись с караванщиками, Алатар, Ливия, Лионель и Эриана углубились в город. Беонард был на удивление оживлённым местом: улицы заполнены народом, лавки ломились от товаров, а дома, стоящие вдоль дорог, выстроились в аккуратные ряды с цветами в окнах.

— «Ну что ж, дамы, с чего начнём? Лично я предпочёл бы найти хорошую таверну,» — сказал Алатар, оглядываясь вокруг.

— Поддерживаю. Нам всем нужен отдых.

— А может, сначала взглянем на рынок? — предложила Лионель, её глаза засветились интересом.

— Здесь наверняка можно найти редкие вещи.

— Давайте разделимся. Так будет быстрее, — вмешалась Эриана. — Мы с Лионель можем пройтись по рынку, а вы с Ливией найдите место, где мы сможем остановиться.

Алатар пожал плечами:

— «Ладно. Только не теряйтесь. Встретимся через пару часов у центрального фонтана.»

Ливия и Алатар направились по оживлённой улице, где крики торговцев перемежались с разговорами горожан. Через некоторое время они наткнулись на уютную таверну с вывеской «Золотая подкова».

— «Ну что, посмотрим, что здесь предлагают?» — спросил Алатар, толкнув тяжёлую дубовую дверь.

Внутри оказалось довольно просторно: несколько деревянных столов, уставленных кружками и тарелками, мерцание камина, и запах тушёного мяса витал в воздухе. Хозяйка, полная женщина средних лет с добродушной улыбкой, встретила их у входа.

— Добро пожаловать, путники! Что привело вас в «Золотую подкову»?

— «Комнаты на несколько ночей и горячий ужин. У вас найдётся что-нибудь свободное?»

— Найдётся, конечно. У нас как раз три комнаты наверху. Хотите посмотреть?

Ливия кивнула:

— Да, и, если можно, сразу принесите что-нибудь перекусить. Мы голодны как волки.

Через несколько минут они осмотрели чистые комнаты с простыми, но удобными кроватями и договорились остаться. Удовлетворённые выбором, они вернулись в общий зал, где их уже ждали тарелки с тушёным мясом, хлебом и сыром.

— «Вот это я понимаю, отдых,» — сказал Алатар, жуя хлеб.

— Ты только что справился с волками и бандитами, а теперь сидишь здесь, будто ничего не случилось, — с улыбкой заметила Ливия.

— «Ну так это жизнь, Ви. Проблемы приходят и уходят, а еда — вот она.»

Тем временем Лионель и Эриана бродили по шумному рынку, изучая всевозможные товары. Лионель задержалась у прилавка с книгами, листая древние манускрипты, а Эриана остановилась у лавки с украшениями, где продавались амулеты и кулоны.

Наконец, дойдя до конца рынка, они наткнулись на небольшую лавку, где продавались карты и путеводители. Лионель заинтересовалась и купила одну из карт местности.

— Это может пригодиться. Кто знает, какие ещё приключения нас ждут впереди.

Через пару часов все собрались у центрального фонтана, украшенного резными фигурами животных. Эриана и Лионель выглядели довольными, показывая свои покупки, а Алатар и Ливия сообщили, что нашли отличную таверну.

— Ну что ж, идём тогда туда, — сказала Лионель. — Ужин в компании хороших друзей — это то, что нужно после долгого пути.

Они направились в «Золотую подкову», где их уже ждал накрытый стол. Ужин прошёл в тёплой и дружеской атмосфере, но Алатар не мог избавиться от ощущения, что этот день — лишь затишье перед бурей.

Позже вечером, когда они поднялись в свои комнаты, Лионель предложила:

— Завтра мы можем прогуляться по городу, а потом решить, куда отправляться дальше.

— «Хорошая мысль. Но давайте не забывать, что у нас ещё длинный путь до эльфийских земель.»

Эриана улыбнулась, поправляя волосы:

— Да, но иногда стоит задержаться на день, чтобы лучше подготовиться.

Ливия кивнула:

— Особенно после таких насыщенных дней.

Когда ночь укрыла Беонард, друзья разошлись по комнатам, каждый с мыслями о предстоящих событиях.

Алатар уже почти уснул, когда раздался мягкий стук в дверь. Он открыл глаза, слегка нахмурившись, и бросил взгляд на тусклый свет, пробивающийся из коридора.

— «Кто там ещё?» — пробормотал он, вставая с кровати.

Открыв дверь, он увидел Ливию, стоящую в полумраке. Её лицо было озарено лёгким румянцем, а взгляд — уверенным и немного смущённым.

— Ты чего тут в такой час? — тихо спросил он, пропуская её внутрь.

Ливия, слегка улыбнувшись, прошла к его кровати и опустилась на край, нервно теребя край рубашки.

— Просто… захотелось поговорить. Ну и… побыть с тобой.

Алатар приподнял бровь, глядя на неё с удивлением:

— «Ладно. А о чём будем говорить?»

Ливия собралась что-то ответить, но тут в дверь снова постучали. На пороге стояла Лионель, которая выглядела куда более уверенной.

— Неужели тут уже очередь? Я-то думала, что буду первой. — сказала она с усмешкой, входя внутрь.

— «Лионель?» — Алатар был явно ошарашен.

— «Ну, знаешь, одной спать как-то скучно.» — добавила она, закрывая за собой дверь и опираясь на неё спиной.

Прежде чем он успел хоть что-то сказать, послышались лёгкие шаги в коридоре, и в комнату вошла Эриана, выглядывая из-за двери.

— «И я пришла,» — сказала она тихо, но сдержанно, будто уже заранее решила, что это должно было случиться.

Алатар, стоя посреди комнаты, обвёл взглядом всех троих:

— Да вы шутите, что ли…

Но девушки вовсе не собирались шутить. Ливия посмотрела на него с лёгкой улыбкой:

— Ты ведь не против, правда?

Лионель подошла ближе, касаясь его плеча:

— Мы же здесь только для тебя, так что расслабься. Разве тебе это не нравится?

Эриана села рядом с Ливией, её руки сложены на коленях, взгляд опущен, но голос звучал твёрдо:

— Мы уйдём, если ты против.

Алатар закрыл глаза, пытаясь осмыслить происходящее, но затем рассмеялся:

— «Вот это вы устроили… Ладно. Честно говоря, мне кажется, что я уже ничего не могу тут решить.»

Лионель обняла его сзади, положив подбородок на его плечо:

— Тогда просто замолчи.

Утро в Беонарде началось с приятного гомона на улицах. Лёгкий ветерок разносил ароматы свежеиспечённого хлеба и утреннего кофе. Алатар, спустившись вниз, обнаружил Ливию за столом, где уже дымился горячий напиток и лежала тарелка с фруктами.

— «Доброе утро, Ви. Спишь всё меньше, как я погляжу.»

Ливия улыбнулась, но её взгляд оставался задумчивым.

— Доброе. Просто привыкла вставать раньше, особенно в таких местах. Здесь никогда не знаешь, кто может появиться за спиной.

— «Ты уж слишком мнительная. Хотя… после волков и бандитов, возможно, ты права.»

Через несколько минут к ним присоединились Лионель и Эриана. Обе выглядели бодрыми, несмотря на насыщенные дни, и, судя по оживлённому разговору, были в хорошем настроении.

— Сегодня рынок? — уточнила Лионель, усаживаясь за стол.

— «Думаю, стоит не только прогуляться, но и узнать, что здесь вообще происходит. Мало ли, вдруг что-то полезное для нас найдётся.»

Эриана кивнула, поправляя свои волосы:

— Я слышала, что у главного фонтана собираются торговцы из дальних земель. Возможно, они смогут дать нам больше информации о дороге дальше.

Ливия, откинувшись на стуле, усмехнулась:

— А может, просто посмотрим, что тут ещё есть. Если что-то ценное, надо брать, пока есть возможность.

Выйдя на улицы Беонарда, они смешались с толпой. Город был огромным, с широкими улицами и высокими зданиями, украшенными сложной резьбой и витражами. На каждом углу звучала музыка, а ремесленники выкрикивали, рекламируя свои товары.

Лионель снова задержалась у книжной лавки, где нашла несколько древних манускриптов. Один из них, судя по описанию продавца, содержал записи о старых путях через эльфийские земли.

— Это может пригодиться, — сказала она, оплачивая покупку.

Эриана, тем временем, изучала ювелирные изделия на соседнем прилавке, присматривая что-то необычное.

— Ал, посмотри, — подозвала она его, показывая элегантный кулон с синим камнем. — Разве это не похоже на то, что носили маги в академии?

Алатар склонился ближе:

— «Может быть. Хотя мне кажется, что это просто красивая побрякушка.»

Продавец, услышав их разговор, вмешался:

— О, вы правы, молодой человек. Это украшение принадлежало одному из магов прошлого века. Говорят, оно защищает от злых духов и усиливает магию.

— «Конечно. А ещё помогает найти клад и не ошибиться в выборе вина,» — усмехнулся Алатар, отходя от прилавка.

Ливия засмеялась, наблюдая за их разговором, но её внимание быстро привлекли крики у соседнего прилавка, где торговали оружием.

— Эй, может, нам стоит осмотреться здесь? Вдруг найдётся что-то полезное для нашего пути?

Они направлялись к одному из крупных перекрёстков, где находился главный рынок, когда к ним подошёл незнакомец. Это был высокий человек в тёмном плаще с глубоко надвинутым капюшоном. Его лицо скрывала тень, но голос был резким и уверенным:

— Вы путешественники, верно?

Алатар сжал рукоять меча, инстинктивно приготовившись к неприятностям:

— «Смотря кто спрашивает.»

— Не стоит настораживаться. Я просто хочу предупредить вас. Если вы собираетесь двигаться дальше на восток, будьте осторожны. На дорогах неспокойно.

— И вы ради этого подошли к нам? — спросила Ливия, сужая глаза.

— Не только. У меня есть информация, которая может вам пригодиться. Встреча с бандитами — лишь цветочки. Впереди вас ждёт нечто более опасное.

Эриана сделала шаг вперёд, её голос звучал твёрдо:

— Если вы хотите что-то сказать, говорите прямо. Нам некогда разгадывать загадки.

Незнакомец слегка усмехнулся и, не отвечая, протянул Алатару небольшой свёрток:

— Здесь карта местности и кое-какие заметки. Возможно, это поможет.

С этими словами он исчез в толпе, оставив друзей в замешательстве.

— «Ну и что это было?» — спросил Алатар, разворачивая свёрток.

Внутри оказалась карта окрестностей Беонарда с пометками опасных мест и нескольких альтернативных путей.

— Кто бы это ни был, он явно знал о нас больше, чем мы думали, — задумчиво сказала Лионель.

— Думаю, стоит внимательно изучить эту карту, прежде чем отправляться дальше.

Вернувшись в таверну, они устроились за столом, раскладывая карту. Эриана внимательно изучала пометки, указанные незнакомцем.

— Здесь отмечены несколько городов, которые лежат на нашем пути, — сказала она. — Если будем придерживаться этого маршрута, то сможем сократить путь, но дороги выглядят более опасными.

Ливия покачала головой:

— Лучше избегать ненужных рисков. У нас достаточно времени, чтобы выбрать более безопасный путь.

Алатар вздохнул, смотря на карту:

— «С другой стороны, опасность никогда не была для нас преградой. Но давайте сначала отдохнём. Решать будем утром.»

После решения отложить обсуждение маршрута до утра, каждый занялся своими делами. Эриана направилась к бару, чтобы заказать всем ужин, Лионель уселась в уголке, уткнувшись в книгу, а Алатар и Ливия поднялись наверх, чтобы проверить их вещи перед дальнейшим путешествием.

— «Ви, ты заметила, как напряжённо Эриана смотрела на карту?» — спросил Алатар, садясь на край кровати и вытаскивая из сумки свернутый плащ.

Ливия задумчиво кивнула:

— Да, и это странно. Она будто что-то не договаривает. Может, эта встреча с незнакомцем на рынке всё-таки не случайность?

— «Тут ты права. Но до сих пор не понимаю, почему она так рвётся нас вести этим маршрутом. Ты думаешь, ей можно доверять?»

— Доверять? Эриане? — усмехнулась Ливия, скрещивая руки на груди. — Я думаю, она искренне хочет нам помочь. Но в её действиях явно есть что-то ещё.

Алатар не стал спорить. Он знал, что слишком устал, чтобы разбираться в этих тонкостях сейчас.

Вернувшись вниз, они увидели, что Эриана уже заняла столик, на котором стояли горячие блюда и кружки с элем. Лионель, оторвавшись от своей книги, выглядела бодрее, чем раньше.

— Садитесь, ужин стынет, — пригласила Эриана, пододвигая к ним две кружки.

— «Ви, сядь поближе, а то я сейчас засну прямо на столе,» — пошутил Алатар, садясь рядом с Ливией.

Эриана с улыбкой начала разливать суп по мискам, а Лионель разрезала хлеб. Атмосфера за столом была непринуждённой, но в ней витала какая-то настороженность.

— «Кстати, Эри, почему ты так уверена в маршруте, который предложил тот незнакомец?» — спросил Алатар, сделав большой глоток эля.

Эриана ответила спокойно, но её взгляд стал чуть более серьёзным:

— Он упоминал несколько городов, которые могли бы быть безопасными остановками. Учитывая, наш долгий путь, это будет не лишним.

Лионель хмыкнула, поставив кружку на стол:

— Слишком уж удачно он нам попался, не находите? Обычно такие совпадения заканчиваются проблемами.

— «Хех, если мы будем думать, что за каждым углом нас ждёт ловушка, мы далеко не уйдём. Давайте просто доверимся обстоятельствам и будем готовы ко всему.»

Разговор плавно перетёк к обсуждению их первых остановок. Вскоре смех и дружеские шутки заменили напряжение.

На следующий день они проснулись с первыми лучами солнца. Город ещё только начинал оживать: торговцы поднимали ставни своих лавок, дети бегали по улочкам, а горожане собирались на рынок.

— Готовы? — спросила Эриана, стоя у выхода из таверны.

Алатар, поправляя ремень с мечом, оглянулся на Ливию и Лионель.

— «Да, пора выдвигаться. Чем раньше начнём, тем быстрее доберёмся до следующего города.»

Они оставили несколько монет на стойке таверны в качестве оплаты и вышли на улицу. Город прощался с ними своими звуками и запахами: от свежей выпечки до криков торговцев, зазывающих покупателей.

На центральной площади караванщики, с которыми они прибыли в Беонард, прощались друг с другом, готовясь к своим делам.

— «Ну что, пора двигаться. Надеюсь, дорога будет не такой уж плохой.»

Ливия усмехнулась, поправляя свой рюкзак:

— С тобой всегда что-то происходит, Ал. Даже если дорога сама по себе спокойная, ты найдёшь, как её усложнить.

Лионель тихо хмыкнула, а Эриана лишь улыбнулась, придерживая карту.

Когда они покинули городские ворота, перед ними открылась дорога, ведущая через холмы и луга. Воздух был свежим, а солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая путь мягким светом.

— «Ну что, все на месте?» — спросил Алатар, оборачиваясь на своих спутниц.

— Пока да. Главное, чтобы на этом пути не было неожиданностей.

— «Тогда идём,» — кивнул он, делая первый шаг на дорожную тропу.

Дорога вела их через равнины, поросшие высокой травой. Иногда они пересекали небольшие рощи, где деревья создавали прохладную тень. По пути им встречались крестьяне с повозками, направляющиеся в Беонард, а также путники, с любопытством разглядывающие их компанию.

— «Странно, как-то тихо. Я уже привык, что в пути нас всегда поджидает какая-то заварушка.»

Ливия усмехнулась, шагая рядом:

— Может, это знак?

Эриана, идя чуть впереди, повернулась и остановилась на мгновение:

— Не расслабляйтесь. Иногда самые тихие дороги оказываются самыми опасными.

Когда солнце начало клониться к закату, они решили остановиться у небольшой рощи. Алатар разжёг костёр, а Ливия достала припасы. Лионель и Эриана занялись изучением карты, обсуждая маршрут на завтра.

— «Ви, ты как всегда носишь с собой что-то вкусное?» — спросил Алатар, глядя на Ливию, которая аккуратно раскладывала еду.

— Конечно, — улыбнулась она. — Зная, сколько ты ешь, я всегда готовлюсь заранее.

Эриана присела рядом, протянув ему небольшой кусок хлеба:

— Ал, тебе нужно больше отдыхать. Ты всегда наготове, но иногда стоит расслабиться.

— «Не могу. Каждый раз, когда я расслабляюсь, кто-то пытается меня убить.»

Лионель хмыкнула, но ничего не сказала, продолжая изучать карту.

Ночь опустилась быстро, и вскоре весь лагерь погрузился в тишину, нарушаемую только потрескиванием костра и далёким криком ночных птиц. Алатар, сидя у огня, смотрел в звёздное небо, обдумывая предстоящий путь.

— «Надеюсь, этот поход стоит того,» — пробормотал он, прежде чем отправиться спать.

Глава 4

С первыми лучами солнца, ещё до того, как роща окончательно проснулась, Алатар поднялся и разбудил спутниц. Воздух был прохладным, влажным от утренней росы, и лёгкий туман окутывал деревья, словно пряча их от окружающего мира.

— «Эй, просыпайтесь, дамы. Дорога ждёт,» — позвал он, растянув улыбку.

Ливия, потягиваясь, хмуро посмотрела на него:

— Рано ещё… солнце даже не успело встать как следует.

— «И тем не менее, чем раньше мы начнём, тем дальше уйдём от неприятностей.»

Эриана и Лионель тоже медленно выбрались из своих спальных мест, отряхивая одежду от росы. Лионель, поправив волосы, усмехнулась:

— Алатар, ты всегда так бодр утром? Или это просто видимость?

— «Скорее, вынужденная привычка. Долгие походы научили меня не упускать времени.»

После короткого завтрака, состоявшего из оставшихся припасов и свежей воды из ручья, компания снова вышла на дорогу. Дорога в этот день тянулась через бескрайние равнины, где редко встречались деревья или дома. Лишь высокие холмы вдали, увенчанные редкими группами деревьев, нарушали однообразие пейзажа.

— Тихо. Слишком тихо. Обычно на таких открытых местах всегда можно встретить торговцев или путешественников.

— Может, нам просто повезло, — предположила Эриана, оборачиваясь на её слова. — Или все предпочитают более оживлённые дороги.

Алатар огляделся по сторонам, и его взгляд задержался на странных движениях в траве чуть в стороне от пути.

— «Ливия права. Что-то тут не так.»

Не успел он договорить, как из высокой травы выскочили несколько существ, похожих на крупных кошек с чёрной шерстью и жёлтыми глазами. Они двигались бесшумно, окружая путников полукругом.

Имя: Теневик

Уровень: 12

Статус: Обычный

— «Отлично. Как раз разминка на утро.»

Ливия метнулась вперёд, выставляя кинжал, а Лионель мгновенно подняла руки, начав плести заклинание. Эриана, воспользовавшись своим арбалетом, метким выстрелом поразила одного из ночников, прежде чем тот успел подойти слишком близко.

— «Не дайте им нас окружить!»

Сражение оказалось коротким, но напряжённым. Ночники оказались быстрыми и хитрыми, но совместные усилия путников позволили отбить их атаку. Когда последний из зверей отступил в высокую траву, компания наконец перевела дыхание.

— Что это было? — спросила Ливия, стирая пот с лица.

— «Похоже на стайных охотников. Но их обычно не видят так далеко от лесов.»

— Думаешь, это связано с нашей картой? — уточнила Лионель, убирая амулет, который помог ей в бою.

— «Пока не уверен. Но нужно быть начеку.»

Они продолжили путь, но теперь двигались медленнее, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Дорога всё так же вела через равнины, пока ближе к полудню не появилась первая деревушка.

Войдя в деревню, путники ощутили небольшое облегчение. Здесь всё казалось тихим и размеренным. Люди, занятые своими делами, едва обращали внимание на путешественников.

— Давайте остановимся здесь на обед, — предложила Эриана, указывая на маленькую таверну с вывеской в виде подковы.

— «Согласен. У меня уже ноги отваливаются,» — хмыкнул Алатар, направляясь к двери.

Таверна оказалась скромной, с несколькими столиками и невысокими потолками. Хозяин, улыбчивый мужчина средних лет, принёс простую, но вкусную еду: хлеб, сыр и тушёное мясо.

— Вы направляетесь на восток? — спросил он, подходя ближе.

— Да. А что? — отозвалась Ливия, не сводя глаз с карты, которую держала Эриана.

— В тех местах сейчас неспокойно. Говорят, кто-то собирает банду в горах. Нападают на караваны и путешественников.

— «Бандиты? Как мило. Ещё одна причина ускориться,» — усмехнулся Алатар, но его взгляд стал серьёзнее.

После короткого отдыха они снова двинулись в путь. Теперь их маршрут пролегал через холмы, и дорога становилась всё более извилистой.

— Если верить карте, следующий город уже недалеко, — сказала Лионель, глядя на горизонт.

— Надеюсь, нас не встретят новые «гости», — заметила Ливия, проверяя кинжал.

Однако до вечера они больше никого не встретили.

Когда солнце скрылось за горизонтом, компания остановилась на привал у подножия холма. Ночь была тёмной, и только звёзды освещали путь.

Алатар, разводя костёр, заметил, что Ливия снова выглядела напряжённой.

— «Эй, Ви, ты чего? Всё ещё о тех ночниках думаешь?»

— Может быть. Просто чувствую, что нас кто-то преследует.

Эриана, услышав это, подняла голову:

— Я тоже это заметила. С тех пор как мы покинули деревню, вокруг стало слишком тихо.

— «Слишком тихо» — это нормально для таких мест. Но я бы не стал недооценивать интуицию Ливии," — сказал Алатар, усаживаясь ближе к костру.

Их предположения подтвердились ближе к полуночи. Из темноты раздались лёгкие шаги, едва различимые среди ночной тишины. А затем послышался свист стрел, и тишина разорвалась звуками схватки.

На лагерь напала группа бандитов. Их лица были скрыты, но оружие сверкало в свете луны.

— " Да что ж вы падлы поспать то не даёте. Девчата подключайтесь." — закричал Алатар, выхватывая меч.

Бой оказался неожиданным, но компания быстро сориентировалась. Ливия и Лионель защищали фланги, Эриана прикрывала их издалека, а Алатар пробился к главарю, который направлял атаку.

Схватка длилась недолго, но оставила следы на всех. Бандиты, не ожидавшие столь ожесточённого сопротивления, отступили, оставив своих раненых.

— «Ну и ночь. Может, теперь мы сможем хоть немного поспать?» — пробормотал Алатар, осматривая своих спутниц.

— Это только начало, — мрачно сказала Ливия.

С первыми лучами солнца они покинули место нападения, снова направляясь к ближайшему городу. Теперь они двигались быстрее, стараясь не останавливаться на долгое время.

Когда на горизонте появились очертания города, Алатар почувствовал облегчение.

— «Мы дошли. Осталось только пережить этот переход.»

— Думаешь, нас здесь ждут такие же сюрпризы, как на дороге? — спросила Эриана.

— «Не знаю. Но я готов ко всему.»

Город встретил их оживлённой суетой и видом высоких башен, возвышающихся над рынком. Новый этап их путешествия только начинался.

Городские ворота были открыты, а на их фоне сновали торговцы, караванщики и местные жители. Гомон множества голосов смешивался с криками торговцев и стуком колёс повозок.

— «Добро пожаловать, дамы и господа. Новый город, новые проблемы,» — хмыкнул Алатар, поправляя ремень с мечом.

Ливия усмехнулась, идя рядом:

— И, надеюсь, новые возможности. Надо бы узнать, есть ли здесь приличная таверна.

Эриана, держа карту в руках, посмотрела на башню в центре города:

— Похоже, там что-то вроде городской площади. Если пойдём туда, наверняка найдём всё, что нужно.

— «Хороший план,» — согласился Алатар. — «Но давайте поаккуратнее. После того, что было ночью, я бы не расслаблялся.»

Пробираясь сквозь толпу, они вскоре оказались на центральной площади. Там действительно было полно лавок, торгующих всем, что только можно представить: от свежих фруктов и зелени до украшений, оружия и древних манускриптов.

Лионель остановилась у одного из прилавков, где продавались редкие книги и карты. Её глаза загорелись интересом, когда она заметила старинный фолиант с гравировкой, напоминающей символы на карте, которую дал им незнакомец в Беонарде.

— Смотрите, — позвала она, указывая на книгу. — Это может быть полезно.

Алатар оглядел фолиант, но лишь покачал головой:

— «Полезно только тем, кто умеет читать древние тексты. Ты в этом разбираешься?»

Лионель улыбнулась:

— Я кое-что понимаю. Давайте возьмём её, это может пригодиться.

Они купили книгу и двинулись дальше, осматривая рынок. Ливия задержалась у лавки с оружием, изучая ассортимент кинжалов и арбалетов. Эриана же присматривала амулеты, внимательно прислушиваясь к словам торговца о магических свойствах каждого из них.

— «Как думаете, стоит ли нам тут задержаться?» — спросил Алатар, облокотившись на одну из колонн.

— Я думаю, что стоит узнать больше о дорогах дальше, — ответила Эриана, кладя в сумку маленький серебряный кулон. — Здесь могут быть те, кто знает больше, чем мы.

Ливия подошла к ним, убирая новый кинжал в ножны:

— А ещё стоит подумать о ночлеге. Лучше заранее найти место, где можно остановиться.

Когда рынок начал редеть ближе к вечеру, компания направилась к таверне, расположенной недалеко от главной улицы. Заведение выглядело ухоженным, а над входом красовалась вывеска: «Серебряный рог».

Внутри царила уютная атмосфера. Грубые деревянные столы, мягкий свет свечей и аромат жареного мяса создавали ощущение спокойствия. Хозяин, невысокий мужчина с пышными усами, приветливо кивнул путникам:

— Добро пожаловать! Что привело вас в мой скромный дом?

— «Как и всех, поспать да пожрать.» — ответил Алатар, бросив на него короткий взгляд.

— У нас есть всё, что нужно путникам. Проходите, чувствуйте себя как дома.

Они заняли один из столиков у окна, откуда был виден весь зал. Лионель заказала ужин, а Эриана подошла к стойке, чтобы расспросить хозяина о местных новостях.

— Вы что-то ищете? — спросил он, вытирая кружку.

— Мы ищем информацию о дорогах, ведущих на восток. Что-нибудь необычное случалось в этих краях?

Хозяин помрачнел:

— Дорога на восток всегда была опасной, но в последнее время появились слухи о странных существах. Кто-то говорит о бандитах, а кто-то утверждает, что видел что-то куда хуже.

— Что именно? — Эриана нахмурилась, склонив голову.

— Никто не знает. Но я бы посоветовал вам держаться подальше от ночных дорог.

Когда она вернулась к столу, её лицо выражало беспокойство.

— Кажется, нас ждут ещё одни испытания.

— «Ну, чего вы ожидали?» — ответил Алатар, закатывая глаза. — «Мои путешествия всегда полны сюрпризов.»

После ужина компания поднялась в свои комнаты. Тишина ночного города успокаивала, но напряжение всё ещё витало в воздухе.

Алатар сидел у окна, глядя на тёмные улицы. Ему казалось, что за ними кто-то наблюдает, хотя доказательств этому не было.

— «Ты опять о своём?» — спросила Ливия, заходя в комнату с кружкой горячего чая.

— «Просто думаю. Каждый раз, когда мы расслабляемся, что-то происходит. И я хочу, чтобы сегодня было исключение.»

Она уселась рядом, протягивая кружку:

— Тогда лучше отдыхай. Если что-то случится, ты всё равно должен быть готов.

Он улыбнулся ей, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Но когда ночь окутала город, и тишина стала почти абсолютной, раздался стук в дверь.

Алатар встал, медленно подошёл и приоткрыл её. На пороге стояла Лионель.

— «Что случилось?»

Она огляделась, прежде чем войти:

— Я слышала шорохи за окном. Кажется, за нами следят.

— «Отлично. Ладно, разбуди остальных. Если это не паранойя, нужно быть готовыми.»

Но стоило Лионель подойти к двери Ливии, как в окно её комнаты что-то ударилось. Звук разорвал тишину ночи, и Ливия выскочила с оружием в руках.

— Кто-то пробрался сюда! — крикнула она, выхватывая кинжал.

Алатар, не теряя времени, выбежал в коридор, готовый к бою.

В этот момент из тени появился человек в плаще. Его лицо скрывала маска, а движения были быстрыми и уверенными.

Имя: Неизвестно

Раса: Неизвестно

Уровень: 0

— Стоять! Кто вы такие и зачем нас преследуете? — выкрикнул Алатар, поднимая меч.

Незнакомец лишь усмехнулся, а затем метнулся в сторону, словно растворившись в ночи.

Когда шум стих, путники остались одни. Никто не пострадал, но напряжение снова вернулось.

— Это явно был не случайный налёт, — сказала Эриана, осматривая окно.

— «Ясное дело. Но зачем? Кто-то нас выследил или мы просто стали не в то время не в том месте?» — задумался Алатар.

Лионель, усаживаясь на край кровати, нахмурилась:

— В любом случае, нам нужно продолжать движение. Здесь мы долго не задержимся.

Утром они покинули город, чувствуя, что за их плечами остаётся ещё одна загадка, которая так и осталась неразгаданной. Впереди их ждал новый этап путешествия.

Утро в городе началось неспешно. Шум толпы на улицах постепенно усиливался, наполняя воздух гомоном и ароматами свежей выпечки, кофе и жареного мяса. Тем не менее, в таверне царила напряжённая тишина.

Лионель листала фолиант, купленный накануне, её взгляд скользил по страницам, но казалось, что мысли были где-то далеко. Ливия проверяла оружие, стоя у окна, через которое лучи утреннего солнца освещали комнату. Алатар сидел на краю кровати, его меч стоял наготове, а мысли крутились вокруг ночного происшествия.

— «Ну что, кто первый скажет, что это была просто неудачная ночь?» — спросил он, нарушая молчание.

— Не думаю, что это можно назвать случайностью, — ответила Эриана, входя в комнату с картой в руках. Её лицо было сосредоточенным, но глаза выдавали беспокойство. — Тот человек не был обычным вором или случайным бродягой. Он знал, что делает.

Ливия, не отрывая взгляда от окна, добавила:

— А ещё он знал, кто мы. Это не был случайный налёт.

Лионель отложила книгу, закрыв её с лёгким хлопком:

— Вопрос в том, что они хотят. Если это связано с нашим маршрутом, значит, мы что-то нашли.

Алатар хмыкнул, вставая:

— «Ну, если бы мы нашли что-то важное, то мы бы знали.»

«Но вот жопой чую, что это по мою душу. Девчонкам лучше этого не говорить.»

После завтрака они спустились в общий зал таверны, где их уже ждал хозяин. Его добродушная улыбка не скрывала легкого беспокойства, когда он обратился к Алатару:

— Надеюсь, ваши комнаты были удобными?

— «Были. Пока нас не посетил неожиданный гость.»

Хозяин нахмурился:

— Гость? Воры в городе стали настоящей бедой, но наша таверна всегда была безопасной… Я поговорю с охраной. Простите за это.

— «Не беспокойтесь. Мы сами разберёмся.»

Они оставили оплату за комнаты и вышли на улицу. День был ясным, а город казался куда дружелюбнее при свете солнца. Однако напряжение внутри компании никуда не исчезло.

Эриана ещё раз развернула карту, показывая ближайший маршрут:

— Если мы хотим избежать лишнего внимания, лучше двигаться через небольшие деревни. Это займёт больше времени, но мы будем в безопасности.

— «А если рискнём? Пройдём через основные города, но сократим путь,» — предложил Алатар, глядя на карту.

Ливия покачала головой:

— После ночи я бы выбрала безопасный маршрут. Если за нами действительно кто-то наблюдает, лучше не попадать в открытые ловушки.

Лионель, задумчиво изучая карту, вдруг подняла взгляд:

— А если мы разделимся? Кто-то идёт напрямую, кто-то через деревни. Это запутает их.

— «Разделиться? Так себе идея. Мы одна команда да и чего уж тут, больше чем просто команда, так что хрен я вас теперь одних отпущу.»

— Тогда выбираем безопасный путь, — заключила Ливия. — Пусть это займёт больше времени, но так мы доберёмся до эльфийских земель в целости.

Решение было принято, и они направились к городским воротам.

На выходе из города путники наткнулись на небольшой караван. Несколько повозок, нагруженных товарами, стояли у ворот, а рядом с ними суетились торговцы и охранники.

— «Похоже, они тоже готовятся в путь,» — заметил Алатар, окидывая взглядом караван.

Один из охранников, высокий мужчина с седыми висками, заметил их и подошёл:

— Вы, кажется, путешественники. Идёте на восток?

— «Верно. А что?»

— Наш караван направляется в ту же сторону. Если хотите, можем идти вместе. Здесь, на дорогах, лишние мечи никогда не помешают.

Ливия переглянулась с Алатаром:

— Это может быть неплохой идеей. Вместе мы будем менее уязвимы.

— «Согласен. Но если кто-то из них попытается нас обокрасть, я оставляю за собой право действовать без предупреждения.»

Эриана улыбнулась, обращаясь к охраннику:

— Мы согласны. Когда выдвигаетесь?

— Через час, как только закончим погрузку.

Компания провела это время, осматриваясь вокруг и проверяя своё снаряжение. Ливия помогла одному из торговцев закрепить бочки на повозке, а Лионель, казалось, нашла общий язык с одним из охранников, обсуждая местные маршруты.

Наконец, караван двинулся в путь.

Дорога вела их через равнины и холмы, поросшие высокой травой. Караван двигался медленно, но уверенно, под ритмичный стук колёс и лёгкий шум разговоров.

— «Спокойный день. Даже слишком спокойный,» — заметил Алатар, оглядываясь по сторонам.

— Это хорошо. Нам не помешает передышка после всего, что было, — ответила Эриана, идущая рядом.

Однако спокойствие оказалось недолгим. Когда солнце стало клониться к закату, впереди показалась группа людей. Они стояли прямо посреди дороги, перекрывая путь.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотала Ливия, сжимая кинжал.

Охранники каравана тут же насторожились, а один из них крикнул вперёд:

— Эй, убирайтесь с дороги!

Люди не ответили. Вместо этого они медленно начали двигаться в сторону каравана, обнажая оружие.

— Похоже, у нас проблемы, — сказал Алатар, вытаскивая меч.

Имя: Ланс

Раса: Эльф

Уровень: 0

— «Вот же дерьмо,» — выругался он, глядя на их численность. — «Дамы, готовьтесь. Сейчас будет весело.»

Бандиты атаковали с двух сторон, пытаясь окружить караван. Их было около десятка, и охранники, несмотря на стойкость, явно проигрывали в численности.

Алатар рванул вперёд, блокируя нападающих. Его меч с громким звуком отбросил клинок противника, а затем он нанёс контрудар, выбивая оружие из рук следующего.

Нанесён урон 82 ед.

Противник обезврежен

Сбоку подскочил другой бандит, целясь в плечо. Алатар успел повернуться и блокировать атаку, но не полностью: удар пришёлся вскользь, но всё же оставил резкую боль в руке.

Получен урон 12 ед.

— «Да чтоб тебя!» — воскликнул он, уклоняясь от следующего удара.

— Слева! — крикнула Ливия, сбивая нападающего кинжалом.

Она метнулась к следующему врагу, её движения были быстрыми и точными.

Нанесён урон 95 ед.

Критический удар! Противник устранён

Эриана, стоя чуть позади, подняла руки. Воздух вокруг неё завибрировал, и мощный поток воздуха ударил сразу по троим бандитам, сбивая их с ног.

— «Ледяная стрела!» — прокричал Алатар, активируя магию.

Голубой луч выстрелил вперёд, угодив в грудь одного из нападавших.

Нанесён урон 73 ед.

Сработал эффект заморозки

Сражение продолжалось. Лионель держалась ближе к центру, защищая торговцев. Её кинжал мелькал в воздухе, она ловко парировала атаки и наносила удары в слабые места.

— Сколько их там ещё⁈ — крикнула Ливия, едва отбив атаку двух нападавших.

— «Достаточно, чтобы сделать наш день интересным,» — ответил Алатар, отправляя очередного врага на землю.

Нанесён урон 104 ед.

Противник устранён

Сражение длилось несколько долгих минут. Благодаря слаженной работе путников и охранников каравана, бандиты были отброшены. Их лидер, раненный, с презрением оглядел поле боя, а затем дал сигнал к отступлению.

Когда враги исчезли за горизонтом, охранники с облегчением выдохнули. Алатар вытер меч и оглядел товарищей:

— «Вот теперь можно сказать, что мы достойно встретили утро.»

— Спасибо за помощь, — сказал тот самый седовласый мужчина, подходя к Алатару. — Без вас мы бы не справились.

— «Не за что. Главное, что мы все живы.»

Когда караван остановился на ночлег, каждый был уставшим, но доволен результатом. Лагерь расположился у небольшой рощи, где путники развели костры и начали готовить ужин.

— Думаете, они вернутся? — спросила Ливия, сидя у костра рядом с Алатаром.

— «Не думаю. Они получили то, что хотели — хорошую взбучку,» — усмехнулся он.

Лионель, присоединившись к ним, задумчиво произнесла:

— Но если они были так уверены, нападая на нас, возможно, у них есть союзники впереди. Нам нужно быть осторожнее.

Эриана кивнула, её взгляд был сосредоточенным:

— Впереди ещё длинный путь. Но сегодня мы доказали, что можем справиться с любой угрозой.

Когда ночь укрыла лагерь, они разошлись по своим местам. Усталость постепенно брала верх, но в воздухе всё ещё витало напряжение. Завтра их ждала новая глава приключений, но сегодня они могли позволить себе немного отдохнуть.

Их путь продолжался.

Глава 5

Утро наступило неожиданно. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь листья рощи, мягко осветили лагерь. Тишина вокруг казалась почти тревожной, нарушаемой лишь лёгким шелестом ветра и треском углей в ещё тлеющем костре.

Алатар первым поднялся, оглядывая своих спутниц и караванщиков, которые всё ещё спали. Его внимание привлекли следы у края лагеря: кто-то явно подходил ближе, чем следовало.

— «Чудесное утро. Опять кто-то шастал вокруг,» — пробормотал он, осторожно касаясь рукояти меча.

Ливия проснулась следом, её взгляд сразу упал на настороженного Алатара.

— Что-то случилось?

— «Похоже, у нас был ночной гость. Следы свежие.»

Ливия нахмурилась и подошла ближе, внимательно изучая землю.

— Мы не можем игнорировать это. Может, стоит предупредить остальных?

— «Давай подождём, пока все проснутся. Если это была разведка, то они вернутся.»

Через несколько минут все были на ногах. Лионель, изучая карту, выглядела сосредоточенной, а Эриана перебирала свои амулеты, готовясь к новому дню.

— «Ночью кто-то был рядом. Следы ведут в сторону леса,» — сообщил Алатар, указывая на край лагеря.

Лионель посмотрела на карту и указала на ближайший город:

— Если мы ускоримся, то сможем добраться туда до заката. Там будет безопаснее.

— Тогда не будем терять времени.

Караван покинул рощу чуть позже рассвета. Лёгкий туман ещё держался над равнинами, но солнце уже поднималось, разгоняя его. Дорога вела через извилистые тропы, где редкие деревья создавали длинные тени.

— «Знаете, я начинаю ненавидеть открытые пространства.»

— Не ты один. После недавних событий я бы предпочла леса. Там хотя бы можно укрыться.

Лионель шла рядом с караванщиками, пытаясь завести разговор с одним из охранников, который явно был более опытным.

— Вы слышали о нападениях на востоке? — спросила она, держась ровно, но её голос выдавал лёгкое напряжение.

— Да, несколько караванов пропали без вести. Никто точно не знает, что случилось, но ходят слухи, что это не просто бандиты.

— Что тогда? — уточнила Эриана, присоединившись к разговору.

— Говорят, что Зерги собирают армию в тех краях. Но я не из тех, кто верит в слухи, — хмыкнул он, поправляя ремень с оружием.

Разговор продолжался, пока дорога не вывела их к узкому ущелью. Высокие каменные стены с обеих сторон создавали ощущение давления, и шум каравана эхом разносился по извилистой тропе.

— Не нравится мне это место, — пробормотала Ливия, оглядываясь.

— «Ты не одна такая. Если кто-то захочет напасть, это идеальное место.»

И их опасения оправдались.

Когда они добрались до середины ущелья, с верхушек каменных стен посыпались камни, и на пути впереди появились фигуры, скрытые в тенях.

— Остановитесь! — выкрикнул грубый голос.

Караванщики замерли, а охранники вытащили оружие, готовясь к бою. Алатар вышел вперёд, его меч уже был в руке.

— «Дамы, держитесь поближе. Сейчас опять будет весело.»

Фигуры из теней сделали шаг вперёд. Их было больше десятка, и лица были скрыты масками.

— Отдайте нам товары, и вы уйдёте живыми, — сказал один из них, явно лидер.

— «Ага, конечно. Сначала попробуйте взять.»

Нападавшие, не дожидаясь ответа, бросились в атаку.

Бой начался внезапно, и звуки ударов и криков заполнили узкое пространство ущелья.

Нанесён урон: 87 ед.

Противник устранён

Эриана активировала заклинание, посылая воздушные лезвия в ближайших врагов.

Нанесён урон: 64 ед.

Противник дезориентирован

Ливия двигалась быстро, защищая фланг. Её кинжал мелькал, словно вспышки света, и каждый её выпад был точным.

Нанесён урон: 72 ед.

Критический удар!

Противник обезврежен

Лионель, стоя в центре, поддерживала остальных, защищая торговцев магическим барьером.

— Они наступают! — крикнула она, наблюдая за новыми нападавшими.

Алатар, уворачиваясь от очередного удара, нанёс мощный горизонтальный удар, сбивая сразу двоих.

Нанесён урон: 102 ед.

Эффект: Снижение брони.

Противник устранён

Когда последние из врагов отступили, ущелье снова наполнилось звуками шагов караванщиков и шумом ветра.

— «Ну, это было забавно. Все целы?»

Ливия вытерла лезвие своего кинжала и кивнула:

— Более-менее. А вот тебе стоило быть осторожнее.

Алатар только усмехнулся, убирая меч.

Караван снова двинулся в путь, но теперь напряжение висело в воздухе. Впереди их ждал новый город, где они могли передохнуть, но неизвестность, скрывающаяся за горизонтом, стала ещё более ощутимой.

— «Если они напали здесь, то что ждёт нас дальше?»

Когда караван выехал из ущелья, путники ощутили заметное облегчение. Широкая равнина, раскинувшаяся перед ними, казалась настоящим спасением после замкнутых каменных стен, где каждое движение могло обернуться смертельной угрозой. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая пейзаж в золотистые тона.

— «Дамы и господа, поздравляю, мы всё ещё живы.»

— Ещё бы, — ответила Ливия, убирая кинжал.

— Но меня не покидает чувство, что засада была не последней.

Лионель, оглядывая окрестности, кивнула:

— Эти нападения слишком слаженные. Такое ощущение, что кто-то намеренно проверяет нас.

— Или караван, — добавила Эриана, поправляя ремень с арбалетом. — Если они знали, что везут торговцы, возможно, это была разведка.

Алатар вздохнул и почесал затылок:

— «Как бы то ни было, надо двигаться дальше. Мы не можем позволить себе терять время.»

Караван остановился на привал у подножия холма, где тянулась неглубокая речушка. Торговцы начали распаковывать еду, а охранники занялись осмотром повозок.

Пока остальные готовились к ночлегу, компания Алатара устроилась у небольшого костра. Ливия проверяла оружие, Лионель листала карту, а Эриана, сидя на траве, изучала свои амулеты.

— «Надо признать, у нас весёлый маршрут.»

— Это только начало, — заметила Лионель, не отрываясь от карты. — Чем дальше на восток, тем опаснее становится.

Ливия, подняв взгляд от кинжала, нахмурилась:

— Мы хоть знаем, что нас ждёт в следующем городе?

Эриана посмотрела на карту, указывая пальцем на ближайшую точку:

— Если верить этим записям, город называется Ларквен. Небольшое поселение, но там есть таверны и кузницы. Думаю, это будет хорошая возможность отдохнуть перед следующей частью пути.

— «Главное, чтобы в этот раз нас не пытались ограбить.»

Ночь опустилась быстро. Звёзды ярко сияли на небе, и только треск костра нарушал тишину.

На следующее утро караван тронулся с места. День обещал быть спокойным: небо было ясным, воздух наполняли ароматы трав, а дорога тянулась через равнины, где редко встречались деревья или дома.

— «Надеюсь, сегодня обойдёмся без приключений.»

— Думаешь, это возможно? — спросила Ливия с усмешкой, идя рядом.

— Вспомни все наши предыдущие «тихие» дни.

— «Хорошо, хорошо. Сглазил. Теперь будь готова ко всему,»

Эриана шла чуть впереди, время от времени сверяясь с картой. Её взгляд был сосредоточенным, и она часто оглядывалась, словно проверяя, всё ли идёт по плану.

— Ларквен уже близко, — сказала она, показывая на дальний холм.

— Если будем двигаться в таком темпе, мы прибудем до заката.

Когда солнце начало клониться к горизонту, путники наконец увидели первые дома Ларквена. Это был небольшой городок, окружённый невысокой стеной, за которой возвышались крыши домов и шпили нескольких башен.

— «Ну, вот и цивилизация.»

— Надеюсь, здесь будет спокойно, — добавила Ливия, поправляя ремень кинжала.

Город встретил их теплом. Улицы были заполнены людьми, которые возвращались с полей и лавок. Дети играли на центральной площади, а воздух был пропитан запахами свежеиспечённого хлеба и жареного мяса.

— Здесь куда уютнее, чем я ожидала, — заметила Лионель, глядя на разноцветные флаги, развевающиеся над лавками.

Эриана указала на ближайшую таверну:

— Думаю, это место нам подойдёт.

Таверна, названная «Лунный свет», оказалась небольшой, но уютной. Хозяйка, пожилая женщина с добрым лицом, встретила их с улыбкой.

— Добро пожаловать, путники. Ищете комнаты?

— «Да, на одну ночь. И что-нибудь поесть.»

Комнаты оказались простыми, но чистыми. Разместившись, путники спустились в общий зал, где их ждал ужин: тушёное мясо, хлеб, сыр и кружки холодного эля.

— «Ну что, можно сказать, что этот день прошёл неплохо.»

— Надеюсь, следующая ночь будет такой же тихой, — добавила Ливия, оглядывая зал.

Когда ужин подошёл к концу, компания обсудила планы на следующий день.

— Если всё пойдёт по плану, то мы пересечём холмы за два дня, — сказала Эриана, раскладывая карту.

— А дальше? — спросила Лионель, убирая амулет.

— Потом нас ждёт ещё один переход через лес. Но пока давайте отдохнём.

Ночь в Ларквене прошла спокойно. Путники чувствовали, что здесь можно немного расслабиться, прежде чем снова отправиться в путь.

Они сидели за длинным деревянным столом, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Свет камина мягко освещал зал, создавая уютную атмосферу. Хозяйка принесла ещё кружки с элем и поднос с пирогами, аромат которых тут же заполнил комнату.

— «Ну, надо признать, эта таверна радует. После наших ночных приключений я наконец-то чувствую себя человеком.»

— И всё-таки, не расслабляйся слишком сильно, — предупредила Ливия, опираясь на локоть.

— У нас впереди ещё долгий путь, а неизвестные ночные гости могут появиться в любой момент.

— «Ви, ты вечно видишь везде опасность. Но именно поэтому я всегда могу на тебя рассчитывать.»

Ливия с лёгкой усмешкой подняла кружку:

— И не забывай об этом. Когда ты будешь мечтать о спокойной жизни, я напомню тебе, кто спасал тебя от всяких неприятностей.

Лионель, не отрываясь от изучения карты, вдруг подняла глаза:

— Алатар, ты никогда не задумывался о том, чтобы просто остановиться? Найти какое-то место, где можно жить спокойно?

Он на мгновение задумался, поставив кружку:

— «Знаешь, Лио, иногда я думаю об этом. Но каждый раз что-то происходит, и я понимаю, что мне скучно без этого всего. Да и где мне найти такое место?»

Эриана, потягивая вино, задумчиво добавила:

— А если бы у тебя был выбор? Вернуться домой или остаться здесь? Что бы ты выбрал?

Вопрос заставил его замолчать. Он взглянул на Эриану, затем перевёл взгляд на Ливию и Лионель, будто пытаясь найти ответ.

— «Честно? Пока не знаю. Мой дом… там было всё проще. Но здесь… Здесь я живу по-настоящему.»

Лионель усмехнулась:

— Ты никогда не перестаёшь удивлять. Вечно бежишь навстречу опасности, но именно это делает тебя таким, какой ты есть.

Эриана посмотрела на него с мягкой улыбкой:

— А если бы мы решили остановиться где-нибудь вместе? Считая, что Ливия и Лионель согласятся.

— «Эри, это звучит как начало странной сказки. Но знаешь, если так подумать, я бы, наверное, согласился. Главное, чтобы не было слишком спокойно.»

Ливия, заметив его улыбку, нахмурилась:

— Это всё хорошо, но как насчёт практики? Если кто-то из нас решит оставить эту жизнь, как ты отнесёшься к этому?

— «Честно? Буду уважать ваш выбор. Но я надеюсь, что вы не оставите меня одного.»

Лионель хитро улыбнулась:

— А кто сказал, что мы тебя оставим? Скорее, это ты нас бросишь ради очередного приключения.

Алатар развёл руками:

— «Ладно, ладно. Будем считать, что я привязан к вам настолько, что уже не могу уйти.»

Камин потрескивал, а мягкий свет свечей создавал уют. Компания ещё долго сидела, обсуждая прошлые приключения и шутя над своими промахами.

— Помнишь ту ночь, когда ты решил, что можешь переплыть реку, — начала Ливия, усмехнувшись.

— А потом оказалось, что течение слишком сильное, и тебя вытаскивать пришлось всем вместе.

— «Не напоминай. Я тогда думал, что если лошадь справится, то и я смогу.»

Лионель засмеялась:

— А потом ты пытался объяснить, что это было тактическое решение.

— «Так и было! Просто оно оказалось… немного неудачным.»

Эриана, смеясь, добавила:

— Ты — неисправимый. Но именно это делает наши приключения такими интересными.

Ночь в таверне прошла в тёплой и дружеской атмосфере. Даже Ливия, обычно сдержанная, позволила себе немного расслабиться.

Когда компании принесли десерт — сладкие пироги с медом, — Алатар поднял кружку:

— «Ну что, за нас. За то, что мы всё ещё вместе, несмотря на всё дерьмо, что случается.»

— За нас, — хором ответили девушки, поднимая кружки.

После ужина они снова разложили карту, обсуждая дальнейший маршрут.

— Ларквен оказался приятным сюрпризом.

— Но я думаю, что дальше нас ждут менее гостеприимные места.

— «Это точно. Но лучше всего заранее продумать, где мы можем остановиться.»

Эриана указала на следующий город:

— Здесь есть место, которое называют Тирен. Судя по описаниям, это старинный торговый город, но он находится немного в стороне от нашего маршрута.

Ливия нахмурилась:

— И ты хочешь, чтобы мы туда свернули? Это увеличит время в пути.

— Да, но это безопаснее, чем идти через лес, который отмечен на карте как опасная зона, — ответила Эриана.

Алатар задумался:

— «Ви, я понимаю, что ты хочешь всё сделать быстро, но Эри права. Лучше немного отклониться, чем рисковать попасть в очередную засаду.»

Ливия вздохнула, но кивнула:

— Хорошо. Но если это окажется пустой тратой времени, я тебе этого не прощу.

Лионель, с улыбкой складывая карту:

— Ну что ж, тогда завтра направляемся в Тирен, — заключила Лионель, сворачивая карту. Её взгляд скользнул по остальным.

— Но сейчас я предлагаю всем немного отдохнуть.

— «С этим спорить сложно.»

Ливия с лёгкой улыбкой встала из-за стола:

— Уверена, ты просто хочешь поскорее лечь, чтобы не думать о том, как объяснять наши приключения в пути.

— «Ну, немного сна точно не помешает. После сегодняшнего разговора я выжат как лимон.»

Когда компания поднялась наверх, они все направились в одну комнату. Теперь это стало привычным: никто не хотел оставаться в одиночестве после недавних событий.

— Кто сегодня будет спать на полу? — с усмешкой спросила Ливия, оглядывая кровать, явно рассчитанную не на четверых.

— «Никто. Будем тесниться, но разместимся.»

Эриана тихо рассмеялась, поправляя подушку:

— В таком случае, я занимаю край. А то боюсь, что ночью меня просто выкинут с кровати.

Лионель с усмешкой плюхнулась рядом:

— Эри, ты слишком много беспокоишься. Главное — это тепло и комфорт. Всё остальное не важно.

Ливия, усаживаясь на другой край, бросила взгляд на Алатара:

— А ты, я вижу, только рад такому соседству.

— «Ну, с таким количеством красивых дам — кто бы отказался?» — подмигнул он, чем вызвал смех у всех.

Они устроились на кровати, переговариваясь о маршруте, смешных моментах из прошлого и предположениях о том, что их ждёт в Тирене. Атмосфера была непринуждённой, и усталость постепенно брала верх.

Когда разговоры стихли, Эриана шепнула:

— Знаете, как бы ни был долг наш путь, я рада, что мы идём вместе.

Лионель улыбнулась в темноте:

— И я тоже.

Алатар, уже почти засыпая, пробормотал:

— «Вот уж не думал, что скажу это, но да. Вы делаете всё это… интересным.»

Ливия, накрыв их всех одним большим одеялом, тихо добавила:

— Тогда постарайся не храпеть.

— «Это когда это я храпел? Не было такого.»

— Ага, будешь это кому-то другому рассказывать.

— «Ну и ладушки, всем сладких снов.»

Смех разнёсся по комнате, прежде чем все, наконец, погрузились в сон, окружённые теплом и доверием друг к другу.

«А я пожалуй гляну что там у меня накопилось. Статус. »

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 17 (6854/14500)

Параметры

Жизнь: 1550/1550

Мана: 2000/2000

Сила: 29

Ловкость: 27

Телосложение: 30

Интеллект: 30

Удача: 1

Свободные очки: 0

«Опыта немного накапало, так я долго качаться буду, эх вот бы ещё пару порталов найти, в ни х конечно жопу приходится рвать но и выхлоп отличный, только это надо будет как-то от девчонок свалить. Ну и ладушки, посмотри как оно будет когда доберёмся до цели. А пока имеем что имеем.»

Глава 6

С первыми лучами солнца компания покинула Ларквен. День обещал быть ясным: голубое небо, редкие облака и лёгкий ветерок, освежающий лицо. Караван, с которым они путешествовали, выглядел столь же бодрым, как и его спутники.

Алатар, шагая впереди, оглянулся на девушек, которые лениво перебрасывались словами. Ливия шла рядом, поправляя ремень кинжала, Лионель чуть позади, рассматривая купленный накануне фолиант, а Эриана увлечённо разглядывала свои амулеты.

— «День начинается спокойно. Девчонки, надеюсь, сегодня всё пройдёт гладко.»

— Надеяться можно. Но обычно, когда ты говоришь такие вещи, всё идёт наперекосяк.

— «А вот ты не сглазь. Мне бы хотелось хотя бы раз добраться до города без очередного веселья с бандитами или чудовищами.»

— Зная тебя, даже самый спокойный путь превратится в приключение.

Лионель подняла глаза от книги, усмехнувшись:

— А может, дело вовсе не в пути, а в тебе?

— «О, началось! Вот что значит путешествовать с дамами: то они шутят, то подкалывают. А я, между прочим, ваш защитник.»

Ливия, подойдя ближе, положила руку ему на плечо:

— Ты и правда хороший защитник. Просто не забывай, что и мы тоже кое-что умеем.

— «Ладно, Ви, веди тогда. Посмотрим, кто из нас быстрее устанет.»

К полудню дорога привела их к небольшому ручью, который петлял среди зелёных холмов. Караванщики решили устроить привал, чтобы напоить лошадей и дать путникам отдохнуть.

— Отличное место, — заметила Лионель, усаживаясь на траву и открывая карту.

— Мы уже прошли половину пути до Тирена.

— Здесь действительно спокойно. Как будто все опасности остались где-то позади.

Эриана, присаживаясь рядом, посмотрела на воду, отражающую небо:

— Знаете, я люблю такие моменты. Они напоминают, что даже в нашем беспокойном мире есть место для тишины.

Алатар, прислонившись к дереву, улыбнулся:

— «Эри, ты прямо философ. Но не могу не согласиться. Такие дни — редкость, особенно для нас.»

— Для нас. Звучит так, будто ты не видишь себя без нас.

— «А я и не вижу. Вы же знаете, что я вас не брошу. Да и кто ещё будет спасать меня от самого себя?»

— А ещё мотивируем. Разве нет?

— «Мотивируете? Да, мотивируете. Например, всегда находите способ втянуть меня в очередную авантюру.»

Все рассмеялись, и разговор плавно перетёк на обсуждение планов на будущее.

К вечеру они разбили лагерь на небольшой поляне у дороги. Караванщики разожгли костры, а компания Алатара, выбрав место чуть в стороне, устроилась у своего огня.

— «Давайте сегодня без сюрпризов. Просто сидим, едим и ложимся спать»

— И это говорит тот, кто всегда находит приключения, — заметила Ливия, принимая тарелку.

— «Сегодня я хочу просто отдохнуть. Ви, неужели ты против?»

— Конечно, не против, — усмехнулась она.

— Но посмотрим, как долго это продлится.

Когда разговоры стихли, и все начали готовиться ко сну, Лионель вдруг подошла к Алатару.

— Алатар, ты не против, если сегодня я останусь ближе к тебе?

— «Что за вопрос? Конечно, не против.»

— Тогда я тоже здесь. Чтобы Лио не было скучно.

Эриана, последняя подходя к костру, лишь улыбнулась:

— Тогда я тоже не буду в стороне.

— «Ну вот. Я снова окружён. Спокойной ночи, дамы.»

Устроившись в тёплой компании, они быстро погрузились в сон, зная, что впереди их ждёт новый день.

Солнце ещё не взошло, когда Алатар почувствовал, как кто-то тихонько толкает его в бок. Приоткрыв глаза, он увидел Ливию, которая, сидя рядом, лениво жевала кусок хлеба.

— «Доброе утро, Ви. Уже жрать начала?»

— Ага. У меня всегда аппетит, когда нас никто не пытается убить, — ответила она, бросив в него крошку.

— «Ну, значит, утро обещает быть спокойным,» — усмехнулся он, потягиваясь.

— Тише вы, — раздался голос Лионель, которая лежала рядом, кутаясь в одеяло.

— Люди пытаются спать.

— «Ага, а потом все опять скажут, что это я всех разбудил.»

— Потому что так и есть, — вставила Эриана, садясь и поправляя свои волосы.

— Ты не можешь просто быть тихим.

— «Ну, простите великодушно. Давайте я тогда кофе всем сделаю.»

Ливия подняла бровь:

— Ты умеешь варить кофе?

— «Нет, но я могу кому-нибудь поручить это.»

Все рассмеялись, и утро началось с привычной суеты: быстрое перекусывание, сбор вещей и проверка снаряжения.

Караван двигался медленно, но уверенно. Дорога вела через равнины, где единственными спутниками были ветер и звуки шагов.

— «Слушайте, а вы задумывались, почему нас постоянно преследуют проблемы?» — спросил Алатар, шагая рядом с девушками.

— Потому что ты как магнит для неприятностей, — ответила Ливия, не поднимая головы от кинжала, который она протирала.

— Может, это судьба? — задумчиво произнесла Лионель, глядя на горизонт.

— «Может. Но, честно говоря, я бы предпочёл судьбу попроще.»

Эриана улыбнулась:

— Тогда тебе нужно было бы выбрать другую жизнь.

— «Ты права. Но где тогда был бы весь этот экшен?»

Ливия закатила глаза:

— Вот только не начинай. Ты любишь это, даже если отрицаешь.

— «Эй, я вообще-то не отрицаю. Я просто… иногда хочу тишины.»

— Тишины? — переспросила Лионель с улыбкой. — С нами? Это вряд ли.

Ближе к полудню караван остановился возле одинокой рощи. Торговцы начали распаковывать еду, а путники разбили небольшой лагерь.

— «Вот что я называю хорошим местом,» — сказал Алатар, присаживаясь на траву.

Ливия села рядом, опираясь на дерево:

— А я называю это возможность перекусить.

Лионель достала карту, чтобы свериться с маршрутом, а Эриана, усевшись рядом, тихо напевала что-то мелодичное.

— «Эри, что это?»

— Просто песня, которую я слышала в детстве. Она напоминает мне о доме.

— А ты скучаешь по дому? — спросила Лионель, откладывая карту.

Эриана задумалась на мгновение:

— Иногда. Но путешествия дали мне больше, чем я ожидала.

— «Ну, для нас путешествия стали не просто новым опытом, но и вызовом.»

— «Хотя иногда хочется, чтобы всё было чуть проще.»

Ливия взглянула на него:

— Тогда тебе нужно было бы стать кем-то вроде трактирщика.

— «Может быть. Но тогда бы вы меня точно не встретили.»

К вечеру компания разбила лагерь на поляне, окружённой высокой травой. Небо окрасилось в розовые и золотистые оттенки, а воздух наполнился запахом свежей росы.

— «Идеальное место для привала,» — сказал Алатар, разводя костёр.

Ливия кивнула:

— Только не говори, что теперь мы будем сидеть до ночи и философствовать.

— «А что, это плохая идея?»

— Нет, если ты будешь держать рот закрытым.

Лионель засмеялась, устраиваясь рядом:

— Он не сможет.

Когда все собрались вокруг костра, разговоры вновь потекли легко.

— Если бы у вас была возможность что-то изменить в своей жизни, чтобы это было? — неожиданно спросила Лионель, глядя на огонь.

— «Меньше глупостей. А у вас?»

Эриана задумалась:

— Больше времени с семьёй.

Ливия пожала плечами:

— Я бы ничего не меняла. Всё, что произошло, сделало меня сильнее.

— Это правда, — согласилась Лионель.

— И, кажется, я тоже ничего не хотела бы менять.

Когда ночь полностью окутала лагерь, все разошлись по своим местам. Как и раньше, они устроились вместе, чувствуя себя в безопасности только рядом друг с другом.

— «Ладно, дамы, кто сегодня дежурит?»

— Никто. Сегодня будем просто спать, — ответила Ливия, закутываясь в одеяло.

— «Ну, тогда спокойной ночи всем.»

— Спокойной, — раздалось в ответ.

Путники сидели у костра, наслаждаясь ужином из запасов, которые взяли в Ларквене. Ночь обещала быть тихой, но усталость чувствовалась в каждом движении.

Алатар, держа кружку с горячим травяным настоем, задумчиво смотрел на огонь. Рядом с ним сидела Ливия, то и дело поправляя кинжал в ножнах.

— «Интересно, сколько ещё дней до Тирена?» — спросил он, повернувшись к Эриане, которая листала карту.

— Если всё пойдёт по плану, три-четыре дня, — ответила она, не отрывая взгляда от тонких линий маршрута. — Это если не будет задержек.

Лионель, которая лежала на плаще чуть в стороне, лениво потянулась:

— Ну, с нами точно будет пара приключений. Мы же не можем просто дойти до города.

— «Эй, я надеюсь, на этот раз всё обойдётся без эксцессов. Хоть раз хочу дойти до места без сражений или погонь.»

Ливия хмыкнула:

— Да ладно тебе, Ал. Ты же от скуки завоешь, если всё будет слишком гладко.

— «Может быть. Но иногда и покой нужен.»

Эриана улыбнулась, свернув карту:

— Тогда наслаждайся моментом. Сегодня у нас редкий случай, когда всё действительно спокойно.

Когда ужин подошёл к концу, путники остались у костра, обсуждая планы.

— Что будем делать, когда доберёмся до Тирена? — спросила Лионель, устраиваясь удобнее. — Надолго ли мы там задержимся?

Эриана задумалась:

— Я думаю, что нам стоит отдохнуть пару дней. Узнать больше о дорогах на восток, возможно, пополнить припасы.

— «Согласен. Но не больше двух дней. Чем дольше мы задерживаемся, тем больше рисков.»

Ливия, глядя на звёздное небо, мягко проговорила:

— А после Тирена? Нас ждёт переход через леса?

— Да. Они могут быть опасны, но это самый быстрый путь, — подтвердила Эриана.

Лионель улыбнулась:

— Тогда, думаю, стоит подготовиться к худшему.

— «Как будто мы делаем что-то другое.»

Когда костёр догорел, путники устроились на ночлег. На этот раз они решили остаться у костра, наслаждаясь свежестью ночного воздуха.

Ливия села рядом с Алатаром, облокотившись на его плечо.

— Ты часто смотришь на звёзды? — неожиданно спросила она.

— «Иногда. Они напоминают мне, что мы все лишь малая часть чего-то большего.»

— Лирик. Не знала, что у тебя есть такая сторона, — усмехнулась она, но в её голосе слышалась нежность.

— «Да ладно тебе. Каждый из нас о чём-то думает, глядя на небо. А о чём думаешь ты?»

Ливия немного помолчала, прежде чем ответить:

— О том, что в этом мире мало мест, где можно чувствовать себя в безопасности. Но рядом с вами я чувствую себя такой.

— «Ви, это самый милый комплимент, который я слышал за последнее время.»

— Не привыкай, — усмехнулась она, закрывая глаза.

Чуть в стороне Лионель тихо переговаривалась с Эрианой, делясь мыслями о том, что ждёт их в лесах на востоке.

— Ты боишься? — спросила Эриана, заметив тень на лице Лионель.

— Немного. Но я знаю, что с вами я смогу справиться с любыми трудностями, — ответила та, сжимая амулет в руках.

С первыми лучами солнца лагерь ожил. Ливия, первая проснувшаяся, разожгла костёр и принялась заваривать чай.

— «Доброе утро, Ви. Ты всегда такая трудолюбивая?» — спросил Алатар, подходя к ней.

— Кто-то же должен заботиться о нашей компании.

— «Тогда спасибо. Без тебя мы бы пропали.»

Эриана и Лионель, проснувшись, быстро присоединились к завтраку.

— Сегодня будет лёгкий день. До следующего привала всего несколько часов.

— «Ладно, дамы. Тогда в путь. Чем быстрее двинемся, тем быстрее доберёмся до цели.»

Дорога до следующего привала действительно оказалась спокойной. Разговоры, смех и обсуждения маршрута заполняли время, пока караван медленно двигался через равнины.

— "Если бы у вас была возможность выбрать любое место для жизни, где бы вы осели?

Ливия задумалась:

— Наверное, в каком-нибудь тихом месте. Там, где нет войн и опасностей.

— А ты? — обратилась она к Лионель.

— В городе, полном книг и мудрецов. Я бы хотела провести время за изучением прошлого и магии.

— «А ты, Эри?»

Эриана слегка улыбнулась:

— Где-то в лесах. Среди природы и спокойствия.

— «Ну, а я, наверное, просто хочу, чтобы рядом были вы. Где бы это ни было»

Дорога к Тирену становилась всё оживлённее. То и дело путники пересекались с караванами, местными крестьянами, гружёнными корзинами, и даже парой странствующих торговцев. Атмосфера казалась более обнадёживающей, а перспективы прибытия в город поднимали настроение.

Ливия шагала рядом с Алатаром, её взгляд был устремлён на горизонт, где уже виднелись первые башни города.

— «Ну что, дамы, ещё немного, и мы доберёмся до нормальной кровати,» — сказал Алатар, потирая затёкшие плечи.

— Я уже почти чувствую запах горячего ужина. Надеюсь, таверны здесь такие же хорошие, как в Ларквене.

Эриана сверилась с картой, уверенно кивнув:

— Тирен — старый торговый город. Здесь должны быть не только хорошие таверны, но и интересные рынки. Возможно, даже редкие артефакты.

— Рынки? — с интересом переспросила Ливия. — Это шанс обновить наши запасы и, может, найти что-нибудь полезное.

— «Ага, как обычно. Вы всё потратите на безделушки, а мне потом придётся таскать это за вами,» — усмехнулся Алатар.

— Зато потом ты будешь первым, кто захочет воспользоваться этими «безделушками», — поддразнила его Ливия, толкнув локтем.

Когда солнце начало клониться к горизонту, перед путниками предстала грандиозная картина: массивные стены Тирена, украшенные резьбой и древними символами, а за ними — крыши домов, башни и дым из труб. Ворота были открыты, и через них проходил постоянный поток людей, повозок и животных.

— «Вот и он, Тирен. Место, где я наконец смогу нормально выспаться.»

— Не спеши расслабляться. У нас много дел.

Они влились в поток входящих, внимательно осматриваясь. Рядом с воротами стояли охранники в форме с гербом города, проверяя каждого, кто проходил внутрь.

— Документы и цель визита? — спросил один из них, остановив путников.

Ливия вытащила из сумки небольшую записку:

— Мы путешественники. Следуем на восток, но хотели бы остановиться в Тирене на пару дней, чтобы отдохнуть и пополнить запасы.

Стражник оглядел их с головы до ног, задержав взгляд на оружии Алатара.

— У вас есть разрешение на ношение оружия?

— «Вот, пожалуйста,» — Алатар передал ему документ, который они получили в одном из предыдущих городов.

Стражник внимательно изучил его, затем кивнул:

— Проходите. Но советую не устраивать неприятностей.

— «Не в моём стиле,» — ухмыльнулся Алатар, проходя через ворота.

Внутри Тирен оказался ещё более оживлённым, чем они ожидали. Узкие улочки, выложенные камнем, были заполнены людьми, а лавки предлагали всё, от свежих продуктов до дорогих украшений.

— «Вот это я понимаю, город. Здесь есть всё.»

— Думаю, нам стоит найти таверну, прежде чем мы потеряемся, — предложила Лионель.

— С этим не поспоришь. Давайте спросим кого-нибудь.

Они подошли к торговцу, продававшему специи. Это был пожилой мужчина с доброй улыбкой, который тут же согласился помочь.

— Вам подойдёт «Золотой грифон». Это лучшая таверна в городе. Находится недалеко от центральной площади. Идите прямо по улице, затем поверните налево у фонтана.

— Спасибо за подсказку, — поблагодарила Эриана.

Как только они вошли внутрь, путников окутала уютная атмосфера. Просторный зал с массивными деревянными столами, мягкий свет от ламп и запах свежей выпечки мгновенно расположили к отдыху.

Хозяйка, улыбчивая женщина в возрасте, встретила их у порога:

— Добро пожаловать! Ищете комнаты?

— «Да, нам нужно четыре комнаты,» — сказал Алатар.

— Или одна большая. Мы всё равно спим вместе.

Хозяйка хмыкнула, но ничего не сказала, лишь кивнула:

— Хорошо. Проходите, располагайтесь. Ужин уже готов, и я могу вам предложить лучшие блюда нашего заведения.

Путники поднялись в свои комнаты, где оставили вещи, а затем спустились в общий зал. Ужин действительно оказался роскошным: жареное мясо, тушёные овощи, свежий хлеб и местное вино.

— «Вот это я понимаю — отдых.»

Ливия, допив бокал вина, расслабленно откинулась на спинку стула:

— Завтра будет много дел. Но сегодня мы можем наконец позволить себе немного покоя.

— За это и выпьем, — добавила Лионель, поднимая бокал.

Они сидели за столом ещё долго, наслаждаясь спокойной атмосферой и обсуждая планы на следующий день.

Когда ужин подошёл к концу, путники направились в свои комнаты. На этот раз им действительно удалось расслабиться: тёплые постели, тишина города и чувство, что они наконец-то в безопасности, позволили забыть обо всех тревогах, хотя бы на одну ночь.

Тирен обещал быть местом, где начнётся новый этап их путешествия, но в этот момент все мысли были только об отдыхе и теплоте компании, которая стала для них настоящей семьёй

Глава 7

Утро в Тирене началось неспешно. Город уже жил своей обычной жизнью: на улицах слышались крики торговцев, скрип телег и смех детей. Лучи утреннего солнца мягко пробивались через витражи таверны, освещая общий зал.

Алатар, первым спустившийся вниз, уселся за один из столов, дожидаясь, пока остальные соберутся. Ему принесли горячий чай и свежий хлеб с сыром.

— «Вот что я называю хорошим началом дня.»

Через несколько минут к нему присоединилась Ливия. Она выглядела бодрой, несмотря на насыщенные дни.

— Доброе утро. Ты, как всегда, первый.

— «Ага. Кто-то же должен следить, чтобы еда не остыла.»

Она усмехнулась и жестом позвала хозяйку таверны, чтобы та принесла ещё пару кружек чая.

Когда за столом собрались все, Эриана достала карту.

— Сегодня у нас в планах поход в гильдию авантюристов. Там можно узнать новости и возможно, взять пару заданий. Деньги то благодаря уродцам у нас ещё есть, но лишними они всё равно не будут.

— «Отличная идея. Заодно посмотрим, кто ещё обитает в этом городе.»

Лионель, лениво потягиваясь, добавила:

— И, возможно, найдём что-то интересное. В таких местах всегда есть что-то необычное.

Здание гильдии находилось недалеко от центра города. Это был внушительный каменный дом с массивными дверьми, над которыми красовался герб в виде перекрещённых меча и посоха. Внутри было шумно: авантюристы разных рас и возрастов заполняли зал, обсуждая задания, делясь историями и пополняя запасы.

Алатар огляделся, быстро оценивая ситуацию. Его внимание привлекла доска объявлений у дальней стены, где множество заданий было приколото к деревянной поверхности.

— «Ну что, дамы, посмотрим, что тут интересного?»

Компания подошла к доске. Ливия внимательно изучала объявления, Лионель искала что-то связанное с магическими артефактами, а Эриана сосредоточилась на маршрутах, указанных в заданиях.

— Здесь есть пара заданий на зачистку ближайших лесов. Похоже, там действительно что-то происходит.

— «Леса? Интересно.»

Описание задания:

«Исследование западной части леса. Сообщается о странных явлениях и исчезновении нескольких местных жителей. Вознаграждение: 50 золотых.»

— Это место выглядит знакомо, — сказала Эриана, указывая на карту рядом с объявлением.

Алатар прищурился, стараясь разглядеть детали. Ему стало не по себе: что-то в описании напоминало ему о портале, который он уже видел.

— «Хм… может, это просто слухи. Хотя стоит проверить.»

— Зачем тебе это?

— «Просто любопытно. Но не думаю, что нам нужно ввязываться в это. У нас ведь другие планы, верно?»

— Да, мы всё ещё должны добраться на восток. Но, если это по пути, то почему бы и не глянуть.

Алатар задумчиво молчал, прокручивая план.

Вернувшись в «Золотой грифон», путники занялись своими делами. Ливия и Лионель отправились на рынок, чтобы пополнить запасы, а Эриана уединилась в своей комнате, изучая карты и амулеты.

Алатар же воспользовался моментом, чтобы незаметно покинуть таверну.

«Так, Артёмка, надо действовать быстро. Пока они заняты, у меня есть шанс всё проверить. Очень надеюсь, что это очередное подземелье.»

Он двинулся к западному лесу, пользуясь указаниями из задания.

Достигнув окраины, он почувствовал лёгкое напряжение. Деревья здесь казались выше и гуще, чем он ожидал, а воздух был пропитан странной энергией.

— «Точно он. Это место просто кричит о магии.»

Алатар осторожно углубился в лес, стараясь не привлекать внимания. Через некоторое время он наткнулся на небольшую поляну, где воздух казался особенно плотным.

В центре поляны слабым свечением выделялся портал.

— «Вот ты где,» — пробормотал он, подходя ближе.

Система тут же откликнулась:

Вход в системное подземелье

Рекомендуем уровень для прохождения 15.

Целостность подземелья 98%

Внимание:

При снижении целостности до 0% все обитающие в нём существа будут выпущены в реальный мир.

***Желаете войти да/нет***

— «Всего для 15го уровня. Ну и ладно, посмотрим, что ты мне дашь на этот раз.»

Войдя в портал, Ал почувствовал знакомую волну магической силы. Ослепляющий свет заполнил пространство, а затем перед ним открылся проход.

Ослепляющий свет угас, и Алатар оказался в новом мире. Высокие стены из чёрного камня отражали слабое голубое свечение, заполняя пространство странной мистической энергией. Пол усеян пылью, похожей на пепел, а воздух казался плотным, как перед грозой.

Добро пожаловать в системное подземелье.

Задачи:

Исследуйте подземелье.Уничтожьте теневых созданий: 0/25.Найдите и активируйте три древних алтаря.

Награда: опыт, ценные предметы, повышение навыков.

— "Это ещё что за на хрен. Такого ещё не было. Это Система что ли развивается? Ну ладушки, имеем что имеем.

Алатар вытащил «Лунный клинок». Его свечение заполнило коридор мягким светом, который, казалось, отгонял тьму.

Проходя по коридору, он вошёл в просторный зал. Тишина нарушалась лишь звуками его шагов, но это длилось недолго. Из стен начали появляться фигуры, которые выглядели как плотные, тёмные тени, формирующие подобие тел.

Имя: Теневое создание.

Уровень: 15.

Жизнь: 350/350.

Алатар напрягся, ощущая их агрессию. Одно из созданий бросилось на него первым, вытянув длинные когти.

— «Ну идите сюда, твари безмозглые. Так будет даже проще.»

Он сделал резкий шаг в сторону, уходя от атаки, и нанёс мощный рубящий удар.

Нанесён урон: 112 ед.

Жизнь противника: 238/350.

Однако создание быстро восстановилось и атаковало повторно, заставив Алатара блокировать. Его клинок звякнул, отражая удар, но другой тень оказалась рядом, ударив его в бок.

Получен урон: 30 ед.

Жизнь: 1620/1650.

— «Вот же чёрт! Быстро учатся.»

Он оттолкнулся, использовав Огненный шар. Вспышка света заполнила зал, заставляя тени остановиться.

Нанесён урон: 95 ед.

Эффект: ослепление.

Жизнь противника: 143/350.

Алатар использовал момент, чтобы добить первого врага. Его клинок прошёл через тело тени, рассеяв её в облаке чёрного дыма.

Противник устранён.

Остальные двое атаковали одновременно, но он уклонился, нанося быстрые удары, пока их движения были сбиты светом.

Нанесён урон: 87 ед., 98 ед.

Жизнь противников: 70/350, 55/350.

Последний удар рассёк сразу двоих. Их остатки исчезли, оставив на полу небольшие камни, излучающие тёмное свечение.

Уничтожено теневых созданий: 3/25.

— «Фух. Если это разминка, то боюсь представить, что дальше.»

Преодолев несколько узких коридоров, Алатар оказался в следующем зале. Здесь стены были покрыты странными рунами, которые светились мягким фиолетовым светом. В центре зала стоял каменный алтарь, вокруг которого пульсировала магическая энергия.

Но как только он приблизился, из воздуха начали формироваться новые враги.

Имя: Теневое создание.

Уровень: 17.

Жизнь: 600/600.

Статус: Элитный

Создания медленно окружали алтарь, их движения были слаженными. Алатар понял, что здесь придётся потрудиться.

Первое создание прыгнуло на него, но он успел отразить удар, нанеся контратаку.

Нанесён урон: 120 ед.

Жизнь противника: 480/600.

Однако другой враг успел достать его плечо когтями, оставив глубокие царапины.

Получен урон: 45 ед.

Жизнь: 1575/1650.

— «Ах ты ж сука!»

Он использовал «Энергетический выстрел».

Нанесён урон: 150 ед.

Жизнь противников: 330/600, 450/600.

Ослеплённые враги отступили, но ненадолго. Пока они восстанавливали зрение, Алатар добил одного из них мощным рубящим ударом.

Противник устранён.

Оставшиеся враги пришли в ярость, их движения стали быстрее. Один из них успел ударить его в грудь.

Получен урон: 70 ед.

Жизнь: 1505/1650.

Он отступил, используя «Ледяную стрелу». Заклинание пробило второго создания, заморозив его движения.

Нанесён урон: 200 ед.

Эффект: заморозка.

Жизнь противника: 130/600.

Последний удар клинком положил конец бою.

Противник устранён.

Уничтожено теневых созданий: 6/25.

Когда алтарь активировался, в воздухе появился сундук, который упал с глухим звуком.

Получено: 15 золотых монет, зелье восстановления жизни.

— «Да уж, раньше точно такого не было. Но это даже забавно, правда и опыт какого-то ёжика не начисляется, может потом разом всё дадут? Одни вопросы. Ладушки, топаем дальше.»

Пройдя через несколько коридоров, Алатар заметил свет, пробивающийся из следующей комнаты. Он осторожно вошёл внутрь и увидел второй алтарь, но в этот раз он был окружён магическим барьером, искривляющим пространство вокруг.

— «Конечно, так просто не бывает.»

Как только он приблизился, пол заалел рунами, и из теней начали формироваться новые враги.

Имя: Теневое создание

Уровень: 15

Жизнь: 350/350

Статус: Обычный

Имя: Теневое создание

Уровень: 18

Жизнь: 750/750

Статус: Элитный

Алатар приготовился к бою. Обычные создания начали атаковать первыми, двигаясь в обход, пока элитное оставалось в центре.

Первый враг прыгнул, целясь в шею, но Алатар успел уклониться и нанести ответный удар.

Нанесён урон: 115 ед.

Жизнь противника: 235/350.

Второй враг атаковал сбоку, царапая его по руке.

Получен урон: 40 ед.

Жизнь: 1460/1650.

— «Ладно, поигрались и хватит.»

Нанесён урон: 100 ед. всем врагам.

Жизнь противников: 135/350, 650/750.

Пока элитное создание медленно приходило в себя, Алатар сосредоточился на добивании обычных теней. Два быстрых удара клинком рассеяли первого врага.

Противник устранён.

Оставшийся обычный противник попытался атаковать сзади, но Алатар почувствовал его движение. Резкий разворот, и удар «Лунного клинка» завершил бой.

Противник устранён.

Теперь настало время для элитного врага. Существо двинулось в атаку, нанося мощный удар, который заставил Алатара уйти в глухую защиту.

Получен урон: 60 ед.

Жизнь: 1400/1650.

— «Ну, ты явно не вежливый.»

Он использовал «Ледяную стрелу», метнув её прямо в центр создания.

Нанесён урон: 200 ед.

Эффект: заморозка.

Жизнь противника: 450/750.

Заморозка дала ему время для двух быстрых ударов.

Нанесён урон: 180 ед., 170 ед.

Жизнь противника: 100/750.

Элитный враг разозлился, выпустив тёмный заряд энергии. Алатар едва успел уклониться, но одна волна всё же задела его бок.

Получен урон: 50 ед.

Жизнь: 1350/1650.

Последний удар «Лунным клинком» положил конец схватке.

Противник устранён.

Когда барьер вокруг алтаря исчез, Алатар активировал его, и в центре комнаты появился сундук.

Получено: 20 золотых монет, зелье восстановления маны.

— «Хороший улов. Остался последний алтарь.»

Он перевёл дыхание и двинулся дальше, зная, что впереди его ждёт ещё более сложное испытание.

Достигнув последнего зала, Алатар ощутил резкий скачок магической энергии. В центре комнаты, окружённой зеркальными стенами, стоял огромный страж. Его тело состояло из густой тьмы, а глаза светились алым светом.

Имя: Теневой страж

Уровень: 20

Жизнь: 2000/2000

Статус: Босс

— «Ну, вот и наш босс. Пора проверить свои силы.»

Страж атаковал первым, с силой ударив по земле. Взрывная волна сбила Алатара с ног.

Получен урон: 120 ед.

Жизнь: 1385/1650.

Он перекатился в сторону, поднимаясь на ноги, и активировал «Лунный всплеск». Свет заполнил зал, заставив стража замедлить движение.

Нанесён урон: 200 ед.

Жизнь стража: 1800/2000.

Но босс быстро восстановился, выпуская тёмные молнии. Одна из них попала в Алатара, обжигая его руку.

Получен урон: 90 ед.

Жизнь: 1295/1650.

— «Мощный парень. Но я тоже не пальцем деланный.»

Он начал чередовать удары клинком с заклинаниями, стараясь не подпускать стража слишком близко. Каждый удар снижал здоровье врага, но его сопротивление делало бой долгим.

Нанесён урон: 150 ед., 180 ед., 200 ед.

Жизнь стража: 1270/2000.

Страж снова пошёл в атаку, ударив его щупальцем, но Алатар вовремя использовал «Ледяную стрелу», остановив врага на мгновение.

Нанесён урон: 250 ед.

Эффект: заморозка.

Жизнь стража: 1020/2000.

Бой продолжился в размеренном темпе. Но спустя какое-то время, сконцентрировав все силы, Ал нанёс финальный удар, разрезав тьму, из которой состоял страж.

Противник устранён.

Последний алтарь активировался, а в центре зала появился крупный сундук.

Получено: 30 золотых монет, большой магический кристалл.

— «Это было весело. А золотишка отсыпало так вообще щщикарно. Ещё и кристалл какой-то, потом с ним разберусь. Пора и бы и обратно валить.»

Алатар вышел из портала, чувствуя усталость и удовлетворение. Теперь нужно было как-то объяснить своё отсутствие.

— «Надеюсь, девчонки слишком не скучали.»

Уже подойдя к городским воротам, Алатар замедлил шаг. Стражники мельком глянули на него, но вопросов не задали. Оказавшись внутри, он быстро направился в сторону таверны.

Когда он вошёл в «Золотой грифон», его встретил привычный гомон посетителей. Ливия, Лионель и Эриана уже сидели за одним из столов. Перед ними стояли бокалы с чем-то холодным, а рядом — небольшие сумки с новыми покупками.

Ливия подняла голову первой и сразу же прищурилась.

— Ты где пропадал весь день? — спросила она, скрестив руки на груди.

— «Просто гулял по городу. Надо же было осмотреться.»

— Осмотрелся, говоришь? — прищурилась Ливия.

— Ты так долго «осматривался», что пропустил весь день. А теперь выглядишь как кот, который сметану стащил.

Лионель усмехнулась:

— Ал, мы всё понимаем. Если тебе не хватает женской компании, ты мог просто сказать.

— «Чего⁈»

— «Вы серьёзно сейчас это говорите?»

Эриана, сцепив пальцы, посмотрела на него сверху вниз:

— Алатар, если ты ходил в бордель, это ведь не конец света. Просто признайся, и всё. Мы даже не осудим… слишком сильно.

— «Я никуда не ходил! Какая ещё женская компания⁈»

Ливия закатила глаза:

— А ты посмотри на себя. Раскраснелся, довольный, будто тебя кто-то хорошенько развлёк.

— «Это просто прогулка. Свежий воздух, солнце… Всё!»

— Ну конечно, свежий воздух, — вставила Лионель, насмешливо поджав губы. — Свежий воздух теперь пахнет духами и помадой?

— «Эй! Я не виноват, что в городе полно народу и кто-то случайно рядом прошёл.»

Эриана наклонилась вперёд, хитро улыбаясь:

— Так значит, ты не отрицаешь, что был рядом с кем-то, кто пахнет духами?

— «Да не был я ни с кем! Девчонки, вы меня с кем-то путаете!»

Ливия хлопнула ладонью по столу:

— Ал, у тебя есть мы. Чего тебе ещё не хватает? Если уже чешется в одном месте, мог бы просто сказать!

Лионель засмеялась, закрывая рот рукой:

— Ви, не дави на него. Может, ему просто не хватает разнообразия?

— «Разнообразия⁈» — Алатар почувствовал, что разговор явно уходит в какое-то нелепое русло.

Эриана покачала головой:

— Может, он просто слишком стесняется. Ал, мы же всё понимаем.

— «Вы совсем спятили! У меня не было ничего такого, о чём вы тут фантазируете!»

Ливия, прищурившись, усмехнулась:

— Ты слишком громко отрицаешь. Это подозрительно.

— «Ладно! Да, я гулял! Да, я ходил по рынку! Нет, в борделе я не был!»

— То есть в борделе всё-таки не был? — уточнила Лионель, наклонив голову.

— «Не был!»

Эриана бросила на него испытующий взгляд:

— Значит, обойдёмся без сцены ревности. Хотя, если что, знай, что такие вещи обсуждаются заранее.

Ливия кивнула, с довольным видом подливая себе в кружку:

— Верно. Мы бы нашли способ тебя… развлечь.

— «О боги, с кем я путешествую,» — пробормотал Алатар, прикрывая лицо рукой.

— «Я просто хотел прогуляться в одиночестве. Всё. Конец истории.»

Девушки ещё некоторое время обсуждали его «прогулку», но вскоре переключились на свои покупки. Алатар только вздохнул, понимая, что с ними лучше не спорить.

За ужином разговоры стали более спокойными, но Ливия всё равно время от времени бросала в его сторону шуточные замечания:

— Если в следующий раз решишь погулять в одиночестве, бери нас с собой. Мы найдём тебе более… интересные места.

Лионель хихикнула:

— Или сами составим компанию. Чтобы тебе не приходилось тратиться на местные «услуги».

Эриана добавила с улыбкой:

— А лучше вообще не уходи один. Тогда не придётся оправдываться.

Алатар только покачал головой, решив сосредоточиться на еде.

Когда вечер подошёл к концу, он, наконец, поднялся в свою комнату. Девушки оставили его в покое, хотя их смешки ещё долго слышались за дверью.

Лёжа на кровати, Алатар усмехнулся:

— «Ну что, Тёмыч, выкрутился вроде. Но в следующий раз нужно быть осторожнее. А то и правда засекут.»

С этими мыслями он закрыл глаза, и хотел уже было погрузиться в сон, но вспомнил, что так и не посмотрел что дали за прохождение подземелья.

Поздравляем! Вы успешно завершили системное подземелье.

***Получено***

Опыт: 25 000 ед.Золотые монеты: 65 шт.Большой магический кристалл.Зелье восстановления жизни — 3шт.Зелье восстановления Маны — 3шт.

Получен новый уровень

Получен новый уровень

«Давненько уровень не повышался, интересно когда там следующая эволюция, вот жопой чую, что она понадобится. Статус.»

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 19 (854/14500)

Параметры

Жизнь: 1550/155

0Мана: 2000/2000

Сила: 29

Ловкость: 27

Телосложение: 30

Интеллект: 30

Удача: 1

Свободные очки: 10

«Очень даже хорошо, по очку в силу и ловкость перед сном, остальное в пути раскидаю, а теперь точно спать.»

Глава 8

Утро в Тирене выдалось спокойным, даже слишком для компании, привыкшей к постоянным передрягам. Солнце, едва поднимаясь над горизонтом, мягко освещало крыши города, а улицы начали наполняться гомоном горожан.

Алатар первым спустился в общий зал таверны, где хозяйка уже накрывала столы. Перед ним стояла простая, но сытная еда: хлеб, сыр и густой мясной суп. Он лениво ковырялся ложкой в тарелке, размышляя о предстоящем дне.

— «Пора бы уже выдвигаться. И где ж этих остальных носит?»

Первой в зал вошла Ливия. Её волосы, обычно тщательно убранные, слегка растрепались, и вид у неё был более расслабленный, чем обычно.

— Опять первый? Ты, случайно, не вставал ночью?

— «Нет. Хотя после ваших вчерашних вопросов спал я как-то неспокойно.»

— Что ж, тогда тебе снисхождение. Хотя мы всё ещё ждём объяснений.

Она села напротив него, налив себе горячий чай из глиняного чайника, который хозяйка оставила на столе.

Лионель и Эриана спустились следом. Лионель выглядела бодрой, её лицо озаряла лёгкая улыбка, а в руках она держала небольшой свёрток, купленный вчера. Эриана выглядела немного сонной, но, увидев еду, быстро оживилась.

— Ну что, готовы к дороге?

— Мы конечно хотели подольше отдохнуть, но думаю, что сегодня мы покинем Тирен делать тут особо нечего.

— «Всё зависит от вас, дамы. Если соберёмся быстро, успеем выйти раньше.»

— Тогда не теряем времени. Пора двигаться.

Компания быстро привела себя в порядок, расплатившись с хозяйкой за проживание и еду. Они вышли из таверны в прохладный утренний воздух, который обещал жаркий день.

— «Напоминаю, что наша цель — дойти до Лиорнских лесов, а потом пересечь перевал. Сначала найдём привал на ночь, а потом — в путь»

— Всё звучит просто, но ты ведь знаешь, что обычно всё идёт не так?

Эриана огляделась, разглядывая оживлённые улицы:

— Может, перед уходом ещё раз зайдём на рынок? Кто знает, что там можно найти.

— «Если хотите потратить последние монеты, то пожалуйста. Но не задерживайтесь.»

"Мдаа, женщины и шоппинг точно неотделимы ни в каких мирах.

Дорога была оживлённой. Караваны, торговцы и странники заполняли её, то и дело обмениваясь новостями.

— «Надеюсь, сегодня всё будет тихо.»

— Тихо? Ты серьёзно?

— После всего, что было, я начинаю верить, что покой для нас невозможен.

— Просто посмотрите, как красиво — сказала Лионель, указывая на равнины, залитые утренним светом.

— Даже если что-то случится, пусть это будет не сегодня.

Путники шли быстро, время от времени останавливаясь, чтобы отдохнуть или перекусить. По пути они несколько раз встречали другие группы авантюристов, с которыми обменивались короткими приветствиями.

— «Что-то мне подсказывает, что мы не единственные, кто выбрал этот маршрут.»

— Это логично.

— Этот путь самый безопасный, если не считать ночёвок в лесу.

К вечеру путники нашли небольшую рощу, где решили остановиться. Ливия быстро разожгла костёр, а Лионель достала карту, чтобы уточнить маршрут на завтра.

— Завтра утром мы должны пересечь границу леса, — сказала она, водя пальцем по карте. — Если всё пойдёт по плану, к концу дня мы будем у перевала.

— «Главное, чтобы нас никто не поджидал.»

— И это говорит тот, кто всегда ищет приключений? — усмехнулась Ливия, кидая ветки в костёр.

Они устроились у огня, ужиная и обсуждая планы. Алатар прислушивался к звукам ночи, внимательно следя за окружением.

— «Ладно, девчонки. Сегодня я первый на дежурстве. А вы отдыхайте.»

— Только не засни, — подколола Ливия, устраиваясь под одеялом.

Пока девушки устраивались для сна, Алатар сел у костра, прислонившись спиной к дереву. Лунный свет слабо освещал рощу, создавая причудливые тени. Он держал «Лунный клинок» наготове, время от времени прислушиваясь к звукам леса.

— «Если нас здесь кто-то нападёт, это будет просто издевательство,» — пробормотал он, слегка усмехнувшись.

Через несколько минут послышался шорох. Он обернулся и увидел Ливию, которая, завернувшись в одеяло, подошла к костру.

— Не могу уснуть. Всё думаю, как мы будем пересекать лес.

— «Лес как лес. Мы уже через такое проходили.»

— Ты слишком спокойно всё воспринимаешь, — хмыкнула она, глядя на тлеющие угли. — А что, если там засада?

Алатар слегка повернул голову, взглянув на неё:

— «Тогда мы справимся. Ты же знаешь, мы не из тех, кто сдаётся.»

Ливия улыбнулась и, казалось, успокоилась.

— Может, ты и прав. Но всё равно, иногда мне хочется… просто спокойной жизни.

— «Спокойствие для нас недоступно. Мы слишком любим приключения, чтобы жить иначе.»

Она засмеялась, но её смех был мягким, почти сонным. Через несколько минут Ливия вернулась к остальным, оставив Алатара наедине с его мыслями.

На рассвете роща наполнилась звуками пробуждающегося леса. Девушки начали собираться, сонно переговариваясь. Ливия первой подошла к костру, разжигая угли.

— «Доброе утро, дамы. Готовы к новой прогулке?»

— Если ты называешь прогулкой наш путь через лес, то да, — усмехнулась Лионель, поправляя лямки рюкзака.

Когда все были готовы, они выдвинулись в путь. Лес встретил их прохладной тенью и лёгким туманом, стелющимся по земле. Деревья казались выше, чем казалось издали, а их густые кроны почти не пропускали свет.

— «Место как в сказке. Осталось только встретить волшебника или ведьму,» — заметил Алатар, оглядываясь.

— Или толпу бандитов, — хмыкнула Ливия, держа кинжал наготове.

Чем дальше они углублялись в лес, тем больше казалось, что место было покинуто уже много лет. По пути попадались покосившиеся деревянные строения, давно поглощённые мхом и корнями.

— Здесь явно кто-то жил, — сказала Эриана, остановившись у одного из строений. — Может, переселенцы?

— Или те, кто пытался скрыться от мира, — предположила Лионель, осторожно заглядывая в окно дома.

Алатар осмотрел дверь, покосившуюся и наполовину обломанную:

— «Что бы это ни было, это место давно уже покинуто. И лучше не задерживаться.»

Они продолжили путь, иногда встречая следы лесных животных. Однако чем ближе подходил полдень, тем меньше становилось звуков природы.

На одной из троп они наткнулись на небольшой караван. Группа торговцев, охраняемая несколькими вооружёнными наёмниками, остановилась на привал у обочины дороги.

— Эй, путники! — окликнул их один из охранников. — Вы тоже идёте через лес?

Алатар кивнул:

— «Ага. А вы откуда?»

— Мы из Тирена. Несём товары на восток. Но слухи ходят… говорят, лес небезопасен.

Эриана подошла ближе:

— Что вы имеете в виду?

Торговец, старик с густой бородой, тяжело вздохнул:

— Несколько дней назад исчезло три каравана. Говорят, что их взяли не разбойники. Что-то другое.

— «Другое?»

— Говорят, что тени в этом лесу живут своей жизнью. Но мы же с вами знаем, что это всё байки.

— Или нет, — тихо сказала Ливия, внимательно глядя на густую листву вокруг.

Попрощавшись с торговцами, они снова отправились в путь. Но теперь напряжение висело в воздухе, заставляя всех держать оружие наготове.

Ближе к вечеру они наткнулись на небольшой ручей, где решили устроить привал.

— «Не думал, что так вымотаюсь за день.»

— Зато какой воздух, — сказала Лионель, опустив ладони в холодную воду.

Ливия разожгла небольшой костёр, а Эриана достала провизию. Ужин прошёл в относительной тишине, но на этот раз разговоры были менее напряжёнными.

— Если верить карте, мы уже близко к границе леса, — сказала Лионель, рассматривая маршрут.

— «Значит, завтра мы выйдем к перевалу.»

— Давай не будем об этом, — хмыкнула Ливия, закутываясь в плащ. — Мы и так всё время на нервах.

Когда солнце село, лес погрузился в темноту. Путники сидели у костра, наслаждаясь теплом огня. На этот раз дежурство распределили между всеми.

Алатар остался последним. Глядя на звёзды, он усмехнулся:

— «Ну что, завтра будет новый день. Надеюсь, что он принесёт нам что-то хорошее.»

Лес встречал их шёпотом листвы и тишиной, которая казалась одновременно обнадёживающей и настораживающей.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь густую крону деревьев, Алатар разбудил остальных. Ливия, зевая, потянулась, а Эриана, сонно потирая глаза, быстро собрала свои амулеты. Лионель, как всегда, выглядела бодрой и уже успела заварить травяной чай.

— «Девчонки, если вы ещё не проснулись, у нас проблема. Нам нужно двигаться быстро, чтобы пересечь лес до заката.»

— Ты слишком торопишься.

— Мы ещё ничего странного здесь не встретили.

— «Вот именно поэтому лучше уйти раньше. Спокойствие в таких местах — вещь редкая.»

Компания выдвинулась с первыми проблесками утра. Лес медленно оживал: слышались птичьи трели, лёгкий ветерок раскачивал ветви. Путь казался спокойным, но напряжение не покидало путников.

К полудню путники наткнулись на старую тропу, ведущую к покосившемуся мосту через небольшой овраг. Вода внизу журчала, словно зовя к себе.

— Переходить будем здесь? — спросила Эриана, осматривая ветхие доски.

Алатар подошёл ближе, проверяя мост ногой:

— «Держится лучше, чем выглядит. Но я всё равно пойду первым.»

Он осторожно ступил на мост, держа равновесие. Доски слегка поскрипывали, но выдерживали вес. Когда он достиг середины, раздался громкий треск.

— Ал! — крикнула Ливия, уже вытаскивая кинжал.

Из кустов на другой стороне тропы выскочило несколько волков. Их глаза светились жёлтым, а густая шерсть была покрыта бурым налётом.

Имя: Лесной волк

Уровень: 16

Жизнь: 400/400

Алатар развернулся и, подняв клинок, шагнул обратно.

— «Отлично. Только этого нам не хватало.»

Первый волк прыгнул на него, но Алатар успел увернуться, нанеся горизонтальный удар.

Нанесён урон: 120 ед.

Жизнь противника: 280/400.

Другой волк кинулся на Ливию, но та легко уклонилась, вонзив кинжал ему в бок.

Нанесён урон: 90 ед.

Жизнь противника: 310/400.

Эриана, стоявшая позади, активировала «Воздушный всплеск». Волны магической энергии отбросили третьего волка на несколько метров, но тот быстро поднялся, рыча и облизывая пасть.

Нанесён урон: 80 ед.

Жизнь противника: 320/400.

— Ал, справа ещё один! — крикнула Лионель, прикрывая Эриану магическим барьером.

Алатар повернулся и в последний момент успел поднять клинок. Звук удара о металл раздался, заставив волка отпрыгнуть назад.

Получен урон: 20 ед.

Жизнь: 1830/1850.

— «Ладно, ребята. Вы сами напросились.»

Свет «Лунного клинка» вспыхнул ярче, и Алатар провёл серию быстрых атак, разя ближайшего волка.

Нанесён урон: 150 ед., 130 ед.

Противник устранён.

Ливия тем временем добила своего, вонзив кинжал в шею зверя.

Противник устранён.

Последний волк, поняв, что остался один, попытался убежать, но Эриана метнула в него «Ледяную стрелу». Магическая энергия пронзила зверя, заставив его замереть на месте.

Нанесён урон: 200 ед.

Противник устранён.

Когда бой закончился, компания перевела дух. Ливия вытерла кинжал о траву, а Эриана осматривала окрестности.

— Всё в порядке? — спросила Лионель, убирая карту.

— «Нормально. Эти звери не так уж опасны, но неожиданно появились.»

— Ты слишком громкий, Ал, — усмехнулась Ливия. — Наверное, они услышали, как ты жалуешься на мост.

— «Очень смешно.»

«А ещё хорошо что я никого не добил лично, опыт конечно жалко, но всё же пока не готов отвечать на их вопросы, которые ну вот сто процентов появятся.»

Они быстро пересекли мост и продолжили путь. Теперь лес казался менее дружелюбным. Тени становились гуще, а звуки природы почти исчезли.

Когда солнце начало клониться к закату, перед путниками, наконец, появилась просека, ведущая за пределы леса. На горизонте виднелись очертания гор, за которыми находился перевал.

— Мы это сделали, — облегчённо вздохнула Лионель, сжимая карту.

— «Только пока рано радоваться. Нам ещё нужно найти место для ночлега,» — сказал Алатар, оглядываясь.

Компания нашла небольшую поляну на краю леса, где решила остановиться. Ночь обещала быть холодной, но тёплый костёр и чувство достижения цели согревали.

— «Ещё один день, и мы на месте,» — пробормотал Алатар, устало опускаясь на землю.

— Только бы не встретить новые неприятности.

— Не сглазь, — хором отозвались Эриана и Лионель.

Ночь прошла спокойно. На следующее утро они были готовы к последнему этапу пути — перевалу, ведущему к новой главе их приключений.

С первыми лучами солнца лес ожил. Птицы громко щебетали, а лёгкий туман стелился вдоль земли, добавляя месту загадочной красоты. Алатар первым поднялся, разминая затёкшие плечи.

— «Ну что, новый день — новые приключения,» — пробормотал он, глядя, как Ливия, завернувшись в плащ, ещё пыталась урвать несколько минут сна.

Лионель тоже проснулась и, потянувшись, подошла к костру.

— Кажется, лес решил нас немного пощадить. Такая тишина.

Алатар, сидя у костра, лениво ковырялся в остатках вчерашней еды. Ливия, наконец проснувшись, села рядом, завернувшись в плащ. Она выглядела слегка растрёпанной, но её глаза уже светились привычной энергией.

— " Ви, готова к последнему рывку?"

— Всегда готова. Хотя этот лес меня немного напрягает. Слишком он… тихий.

Лионель, держа в руках карту, присоединилась к разговору:

— Знаете, иногда мне кажется, что тишина хуже любых звуков. Она заставляет ждать неприятностей.

Эриана, возвращаясь от ручья, усмехнулась:

— Это просто природа. Не стоит придавать ей человеческие черты.

Алатар поднял бровь:

— «Говорит девушка, которая может наколдовать воздушный вихрь и заставить природу плясать под свою дудку.»

— Это не значит, что я могу её понимать. Но одно я знаю точно: за перевалом будет безопаснее.

Ливия хмыкнула:

— Ты так уверена?

Эриана кивнула:

— Мой отец, всегда говорил, что перевалы охраняются лучше, чем столица.

— «Ну, твой отец может себе это позволить. С его то состоянием можно и армию нанять.»

— Давно хотела спросить Эри, а правда, мм, что у вас денег даже больше, чем у самого Императора?

Эриана улыбнулась, но в её глазах мелькнула лёгкая грусть:

— Возможно, это и правда. Но богатство не всегда делает жизнь проще.

— «Ну да, конечно. Тяжело, наверное, быть наследницей крупнейшего банка и аукционных домов.»

Эриана бросила на него укоризненный взгляд:

— Иногда богатство — это просто груз. От тебя всегда ждут большего, чем ты можешь дать.

Ливия, глядя на неё, вдруг смягчилась:

— Ты права. Но, думаю, твой отец гордится тобой.

Эриана слегка покраснела и отвела взгляд:

— Спасибо.

После короткого завтрака путники собрали лагерь и двинулись дальше. Лес становился всё реже, и сквозь деревья уже можно было разглядеть очертания гор.

— «И так, дамы, последний рывок, и мы на месте.»

— Главное, чтобы не встретить ещё одну стаю волков.

— Или что-то похуже, — добавила Лионель, перебирая амулеты на шее.

Путь к перевалу оказался спокойным. Лес постепенно уступал место каменистым тропам, а воздух становился прохладнее.

Когда они достигли вершины перевала, перед ними открылся захватывающий вид: широкая долина, окружённая горными хребтами, утопала в утреннем свете. Вдали виднелись крыши домов, дым от труб и мелькали силуэты людей.

— Это и есть Лиорнская долина. Наш пункт назначения.

— «Красиво. Но до города ещё идти и идти.»

— Это уже мелочи, — улыбнулась Эриана. — Главное, что самое сложное позади.

— «Не сглазь, Эри. С нами даже самый простой путь превращается в эпопею.»

Ливия, потянувшись, добавила:

— Главное, чтобы в таверне были горячая еда и мягкие кровати. Или мы отправимся сразу к тебе Эри?

— Всё же сначала лучше будет остановиться в таверне, я сообщу отцу что мы прибыли и он дальше уже сам решит.

— «Ну и ладушки, давайте уже поторопимся.»

Спуск оказался менее утомительным, чем они ожидали. Тропа вела через редкие рощи и каменистые участки, но никаких опасностей они не встретили.

Когда солнце уже клонилось к закату, путники достигли первых домов. Местные жители, занятые своими делами, с любопытством поглядывали на группу, но никто не подходил.

— «Добро пожаловать в Лиорнскую долину.»

— Теперь осталось только найти таверну.

Они направились к центральной площади, где, по словам местных, находилась лучшая таверна города.

Таверна оказалась просторной и уютной. Деревянные столы, мягкий свет ламп и запах свежей выпечки мгновенно расположили к отдыху.

Хозяйка, улыбчивая женщина средних лет, встретила их у входа:

— Добро пожаловать! Ищете комнаты?

— «Да, и горячий ужин.»

— Это мы устроим. Проходите, располагайтесь.

После сытного ужина путники поднялись в свою комнату. Ливия задержалась у окна, глядя на ночное небо.

— Знаешь, Ал, иногда мне кажется, что мы всё-таки найдём то место, где сможем остаться.

— «Может быть,» — ответил он, укладываясь на кровать. — «Но пока я не готов останавливаться.»

— Тогда не останавливайся, — улыбнулась она, закрывая окно.

Когда ночь поглотила город, путники, наконец, погрузились в долгожданный сон, зная, что впереди их ждёт новый этап путешествия.

Глава 9

Лиорнская долина встретила путников солнечным утром. Солнце едва поднялось над горами, заливая город мягким светом. Улицы, казалось, только начали оживать: торговцы раскладывали свои товары, а местные жители неторопливо занимались повседневными делами.

Алатар, первым спустившийся в общий зал таверны, устроился за столиком у окна. Перед ним стояла кружка горячего чая и тарелка с чем-то, что хозяйка назвала «традиционным завтраком долины».

«Ну что, Тёмыч, новый город, новые проблемы. Надеюсь, хотя бы сегодня день пройдёт без сюрпризов.»

Через несколько минут в зал вошла Ливия. Она выглядела бодрой, хотя её волосы всё ещё были слегка растрёпаны.

— Доброе утро, Ал. Опять раньше всех встал?

— «Ага. Кто-то же должен следить, чтобы еда не пропала.»

— Ну да, ну да, хотя я в тебе и не сомневалась.

Алатар усмехнулся, но промолчал. Через несколько минут к ним присоединились Лионель и Эриана. Лионель выглядела бодрой и собранной, а Эриана, как обычно, чуть сонной, но всё равно энергичной.

— Что у нас сегодня в планах? — спросила Лионель, раскладывая на столе карту.

— «Ну, для начала я бы хотел осмотреть город. Всё-таки мы здесь впервые.»

— Осмотреть? Или найти очередное приключение? — уточнила Ливия, прищурившись.

— «Не волнуйся, Ви. На этот раз я просто хочу посмотреть, что здесь интересного. Кстати Эри, когда мы отправимся к твоему отцу?»

— Сегодня я отправлю ему письмо через нашего знакомого, думаю через пару дней он уже прибудет сюда. А там уже как пойдёт.

— «Ну и хорошо, значит пару дней на отдых у нас есть.»

— Ага, прям на отдых. Ал ты за эти пару дней с огромной вероятностью куда-то влезешь. Хи хи.

После завтрака компания отправилась на прогулку. Лиорнская долина оказалась оживлённым местом. Улицы были вымощены камнем, а здания, хотя и простые, выглядели крепкими и уютными.

Первым делом путники направились на рынок. Здесь было всё: от свежих овощей и фруктов до редких магических артефактов.

— «Девчонки, предупреждаю сразу: я не собираюсь таскать на себе ваши покупки.»

— Никто тебя и не просит, — отозвалась Ливия, уже прицениваясь к кинжалу на одном из прилавков.

Лионель заинтересовалась стендом с магическими свитками, а Эриана — амулетами. Алатар же решил просто осмотреться. Его внимание привлекла небольшая лавка, где продавались карты.

— «Карты — это всегда полезно,» — пробормотал он, заходя внутрь.

В лавке оказалось множество свитков, на которых были изображены не только Лиорнская долина, но и близлежащие регионы. Один из них особенно привлёк его внимание: на карте был отмечен старый замок, расположенный недалеко от города.

— Что-то интересует? — спросил хозяин лавки, пожилой мужчина с густой седой бородой.

— «Этот замок. Он всё ещё существует?»

— Да, но туда лучше не ходить. Говорят, там обитают духи.

Алатар усмехнулся:

— «Духи, говоришь? Интересно.»

Он купил карту и вышел из лавки, спрятав её в рюкзак.

Когда путники вновь собрались вместе, они направились к центральной площади. Здесь находился дом местного дворянина, который, по словам Эрианы, был старым знакомым её семьи.

— Добро пожаловать в Лиорнскую долину. Что привело вас сюда?

Имя: Аверлион

Раса: Эльф

Уровень: 0

Эриана коротко рассказала о цели их путешествия. Мужчина внимательно выслушал и кивнул:

— Путь через перевал действительно непрост. Но сейчас есть более серьёзная проблема.

— Какая? — спросила Ливия, прищурившись.

— В окрестностях замка, что находится к северу от города, начали исчезать люди. Мы отправляли туда группу авантюристов, но они не вернулись.

Алатар обменялся взглядами с девушками.

— «И вы хотите, чтобы мы проверили, что там происходит?»

— Если вы согласитесь, я готов щедро заплатить.

— Главное отцу об этом не рассказывать.

— Пожалуй да, лучше ему об этом не сообщать. Так что вы согласны?

— «Пожалуй поглядим что там к чему, хотя конечно нам хотелось отдохнуть и всё такое.»

— Понимаю вас молодой человек, поверьте я с полна компенсирую ваше неудобство.

— " Ну тогда мы в деле."

Когда они покинули дом дворянина, Ливия первой нарушила молчание:

— Это пахнет неприятностями.

— «Согласен. Но мне кажется, что это жжж не с проста.»

— Ты хочешь пойти туда? — спросила Лионель, приподняв бровь.

— «Не знаю. Но если там действительно что-то странное, лучше разобраться с этим сейчас, чем ждать, пока оно придёт за нами.»

— Возможно, там действительно что-то есть. Но нам нужно подготовиться.

Они вернулись на рынок, чтобы пополнить запасы. Алатар купил несколько зелий, а девушки — амулеты и магические свитки.

— «Ладно, дамы. У нас есть всё, что нужно. Завтра утром выдвигаемся.»

Ночь в таверне прошла спокойно. Алатар долго не мог уснуть, размышляя о предстоящем походе.

— «Интересно, что нас там ждёт. Надеюсь, не слишком много сюрпризов»

На следующее утро путники выдвинулись к замку. Путь занял несколько часов, но был относительно спокойным.

Когда они достигли замка, солнце уже клонилось к закату. Перед ними возвышались массивные стены, покрытые мхом. В воздухе витал странный запах гнили.

— «Ну что. Готовы?»

— Всегда готовы, — отозвалась Ливия, обнажая кинжал.

Алатар первым вошёл в замок, держа «Лунный клинок» наготове.

Внутри замок оказался тёмным и холодным. Пол был покрыт пылью, а стены — старыми гобеленами, изображающими сцены битв.

— «Что-то мне это место уже не нравится.»

Вдруг из темноты раздался шорох. Путники замерли, готовясь к бою.

— «Кто здесь?»

Ответом ему был только рёв, эхом раздавшийся по залу. Из тени выскочило существо, напоминающее смесь человека и волка.

Имя: Проклятый страж

Уровень: 18

Жизнь: 900/900

— «Ну, начнём шоу.»

Существо бросилось на них, но Алатар успел уклониться и нанести первый удар.

Нанесён урон: 150 ед.

Жизнь противника: 750/900

Ливия метнула кинжал, попав стражу в плечо.

Нанесён урон: 120 ед.

Жизнь противника: 630/900

Лионель активировала магический барьер, защищая Эриану, которая готовила заклинание.

Эриана выпустила «Ледяной всплеск», замедлив существо.

Нанесён урон: 200 ед.

Эффект: заморозка

Жизнь противника: 430/900

Проклятый страж, замедленный ледяным заклинанием Эрианы, попытался вырваться из ловушки, но Алатар не дал ему шанса. Он сделал шаг вперёд и нанёс мощный рубящий удар.

Нанесён урон: 180 ед.

Жизнь противника: 250/900

Ливия, воспользовавшись моментом, метнулась вперёд и вонзила кинжал в бок стража.

Нанесён урон: 100 ед.

Жизнь противника: 150/900

Существо взревело, его движения стали более хаотичными. Оно попыталось атаковать Ливию, но Алатар успел перехватить удар, получив лишь лёгкий царапину.

Получен урон: 20 ед.

Жизнь Алатара: 1530/1550

— «Спокойнее, приятель. Мы с тобой ещё не закончили.»

Нанесён урон: 150 ед.

Жизнь противника: 0/900

Противник устранён.

Как только страж рухнул на землю, его тело начало растворяться.

***Получено***

Опыт: 1200 ед.

— «Один есть. Надеюсь, дальше не будет сложнее.»

— Ал, я опять почувствовала как какая-то энергия словно впиталась в тебя.

«Бля, походу всё-таки не отвертеться и придётся им всё рассказать. Ну как можно было так завтыкать.»

— «Да Ви и тебе не показалось.»

— О чём это вы?

— Эри, я уже не раз замечала что после убийство различных чудищ, Ал словно поглощает какую-то энергию.

— Хмм, и что ты на это скажешь?

— «Девчат, давайте здесь закончим и я вам постараюсь всё объяснить. Сейчас не лучшее время для разговора.»

— Договорились, но учти, мы от тебя точно не отстанем.

После короткой передышки путники продолжили исследование замка. Внутренние залы были покрыты густым слоем пыли, а некоторые двери оказались заперты.

— Здесь явно давно никого не было, — заметила Лионель, внимательно осматривая стены.

— Но я чувствую магическую энергию.

— «Даа, не простое это место.»

За дверью оказалась большая комната, освещённая слабым голубым светом. В центре стоял массивный алтарь, вокруг которого крутились небольшие тени.

Имя: Теневой дух

Уровень: 16

Жизнь: 400/400

— «Эх, опять работа.»

Тени, заметив путников, бросились в атаку. Первая попыталась обойти Лионель, но её магический барьер отбросил врага.

Ливия метнула кинжал, пронзив одну из теней.

Нанесён урон: 130 ед.

Жизнь противника: 270/400

Алатар, сосредоточившись, нанёс мощный удар, рассекая сразу двух духов.

Нанесён урон: 150 ед. каждому.

Жизнь противников: 250/400, 250/400

Эриана выпустила «Огненный шар», который взорвался в центре группы врагов.

Нанесён урон: 200 ед. всем противникам.

Жизнь противников: 50/400, 50/400, 50/400

Последние удары клинков Ливии и Алатара завершили бой.

Противники устранены.

***Получено***

Опыт: 1800 ед.

Когда последний дух исчез, алтарь начал светиться ярче. Лионель подошла ближе и осторожно прикоснулась к нему.

— Здесь какая-то магическая печать.

— Кажется, её можно активировать, но я не уверена, что это безопасно.

— «Когда это нас останавливало?»

Он подошёл к алтарю и, не раздумывая, активировал печать. Комната наполнилась светом, а воздух стал тяжелее. В другом конце комнаты в этот момент открылся проход которого ранее не было.

— «Весьма странные способ открытия дверей. Хех. Давайте двигаться дальше.»

Когда путники покинули комнату, их путь пересекла новая угроза. Из-за угла появился массивный рыцарь в чёрной броне, чьё тело, казалось, состояло из густого дыма.

Имя: Тёмный рыцарь

Уровень: 19

Жизнь: 1500/1500

— «Вот теперь начинается веселье,» — пробормотал Алатар, поднимая «Лунный клинок».

Тёмный рыцарь медленно двинулся вперёд, его шаги гулко отдавались эхом по коридору. Его доспехи, казалось, поглощали свет, а алые глаза под шлемом горели зловещим огнём.

— «Ну что, приятель, покажи, на что ты способен.»

Рыцарь, не тратя времени на вступления, сделал резкий рывок вперёд, замахиваясь массивным мечом.

Алатар едва успел уклониться, чувствуя, как клинок врага срезал кусок ткани с его плаща. Он контратаковал, нанося удар по боку противника.

Нанесён урон: 120 ед.

Жизнь противника: 1380/1500

— «Хм, а ты у нас крепкий орешек да?»

Ливия, обогнув Алатара, метнула кинжал, целясь в шею рыцаря. Однако оружие отскочило от доспехов, не оставив даже царапины.

— Чёрт, его броня слишком прочная!

Эриана, сосредоточившись, начала плести заклинание. Воздух вокруг неё задрожал, и через мгновение к противнику устремился мощный поток ветра, похожий на лезвие.

Нанесён урон: 200 ед.

Эффект: снижение скорости.

Жизнь противника: 1180/1500

«Стоп, а это нормально, что я начал видеть логи урона девчонок, раньше точно такого не было.»

Тёмный рыцарь замедлился, но его движения остались угрожающими. Он поднял меч и ударил по земле, выпуская тёмную волну, которая сбила всех с ног.

Получен урон: 80 ед.

Жизнь Алатара: 1470/1550

«Бля Тёма, нашёл время для разглядывания логов.»

— «А ну иди сюда паскуда ржавая.»

Он нанёс серию быстрых ударов, стараясь обойти защиту рыцаря.

Нанесён урон: 100 ед., 110 ед.

Жизнь противника: 970/1500

Лионель, оставаясь в стороне, активировала магический барьер, защищая Эриану и Ливию.

Рыцарь, заметив, что его атаки не достигают цели, сосредоточился на Алатаре. Он нанёс мощный удар, который тот смог блокировать только частично.

Получен урон: 120 ед.

Жизнь Алатара: 1350/1550

— «Эй, девчонки, может, кто-нибудь поможет⁈»

— Да ты вроде и сам там неплохо справляешься, мы лучше тут в сторонке постоим.

— Шуутка!

Ливия, сосредоточившись, ударила по земле. Вокруг рыцаря выросли каменные шипы, которые пронзили его броню.

Нанесён урон: 180 ед.

Жизнь противника: 790/1500

Эриана добавила к атаке мощный воздушный всплеск, который отбросил врага назад.

Нанесён урон: 200 ед.

Жизнь противника: 590/1500

— «Хорошо, теперь моя очередь.»

Мягкий свет заполнил коридор, заставив рыцаря замереть на месте. Алатар воспользовался моментом и нанёс мощный удар, разрезая врага почти пополам.

Нанесён урон: 300 ед.

Жизнь противника: 290/1500

Тёмный рыцарь взревел, его тело начало источать тёмный дым. Он сделал последний рывок, пытаясь ударить Алатара, но тот увернулся и нанёс завершающий удар.

Нанесён урон: 290 ед.

Жизнь противника: 0/1500

Противник устранён.

Как только рыцарь рухнул на землю, его доспехи рассыпались в пыль, оставив после себя чёрный кристалл.

***Получено***

Опыт: 2500 ед.

— «Вот и всё. Кто следующий?»

— Надеюсь, это был последний.

— Не расслабляемся, чувствую что мы к чему-то приближаемся.

— «Согласен с Ви, рано расслабляться, ножки в ручки и вперёд.»

Продолжая путь, они углубились в замок. Каждый шаг давался всё труднее: воздух становился тяжелее, а стены, казалось, излучали странное напряжение.

— Это место явно пропитано магией.

— И не самой доброй.

Вскоре они вышли в огромный зал, освещённый мягким голубым светом. В центре зала находился алтарь, окружённый магическими кругами.

— «Ну что, активируем?»

— Подожди. Я чувствую что-то странное.

— «Ой Нелли давай вот без этого.»

В этот момент из воздуха начали формироваться фигуры. На этот раз это были не просто духи, а нечто совсем странное.

Имя: Теневой страж

Уровень: 20

Жизнь: 1000/1000

— «Ну, начнём вторую часть шоу.»

«И снова какие-то тени, это начинает напрягать если честно.»

Алатар бросился на первого врага, нанося мощный удар.

Нанесён урон: 150 ед.

Жизнь противника: 850/1000

Эриана выпустила «Воздушный разряд», который ударил сразу двух противников.

Нанесён урон: 200 ед.

Жизнь противников: 650/1000, 650/1000

Ливия создала земляной барьер, чтобы защитить Лионель, которая начала плести магический барьер для всей группы.

Демоны атаковали, их когти оставляли глубокие следы на стенах и полу. Один из них бросился на Алатара, ударив его в грудь.

Получен урон: 100 ед.

Жизнь Алатара: 1250/1550

— «Больно, зараза, ну сейчас вы у меня попляшете.»

Ливия, воспользовавшись моментом, ударила тень каменным шипом.

Нанесён урон: 180 ед.

Жизнь противника: 470/1000

Эриана добавила к атаке «всплеск ветра», замедлив всех врагов.

Нанесён урон: 200 ед.

Жизнь противников: 270/1000, 270/1000, 270/1000

Алатар завершил бой серией быстрых ударов, рассекая врагов одного за другим.

Противники устранены.

***Получено***

Опыт: 3600 ед.

Активировав алтарь, путники почувствовали, как воздух стал легче. Да и в целом атмосфера стала намного спокойнее.

— «Нуу, кажется теперь можно возвращаться.»

— Да, я больше не чувствую здесь никакой энергии.

— «Вот и отлично, всё девчат, топаем обратно. Надеюсь до встречи с твоим папаней будем только отдыхать и развлекаться.»

— А ты, я смотрю только этого и ждёшь, но спешу тебя расстроить. В доме Аверлиона мы точно ничем таким заниматься не будем.

— «Ну и нафиг его тогда, в таверне подождём. Золота у нас это дело точно хватит.»

— Девчёнки, ну а вы что молчите.

— Да мы как бы тоже не против расслабится, стресс снять и всё такое. Да Ви?

— Угу угу.

— С кем я блин связалась, хорошо, я тоже с вами. Сегодня ночуем в таверне. А теперь давайте уже поторопимся.

Когда они покинули замок, солнце уже садилось за горизонт. Путь обратно в город был тихим, но напряжение всё ещё витало в воздухе.

Вернувшись к Аверлиону, они забрали щедрую награду и собрались отправиться в таверну.

— Аверлион, вы успели передать послание отцу?

— Разумеется дочка, и даже уже получил ответ. Он прибудет через два дня и очень настойчиво просил чтобы вы его дождались и не встревали ни в какие неприятности. Хех.

— Отлично, тогда сегодня мы пожалуй останемся в гостинице, а завтра если не будете против, воспользуемся Вашим гостеприимством.

— Без проблем Эриана, вы и так уже оказали огромную услугу.

— «Хе хе то ли ещё будет.»

Таверна как обычно встретила шумом и ароматами пищи. Особо не задерживаясь в общем зале. Ал заказал на всех еды и под дружескую беседу, компания отправилась в свою комнату.

Не успев толком привести себя в порядок, уже был принесён заказ и все принялись за трапезу.

— И так Ал, мы ждём от рассказ.

— «Эмм, вот прям сейчас?»

"И как мне им всё объяснить и как они к этому отнесутся. А и пофиг была не была.

— Да Ал именно сейчас. И мне кажется ты и так хотел что-то мне рассказать ещё в Бладроке.

— «Да Ливия, хотел но тогда не получилось, а потом и момента не было подходящего. В общем и целом дело обстоит так. Пожалуй начну с того, что я как бы это выразится, не отсюда.»

— Ну это как бы и так понятно.

— «Нет, совсем не отсюда, не из этого мира.»

— Ты один из Зергов?

— «Эри, не мели чушь и вообще не перебивайте, мне и так не легко всё это рассказывать.»

— «Призвала меня сюда ваша то ли богиня, то ли защитница, представилась она как Эриндраэданиель. И сказала, что моя цель в этом мире — это спасти его от Зергов. Сказала что я смогу становится сильнее убивая здешних монстров, животных и т.д. А вот за убийство разумных ничего не получу. Плюс ко всему я могу взаимодействовать с местными разломами как вы их называете. И ещё много чего по мелочи.»

Рассказ продолжался ещё какое-то время, Ал рассказал всё ещё раз более подробно и детально, ночь уже давно вступила в свои права.

— «Вот как-то так. Поэтому я и боялся кому-то рассказывать.»

Повисло неловкое молчание

— Ал, ну ты и дурак.

— Да, Ви это ты точно подметила, делать нам нечего что-то кому-то рассказывать. А ты Нелли что скажешь?

— Теперь мне всё понятно, вот зачем ты им. — Лионель прошептала так что её никто не услышал.

— Я тоже согласна с тем, что наш Ал дурачок. Но за его откровение, мне кажется сегодня мы тоже должны показать ему на сколько он нас недооценивал.

Глава 10

Утро в Лиорнской долине началось с первых лучей солнца, которые мягко пробивались сквозь занавески таверны. Алатар, как обычно, проснулся первым. Он сел на кровати, потянулся и оглядел комнату. Девушки ещё спали, мирно устроившись на своих местах.

— «Ну что, Тёмыч, новый день, новые заботы. Надеюсь, сегодня без сюрпризов.»

Он тихо встал, чтобы не разбудить остальных, и направился вниз в общий зал. Завтрак уже был накрыт: горячий хлеб, сыр, варенье и травяной чай. Хозяйка, заметив его, улыбнулась:

— Рано встали, молодой человек?

— «Привычка.»

Он начал лениво жевать кусок хлеба, размышляя о вчерашнем вечере. Девушки приняли его откровение куда спокойнее, чем он ожидал.

— «И всё-таки они странные. Кто бы мог подумать, что после такого разговора всё закончится… ну, так.»

Через несколько минут в зал вошла Ливия, на ходу поправляя волосы.

— Доброе утро, Ал. Уже успел позавтракать?

— «Ага. Ты, как всегда, вторая.»

— Ну, кто-то же должен следить за тобой.

Она уселась напротив и потянулась за чаем.

— Сегодня мы должны встретиться с Аверлионом?

— «Да. Но сначала я бы хотел ещё раз заглянуть на рынок. Надо кое-что прикупить, если вдруг опять куда-то соберёмся.»

— Точно, припасы и правда уже заканчиваются.

К ним присоединились Лионель и Эриана. Лионель выглядела бодрой, её волосы были аккуратно уложены, а лицо озаряла лёгкая улыбка. Эриана, как обычно, была чуть сонной, но уже энергично налегала на завтрак.

— Что у нас на сегодня? — спросила Лионель, наливая себе чай.

— «Рынок, встреча с Аверлионом, а дальше посмотрим.»

— Надеюсь, без приключений, — вставила Эриана, откусывая кусок хлеба.

— «Ну, тут уж как получится.»

После завтрака они быстро собрались и направились на рынок.

Рынок Лиорнской долины оживлённо гудел. Торговцы выкрикивали свои предложения, а покупатели неторопливо осматривали товары.

— «Ладушки, у нас есть час. Не больше. Потом идём к Аверлиону.»

Ливия тут же отправилась к оружейному ряду, где начала внимательно изучать кинжалы. Лионель заинтересовалась свитками, а Эриана — украшениями с магическими кристаллами.

Алатар остановился у небольшой лавки, где продавались зелья.

— Что-нибудь интересует? У меня есть зелья исцеления, восстановления маны и даже редкие эликсиры силы.

— «Давайте два исцеления и одно маны.»

Он заплатил и убрал покупки в рюкзак. Оглянувшись, он заметил, что Ливия уже несёт в руках новый кинжал, а Лионель и Эриана обсуждают свиток с изображением странного символа.

— «Нашли что-то интересное?»

— Особо важного ничего. Так, набрали всего понемногу.

— «Ну и отлично, что же пойдём дальше.»

Когда все закончили покупки, они направились к дому Аверлиона.

Дом Аверлиона, окружённый ухоженным садом, выглядел как воплощение эльфийской элегантности. Их встретил сам хозяин, приветливо улыбаясь.

— Добро пожаловать. Рад видеть вас снова.

— Спасибо за приём, — ответила Эриана.

Они прошли в просторный зал, где их ждал стол с лёгкими закусками и напитками.

— Ваш отец прибудет завтра утром.

— Мы хотели бы остаться здесь до его приезда, если вы не против.

— Конечно, оставайтесь. Ваш отец — мой старый друг, и я рад помочь.

— «Аверлион, вы не слышали ничего нового о замке, который мы недавно исследовали?» — спросил Алатар.

Эльф задумался на мгновение:

— Нет, но ваши действия, похоже, успокоили местных жителей. Говорят, что странные явления прекратились.

— «Это хорошо. Значит, наша работа сделана.»

Они провели остаток дня в доме Аверлиона, обсуждая планы и отдыхая.

Вечером путники вернулись в таверну. На этот раз они решили провести время в общем зале, наслаждаясь местной музыкой и беседуя.

— "И так, завтра встречаем твоего отца, Эри. А потом… что

— Потом мы решим, куда двигаться дальше.

— Главное, чтобы снова не было никаких замков.

— «Согласен. Иногда хочется просто идти вперёд, без лишних проблем.»

Разговоры продолжались до позднего вечера.

С первыми лучами солнца компания начала собираться в доме Аверлиона. Эльфийский дом, окружённый ароматами цветов и звуками пения птиц, создавал атмосферу спокойствия, но путники уже думали о предстоящей встрече.

Алатар, стоя у окна, наблюдал за садом, где слуги Аверлиона ухаживали за растениями.

«Интересно, что за человек отец Эрианы. Если она такая, то он, наверное, ещё тот персонаж,»

В зал вошла Ливия, уже готовая к выходу.

— Всё ещё сдесь? Или планируешь сбежать?

— «Просто думаю. Ты готова?»

— Готова. Остальные тоже почти закончили.

Через несколько минут к ним присоединились Лионель и Эриана. Эриана выглядела немного напряжённой, но старалась не показывать этого.

— «Эри, всё нормально?»

— Да, просто давно не видела отца. Надеюсь, он будет доволен нашими успехами.

Лионель улыбнулась, похлопав её по плечу:

— Он точно будет. Ты ведь не раз нас спасала, и это о многом говорит.

К полудню к дому подъехал небольшой эльфийский караван. Высокий мужчина с серебристыми волосами и строгим взглядом вышел из главной кареты. Его одежда, украшенная тонкой вышивкой, подчёркивала статус, а в руках он держал посох, испускающий слабое свечение.

— Эриана, — сказал он, протягивая руки к дочери.

— Отец, — ответила она, обняв его.

Мужчина внимательно оглядел остальных.

— А это ваши спутники? Рад знакомству. Я — Элдерион, магистр Совета Лунной Башни.

Алатар слегка поклонился:

— «Приятно познакомиться. Я Алатар, а это Ливия и Лионель.»

— Эриана много рассказывала о вас. Я благодарен за то, что вы были рядом с моей дочерью.

— «Ну, мы одна команда. Здесь не за что благодарить.»

Элдерион жестом пригласил всех в дом. За столом, накрытым для обеда, началась беседа.

— Вы проделали долгий путь, чтобы добраться сюда. Какие у вас планы на будущее?

— «Скорее всего, продолжим путь на восток. Но пока хотим отдохнуть и понять, что делать дальше.»

Элдерион кивнул:

— Восток полон тайн. Если вы решите туда отправиться, будьте осторожны. Особенно в землях за рекой Тиарен.

После обеда Элдерион пригласил Эриану на прогулку по саду. Алатар, Ливия и Лионель остались в доме, обсуждая услышанное.

— «Земли за Тиареном. Что он имел в виду?»

— Это место считается опасным. Там обитают племена, которые не подчиняются ни одному из королевств.

— Значит, если мы туда пойдём, проблем не избежать.

— «Когда у нас вообще не было проблем?»

Вечером, когда компания собиралась за ужином, Элдерион позвал Алатара на приватный разговор.

— Алатар, не против немного пройтись пока подают еду?

— «С удовольствием.»

«Бля, щас походу начнётся, дочку не обижай, руки не распускай. Мужайся Тёмыч.»

— Алатар, думаю для тебя не является тайной, что я являюсь приближённой особой к нашему королю.

«Эээ, к чему это он.»

— «Разумеется, мне это известно, но не могу понять к чему вы клоните.»

— Наш король по непонятной для меня причине очень заинтересован во встрече с тобой.

— «Это большая честь, но я всё ещё не понимаю.»

— Думаю он сам тебе всё объяснит. Завтра я подготовлю портал, отправимся только вдвоём, и думаю к обеду уже обернёмся.

— «Понял, с удовольствием принимаю это приглашение.»

«Ага, как будто у меня бляха выбор есть. И что могло этому королю понадобиться…»

— Да, и убедительная просьба, ничего не сообщай своим спутникам, по крайней мере до возвращения.

— "Буду иметь в виду, пожалуй стоит вернуться к столу пока нас не потеряли.

— Разумеется.

Когда Алатар вернулся за стол, Ливия и Лионель уже вовсю обсуждали планы на ближайшие дни. Эриана, сидя рядом с отцом, выглядела спокойной, но её взгляд выдавал внутреннее напряжение.

— «Ну что, не потеряли меня?» — усмехнулся Алатар, садясь на своё место.

— Ещё чуть-чуть, и мы бы начали поиски, — ответила Ливия, бросив на него подозрительный взгляд.

Обсуждение продолжилось, но теперь в центре внимания оказались рассказы Элдериона о восточных землях. Его слова звучали как предупреждение, но в них также читалось что-то большее — скрытый интерес или, возможно, даже тревога.

После ужина компания разошлась по своим комнатам. Алатар, лежа на кровати, долго смотрел в потолок, обдумывая предстоящий день.

— «Король, значит. Что ему нужно от меня? Надеюсь, это что-то не слишком серьёзное.»

Он закрыл глаза, пытаясь отогнать мысли, но сон долго не приходил.

С первыми лучами солнца дом Аверлиона ожил. Слуги суетились, готовя завтрак, а путники собирались в дорогу.

Элдерион, появившийся в зале, выглядел так, будто уже давно бодрствовал. Его взгляд остановился на Алатаре.

— Алатар, портал будет готов через час. Надеюсь, ты успел отдохнуть.

— «Вполне. Готов выдвигаться.»

Ливия нахмурилась, услышав это:

— Портал? Ты куда-то идёшь?

— «Да так, небольшое дело. Вернусь к обеду.»

— И ты даже не расскажешь, что это за дело?

— «Просто небольшая встреча. Ничего серьёзного, не переживайте.»

Лионель, поправляя волосы, усмехнулась:

— Ты слишком таинственный. Надеюсь, это не связано с какими-то новыми проблемами.

— «Поверь, никаких проблем. Вы же знаете, я всегда возвращаюсь.»

Эриана бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала.

После завтрака Алатар вышел в сад, чтобы немного развеяться перед предстоящей поездкой. Ароматы цветов и свежий утренний воздух помогали собраться с мыслями.

Он глубоко вдохнул, наблюдая за слугами, ухаживающими за растениями. Их размеренные движения и спокойные лица напоминали ему о том, как сильно его жизнь изменилась за последнее время.

— «Когда я вообще успел стать тем, кто привлекает внимание королей?»

К нему подошла Лионель, держа в руках небольшой свиток.

— Что-то задумался, Ал?

— «Да так, размышляю. А ты что тут делаешь?»

— Хотела показать тебе этот свиток. Думаю, он может быть полезен.

Она развернула свиток, на котором была изображена сложная магическая печать.

— Это заклинание защиты. Не самое мощное, но может спасти жизнь в нужный момент.

— «Звучит неплохо. Ты уже попробовала его?»

— Пока нет, но думаю, что разберусь. Если хочешь, могу научить тебя.

Алатар кивнул:

— «Давай после возвращения. Думаю, это может пригодиться.»

В доме Аверлиона суета нарастала. Слуги носили еду, проверяли дорожные сумки и готовили портал. Элдерион, стоя у окна, наблюдал за процессом с лёгкой улыбкой.

— Ты выглядишь напряжённым.

— Это не напряжение, а скорее ожидание. Надеюсь, наша встреча пройдёт без осложнений.

— Отец, ты что-то знаешь но не хочешь мне говорить ведь так?

— Нет, дочь но тот с кем будет встреча, скажем так, он редко проявляет интерес без причины.

Эриана кивнула, но её взгляд оставался обеспокоенным.

В это время Ливия, стоя у дверей, наблюдала за Алатаром, который проверял своё снаряжение.

— Ты всегда так тщательно готовишься?

— «Привычка. Никогда не знаешь, что может случиться.»

— А если тебе придётся драться? Ты ведь не знаешь, что тебя ждёт.

— «Если придётся, значит, придётся. Я справлюсь.»

Ливия нахмурилась, её взгляд стал серьёзным.

— Ал, если это что-то опасное, ты должен сказать нам. Мы можем помочь.

— «Не переживай, Ви. Всё будет в порядке. Это просто встреча.»

Она хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Надеюсь, ты прав. Но если что-то пойдёт не так, знай, что мы тебя не оставим.

Когда портал был готов, вся компания собралась в зале. Элдерион, держа в руках посох, произнёс несколько слов, и в воздухе появилась мерцающая арка из света.

— Алатар, готов?

— «Всегда готов.»

«Ага, прям как пионер.»

Ливия подошла ближе, её взгляд был полон беспокойства.

— Ал, если ты не вернёшься к обеду, я лично отправлюсь за тобой.

— «Не волнуйся. Я вернусь раньше, чем вы успеете соскучиться.»

Лионель улыбнулась, но в её голосе прозвучала нотка серьёзности:

— Удачи, Ал. И постарайся не ввязаться в неприятности.

Эриана лишь кивнула, её взгляд был прикован к порталу.

Алатар шагнул вперёд, но перед тем как войти в арку, оглянулся на своих спутниц.

— «Не скучайте без меня.»

Когда он исчез в свете портала, Ливия тяжело вздохнула:

— Почему у меня такое чувство, что он вляпается в что-то?

Лионель положила руку ей на плечо:

— Потому что это Ал. Но он всегда выкручивается.

Пока Алатар был в пути, девушки решили провести день в Лиорнской долине. Ливия предложила посетить местный рынок, чтобы отвлечься, но её мысли постоянно возвращались к Алатару.

— Интересно, что он там делает, — пробормотала она, рассматривая кинжал на одном из прилавков.

— Ты слишком много переживаешь, — заметила Лионель, держа в руках свиток. — Ал знает, что делает.

Эриана, стоя чуть поодаль, смотрела на украшения с магическими кристаллами.

— Надеюсь, эта встреча действительно безопасна. Отец не стал бы рисковать, но всё же…

Они провели несколько часов на рынке, а затем вернулись в дом Аверлиона. Вечером, сидя у камина, они обсуждали предстоящий путь.

— Если всё пойдёт по плану, завтра мы отправимся на восток, — сказала Лионель, сверяясь с картой.

— А если Ал задержится? — спросила Ливия, глядя на огонь.

— Тогда мы будем ждать, — уверенно ответила Эриана. — Мы не оставим его.

Свет портала мягко рассеялся, и Алатар оказался в просторной зале, освещённой сотнями канделябров. Высокие колонны из белого мрамора поднимались к потолку, украшенному витражами, через которые струился солнечный свет. Воздух здесь был наполнен тонким ароматом цветов, смешанным с лёгким запахом магии.

Элдерион шагнул вперёд, жестом приглашая Алатара следовать за ним.

— Добро пожаловать в Лунную Башню. Король ждёт нас в тронном зале.

Алатар, осматриваясь, едва сдерживал восхищение. Всё здесь казалось слишком идеальным, словно это место было вырезано из сказки.

«Ну, Тёмыч, кажется, тут всё серьёзно. Постарайся не ляпнуть чего-нибудь лишнего»

Пройдя через массивные двери, украшенные резьбой в виде древних символов, они вошли в тронный зал. Пространство было ещё более величественным, чем предыдущие комнаты. Высокий трон, выполненный из серебра и золота, возвышался на платформе. По бокам стояли эльфийские стражники в блестящих доспехах, а вдоль стен находились придворные, которые с любопытством смотрели на новоприбывших.

В центре зала, спиной к ним, стоял высокий эльф в длинной мантии глубокого синего цвета. Его серебристые волосы были заплетены в косу, а в руках он держал посох, украшенный светящимся кристаллом.

— Ваше Величество, — обратился Элдерион, слегка склонив голову. — Это Алатар, о котором вы хотели поговорить.

Эльф медленно обернулся. Его лицо было молодым, но взгляд излучал мудрость и силу, как будто он видел больше, чем кто-либо мог себе представить.

Алатар сделал шаг вперёд, пытаясь выглядеть уверенно, хотя внутри у него всё сжималось.

— «Приветствую, Ваше Величество.»

Король внимательно посмотрел на него, затем мягко улыбнулся.

— Алатар, — произнёс он, его голос был глубоким и мелодичным.

— Рад, что ты принял моё приглашение.

— «Для меня это большая честь.»

Король жестом указал на кресло, стоящее неподалёку.

— Присаживайся. У нас будет долгий разговор.

Алатар сел, стараясь сохранять спокойствие. Элдерион остался стоять чуть поодаль, как будто давая понять, что не собирается вмешиваться в разговор.

— Ты, должно быть, удивлён, что я захотел с тобой встретиться.

— «Честно говоря, да. Я не привык к таким… приглашениям.»

Король усмехнулся, слегка наклонив голову.

— Ты уникален, Алатар. И я говорю не только о твоих способностях.

Алатар напрягся, но старался не показывать этого.

— «Что вы имеете в виду?»

Король посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты не из этого мира, верно?

В этот момент сердце Алатара замерло. Он не знал, что ответить.

— «Я не понимаю, о чём вы.»

— Не нужно притворяться, — мягко сказал король. — Я чувствую это. Ты другой. Но это не делает тебя врагом. Напротив, это делает тебя ценным союзником.

Алатар молчал, не зная, что сказать.

— Твои действия в подземельях, твоя сила, твои решения… Всё это говорит о том, что ты пришёл сюда не случайно.

— «Если вы всё это знаете, то зачем вам я?»

Король откинулся на спинку трона, его взгляд стал серьёзным.

— Наш мир стоит на пороге великих перемен. Тьма, которую ты видел, это лишь начало. И думается мне, что ты единственный кто сможет что-либо изменить.

— «Эээ?»

— Ты, способен видеть больше, чем остальные. Решения принятые тобой, смогут изменять судьбы тысячь жизней.

Алатар задумался. Слова короля звучали убедительно, но он всё ещё не понимал, почему выбрали именно его.

— «И что вы хотите от меня?»

Король улыбнулся, но в его глазах читалась тревога.

— Пока ничего. Я просто хочу, чтобы ты был готов, когда придёт время.

Разговор продолжался ещё некоторое время, но в какой-то момент Король стянул перстень со своего пальца и в этот же миг проявилось странное свечение вокруг короля. Алатар моргнул, думая, что ему показалось, но свет становился всё ярче.

— «Что за…?»

В этот момент перед его глазами отобразилась вполне обычная информация о собеседнике.

Вот только когда Алатар поднял взгляд на короля, у него просто пропал дар речи. Надпись над головой эльфа гласила:

Имя: Марабелин Тиселтрос

Уровень: 5

Раса: Эльф

Глава 11

Король продолжал смотреть на Алатара с лёгкой улыбкой, будто наслаждаясь его растерянностью.

— «Ваше Величество… Это что, это это как?» — пробормотал Алатар, всё ещё не веря своим глазам.

— Никакой шутки. То, что ты видишь, — правда.

Алатар нахмурился, пытаясь осмыслить увиденное.

— «Но как? Вы — король. Почему ваш уровень такой низкий? И почему вообще у вас есть уровень? Я думал, что только у меня есть доступ к этим… системным штукам.»

Король слегка наклонил голову, его взгляд стал более серьёзным.

— Это длинная история, Алатар. Но думаю, ты должен её знать.

Он жестом указал на кресло напротив трона, приглашая Алатара сесть.

— Устраивайся поудобнее. Этот разговор займёт некоторое время.

Когда Алатар сел, король начал свой рассказ.

— Давным-давно, много сотен лет назад, все существа имели уровни. Это была естественная часть жизни. Мы развивались, становились сильнее, получали новые способности. Это было… гармонией.

— «Звучит как идеальный мир.»

— Возможно. Но гармония всегда привлекает тех, кто хочет её разрушить. Тогда появились они. Зерги.

При упоминании Зергов голос короля стал жёстче, а в его глазах зажёгся огонь.

— Эти существа не были частью нашего мира. Они пришли издалека, из тьмы, которая поглощает всё на своём пути. Они не просто уничтожали города и убивали наших людей. Они изменяли саму суть мира.

— «Изменяли? Как это вообще возможно?»

— Зерги принесли с собой магию, которой мы не могли противостоять. Их сила была настолько велика, что сам Мир, как живое существо, начал бороться с ними. И чтобы остановить их, он пошёл на отчаянный шаг.

Король сделал паузу, его взгляд стал отстранённым.

— Мир лишил нас возможности развиваться. Он забрал наши уровни, чтобы заблокировать Зергам возможность проникать в наш мир и развиваться нашим способом.

— «Чего? Вы хотите сказать, что весь мир просто… сбросил уровни?»

— Именно но это было не в одночасье, нет силы покидали нас постепенно. И не только это. С тех пор вся система, которая управляла нашим развитием, начала исчезать. Люди, эльфы, гномы — все мы постепенно забывали, что такое уровень. Наши тела и разумы адаптировались к новой реальности.

— «Но вы помните. Почему?»

Король улыбнулся, но в его глазах была печаль.

— Не все забыли. Некоторые из нас, кто был достаточно сильным или находился под защитой древних артефактов, ещё сохранили свои уровни и память о том, что произошло. Но таких, как я, осталось очень мало.

— «И что это значит для меня?»

Король посмотрел на него с неожиданной теплотой.

— Это значит, что ты — ключ. Ты — один из немногих, кто может вернуть миру его утраченное равновесие.

Король поднялся и подошёл к большому окну, из которого открывался вид на долину.

— Тьма возвращается, Алатар. Зерги, которых мы когда-то изгнали на край континента, снова начинают активизироваться. Их влияние ощущается по всему миру. Но с чем это связано мы до сих пор так и не смогли понять.

«Хм, сказать или не стоит? А хрен с ним, будь что будет.»

— «Есть у меня кое-какие мысли по этому поводу.»

— Что ты имеешь ввиду?

— «Когда я был в академии, ко мне попала весьма странная книга, которая оказалась артефактом времён решающей битвы с Зергами. И в то же время я получил задание от Системы по сбору осколков этого артефакта. Две части уже собраны.»

— «Но дело в том, что само задание выглядело странно и отличалось от тех что раньше получал от системы.»

— Кажется, я догадываюсь что это за артефакт, по своей сути это скорее лишь накопитель энергии, даже скажем очень очень вместительный накопитель. Что же касается задания, если Зерги смогли когда внедрить его в суть Мира, то нас могут ждать большие проблемы. Если они сломят защиту и всё станет как раньше….

— «Но не лучше бы было вернуть всё как было. Вы бы смогли развиваться и дать отпор, а не просто, извините за выражение, сидеть на попе ровно и ждать какого-то чуда.»

— В твоих словах есть доля правды и это тема не одного дня. Сейчас же, ты можешь сражаться. Подземелья, которые ты находишь, — это не просто случайности. Это следы тех времён, когда система ещё была активна. Каждый раз, когда ты входишь в подземелье и побеждаешь, ты восстанавливаешь часть того, что было утрачено.

Король повернулся к Алатару, его взгляд был полон решимости.

— Но этого недостаточно. Ты должен стать сильнее. Нам нужно, чтобы ты поднял свой уровень как можно быстрее.

— «И как я это сделаю?»

Король взмахнул рукой, и в воздухе перед ними появилась карта. Она светилась мягким голубым светом, а на ней были отмечены несколько точек.

— Это подземелья, которые до сих пор активны. Их немного, но они расположены по всему миру. Каждое из них скрывает в себе силу, которая поможет тебе.

Алатар подошёл ближе, изучая карту.

— «И вы хотите, чтобы я прошёл их все?»

— Да. И чем быстрее, тем лучше.

Король указал на одну из точек на карте, которая светилась ярче остальных.

— Это подземелье находится в древнем городе Астария. Оно одно из самых сложных, но награда за его прохождение будет огромной.

— «И что там?»

— Никто не знает. Это место не посещалось сотни лет. Но я уверен, что ты справишься.

Алатар задумался, его взгляд блуждал по карте.

— «И что, если я не справлюсь?»

Король положил руку ему на плечо.

— Ты справишься. У тебя есть сила, которой нет у других.

Алатар отступил на шаг, его взгляд был сосредоточен на карте. В голове роились мысли, но одно было ясно: он не мог просто отказаться. Система, артефакты, Зерги — всё это казалось частью гораздо более сложной игры, чем он мог себе представить.

— «Ваше Величество, а вы уверены, что я тот, кто справится? Может, есть кто-то более подходящий?»

Король улыбнулся, его лицо стало мягче.

— Ты задаёшь правильный вопрос. Но ответ прост: таких, как ты, больше нет. Ты — единственный.

Алатар тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.

— «Ну, если я и вправду единственный, выбора у меня нет. Но у меня есть одно условие.»

— Какое? — Король поднял бровь, явно заинтересованный.

— «Если я буду делать это, мне нужны ресурсы. И информация. Без них я далеко не уйду.»

Король кивнул, соглашаясь.

— Ты получишь всё, что нужно. Я предоставлю тебе лучшее снаряжение которое у нас есть. Всё, что может помочь.

Алатар посмотрел на карту ещё раз, его взгляд задержался на точке, обозначающей Астарию.

— «Ладно. Но предупреждаю: я не герой из сказки. Если что-то пойдёт не так, я не буду жертвовать собой ради красивого финала.»

Король усмехнулся, его взгляд стал серьёзным.

— И не нужно. Твоя задача — выжить и выполнить задание. Всё остальное — второстепенно.

Алатар вышел из королевского зала, чувствуя тяжесть на плечах. Разговор с королём оставил странное послевкусие. Он был одновременно воодушевлён и ошеломлён.

«А если я облажаюсь? Что тогда? Скорее всего ничего хорошего, ну и ладушки, имеем что имеем.»

Покидая замок, он заметил, как стражники украдкой переглядываются.

«Ну да, конечно, вон тот парень, что вышел от короля, теперь герой. Прямо как в сказках.»

На выходе его встретил старик, который явно был местным магом или что-то вроде того.

— Господин Алатар, портал почти готов.

— «Спасибо. За такую оперативность.»

В Лиорнской долине было относительно спокойно, если не считать его собственных мыслей, которые роились в голове. Алатар несколько раз пытался выстроить план действий, но каждый раз возвращался к тому, что нужно сначала обсудить всё с девчонками.

«Они же не станут меня судить за то, что я опять втяну их в неприятности, верно?»

Дойдя наконец к дому Аверлиона, он заметил девушек что просто расслабленно занимались своими делами.

— «Эй, компания! Ваш герой вернулся!»

Ливия первой вскочила из-за стола, увидев Алатара, тут же расслабилась.

— Ты что так орёшь?

— «Прости, не хотел вас пугать. Просто вы так мило тут сидели.»

— Ал, ты куда пропал? Мы уже начали думать, что с тобой что-то случилось.

Эриана, подойдя ближе, сложила руки на груди:

— И, судя по твоему виду, ты опять втянулся в какую-то историю.

— «Ну, девчонки, вы не поверите, но я только что беседовал с самим королём эльфов.»

Ливия хмыкнула, присаживаясь на бревно:

— Королём? Ты серьёзно?

— «Абсолютно. И знаете что? У него уровень есть.»

Эта фраза заставила всех замолчать.

— Что? Уровень? Но это же… невозможно.

— «Вот и я так думал. Но, как оказалось, у него есть не только уровень, но и информация, которая многое объясняет.»

Алатар сел рядом с костром и начал рассказывать о разговоре с королём: о древних временах, о Зергах, о том, как система была отключена, и о том, что он — единственный, кто может что-то изменить.

Когда он закончил, вокруг костра повисла тишина.

— Значит, ты теперь спаситель мира?

— «Ну, что-то вроде того. Хотя я бы предпочёл просто жить спокойно.»

Лионель задумчиво смотрела в огонь:

— Если всё это правда, то мы все в опасности. Если Зерги действительно вновь начнут активную войну, никто не сможет им противостоять.

— И что ты собираешься делать? — спросила Эриана, её голос был мягким, но серьёзным.

Алатар вздохнул:

— «Король дал мне карту с подземельями. Он хочет, чтобы я прошёл их все и стал сильнее. Начать надо с Астарии.»

Ливия прищурилась:

— И ты думаешь, что мы тебя отпустим одного?

— «Ну, я надеялся, что вы не захотите ввязываться в это.»

— Ал, ты серьёзно? Мы с тобой прошли через столько дерьма. Думаешь, мы сейчас тебя бросим?

— Мы — команда. Если ты идёшь, то и мы идём с тобой.

— И потом, кто ещё будет тебя вытаскивать из передряг?

Алатар почувствовал, как на душе стало легче.

— «Спасибо, девчонки. Я и правда рад, что вы со мной.»

Они долго обсуждали план действий. Лионель предложила сначала подготовиться: собрать припасы, обновить снаряжение и узнать больше о подземельях.

— Нам нужно больше информации об Астарии, — сказала она, разложив карту.

— Это древний город, но о нём почти ничего не известно.

— «Согласен. И ещё нам нужно понять, как лучше всего туда добраться.»

Ливия предложила:

— В Тирене должны быть старые записи или архивы. Может, там найдём что-то полезное.

— А ещё нужно решить, как распределить ресурсы. Если это подземелье такое сложное, нам понадобятся зелья, еда и, возможно, наёмники.

— «Наёмники нам не нужны. Мы справимся сами. Но зелья и еда — это да. Ну и да забыл сказать, в подземелье я могу войти только в одиночку.»

Когда разговоры стихли, они разошлись по своим местам для сна. Алатар снова сел у костра, держа в руках карту.

— «Ну что, Тёмыч, похоже, тебе предстоит ещё одна авантюра. На этот раз с командой.»

Он усмехнулся, чувствуя, как лёгкий ветерок приносит запах леса.

— «Что ж, пусть будет так.»

Утро началось неспешно. Девушки уже были заняты своими делами, когда Алатар вышел из дома. Ливия сидела на крыльце, проверяя ремни на своём снаряжении, а Лионель читала старую книгу, найденную в доме Аверлиона. Эриана, как обычно, была увлечена своими амулетами, раскладывая их на столе в определённом порядке.

— «Ну что, команда, готовимся к великому походу?» — спросил Алатар, растягиваясь.

Ливия подняла голову, её взгляд был сосредоточенным:

— Если ты действительно собираешься идти в Астарию, нам нужно всё продумать. Это не прогулка по лесу.

— «Да я понял уже. Давайте начнём с того, что нам нужно.»

Лионель закрыла книгу и поднялась, протянув Алатару лист бумаги:

— Вот, я составила список. Это базовое: зелья, еда, немного инструментов и, если получится, информацию о самом подземелье.

Эриана добавила, не отрываясь от амулетов:

— Ещё нам нужны карты местности. Если там есть какие-то магические барьеры или ловушки, я должна знать об этом заранее.

— «Понял. Лив, что у нас со снаряжением?»

Она кивнула на свои вещи:

— Я всё проверила. Кинжалы острые, ремни крепкие. Но тебе, Ал, нужно обновить свою броню. Твоя куртка уже давно просит замены.

— «А она разве плохо выглядит?»

— Выглядит она нормально, но защищает — не очень.

— «Король обещал помочь со снаряжением, но после первого подземелья. Так что пока особо не стоит заморачиваться.»

— Как скажешь Ал, но всё же стоит немного обновиться.

— «Полагаюсь в этом на тебя.»

После короткого совещания они отправились на рынок. Город оживал, и улицы уже наполнились людьми. Алатар шёл впереди, наблюдая, как Ливия внимательно осматривает лавки с оружием, а Лионель задерживается у книжных развалов.

— «Эй, не слишком увлекайтесь. Мы сюда за зельями пришли, а не за романами,» — поддразнил он.

Лионель бросила на него укоризненный взгляд:

— Знания никогда не бывают лишними, Ал.

Эриана, осматривая витрину с амулетами, кивнула:

— И ты знаешь, что именно знания спасают нас чаще всего.

В лавке с зельями их встретил седовласый алхимик, который, похоже, знал своё дело.

— Чем могу помочь, молодые люди? — спросил он, глядя на их оружие и экипировку.

— Нам нужны зелья восстановления жизни и маны, — ответила Ливия.

Алхимик кивнул, доставая из-под прилавка несколько пузырьков.

— Это стандартные зелья. Но если вы хотите что-то особенное, у меня есть усиленные варианты.

— «Усиленные звучат хорошо. Берём,» — сказал Алатар, выложив несколько золотых монет.

После этого они зашли в лавку с картами, где Лионель долго спорила с продавцом о точности указанных маршрутов.

Вернувшись к дому, они начали раскладывать припасы. Ливия проверяла зелья, Лионель изучала купленные карты, а Эриана продолжала работать над амулетами.

Алатар, сидя в углу, задумчиво смотрел на свои вещи. «Лунный клинок» лежал рядом, его свечение казалось мягким и успокаивающим.

— «Ну что, всё готово?» — спросил он, посмотрев на девушек.

— Почти, — ответила Ливия. — Но ты всё равно не выглядишь уверенным.

— «Да просто думаю. Это подземелье… оно другое. И я не уверен, что выйду из него таким же, как был.»

Эриана подняла голову, её голос был мягким:

— Ты справишься, Ал. Мы в тебя верим.

— «Спасибо, девчонки. Это многое значит.»

Когда все приготовления были завершены, наступил долгожданный момент отдыха. Ливия устроилась у камина, Лионель читала книгу, а Эриана перебирала амулеты.

Алатар почувствовал, что напряжение немного спало. Он подошёл к Ливии, которая, казалось, задремала, но тут же открыла глаза.

— Что-то случилось? — спросила она, потягиваясь.

— «Нет, просто хотел поговорить.»

— О чём?

Он сел рядом, его взгляд был серьёзным.

— «Я хотел поблагодарить тебя. За всё. Ты всегда рядом, и я это ценю.»

Ливия улыбнулась, но в её глазах блеснула нежность.

— Ты же знаешь, что я всегда с тобой, Ал.

— «Да, знаю. Просто иногда хочется это сказать вслух.»

Она тихо рассмеялась и, не задумываясь, положила голову ему на плечо.

— Тогда просто будь рядом. Этого достаточно.

Алатар почувствовал, как его сердце немного успокаивается. Он оглядел комнату, где царила тишина, только потрескивание дров в камине нарушало её. В такие моменты, когда всё вокруг казалось стабильным и мирным, он ощущал, как тяжёлые мысли постепенно уходят, уступая место чему-то более простому, но важному.

Ливия, казалось, тоже почувствовала эту тишину. Она закрыла глаза, но её рука всё ещё оставалась на его руке, как будто она не хотела отпускать его, даже в этот момент покоя.

— Ты ведь не жалеешь, что пошёл в этот путь?

Алатар задумался. Он был уверен, что ответ знает, но в такие моменты всегда хотелось разобраться в своих чувствах до конца. Он вздохнул и посмотрел в огонь, который отражался в её глазах.

— «Иногда, да, мне кажется, что всё слишком сложно. Но понимаю, что не могу остановиться. Это больше, чем я сам. Я не могу просто уйти, не завершив этого.»

Ливия слегка кивнула, её взгляд стал более задумчивым.

— Я понимаю. Мы все выбираем свой путь. И, хотя порой он кажется трудным, он всё равно наш.

Она снова прикрыла глаза, а Алатар почувствовал, как её дыхание становится ровным и спокойным. Он не знал, сколько времени прошло, но этот момент был как остановка в мире, где всё остальное продолжало двигаться.

— «Знаешь, я иногда думаю, что всё это… что всё, что происходит с нами, не случайно. Мы ведь встретились не просто так. И то, что я с вами, это тоже не случайность.»

Ливия открыла глаза и посмотрела на него. В её взгляде была искренняя благодарность.

— Я тоже так думаю. Но, может быть, главное не то, как мы оказались здесь, а то, что мы можем сделать вместе.

Алатар улыбнулся, но в его улыбке было что-то грустное, что-то от понимания того, что путь, который они выбрали, не будет лёгким. Но в этот момент, рядом с Ливией, он почувствовал, что хоть для этого пути и не существует простых решений, они не одиноки.

— «Ты права. Вместе мы сильнее.»

Он тихо пожал её руку, и на какое-то мгновение мир вокруг них исчез. Всё, что было важным, сосредоточилось в этом маленьком, уютном уголке, где они могли быть собой, не думая о том, что ждёт их за пределами этого момента.

Лионель, заметив их разговор, подняла взгляд от своей книги. Она улыбнулась, но её выражение было скорее задумчивым.

— Что-то важное обсуждаете?

Алатар слегка покачал головой.

— «Нет, просто разговор.»

Эриана, не поднимая глаз от амулетов, добавила:

— Не забывайте, что у нас впереди ещё много работы. Но я рада, что хотя бы сейчас у нас есть время для отдыха.

Алатар кивнул. Он знал, что отдых — это всего лишь пауза, перед тем как снова погрузиться в борьбу с тем, что ждёт их в будущем. Но в этот момент, рядом с Ливией и друзьями, он почувствовал, что всё будет не так уж и плохо.

Глава 12

Лёгкий утренний туман стелился по земле, обволакивая всё вокруг мягкой серой дымкой. Алатар стоял на крыльце дома Аверлиона, держа в руках карту, которую дал ему король. Точки на ней светились слабым голубоватым светом, словно маня к себе. Его взгляд задержался на ближайшей из них — Астария. Город-призрак, что находится, как раз, за рекой Тиарен, где их ждало первое испытание.

— «Эх, Артёмка, вперёд к новым приключениям, будь они не ладны.» — пробормотал он себе под нос, убирая карту в сумку.

Позади него послышались шаги. Это была Ливия, уже полностью экипированная. Её пушистый хвост плавно покачивался из стороны в сторону, выдавая нервозность.

— Ты готов?

— «Готов как никогда, а где остальные?»

— Эриана проверяет снаряжение, а Лионель пошла за припасами. Они скоро вернутся.

Алатар кивнул, облокотившись на перила. Ему предстояло рассказать девчонкам, что в подземелье он сможет войти только в одиночку. Этот момент был самым сложным. Он знал, что они не примут его решения сразу.

— «Лив, ты ведь понимаешь, что в подземелье я буду идти один?»

Она замерла, её хвост перестал двигаться.

— Один? Но почему? Мы же всегда всё делаем вместе.

— «Это не моя прихоть. Так устроена система. Вас туда попросту не пропустит.»

Ливия нахмурилась, её уши слегка прижались к голове.

— Это как-то не справедливо. Вместе ведь намного больше шансов и меньше рисков.

— «Это точно, но имеем что имеем.»

Ливия вздохнула, её взгляд стал мягче.

— Хорошо. Но если что-то пойдёт не так, ты должен дать знать. Мы будем ждать тебя снаружи.

— «Сделаю всё что будет в моих силах и ни как иначе.»

Вскоре вернулись Эриана и Лионель.

— Мы готовы, — сказала Лионель, бросив мешок на землю.

— Ты расскажешь, что дальше?

— «Да. Слушайте. В подземелье я пойду один. Так устроена система.»

И они последовали.

— Один? Ты серьёзно? Это безумие.

— «Я знаю. Но это не обсуждается. Вы будете ждать меня снаружи и прикрывать, если что-то пойдёт не так.»

Лионель нахмурилась, но ничего не сказала. Ливия лишь опустила взгляд, явно недовольная, но не желающая спорить.

— Хорошо. Но если ты не вернёшься мы придумаем как тебя достать, уж поверь.

— «Вот и договорились. хех»

Через несколько часов они были готовы к выходу. Ливия проверила снаряжение, Эриана распределила часть припасов между всеми, а Лионель изучила маршрут до Астарии.

Утреннее солнце уже поднялось над горизонтом, и их ждал долгий путь к древнему городу.

— «Ну что, вперёд?»

— Вперёд.

Покинув дом Аверлиона, они двинулись по узкой тропе, ведущей к подножию гор. Пейзаж вокруг постепенно менялся: густой лес уступал место каменистым холмам, а воздух становился прохладнее.

— Здесь красиво. Но как-то слишком тихо.

— Тишина никогда не предвещает ничего хорошего. Особенно в таких местах.

Первый день пути прошёл относительно спокойно. Тропа вела их вверх, и вскоре они оказались на небольшой площадке, откуда открывался вид на долину, из которой они вышли.

— «Давайте передохнём. У нас ещё целый день впереди.»

Ливия села рядом, доставая из сумки флягу с водой.

— Это место выглядит слишком открытым. Если на нас нападут, укрыться будет негде.

— «Ты права. Но пока всё тихо. Давайте просто отдохнём.»

Эриана, стоявшая на краю площадки, внезапно напряглась.

— Я чувствую что-то странное.

— «Что именно?»

— Не знаю. Словно магия… старая, почти потухшая, но всё ещё живая.

— Интересно с чем это может связанно?

— Без понятия Нелли. Я не могу понять, что именно это значит.

Они продолжили путь, углубляясь в горы. Тропа становилась всё уже, а воздух — всё холоднее. Каменные стены поднимались по обе стороны, создавая ощущение, будто они идут по коридору, выдолбленному в скале.

— «Эй, народ, вы это слышали?»

Все замерли, прислушиваясь. Где-то впереди послышался глухой рокот, словно камни срывались с высоты и катились вниз.

— Это камнепад?

— «Возможно. Но лучше проверить.»

Они двинулись дальше, стараясь держаться ближе друг к другу. Звук становился всё громче, и вскоре они увидели, что произошло. Огромный валун перекрыл тропу, а вокруг него валялись обломки скалы.

— «Прекрасно. Теперь нам придётся искать обходной путь.»

— Это займёт время. Здесь нет прямого маршрута.

— «Ну выбора то всё равно у нас нет, так что давайте поторопимся и найдём обходной путь.»

Дорога теперь пролегала через густой лес, который казался живым. Ветви деревьев сгибались под невидимым ветром, а в воздухе витал странный запах — смесь сырости и чего-то древнего.

— Мне это не нравится. — прошептала Ливия, её глаза напряжённо блестели в сумраке.

— «Никому не нравится. Но это единственная дорога которая нам подходит. Да и к тому же завтра мы должны уже будем выйти к переправе.»

Заночевать они решили всё в том же лесу. Атмосфера хоть была слегка жуткой и пугающей, но это не остановило путников от отдыха.

— «Мы остановимся здесь на ночь. Хоть это и не лучшее место, но имеем что имеем.»

Они развели небольшой костёр, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Ал что будет, если ты не справишься?

— «Уж я-то, точно справлюсь. У меня, просто, нет другого выбора.»

Ночь прошла неспокойно. Завывания ветра доносили странные звуки из глубин леса. Но никто и не думал проверять, что это могло быть.

На следующее утро они продолжили своё путешествие, оставив за собой только тлеющие угли костра. Лес вокруг всё ещё казался странно живым, но теперь к этому добавилось чувство тревожного ожидания. Каждый шаг отдавался эхом в их головах, как будто за ними наблюдали сотни невидимых глаз.

— «Держитесь вместе. Если что-то пойдёт не так, не разбегайтесь.»

Тропа вела их через густую чащу, где солнечный свет едва пробивался сквозь переплетение ветвей. Воздух был пропитан запахом влажной земли и гниющих листьев. Внезапно Ливия остановилась, её уши дёрнулись, а хвост замер.

— Что-то впереди, — прошептала она, её глаза сузились, сосредотачиваясь на темноте между деревьями.

— «Что именно?»

Ответ пришёл мгновенно. Из кустов выскочили три огромных волка, их глаза светились красным, а тела были покрыты странными чёрными наростами, напоминающими камень. Они зарычали, обнажив острые, как лезвия, зубы.

Волки начали кружить всё ближе, их рычание наполняло воздух напряжением. Алатар сжал рукоять Лунного клинка, чувствуя его лёгкое пульсирование. Оружие будто отвечало на надвигающуюся угрозу.

Имя: Горный волк

Уровень: 18

Статус: Элитный.

Первый волк рванул вперёд, его массивное тело двигалось с пугающей быстротой. Алатар шагнул в сторону, уклоняясь от удара, и нанёс рубящий удар клинком вдоль лапы зверя.

Нанесён урон: 112 ед.

Жизнь противника: 238/350.

Волк взвыл, но тут же развернулся, атакуя с другой стороны. Алатар выставил клинок, блокируя удар, но сила зверя отбросила его назад.

Получен урон: 45 ед.

Жизнь Алатара: 1505/1550.

— «Держитесь плотнее!» — выкрикнул он, поднимаясь.

Слева послышался резкий вскрик Ливии. Второй волк прыгнул на неё, но фелина успела уклониться, нанося быстрый удар кинжалом в бок зверя.

Нанесён урон: 84 ед.

Жизнь противника: 266/350.

— Ливия, справа! — крикнул Алатар, замечая движение третьего волка.

Она успела отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от атаки. Волк, потеряв равновесие, открылся для нового удара. Ливия метнулась вперёд, её кинжал блеснул в солнечном свете, вонзаясь в шею зверя.

Нанесён урон: 135 ед.

Жизнь противника: 131/350.

Эриана активировала амулет, и золотистый свет окутал их небольшой барьером, защищая от атак.

— «Лионель, приготовься!» — выкрикнула она, активируя второе заклинание.

Третий волк, самый крупный, прыгнул на Лионель, но девушка успела выставить перед собой магический щит. Удар зверя отразился, и его отбросило назад.

— «Мой черёд,» — пробормотал Алатар, бросаясь вперёд.

Он нанёс серию быстрых ударов, каждый из которых оставлял глубокие порезы на теле волка.

Нанесён урон: 95 ед. 88 ед.

Жизнь противника: 167/350.

Волк взвыл, пытаясь контратаковать, но Алатар увернулся, уходя в перекат. Он поднялся, нанося завершающий удар в шею зверя.

Нанесён урон: 180 ед.

Жизнь противника: 0/350.

Горный волк убит.

— «Один готов!» — выкрикнул он, оборачиваясь.

Второй волк снова напал на Ливию, но она успела нанести точный удар в грудь зверя, завершив бой.

Нанесён урон: 131 ед.

Жизнь противника: 0/350.

Горный волк убит.

Остался последний. Он кружил вокруг, рыча и выжидая момент для атаки. Его глаза горели яростью, а тело напряжённо дрожало. Волк прыгнул на Алатара, целясь в его грудь, но клинок уже был нацелен на его бок.

Нанесён урон: 155 ед.

Жизнь противника: 195/350.

Зверь попытался контратаковать, но Эриана активировала амулет, и золотистый луч света ударил в его грудь.

Нанесён урон: 110 ед.

Жизнь противника: 85/350.

Алатар сделал шаг вперёд, нанося завершающий удар.

Нанесён урон: 95 ед.

Жизнь противника: 0/350.

Горный волк убит.

***Получено***

опыт: 3200 ед.

— «Хорошее начало дня, ничего не скажешь. Все целы?»

— В порядке, — кивнула Лионель, поднимаясь.

— «Лив?»

— Всё нормально. Но эти твари были какими-то слишком сильными прочными.

— «Согласен, вроде и хватить должно было по удару каждому, а вот фигушки, странная шерсть у них. Ну и ладушки, справились и справились.»

Эриана подошла ближе, её взгляд был сосредоточенным.

— Нам нужно двигаться дальше. Если такие твари здесь, то впереди может быть ещё хуже.

— «Это ты точно подметила Эри. Давайте заберём всё, что можем, и продолжим.»

Когда тела волков остались позади, группа продолжила путь через лес. Атмосфера всё ещё оставалась напряжённой, но теперь каждый шаг давался легче — они знали, что справились с первой угрозой.

— «Сколько нам ещё идти до переправы?» — спросила Ливия, стряхивая пыль с хвоста.

— Если всё пойдёт без сюрпризов, то к вечеру должны быть там, — ответила Лионель, сверяясь с картой.

— «Без сюрпризов? Это звучит как вызов,» — усмехнулся Алатар, поправляя лук за плечом.

— Лучше бы не звучало, — пробормотала Эриана, глядя на густую чащу.

Дорога становилась всё шире, а лес постепенно редел. Воздух наполнился запахом воды, и вскоре путники услышали далёкий шум реки.

— «Тиарен,» — сказал Алатар, указывая вперёд. — «Похоже, мы близко.»

— Это хорошо. Я уже устала от этих деревьев.

— «Не расслабляйся. Мы ещё не дошли.»

К полудню они остановились на небольшой поляне, чтобы перекусить. Ливия достала из сумки сушёное мясо и хлеб, а Лионель разложила карту, чтобы уточнить маршрут.

— Мы на верном пути. Переправа должна быть за теми холмами."

— «Отлично. Тогда перекусим и пойдём дальше.»

— Это место слишком тихое.

— «Эри, прекращай давай с такими фразами.»

— Надеюсь, дальше нас ждёт только переправа.

После короткого отдыха они двинулись дальше. Лес окончательно остался позади, и перед ними раскинулись холмы, покрытые густой травой. Ветер, дувший с реки, принёс прохладу, и идти стало легче.

— «Вот это уже больше похоже на спокойный поход.»

— Не сглазь Ал, сам же только Эричке высказывал.

— «Виноват Ви, каюсь.»

К вечеру они добрались до реки. Тиарен была широкой и спокойной, её вода блестела в лучах заходящего солнца. На берегу стояла старая, но крепкая лодка, привязанная к деревянному столбу.

— «Переправа. Кажется, мы успели вовремя.»

— И кто управляет этой лодкой?

Из небольшой хижины, стоявшей неподалёку, вышел мужчина в поношенной одежде. Его седые волосы и морщинистое лицо выдавали возраст, но в глазах светилась бодрость.

— Переправиться хотите? — спросил он, подходя ближе.

— «Да. Сколько это будет стоить?»

— Два серебра за всех.

— «Справедливо.»

Мужчина принял деньги и жестом пригласил их к лодке.

— Залезайте. Река спокойная, доплывём быстро.

Когда лодка отплыла от берега, путники могли наконец расслабиться. Вода тихо плескалась о борта, а закатное небо отражалось в её поверхности.

— Это было не так уж плохо, — сказала Ливия, глядя на противоположный берег.

— «Да, день выдался насыщенным, но всё прошло удачно.»

— Завтра будет ещё сложнее. Судя по той информации что мы смогли получить, до Астарии отсюда не так уж и далеко, полтора — два дня максимум.

— «Справимся. У нас нет другого выбора.»

Лодка пристала к другому берегу, и путники сошли на твёрдую землю.

— «Ночевать будем здесь. Завтра рано выходим.»

— Хорошо. Я займусь картой, уточню маршрут.

— «Ну что, команда, отдохнём и готовимся к следующему дню.»

Лагерь был разбит быстро и без лишних слов. Ливия ловко разожгла костёр, подкинув в него пару сухих веток, найденных неподалёку, а Лионель разложила карту на большом камне, освещённом мягким светом пламени. Эриана установила какую-то сигнальную защиту на основе магии воздуха.

— «Ну что, вроде бы всё готово. Теперь можно и расслабиться.»

— Расслабиться? Это ты у нас мастер. А мы, между прочим, следим, чтобы ты не влип в очередную передрягу.

— «Да ладно тебе, Лив. Разве я когда-нибудь влипал?»

— Каждый раз. — хором ответили девушки, и Алатар только рассмеялся, подняв руки в знак капитуляции.

Вечер тёк неспешно. Ливия достала из сумки немного сушёного мяса, орехов и хлеба, разложив всё на чистом куске ткани.

— Вот, ужин не роскошный, но сытный.

— «Спасибо, Ви. Ты у нас как всегда на высоте.»

— Хоть кто-то это ценит.

Лионель, закончив с картой, присоединилась к костру. Она выглядела немного усталой, но в глазах светилось удовлетворение.

— Маршрут я проверила. Завтра утром двинемся вдоль реки, а потом свернём на старую тропу. Она должна вывести нас прямо к Астарии.

— «Старая тропа?»

— «Да, судя по карте, это самый быстрый путь. Если повезёт, к вечеру уже будем у ворот города.»

— Если повезёт. — повторила эльфийка, её тон был скептичным.

— «Не сгущай краски, Эри. Мы справимся.»

— А ты, я смотрю, не перестаёшь это повторять.

— " Ага, кто если не я. хех"

После ужина разговоры стали тише. Каждый был погружён в свои мысли, наблюдая за языками пламени. Тишину нарушил лишь Лунный клинок, который, казалось, слегка светился в темноте, словно реагируя на окружающую магию.

— Ал, а что ты думаешь об Астарии?

— «В каком смысле?» — он на мгновение задумался, проводя пальцем по рукояти клинка.

— Нуу, думаешь ты сможешь получить там то что нужно?

— «Без понятия Ви. Я даже до сих пор не уверен стоит ли туда вообще соваться. Но не думаю что действительно есть какой-то другой вариант.»

— "Так что, не забивай пока себе этим голову, как любили говорить у меня на родине, это проблемы завтрашних нас.

— Интересное выражение, я запомню. Спокойной ночи Ал.

Ночь наступила быстро, и костёр стал единственным источником света. Ливия, укрывшись плащом, устроилась ближе к огню, её хвост едва заметно подрагивал во сне. Лионель аккуратно сложила карту и устроилась на импровизированной постели из травы и плаща.

Эриана сидела чуть в стороне, её руки были сложены на коленях, а взгляд устремлён в темноту.

— «Эри, ты не ложишься?»

— Нет. Я подежурю. Кто-то же должен.

— «Если что-то почувствуешь, разбуди нас сразу.»

Она кивнула, но ничего не ответила.

Алатар лёг рядом с костром, подложив под голову рюкзак. Небо над головой было чёрным, без единой звезды. Лес вокруг них казался тихим, но эта тишина не была мирной. Она была напряжённой, как затишье перед бурей.

«Очередной день подошёл к концу, посмотрим что будет завтра. Статус.»

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 19 (13154/14500)

Параметры

Жизнь: 1550/1550

Мана: 2150/2000

Сила: 30

Ловкость: 30

Телосложение: 33

Интеллект: 33

Удача: 1

Свободные очки: 0

Ночь прошла спокойно. Только ветер изредка шевелил ветви деревьев, а защитный барьер мерцал мягким светом, охраняя их сон.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь туман, Алатар открыл глаза и потянулся.

— «Доброе утро, команда! Вставайте, нас ждёт Астария.»

Ливия сонно замурлыкала, но быстро поднялась, поправляя одежду. Лионель уже собирала карту, а Эриана убирала следы костра.

— «В путь?» — спросила Ливия, натягивая перчатки.

— «В путь,» — кивнул Алатар, бросив последний взгляд на лагерь.

Сегодня их ждал последний этап дороги к первому испытанию.

Глава 13

Тропа вдоль реки Тиарен была узкой, но достаточно удобной для путешествия. Шум воды, перекатывающейся через камни, создавал успокаивающий фон, и группа шагала молча, каждый погружён в свои мысли.

Алатар шёл впереди, держа лук наготове. После вчерашней встречи с волками он не хотел упускать из виду возможные угрозы. Ливия шла следом, её хвост покачивался в такт шагам, а уши двигались, улавливая звуки леса. Лионель и Эриана замыкали строй, иногда обмениваясь короткими репликами.

— «Эй, Ал,» — окликнула Ливия, догоняя его. — «Ты уверен, что здесь безопасно?»

— «Безопасно? Разумеется, что нет,» — он оглянулся через плечо, усмехнувшись. — «Но ведь это единственный путь.»

Она хмыкнула, но ничего не ответила, продолжая вслушиваться в звуки вокруг.

Через несколько часов пути лес начал редеть, а впереди показались первые признаки цивилизации.

К полудню они достигли небольшой деревни. Несколько деревянных домов, окружённых полями, выглядели заброшенными. Двери висели на одной петле, крыши провалились, а на земле валялись остатки орудий труда.

— Что-то мне это совсем не нравится.

— «Согласен с тобой Ви. Но если здесь кто-то есть, лучше узнать об этом сейчас.»

Они осторожно вошли в деревню, осматриваясь.

— Похоже, здесь давно никого не было. — заметила Лионель, поднимая с земли старую деревянную чашу.

— Но почему? Судя по всему, место удобное. Рядом река, лес, поля…

— «Может, ушли из-за опасности.»

— Или их заставили уйти — добавила Эриана, её глаза блеснули тревогой.

Осмотрев деревню и не найдя ничего полезного, группа решила продолжить путь.

После короткого перерыва они снова вышли на тропу, ведущую к Астарии. Ландшафт начал меняться: холмы становились выше, а воздух прохладнее.

— Мы близко. Если продолжим идти таким же темпом, к вечеру будем у города.

— «Тогда не будем задерживаться.»

Тропа становилась всё круче, а лес, окружавший их ранее, сменился редкими группами деревьев, уступая место каменистым склонам. Шум реки Тиарен постепенно стихал, оставаясь лишь слабым эхом позади. Алатар, шедший впереди, замедлил шаг, чтобы остальные могли идти в более комфортном темпе.

— Кто-то чувствует это? — неожиданно спросила Ливия, остановившись и оборачиваясь к группе.

— «Что именно?»

— Магия. Здесь её слишком много. Она буквально пропитывает воздух.

Эриана кивнула, проводя рукой перед собой, будто пытаясь что-то уловить.

— Ничего не чувствую, у тебя явно какая-то нездоровая чувствительность Ви.

Ливия огляделась, её уши нервно подёргивались.

— Может, это связано с городом? Астария ведь была магическим центром.

— «Вероятно. Но нам нужно быть осторожными. Если магия здесь нестабильна, она может создать нам неприятности.»

Пейзаж вокруг стал суровее. Холмы поднимались всё выше, а тропа, по которой они шли, превратилась в узкий каменистый проход. Иногда приходилось перешагивать через обломки скал, которые, казалось, недавно обрушились с вершин.

— «Эй, Нелли, ты уверена, что это правильный путь?»

— Карта говорит, что да. Но если ты знаешь короткий маршрут, я только за.

Когда солнце уже клонилось к закату, они наконец достигли вершины последнего холма. Перед ними открылась величественная картина: на фоне багрового неба возвышались руины Астарии. Остатки массивных стен и башен, изъеденных временем, всё ещё сохраняли свою былую мощь. Город был окружён густым туманом, который казался почти живым, колеблясь и извиваясь, как будто скрывая свои тайны.

— Можно сказать что мы на месте.

— «Как-то здесь многовато следов для заброшенного города»

Следы были свежими, и это сразу насторожило всех.

— Не ужели кто-то решил попытать удачи в этих развалинах.

— «В любом случае, мы здесь не одни. Надо быть начеку.»

Когда они подошли к разрушенным воротам, туман начал сгущаться, обволакивая их фигуры. Магия в воздухе становилась ощутимой, как электрический разряд перед грозой.

После недолгого осмотра окружения они нашли небольшую площадь, которая казалась безопасной для лагеря. Старый фонтан в центре площади всё ещё источал воду, которая была кристально чистой и приятно холодной.

— Здесь остановимся. Нам нужен отдых, прежде чем двигаться дальше.

Ливия развела костёр, используя сухие ветки, найденные неподалёку, а Лионель разложила карту, пытаясь понять, куда идти дальше.

— «Завтра мы отправимся в центральную часть города. Скорее всего там и будет вход в подземелье.»

— Будем надеяться что так и есть. — пробормотала Эриана, но её слова утонули в треске пламени.

Ночь наступила быстро, и туман вокруг стал ещё гуще. Лагерь освещался только костром, и каждый звук в темноте заставлял их вздрагивать.

— Это место меня пугает. — призналась Ливия, усаживаясь ближе к огню.

— «Оно должно пугать. Это место — испытание, и нужно быть готовым ко всему.»

— В любом случае отступать уже поздно, так что хватит нагнетать обстановку и давайте спать.

Они разложили постели, но никто не спал крепко. Туман, казалось, шептал что-то на незнакомом языке, и каждый звук заставлял их хвататься за оружие.

Алатар сидел у костра, наблюдая за пляшущими тенями. В голове крутилась только одна мысль: «Что ждёт их завтра?»

Первый луч солнца пробился сквозь густой туман, осветив площадь, где группа провела ночь. Ливия первой поднялась, сонно потягиваясь и отряхивая плащ от ночной росы. Её хвост лениво покачивался из стороны в сторону.

— Доброго утречка. Кто готов к очередному дню в этом… чудесном месте?

— «Чудесное место? Ты явно не выспалась, Ви.»

Лионель уже сидела у карты, её лицо выражало сосредоточенность.

— Сегодня нам нужно добраться до центральной части города. Судя по схеме, это не так уж далеко, но туман может усложнить задачу.

— «Не то чтобы у нас был выбор.» — сказал Алатар, потянувшись за водой из фонтана.

— «Давайте позавтракаем и отправимся. Чем быстрее начнём, тем меньше времени будем терять в этом… чудесном месте.»

Группа двигалась медленно, следуя за Лионель, которая держала карту перед собой. Узкие улочки, покрытые потрескавшимися камнями, создавали ощущение лабиринта. Туман, словно живое существо, обвивал их фигуры, приглушая звуки шагов.

— «Что-то мне это не нравится.»

— Ты всё время это повторяешь, Ал. Может, ты просто параноик?

— «Может быть. Но пока это работает.»

Лионель остановилась перед большим камнем, который явно не был частью архитектуры города. Его поверхность была покрыта странными символами, светившимися слабым голубоватым светом.

— Это… похоже на печать, — произнесла она, приседая, чтобы рассмотреть узоры ближе.

— «И что это значит?»

— Что мы на правильном пути. Такие печати обычно ставили, чтобы защитить важные места или указать направление.

— «Значит, мы уже близко, это радует.»

Когда они приблизились к центральной площади, туман вдруг стал плотнее, и воздух наполнился странным гулом.

— Что это? — спросила Ливия, её хвост замер.

— «Не знаю, но я опять это скажу, мне это вот вообще не нравится.»

Гул усилился, и из тумана начали проявляться тени. Сперва они казались просто миражами, но затем обрели форму: высокие, изогнутые фигуры с длинными конечностями и светящимися глазами.

Имя: Дух Астарии

Уровень: 17

Статус: Обычный.

Жизнь: 250

— «Прекрасно. Опять какая-то херня вылезла.»

Духи двигались быстро, их тела изгибались в невозможных углах, словно нарушая законы физики.

— «Держитесь вместе!»

Нанесён урон: 167 ед.

Жизнь противника: 83/250.

Эриана активировала магический барьер, который мгновенно окружил группу, защищая их от первых атак.

— «Лионель, помогай! Ливия, прикрывай тыл!»

Тень снова атаковала, но Алатар уклонился, нанеся ответный удар.

Нанесён урон: 83 ед.

Жизнь противника: 0/250.

Дух Астарии убит

Ливия метнулась вперёд, и успела от править каменную пулю в бок другой твари.

Нанесён урон: 84 ед.

Жизнь противника: 166/250.

— «Ну и мерзкие же твари, старайтесь быть осторожнее!»

После нескольких минут напряжённого боя группа расправилась со всеми противниками. Последняя из них исчезла, оставив после себя лишь слабый светящийся след.

***Получено***

Опыт: 280 ед.

— «Итак, это была разминка. Все целы?»

— В порядке, — ответила Лионель, вытирая лоб.

— «Эри?»

— Барьер выдержал. Я в норме.

Ливия молча кивнула.

— «Тогда идём дальше. Мы уже близко.»

Группа продолжила движение, но теперь все были настороже. Туман вокруг казался плотнее, а улицы становились всё уже. Даже звук шагов, приглушённый влажным воздухом, звучал странно, будто кто-то повторял их движения.

— Это место будто издевается над нами. — пробормотала Ливия, оглядываясь. Её уши нервно подёргивались, а хвост был прижат к спине.

— «Да, я это заметил. Но у нас нет другого пути.»

Лионель, шедшая впереди, внезапно остановилась и жестом указала на развилку.

— Здесь два пути. Карта показывает, что оба ведут к центральной площади, но один из них длиннее.

— «И что, нам надо выбрать?»

— Выбирай короткий. Чем меньше мы будем находиться в этом тумане, тем лучше.

— «Короткий, значит. Если что-то пойдёт не так, возвращаемся сюда.»

Они свернули на узкую улочку, которая казалась ещё более мрачной. Стены домов по обе стороны были покрыты трещинами и чёрной плесенью, а некоторые из них обвалились, перекрывая часть дороги.

— «Держитесь ближе.»

Проход становился всё уже, и вскоре они оказались в месте, где приходилось идти гуськом. Ливия шла сразу за Алатаром, её рука с кинжалом была наготове.

— Это место… Оно неправильное. — прошептала она.

— «Спасибо за обнадёживающий комментарий.»

Внезапно Лионель, шедшая последней, остановилась.

— Что-то движется позади нас.

Алатар резко развернулся, подняв клинок.

— «Кто там? Покажись!»

Ответом ему была лишь тишина.

— Никого, — сказала Эриана, но её голос звучал неуверенно.

— «Идём дальше. Не будем задерживаться.»

Туман стал чуть светлее, и вскоре перед ними открылось небольшое пространство, где стены зданий были полностью разрушены. Каменные обломки лежали повсюду, а в центре виднелся странный круг, выложенный из чёрного мрамора.

— Это что ещё такое? — спросила Ливия, подходя ближе.

— «Похоже на магическую ловушку. Не наступайте на этот круг.»

Эриана подошла ближе, её глаза внимательно изучали узоры на камне.

— Это старая магия. Она активируется, если кто-то пересечёт границу круга.

— «И что будет?»

— Не хочу проверять, но, скорее всего, ничего хорошего.

Они обошли ловушку стороной, стараясь не шуметь.

Когда они почти достигли конца улицы, туман впереди вдруг заклубился, и из него снова начали проявляться фигуры.

Имя: Дух-хранитель

Уровень: 23

Статус: Элитный.

Жизнь: 2000.

— «Так, а это мне уже вот прям совсем совсем не нравится, я же это уже говорил так ведь⁈»

Первый дух рванул вперёд, его движения были быстрыми и хаотичными.

Нанесён урон: 268 ед.

Жизнь противника: 1732/2000.

— «Берегитесь! Они сильнее тех, что были раньше!»

Эриана активировала барьер, который мгновенно окутал группу.

— «Лионель, прикрывай нас!»

Ливия метнулась вперёд, её кинжал сверкнул в свете магии, нанося точный удар.

Нанесён урон:110 ед.

Жизнь противника: 1622/2000.

Второй дух попытался обойти барьер, но Лионель, используя заклинание, создала каменную стену, преграждая ему путь.

— «Не дам пройти!»

Алатар нанёс серию ударов, каждый из которых оставлял глубокие следы на теле духа.

Нанесён урон: 360 ед. 295 ед.

Жизнь противника: 967/2000.

Последний удар был точным и мощным, а если точнее то в кои то веки сработал Смертельный удар.

Нанесён урон: 967 ед.

Жизнь противника: 0/2000.

Дух-хранитель убит.

Второй дух вскоре последовал за первым, благодаря слаженной работе группы.

***Получено***

Опыт: 2500 ед.

Получен новый уровень

— «Вот и разминка номер два. Все целы?»

— В порядке, — ответила Лионель, её голос был твёрдым.

— «Тогда идём дальше. Я уверен, мы уже близко.»

«Уровень тоже весьма кстати.»

Узкая улочка вывела их на просторную площадь, где в центре возвышались массивные каменные двери, покрытые древними рунами. Они светились слабым голубым светом, реагируя на присутствие группы.

— «Кажется, мы на месте.»

— Ты уверен, здесь же ничего нет.

Алатар остановился, его взгляд упал на пустое пространство в центре площади. На первый взгляд, там действительно не было ничего необычного: потрескавшаяся каменная кладка, обросшая мхом, и лёгкий туман, лениво стелящийся по земле. Но для него картина выглядела иначе.

Прямо перед ним, окружённый едва заметным мерцанием, висел портал. Овал, наполненный переливающимся светом, так и манил пройти в него. Система молчала, но Алатар чувствовал её присутствие — этот портал был создан не природой, а чем-то намного большим.

— «Да Эри, мы точно и абсолютно на месте.»

— Действительно странное место.

Алатар кивнул, стараясь не выдать своих мыслей. Для них это место было всего лишь очередной загадкой, но для него — это вход в нечто большее.

— «Предлагаю остановится и передохнуть. Я понимаю что оставаться в этом тумане нет никакого желания но мне нужно кое-что сделать. А вам придётся за мной присмотреть.»

— Что? Сейчас? Ал, ты точно уверен, что нам стоит тут задерживаться?

— «Я точно уверен что задерживаться не стоит, но мне нужно немного усилится прежде чем туда соваться.»

Группа неохотно согласилась, начав устраивать временный лагерь. Алатар, воспользовавшись моментом.

«Статус»

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 20 (1434/20000)

Параметры

Жизнь: 1655/1655

Мана: 2150/2150

Сила: 30

Ловкость: 30

Телосложение: 33

Интеллект: 33

Удача: 1

Свободные очки: 5

«Эх, ладушки, сейчас будет больновато, по 2 в тело и инту ну и одно в силу. А теперь имеем что имеем. Сука, как же блять больно. Хотя и не так как раньше честно говоря.»

Закончив с распределением очков, Ал освежился парочкой зелий, и перекусил приготовленным Ливией перекусом.

— «Ладушки, нет смысла больше оттягивать. »

Алатар глубоко вдохнул, ощущая, как напряжение сковывает мышцы. Он поднял взгляд на портал, который, казалось, становился всё ярче с каждой секундой. Его внутренний голос кричал об осторожности, но он знал, что выбора нет.

— "Ну, пожалуй пора начинать шоу

— Ал, ты точно уверен, что это хорошая идея? — Ливия, стоявшая неподалёку, бросила на него обеспокоенный взгляд.

— «Хорошая идея? Нет. Но и нет времени на сомнения.»

— Мы будем рядом, — тихо добавила Лионель, сжимая в руках карту.

Алатар кивнул, стараясь скрыть волнение.

— «Спасибо. Но это место… Я пойду. Если что-то пойдёт не так, вы узнаете первыми.»

— Мы и так знаем, что ты любишь геройствовать, — усмехнулась Ливия, но в её глазах мелькнуло беспокойство.

Он подошёл ближе к порталу, и перед глазами вспыхнуло сообщение:

Вход в системное подземелье

Рекомендуемый уровень для прохождения: 30.

Целостность подземелья: 1%.

Внимание:

При снижении целостности до 0% все обитающие в нём существа будут выпущены в реальный мир.

Желаете войти?

Да/Нет

— «Эээ, чего бля… Для 30 уровня? Нетушки, придётся топать обратно. Туда я пока не сунусь.»

Он развернулся к группе, готовясь объяснить ситуацию, но Ливия уже стояла рядом, её взгляд был полон решимости.

— Ал, ну что там?

— «Да есть кое-какой нюанс. Сомневаюсь, что мне это подземелье по силам. Так что предлагаю…»

— Но ты же справишься, ведь так? — перебила она, её голос был твёрдым, но в нём звучало беспокойство.

— «Да, Ви, но…»

Прежде чем он успел закончить, что-то странное произошло. Портал вспыхнул, и перед глазами Алатара снова появилось сообщение:

Вы вошли в системное подземелье. Удачи!

— «Какого хера, я же не соглашался! Твою же за ногу, Ливия! Ну я тебе и устрою, если выберусь.»

Мир вокруг него начал искажаться, и он почувствовал, как его тело утягивает в портал. Последнее, что он услышал, был голос Ливии:

— Ал, не подведи. Не стоит заставлять меня жалеть о своём выборе!

«И что она имела в виду, а похрен.»

Темнота поглотила его, и всё исчезло.

Глава 14

Тьма обрушилась на Алатара, как плотный водоворот, утягивая его в неизведанное. Воздух вокруг стал тяжёлым, как будто кто-то наложил невидимое заклятие. Он почувствовал, как сердце бьётся быстрее, а пальцы непроизвольно сжимаются на рукояти Лунного клинка.

«Система, ты меня слышишь?»

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Добро пожаловать в системное подземелье.

Цель: Уничтожить всех противников, разрушить печати охраняющие сердце, уничтожить сердце подземелья.

Удачи.

«Охренеть, просто охренеть. Ты серьёзно, система?»

— «Спасибо, обойдусь,» — пробормотал он, оглядываясь.

Тьма начала рассеиваться, и перед ним открылся просторный зал. Потолок терялся в полумраке, колонны, испещрённые древними рунами, поднимались к нему, словно каменные стражи. Плиты под ногами светились слабым голубым светом, их узоры переплетались, создавая сложный рисунок.

Но это было не всё. Воздух здесь был пропитан магией. Она словно жила своей жизнью, шептала, звала, угрожала.

«Тревожно. Очень тревожно.»

Он сделал шаг вперёд, и тишина вокруг нарушилась. Эхо его шагов разнеслось по залу, но что-то было не так. Звук словно повторялся, но с задержкой, будто кто-то шёл за ним.

«Прекрати себя накручивать.»

Однако его мысли прервал гул. Громкий, низкий, словно пробуждение чего-то древнего. Пол под ногами задрожал, а из стен начали вырываться клубы тёмной энергии.

Перед ним сформировались три фигуры. Высокие, худые, с длинными когтями и светящимися глазами.

Имя: Теневой страж

Уровень: 22

Статус: Элитный

Жизнь: 750

— «Ну конечно. Без вас день был бы слишком скучным.»

Один из стражей бросился вперёд, его когти, сверкающие в слабом свете, целились в грудь Алатара.

— «Контрудар!»

Алатар резко ушёл в сторону, клинок в его руках вспыхнул, отразив атаку.

Критический урон: 250 ед.

Жизнь противника: 500/750.

— «Неплохо, но вам придётся постараться.»

Два других стража синхронно атаковали с флангов. Алатар вскинул руку, активируя Воздушный щит. Перед ним возникла прозрачная стена, которая приняла на себя удары когтей.

Получен урон: 50 ед. (поглощено щитом).

Жизнь: 1500/1550.

— «Окей, ребята, теперь моя очередь.»

Он отступил на шаг, концентрируя ману. Правая рука поднялась, и в воздухе вспыхнуло заклинание.

— «Огненный шар!»

Пламя вырвалось из его ладони, устремляясь к ближайшему противнику.

Нанесён урон: 325 ед.

Жизнь противника: 175/750.

Страж взвыл, но не отступил. Его тело вспыхнуло ярким светом, и он рванул вперёд с удвоенной скоростью.

— «Чёрт, это уже не шутки!»

Алатар едва успел уклониться, уходя в перекат. Его клинок сверкнул, нанося ответный удар.

Нанесён урон: 200 ед.

Жизнь противника: 0/750.

Теневой страж убит.

— «Один готов. Кто следующий?»

Оставшиеся двое не заставили себя ждать. Их когти снова зазвенели о щит, но маназапас быстро истощался.

Мана: 900/2000.

— «Надо заканчивать быстрее.»

Он активировал Энергетическую стрелу, создавая её прямо в воздухе. Лук из энергии появился в его руках, и стрела с гулом сорвалась с тетивы.

Нанесён урон: 400 ед.

Жизнь противника: 350/750.

Ещё один удар клинком завершил бой.

Теневой страж убит.

Последний из стражей попытался отступить, но Алатар поднял руку.

— «Каменное копьё!»

Из земли вырвался острый обломок, пронзивший тень насквозь.

Нанесён урон: 450 ед.

Жизнь противника: 0/750.

Теневой страж убит.

***Получено***

Опыт: 1500 ед.

— «Фаак, это было… напряжно.»

Он тяжело дышал, прислонившись к колонне. Раны жгли, а мана почти иссякла.

«Если это только начало, то что будет дальше?»

Но на раздумья времени не было. Новый гул наполнил зал, и перед ним вспыхнуло сообщение:

— «Отлично. Мы только начали, а уже теряем контроль.»

Из глубин подземелья донёсся странный звук. Это был не гул, не шаги. Это был смех. Тихий, зловещий, словно кто-то наслаждался его беспомощностью.

Алатар поднял Лунный клинок, его взгляд стал твёрдым.

— «Кто бы ты ни был, я готов. Покажи, на что ты способен.»

Ответом ему была лишь тишина. Он сделал шаг вперёд, готовясь к новому испытанию.

Как только он переступил порог следующего зала, воздух наполнился низким рычанием. Из тени выползли три массивных существа, их тела покрыты толстой бронёй, а глаза светились красным.

Имя: Каменная горгулья

Уровень: 24

Статус: Элитный

Жизнь: 1200

— «Прекрасно. Теперь вы.»

Горгульи не стали медлить. Первая рванула вперёд, её когти ударили по земле, подняв клубы пыли.

Алатар активировал Воздушную пулю, отправив её в голову ближайшего противника.

Нанесён урон: 250 ед.

Жизнь противника: 950/1200.

Но это их не остановило. Вторая горгулья прыгнула, целясь в его грудь.

— «Воздушный щит!»

Щит вспыхнул, но удар был слишком сильным. Алатара отбросило назад, и он с трудом удержался на ногах.

Получен урон: 100 ед.

Жизнь: 1400/1550.

— «Вы явно не собираетесь облегчать мне жизнь.»

Он поднял руку, концентрируя ману.

— «Огненный шар!»

Заклинание вырвалось из его ладони, взрываясь в центре группы противников.

Нанесён урон: 300 ед. каждому.

Жизнь противников: 650/1200, 650/1200, 650/1200.

— «Вот это я понимаю!»

Но горгульи не отступали. Они снова атаковали, действуя с пугающей синхронностью.

Алатар уклонился, уходя в перекат, и нанёс удар Лунным клинком по лапе ближайшего противника.

Критический урон: 400 ед.

Жизнь противника: 250/1200.

Горгулья взвыла, но не упала. Её когти задели его плечо, оставив глубокую рану.

Получен урон: 120 ед.

Жизнь: 1280/1550.

— «Хватит с этим затягивать.»

Он поднял клинок, концентрируя ману.

— «Энергетический лук!»

Лук из энергии появился в его руках, и он выпустил сразу три стрелы.

Нанесён урон: 450 ед. каждому.

Жизнь противников: 0/1200, 200/1200, 200/1200.

Последние две горгульи попытались отступить, но Алатар не дал им шанса.

— «Каменное копьё!»

Из земли вырвались острые обломки, пронзившие их тела.

Нанесён урон: 300 ед. каждому.

Жизнь противников: 0/1200, 0/1200.

***Получено***

Опыт: 4500 ед.

Алатар тяжело дышал, наблюдая, как тела горгулий рассыпаются в пыль.

— «Это было слишком близко.»

В центре зала вспыхнул свет. На полу появилась массивная каменная плита с символами, которые начали светиться.

— «Так, это явно первая печать.»

Он подошёл ближе, осторожно касаясь плиты. В этот момент перед глазами вспыхнуло

Для разрушения необходимо использование заклинаний всех стихий.

— «Ну, конечно. Всё сразу. И вот как бы тут кто-то другой справлялся? Хотя о чём это я, если когда все в прокачку могли…»

Он начал с огня.

— «Огненный шар!»

Заклинание ударило в плиту, и часть символов погасла. Затем он использовал Воздушную пулю, Стену земли, Водяной барьер и другие доступные заклинания.

Каждое заклинание истощало его ману, но с каждым ударом плита теряла свет, пока, наконец, не погасла полностью.

Печать разрушена.

— «Одна готова. Осталось две.»

Его ноги дрожали от усталости, а мана была почти на нуле. Он опустился на колено, вытаскивая из сумки зелье восстановления.

— «Это только первый этаж. А я уже на грани.»

Он поднялся, стиснув зубы.

— «Но я не сдамся. Ещё два этажа, ещё две печати. И я доберусь до финала.»

С этими мыслями он двинулся дальше, вглубь подземелья. Впереди его ждали новые испытания.

Алатар ступил на лестницу, ведущую вниз, и сразу почувствовал, как воздух вокруг стал тяжелее. Каждый шаг давался с трудом, словно что-то невидимое давило на него. Магическая аура усиливалась, пробираясь под кожу.

— «Это место явно хочет, чтобы я сдох,» — пробормотал он, сжимая Лунный клинок.

Спустившись, он оказался в огромном зале, освещённом мерцающими кристаллами, встроенными в стены. В центре комнаты стояла массивная фигура, похожая на статую, но её глаза светились кроваво-красным светом.

Имя: Каменный голем

Уровень: 26

Статус: Босс

Жизнь: 5000

Голем ожил, его массивные каменные руки с треском сжались в кулаки. Каждый его шаг заставлял пол дрожать.

— «Ну, конечно. Почему бы и нет.»

Голем не стал ждать. Он поднял руку и обрушил её на землю, послав в Алатара волну каменных обломков.

— «Воздушный щит!»

Щит вспыхнул, принимая удар. Обломки разлетелись, но щит треснул, а Алатара отбросило назад.

Получен урон: 150 ед.

Жизнь: 1130/1550.

— «Прекрасное начало.»

Он поднялся, активируя Энергетический лук. Лук вспыхнул в его руках, и он выпустил стрелу, целясь в голову голема.

Нанесён урон: 450 ед.

Жизнь противника: 4550/5000.

— «Маловато.»

Голем двинулся вперёд, его движения были медленными, но каждый шаг угрожал раздавить всё вокруг.

Алатар бросился в сторону, избегая удара, и активировал Каменное копьё. Из земли вырвался острый обломок, ударивший в ногу голема.

Нанесён урон: 300 ед.

Жизнь противника: 4250/5000.

Голем взревел, его кулак обрушился на землю, создав новую волну обломков.

— «Водяной барьер!»

Барьер вспыхнул перед Алатаром, поглотив часть урона. Но волна была слишком мощной, и его отбросило в стену.

Получен урон: 200 ед.

Жизнь: 930/1550.

— «Хреново.»

Он поднялся, тяжело дыша, и поднял руку.

— «Огненный шар!»

Заклинание вырвалось из ладони, ударив в грудь голема.

Нанесён урон: 350 ед.

Жизнь противника: 3900/5000.

Голем пошатнулся, но не остановился. Он поднял обе руки, готовясь обрушить их на Алатара.

— «Синергия!»

Активировав умение, Алатар мгновенно увеличил эффективность заклинаний. Он создал ещё один Огненный шар, который теперь вспыхнул ярче и мощнее.

Нанесён урон: 700 ед.

Жизнь противника: 3200/5000.

Голем замер, его движения стали медленнее.

— «Ага, это явно мой шанс!»

Алатар рванул вперёд, уклоняясь от ударов, и нанёс серию ударов Лунным клинком.

Нанесён урон: 400 ед., 450 ед., 500 ед.

Жизнь противника: 1850/5000.

Но голем не собирался сдаваться. Его глаза вспыхнули, и из земли вырвались каменные шипы.

— «Сука!»

Один из шипов задел его бок, оставив глубокую рану.

Получен урон: 250 ед.

Жизнь: 680/1550.

Алатар тяжело дышал, но не сдавался.

— «Ладно, давай заканчивать.»

Он поднял обе руки, концентрируя остатки маны.

— «Ледяные копья!»

Три ледяных копья вырвались из воздуха, пронзив голема.

Нанесён урон: 600 ед., 600 ед., 650 ед.

Жизнь противника: 0/5000.

Голем замер, его тело начало трескаться, а затем с грохотом развалилось.

***Получено***

Опыт: 6000 ед.

Алатар упал на колено, тяжело дыша. Его руки дрожали, а мана была почти на нуле.

— «Это было… чертовски сложно.»

В центре зала появилась вторая печать.

Печать выглядела массивнее, чем первая. Её символы светились ярче, а аура, исходящая от неё, была почти осязаемой.

Алатар подошёл ближе, вытаскивая зелье маны.

— «Ладно, давай начнём.»

Он активировал все доступные заклинания, каждое из которых поглощало остатки его сил. Символы постепенно гасли, пока, наконец, печать не разрушилась.

Печать разрушена.

— «Ещё одна.»

Он опустился на пол, закрыв глаза.

— «Если третий этаж будет таким же, я точно не дойду до конца.»

Но выбора не было. Он поднялся, собрав остатки сил, и направился к следующей лестнице.

На третьем этаже его ждали ещё более опасные противники и последние испытания. Впереди был зал, где скрывалась последняя печать и, вероятно, финальный босс.

«Это ещё не конец. Я справлюсь.»

Он сжал Лунный клинок и двинулся вперёд, готовясь к последнему бою.

Как только Алатар ступил на третий этаж, воздух стал густым и тяжёлым, словно его заполнили невидимые ядовитые испарения. Каждое движение давалось с трудом, а сердце билось быстрее, как будто пыталось компенсировать нехватку кислорода.

— «Ну и атмосфера. Такое ощущение, что меня уже тут ждут.»

Зал перед ним был огромным. Стены из чёрного камня, усеянные трещинами, излучали слабое свечение. На полу виднелись глубокие борозды, будто здесь уже шли ожесточённые битвы.

В центре зала стояла группа существ, похожих на демонических воинов. Их тела были покрыты чёрной чешуёй, а глаза горели ярко-алым светом.

Имя: Теневой защитник

Уровень: 28

Статус: Элитный

Жизнь: 2500

— «Отлично, теперь демоны. Как будто предыдущих проблем было мало.»

Демоны не дали ему времени на раздумья. Один из них взревел, и группа бросилась в атаку.

Алатар среагировал мгновенно.

— «Воздушный щит!»

Щит вспыхнул перед ним, отражая первый удар массивного клинка демона. Удар был настолько мощным, что его отбросило назад.

Получен урон: 150 ед.

Жизнь: 530/1550.

— «Это было больно.»

Он перекатился, избегая следующего удара, и активировал Энергетическую стрелу.

Нанесён урон: 500 ед.

Жизнь противника: 2000/2500.

Но демон не отступил. Он взмахнул своим клинком, целясь в ноги Алатара.

— «Слишком медленно!»

Алатар перепрыгнул через клинок, активируя Огненную плеть. Заклинание обвило демона, оставляя на его чешуйчатой коже обугленные следы.

Нанесён урон: 300 ед.

Жизнь противника: 1700/2500.

Но пока он сражался с одним, двое других атаковали с флангов.

— «Водяной барьер!»

Барьер вспыхнул, отражая часть урона, но не полностью. Один из демонов задел его плечо, оставив глубокую рану.

Получен урон: 200 ед.

Жизнь: 330/1550.

— «Так, пора заканчивать с этим.»

Он активировал Синергию, увеличивая мощность заклинаний, и использовал Каменное копьё. Копьё вырвалось из земли, пронзив ближайшего демона.

Критический урон: 900 ед.

Жизнь противника: 800/2500.

Затем он метнулся к нему, нанося удар Лунным клинком.

Критический урон: 800 ед.

Жизнь противника: 0/2500.

Первый демон упал, его тело рассыпалось в пыль.

— «Один готов. Остались двое.»

Второй демон атаковал сверху, но Алатар уклонился, активируя Ледяные копья.

Нанесён урон: 600 ед.

Жизнь противника: 1900/2500.

Третий демон попытался обойти его сзади, но Алатар услышал движение и развернулся, выпуская Воздушную пулю.

Нанесён урон: 250 ед.

Жизнь противника: 1650/2500.

Бой продолжался ещё несколько минут. Алатар использовал все доступные заклинания, уворачиваясь от атак и нанося точные удары.

Наконец, последний демон упал.

***Получено***

Опыт: 7500 ед.

Получен новый уровень.

Текущий уровень 21(934/25500)

— «Фух, это было близко.»

«Но вот за такой экспресс прокачку пожалуй и стоит соваться в эти подземелья.»

Он тяжело дышал, осматривая зал. Но времени на отдых не было. В центре комнаты появилась третья печать.

Третья печать выглядела иначе. Она светилась кроваво-красным светом, и от неё исходила мощная аура.

Алатар подошёл ближе, чувствуя, как магическая энергия давит на него.

— «Ну, начнём.»

Он активировал заклинания всех стихий, каждое из которых требовало огромных затрат маны. Печать постепенно теряла свет, но сопротивлялась.

— «Ты не сдаёшься, да? Но и я не отступлю.»

Он использовал Синергию, увеличив мощность заклинаний, и направил всю оставшуюся ману в финальный удар.

— «Лавовые топи!»

Земля под печатью начала плавиться, и печать наконец разрушилась.

Печать разрушена.

Зал наполнился светом, и перед ним открылась дверь, ведущая к последнему испытанию.

— «Ну что ж, финальный босс. Посмотрим, что ты из себя представляешь.»

Он поднялся, выпил последнее зелье восстановления и шагнул вперёд, готовясь к последней битве.

Алатар поднялся по последним ступеням, ведущим в зал финального босса. Тяжёлые деревянные двери с металлическими вставками стояли перед ним, покрытые древними символами, которые испускали слабое кровавое свечение. Он остановился перед ними, чувствуя, как адреналин пульсирует в жилах.

— «Ладно, осталось немного. Если не выживу, то хотя бы постараюсь утащить эту тварь с собой.»

Он сел на камень у входа, доставая из инвентаря последнее зелье восстановления.

Зелье здоровья использовано.

Зелье маны использовано.

Жизнь: 1550/1550.

Мана: 2150/2150.

Затем он достал из рюкзака кусок сушёного мяса и небольшой кусок хлеба. Еда была сухой и безвкусной, но сейчас это не имело значения.

— «Эх, Ливия бы сказала, что я ем как животное. Но кого это волнует, когда ты можешь сдохнуть в любой момент?»

Перекусив, он проверил своё снаряжение. Лунный клинок был в порядке, хотя его остриё чуть потускнело после предыдущих боёв. Лук и стрелы были на месте, а в инвентаре оставались лишь два зелья восстановления.

— «Хорошо, всё или ничего.»

Он поднялся, глубоко вдохнул и толкнул двери.

Комната оказалась огромной. Высокий купол уходил в темноту, а стены были покрыты странными узорами, которые светились в такт биению сердца. В центре зала стояло оно, созданое буд-то из самой тьмы существо, от которого веяло древним злом.

Имя: Лорд Теней

Уровень: 30

Статус: Элитный босс

Жизнь: 10000

«А это что-то новенькое, такого статуса ещё не видел.»

Лорд Теней поднялся, его глаза светились ярко-красным светом, а тело было покрыто доспехами, которые казались частью его кожи. В руках он держал огромный меч, пульсирующий магической энергией.

— «Смельчак? Или дурак? Ты пришёл бросить вызов мне, смертный?» — его голос звучал, как грохот грома.

— «Знаешь, я бы предпочёл поспать, но выбора ты мне не оставил.»

Лорд Теней рассмеялся, его смех эхом разнёсся по залу.

— «Ты умрёшь медленно, человек.»

Лорд Теней двинулся вперёд, его шаги заставляли землю дрожать. Алатар мгновенно активировал Воздушный щит, но удар босса был настолько мощным, что щит разлетелся на куски.

Получен урон: 300 ед.

Жизнь: 1250/1550.

— «Вот же ублюдок!»

Он отскочил назад, активируя Энергетическую стрелу. Стрела ударила в грудь босса, но тот даже не замедлился.

Нанесён урон: 450 ед.

Жизнь противника: 9550/10000.

— «Слишком толстый.»

Лорд Теней поднял меч, выпуская волну чёрной энергии.

— «Каменное копьё!»

Алатар вызвал копьё, которое вырвалось из земли и ударило босса в бок, сбивая его с траектории. Но волна всё равно задела его, отбросив на несколько метров.

Получен урон: 200 ед.

Жизнь: 1050/1550.

Он перекатился, поднялся на ноги и активировал Огненный шар. Шар ударил в лицо Лорда Теней, заставив того отступить.

Нанесён урон: 700 ед.

Жизнь противника: 8850/10000.

— «Ну, хотя бы это сработало.»

Босс поднял руку, и из тени вырвались чёрные щупальца, которые устремились к Алатару.

— «Водяной барьер!»

Барьер вспыхнул, блокируя часть щупалец, но несколько из них прорвались и обвили его ногу.

— «Чёрт!»

Щупальца начали сжиматься, но он успел разрезать их Лунным клинком.

Получен урон: 150 ед.

Жизнь: 900/1550.

Лорд Теней начал двигаться быстрее, его удары стали более агрессивными. Алатар использовал всё, что было в его арсенале: Ледяные копья, Огненную плеть, Воздушный щит, но босс продолжал наступать.

Каждый удар меча Лорда Теней оставлял трещины на полу, а его магия заполняла комнату.

Алатар активировал Синергию, усиливая свои заклинания. Он вызвал Лавовые топи, которые начали сжигать ноги босса.

Нанесён урон: 1000 ед.

Жизнь противника: 7850/10000.

— «Ты неплох, смертный. Но этого недостаточно!»

Лорд Теней взмахнул мечом, и вокруг него образовалась тёмная аура. Она начала поглощать свет, делая зал почти полностью тёмным.

— «Ну, зашибись.»

Алатар активировал Энергетический лук, создавая стрелу из чистой маны, и выпустил её в сторону босса.

Критический урон: 1500 ед.

Жизнь противника: 6350/10000.

Но тьма вокруг Лорда Теней начала двигаться, превращаясь в десятки теневых существ.

— «Ну, теперь совсем весело.»

Теневые существа атаковали одновременно, и Алатар вынужден был защищаться. Он активировал Воздушный щит и Каменное копьё, уничтожая одну тень за другой.

— «Огненная плеть!»

Плеть пронеслась по комнате, уничтожая сразу несколько теней.

Но Лорд Теней не терял времени. Он поднял меч, готовясь нанести финальный удар.

Алатар собрал последние силы, активируя Морозный туман. Комната наполнилась ледяным воздухом, который замедлил движения босса.

Он рванул вперёд, уклоняясь от атак, и нанёс серию ударов Лунным клинком.

Нанесён урон: 400 ед., 500 ед., 600 ед.

Жизнь противника: 4850/10000.

Лорд Теней взревел, его аура вспыхнула, и он нанёс мощный удар, который отбросил Алатара на стену.

Получен урон: 350 ед.

Жизнь: 550/1550.

— «Чёрт, это было близко.»

Алатар поднялся, его дыхание было тяжёлым. Он активировал Энергетическую стрелу, выпустив её прямо в грудь босса.

Критический урон: 2000 ед.

Жизнь противника: 2850/10000.

— «Давай, падла, это конец!»

Он активировал Синергию, усиливая все свои заклинания, и вызвал Ледяные копья.

Нанесён урон: 800 ед., 800 ед., 800 ед.

Жизнь противника: 450/10000.

Лорд Теней попытался нанести последний удар, но Алатар уклонился и вонзил Лунный клинок прямо в сердце босса ну или по крайней мере в то что выглядело как сердце.

Критический урон: 450 ед.

Жизнь противника: 0/10000.

Лорд Теней замер, его тело начало трескаться, а затем рассыпалось в пыль.

***Получено***

Опыт: 20000 ед.

Алатар упал на колени, его тело дрожало от усталости.

— «Это было… чертовски тяжело.»

В центре зала появился портал, ведущий наружу.

— «Ну, я это сделал. Надеюсь, больше таких испытаний не будет.»

Он поднялся, тяжело дыша, и шагнул к сердцу подземелья, разрушив последнее лёгким ударом.

Цель выполнена. Награда начислена.

***Получено***

Опыт: 35000 ед.

Получен новый уровень

Появившийся портал, как будто по своей воле стал затягивать Ала в себя дабы выкинуть из закрытого подземелья.

Глава 15

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 22 (10434/30000)

Параметры

Жизнь: 1430/1725

Мана: 2250/2250

Сила: 31

Ловкость: 30

Телосложение: 35

Интеллект: 35

Удача: 1

Свободные очки: 10

Свет, обжигающий глаза, ворвался в сознание Алатара, когда он вышел из портала. Его тело, измотанное бесчисленными битвами, было готово рухнуть, но он удержался на ногах, крепко сжимая Лунный клинок.

Воздух снаружи оказался неожиданно свежим, туман давящий своей плотностью, полностью исчез но тишина вокруг была неестественной. Вокруг простиралась знакомая площадь, где он и его группа разбили лагерь перед входом в подземелье. Однако что-то было не так.

— «Ливия? Лионель? Эриана?» — позвал он, но в ответ услышал лишь эхо своего голоса.

Он осмотрелся. Костёр, который они разожгли, давно погас, а вокруг него валялись остатки их вещей. На месте были карта Лионель и пара мелких инструментов, но всё остальное исчезло.

— «Что за чёрт…»

Алатар поднял карту, надеясь найти хоть какой-то намёк на то, куда могли подеваться его спутницы. Но карта была пуста, никаких новых пометок.

Он ещё раз осмотрел площадь, стараясь не упустить ни одной детали. Его сердце сжималось от тревоги, но он не позволял себе паниковать.

— «Где вы, девочки? Чёрт побери, куда вы делись?» — пробормотал он, сжимая Лунный клинок так, что пальцы побелели.

Он заметил, что трава вокруг костра была примята, а в нескольких местах виднелись следы. На первый взгляд, они могли принадлежать Ливии, Лионель и Эриане, но что-то в них казалось неправильным. Следы были разного размера, и некоторые из них выглядели слишком крупными, чтобы принадлежать человеку.

Алатар медленно двинулся вдоль следов, стараясь не издавать лишнего шума. Они вели к краю площади, где начиналась узкая тропинка, уходящая вглубь леса.

— «Если это шутка, то она мне совсем не нравится,» — пробормотал он, напрягая слух.

Тропинка была покрыта опавшими листьями, которые хрустели под ногами, несмотря на его старания двигаться бесшумно. Он внимательно осматривал деревья вокруг, но всё было тихо. Даже птицы, обычно оживлённо щебечущие, казалось, покинули этот лес.

Его взгляд упал на что-то странное на земле. На каменной плите, где раньше стоял их костёр, виднелась надпись. Буквы, словно выцарапанные острым когтем, были глубокими и неровными.

«МАРК»

Днём ранее

Лионель, Ливия и Эриана сидели на краю лагеря, поглощённые своими мыслями. Алатар ушёл через портал, оставив их в ожидании. Их лица были напряжёнными, и хотя они не говорили друг с другом, их взгляды время от времени пересекались, полные беспокойства. Каждый из них чувствовал, что что-то не так. Воздух был слишком тяжёлым, и даже туман, который обычно скрывал лес, казался необычайно густым.

— Ты уверена, что всё будет в порядке? — спросила Ливия, глядя на Лионель, как будто надеялась на её уверенность.

— Да, но… всё же мне не нравится, что он так долго не возвращается. Мы должны быть осторожны. — ответила Лионель, её взгляд был устремлён в сторону портала, как будто она могла бы увидеть его через пространство.

— А что если он не вернётся? — с беспокойством спросила Эриана, её голос дрожал от страха.

— Он вернётся. Он всегда возвращается. — Лионель попыталась успокоить подруг, но её слова звучали не так уверенно, как она бы хотела.

Внезапно воздух вокруг них изменился. Они почувствовали, как туман стал ещё гуще, и всё вокруг поглотила странная тишина. Ливия, всегда внимательная, насторожилась, её глаза быстро пробежались по лесу.

— Что это? — шепотом спросила она, её рука непроизвольно потянулась к мечу.

Неожиданно, из-за деревьев, появился мужчина. Его фигура была затуманена, но его шаги были уверенными. Он выглядел как человек, но что-то в его движениях и взгляде выдавало нечто большее.

— Марк? — удивлённо произнесла Лионель, узнав его.

Марк подошёл ближе, его лицо было серьёзным, но в его глазах было что-то, что сразу насторожило девушек. Он остановился на несколько шагов от них, как будто оценивая ситуацию.

— Что ты тут делаешь? — спросила Ливия, её голос звучал напряжённо.

Марк не ответил сразу. Вместо этого его взгляд скользнул по каждой из них, словно ища что-то. Затем он коротко ответил:

— Я ищу Алатара. Где он?

— «Что тебе от него нужно? Его здесь нет!» — ответила Лионель, её голос был немного настороженным. — И ты не объяснил, что ты здесь делаешь.

Марк шагнул вперёд, его лицо становилось всё более серьёзным.

— Неважно, что я здесь делаю. Где он? — его голос стал холодным, и в его глазах мелькнуло что-то угрожающее.

Ливия сжала меч, готовая к любому повороту событий.

— Что тебе нужно, Марк. — сказала она, её интуиция подсказывала, что его появление не было случайным. — Мы не знаем, где он.

Марк ухмыльнулся, его глаза сверкнули злостью.

— Значит, вы не хотите говорить. Но это не имеет значения. — И вдруг, без предупреждения, он сделал шаг назад и вытащил из-за пояса нечто, что мгновенно поглотило всё пространство — оружие, с которым девушки не успели справиться.

Лионель попыталась выхватить свой меч, но её движение было слишком медленным. В ту же секунду Марк выхватил что-то из своей сумки, и странная энергия охватила пространство вокруг. Эриана попыталась отскочить в сторону, но её ноги подкосились. Что-то невидимое сжало её в тиски, и она рухнула на землю.

Ливия с криком бросилась вперёд, но её оружие было выбито из рук, а затем она почувствовала, как что-то холодное коснулось её шеи. Она замерла, не решаясь двигаться.

— Не пытайтесь сопротивляться. — произнёс Марк, его голос был безжалостным. Он посмотрел на девушек, затем сделал жест рукой, и Эриана и Ливия рухнули на землю, потеряв сознание.

Марк повернулся к группе, его взгляд был полон решимости. Он знал, что они не смогут остановить его, и теперь оставалось лишь забрать их.

Алатар пристально вглядывался в грубо вырезанное слово, чувствуя, как воспоминания о Марке всплывают в его сознании.

— «Марк? Тот самый Марк из академии?» — пробормотал он, нахмурившись.

Марк, член их команды, был одним из самых загадочных людей, которых Алатар встречал. Его холодное поведение и молчаливый характер всегда вызывали у окружающих вопросы. Он редко делился своими мыслями, но всегда действовал с какой-то пугающей целеустремлённостью.

— «Но что он здесь забыл? И главное, что с девчатами?»

Алатар огляделся, надеясь найти ещё какие-то следы, но ничего, кроме вырезанной надписи, не было. Он обошёл дерево кругом, проверяя землю вокруг. Несколько поломанных веток и примятая трава указывали на то, что здесь кто-то был совсем недавно.

Алатар долго стоял, глядя на выцарапанное слово. Его разум метался между вопросами и догадками. Он попытался представить, как Марк мог оказаться здесь, но все версии казались слишком странными, чтобы быть правдой.

— «Ладно. Раз уж ты оставил мне знак, Марк, я найду тебя. Но сначала нужно понять, что произошло с девчонками.»

Осознание того, что следов больше нет, давило на него. Лес был пуст, и любые попытки найти ещё хоть что-то оказались тщетными. Он вернулся к костру, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

«Если они не здесь, то, возможно, ушли в сторону ближайшего населённого пункта. Лиорнская долина — единственное место, куда можно отправиться.»

Алатар крепче сжал рукоять клинка, проверил своё снаряжение и направился на запад, к тропе, ведущей в Лиорнскую долину.

Она была узкой и поросшей мхом, как будто её давно никто не использовал. Солнце пробивалось сквозь листву, но свет казался блеклым, словно сам лес поглощал его.

Алатар двигался осторожно, держа Лунный клинок наготове. Лес, обычно наполненный звуками птиц и насекомых, был пугающе тих.

— «Слишком тихо. Как будто весь мир замер.»

Каждый его шаг сопровождался хрустом веток и сухих листьев. Порой ему казалось, что за ним кто-то наблюдает, но, оборачиваясь, он видел лишь тени деревьев.

Через пару часов ходьбы лес начал редеть, а тропа стала шире. Впереди показалась река, которая пересекала путь. Алатар остановился, чтобы утолить жажду.

Он опустился на колени у воды, смывая с лица пыль и пот. Его отражение в воде выглядело измождённым: глубокие тени под глазами, уставший взгляд.

— «Выглядишь как дерьмо, Ал,» — пробормотал он, усмехнувшись.

Алатар подошёл к берегу, осматривая реку. Она была широкой, с быстрым течением, но на этот раз лодки, которой они раньше переправлялись, нигде не было видно. Вода сверкала на солнце, но её ледяной холод был ощутим даже на расстоянии.

— «Ну, конечно. Лодка исчезла. Почему бы и нет?»

Он нахмурился, оглядывая окрестности в надежде найти что-то, что могло бы помочь перебраться на другой берег. Поблизости лежал длинный ствол дерева, который, вероятно, недавно свалился.

— «Не лучший вариант, но другого всё равно нет.»

Алатар подошёл к дереву и с усилием столкнул его в воду. Ствол медленно поплыл, застряв между двумя большими камнями, создавая шаткий, но всё же мост.

— «Если упаду, будет весело… хотя нет, ни капли.»

Он убрал Лунный клинок в ножны, чтобы освободить руки, и ступил на ствол. Дерево слегка качнулось, и он инстинктивно схватился за ближайшую ветку, чтобы удержать равновесие.

— «Чёрт, это плохая идея.»

Медленно и осторожно он начал продвигаться вперёд. Течение под ним шумело, вода разбивалась о камни, напоминая о том, что одно неверное движение может закончиться падением в ледяной поток.

На середине пути дерево резко качнулось, когда под ним застрял крупный обломок. Алатар едва удержался, вцепившись в ветку.

— «Это место явно хочет меня прикончить.»

С трудом восстановив равновесие, он продолжил путь. Когда он наконец достиг другого берега, его ноги ощутимо дрожали от напряжения.

— «Если кто-нибудь скажет, что я справляюсь с трудностями играючи, я покажу ему эту реку.»

Он сел на ближайший валун, чтобы отдышаться, и огляделся. Лес на этом берегу казался менее густым, а тропа, едва различимая среди травы, уходила вверх, к возвышенности.

— «Ладно, осталось немного. Лиорнская долина где-то впереди.»

Собрав силы, он поднялся и направился дальше, стараясь держать в голове цель — добраться до Аверлиона и выяснить, что произошло.

Тропа постепенно становилась круче, и воздух становился прохладнее. Листья деревьев, которые раньше казались ярко-зелёными, теперь отливали золотом и бронзой, словно лес готовился к осени.

— «Красиво, конечно, но как-то слишком спокойно.»

Он двигался вперёд, стараясь держать темп. Его мысли постоянно возвращались к надписи «Марк» и исчезновению спутниц. Кто мог это сделать? И зачем?

Через пару часов пути он заметил дым, поднимающийся над деревьями. Это мог быть признак лагеря или деревни. Алатар ускорил шаг, надеясь найти хоть какие-то ответы.

Когда он добрался до источника дыма, то увидел небольшой лагерь, явно заброшенный в спешке. Потухший костёр, разбросанные вещи и порванный плащ на ветке указывали на то, что здесь недавно что-то произошло.

— «Что же здесь случилось?»

Он осмотрел лагерь, но ничего полезного не нашёл. Лишь обрывки ткани и несколько сломанных стрел.

— «Похоже, кто-то напал. Или они сами бежали. Но куда?»

Преодолев очередной подъём, Алатар наконец увидел Лиорнскую долину. Город, окружённый высокими деревьями, выглядел величественно, как всегда. Высокие башни из белого камня поднимались к небу, а мосты, соединяющие их, казались парящими в воздухе. Свет солнца отражался от крыш, создавая ощущение, будто весь город был сделан из золота.

— «Ну вот, почти дома.»

Но даже отсюда он чувствовал, что что-то изменилось. Атмосфера в городе казалась напряжённой, и магия, которую он обычно ощущал, была словно приглушена.

Алатар вошёл в город через восточные ворота. Эльфы, которые обычно приветствовали его сдержанными улыбками, теперь выглядели настороженными. Многие бросали на него быстрые взгляды, но никто не останавливался, чтобы заговорить.

— «Ну за то сразу видно как местные относятся к человеку без сопровождения. хех?»

Он направился к дому Аверлиона, ведь другого способа как-то связаться с отцом Эри он не знал, а начинать с чего нужно.

Когда он постучал, дверь открыл сам Аверлион. Его лицо было мрачным, а глаза светились тревогой.

— Алатар? Ты вернулся. Но где остальные?

— «Вот и я хотел бы это знать. Они исчезли, когда я вышел из подземелья. Единственная зацепка — надпись „Марк“ на камне.»

Аверлион нахмурился, жестом приглашая его внутрь.

— И конечно же, что это за Марк ты скорее всего не знаешь да? Расскажи всё, что произошло.

Алатар подробно рассказал о подземелье, боях и надписи, которую он нашёл.

— «Как раз таки об этом, я знаю только одного Марка, Маркалеус Гантерфут, известно вам что-то об этом человек?»

— «О нём к большому сожалению нет, а вот о его отце я наслышан, как ни как один из сильнейших магов Империи.»

Аверлион кивнул.

— «Понял, я хотел попросить чтобы вы связались с отцом Эрианы.»

— Я отправил весть ещё до твоего прихода, я тебя заметил раньше. Так что он скоро должен прибыть, но будь готов: он может быть не в лучшем настроении.

Алатар усмехнулся.

— «После всего, что произошло, мне уже всё равно, кто и как настроен.»

Спустя несколько часов ожидания и хоть короткого но отдыха, перед ним появился строгий мужчина с проницательным взглядом.

— Алатар? Где моя дочь?

— "Вот и я хотел бы это знать. Она исчезла вместе с Ливией и Лионель. Единственная зацепка — имя Марка. Вы что-нибудь знаете о нём?

Мужчина нахмурился, его лицо стало ещё мрачнее.

— Всё что мне о нём известно, это что успела рассказать Эриана, сын сильнейшего мага и просто мерзкий тип который тебя подставил. Но более мне ничего не известно.

— «И что же нам теперь делать, где БЛЯДЬ их искать.»

— Не кипятись, тем более пропала МОЯ дочь и ни тебе тут истерить. Чувствую ты стал сильнее, значит с заданием короля справился. Сейчас отправимся к нему и пока вы будете беседовать я постараюсь узнать всё что смогу.

— «Пожалуй, в этом есть логика, тем более мне обещали новое снаряжение и финансовую поддержку, тогда не будем медлить.»

Они не стали затягивать с отправкой и сразу же направились к портальному магу который и переместил в столицу.

Когда они подошли к дворцу, охраняемому эльфийскими стражниками, те мгновенно пропустили их, лишь коротко кивнув.

— Король ожидает вас. — сообщил один из стражей, открывая массивные двери.

— Алатар ты иди, а я займусь поисками информации. Как только что-то появится я тебя найду. Есть у меня подозрения, что какое-то время ты всё равно останешься здесь.

— «Ну идти мне как бы всё равно некуда, а без информации и нет смысла куда-то срываться.»

— Хорошо что ты это понимаешь. До встречи Алатар.

— «До встречи. »

Внутри дворец был так же великолепен, как и в прошлый раз: высокие колонны из белого камня, витражи, переливающиеся всеми цветами радуги, и мягкий свет магических кристаллов, освещающих зал.

На троне сидел эльфийский король, его лицо было серьёзным, а взгляд — пристальным. Он поднялся, когда они вошли.

— Алатар. Ты вернулся. И, судя по твоему виду, подземелье оказалось лёгкой прогулкой," — начал он, пристально рассматривая человека.

— «Ваше Величество, мягко говоря, это было сущим адом. Вы же наверняка знали что оно мне ещё не по силам.»

— Что ты имеешь в виду?

— «Оно было для 30го уровня, а я на минуточку был только 20го.»

— Вот оно что. Тогда я действительно рад и удивлён что ты справился, но это прежде всего ещё раз доказывает твою связь с миром и твою силу.

— «Ага, очень рад, что смог разбавить вашу скучную жизнь толикой новых эмоций.»

— Не забывайся мальчишка. Хоть ты и силён, но недостаточно чтобы позволять себе разговор в таком тоне.

— «Извиняюсь, вспылил. Дело в том что моя команда, мои спутницы пропали.»

— Я в курсе, мне успели доложить что пропала дочь Энрионелля. Поверь для поисков будут задействованы все возможности.

— «Да понял уже, но всё равно не могу усидеть на месте.»

— Предлагаю пока тебе отдохнуть, повысь характеристики если нужно, выспись хорошенько и держи, думаю это тебе пригодится.

***Получено***

Зелье развития — 5шт.

Описание:

Зелье развития — позволяет нивелировать негативные эффекты при повышении характеристик. Рекомендуется использование одного зелья на каждые 10 очков.

— «Ухты, полезная штука, а что там по поводу снаряжения и всего остального.»

— Обсудим это завтра, а сейчас иди отдыхай, тебя проводят в гостевые покои.

— «Хорошо, до завтра.»

Глава 16

Алатар сидел на краю кровати в просторной комнате, предоставленной ему во дворце. Мягкий свет магических кристаллов наполнял помещение, но его мысли были мрачными. Перед ним на столе лежали пять бутылочек с Зельем развития, сверкающие в свете, словно крошечные звёзды.

— «Ну что, пора заняться собой. Девчатам я не помогу, если сам буду едва на ногах стоять,» — пробормотал он, открывая первую бутылочку.

Он внимательно посмотрел на свой статус, который отобразился перед глазами:

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 22 (10434/30000)

Параметры:

Жизнь:

1430/1725

Мана:

2250/2250

Сила:

31

Ловкость:

30

Телосложение:

35

Интеллект:

35

Удача:

1

Свободные очки:

10

Он глубоко вдохнул, обдумывая, как распределить очки.

— «Телосложение уже неплохое, но мне нужна выносливость, чтобы выдерживать больше ударов. Ловкость… да, это тоже пригодится. Ну и силу не стоит забывать.»

Он поднял бутылочку и одним глотком выпил содержимое. Вкус оказался неожиданно приятным — смесь ягод и чего-то терпкого. Тепло разлилось по телу, словно волна энергии.

Использовано: Зелье развития.

Негативные эффекты повышения характеристик нивелированы.

Алатар открыл меню и начал распределять очки:

+3 в

Телосложение

+3 в

Ловкость

+2 в

Силу

+2 в

Интеллект

Обновлено:

Телосложение: —

38

Ловкость: —

33

Сила: —

33

Интеллект: —

37

Жизнь:

— 1830/1830

Мана:

— 2350/2350

Он почувствовал, как тело стало легче, а мышцы налились силой.

«Неплохо. Теперь я точно выдержу больше, чем раньше. Теперь чувствую себя совсем другим человеком.»

После завершения прокачки он подошёл к зеркалу, чтобы оценить изменения. Его тело выглядело сильнее, а движения стали более уверенными.

— «Теперь можно и глянуть, что же там за шмотки мне приготовили.»

На следующее утро Алатара разбудил стук в дверь. Он открыл её и увидел эльфа-слугу, который почтительно склонился.

— Господин Алатар, король ждёт вас в оружейной.

— «Хорошо, сейчас в порядок себя приведу и иду.»

Оружейная комната дворца оказалась огромной. На стенах висели доспехи и оружие, сверкающие магическими символами. Король стоял в центре зала, рядом с ним был мастер-оружейник, одетый в простую, но элегантную одежду.

— «Алатар, рад, что ты уже готов. Мы приготовили для тебя всё необходимое. Это не просто доспехи и оружие — это результат работы лучших мастеров долины,» — сказал король, указывая на стойку с новыми доспехами.

Алатар подошёл ближе и замер. Перед ним стояли:

Нагрудник из мифрилового сплава

Прочность:

800/800

Эффекты:

+ 25% сопротивление магии.

Уменьшение физического урона на 10%.

Поножи и наручи из драконьей чешуи

Прочность: 600/600

Эффекты:

+15% сопротивление физическому урону.

+10% отражение магического урона.

Шлем Вечной Защиты

Прочность: 500/500

Эффекты:

Активирует барьер, поглощающий 20% урона на 5 секунд (перезарядка 1 минута).

+5% сопротивление магии.

Плащ Лунного света

Прочность: 400/400

Эффекты:

+20% скрытность в тёмных зонах.

+10% сопротивление магии.

— «Вот это я понимаю… уровень,» — пробормотал Алатар, проводя рукой по мифрилу.

— «Это ещё не всё,» — добавил король, указывая на оружие.

На стойке лежал меч, сверкающий голубоватым светом.

Меч Вечной Зари

Характеристики:

Урон: 350–500

Дополнительно: +10 к силе, +10 к ловкости

Эффекты

:

Рассветный удар:

наносит дополнительный магический урон светом.

Барьер зари:

активируется при падении здоровья ниже 20%, создавая защитное поле.

— Это меч для тех, кто не боится смотреть в лицо опасности. — сказал оружейник, передавая его Алатару.

Алатар взял меч в руки, чувствуя, как он идеально ложится в ладонь.

— «Спасибо. Теперь у меня есть всё, чтобы быть готовым к любой угрозе.»

Король кивнул.

— Мы также усилили твой Лунный клинок. Теперь он будет ещё эффективнее против магических существ. Но не забывай, что сила воина — не только в оружии, но и в его сердце.

Алатар усмехнулся.

— «Спасибо за напоминание. Я это понял, когда чуть не сдох в вашем подземелье.»

Король лишь слегка улыбнулся, а затем стал серьёзным.

— Теперь о твоих спутницах. Мы задействовали всех наших разведчиков и магов, чтобы выяснить их местонахождение. Как только появится хоть какая-то информация, ты узнаешь первым.

— «Спасибо. Но я тоже не буду сидеть сложа руки. Если потребуется, я переверну весь этот мир, чтобы их найти.»

Король кивнул.

— Твоё упорство похвально. Отдыхай сегодня, а завтра мы обсудим дальнейшие шаги.

Алатар покинул оружейную, чувствуя себя обновлённым. Он направился в свою комнату, чтобы подготовиться к следующему этапу своего пути.

— «Девочки, держитесь. Я иду за вами.»

Прошла неделя с момента возвращения Алатара в столицу. Дни тянулись медленно, каждый час был наполнен тревогой и ожиданием новостей о пропавших спутницах. Он несколько раз встречался с Аверлионом и отцом Эрианы, но ни одно из их усилий пока не принесло результатов.

Алатар провёл это время, занимаясь тренировками и привыканием к новому снаряжению. Нагрудник из мифрилового сплава оказался не только лёгким, но и невероятно удобным. Поножи и наручи из драконьей чешуи обеспечивали защиту, которую он никогда раньше не испытывал, а плащ Лунного Света, казалось, буквально растворял его в тени.

Каждое утро он начинал с тренировок на арене дворца. Эльфийские стражники, вначале смотревшие на него с недоверием, теперь начали признавать его силу. Даже лучшие бойцы столицы не могли сравниться с его скоростью и точностью ударов.

Но, несмотря на физическую активность, беспокойство не отпускало. Каждый вечер он возвращался в свои покои, ожидая, что кто-то постучит в дверь с новостями. Однако дверь оставалась закрытой, а молчание коридоров лишь усиливало чувство одиночества.

На седьмой день после возвращения Алатар вновь стоял перед троном короля. Его лицо было мрачным, а глаза — полны усталости. Король, сидящий на троне, внимательно смотрел на него, словно пытаясь оценить его состояние.

— Алатар, — начал он, его голос был мягким, но твёрдым. — Я понимаю твоё беспокойство. Мы делаем всё возможное, чтобы найти твоих спутниц.

— «С уважением, Ваше Величество, но у меня нет ощущения, что мы продвинулись хоть на шаг,» — ответил Алатар, его голос был полон сдержанного гнева.

Король кивнул.

— Ты прав. Пока у нас нет конкретных зацепок. Мы проверили все возможные маршруты, но следы обрываются. Это может означать, что они были перемещены магическим способом.

— «И вы предлагаете мне просто сидеть и ждать, пока они найдутся?»

Король выдержал паузу, прежде чем ответить.

— Нет. Именно поэтому я хотел бы предложить тебе другое.

Алатар нахмурился, ожидая продолжения.

— В окрестностях столицы есть несколько подземелий, которые уже на грани прорыва. /то конечно никак не поможет в поисках, но хотя бы поможет тебе немного отвлечься и стать сильнее. Кроме того, это позволит тебе укрепить свои силы.

— «Подземелья? Серьёзно? Вы хотите отправить меня в ещё один ад, как тот, который я только что прошёл?»

— Я понимаю твоё недовольство, но это не просто тренировка.

Алатар задумался. Его инстинкты подсказывали, что король что-то недоговаривает, но у него не было других вариантов.

— «И что это за подземелья?»

Король жестом подозвал одного из своих советников, который разложил перед Алатаром карту.

— Вот здесь, — указал советник на северо-запад от столицы.

— Это место называется Руины Тарн’Анур. Когда-то это был храм, посвящённый древнему богу знаний. Говорят, что в его глубинах хранится нечто, что может пролить свет на многие тайны.

Алатар склонился над картой, изучая маршрут.

— «И сколько времени займёт путь туда?»

— Два дня, если двигаться через лес.

Король посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Я знаю, что ты сомневаешься, но поверь, это может быть важным шагом.

Алатар выпрямился, его взгляд стал твёрдым.

— «Хорошо. Если это действительно может помочь, я пойду. Но если я вернусь и не услышу новостей о Ливии, Лионель и Эриане, мне придётся искать ответы самыми жёсткими методами.»

Король кивнул.

— Мы понимаем твоё положение. И я обещаю, что мы не прекратим поиски.

Перед отправлением Алатар ещё раз проверил своё снаряжение. Он чувствовал, как его тело становится сильнее с каждым днём, но мысли о спутницах не давали ему покоя.

— «Руины Тарн’Анур… Что ж, посмотрим, что вы скрываете,» — пробормотал он, покидая дворец.

Впереди его ждали новые испытания, и, возможно, ответы, которые он так отчаянно искал.

После разговора с королём Алатар не стал терять времени. Он направился в свою комнату, чтобы тщательно подготовиться к предстоящему походу. Внутри него кипела смесь решимости и тревоги. Хотя предложение короля и казалось разумным, он не мог избавиться от ощущения, что его отправляют на очередное смертельно опасное задание.

Первым делом он разложил своё снаряжение на столе. Новый комплект доспехов выглядел великолепно: нагрудник из мифрилового сплава, поножи и наручи из драконьей чешуи, шлем со встроенным барьером и плащ Лунного света. Но одно дело — выглядеть внушительно, а другое — быть готовым к реальной битве.

— «Хорошо, начнём проверку,» — пробормотал он, начиная осмотр.

Он внимательно осмотрел каждую часть доспехов, проверяя их на наличие повреждений или дефектов. Руны на нагруднике светились слабым голубым светом, подтверждая, что магическая защита активна. Поножи и наручи были гибкими, но при этом прочными, а шлем плотно сидел на голове, не мешая обзору.

— «Снаряжение в порядке. Теперь оружие.»

Лунный клинок, его верный спутник, лежал на кровати. Алатар взял его в руки, проведя пальцами по лезвию. Клинок светился мягким серебристым светом, словно откликаясь на его прикосновение. Он проверил его баланс и убедился, что заточка идеальна.

Следующим шагом была проверка запасов. Алатар открыл свой рюкзак, извлекая из него зелья, бинты и провизию. Он внимательно пересчитал всё, что у него было:

Зелья восстановления здоровья

— 8 шт.

Зелья восстановления маны

— 6 шт.

Зелья развития

— 4 шт.

Противоядия

— 3 шт.

Бинты и мази для ран

— полный комплект.

— «Этого должно хватить. Но лучше взять немного больше.»

Он направился в казармы, где находился склад снаряжения. Стражи у входа пропустили его без вопросов, зная о его статусе. Внутри склада его встретил главный интендант, пожилой эльф с проницательным взглядом.

— Чем могу помочь, Алатар? — спросил он, внимательно оглядывая человека.

— «Мне нужно пополнить запасы. Зелья, провизия, стрелы — всё, что может пригодиться в походе.»

Интендант кивнул и жестом подозвал помощников.

— Дайте ему всё необходимое. Король велел обеспечить вас по высшему разряду.

Через несколько минут перед Алатаром уже лежала внушительная стопка снаряжения:

Дополнительные стрелы

— 50 шт.

Зелья восстановления здоровья

— 5 шт.

Зелья восстановления маны

— 4 шт.

Провизия

— на неделю.

Магические факелы

— 3 шт.

— Это всё? — спросил интендант.

Алатар ещё раз осмотрел своё новое снаряжение и кивнул.

— «Да, этого достаточно. Спасибо.»

Вернувшись в свои покои, он разложил новые запасы и начал укладывать рюкзак. Каждая вещь находилась на своём месте: зелья — в отдельном кармане, бинты и провизия — в нижнем отделении, а стрелы — в колчане, закреплённом за спиной.

Закончив с этим, он уселся на кровать и достал карту, которую ему передал интендант. Руины Тарн’Анур были отмечены красным кругом, а вокруг них было множество пометок: «опасная местность», «высокая магическая активность», «неизвестные существа».

— «Ну, прекрасно. Как будто мне мало было проблем.» — пробормотал он, изучая маршрут.

Дорога к руинам проходила через густой лес и пересекала несколько рек. На карте также были отмечены возможные стоянки и опасные участки.

— «Два дня пути, если не будет неожиданностей. А они, конечно же, будут.»

Он отложил карту и поднялся, чтобы ещё раз проверить своё снаряжение.

На следующий день Алатар был готов к отправлению. Перед уходом он ещё раз встретился с королём.

— Ты готов? — спросил эльфийский правитель, внимательно глядя на него.

— «Да. Всё проверено и собрано. Уж поверьте, я сделаю всё, чтобы стать сильнее и тогда ни в одном уголке мира от меня никто не скроется.»

Король кивнул.

— Мы будем продолжать поиски здесь. Если что-то изменится, мы сразу сообщим тебе.

Алатар слегка наклонил голову, показывая своё уважение.

— «Спасибо, Ваше Величество. Надеюсь, ваши усилия принесут результат.»

— Удачи тебе, Алатар.

С этими словами он покинул дворец и направился к воротам столицы. Впереди его ждали два дня пути и, возможно, новые испытания. Но он был готов ко всему.

Алатар покинул пределы столицы рано утром, когда первые лучи солнца лишь начинали пробиваться сквозь густую листву. Тихий шорох травы под ногами и пение птиц создавали иллюзию спокойствия, но он знал, что впереди его ждёт путь, полный опасностей.

Тропа, ведущая к руинам Тарн’Анур, проходила через густой лес. Воздух здесь был влажным, пропитанным ароматом хвои и земли. Деревья, высокие и древние, словно наблюдали за ним, их кроны перекрывали большую часть света, создавая полумрак даже в разгар дня.

— «Ну, по крайней мере, прохладно,» — пробормотал Алатар, поправляя рюкзак.

Для перестраховки, меч уже был наготове. Каждый шаг сопровождался хрустом веток и сухих листьев, несмотря на его старания двигаться бесшумно.

Через несколько часов пути он остановился, чтобы сделать короткий привал. Выбрав небольшой выступающий корень дерева, он сел и достал карту.

— «Если я правильно понял, впереди будет ручей. Надеюсь, вода чистая,» — сказал он себе, проверяя маршрут.

Его взгляд упал на отметку «опасная местность», расположенную чуть дальше по тропе.

— «Опасная? Конечно, почему бы и нет. Как будто мне мало было приключений,» — усмехнулся он, убирая карту.

Достигнув ручья, Алатар осмотрел воду. Она была прозрачной, и на дне виднелись мелкие камешки. Он опустился на колени, чтобы утолить жажду, и смыл с лица пыль.

— «Холодная. Хорошо.»

После короткого отдыха он снова отправился в путь. Лес начал редеть, и впереди показались холмы, покрытые густым ковром из травы. Тропа стала круче, и каждый шаг требовал больше усилий.

— «Если бы я знал, что путешествие будет таким утомительным, взял бы лошадь,» — пробормотал он, вытирая пот со лба.

К вечеру первого дня он нашёл подходящее место для ночлега. Это была небольшая поляна, окружённая плотным кольцом деревьев. Алатар развёл костёр, используя магический факел, и достал провизию.

Еда была простой: сушёное мясо, хлеб и немного фруктов. Он ел молча, прислушиваясь к звукам леса. Ночь была тиха, но тишина казалась неестественной, словно что-то затаилось в тени.

— «Если кто-то решит напасть, лучше сделать это сейчас, пока я ещё не лёг спать,» — сказал он, осматривая тёмные углы поляны.

Но никто не появился. После еды он улёгся рядом с костром, положив Лунный клинок под руку. Его сон был чутким, каждое шорох заставлял его просыпаться и хвататься за оружие.

На второй день путешествия лес окончательно остался позади, уступив место каменистым равнинам. Тропа стала менее заметной, и ему пришлось ориентироваться по карте и солнцу.

Ветер, дующий с холмов, был прохладным, но его порывы приносили с собой запах гари. Алатар нахмурился, оглядываясь.

— «Похоже, где-то поблизости был пожар. Надеюсь, это не значит, что здесь кто-то есть.»

Он ускорил шаг, стараясь быстрее пересечь равнину. К полудню он заметил впереди небольшой лесок, где решил сделать привал.

Лесок оказался странным. Деревья здесь были низкими и искривлёнными, а их кора покрыта тёмными пятнами, напоминающими ожоги. Листья шуршали на ветру, но звуки казались приглушёнными, словно воздух здесь был плотнее.

— «Не самое приятное место для отдыха, но выбора нет.»

Он нашёл поваленное дерево, на котором устроился, чтобы поесть. Провизия постепенно подходила к концу, но он рассчитывал, что её хватит до руин.

После еды он достал карту и снова изучил маршрут.

— «Руины уже близко. Если продолжу идти таким же темпом, доберусь к завтрашнему утру.»

Когда солнце начало клониться к закату, он покинул лесок и оказался на открытой местности. Впереди виднелись первые признаки руин: каменные обломки, поросшие мхом, и остатки стен, едва возвышающиеся над землёй.

— «Вот и они. Тарн’Анур.»

Но радости от близости цели не было. Воздух здесь был пропитан магией, которая давила на грудь и вызывала лёгкое головокружение.

— «И что же ты скрываешь, старый город?»

Он устроил лагерь неподалёку от руин, решив не рисковать ночью. Разведка и первый заход в руины были запланированы на утро.

Ночь прошла неспокойно. Магия, исходящая от руин, вызывала странные сны, в которых он видел огонь, тени и неясные фигуры, зовущие его по имени. Проснувшись на рассвете, Алатар чувствовал себя разбитым, но готовым к новым испытаниям.

— «Ну что, Тарн’Анур, покажи, на что ты способен,» — сказал он, собирая свои вещи и направляясь к развалинам.

Глава 17

Алатар стоял на пороге руин, его взгляд скользил по древним каменным обломкам, покрытым мхом и трещинами. Воздух здесь был густым, пропитанным магией, и казалось, что само пространство вокруг дышит древней энергией. Лёгкий ветерок шевелил траву под ногами, но он почти не замечал этого, сосредоточенно вглядываясь вперёд.

Пройдя несколько метров вглубь руин, он остановился. В центре разрушенной площади, окружённой остатками колонн, медленно вращался портал. Его поверхность переливалась оттенками синего и серебристого, словно вода, освещённая лунным светом.

Как только он приблизился, перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Вход в системное подземелье

Рекомендуемый уровень для прохождения: 25

Целостность подземелья: 18%

Внимание: При снижении целостности до 0% все обитающие в нём существа будут выпущены в реальный мир.

Алатар нахмурился, его пальцы крепче сжали рукоять Лунного клинка.

— «25 уровень? Отлично. Опять придётся играть на грани,» — пробормотал он, оглядывая портал.

Он обошёл его по кругу, внимательно осматривая. Вращающаяся поверхность портала была гипнотизирующей, но при этом вызывала чувство тревоги. Воздух вокруг него был холодным, и каждый вдох отдавался лёгким покалыванием в груди.

— «Значит, время не на моей стороне. Если подземелье начнёт рушиться, придётся иметь дело с его обитателями снаружи.»

Алатар сделал шаг назад, чтобы обдумать свои действия. Он проверил своё снаряжение, ещё раз убедившись, что всё на месте.

Его взгляд упал на системное сообщение, которое всё ещё висело перед глазами.

— «Ладно, система, надеюсь, ты приготовила мне что-то интересное.»

Он протянул руку к порталу, и холодная энергия обхватила его пальцы. Внутри завихрения он увидел слабые очертания коридоров, уходящих вдаль.

— «Девочки, ради вас я готов и в ад спуститься. Тарн’Анур, готовься.»

С этими словами он сделал шаг вперёд и погрузился в сияющую поверхность портала.

Мир вокруг него мгновенно изменился. Холод исчез, сменившись тяжёлым, удушающим жаром. Алатар оказался в длинном каменном коридоре, освещённом факелами, которые горели странным голубым пламенем.

Системное сообщение появилось перед глазами:

Добро пожаловать в подземелье Тарн’Анур.

Цель: Уничтожить всех противников и восстановить целостность подземелья.

Удачи.

— «Всё как обычно,» — пробормотал он, осматриваясь.

Стены коридора были покрыты теми же рунами, что и снаружи, но здесь они светились ярче. Пол был выложен идеально ровными плитами, а воздух наполняли странные звуки — шорохи, эхо шагов и отдалённый рёв.

— «Ну что, начнём?»

Алатар сжал Лунный клинок, его взгляд стал холодным и сосредоточенным. Он сделал первый шаг вперёд, готовый встретить всё, что приготовило для него подземелье.

Алатар медленно продвигался вперёд по каменному коридору. Каждый его шаг отзывался эхом, словно стены подземелья насмехались над ним. Он внимательно осматривал всё вокруг, стараясь не упустить ни одной детали.

— «Слишком тихо,» — пробормотал он, поправляя Лунный клинок.

Факелы, горящие голубым пламенем, освещали стены, на которых виднелись древние изображения. Они изображали сцены битв, ритуалов и жертвоприношений. Алатар остановился перед одной из них. На барельефе была изображена фигура в капюшоне, протягивающая руки к порталу, из которого вырывались тени.

— «Похоже, это место не для мирных прогулок,» — тихо заметил он, продолжая путь.

Коридор неожиданно оборвался, открывая просторный зал.

Зал был огромным. Потолок терялся в темноте, а в центре возвышалась массивная статуя, изображающая ту же фигуру в капюшоне. Её руки были подняты вверх, а из ладоней стекали потоки магической энергии, которые собирались в светящийся шар у её ног.

Алатар сделал шаг вперёд. Как только его нога коснулась центра зала, светящийся шар вспыхнул ярче, и воздух наполнился громким гулом.

Из теней, которые раньше казались безобидными, начали вырываться фигуры. Они формировались из чёрного дыма, постепенно обретая очертания гуманоидов.

Имя: Теневой воин

Уровень: 23

Жизнь: 750

— «Неплохо. Проверим, на что вы способны.»

Первый теневой воин бросился вперёд, его когти блеснули в свете факелов. Алатар уклонился, уходя в сторону, и нанёс удар Лунным клинком.

Нанесён урон: 350

Жизнь противника: 400/750

Он развернулся, уклоняясь от второго удара, и активировал Энергетическую стрелу. В руках появился лук из маны, и стрела с гулом сорвалась с тетивы, пронзая второго воина.

Нанесён урон: 450

Жизнь противника: 0/750

Теневой воин рассыпался в пыль, но на его месте тут же появился новый.

Алатар активировал Синергию, усиливая свои атаки. Его клинок вспыхнул серебристым светом, и он вонзил его в ближайшего противника.

Критический урон: 800

Жизнь противника: 0/750

Он продолжал сражаться, уклоняясь от ударов и нанося точные контратаки. Теневые воины атаковали волнами, но их движения были предсказуемыми, и Алатар использовал это в свою пользу.

Когда последний из них рассыпался в пыль, зал наполнился тишиной.

Алатар перевёл дыхание, обводя взглядом зал. Он чувствовал, что это только начало, и расслабляться рано.

Он двинулся к выходу из зала, ведущему в новый коридор. Стены здесь были испещрены рунами, светящимися тусклым светом. Пол был усыпан трещинами, а на потолке виднелись странные отверстия.

— «Похоже на ловушки,» — тихо заметил он, останавливаясь.

Алатар сделал первый шаг, внимательно следя за каждым своим движением. Вдруг одна из плит под ногами слегка просела, и воздух наполнился свистом.

Он успел отпрыгнуть в сторону, когда из отверстий в потолке вылетели стрелы. Они с глухим стуком вонзились в стены, оставив глубокие трещины.

— «Ладно, понял. Здесь лучше не торопиться.»

Он медленно продвигался вперёд, проверяя каждую плиту перед собой. Иногда ему приходилось останавливаться и использовать Воздушный щит, чтобы защититься от очередной ловушки.

В центре коридора он заметил большой рычаг, окружённый светящимися символами.

Алатар подошёл ближе, внимательно осматривая его. Он не заметил никаких дополнительных ловушек, но это не успокаивало.

— «Будем надеяться, что это правильный выбор.»

Он потянул за рычаг, и пол под его ногами задрожал. В конце коридора открылся проход, ведущий в следующий зал.

Впереди оказался новый зал, ещё более мрачный и таинственный. На этот раз в центре находился огромный механизм, напоминающий часовую башню. Шестерёнки медленно вращались, издавая гулкие звуки, а вокруг них кружили странные существа, похожие на механических стражей.

Алатар остановился, прищурившись.

— «Вот теперь начинается самое интересное.»

Он сжал рукоять Лунного клинка и шагнул вперёд, готовясь к новой битве.

Алатар медленно шагал по залу, стараясь не издавать лишних звуков. Шестерёнки гигантского механизма вращались с глухим гулом, а механические стражи продолжали свой бесконечный круговой обход. Их тела, сделанные из тёмного металла, блестели в тусклом свете магических факелов, а глаза горели ярко-красным светом.

— «Ну, зашибись. Как будто теневых воинов мне было мало,» — пробормотал он, прячась за одной из массивных колонн.

Имя: Механический страж

Уровень: 25

Жизнь: 1200

— «Охренеть. Они ещё и крепче, чем кажутся,» — тихо выругался он, проверяя свой Лунный клинок.

Алатар знал, что в этом зале на него ждёт не просто бой, а настоящая проверка на выносливость и смекалку. Механизм в центре зала явно был ключевым элементом, но чтобы добраться до него, нужно было разобраться с этими металлическими ублюдками.

Он глубоко вдохнул, активируя Синергию. Его тело наполнилось энергией, а Лунный клинок засветился ярче.

— «Ну что, железяки, давайте посмотрим, кто тут главный.»

Он выскочил из-за укрытия и бросился к ближайшему стражу. Тот моментально среагировал, его руки превратились в острые клинки, которые он направил на Алатара.

Алатар уклонился, уходя в перекат, и нанёс мощный удар клинком.

Нанесён урон: 400

Жизнь противника: 800/1200

— «Неплохо, но мало. Надо быстрее!»

Механический страж развернулся, его глаза вспыхнули, и он выпустил поток магической энергии. Алатар едва успел активировать Воздушный щит, который поглотил часть урона.

Получен урон: 150

Жизнь: 1680/1830

— «Сука, ещё и магией стреляют!»

Он рванул вперёд, уклоняясь от очередного удара, и активировал Энергетическую стрелу. Лук из маны появился в его руках, и стрела с гулом пронзила стража.

Нанесён урон: 450

Жизнь противника: 350/1200

Страж замер, его движения стали медленнее, но он всё ещё представлял угрозу. Алатар не стал ждать, пока тот оправится, и нанёс завершающий удар Лунным клинком.

Критический урон: 500

Жизнь противника: 0/1200

— «Минус один. Осталось…» — он быстро оглядел зал, — «Четыре. Блядь.»

Остальные стражи, заметив его, активировались. Их металлические тела заскрипели, и они начали двигаться к нему, сжимая в руках оружие, похожее на огромные топоры.

— «Ладно, ребята, давайте по одному. Или нет, похер, давайте все сразу!»

Он активировал Лавовые топи, и земля под ближайшими стражами начала плавиться. Их движения замедлились, а тела покрылись раскалёнными следами.

Нанесён урон: 200 каждому

— «Так-то лучше. Теперь моя очередь.»

Алатар бросился в атаку, уклоняясь от медленных, но мощных ударов топоров. Его клинок сверкал, нанося точные удары по уязвимым местам.

Первый страж рухнул, рассыпавшись на куски металла. Второй успел нанести удар, который Алатар едва успел парировать.

Получен урон: 200

Жизнь: 1480/1830

— «Сильно, мразь, но я сильнее!»

Он активировал Ледяные копья, которые вырвались из воздуха и пронзили второго стража.

Нанесён урон: 600

Жизнь противника: 0/1200

Оставшиеся два стража объединили усилия, атакуя одновременно. Алатар использовал Каменное копьё, чтобы отбросить одного из них, и направил Огненный шар в другого.

Нанесён урон: 350

Жизнь противника: 850/1200

Бой продолжался несколько минут, наполненных звоном металла, вспышками магии и проклятиями, которые Алатар бросал в адрес своих врагов.

Когда последний страж упал, зал наполнился тишиной.

— «Ну, блядь, это было жёстко,» — выдохнул Алатар, опираясь на клинок.

Он подошёл к механизму в центре зала. Шестерёнки продолжали вращаться, но одна из них выглядела повреждённой. Алатар осмотрел её и заметил, что она удерживает рычаг, который, скорее всего, открывает путь дальше.

— «Ну, конечно. Без поломки было бы слишком просто.»

Он поднял один из обломков металла, оставшихся от стражей, и вставил его в механизм. Шестерёнка заскрипела, но начала вращаться быстрее.

Рычаг освободился, и Алатар потянул за него. С грохотом открылась дверь, ведущая в новый коридор.

— «Ладно, посмотрим, что там дальше. Надеюсь, без таких дружков.»

Он поправил снаряжение, выпил зелье восстановления и шагнул в открывшийся проход.

Алатар шагнул в новый коридор, его шаги эхом отдавались в узком пространстве. Стены, выложенные гладкими камнями, были покрыты древними письменами, которые светились тусклым голубым светом. Воздух стал тяжелее, как будто сам коридор сопротивлялся его присутствию.

— «Ну и дерьмо. Даже стены тут против меня,» — пробормотал он, сжимая Лунный клинок.

Каждый шаг вперёд ощущался как борьба. Магия, наполнявшая это место, давила на грудь, мешая дышать. Алатар чувствовал, как энергия вокруг него пульсирует, словно что-то живое наблюдает за ним из темноты.

Коридор вывел его в очередной зал, который оказался ещё более внушительным, чем предыдущий. Потолок терялся в тени, а в центре зала стоял массивный алтарь, окружённый пятью статуями. Каждая статуя изображала странное существо с чертами человека, зверя и чего-то магического.

— «Что это за хрень?» — тихо выругался он, подходя ближе.

На полу перед алтарём была выложена круглая мозаика, изображающая солнце и луну, окружённые звёздами. В центре мозаики лежал камень, который светился мягким светом.

Системное сообщение:

Внимание! Вы активировали зал испытаний. Чтобы продолжить, решите головоломку. Любая ошибка вызовет стражей.

— «Ну, конечно. Почему бы и нет? Ещё и головоломки.»

Алатар присел на корточки, внимательно осматривая мозаику. На первый взгляд, всё выглядело просто: нужно было расположить камни в соответствии с рисунком. Но, зная это место, он понимал, что всё не так очевидно.

Он осторожно взял светящийся камень и попробовал вставить его в одно из углублений. Ничего не произошло.

— «Ну, хотя бы не взорвалось.»

Он продолжил эксперименты, стараясь быть максимально осторожным. Но стоило ему вставить камень в неправильное углубление, как зал наполнился низким гулом.

— «Чёрт, ну конечно!»

Из стен начали выдвигаться металлические конструкции. Они трансформировались в гуманоидных стражей, которые тут же активировались.

Имя: Хранитель зала

Уровень: 26

Жизнь: 1500

— «Сука, опять железяки. Кто бы сомневался.»

Первый хранитель бросился вперёд, его движения были плавными, но быстрыми. Алатар уклонился, уходя в перекат, и нанёс удар Лунным клинком.

Нанесён урон: 400

Жизнь противника: 1100/1500

— «Ну, ты хотя бы не такой толстый, как твои дружки.»

Хранитель развернулся, его рука трансформировалась в лезвие, которое он направил на Алатара. Тот активировал Воздушный щит, но удар всё равно пробил защиту.

Получен урон: 200

Жизнь: 1480/1830

— «Хреново. Надо быстрее с этим заканчивать.»

Он активировал Ледяные копья, которые вырвались из воздуха и пронзили хранителя.

Нанесён урон: 600

Жизнь противника: 500/1500

Ещё один удар клинком завершил бой, но из стены уже выдвигались новые хранители.

— «Да ёб твою мать! Сколько вас тут?»

Алатар понимал, что если не решить головоломку, то стражи будут появляться бесконечно. Он бросился к мозаике, стараясь игнорировать приближающихся врагов.

— «Думай, Ал, думай! Что тут не так?»

Его взгляд заметил, что углубления на мозаике слегка различаются по форме. Он быстро вставил камень в другое углубление, и гул на мгновение прекратился.

— «Так, вроде правильно.»

Но пока он пытался понять, что делать дальше, один из хранителей нанёс удар, который отбросил его к стене.

Получен урон: 300

Жизнь: 1180/1830

— «Сука, больно же!»

Он вскочил на ноги, активируя Лавовые топи. Земля под стражами начала плавиться, замедляя их движения.

Нанесён урон: 200 каждому

— «Надеюсь, это даст мне немного времени.»

Он вернулся к мозаике и продолжил вставлять камень в углубления. Каждый раз, когда он делал правильный выбор, свет на мозаике становился ярче, а стражи на мгновение замирали.

Наконец, когда последний камень был установлен, мозаика вспыхнула ярким светом, и стражи остановились. Они замерли на месте, а затем рассыпались в пыль.

Системное сообщение:

Головоломка решена. Доступ к следующему залу открыт.

— «Ну, наконец-то,» — выдохнул Алатар, осматривая зал.

В центре алтаря появилась лестница, ведущая вниз. Алатар поправил снаряжение, выпил зелье восстановления и спустился в открывшийся проход.

— «Если там будет ещё одна головоломка, я просто всё разнесу к чертям.»

Лестница привела его в узкий коридор, освещённый синим светом магических факелов. Воздух здесь был ещё тяжелее, а магическая энергия ощущалась так, будто сама земля сопротивлялась его присутствию.

Впереди показались массивные двери, покрытые рунами. Алатар осторожно подошёл к ним и дотронулся до одной из рун.

Системное сообщение:

Внимание! Вы входите в зону испытаний. Подготовьтесь к бою.

— «Да пошло оно всё…» — пробормотал он, толкая двери.

За дверями его ждал новый зал, ещё более мрачный и опасный, чем предыдущие. В центре зала стоял массивный механизм, вокруг которого кружили тени. Они двигались хаотично, издавая низкий шёпот, который пробирался прямо в голову.

— «Ну, и кто вы такие, ублюдки?»

Тени заметили его и начали сливаться в одну фигуру. Вскоре перед ним появился высокий силуэт, окружённый вихрем магической энергии.

Имя: Теневой маг

Уровень: 28

Жизнь: 2500

— «Блядь, маг. Конечно.»

Теневой маг поднял руку, и из его ладони вырвался поток тёмной энергии. Алатар едва успел уклониться, активируя Воздушный щит.

Получен урон: 150

Жизнь: 1030/1830

— «Ну, маг так маг. Посмотрим, как ты справишься с этим.»

Алатар активировал Ледяные копья и выпустил их в мага. Копья пронзили его тело, но тот лишь слегка пошатнулся.

Нанесён урон: 500

Жизнь противника: 2000/2500

— «Толстый ублюдок.»

Алатар уклонился от очередного выпущенного Теневым магом заклинания, которое с треском врезалось в стену, оставляя за собой обугленный след.

— «Сука, ты ещё и меткий,» — выдохнул он, тяжело дыша.

Маг двигался быстро, его фигура постоянно растворялась в тенях, лишь изредка появляясь, чтобы выпустить очередной заряд тёмной энергии. Алатар понимал, что нужно действовать решительно, иначе он просто выдохнется.

Он активировал Синергию, усиливая свои заклинания, и вызвал Огненный шар. Пламя с рёвом вырвалось из его руки, устремившись к магу.

Нанесён урон: 700

Жизнь противника: 1300/2500

Теневой маг взвыл, но тут же ответил потоком чёрных стрел, которые летели прямо в Алатара. Он активировал Водяной барьер, но несколько стрел всё же пробили защиту.

Получен урон: 200

Жизнь: 830/1830

— «Мать твою… ты решил меня закопать прямо здесь, да?»

Маг не останавливался, его заклинания становились всё более мощными. Алатар едва успевал уклоняться, чувствуя, как силы покидают его.

— «Ладно, хватит бегать. Посмотрим, как тебе понравится это.»

Он активировал Лавовые топи, и земля под магом начала плавиться, замедляя его движения.

Нанесён урон: 400

Жизнь противника: 900/2500

Маг взревел, его фигура стала ярче, и он начал концентрировать мощное заклинание. Алатар чувствовал, как воздух вокруг него становится плотным, а магия буквально давит на грудь.

— «Чёрт, если это попадёт, мне конец.»

Он бросился вперёд, активируя Ледяные копья. Копья с треском вырвались из воздуха, пронзая мага.

Нанесён урон: 600

Жизнь противника: 300/2500

Но маг успел завершить заклинание. Из его рук вырвался огромный шар тёмной энергии, который стремительно приближался к Алатару.

— «Ну нет, сука!»

Он активировал Барьер зари, который мгновенно окружил его защитным полем. Шар ударил в барьер, разлетаясь на осколки, но сила удара отбросила Алатара назад.

Получен урон: 150

Жизнь: 680/1830

Маг пошатнулся, его фигура стала мерцать. Алатар понял, что это его шанс. Он собрал последние силы, активировал Энергетический лук и выпустил стрелу прямо в сердце мага.

Критический урон: 300

Жизнь противника: 0/2500

Теневой маг замер, его фигура начала растворяться, а затем исчезла, оставив после себя лишь клубы тёмного дыма.

Получено:

Опыт: 5000

Текущий уровень: 22 (15434/30000)

Алатар рухнул на колени, тяжело дыша. Его тело дрожало от усталости, а раны жгли, словно огонь.

— «Ну и дерьмо… Это было слишком близко,» — пробормотал он, доставая зелье восстановления.

Он выпил его одним глотком, чувствуя, как силы медленно возвращаются. Но даже после зелья он чувствовал себя на грани.

— «Если дальше будет ещё хуже, я просто сдохну здесь. И никто даже не узнает.»

Осмотрев зал, он заметил, что одна из стен начала медленно двигаться, открывая проход. Алатар поднялся, опираясь на Лунный клинок, и направился к открывшемуся коридору.

Коридор был узким и тёмным. Магия, наполняющая его, давила на сознание, вызывая лёгкое головокружение. Алатар шёл медленно, стараясь не терять концентрацию.

Впереди показались массивные двери, покрытые рунами, которые светились красным светом. Их вид сразу дал понять, что за ними его ждёт нечто гораздо более опасное, чем всё, с чем он сталкивался до этого.

— «Ну, привет, босс. Надеюсь, ты готов, потому что я точно нет,» — пробормотал он, останавливаясь перед дверями.

Он достал оставшиеся зелья восстановления и маны, выпил их и проверил своё снаряжение. Лунный клинок светился мягким серебристым светом, словно откликаясь на его тревогу.

— «Ладно, Ал. Если сейчас сдохнешь, то хотя бы с музыкой.»

Глава 18

Алатар глубоко вдохнул, чувствуя, как холодный воздух заполняет лёгкие. Перед массивными дверями он устроился на короткий привал, чтобы восстановить силы и собраться с мыслями. Его тело всё ещё болело после боя с Теневым магом, но несколько зельев восстановления помогли снять часть усталости.

Он сел на каменный выступ у стены, проверяя своё снаряжение. Лунный клинок, сверкающий мягким серебристым светом, лежал рядом, а новый меч — Вечная Заря — висел за спиной, его рукоять приятно холодила пальцы.

— «Ну что, Ал, ты пережил магов, теней и прочую дрянь. Теперь осталось только выжить ещё раз,» — пробормотал он, натягивая поножи и проверяя руны на нагруднике.

После короткого отдыха он поднялся, чувствуя, как силы вернулись. Лунный клинок лёг в одну руку, а в другой он сжал рукоять Вечной Зари.

— «Пора показать этому ублюдку, кто здесь главный.»

Он толкнул массивные двери, которые с громким скрипом начали открываться. Перед ним открылся огромный зал, освещённый тусклым светом магических кристаллов. В центре стояла массивная фигура, окутанная тёмной аурой.

Имя: Лорд Теней

Уровень: 30

Жизнь: 15 000

— «Ну и хреновина. Прямо как в кошмарах.»

Лорд Теней медленно повернул голову, его глаза горели ярко-красным светом. Его тело, покрытое чёрной чешуёй, выглядело устрашающе, а в руках он держал огромный меч, который пульсировал магической энергией.

— «Смельчак? Или дурак? Ты пришёл бросить мне вызов?» — его голос был низким и гулким, словно сам зал отозвался эхом.

— «Скорее тот, кто устал от твоего дерьма,» — бросил Алатар, активируя Синергию.

Босс не стал ждать. Он взмахнул мечом, и волна тёмной энергии устремилась к Алатару. Тот едва успел активировать Барьер зари, который поглотил часть урона, но удар был настолько мощным, что его отбросило назад.

Получен урон: 300

Жизнь: 1530/1830

— «Чёрт, это только начало?»

Алатар поднялся на ноги и бросился вперёд. Он активировал Огненный шар, который с рёвом устремился к Лорду Теней.

Нанесён урон: 750

Жизнь противника: 14 250/15 000

Босс взревел, его фигура начала растворяться в тенях. Алатар замер, пытаясь понять, откуда последует атака. Но тени вдруг окружили его, и Лорд Теней появился прямо за его спиной.

— «Сука!» — выкрикнул Алатар, перекатываясь в сторону.

Но было поздно. Меч босса врезался в землю, создавая ударную волну, которая отбросила Алатара на несколько метров.

Получен урон: 400

Жизнь: 1130/1830

— «Ты явно не любишь церемониться,» — прохрипел он, поднимаясь.

Алатар активировал Лавовые топи, и земля под ногами босса начала плавиться. Лорд Теней взревел, но его движения замедлились.

Нанесён урон: 500

Жизнь противника: 13 750/15 000

— «А теперь посмотрим, что может этот меч,» — сказал он, вытаскивая Вечную Зарю.

Меч засветился ярким светом, и Алатар бросился вперёд. Его удары были быстрыми и точными, каждый раз оставляя на чёрной чешуе босса глубокие раны.

Нанесён урон: 600, 650, 700

Жизнь противника: 11 800/15 000

Лорд Теней взревел, его фигура вновь начала растворяться в тенях. Алатар почувствовал, как магия вокруг становится плотнее.

— «Готовишь что-то большое? Ну давай, покажи мне на что ты способен падла такая.»

Босс появился на другом конце зала, подняв меч к потолку. Магия вокруг него начала концентрироваться, создавая огромный чёрный шар.

— «Ну уж нет, ублюдок!»

Алатар активировал Ледяные копья, которые с треском вырвались из воздуха и устремились к боссу.

Нанесён урон: 800, 800, 800

Жизнь противника: 9 400/15 000

Но шар всё же был выпущен. Он устремился к Алатару с пугающей скоростью.

— «Да ну на хер!»

Он активировал Барьер зари, который успел поглотить часть урона, но взрывная волна отбросила его к стене.

Получен урон: 500

Жизнь: 630/1830

— «Сука… вот это было больно,» — прохрипел он, поднимаясь.

Лорд Теней уже был рядом, его меч с грохотом обрушился на Алатара. Тот едва успел поднять Вечную Зарю, чтобы блокировать удар.

Их мечи столкнулись, создавая искры. Алатар почувствовал, как его руки дрожат от напряжения, но он не отступил.

— «Ты не первый, кто пытается меня убить, и точно не последний!»

Он резко ударил босса ногой в бок, заставив его пошатнуться, и нанёс удар Вечной Зарёй прямо в грудь.

Критический урон: 1 000

Жизнь противника: 8 400/15 000

Бой продолжался. Алатар использовал все свои способности, уклоняясь, контратакуя и нанося удары. Каждый раз, когда ему казалось, что босс ослабевает, тот находил в себе силы для новой атаки.

Когда жизнь Лорда Теней упала до 2 000, он вдруг остановился. Его тело начало светиться, а магия вокруг стала настолько плотной, что дышать стало трудно.

— «Вот же мать твою…»

Алатар собрал последние силы, активируя Синергию и Рассветный удар. Вечная Заря засветилась ослепительным светом, и он бросился вперёд.

Лорд Теней обрушил свой меч, но Алатар увернулся и нанёс последний удар прямо в сердце босса.

Смертельный удар: 2 000

Жизнь противника: 0/15 000

Лорд Теней взревел, его тело начало трескаться, а затем взорвалось ослепительным светом.

Алатар рухнул на колени, тяжело дыша. Его тело было покрыто ранами, а силы были на исходе.

— «Ну и дерьмо… Это было чертовски близко.»

Получено:

Опыт: 20 000

Текущий уровень: 23 (5 434/40 000)

— «Ладно… Что дальше?» — пробормотал он, пытаясь подняться на ноги.

Алатар тяжело поднялся на ноги, его тело ныло от усталости, а дыхание было тяжёлым. Свет, оставшийся после уничтожения Лорда Теней, начал рассеиваться, оставляя за собой лишь пустоту и ощущение завершённости. Перед ним вспыхнуло системное сообщение:

***Получено***

Опыт: 50 000

Текущий уровень: 24 (15 434/50 000)

Дополнительные награды:

Магический кристалл Лорда Теней

Артефакт: Теневой амулет

5 000 золотых монет

Алатар едва не упал обратно на колени, увидев количество опыта.

— «Чёрт побери… Это было того стоило. Хотя я всё ещё жив, и это уже достижение.»

Он поднял Лунный клинок, который всё ещё излучал слабое свечение, и осмотрел зал. На месте, где стоял Лорд Теней, теперь лежал небольшой чёрный кристалл, пульсирующий слабым светом.

— «Наверняка что-то ценное. Если это не проклятая штука, то можно будет продать за кучу золота.»

Он осторожно подошёл и поднял кристалл. Система тут же выдала сообщение:

Магический кристалл:

Описание:

Содержит магическую энергию.

Может быть использован для создания артефактов или улучшения оружия.

— «Звучит неплохо. Посмотрим, что с этим можно сделать.»

Рядом с кристаллом лежал амулет, который выглядел, будто его вырезали из самой тени.

Теневой амулет:

Описание:

Увеличивает сопротивление магии тьмы на 20%.

Уменьшает урон от теневых существ на 15%.

— «Полезная штука. Надо будет носить, вдруг ещё одна такая тварь вылезет.»

Алатар убрал находки в рюкзак и осмотрелся. Возвращаться к выходу нужно было через весь путь, который он проделал ранее, но теперь он знал, что подземелье пусто.

Перед выходом он сделал короткий привал, чтобы восстановить силы. Достав провизию, он быстро перекусил и выпил последнее зелье восстановления. Тело наполнилось лёгкостью, а мысли стали яснее.

— «Ладно, хватит сидеть. Домой, к чёрту это место.»

Дорога к выходу оказалась тише, чем он ожидал. Больше не было теней, магов или ловушек. Только пустота и разруха.

— «Если бы всё подземелье было таким спокойным, я бы прошёл его за полчаса,» — пробормотал он, проходя мимо зала, где встретил Теневого мага.

Однако даже в тишине он не позволял себе расслабляться. Лунный клинок был наготове, а каждый шаг сопровождался настороженным взглядом.

Когда он достиг выхода, система вновь вспыхнула перед его глазами:

Свет портала охватил его, и в следующую секунду он оказался снова на входе в подземелье. Свежий воздух ударил в лицо, и Алатар с облегчением вдохнул полной грудью.

— «Свобода. Как же хорошо.»

Но отдыхать было некогда. Он быстро проверил карту, чтобы определить кратчайший путь обратно в столицу. Дорога лежала через тот же лес и равнины, но теперь он знал, чего ожидать.

Лес встретил его привычным шёпотом листвы и щебетанием птиц. Алатар двигался быстро, стараясь не задерживаться. Но что-то в воздухе казалось другим. Магия, которую он чувствовал при первом проходе, ослабла.

— «Похоже, уничтожение босса действительно повлияло на это место. Теперь здесь даже дышится легче.»

Он сделал короткий привал у ручья, чтобы утолить жажду и смыть с лица пот и грязь. Вода была ледяной, но освежающей.

— «Если бы не вся эта дерьмовая ситуация, это место даже можно было бы назвать красивым.»

Воспоминания о спутницах снова нахлынули. Их лица, их голоса… Он стиснул зубы, чувствуя, как внутри поднимается гнев.

— «Я найду вас. Клянусь.»

Когда лес остался позади, Алатар оказался на равнинах. Ветер, который раньше приносил запах гари, теперь был чистым. Он шёл быстро, не делая остановок, пока солнце не начало садиться.

На закате он нашёл небольшой холм, где решил остановиться на ночь. Разведя костёр, он достал провизию и карту.

— «Ещё один день пути, и я вернусь в столицу. Надеюсь, король держит своё слово и у него есть хоть какие-то новости.»

Он сидел у костра, глядя на звёзды. Мысли о предстоящих битвах и поисках не давали ему покоя, но он знал, что должен продолжать двигаться вперёд.

На следующий день он встал с первыми лучами солнца. Лагерь был быстро собран, и он вновь отправился в путь.

Когда на горизонте показались стены столицы, Алатар почувствовал, как усталость наконец начала отпускать. Но вместе с тем внутри росло беспокойство.

— «Что ж, посмотрим, что скажет король. Надеюсь, за это время они хотя бы нашли след.»

Войдя в город, он направился прямо к дворцу. Стражники, увидев его, сразу распахнули ворота, а один из них даже проводил его до тронного зала.

— «Ну, король, надеюсь, ты не сидел сложа руки,» — пробормотал он, входя в зал.

Алатар вошёл в тронный зал, его шаги гулко раздавались в величественной тишине. Эльфийский король, сидящий на троне, поднял взгляд, когда человек приблизился. Взгляд правителя был серьёзным, но, как показалось Алатару, в нём читалась лёгкая усталость.

— Алатар, — начал король, его голос был мягким, но звучал сдержанно. — Ты вернулся из подземелья. Я рад, что ты цел и невредим.

Алатар подошёл ближе, остановившись в нескольких шагах от трона. Его лицо было напряжённым, а глаза — полны ожидания.

— «Ваше Величество, я выполнил вашу просьбу. Подземелье зачищено, Лорд Теней уничтожен. Но что с моими спутницами? Есть ли хоть какие-то новости?»

Король выдержал паузу, словно обдумывая, как лучше ответить.

— Мы приложили все усилия, чтобы найти их следы. Наши разведчики и маги обследовали все возможные места.

— «И что? Что вы нашли?»

Король слегка нахмурил брови, его взгляд стал ещё более серьёзным.

— Пока ничего конкретного.

— «Что значит ничего?» — голос Алатара стал громче, в нём чувствовалась ярость. — «Прошла неделя, и вы хотите сказать, что у вас нет даже зацепки⁈»

— Я понимаю твоё разочарование, Алатар. Но ты должен понять, что их исчезновение — не простая загадка. Если они действительно были перемещены магическим способом, то это усложняет поиски.

Алатар сжал кулаки, его глаза метались от короля к окружающим.

— «Это всё, что вы можете сказать? Никаких следов, никаких предположений? Вы же король! У вас есть маги, разведчики, целая армия! А я должен сидеть здесь и слушать, как вы разводите руками?»

Король не изменил позы, его голос остался спокойным, но в нём прозвучала твёрдость.

— Мы делаем всё возможное. Но ты должен понимать, что такие дела требуют времени.

— «Времени⁈» — Алатар шагнул вперёд, его лицо исказилось от гнева. — «Каждая минута может стоить им жизни, а вы говорите о времени?»

Король встал с трона, его взгляд стал холодным.

— Ты забываешься, Алатар. Я понимаю твоё беспокойство, но не позволю говорить со мной в таком тоне.

Алатар замер, его дыхание было тяжёлым. Он понимал, что зашёл слишком далеко, но не мог сдержать эмоции.

— «Извините, Ваше Величество,» — выдавил он, опустив голову. — «Но я просто не могу сидеть сложа руки.»

Король кивнул, его тон стал мягче.

— И я это понимаю. Но ты должен довериться нам. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Ты только что вернулся из опасного подземелья, твои силы на исходе.

Алатар поднял голову, его взгляд был полон сомнений.

— «Отдых? Вы хотите, чтобы я просто отдыхал, пока они где-то в опасности?»

— Да, именно это я и предлагаю, — ответил король, слегка склонив голову. — Ты не поможешь им, если истощишь себя до предела.

Алатар отвернулся, чувствуя, как внутри всё кипит. Он хотел продолжать спорить, требовать действий, но понимал, что это ничего не изменит.

— «Хорошо,» — сказал он, с трудом сдерживая гнев. — «Я отдохну. Но если за это время вы не найдёте ничего, я начну искать сам. И плевать, что для этого придётся сделать.»

Король не ответил сразу. Его взгляд стал задумчивым, и он наконец произнёс:

— Мы будем продолжать поиски. А ты пока набирайся сил.

Алатар кивнул и развернулся, направляясь к выходу.

Войдя в свои покои, он бросил рюкзак в угол и сел на кровать. Его мысли метались, как ураган. Он не мог избавиться от чувства, что король что-то скрывает.

— «Ничего… Чёрт возьми, как можно ничего не найти?»

Он встал и начал ходить по комнате, пытаясь успокоиться. Но мысли о Ливии, Лионель и Эриане не давали ему покоя.

— «Я найду вас. Даже если придётся перевернуть весь этот грёбаный мир.»

Он подошёл к окну, глядя на город, утопающий в вечернем свете.

— «Если король не даст мне ответов, я найду их сам. Даже если придётся идти против него. А сейчас пожалуй стоит заняться статами, а то два уровня поднял… А толку-то? Девчонок всё равно нет.»

«Статус»

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 24 (15 434/40000)

Параметры:

Жизнь:

1865/1865

Мана:

2450/2450

Сила:

33

Ловкость:

35

Телосложение:

39

Интеллект:

39

Удача:

1

Свободные очки:

10

Он задумчиво провёл рукой по лицу, чувствуя усталость.

— «Телосложение и интеллект — это база. Ловкость тоже пригодится, особенно если снова придётся драться с этими магическими тварями. Да и чувствую что на полтиннике что-то должно произойти.»

Он достал из рюкзака одну из бутылочек с Зельем развития. Сияющая жидкость внутри казалась источником света в тусклой комнате.

— «Ну, чтобы без болей и ломоты,» — усмехнулся он, откупоривая бутылочку.

Тепло разлилось по телу, снимая напряжение.

Использовано: Зелье развития.

Эффекты: Негативные ощущения от повышения характеристик устранены.

Алатар снова вызвал статус и начал распределять очки:

+4 в Телосложение

+3 в Ловкость

+3 в Интеллект

Обновлённые параметры засветились перед глазами:

Сила: 33

Ловкость: 38

Телосложение: 43

Интеллект: 42

Жизнь: 2005/2005

Мана: 2600/2600

Он сжал кулаки, чувствуя, как энергия наполняет тело.

— «Вот так лучше. Теперь я готов ко всему.»

Его взгляд упал на карту, разложенную на столе. Следующее подземелье, отмеченное как «Лабиринт Кровавого Камня», находилось в нескольких днях пути от столицы.

— «Туда и отправлюсь. Если король не собирается делиться информацией, придётся стать намного сильнее чтобы даже армия не была для меня угрозой.»

Он поднялся, прошёлся по комнате, бросив последний взгляд на город за окном.

— «Ливия, Лионель, Эриана… девчонки, я найду вас чего бы мне это ни стоило, вы главное дождитесь. И, чёрт возьми, никто меня не остановит, а если и попытается то я ему вот совсем не завидую.»

«Ну а сейчас пожалуй можно и поспать.»

Алатару действительно нужно было отдохнуть. Завтра он начнёт новый день, полный решимости найти тех, кого он потерял.

Глава 19

Три месяца спустя.

— «Фух, еб*чее подземелье, как же меня уже всё заеб… Три всратых месяца, а что толку. Ещё и эволюции эти блядские. И эльфы бесполезные будь они не ладны.»

Алатар с силой пнул ближайший камень, который с глухим стуком отлетел в стену. Его дыхание было тяжёлым, но он держался на ногах, несмотря на усталость.

— «За долбаных три месяца никакой зацепки о девочках, да за это время весь континент можно было перерыть, но нет „Извини Ал, мы делаем всё что можем“ бесит сука.»

Прохождение подземелья завершено

Уровень повышен

Он вытер лицо, испачканное потом и кровью, и горько усмехнулся.

— "Ну вот и всё, всё что было на территории эльфов пройдено, сегодня предстоит очередная эволюция и пошлю их нахер, даже солдаты мне не помешают.

Портал, сияющий мягким светом, как всегда вызывал раздражение. Алатар шагнул в него, закрыв глаза, зная, что его ждёт. Свет обжёг глаза, но он уже привык. Когда свет рассеялся, он оказался на небольшой поляне, где оставил часть своих вещей перед входом в подземелье.

Поле боя вокруг напоминало о тяжёлых сражениях: обломки оружия, выжженная земля и трупы монстров, которых он оставил после зачистки.

— «Сраное место, наконец-то закончил.»

Вскоре Алатар оказался на знакомой тропе, ведущей к столице. Лес вокруг удалял весь негатив от прошедшего боя и выглядел тихим и мирным, но Ал не забывал был настороже. Он прекрасно знал, что в этих землях покой мог быть обманчивым.

— «Три месяца… Три ёбаных месяца без малейшей зацепки. Сколько ещё мне топтать эти земли, прежде чем кто-нибудь начнёт работать, а не просто делать вид?»

Его голос эхом отразился от деревьев, но ответа, конечно, не последовало. Он ускорил шаг, стараясь поскорее покинуть лес.

Лесные тропы были покрыты опавшими листьями, а в воздухе витал запах сырости. Алатар шёл быстро, но каждый шаг отзывался в теле болью. Недавние битвы дали о себе знать, но он привык игнорировать усталость.

— «Тело в хлам, а отдохнуть некогда. Эх, был бы здесь кто-то, кто мог бы выслушать… хотя бы Ливия.»

Мысль о спутницах заставила его стиснуть зубы. Он чувствовал, как злость на короля и всю эльфийскую бюрократию снова поднимается в груди.

— «Только обещания. Только слова. А на деле? Нихуя. Ладно, разберусь сам.»

Через пару часов пути лес начал редеть, и впереди показалась река. Её течение было спокойным, а вода сверкала в лучах утреннего солнца. Алатар остановился на мгновение, чтобы утолить жажду и промыть лицо.

— «Ну, хоть что-то приятное,» — пробормотал он, глядя на своё отражение в воде.

Его лицо выглядело уставшим: глубокие тени под глазами, несколько новых шрамов. Он ополоснул лицо, надеясь хоть немного взбодриться, и продолжил путь.

Дорога постепенно становилась шире, а по краям начали появляться следы цивилизации: редкие поля, небольшие фермы. Алатар заметил пару крестьян, работающих на поле. Они бросили на него короткие взгляды, но не решились заговорить.

— «Ну да, конечно. Человек с оружием, да ещё в таких доспехах. Наверняка решили, что я наёмник или убийца,» — усмехнулся он, не сбавляя шаг.

Когда солнце уже клонилось к закату, на горизонте появились высокие стены столицы. Алатар остановился на мгновение, чтобы перевести дух.

— «Дом, милый дом. Хотя какой, нахер, дом? Просто место, где меня терпят.»

Он подошёл к воротам, где дежурили эльфийские стражники. Они молча кивнули, пропуская его внутрь. Алатар даже не удосужился ответить.

Город был оживлённым, как всегда. Улицы заполнили торговцы, горожане и путешественники. Но Алатара это не интересовало. Он двигался быстрым шагом, стараясь как можно скорее добраться до своей комнаты во дворце.

Когда он наконец достиг ворот дворца, стражники, узнав его, сразу распахнули двери. Внутри всё было так же, как он запомнил: роскошные залы, магические светильники, гобелены на стенах.

— «И всё это ради чего? Чтобы сидеть тут и ждать, пока кто-то соизволит что-то сделать?»

Его настроение было паршивым. Он поднялся в свою комнату, закрыв за собой дверь, и скинул с себя плащ.

— «Ладно, теперь можно посмотреть, что там с моими характеристиками.»

Он сел на край кровати и вызвал интерфейс.

Имя: Алатар

Раса: Человек

Уровень: 53 (8245/100000)

Параметры:

Жизнь:

3090/3090

Мана:

4200/4200

Сила:

74

Ловкость:

74

Телосложение:

74

Интеллект:

74

Удача:

1

Свободные очки:

5

Пройдена II эволюция

— «Да статы конечно радуют глаз, сейчас немного потерпеть и будет третья эволюция, благо хоть система о ней заранее предупредила, а не так как со второй самому догадываться пришлось, нус с богамис.»

Запущена процедура эволюции

«Сууууукаааа, это блядь больнее чем все предыдущие разы, какого хера.»

На этой мысли сознание покинуло Алатара. Просыпался он очень уставшим и замученным, казалось что прошла вечность с начала процедуры, но реальность была более радостной ведь прошли всего сутки.

— «Фу бля, как же хреново то. Это было хуже чем сразу 10ку в силу закидывать. Надеюсь оно того стоило. Глянем что нам там перепало.»

Поздравляем ваше магическое ядро перетерпело изменения.

Магическое ядро уничтожено

***Получено***

Искра Абсолюта

Описание:

Мана увеличивается на 50%.

Затраты на заклинания уменьшаются на 30%.

Дополнительные эффекты:???

Изучено пассивное умение Эхо абсолюта

Описание:

Эхо Абсолюта

+20% к урону всеми видами атак.

Магические атаки игнорируют 50% сопротивления врагов.

— «Ну ни хрена себе отсыпало, теперь понятно почему так корёжило это вам не какой-то Резонанс за вторую эволюцию, хотя то конечно тоже та ещё имба. Как там было?»

Описание:

Пассивное умение. Позволяет адаптироваться к атакам врагов, повышая свою защиту от того типа урона, который он получает в бою.

Эффекты:

1-й уровень

За каждые 100 единиц потерянного здоровья защита от текущего типа урона увеличивается на 1% до конца боя.

Максимальный бонус защиты: 50%.

Особенности:

Защита накапливается отдельно для каждого типа урона (физический, магический, стихии и т.д.).

— «Вот вроде и прикольно конечно, сейчас оно уже второго уровня и защита на процент увеличилась и максимум до 75. Но бля лучше вообще урона не получать чем специально подставляться. Но в общем и целом конечно имба она и есть имба. Пора бы и подумать что делать дальше.»

— «Не оно то понятно, сейчас идём жрать, потом слать эльфов лесом и валить обратно к людям, может там что получится про Марка узнать. Так и поступим.»

Алатар поднялся с кровати, чувствуя, как тело, наконец, начинает привыкать к изменениям. Мышцы налились силой, а лёгкость движений напоминала ему о том, как он чувствовал себя после первой эволюции. Он подошёл к зеркалу, чтобы посмотреть на себя.

— «Ну, по крайней мере, выгляжу не как труп. Хотя, если бы кто-то видел, как я корячился во время этой эволюции, точно решил бы, что я в агонии.»

Он вздохнул и отвёл взгляд от своего отражения. Голова ещё немного кружилась, но это было привычное ощущение после таких трансформаций.

Алатар быстро привёл себя в порядок, накинул плащ и направился к выходу из комнаты. Он уже знал, что нужно сделать.

Дворец был оживлённым, как всегда. Слуги и стражники мелькали в коридорах, а магические светильники мягко освещали пространство. Но Алатара всё это не интересовало. Его цель — столовая.

Когда он вошёл, несколько эльфов бросили на него косые взгляды. Ещё бы: человек, да ещё в таком снаряжении, был редкостью в этих стенах. Но ему было плевать. Он подошёл к одному из столов, на котором уже стояли блюда.

— «Ну хоть в этом не обделяют. Хотя могли бы и вина налить.»

Он принялся за еду, не обращая внимания на окружающих. Вкус был привычным: эльфийская кухня всегда отличалась лёгкостью и изысканностью, но ему хотелось чего-то более сытного.

— «Эх, вот бы кусок жареного мяса да с хлебом. А тут всё эти травы да овощи. Хрен с вами, хотя бы наемся.»

Когда тарелки опустели, Алатар откинулся на спинку стула и задумался.

— «Так, с этим разобрались. Теперь нужно решить, как свалить отсюда так, чтобы никто не докопался. Эльфы, конечно, меня не остановят, но лучше не нарываться. Сначала к королю. Попрощаемся красиво.»

Алатар вошёл в тронный зал без предупреждения. Стражники у дверей лишь обменялись взглядами, но не посмели его остановить. Король, сидящий на своём месте, посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Алатар. Ты выглядишь лучше, чем в прошлый раз.

— «Ага, спасибо, что спросили. Теперь я могу и всю страну вашу разнести. хех»

Король усмехнулся.

— Твои успехи впечатляют. Но что привело тебя сюда так скоро?

Алатар нахмурился, его голос стал серьёзным.

— «Я ухожу. Три месяца я тут торчал, и никакой зацепки. Никакой информации о девочках. Я больше не собираюсь сидеть на месте и ждать. Пора действовать.»

Король нахмурился, его взгляд стал задумчивым.

— Я понимаю твоё беспокойство, Алатар. Но ты должен понимать, что поиск людей — это процесс, который требует времени.

— «Время? У меня его больше нет. Пока вы тут сидите и обсуждаете, я потерял три месяца. Всё, я ухожу.»

Король вздохнул, но не стал возражать.

— Если ты так решил, я не стану тебя останавливать. Но помни, ты всегда можешь вернуться. И да кое-кая зацепка всё-таки появилась, мы считаем что их держат где-то на территории Зергов.

— «Вот оно как, и раньше этого конечно нельзя было сообщить?»

— Мы только пару дней назад получили эту информацию и она всё ещё не проверена, поэтому не стоит сильно на неё полагаться.

— «Мда, всё с вами ясно, действительно стоило всё с самого начала делать самостоятельно. Прощайте.»

Алатар направился к своим покоям, чтобы собрать вещи. Он чувствовал, как с каждым шагом его раздражение немного утихает.

— «Ну вот и всё. Пора валить отсюда. Люди, я иду. Надеюсь, хоть у вас найдётся что-то полезное.»

Собрав свои вещи, он покинул дворец, направляясь к воротам столицы.

Алатар вышел за пределы дворца, чувствуя, как с каждым шагом его напряжение понемногу спадает. Улицы столицы были оживлёнными: торговцы громко зазывали покупателей, дети бегали между лавками, а путешественники обсуждали свои планы. Но всё это казалось ему каким-то далёким и чужим.

— «Люди… эльфы… да какая разница? Все одинаково бесполезны, когда дело касается реальных проблем,» — пробормотал он, ускоряя шаг.

Он пересёк центральную площадь, где возвышалась огромная статуя древнего эльфийского героя. Её мраморная поверхность сверкала на солнце, но Алатар даже не взглянул на неё.

— «Тоже мне герой. Интересно, сколько он выжрал маны, чтобы стать таким великим?»

Достигнув восточных ворот города, Алатар остановился. Стражники у входа кивнули ему, но ничего не сказали. Он ответил коротким взглядом и вышел за пределы столицы.

Дорога, ведущая к человеческим землям, была знакомой. Алатар уже проходил по ней несколько месяцев назад, когда впервые прибыл в эльфийские земли. Но теперь всё выглядело иначе.

Лес, который раньше казался живым и дружелюбным, теперь был пропитан мрачной тишиной. Пение птиц практически исчезло, а ветер, шуршащий в кронах деревьев, звучал как шёпот чего-то зловещего.

— «Чёрт, даже природа как будто решила меня доебать. Ну ладно, мне не привыкать.»

Он шёл быстрым шагом, держа Лунный клинок наготове. Хотя путь выглядел спокойным, Алатар не собирался расслабляться.

— «Три месяца в подземельях, и всё равно не могу привыкнуть к этому ощущению… как будто за мной кто-то следит.»

Его взгляд постоянно скользил по сторонам, выискивая любые признаки опасности. Но дорога оставалась пустой.

Когда солнце начало клониться к закату, Алатар решил сделать привал. Он нашёл небольшую поляну, окружённую густыми деревьями, и разжёг костёр.

— «Наконец-то хоть немного покоя. Хотя бы пожрать нормально.»

Он достал из рюкзака кусок сушёного мяса, хлеб и флягу с водой. Еда была простой, но сейчас ему было всё равно.

— «Эх, вот бы нормальный ужин. Жареное мясо, вино… А не это убожество.»

Покончив с едой, он откинулся на землю, глядя на звёзды. Небо было чистым, и тысячи огоньков сияли над ним.

— «Интересно, что там сейчас с девочками? Ливия, Лионель, Эриана… Чёрт, если бы я только знал, где вы.»

Мысли о спутницах снова вызвали в нём вспышку злости. Он сжал кулаки, чувствуя, как ярость переполняет его.

— «Марк… Если я найду тебя, ты пожалеешь, что вообще появился на свет.»

На следующий день Алатар продолжил путь. Лес постепенно редел, и впереди начали появляться холмы, покрытые густой травой. Дорога становилась всё более оживлённой: изредка он встречал караваны торговцев и одиночных путешественников.

Некоторые бросали на него любопытные взгляды, но никто не решался заговорить. Его доспехи и оружие говорили сами за себя.

— «Ну да, конечно. Наёмник, который выглядит так, будто может снести целый караван. Кто захочет с таким болтать?»

Он усмехнулся и продолжил путь.

Когда солнце стояло в зените, Алатар достиг границы между эльфийскими и человеческими землями. Здесь находился небольшой форт, где дежурили солдаты.

— «Человеческая цивилизация. Наконец-то.»

Он подошёл к воротам, где его остановил один из стражников.

— Кто вы и куда направляетесь? — спросил солдат, бросая подозрительный взгляд на его снаряжение.

— «Путешественник. Направляюсь в человеческие земли.»

Солдат нахмурился, но, увидев его серьёзное выражение и внушительное снаряжение, кивнул.

— Проходите.

Алатар пересёк границу, чувствуя, как напряжение немного спадает.

— «Ну, теперь осталось только добраться до ближайшего города. Надеюсь, там хоть кто-то сможет дать мне полезную информацию.»

Он ускорил шаг, направляясь к горизонту, где виднелись очертания человеческого поселения.

Алатар продолжал путь, чувствуя, как постепенно возвращается привычная усталость от долгих переходов. Его тело, хоть и укреплённое эволюциями и тренировками, всё равно реагировало на постоянные нагрузки. Но он не жаловался — это было ничто по сравнению с тем, через что он прошёл за последние месяцы.

Дорога в человеческие земли была оживлённой. Он заметил караван, направляющийся на юг. Возницы, укрытые плотными плащами, переговаривались друг с другом, не обращая на него особого внимания. Их кони мерно стучали копытами по утоптанной земле, создавая ритмичный аккомпанемент к шуму ветра.

— «Вот бы и мне лошадь. Но нет, Ал, давай пешком. Потому что ты, блядь, любишь страдать,» — пробормотал он, поправляя рюкзак.

Путь шёл вдоль небольшой реки, которая блестела в лучах солнца. Её течение было быстрым, а берега поросли густой травой. Иногда он замечал рыбаков, сидящих у воды, или детей, плескающихся в мелководье.

— «И как они умудряются жить такой спокойной жизнью? Даже завидно. Хотя мне это уже не светит.»

К вечеру Алатар достиг небольшой деревни, расположенной у подножия холма. Её дома были простыми, с соломенными крышами и деревянными стенами, но выглядели ухоженными. На центральной площади горел костёр, вокруг которого собрались местные жители.

Он подошёл к одному из мужчин, который, судя по всему, был старостой.

— «Место для ночлега найдётся?» — спросил Алатар, снимая капюшон.

Староста, сначала настороженно посмотрев на него, затем кивнул.

— Да, путник. У нас есть сарай, где вы можете переночевать. Простите, но больше предложить не можем.

— «И на том спасибо,» — ответил Алатар, бросив ему пару монет.

Сарай оказался просторным, с мягкой подстилкой из сена. Алатар устроился на ночлег, чувствуя, как усталость начинает брать верх. Но сон не приходил. Его мысли снова вернулись к спутницам, которых он не мог найти.

— «Чёрт… Где вы? Ливия, Лионель, Эриана… Если с вами что-то случилось, я этого не прощу. Найду каждого ублюдка, кто в этом замешан, и заставлю его пожалеть о том, что он вообще родился.»

Его кулак сжал лезвие Лунного клинка, оставляя на пальцах тонкие порезы. Боль помогала ему сосредоточиться, не позволяя погрузиться в пучину отчаяния.

— «Ладно, хватит. Завтра новый день. Надо выспаться.»

Он закрыл глаза, позволяя усталости взять своё.

На рассвете Алатар покинул деревню. Жители провожали его взглядами, но никто не осмелился заговорить. Он чувствовал на себе их любопытные и настороженные взгляды, но не обращал внимания.

— «И снова в путь. Сколько ещё таких деревень мне предстоит пройти, прежде чем я найду хоть какую-то зацепку?»

Дорога становилась всё более оживлённой. Он заметил торговцев, направляющихся в крупные города, наёмников, сопровождающих караваны, и даже несколько бродячих музыкантов, играющих весёлые мелодии.

Один из музыкантов, увидев его, подошёл ближе.

— Добрый день, путник! Не хотите ли послушать песню? Всего за пару медных монет!

Алатар усмехнулся.

— «Не сегодня, приятель. Может, в другой раз.»

Музыкант кивнул, немного разочарованный, и отошёл к своему спутнику.

На полпути к следующему городу Алатар заметил группу наёмников, которые остановились у придорожного костра. Их доспехи были потрёпанными, но оружие выглядело ухоженным. Один из них, высокий мужчина с шрамом на лице, поднялся, заметив Алатара.

— Эй, путник! Подсядешь к костру? Мы как раз заканчиваем ужин.

Алатар оценил ситуацию. Группа состояла из пяти человек, и, судя по их виду, они были опытными бойцами.

— «Почему бы и нет. Спасибо за приглашение,» — сказал он, подходя ближе.

Наёмники подвинулись, освобождая ему место. Один из них, молодой парень с рыжими волосами, протянул ему кусок хлеба и кусок жареного мяса.

— Вот, держи. Не лучшая еда, но лучше, чем ничего.

— «Спасибо,» — ответил Алатар, принимая еду.

Разговор за костром был лёгким. Наёмники рассказывали истории о своих приключениях, делились слухами о происходящем в разных частях королевства.

— Говорят, на севере снова активизировались Зерги, — сказал один из них, высокий мужчина с бородой. — Люди боятся, что начнётся новая война.

Алатар нахмурился.

— «Зерги, значит? Интересно…»

Он не стал делиться своими мыслями, но эта информация могла оказаться полезной.

К вечеру следующего дня он достиг крупного города, который был воротами в человеческие земли. Высокие стены, укреплённые башнями, возвышались над окружающей местностью. Ворота были открыты, но охранялись солдатами.

— «Наконец-то. Люди. Надеюсь, здесь я найду хоть что-то полезное.»

Он вошёл в город, чувствуя, как шум и суета улиц немного отвлекают его от мрачных мыслей. Теперь его цель была ясна: найти тех, кто мог бы дать ему ответы.

Глава 20

Город, в который вошёл Алатар, был крупным торговым узлом между эльфийскими и человеческими землями. Высокие стены, массивные ворота, вооружённые до зубов стражники — всё говорило о том, что здесь не терпят беспорядков.

Внутри царила привычная суета. Купцы громко зазывали покупателей, мастеровые спорили о качестве своих товаров, а между ними сновали мальчишки-разносчики, разнося горячие пирожки и кувшины с элем.

Алатар, не сбавляя шага, двинулся по центральной улице. Ему не нужно было спрашивать дорогу — в каждом городе, особенно таком, как этот, главная таверна находилась в центре, ближе к рынку.

— «Главное — найти место, где можно нормально поесть и выспаться. А потом уже думать, что делать дальше.»

Вывеска с изображением сапога, ступающего по дороге, качалась на цепях под порывами ветра. Внутри было шумно: за столами сидели торговцы, наёмники, путешественники, а в дальнем углу какие-то подозрительные личности шептались, то и дело бросая взгляды по сторонам.

Алатар шагнул внутрь, и на мгновение разговоры стихли. Человек, облачённый в доспехи, явно не из местных, сразу привлёк внимание. Но, убедившись, что он не ищет неприятностей, посетители быстро вернулись к своим делам.

— «Обычная картина. Везде одно и то же,» — усмехнулся он про себя и направился к стойке.

За ней стоял крепкий мужчина лет сорока, с густой бородой и цепким взглядом. Он оценил Алатара с головы до ног и кивнул.

Имя: Фрэнк

Раса: Человек

Уровень: 0

— Что подать, путник?

— «Жратвы побольше, эля, и комнату на ночь.»

— Есть мясо с тушёными овощами, хлеб свежий. Эль крепкий, но не хуже, чем в столице. Комната — две серебряных за ночь.

Алатар кивнул и бросил на стойку пару монет.

— «Годится.»

Хозяин быстро передал заказ на кухню, а сам поставил перед Алатаром кружку с элем.

— Давненько не видел таких, как ты, — заметил он, протирая деревянную кружку.

— «Каких?»

— Одиноких воинов. Обычно такие либо в наёмниках ходят, либо в гильдии состоят. А ты вроде сам по себе.

Алатар лишь пожал плечами, не желая вдаваться в подробности.

— «Просто прохожий. Мне нужно в столицу.»

— Далеко собрался. Дорога не самая безопасная.

— «Я справлюсь.»

Хозяин усмехнулся, но не стал спорить. Тем временем на столе появилось жаркое, источающее аппетитный аромат. Алатар не стал медлить и принялся за еду.

— «Вот это другое дело. Хоть раз нормально поем.»

Пока он ел, мимо проходили разные люди. Пара наёмников обсуждала последний заказ, какой-то купец спорил с трактирщиком о цене вина, а в углу два старика негромко переговаривались.

— Говорят, на юге неспокойно. Видимо Империя что-то затевает.

— Да уж. А ещё слышал? В столице новый указ вышел. Теперь всех чужаков допрашивают на въезде.

Алатар напрягся, но виду не подал.

— «Чужаков, значит? Вот и прекрасно. Ещё и с этим разбираться.»

Он доел, допил эль и поднялся.

— «Комната где?»

— Второй этаж, третья дверь слева.

Алатар поднялся по скрипучей лестнице, нашёл свою комнату и запер дверь.

Комната была простой, но чистой: кровать, стол, таз с водой. Он скинул доспехи, рухнул на кровать и закрыл глаза.

— «Завтра разберёмся. А сейчас — спать.»

Сон пришёл быстро, но не принёс облегчения. Впереди был долгий путь.

Алатар проснулся на рассвете от едва слышного шума за дверью. Он моментально открыл глаза, рука сама потянулась к Лунному клинку, лежащему рядом. Несколько секунд он просто лежал, прислушиваясь.

— «Крысы, что ли?»

Но звук был не таким — кто-то осторожно двигался по коридору, стараясь не шуметь.

Алатар молча поднялся, натянул сапоги и подошёл к двери. Остановился, прислушался. Шаги удалялись. Он выдохнул и отступил.

— «Паранойя уже ебашит, ну заебись.»

Он плеснул в лицо холодной воды из таза, быстро проверил снаряжение. Доспехи были на месте, оружие тоже. Всё, можно выдвигаться.

Спустившись вниз, он увидел, что таверна уже ожила: несколько торговцев пили утренний эль, пара стражников обсуждала ночное дежурство.

— Доброе утро, путник, — буркнул трактирщик, ставя перед ним тарелку с кашей и кусок хлеба. — Дорога дальняя?

Алатар взял ложку и кивнул.

— «В столицу.»

— Мудрое решение. Тут неспокойно.

— «Что-то случилось?»

Хозяин усмехнулся.

— А ты что, в землянке жил? Говорят, на границе Зерги начали что-то мутить. А в столице… там вообще весело.

Алатар поднял бровь.

— «Что за веселье?»

— Да кто его знает. Люди пропадают, солдаты на ушах, а пару дней назад какой-то магичишка пытался всех убедить, что скоро грянет беда.

— «Магичишка?»

— Да хрен его знает, кто он. Старик какой-то. Говорят, что он из Академии.

Алатар задумался.

— «Интересно. Может, стоит проверить.»

Он доел, допил воду и поднялся.

— «Спасибо за еду. Сколько с меня?»

— Уже заплатил.

Алатар кивнул, закинул рюкзак на плечо и вышел.

Дорога вела через холмы и редкие леса. Алатар шёл быстрым шагом, периодически оглядываясь. Ветер шуршал в листве, где-то вдали кричала одинокая птица.

— «Спокойно. Слишком спокойно.»

Он не доверял тишине. После месяцев в подземельях он привык, что за затишьем всегда следовала буря.

На полпути он заметил группу всадников. Они неслись по дороге, поднимая пыль. Алатар отошёл в сторону, прикинув их число — шестеро.

Когда они поравнялись с ним, один из них натянул поводья.

— Эй, путник!

Алатар поднял взгляд. Всадник был в хорошей броне, на плаще виднелся герб Империи.

— Куда путь держишь?

— «В столицу.»

— Один?

Алатар усмехнулся.

— «А мне кто-то нужен?»

Всадник хмыкнул.

— Береги себя. Сейчас опасно по дорогам шляться.

— «Я справлюсь.»

Они переглянулись и поскакали дальше.

Алатар смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмом.

— «Что-то тут не так.»

Он двинулся дальше, ощущая, как тревога закрадывается в сознание.

К вечеру он нашёл удобное место для привала — небольшую рощу у реки. Развёл костёр, разогрел еду.

Когда солнце скрылось за горизонтом, он откинулся на землю, глядя в небо.

— «Завтра буду в столице. Надеюсь, хоть там найду ответы.»

Но где-то в глубине души он знал — всё только начинается.

Алатар шёл по дороге, ведущей к столице, его мысли были сосредоточены на грядущих событиях. Он чувствовал, что что-то не так.

Его инстинкты, отточенные за месяцы боёв, орали об опасности.

— «Блядь, ну конечно. Опять кто-то решил проверить, насколько крепкий у меня череп?»

Он не стал останавливаться, но внутренне уже был готов.

Засада

Сначала он услышал лёгкий хруст ветки слева. Затем справа — едва слышный звук натягиваемой тетивы.

Тени мелькнули между деревьями.

Система активирована.

[Определение угрозы…]

[Обнаружены враждебные цели: 6]

[Уровень угрозы: минимальный]

— «Ну да, конечно, минимальный. Сейчас посмотрим, кто тут кого. И как же мне нравится эта новая фишка с определением противников.»

Стрела вылетела из-за деревьев.

Алатар не стал уклоняться.

Получен урон: 0

Стрела отскочила от его поножей из драконьей чешуи, даже не оставив царапины.

Из леса вышли шестеро.

Два лучника, один маг, два бойца с мечами и один в тяжёлой броне с топором.

Алатар оценил их за секунду.

— «Лучники — бесполезны. Маг может быть проблемой. Двое с мечами — мясо. Тяжеловес… посмотрим.»

Один из мечников рванул вперёд.

Алатар даже не пошевелился.

Получен урон: 0

— «Серьёзно? Это всё?»

Он развернулся и ударил кулаком в грудь противника.

Критический урон

Нанесён урон: 1280

Противник убит

Первый боец улетел в дерево с хрустом костей.

— «Минус один.»

Второй мечник застыл на месте.

Алатар исчез с его глаз.

Смертельный рывок

Он появился за спиной врага и разрубил его пополам.

Критический урон

Нанесён урон: 2450

Противник убит.

— «Минус два.»

Лучники начали отступать.

— «А вот хер вам.»

Алатар вскинул руку, и две серебристые стрелы сорвались с его пальцев. Лунный выстрел

Нанесён урон: 970

Противник убит

Нанесён урон: 1120

Противник убит

— «Лучники, блядь. Чего вообще полезли?»

Остались маг и тяжеловес.

Маг уже кастовал заклинание.

Алатар почувствовал всплеск маны.

[Определено заклинание: Огненный шторм]

— «О, ну хоть кто-то серьёзный.»

[Активирован Резонанс II уровня]

[Сопротивление огню: +2% (накоплено 2%)]

[Сопротивление огню: +4% (накоплено 6%)]

[Сопротивление огню: +6% (накоплено 12%)]

[Сопротивление огню: +8% (накоплено 20%)]

Огненный шторм обрушился на него, но не причинил вреда.

Получен урон: 0

Алатар вышел из пламени, как демон из кошмара.

Глаза мага расширились от ужаса.

— «Ты же… ты не человек…»

— «Ну, почти угадал.»

Он развернулся и нанёс удар.

Критический урон!

Нанесён урон: 3180

Противник убит

Маг рухнул, не успев даже вскрикнуть.

Остался тяжеловес.

Он не двигался.

— «Чего, обосрался?»

Тот снял шлем.

— «Я не дурак. Я сдаюсь.»

Алатар пожал плечами.

— «Ладно. Вали нахер.»

Тяжеловес развернулся и побежал.

Алатар выдохнул.

Он убрал меч в ножны и посмотрел на трупы.

— «Кто-то явно не хочет, чтобы я дошёл до столицы. Ну ничего. Я всё равно дойду.»

Он двинулся дальше.

Вперёд.

В столицу.

Алатар шел дальше, не оглядываясь. Тела убитых разбойников остались гнить на дороге — его это не волновало. Если кто-то их найдет, это уже не его проблема.

— "Ну и кто это был? Просто грабители? Или кто-то реально решил меня тормознуть?

Путь в столицу не сулил ничего хорошего. Алатар уже знал, что там его ждут проблемы. Стража наверняка задаст вопросы, а учитывая его внешний вид и уровень силы, могло начаться что-то посерьезнее обычного допроса.

Он убрал Лунный клинок в ножны, поправил рюкзак и пошел дальше. Лес постепенно редел, и впереди показалась широкая дорога, ведущая в сторону столицы. Здесь движение было оживленным: торговые караваны, крестьяне, редкие путешественники.

Алатар решил не привлекать лишнего внимания и сбавил шаг. Он выглядел как опытный наемник, а такие редко ходят просто так.

К вечеру он нашел удобное место для ночлега — небольшую рощу у реки. Развел костер, разогрел еду.

— «Если эти уебки думали, что смогут меня остановить, то они явно не знают, с кем связались.»

Ночь прошла спокойно. Утром Алатар двинулся дальше. Чем ближе он подходил к столице, тем больше появлялось людей. Погода стояла пасмурная, и холодный ветер гнал по дороге пыль.

Впереди показалась группа солдат. Судя по их доспехам, это была патрульная стража.

— «Ну, посмотрим, чего они хотят.»

Когда Алатар поравнялся с ними, один из солдат сделал шаг вперед.

— Путник, остановись. Назови свое имя и цель визита в столицу.

Алатар взглянул на него и ухмыльнулся.

— «Прохожий. Иду по своим делам.»

— У тебя слишком хорошее снаряжение для простого прохожего. Кто ты?

— «Тот, кто не любит тупые вопросы.»

Солдат нахмурился, но не стал спорить.

— В столице сейчас напряженная ситуация. Всех чужаков проверяют. Если не хочешь проблем, советую не лезть в неприятности.

Алатар кивнул и пошел дальше. Он уже видел стены столицы на горизонте. Осталось совсем немного.

— «Ну что, Империя, давай посмотрим, что у тебя за бардак творится.»

Алатар продолжал путь, не обращая внимания на людей, сновавших по дороге. Чем ближе он подходил к столице, тем больше становилось движения. Купцы гнали гружёные телеги, наёмники лениво переговаривались между собой, а стражники время от времени останавливали подозрительных личностей.

— «Ну и толку? Если кто-то реально захочет проскользнуть, то сделает это без проблем,» — пробормотал он себе под нос.

Он держался особняком, не желая привлекать внимания. Взгляд некоторых прохожих задерживался на нём дольше, чем следовало, но никто не пытался заговорить. Его доспехи, меч и общая аура человека, который явно не боится пустить кому-то кровь, отпугивали любопытных.

Вскоре показались массивные стены столицы. Высокие, тёмные, с башнями, откуда за дорогой наблюдали стражники. Ворота были открыты, но перед ними стояла очередь.

— «Блядь. Ну конечно, не могло быть просто.»

Алатар встал в хвост очереди и осмотрелся. Спереди несколько крестьян, торговец с телегой, группа наёмников и несколько человек, которые выглядели как путешественники.

— Следующий!

Очередь двигалась медленно. Один из стражников, высокий мужчина в хорошей броне, внимательно осматривал каждого. Иногда кого-то отводили в сторону, иногда просто махали рукой, пропуская.

Когда очередь дошла до Алатара, стражник сразу напрягся.

— Имя, цель визита?

— «Алатар. Дела.»

Стражник сузил глаза.

— Дела? Уточни.

Алатар вздохнул.

— «Ладно. Ищу информацию.»

— О чём?

— «О пропавших людях.»

Стражник переглянулся с напарником.

— В столице много пропавших.

— «Вот именно. Поэтому я здесь.»

Мужчина задумался, но потом махнул рукой.

— Ладно, проходи. Но если попадёшься на чём-то подозрительном, проблемы будут только у тебя.

Алатар усмехнулся и шагнул за ворота.

Пройдя через ворота столицы, Ал старался максимально не обращать внимания на шум вокруг. Толпа здесь была куда плотнее, чем в приграничном городе: торговцы выкрикивали цены, стражники патрулировали улицы, а простые горожане спешили по своим делам.

— «Ну, хоть что-то живое после этих ебучих лесов,» — пробормотал он, пробираясь сквозь поток людей.

Дорога перед ним вела прямо к центральной площади, где располагался рынок. Лавки с фруктами, мясом, тканями и оружием стояли вперемешку, создавая хаотичный, но отлаженный механизм торговли. Купцы перекрикивали друг друга, предлагая лучшие цены, а народ толпился у прилавков, выискивая товар получше.

Алатар мельком оглядел рынок, но останавливаться не стал. Ему не нужны были ни товары, ни развлечения — сейчас важнее было найти место, где можно спокойно поесть и отдохнуть.

Он свернул в одну из боковых улиц, избегая главного потока людей. Узкие переулки были тише, здесь не было такого столпотворения, но атмосфера оставалась напряжённой. В таких местах часто промышляли карманники, но Алатар не беспокоился — достаточно было одного взгляда, чтобы любой вор понял: лучше поискать жертву попроще.

Через пару кварталов он наконец заметил вывеску с изображением волчьей головы. Надпись гласила: «Волчья пасть».

— «Ну, надеюсь, тут кормят не хуже, чем в приграничном городе.»

Он толкнул тяжёлую дверь, и перед ним открылась картина типичной городской таверны.

Внутри было людно. За столами сидели наёмники, путешественники, купцы. В воздухе пахло жареным мясом, элем и лёгким запахом дыма от очага. У дальней стены группа музыкантов наигрывала что-то весёлое, но шум голосов почти заглушал мелодию.

Алатар прошёл к стойке, где трактирщик, крепкий мужчина с густыми усами, внимательно посмотрел на него.

— «Комната, жратва, эль,» — коротко бросил Алатар.

— Две серебряных за ночь. Еда и выпивка — ещё пять медных, — ответил хозяин, не отводя взгляда.

Алатар достал монеты и бросил их на стойку.

— «Когда будет готово?»

— Минут десять. Садись, отдохни.

Алатар кивнул и направился к свободному столу в углу.

Он опустился на скамью, вытянув ноги. Тело всё ещё ощущало усталость от долгого пути, но по сравнению с тем, что он пережил в подземельях, это было ничто.

— «Ладно, пожрём, а потом решим, что делать дальше.»

Он огляделся. Народ в таверне был самым разным: какие-то наёмники обсуждали последний заказ, пара торговцев спорила о цене на лошадей, а в дальнем углу несколько подозрительных типов переговаривались, то и дело бросая взгляды по сторонам.

— «Ну и хрен с ними.»

Через несколько минут трактирная служанка принесла ему тарелку с жареным мясом, хлеб, кружку эля и поставила перед ним.

— «Приятного аппетита,» — бросила она, тут же уходя к другому столику.

Алатар не стал медлить. Он взял кусок мяса и откусил.

— «Вот это другое дело. Хоть раз нормально поем.»

Еда была простой, но сытной. Он ел быстро, не обращая внимания на окружающих.

Когда тарелка опустела, он откинулся на спинку скамьи и сделал большой глоток эля.

— «Так, с этим разобрались. Теперь надо решить, что делать дальше.»

Мысли снова вернулись к пропавшим спутницам.

— «Три месяца, а зацепок — нихуя. Только эти ёбаные намёки на Зергов. Но если король сказал правду, то мне теперь туда дорога.»

Он задумчиво постучал пальцами по столу.

— «Но просто так туда не сунуться. Надо выяснить, что там вообще творится. Если я вломлюсь туда без подготовки, могу получить по ебалу раньше, чем найду хоть что-то.»

Он уже собирался подняться, когда почувствовал, что кто-то остановился рядом.

— Ну здравствуй, Алатар.

Глава 21

— «Мелинда… а ты здесь откуда?»

Алатар откинулся на спинку стула и прищурился, изучая дроу.

Она нисколько не изменилась: всё та же лёгкая ухмылка на губах, цепкий взгляд фиолетовых глаз и осанка, выдающая в ней ту, кто привыкла к опасностям. Однако в её лице появилось что-то новое — едва уловимое напряжение, как у зверя, чующего приближение бури.

— Скажем так, судьба привела. А ты?

— «Ты же знаешь, я не верю в судьбу.»

— Значит, тогда скажем, что меня сюда привело любопытство.

Алатар склонил голову набок.

— «Ну давай, удиви. Чем же я такой любопытный?»

Мелинда слегка улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень тревоги.

— Ты создаёшь слишком много шума, Алатар. В столице сейчас неспокойно. Особенно для таких, как ты.

— «Для таких, как я?»

— «Сильных, опасных… тех, кто не вписывается в картину местной власти.»

— «Как лестно, что меня уже записали в угрозу.»

Дроу покачала головой.

— Раньше ты хотя бы пытался не выделяться.

— «Да ну? По-моему, я и сейчас веду себя максимально спокойно.»

— Знаешь, что самое забавное? О тебе уже говорят.

Алатар сжал пальцы, постукивая ими по столу.

— «Допустим. И что же обо мне говорят?»

— Что ты объявился в приграничном городе, зарубил каких-то идиотов по дороге, а теперь шляешься по столице, как будто тебе тут всё до одного места.

— «Не шляюсь, а наслаждаюсь гостеприимством. Разве преступление?»

— Для обычного путника? Нет. Для того, кто так ловко выходит сухим из воды после любых заварушек — более чем.

Алатар склонил голову.

— «Ты следила за мной?»

— Скажем так, у меня есть уши в нужных местах.

— «И чего же хотят твои уши?»

Мелинда прищурилась.

— Скорее, чего хочешь ты. И зачем пришёл в столицу?

Алатар усмехнулся, сделав очередной глоток эля.

— «О, а вот это уже интересно. Ты не просто за мной следишь, но ещё и не знаешь, зачем я здесь?»

Мелинда склонила голову набок, её фиолетовые глаза сверкнули в полумраке таверны.

— Знаю, что ты что-то ищешь. Но вот что именно… Пока загадка. И мы так и будем отвечать друг другу вопросами?

Алатар поставил кружку на стол и скрестил руки на груди.

— «Значит, слухи о том, что ты всё знаешь, немного преувеличены?»

Дроу хмыкнула.

— Никогда не говорила, что знаю всё. Но мне не нужно знать всё, чтобы понимать, что ты встревожен.

Алатар посмотрел на неё пристальнее.

— «Ты так уверена?»

— Я помню каким ты был, Алатар. В Академии ты всегда был на шаг впереди остальных, но никогда не выглядел… вот так.

— «Вот так — это как?»

Мелинда чуть склонилась вперёд, понизив голос.

— Слишком злым что-ли. Напряжённым. Будто готов разорвать любого, кто встанет у тебя на пути.

Алатар молчал несколько секунд, после чего чуть усмехнулся.

— «Может, потому что я готов разорвать любого, кто встанет у меня на пути.»

— Вот именно. И такой ты, мне совсем не нравишься.

Она пристально посмотрела на него, потом неожиданно спросила:

— Где Ливия?

Алатар тут же напрягся.

— «С чего ты вдруг спрашиваешь?»

— Перестань. Я помню, как в Академии она всегда была с тобой. Где она?

Он сжал челюсти. Вопрос был ожидаемым, но всё равно ударил куда-то глубже, чем он хотел.

— «Похищена.»

На лице Мелинды не дрогнул ни один мускул, но Алатар уловил, как её пальцы чуть сильнее сжали край стола.

— Кто? Когда?

— «Три месяца назад. Она, Лионель, Эриана. Исчезли одновременно.»

Дроу задумалась, её взгляд потемнел.

— Ты уверен, что их похитили? Может, они просто…

— «Пропали одновременно, ни одна из них не оставила следов. Никто ничего не видел, не слышал и лишь одно слово выцарапанное на месте похищение: Марк.»

Мелинда нахмурилась.

— Марк?

— «Ага. Этот долбаный задрот. Так что у меня нет сомнений что это его рук дело.»

В этот раз дроу даже не пыталась скрыть удивление.

— Чёрт. Я давно о нём не слышала, но, если честно, думала, что он мёртв. Он спустя месяц как тебя выгнали тоже покинул академию.

— «Нет, жив. И более того, я уверен, что он знает, где девочки.»

Мелинда задумалась.

— Я… возможно, знаю, где он сейчас.

Алатар поднял бровь.

— «Серьёзно? Ты же сказала, что о нём не слышала.»

— Это правда. Но я знаю, где он был последние два месяца.

Алатар подался вперёд.

— «Что-то я тебя совсем перестал понимать, то ты говоришь что думаешь, что он мёртв, то заявляешь что знаешь где он…»

Мелинда вздохнула и сложила руки на столе.

— Нуу, просто последний раз я видела его пару месяцев назад спешно возвращающегося в дом и после того раза о нём ничего не слышно. Вот и думалось всякое.

— «И где этот дом?»

— В одном из аристократических кварталов столицы. Довольно приличное место, защищённое магическими барьерами и стражи у него хватает.

Алатар склонил голову набок.

— «Нда, не зря его род — сильнейшие маги.»

— Я бы не стала говорить про весь род хех. Но да они довольно сильны.

— «Как раз то, чего мне не хватало для полного счастья.»

Мелинда покачала головой.

— Ты собираешься к нему заявиться?

Алатар усмехнулся.

— «А почему бы и нет?»

— Потому что это самоубийство, идиот.

— «Не впервой.»

Дроу фыркнула.

— Если ты так уверен, что он замешан, то тебе нужно не просто вломиться в его дом, а сначала понять, как его вытащить на свет.

Алатар задумался.

— «Допустим, ты права. Что предлагаешь?»

Мелинда постучала пальцами по столу.

— У него есть слуги. Если пробраться в дом не получится, можно перехватить кого-то из них.

— «А ещё проще взять самого Марка, когда он решит выйти на улицу.»

— А он не выходит.

— «Совсем?»

— Совсем. Последний раз его видели на улице два месяца назад.

Алатар нахмурился.

— «Ну заебись. И как мне его тогда достать?»

— Для начала я могу показать тебе его дом.

— «Проводишь?»

Мелинда кивнула.

— Но сначала мы разберёмся с планом. Потому что если ты решишь просто ворваться туда, я даже не удивлюсь, если этот дом окажется ловушкой.

Алатар хмыкнул.

— «Даже если так, я справлюсь.»

— Справишься. Но не факт, что найдёшь ответы.

Он вздохнул.

— «Ладно. Идём.»

Дроу молча встала из-за стола.

Алатар последовал за ней, внутренне уже готовясь к следующему этапу своей охоты.

Они не спеша продвигались по узким улочкам столицы, чувствуя, как городская суета постепенно отступает, сменяясь более ухоженными и тихими кварталами. Здесь не было шумных торговцев, пьяных наёмников и мелких воришек, которые вертелись у рынка. Дома становились выше, фасады чище, а стража встречалась гораздо чаще.

— «Эти аристократы, как всегда, живут отдельно от всех. Как в своём маленьком мире,» — хмыкнул Алатар, бросая взгляд на проходящего мимо молодого эльфа в дорогом плаще. Тот даже не удостоил их взглядом, будто они были пустым местом.

— Именно. Тут всё под контролем знати и магов. Простым людям сюда не пробраться, — Мелинда шла уверенно, огибая редких прохожих. — Хорошее место, если хочешь спрятаться от лишних глаз.

— «Ага. Или если хочешь творить всякую хуйню, не боясь, что кто-то сунет нос не в своё дело,» — пробормотал Алатар, оглядываясь.

Стражники, патрулирующие улицы, выглядели куда лучше, чем те, что были у ворот города. Их доспехи блестели, оружие было ухоженным, а взгляды — внимательными. Здесь они не просто стояли для виду, а действительно следили за порядком.

— «И как же мне пройти к его дому, если тут столько охраны?»

Мелинда бросила на него короткий взгляд.

— Есть несколько вариантов. Первый: ты можешь пойти официально. Но тогда будь готов к вопросам и вниманию.

— «Ха, не, спасибо. Меня и так тут уже слишком много обсуждают.»

— Второй вариант: дождаться ночи и пробраться по крышам или через задние дворы.

Алатар фыркнул.

— «И третий?»

— Вариант для самых наглых: сказать, что у тебя важное дело, и попытаться пробраться внутрь под каким-нибудь предлогом.

— «Мда, не лучший выбор. Останемся на втором варианте.»

— Разумно, — кивнула дроу. — Его дом через пару кварталов. Большое тёмное здание.

Они пересекли ещё одну улицу и наконец остановились у перекрёстка. Мелинда кивнула в сторону массивного трёхэтажного особняка с глухими окнами. Двор был окружён высоким каменным забором с металлическими шипами сверху, а у ворот стояли два стражника.

— Вот он, — тихо сказала дроу.

Алатар скрестил руки на груди, оценивая цель.

— «И ты говоришь, что он вообще не выходит?»

— Совсем. Вся его еда, одежда и прочее приносятся слугами. Никто его не видел с тех пор, как он вернулся сюда два месяца назад.

Алатар задумчиво потёр подбородок.

— «И ты не думаешь, что это странно?»

— Думаю. И поэтому я здесь.

Алатар усмехнулся.

— «То есть ты тоже хочешь узнать, какого хрена он там делает?»

Мелинда кивнула.

— Мне не нравится, когда в столице появляется что-то, о чём никто не знает. Особенно если это касается сильных магов.

Алатар внимательно оглядел дом. Магические барьеры мерцали слабым синим свечением, показывая, что защита активна. Он знал, что пробить такую защиту — не просто вопрос силы. Это вопрос времени и понимания, как работает плетение заклинания.

— «Ладно. Что мы знаем о его слугах?»

Мелинда посмотрела на часы башни, возвышающейся неподалёку.

— Каждое утро один из них выходит за продуктами. Через час после этого приходит другой, несёт какие-то бумаги. Иногда вечером кто-то приносит зелья.

— «Откуда ты знаешь?»

— Я не первый день здесь, Алатар.

Он кивнул.

— «Значит, нам нужно перехватить кого-то из них.»

— Думаешь, они скажут что-то полезное?

— «Если у них есть мозги, то скажут. Если нет… найдём других.»

Мелинда посмотрела на него чуть дольше, чем обычно.

— Ты изменился.

Алатар пожал плечами.

— «Три месяца охоты на призраков могут заставить кого угодно измениться.»

— Возможно. Но всё равно… — она вздохнула. — Ладно. Давай ждать.

Они нашли укромное место на крыше соседнего здания, откуда был хороший обзор на вход в особняк. Через полчаса ворота открылись, и худощавый мужчина в простой одежде вышел на улицу, направляясь в сторону рынка.

Алатар и Мелинда переглянулись.

— «Этот?»

— Да. Работает у Марка.

Алатар встал.

— «Тогда идём.»

Они спустились вниз, двигаясь быстро, но незаметно. Через несколько минут Алатар догнал слугу в одном из переулков.

— «Привет.»

Тот вздрогнул, обернулся и тут же побледнел.

— Ч-что вам нужно?

Алатар ухмыльнулся.

— «Просто поболтать.»

— Я… я спешу.

— «Нет, не спешишь.»

Алатар схватил его за воротник и потянул в тень переулка.

— «Итак, давай поговорим о твоём хозяине.»

Глаза мужчины забегали.

— Я… я всего лишь слуга…

— «Знаю. Поэтому давай сделаем это быстро. Что он делает в доме?»

— Я не знаю!

Алатар стиснул зубы.

— «Плохой ответ.»

Он прижал слугу к стене.

— «Говори.»

Мужчина заскулил.

— Он… он не выходит. Мы приносим ему еду, но… он почти не ест.

Алатар нахмурился.

— «Что ещё?»

— Иногда он говорит с кем-то… через зеркало. Магическое.

Алатар переглянулся с Мелиндой.

— «Зеркало?»

Слуга закивал.

— Да… он разговаривает с кем-то, но я не знаю с кем.

Алатар отпустил его.

— «Беги.»

Тот не заставил себя ждать и сорвался с места.

Мелинда сложила руки на груди.

— Ну, хоть что-то.

Алатар задумчиво посмотрел в сторону особняка.

— «Если он разговаривает с кем-то через магическое зеркало, значит, у него есть контакт с внешним миром. Но почему он тогда не выходит?»

— Может, боится?

Алатар усмехнулся.

— «Марк? Боится? Нет, тут что-то другое.»

Мелинда кивнула.

— Что теперь?

Алатар сжал кулаки.

— «Теперь я сам схожу к нему.»

Мелинда выдохнула.

— Ну конечно.

Алатар ухмыльнулся.

— «Ты же знала, что я так поступлю.»

Дроу закатила глаза.

— Ладно. Тогда давай придумаем, как именно ты туда зайдёшь.

Алатар посмотрел на особняк.

— «Придумаем? Да не, зачем? Я просто постучусь.»

Мелинда выругалась.

— Ты неисправим.

Алатар хмыкнул и направился к дому.

— «Ну, посмотрим, что этот ублюдок скажет.»

— Чёрт, и где же тот хоть и самоуверенный на вежливый Алатар?

— «Наверное сдох пару месяцев назад, и пока не найду своих девочек обратно меняться не планирую.»

Алатар не спешил. Он медленно шагал к особняку, будто прогуливался, а не собирался ломать чужой дом. Мелинда шла рядом, сверля его недовольным взглядом.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас делаешь? — проворчала она.

— «Конечно. Я стучу в дверь.»

— С мечом наголо?

— «Разве? — он взглянул на Лунный клинок, который уже был у него в руке. — Ну бывает.»

Мелинда тихо выругалась, но не стала спорить.

Они подошли к воротам. Барьер слабым синим сиянием покрывал всю территорию. Простенький, но стабильный. Пробить такое силой можно, но если не знать, на чём он держится, придётся долбить долго.

— Ну и как ты собираешься это ломать? — спросила Мелинда, скрестив руки на груди.

Алатар ухмыльнулся.

Он остановился перед воротами, оценивая магический барьер. Простая, но стабильная защита, встроенная в каменную кладку. Сломать её силой было бы долго, но у него были способы попроще.

— «Отойди.»

— Ты же не собираешься… — начала она, но замолчала, увидев, как в его руке возникло пламя.

Алатар сжал пальцы, и огонь вытянулся в длинное копьё, искрящееся и мерцающее от накопленной энергии. Он не стал медлить.

Первый удар.

Огненное копьё с гулким треском врезалось в барьер. По защитному полю побежали волны, но оно выдержало.

Второй удар.

В этот раз огонь пробил небольшой разрыв, но магия быстро затянула дыру.

— «Ну, раз ты такой упрямый…»

Третий удар.

Треск. Барьер затрещал, а затем разлетелся всполохами синего света. Магические шипы на стенах погасли, оставляя особняк без защиты.

Мелинда присвистнула.

— Ну, теперь он точно знает, что ты пришёл.

Алатар ухмыльнулся.

— «Так я на это и рассчитывал.»

Алатар не стал ждать, когда хозяин дома сообразит, что происходит. Он направился к массивной дубовой двери и без лишних церемоний вскинул ногу.

Грохот разнёсся по особняку, когда створка с треском сорвалась с петель и влетела внутрь, переворачивая стоявший в холле стол.

— «Ну, теперь точно можно сказать, что нас пригласили. Хех»

Мелинда фыркнула, шагнув за ним.

— Очень изящно. Ты вообще умеешь действовать тихо?

— «Умею. Просто не вижу смысла. »

Внутри особняк оказался удивительно тёмным. Окна были занавешены тяжёлыми шторами, а в воздухе витал слабый запах ладана и чего-то ещё… чего-то зловещего.

— «Не нравится мне это,» — пробормотал он, сжимая рукоять меча.

Слуги, если они вообще тут были, не показывались. Всё здание казалось пустым. Заметив одного из слуг, Алатар быстро его схватил.

— «Где он Марк?»

— Второй этаж. Кабинет слева от лестницы.

Алатар кивнул и направился туда, шаги гулко раздавались в тишине.

Дверь кабинета оказалась заперта.

— «Ну конечно. Как же без этого.»

В этот раз он не стал тратить время на силу. Просто сжал кулак, концентрируя энергию.

Огненное копьё снова вспыхнуло в руке.

Один удар — и дверь вспыхнула, рассыпаясь горящими щепками.

Внутри было темно.

За массивным столом сидел человек.

Имя: Марк

Раса: Человек

Уровень: 0

Алатар шагнул внутрь, склонив голову.

— «Ну привет, ублюдок.»

Марк даже не вздрогнул, когда дверь сгорела до углей. Он просто сидел в кресле, сложив руки перед собой, и смотрел на вошедшего Алатара с тем самым самодовольным выражением, за которое раньше ему так и хотелось врезать.

— Алатар, — спокойно произнёс он. — Я ждал, что ты рано или поздно придёшь.

— «Рано или поздно?» — усмехнулся Алатар, делая шаг вперёд. — «Ты у меня на пути стоишь, и я не люблю ждать.»

Марк вздохнул, поднеся руки к вискам, словно пытался успокоить головную боль.

— Тебе действительно нужно было ломиться ко мне, как варвару? Можно было просто поговорить.

Алатар молча сжал кулаки.

— «Где они?»

Марк поднял на него взгляд, и впервые в этих холодных глазах мелькнуло что-то похожее на вину.

— Ты действительно думаешь, что я скажу тебе просто так?

Алатар мгновенно оказался перед ним, сжав Марка за воротник и приподняв над креслом.

— «Да, думаю.»

Марк задохнулся, но продолжал смотреть ему в глаза.

— Ты не понимаешь…

Алатар рванул его вверх, с силой швырнув в стену. Доски затрещали, мебель содрогнулась от удара.

— «Думаю, что ты у меня на волоске, Марк,» — прорычал он, шагнув ближе. — «Где. Они.»

Марк закашлялся, медленно поднимаясь, но не пытался сопротивляться.

— Их забрали…

Алатар замер.

— «Кто?»

— Те, кто сильнее нас обоих. Те, кому я не мог отказать.

— «Перестань говорить загадками, сука!»

Алатар снова схватил его, но на этот раз Марк только горько усмехнулся.

— Эльфы.

Тишина ударила сильнее, чем любые слова.

— «Что? Эти проклятые ничтожества, сука они меня блядь всё это время за нос водили.»

— Эльфы приказали мне забрать их. Я не мог ослушаться.

Алатар почувствовал, как внутри него закипает ярость.

— «Не врёшь ли ты мне часом, а Марк?»

— У меня не было выбора! — Марк почти выкрикнул это, сжав кулаки. — Ты не понимаешь, что они сделали бы со мной, если бы я отказался!

— «А ты понимаешь, что я сделаю с тобой?»

В этот момент воздух в комнате завибрировал.

Марк замер, его взгляд метнулся в сторону магического зеркала, стоявшего в углу кабинета.

Оно вспыхнуло.

— Марк, у нас наконец-то есть сведения, куда их отвезли, так что можешь связываться с Алатаром, но будь…

Фиолетовые глаза на другом конце зеркала сузились.

— Марк, у тебя всё в порядке?

— Зарралинда. Позволь представить, это Алатар.

Алатар резко повернул голову, его рука медленно потянулась к мечу.

— «Ну, ну…» — протянул он. — «А вот это уже интересно.»

Глава 22

Алатар сжал кулаки, пытаясь осознать, что только что произошло. В магическом зеркале, через которое Марк связывался со своими «партнёрами», теперь смотрела женщина-зерг. Ее темно-фиолетовая кожа слабо поблёскивала в магическом свете, а узкие вертикальные зрачки внимательно изучали происходящее.

— Марк, у нас наконец-то есть сведения, куда их отвезли, так что можешь связываться с Алатаром, но будь… — она внезапно замерла, заметив, что перед зеркалом стоит не Марк. Ее глаза сузились.

— Марк, у тебя всё в порядке?

Марк сглотнул, но не смог сказать ни слова. Алатар медленно шагнул вперёд, чувствуя, как гнев закипает в его груди.

— «Кто ты такая?»

Женщина в зеркале окинула его оценивающим взглядом.

— Хм. Так ты и есть Алатар?

— «Я задал вопрос первым.»

Она склонила голову набок, слегка прищурившись.

— Моё имя Зарралинда. И, похоже, у нас с тобой теперь есть одно общее дело.

Алатар стиснул зубы, но сдержался.

— «Да ладно? И какое же?»

— Вообще речь об одном артефакте, но сейчас, мне кажется тебя интересует что-то другое.

— «Да ну?» — голос Алатара стал почти ледяным. — «И что же по твоему меня интересует?»

Зарралинда чуть улыбнулась.

— Эльфы.

Алатар почувствовал, как вены на висках пульсируют от злости.

— «Повтори.»

— Ты слышал меня. Эльфы решили похитить твою компанию.

Руки Алатара сжались в кулаки, ногти впились в кожу.

— «За что?»

Зарралинда пожала плечами.

— Хороший вопрос. Разумеется, чтобы удержать тебя на их территории.

Алатар сделал глубокий вдох, заставляя себя не взорваться прямо здесь.

— «И откуда у тебя эта информация?»

— Мы следили за твоим перемещением. А потом и за твоим гаремом. Их держат на нашей территории.

— «На вашей территории?»

— Именно. Те, кто перевозил пленниц, направились в земли Зергов. Возможно таким способом они хотели выставить нас твоими врагами.

Алатар нахмурился.

— «Ты хочешь сказать, что они у вас и вы мне не враги?»

— Нет. Но я могу указать тебе место где их держат.

— «Кто?»

Зарралинда слегка качнула головой.

— Сначала докажи, что тебе можно доверять.

Алатар хмыкнул, его терпение быстро подходило к концу.

— «Ты в своём уме? Я уже три месяца рву глотки ради того, чтобы их найти.»

— Три месяца ты бегал вслепую, а теперь у тебя есть реальный шанс.

— «Значит, ты хочешь, чтобы я пришёл к вам?»

— Разумеется.

Алатар хмыкнул.

— «Допустим, я соглашусь. Где?»

— Граница Зергов. Запад.

— «Когда?»

— Думаю за неделю как раз успеешь добраться.

Алатар ещё несколько секунд молча смотрел в её глаза, затем развернулся к Марку.

— «Ты идёшь со мной.»

— Ч-что? — Марк вздрогнул.

— «Твои действия привели к этому. Поэтому и разбираться с этим тоже будешь ты, если хочешь остаться целым конечно.»

Марк сглотнул, но кивнул.

Алатар развернулся, ещё раз бросил взгляд на зеркало и коротко сказал:

— «Жди меня.»

Связь оборвалась.

Алатар ещё раз провёл рукой по лицу, пытаясь обуздать кипящую внутри ярость. Он уже готов был отправиться прямо сейчас, но здравый смысл подсказывал, что без подготовки это будет ошибкой.

— «Нам нужны лошади,» — бросил он, не глядя на Марка и Мелинду.

— А ещё лучше — телега, — подала голос дроу. — Чтобы не загонять себя в хлам за эти дни.

Алатар кивнул. Он был готов идти хоть пешком, но если можно сделать путь быстрее и удобнее — почему бы и нет.

Марк до сих пор выглядел так, словно вот-вот упадёт в обморок. Алатар одарил его тяжёлым взглядом.

— «Пошли. Найдём транспорт и выдвигаемся.»

— Я-я… но ведь это же…

— «Что?»

— Мы едем в земли Зергов! Это самоубийство!

Алатар шагнул к нему вплотную, заставляя Марка вжаться в стену.

— «Ты уже подписал себе смертный приговор, когда решил сотрудничать с эльфами. Так что либо ты идёшь с нами, либо я прямо сейчас закончу твою никчёмную жизнь.»

Марк сглотнул, его лицо побледнело. Он едва кивнул.

— Л-ладно…

— «Отлично.»

— А мне можно с вами? — вдруг раздался игривый голос Мелинды.

Алатар скептически на неё посмотрел.

— «Ты-то зачем?»

Дроу шагнула ближе, её губы изогнулись в хитрой улыбке.

— Ну, во-первых, мне скучно. Во-вторых, мне кажется, что без меня ты опять сделаешь какую-нибудь глупость.

Алатар фыркнул.

— «Это твоя логика? Серьёзно?»

Мелинда приблизилась ещё ближе. Её пальцы скользнули по груди Алатара, затем слегка потянули ворот его рубашки.

— Ну а в-третьих… — она наклонилась, её губы почти касались его уха.

— Может, ты наконец поймёшь, что я хочу от тебя кое-чего другого.

Алатар покосился на неё, а затем, не удержавшись, коротко усмехнулся.

— «То есть теперь ты меня ещё и соблазняешь?»

— Разве тебе не нравится, да и мне кажется, тебе этого конкретно так не хватает? — её пальцы пробежались по его плечу.

— «Хм…»

Алатар резко схватил её за запястье и притянул ближе.

— «А ты не боишься, что если я соглашусь, то потом не сможешь от меня отвязаться?»

— Может, в этом и есть весь смысл? — с вызовом ответила Мелинда.

Он задумчиво посмотрел в её глаза, затем вдруг отпустил.

— «Ладно. Если хочешь рискнуть своей задницей ради этой поездки — твои проблемы.»

Мелинда довольно улыбнулась.

— Я знала, что ты не сможешь мне отказать.

— «Меньше болтай, больше делай. Нам нужны лошади.»

— О, я знаю одно местечко, где можно их раздобыть…

Алатар вздохнул.

— «Я уже начинаю жалеть, что взял тебя с собой.»

— Нет, не начинаешь.

Мелинда усмехнулась и первой вышла из дома.

### Через час

Им повезло: в одном из дворов неподалёку находилась конюшня, где за умеренную плату можно было взять лошадей.

— «Две лошади и телега.» — бросил Алатар, кладя на прилавок золотую монету.

Конюх, мужчина с грубыми чертами лица, недоверчиво посмотрел на него, затем быстро проверил монету на подлинность.

— Дорога дальняя?

— «Да.»

— Тогда возьмите этих, — он указал на трёх мощных гнедых лошадей.

— А телегу вот ту, у стены. Колёса недавно заменил, не сломается.

Алатар кивнул.

— «Беру.»

Когда он вернулся к остальным, Мелинда с интересом осматривала животных.

— Неплохие. Хотя я бы предпочла ездить верхом.

— «Можешь хоть пешком идти.»

— О, не сомневаюсь, что ты бы хотел, чтобы я была спереди.

Алатар закатил глаза.

— «Хватит трепаться, едем.»

Марк уже сидел в телеге, бледный и подавленный.

Алатар сел на переднее сиденье, взял в руки поводья.

— «Все готовы?»

— Думаю, да, — пожала плечами Мелинда.

— «Тогда в путь.»

Он щёлкнул поводьями, и лошади тронулись с места, увозя их прочь из столицы, в неизвестность.

Лошади ровным шагом тянули телегу по утоптанной дороге, оставляя столицу позади. Алатар сидел на облучке, задумчиво глядя на дорогу впереди. Марк, который с момента их отправления не проронил ни слова, сидел в телеге, кутаясь в плащ, и выглядел так, будто вот-вот свалится в обморок.

Мелинда же явно наслаждалась происходящим. Она устроилась рядом с Алатаром, с улыбкой глядя на него и изредка бросая колкие замечания.

— Ты всегда такой серьёзный?

Алатар даже не повернул головы.

— «Не беси меня.»

— А что, если я хочу тебя немного позлить? — протянула дроу, склонившись ближе.

— «Тогда не удивляйся, если окажешься привязанной к телеге.»

Мелинда рассмеялась.

— О, звучит заманчиво. А ты ещё и грубый. Мне это даже нравится.

Алатар закатил глаза.

— «Ты вообще в этом путешествии зачем? Ради того, чтобы меня бесить?»

— Ну, это один из приятных бонусов, но вообще, ты же понимаешь, что мне любопытно, что ты собираешься делать?

— «Найду девочек. А потом посмотрю, кто ещё заслуживает, чтобы ему отрубили голову.»

Мелинда усмехнулась.

— О, если ты собираешься крушить головы, я не могу это пропустить.

Алатар фыркнул.

— «Ты вообще кроме академии где-то сражалась?»

— Хочешь проверить?

— «Не сейчас.»

Мелинда лениво потянулась, её грудь едва не коснулась его плеча.

— Ну, если что, можешь проверить в любой момент.

Алатар тяжело вздохнул.

— «Ты точно не дроу. Ты просто ходячая головная боль.»

— Спасибо, дорогой. Буду считать это комплиментом.

День прошёл спокойно. Они двигались по широкой дороге, петлявшей между холмов. Погода была ясной, воздух свежий, и ничто не предвещало неприятностей.

Ближе к вечеру они нашли место для стоянки у небольшой рощи. Алатар спешился, осмотрел местность, убедился, что вокруг нет угроз, и начал разжигать костёр.

Мелинда села на поваленное дерево, вытянув ноги и с явным удовольствием наблюдая за тем, как Алатар работает.

— Ты вообще умеешь отдыхать?

— «Не твоё дело.»

— Какой суровый, давно ты стал таким? — она облизнула губы.

— Может, я помогу?

Алатар поднял на неё тяжёлый взгляд.

— «Сомневаюсь, что от тебя будет польза.»

— Ой, ну прости, что я не умею делать костры так же ловко, как ты. Но зато я могу скрасить тебе вечер.

— «Я отказываюсь понимать, что ты имеешь в виду.»

Мелинда рассмеялась.

— Ой, не строй из себя невинность. И как будто между ничего не было.

Алатар покачал головой и вернулся к своим делам.

Когда костёр разгорелся, он бросил Марку кусок хлеба и мяса. Тот поймал, но продолжал сидеть в стороне, словно боясь, что любое неосторожное движение приведёт его к смерти.

— «Ты так смотришь на меня, будто я собираюсь тебя сожрать.»

— А… а ты не собираешься?

Алатар фыркнул.

— «Не трать своё жалкое существование на такие глупые вопросы.»

— Бука.

Утром они снова отправились в путь. Дорога становилась немного более ухабистой, но пока никаких проблем не возникало.

Мелинда, как и вчера, практически не отходила от Алатара.

— Ты вообще не устаёшь?

— «От чего?»

— От того, что постоянно такой серьёзный?

— «Ты уже спрашивала это.»

— Да? Ну, видимо, мне всё ещё интересно.

— «Ты просто ищешь повод поговорить.»

Мелинда усмехнулась.

— И что в этом плохого?

Алатар вздохнул.

— «Я не против, если ты просто будешь молчать.»

— Ты и правда хочешь, чтобы я заткнулась?

— «Было бы прекрасно.»

— Хм…

Она вдруг склонилась к нему и провела пальцем по его плечу.

— А если я буду использовать рот для чего-то другого?

Алатар даже не вздрогнул.

— «Ты просто проверяешь, когда у меня лопнет терпение?»

— Возможно, — она наклонилась ближе, едва не касаясь губами его уха.

— Или мне просто хочется поиграть с тобой пока тебя снова не взяли в оборот твои подружки.

Алатар взглянул на неё, затем отвёл взгляд вперёд.

— «Если ты так себя ведёшь, представляю, какая ты в бою.»

— О нет, ты даже не представляешь.

Дорога становилась всё более дикой. Леса становились гуще, трава выше, а следы на дороге говорили о том, что здесь редко ходят.

— Ты уверен, что мы правильно едем? — спросила Мелинда.

— «Если Зарралинда соврала, я ей голову оторву.»

— О, мне даже интересно, как ты собираешься это сделать.

Алатар хмыкнул.

— «Ты слишком веселишься для человека, который едет к Зергам.»

— Ну, кто-то же должен приносить в нашу компанию позитив?

Алатар покачал головой.

— «Ты слишком странная.»

— Я дроу, что ты ожидал?

— «Ага. А ещё ты безумная.»

— Безумная или увлечённая тобой?

Алатар посмотрел на неё с прищуром.

— «Ты никогда не сдаёшься?»

— Никогда.

Мелинда усмехнулась и снова наклонилась к нему.

— Ты же понимаешь, что я рано или поздно добьюсь своего?

— «Посмотрим.»

— Ох, я люблю вызовы.

Алатар только покачал головой.

Их путь продолжался.

Дорога становилась всё более дикой. Высокие деревья, густая листва, редкие солнечные лучи пробивались сквозь кроны, создавая причудливую игру света и тени. Воздух был наполнен запахом влажной земли и лесных трав.

Алатар держал поводья, направляя лошадей по узкой тропе, когда вдруг почувствовал, как что-то изменилось. Тишина. Слишком резкая, слишком плотная. Даже ветер стих, а птицы, что ещё недавно щебетали, умолкли.

— «Готовьтесь,» — тихо бросил он, остановив телегу.

Мелинда напряглась, её рука скользнула к рукояти кинжала.

— Что-то чувствуешь?

— «Да.»

Алатар медленно слез с телеги, оглядываясь. Марк выглядел бледным, но благоразумно молчал.

Из кустов впереди раздалось низкое рычание. Затем ещё одно. И ещё.

Красные глаза вспыхнули во мраке леса, злобные, голодные. Из зарослей вышли три крупных зверя, напоминающих волков, но с более вытянутыми мордами, длинными когтистыми лапами и шипастыми хвостами.

— Адские гончие, — пробормотала Мелинда, чуть отступая.

Имя: Адская гончая

Уровень: 23

Статус: Обычный

— «Без паники,» — спокойно сказал Алатар, вынимая Лунный Клинок.

Одна из гончих кинулась вперёд, но прежде чем она успела приблизиться, Алатар метнулся ей навстречу.

Одним движением он разрубил её пополам.

Вторая попыталась атаковать сбоку, но он развернулся и ударил её рукоятью меча в голову. Череп хрустнул, зверь рухнул замертво.

Третья, самая крупная, зарычала, а затем прыгнула прямо ему в лицо.

Алатар не стал уклоняться.

Прямо перед тем, как её клыки сомкнулись, он выбросил руку вперёд, и с его ладони сорвалось огненное копьё.

Заклинание пронзило гончую насквозь, прожигая плоть и кости.

Тварь дёрнулась, взвыла и обугленным комом рухнула на землю.

Всё закончилось за несколько секунд.

Алатар повернулся к телеге.

— «Едем дальше.»

Мелинда покачала головой, ухмыляясь.

— Даже не вспотел.

— «Зачем напрягаться ради такой мелочи?»

Она фыркнула, но не стала спорить.

К ночи они разбили лагерь у небольшого озера.

Марк молчал, забившись в угол телеги, а вот Мелинда была в ударе.

— Знаешь, я всегда любила опасных мужчин. — проговорила она, устроившись у костра.

Алатар усмехнулся.

— «И?»

— Ты не просто опасный. Ты… дикий.

Она облизнула губы, глядя на него так, как хищник смотрит на добычу.

Алатар пристально посмотрел на неё.

— «Ты что-то задумала.»

Мелинда склонилась ближе, её пальцы легко скользнули по его запястью.

— Может быть.

Алатар поймал её руку, резко притянув к себе.

— «Хватит играть.»

— А кто сказал, что я играю?

Она оседлала его, впиваясь губами в его шею.

Её руки скользнули под его одежду, ногти царапнули кожу, дыхание обожгло ухо.

— Ты думаешь слишком много. Время немного расслабиться.

Алатар стиснул зубы, чувствуя, как в нём закипает жар, не уступающий боевому азарту.

— «Ты уверена?»

— Более чем.

Она наклонилась ближе, её губы нашли его, требовательные, жадные.

Огонь, только что бушевавший в битве, теперь вспыхнул с новой силой.

Ночь наполнилась стонами, шелестом одежды, горячими дыханиями.

И впервые за долгое время Алатар позволил себе забыться.

Алатар проснулся первым.

В воздухе ещё витал запах костра, влажной земли и чего-то ещё — тёплого, манящего, оставшегося после ночи.

Он медленно повернул голову.

Мелинда лежала рядом, укрывшись его плащом. Её серебристые волосы разметались по траве, а губы изогнулись в довольной улыбке, даже во сне.

Алатар провёл рукой по лицу, заставляя себя полностью очнуться.

— Что, проснулся раньше меня?

Голос дроу был слегка хрипловатым, с нотками ленивого удовлетворения. Она чуть приоткрыла фиолетовые глаза, наблюдая за ним.

Алатар хмыкнул.

— «Кто-то же должен следить за порядком.»

Мелинда потянулась, выгибаясь с кошачьей грацией.

— Ну, как тебе наш «союз»?

— «Ты дашь мне спокойно одеться?»

— Зачем? Мне и так нравится то, что я вижу.

Алатар закатил глаза и поднялся.

Он не мог себе позволить расслабляться. Ночь была хорошей, даже слишком, но у него ещё оставались дела.

Он взглянул на телегу.

Марк всё ещё сидел там, сгорбившись, будто надеялся, что, если будет достаточно незаметным, его не тронут.

Алатар подошёл к нему, качая головой.

— «Подъём. Мы выезжаем.»

Марк вздрогнул и молча кивнул.

Через несколько минут они уже снова были в пути.

Мелинда, сидя рядом, время от времени бросала на него хитрые взгляды.

— «Перестань так смотреть.»

— Как?

— «Как будто знаешь что-то, чего не знаю я.»

Она ухмыльнулась.

— А может, так и есть?

Алатар тяжело вздохнул.

— «Лучше следи за дорогой. До Зергов ещё несколько дней пути.»

— О, я никуда не тороплюсь.

Она чуть склонилась ближе, её пальцы скользнули по его бедру.

— А ты?

Алатар стиснул зубы.

— «Ты неисправима.»

— Зато тебе со мной не скучно.

Она весело рассмеялась, и телега покатилась дальше, вглубь неизведанных земель.

Глава 23

Утреннее солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в мягкие оттенки золотого и розового. Лёгкий туман стелился над дорогой, пропитывая воздух влагой. Лошади мерно тянули телегу, изредка встряхивая головами и переступая копытами, стараясь обойти особенно глубокие колеи.

Алатар сидел на облучке, ведя лошадей по узкой тропе, проложенной среди высоких деревьев. Его движения были спокойны, взгляд сосредоточен на дороге, но внутри он всё ещё кипел.

«Эльфы. Эти суки украли их, чтобы заставить меня работать на них.»

Каждая новая мысль об этом поднимала новую волну гнева, но теперь он был другим — холодным, расчётливым.

Рядом сидела Мелинда, лениво растянувшись на своём месте, её фиолетовые глаза с хитрым прищуром скользили по лицу Алатара.

— Ты стал тише, — заметила она, ломая кусочек сухого хлеба и бросая его в рот.

Алатар хмыкнул.

— «Разве это плохо?»

— Не сказала бы. Но вчера ты был более… горячим. Хех

— «Может, я просто решил больше контролировать себя.»

— Или просто выдохся?

Он посмотрел на неё с прищуром.

— «Если бы я выдохся, ты бы не могла сейчас сидеть здесь и язвить.»

Мелинда рассмеялась.

— Ладно, ладно, признаю, ты в отличной форме.

Сзади послышался нервный кашель.

— Эм… а мы уже далеко от столицы? — робко спросил Марк, который всё ещё выглядел так, будто ехал на собственные похороны.

Алатар бросил на него короткий взгляд.

— «Достаточно далеко, чтобы тебе некуда было сбежать.»

Марк сглотнул и отвёл взгляд.

— Я и не собирался…

— «Вот и правильно.»

День тянулся медленно. Они пересекли несколько холмов, проехали через небольшую рощу, где набрели на заброшенный домик лесника. Внутри они нашли немного старых припасов, которые решили забрать — несколько кусков вяленого мяса, пару почти не испорченных овощей и мешочек с сушёными травами.

— «Хоть что-то полезное,» — пробормотал Алатар, укладывая находки в телегу.

— О, смотри, даже старое вино есть, — сказала Мелинда, смахивая пыль с бутылки.

— Может, устроим ужин с бокалом хорошего напитка?

— «Сомневаюсь, что оно ещё пригодно к употреблению.»

— Можно проверить, — она хитро улыбнулась.

Алатар покачал головой.

— «Лучше оставим на крайний случай.»

Они снова двинулись в путь.

Ближе к вечеру дорога стала хуже. Колёса то и дело проваливались в выбоины, а заросли становились всё гуще. Тропинка, по которой они ехали, явно давно не использовалась, и это не предвещало ничего хорошего.

— «Да сколько можно мешать нам ехать?»

Мелинда напряглась, её рука легла на рукоять кинжала.

— Ты опять что-то учуял да?

Марк нервно оглядывался.

— Ч-что? Что опять?

— «Да, мы не одни.»

Как только он это сказал, кусты справа зашевелились.

Алатар мгновенно выхватил Лунный Клинок, а Мелинда, не медля ни секунды, метнула кинжал в сторону движения.

Раздался визг, и из кустов вывалилось странное существо — нечто среднее между огромным грызуном и ящером. Оно извивалось, корчась в агонии, а затем затихло.

— Что это за дрянь? — нахмурилась Мелинда.

Алатар присел рядом с телом. Кожа тварюги была покрыта мелкой чешуёй, пасть утыкана острыми зубами, а лапы заканчивались длинными когтями.

Имя: Падальщик

Уровень: 19

Статус: Обычный

— «Видимо местная нечисть,» — бросил он.

Мелинда склонилась ниже, рассматривая существо.

— Думаешь, это всё?

Алатар покачал головой.

— «Нет.»

В этот момент кусты снова зашевелились.

Алатар резко развернулся.

— «Готовься.»

Из зарослей вылезли ещё трое тварей. Они двигались осторожно, с приглушённым рычанием.

— «Они проверяют нас.»

Одна тварь бросилась вперёд.

Алатар не стал ждать.

Резким движением он вскинул руку, и с ладони сорвалось ледяное копьё.

Лёд пронзил падальщика насквозь, и он рухнул на сухую траву.

Две другие твари рванулись в разные стороны, пытаясь зайти с флангов.

— Ловко, — хмыкнула Мелинда, вскакивая на ноги.

Одного из монстров она встретила кинжалом, всадив его прямо в глазницу. Существо взвыло и рухнуло замертво.

Последний падальщик развернулся и бросился в лес.

— «А вот это плохо,» — сказал Алатар.

— Почему? — спросила Мелинда, вытирая клинок.

— «Потому что он может привести сюда стаю.»

Она усмехнулась.

— Ну, будет весело.

Алатар покачал головой.

— «Лучше не искушать судьбу.»

Они быстро убрали тела с дороги и двинулись дальше, пока не нашли подходящее место для лагеря.

Когда костёр разгорелся, а лошади спокойно жевали траву, Мелинда села рядом с Алатаром.

— Ну, а теперь, когда мы одолели монстров, может, всё-таки попробуем вино?

Алатар взглянул на неё с усмешкой.

— «Ты не сдаёшься?»

— Никогда.

Он вздохнул.

— «Ладно. Но если оно окажется дрянью, выпьешь всё сама.»

Мелинда рассмеялась и откупорила бутылку.

Алатар скептически посмотрел на это действо, и лишь слегка задержал взгляд на вине, которое держала Мелинда. Темное стекло поблескивало в свете костра, а слабый аромат выдержанного вина уже пробился сквозь горлышко.

— «Если завтра мне будет плохо, я тебя прибью.»

Мелинда хихикнула и плеснула немного вина в медную кружку, после чего протянула ему.

— Ну давай, попробуй. Обещаю, не отравленное.

Алатар взял кружку, обонял содержимое и осторожно сделал глоток. Вино оказалось крепче, чем он ожидал, но с насыщенным вкусом тёмных ягод и лёгким древесным привкусом.

— «Хм. А знаешь, ничего так.»

Мелинда довольно улыбнулась и отпила из своей кружки.

— А ты не такой уж и мрачный, если тебя немного расслабить.

— «Я расслабляюсь, когда знаю, что могу себе это позволить.»

Она кокетливо приподняла бровь.

— А значит, со мной ты чувствуешь себя достаточно безопасно?

Алатар хмыкнул.

— «Я просто знаю, что если ты попробуешь меня убить, то у тебя не получится.»

— Ой, какие мы самоуверенные, — дроу наклонилась чуть ближе.

— Может, стоит проверить?

— «Даже не начинай.»

Мелинда ухмыльнулась, но отстранилась, не дразня его дальше.

Марк, сидящий немного в стороне, натянул капюшон на голову и свернулся клубком, явно пытаясь не привлекать внимания.

— «Может, ему тоже дать вина? Хотя бы расслабится перед смертью,» — фыркнул Алатар.

Мелинда покосилась на Марка, который вздрогнул, услышав их разговор.

— Ой, не будь таким жестоким, он и так чуть не обмочился.

— «Ну и пусть. Всё равно он соучастник.»

Мелинда пожала плечами и снова сделала глоток вина.

— Не спорю. Но, раз уж мы с тобой в одной телеге, давай поговорим о чём-то более интересном.

— «Например?»

— Например… о нас.

Алатар прищурился.

— «А что насчёт нас?»

Мелинда чуть склонилась вперёд, её взгляд был полон скрытого веселья.

— Ты ведь понимаешь, что после прошлой ночи у нас всё изменилось?

Алатар не ответил сразу. Конечно, он понимал. И чувствовал.

Раньше его раздражала эта дроу, её постоянные подначки, наглое поведение. Но сейчас… Он уже не был так уверен, что хочет её игнорировать.

— «Допустим. И что дальше?»

Мелинда скрестила ноги, лениво накручивая прядь своих белоснежных волос на палец.

— Я думаю, нам стоит продолжить в том же духе.

— «Ты имеешь в виду — использовать меня как игрушку для развлечений?»

Она рассмеялась.

— О, дорогой, если ты считаешь, что я только «развлекалась», значит, ты плохо меня знаешь.

Алатар вздохнул и допил остатки вина.

— «Ладно. Скажем, я не против. Но знай — если ты опять начнёшь свои игры, я не буду так терпелив. Ну и тебе ещё придётся с остальными договориться.»

Мелинда кивнула, её взгляд вспыхнул азартом.

— О, а мне нравится, когда ты серьёзный.

Она наклонилась и легко коснулась его губ своими. Это был не страстный поцелуй, а скорее проверка реакции.

Алатар не отстранился.

Она улыбнулась.

— Значит, мы договорились?

— «Посмотрим.»

Мелинда довольно кивнула и откинулась назад, глядя на звёздное небо.

— Ты знал, что дроу редко привязываются к кому-то?

Алатар молча смотрел на неё.

— «И?»

— А я привязалась.

Это прозвучало так просто, но Алатар чувствовал, что за её словами скрывается нечто большее.

— «Ты уверена?»

— Угу.

Она снова взглянула на него, её глаза мерцали в темноте, отражая свет костра.

Алатар ничего не ответил. Он просто сидел рядом, чувствуя, что эта ночь… была другой. Спокойной. Настоящей.

И впервые за долгое время он позволил себе немного расслабиться.

Утро выдалось спокойным. Воздух был свеж и прохладен, лёгкий туман всё ещё цеплялся за траву, но солнце уже начало медленно разгонять его.

Алатар проснулся первым.

Он оглядел лагерь. Лошади мирно щипали траву. Костёр догорал, оставляя после себя тлеющие угли. Марк свернулся в клубок на телеге, укутавшись в свой плащ.

А вот Мелинда…

Она спала, вытянувшись на спине, одна рука закинута за голову, другая лежала на животе. Её грудь размеренно поднималась и опускалась, губы были приоткрыты, а белые волосы рассыпались по траве.

Алатар покачал головой и, не поднимая шума, поднялся на ноги.

Он подошёл к ручью неподалёку, зачерпнул ледяной воды и умыл лицо.

— «Пора выдвигаться.»

Алатар вернулся в лагерь и ткнул Марка в бок.

— «Подъём.»

Тот зашевелился и с трудом приоткрыл глаза.

— А? Ч-что?

— «Вставай. Через пару часов будем на месте.»

Марк сонно кивнул, пытаясь растереть заспанное лицо.

Следующей проснулась Мелинда.

Она потянулась, не торопясь, её движения были ленивыми, как у кошки.

— Ты всегда такой бодрый с утра?

— «Кто-то же должен следить за порядком.»

Мелинда усмехнулась.

— Ну да, а кто же ещё.

Через полчаса они снова тронулись в путь.

Дорога становилась шире, местность вокруг выглядела всё более открытой. Холмы сменились редкими рощами, а затем и вовсе ровными степными просторами.

Телега мягко покачивалась на ухабах, пока лошади в мерном ритме тянули её по дороге. Лес постепенно редел, а воздух становился суше. До границы Зергов оставалось всего пару дней пути.

Алатар молчал, глядя вперёд, но в голове у него вертелся один вопрос, который давно пора было задать. Он повернул голову и окинул Марка пристальным взглядом.

— «Слушай, Марк.»

Тот поднял голову, выглядя так, будто его выдернули из тяжёлых раздумий.

— Что?

— «Как ты вообще в это ввязался?»

Марк нахмурился, но спустя несколько секунд тяжело вздохнул.

— Оно само случилось.

Алатар прищурился.

— «Да ну? По-моему, ты сам принимал решения.»

Марк потер висок, словно пытался собраться с мыслями.

— Всё началось в Академии. Ты же знаешь, кто я.

— «Знаю. Один из лучших магов в своём поколении. Из рода, который всегда был приближен к власти.»

— Именно, — кивнул Марк.

— От меня всегда ждали только выдающихся успехов. Сила, честь рода, ответственность перед Империей… Всё это было частью моего воспитания с детства.

Мелинда хмыкнула.

— Да уж, нелёгкая судьба у богатенького наследника.

Марк на секунду метнул в неё раздражённый взгляд, но не поддался на провокацию.

— Это не так просто, как тебе кажется. Любая ошибка — и тебя мгновенно сравнивают с другими, более достойными. Ты либо лучший, либо разочарование.

Алатар молча слушал.

— Я делал всё, как полагалось. Учился, тренировался, соревновался с другими. Но в какой-то момент понял, что… мне этого недостаточно.

— «Недостаточно?»

Марк кивнул.

— Да. Всё было механическим. Я чувствовал, что иду по заранее нарисованному пути, где нет ничего… настоящего.

Алатар фыркнул.

— «Так что, ты решил найти смысл жизни?»

Марк хмыкнул, но его глаза оставались серьёзными.

— В каком-то смысле. Но тогда я не искал его сознательно. Всё изменилось, когда я встретил её.

Мелинда приподняла бровь.

— О-о, так это про женщину? Теперь интересно.

Марк усмехнулся.

— Разумеется. Всё плохое в этом мире всегда начинается с женщины.

Алатар покачал головой.

— «Ну-ну. И кто она?»

Марк отвёл взгляд, но спустя мгновение всё же ответил:

— Эльфийка.

Алатар нахмурился.

— «Ты серьёзно?»

— Да.

Мелинда усмехнулась.

— Боги, это становится всё интереснее.

Марк проигнорировал её и продолжил.

— Я встретил её на одном из дипломатических собраний в Академии. Представительница эльфийской знати, но… другая. Не такая, как остальные.

Алатар не перебивал, давая ему говорить.

— Она… не относилась ко мне как к важной фигуре. Не смотрела на меня с восхищением или страхом, как делали многие. Она просто… смеялась. Надо мной.

Мелинда прыснула.

— О, я уже начинаю её уважать.

Марк закатил глаза.

— Я тогда впервые почувствовал, что могу быть кем-то, кроме «наследника великого рода».

Он вздохнул.

— Мы начали встречаться втайне. Это продолжалось месяцами. Я был уверен, что смогу договориться с семьёй, что смогу убедить их…

— «Но?»

— Но мой отец узнал.

Наступило молчание.

Алатар лишь скептически хмыкнул.

— «И что он сделал?»

— Приказал прекратить. А когда я отказался — устроил так, что её семья отозвала её обратно в эльфийские земли.

Мелинда покачала головой.

— Классика.

Марк сжал кулаки.

— Я пытался ей написать. Пытался найти способ связаться. Но мне не отвечали. И тогда я…

Он тяжело сглотнул.

— Тогда я совершил ошибку.

Алатар уже знал, что будет дальше.

— «Ты обратился к эльфам?»

— Да.

— «И они пообещали тебе вернуть её, если ты будешь для них работать.»

Марк кивнул.

— Они сказали, что у меня есть шанс. Что они могут организовать встречу. Но для этого я должен был выполнить их условия.

Алатар медленно вдохнул.

— «И ты, разумеется, согласился.»

— Конечно. Я был готов сделать всё, лишь бы увидеть её.

Мелинда театрально вздохнула.

— Какая романтическая глупость.

Марк бросил на неё усталый взгляд.

— Ты никогда не любила?

Она замолчала.

Алатар тоже ничего не сказал, просто продолжал править телегой, глядя вдаль.

— «И чем всё закончилось?»

Марк горько усмехнулся.

— Тем, что они меня использовали.

Он отвернулся, устремив взгляд в лес.

— Они никогда не собирались помогать мне. Они просто искали идиота, который будет делать за них грязную работу.

Алатар фыркнул.

— «Неужели ты этого не понял раньше?»

Марк криво усмехнулся.

— Думаешь, не понимал? Просто я не хотел этого видеть.

Мелинда качнула головой.

— Значит, ты предал людей ради призрачного шанса на любовь.

Марк сжал губы, но не стал спорить.

Алатар посмотрел на него ещё раз, а затем отвернулся.

— «Дурак ты, Марк.»

Марк лишь кивнул.

— Да.

После этого разговор угас.

Последние часы пути прошли молча.

К полудню на горизонте показались первые постройки.

Мелинда подалась вперёд, её фиолетовые глаза сузились.

— Ну-ну… Добро пожаловать в земли Зергов.

Алатар лишь крепче сжал поводья.

По мере того как они углублялись в земли Зергов, пейзаж постепенно менялся. Лес становился реже, деревья ниже, а земля под колёсами телеги казалась более сухой и твёрдой. В воздухе витал тонкий запах древесного дыма и чего-то сладковатого — возможно, местные травы или смола.

Алатар внимательно изучал окрестности, ожидая чего угодно. Их встреча с падальщиками показала, что здешняя местность не так уж дружелюбна, и он был готов к новым сюрпризам.

Однако, вопреки ожиданиям, путь проходил спокойно.

Марк, всё ещё погружённый в свои мысли, молча сидел в телеге, а Мелинда время от времени с интересом осматривала дорогу.

— Знаешь, я ожидала, что нас встретят с мечами наголо, — лениво протянула она.

Алатар прищурился.

— «Ты не одна такая.»

Марк нервно оглядывался.

— Может, они просто наблюдают?

— «Может.»

Но если за ними и следили, то делали это очень незаметно.

Спустя ещё пару часов дорога привела их к небольшой деревне, состоящей из десятка каменных домов с крытыми деревянными крышами. Улицы были чистыми, а местные жители — преимущественно низкорослые, с гладкой, почти металлически блестящей кожей — неторопливо занимались своими делами.

Алатар ожидал, что на них посмотрят с подозрением или хотя бы любопытством. Но вместо этого… ничего.

Прохожие лишь скользили по ним короткими взглядами и спокойно продолжали заниматься своими делами.

— Хм, странно, — пробормотала Мелинда.

Они проехали мимо кузницы, где зерг с длинными когтистыми пальцами ловко обращался с раскалённым металлом, затем мимо небольшой лавки, в которой продавались странные зелёные фрукты.

Но даже там никто не придал им особого значения.

— «Будто мы здесь в порядке вещей,» — хмыкнул Алатар.

— Может, так и есть? — предположила Мелинда.

— «Вряд ли.»

Проехав ещё немного, они увидели постоялый двор — двухэтажное здание с широкой террасой и вывеской, на которой был изображён стилизованный костёр.

Алатар остановил лошадей, спрыгнул с телеги и осмотрелся.

— «Займёмся ночлегом.»

Они подошли к входу. У порога сидела пожилая женщина, курившая длинную деревянную трубку. Она взглянула на них и чуть кивнула.

— Путники?

— «Ага.»

— Тогда проходите. Комнаты есть.

Её голос был низким и немного сиплым, но в нём не было ни тени враждебности.

Алатар обменялся взглядами с Мелиндой и Марком.

— «Вот это меня начинает беспокоить.»

Мелинда усмехнулась.

— Почему? Разве не приятно, когда тебя не встречают огнём и мечами?

— «Приятно. Но… неестественно.»

Однако сомнения не мешали ему войти внутрь.

В таверне было полдюжины гостей, в основном местные. Они сидели за деревянными столами, обсуждая что-то между собой, и лишь парочка коротко глянула на новоприбывших.

К ним направилась высокая, сексуальная женщина с длинными белыми волосами, одетая в тёмную облегающую одежду.

Её глаза внимательно изучали Алатара.

— Добро пожаловать, — сказала она ровным голосом.

Алатар чуть прищурился.

— «Здравствуй, Зарралинда. Рад познакомиться лично. Надеюсь, я не зря проделал этот путь.»

Имя: Зарралинда

Раса: Зерг

Уровень: 8

Глава 24

Алатар внимательно смотрел на Зарралинду. Теперь, когда она стояла перед ним, он мог детальнее её рассмотреть. Высокая, с гладкой, темно-фиолетовой кожей, белыми, почти серебристыми волосами и глазами с узкими вертикальными зрачками. Её одежда — тёмная, облегающая, но с элементами лёгкой брони — говорила о том, что она не просто посланница.

Зарралинда выдержала его взгляд и чуть наклонила голову.

— Ты даже немного раньше, чем я ожидала, — сказала она ровным голосом.

Алатар усмехнулся.

— «Когда у тебя похищают близких, не хочется терять время.»

Зарралинда чуть кивнула.

— Это я понимаю.

Она жестом пригласила его сесть за один из свободных столов. Мелинда и Марк остались позади, но Алатар жестом показал им, что они могут присоединиться.

— Дорога была спокойной? — поинтересовалась Зарралинда, наливая в деревянную кружку местный напиток, что-то тёмно-красное, пахнущее пряностями.

— «На удивление. Я ожидал, что на границе нас встретят иначе.»

— Ты думал, что мы будем стрелять по вам из кустов?

— «Скорее, что попытаетесь выяснить, кто я и зачем пришёл.»

Зарралинда улыбнулась одними уголками губ.

— Мы и так знали, кто ты и зачем.

Алатар поднял бровь.

— «Значит, наблюдали?»

— Разумеется. Но, как видишь, здесь мы предпочитаем более… дипломатичный подход.

Мелинда хмыкнула, усаживаясь рядом.

— Это даже немного пугает.

— Мы просто не любим тратить силы впустую, — пожала плечами Зарралинда.

Алатар сделал глоток напитка. Вкус оказался терпким, с лёгкой горечью.

— «Хорошо. Тогда к делу. Где они?»

Зарралинда ненадолго задержала взгляд на нём, затем медленно поставила свою кружку на стол.

— В крепости на юго-западе, в ущелье Багровых Камней.

Алатар прищурился.

— «Что это за место?»

— Изолированное. Хорошо укреплённое. Насколько мы знаем, туда их привезли две недели назад.

Мелинда резко выпрямилась.

— Две недели?

Зарралинда кивнула.

— Мы следили за перемещениями эльфийских караванов. Их сопровождали маги и наёмники. Но судя по тому что мы видели, удерживают их не как пленниц.

Алатар стиснул зубы.

— «Ты знаешь, в каком они состоянии?»

— Нет. Но они живы и вполне спокойно себя вели.

Марк, который до этого молчал, вдруг поднял голову.

— Почему эльфы выбрали именно вашу территорию?

Зарралинда посмотрела на него с лёгким интересом.

— Потому что это удобно. Война закончилась, но слухи и страх перед нами всё ещё сильны. Если бы их спрятали где-то на землях людей, ты бы сразу догадался, кто за этим стоит. А тут… удобное прикрытие.

Алатар медленно кивнул.

— «Что ещё ты знаешь?»

Зарралинда склонилась чуть ближе.

— Что то, что ты собираешься почти собрано и часть этого есть и у нас.

— «О чём ты?»

— Артефакт.

Мелинда нахмурилась.

— Какой ещё артефакт?

— Тебе это знать не обязательно.

Алатар задумался.

— «То есть вам значит я тоже для чего-то нужен?»

Зарралинда покачала головой.

— Нам нужно чтобы ты собрал артефакт, с императором людей мы договоримся сами.

— «И для чего вам это.»

— Предлагаю всё обсудить, скажем в более приятное время, когда ты со всем разберёшься.

Алатар сделал ещё глоток, затем взглянул на Зарралинду.

— «И что ты хочешь взамен за эту информацию?»

Она улыбнулась.

— Пока ничего.

— «Пока?»

— Я уверена, что ты сам предложишь мне сделку, когда узнаешь больше.

Алатар хмыкнул.

— «Ну, посмотрим.»

Зарралинда подняла кружку, делая глоток.

— Значит, ты отправишься в крепость?

— «Разумеется.»

Зарралинда поставила кружку и внимательно посмотрела на него.

— Тогда тебе стоит знать одну вещь.

— «Какую?»

Она медленно склонила голову набок.

— Там тебя уже ждут.

Алатар сжал челюсти.

— «То есть?»

— Эльфы не просто спрятали их там. Они знали, что ты придёшь.

Наступила короткая тишина.

Алатар сжал кулаки, затем медленно выдохнул.

— «Тем интереснее.»

Зарралинда усмехнулась.

— Мне нравится твой настрой.

Алатар поднялся.

— «Спасибо за информацию. Думаю, пора мне отправляться.»

Зарралинда тоже встала.

— Удачи, Алатар.

Он кивнул.

— «Посмотрим, понадобится ли она мне.»

Мелинда и Марк последовали за ним.

Когда они вышли из таверны, Мелинда присвистнула.

— Ну, дела. Теперь нас там поджидают.

Алатар хмыкнул.

— "Значит, пора навестить старых друзей.

Алатар задержался у выхода из таверны и, обернувшись, снова встретился взглядом с Зарралиндой.

— «Как быстрее всего добраться до этой крепости?»

— Если двигаться через основную дорогу, уйдёт около пяти дней. Но это не лучший вариант. Советую свернуть на старую тропу к северу отсюда. Она менее заметна, но в два раза быстрее.

Алатар кивнул.

— «Есть ли на этом пути засады или проблемы?»

— Местные звери и редкие разбойники, но ничего, с чем бы ты не справился.

— «Хорошо.»

Он развернулся, но перед тем как выйти, Зарралинда добавила:

— Будь осторожен, Алатар. В крепости тебя не просто ждут, там могут быть не только эльфы.

Он на мгновение задержался, но не стал задавать лишних вопросов.

— «Разберусь»

На следующий день группа покинула деревню Зергов и направилась по указанному маршруту. Дорога действительно была менее ухоженной, чем основная трасса, но по ней можно было двигаться быстрее.

Мелинда, устроившись рядом с Алатаром, лениво потягивалась.

— Ну, а теперь ты расскажешь мне, что за артефакт упомянула Зарралинда?

Алатар не повернул головы.

— «Не сейчас.»

— Не сейчас? — Мелинда наигранно всплеснула руками.

— Ты же понимаешь, что теперь мне стало ещё интереснее?

— «Это не то, о чём тебе стоит думать.»

— Ты явно знаешь больше, чем говоришь, — дроу пристально посмотрела на него.

Алатар вздохнул, но не ответил.

Марк, до этого молчавший, покосился на них.

— Что бы это ни было, я не думаю, что Зарралинда упомянула бы его просто так.

— «Это понятно,» — хмыкнул Алатар.

Дальнейшая дорога прошла спокойно. Пейзаж постепенно менялся: леса редели, переходя в каменистые холмы. Временами они проезжали мимо небольших заброшенных построек, вероятно, старых застав или сторожевых постов.

На второй день путешествия они устроили привал у ручья.

Мелинда, сидя на большом камне, посмотрела на Алатара.

— Ты знаешь, мне нравится это путешествие. Оно напоминает мне, как важно ценить хорошие моменты перед бурей.

— «Ты считаешь, что впереди нас ждёт буря?»

— Ну, конечно. Если нас действительно ждут, значит, будет весело.

Алатар усмехнулся.

— «Ты всегда так относишься к опасности?»

— Нет, только когда рядом ты.

Она лукаво улыбнулась, но на этот раз Алатар не отвёл взгляда.

— «Ты неисправима.»

— И ты это знаешь. И вообще иди уже ко мне.

Ночь была громкой но прошла довольно спокойно. И хоть Алатар с Мелиндой уснули лишь под утро. Проснулись они когда солнце полностью показалось над горизонтом.

До крепости оставалось два дня пути.

Они продолжили путь, придерживаясь старой тропы, которую рекомендовала Зарралинда. Дорога становилась всё более каменистой, а редкие деревья уступали место низким кустарникам. Лошади двигались уверенно, но каждый новый поворот вызывал у Алатара настороженность.

Мелинда сидела рядом, лениво покручивая кинжал в руках.

— Знаешь, я ожидала, что нас уже кто-то попытается убить.

Алатар хмыкнул.

— «Тебе прямо не терпится?»

— Не в этом дело. Просто я привыкла, что если что-то кажется слишком простым, значит, нас где-то уже поджидают.

— «С этим трудно поспорить.»

Марк сидел в телеге, кутаясь в плащ, но на этот раз выглядел чуть увереннее. Видимо, ночной разговор немного его успокоил.

День прошёл без происшествий. Они сделали короткий привал у небольшого ручья, пополнили запасы воды и снова двинулись в путь.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Алатар решил, что пора искать место для ночлега. Они нашли небольшую рощу у подножия холмов, где костёр давал минимум света снаружи, но достаточно тепла, чтобы пережить ночь.

Мелинда села на поваленное дерево, наблюдая за тем, как Алатар готовит простой ужин.

— Так… артефакт. — вдруг заговорила она.

— Ты всё ещё не хочешь рассказать, что это?

Алатар поднял на неё взгляд.

— «Нет.»

— Думала, ты так и ответишь.

— «Тогда зачем спрашивать?»

— Просто надеялась, что после всего… ты немного расслабишься.

Алатар не ответил.

Мелинда усмехнулась, но не стала давить дальше.

Они поужинали, разделив между собой припасы, а затем улеглись отдыхать.

На следующее утро их путь продолжился.

К полудню впереди показались тёмные силуэты гор.

— Мы уже близко, — сказал Алатар, пристально разглядывая местность.

— Интересно, что нас там ждёт, — протянула Мелинда.

— «Скоро узнаем.»

Они продолжили путь к ущелью Багровых Камней.

И с каждым часом ландшафт становился всё более суровым. Каменистая почва делала движение телеги сложнее, а ветер, спускающийся с гор, приносил с собой лёгкую прохладу.

Алатар внимательно следил за дорогой, сканируя взглядом окружение. Хотя путешествие до сих пор проходило спокойно, ощущение надвигающейся напряжённости не покидало его.

— Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? — негромко спросила Мелинда.

— «Да, это настораживает.»

Марк нервно оглянулся.

— Может, это к лучшему? Значит, нас не заметили.

— «Или наоборот, заметили давно, но пока не хотят показываться.»

— Смотри, ты уже начинаешь думать, как зерг.

— «Не думаю, что это комплимент.»

— А зря. У них неплохая логика выживания.

Дорога постепенно сузилась, теперь она вилась между холмами, и по обе стороны от них возвышались каменные стены. Это место уже больше напоминало каньон, чем обычную дорогу.

— «Если нас захотят поджидать, лучше места не найти.»

— Ох, ты слишком беспокоишься, — лениво протянула Мелинда.

— Может, они действительно просто хотели, чтобы мы добрались без проблем.

— «Если бы всё было так просто, нас бы не предупреждали, что там нас ждут.»

Несколько часов спустя они сделали остановку. Лошади устали, а впереди дорога становилась ещё более сложной.

— «Думаю, мы можем позволить себе час отдыха.»

— Ты начинаешь говорить, как настоящий лидер, — ухмыльнулась Мелинда.

— «Просто не хочу загнать лошадей перед самой крепостью.»

Они нашли небольшой укромный уголок между камнями и развели небольшой костёр.

Марк, выглядевший всё ещё напряжённым, наконец заговорил:

— Если там нас действительно ждут… у нас есть план?

— «Ворваться и убить всех подряд.»

Мелинда прыснула.

— О, да, великолепный стратегический ход.

— «Ты предлагаешь что-то другое?»

Дроу пожала плечами.

— Не то чтобы. Но может, стоит хотя бы сначала осмотреться?

— «Разумеется, я не собираюсь ломиться в ворота, не зная, что нас ждёт внутри.»

Марк выглядел слегка обнадёженным.

— Значит, у нас хотя бы будет возможность для манёвра.

— «Если нам её дадут.»

Отдохнув, они снова отправились в путь.

К вечеру перед ними открылся вид на ущелье Багровых Камней. Высокие скалы, залитые последними лучами солнца, действительно казались окрашенными в кровавый цвет. Узкий проход между горами вел к массивной крепости, чьи стены терялись во мраке ущелья.

Алатар натянул поводья, останавливая лошадей.

— «Вот и она.»

Крепость выросла перед ними внезапно. Высокие каменные стены, вырезанные прямо в скале, массивные деревянные ворота с железными полосами и пара сторожевых башен. Всё выглядело так, будто это место готовилось к осаде, но при этом не было никаких признаков тревоги.

Мелинда присвистнула.

— Выглядит… мрачно.

— «Идеальное место, чтобы устроить ловушку.»

Марк нервно сглотнул.

— Мы правда идём туда?

Алатар посмотрел на него.

— «Конечно.»

Мелинда ухмыльнулась.

— Ох, это будет интересно.

Алатар, сидя на лошади, внимательно осматривал укрепления. Всё было слишком… спокойно.

— «Не нравится мне это,» — пробормотал он.

Мелинда, сидевшая рядом, прищурилась, разглядывая башни.

— Ты же хотел ворваться с боем?

— «Я хотел войти, а не влететь в ловушку.»

— А разница?

Алатар не ответил, но его пальцы сильнее сжали поводья.

Марк, который всю дорогу хранил молчание, наконец, не выдержал:

— Может, мы попробуем… ну… сначала поговорить?

Мелинда рассмеялась.

— Ну и ну, ты правда веришь, что они выйдут и просто так нас впустят?

— А что, если они и не собирались нас задерживать?

Алатар коротко взглянул на него.

— «Если бы всё было так просто, ты бы не оказался в этом положении.»

Подъехав ближе, Алатар спешился и двинулся к воротам. Он не стал прятаться или пытаться скрыться в тенях. Если это была ловушка — они её уже не избежали.

Он постучал в массивные двери рукоятью меча.

Глухой звук разнёсся по двору.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем за стенами послышались шаги, скрип механизма, и одна из створок ворот медленно приоткрылась.

Перед ними стоял высокий эльф в лёгких доспехах. В его глазах читалось лёгкое удивление, но не страх.

— Вы, должно быть, Алатар.

Алатар не ответил, лишь внимательно его разглядывал.

— Не ожидал, что вы прибудете так скоро, — эльф сделал шаг в сторону и жестом пригласил их внутрь.

Мелинда подняла бровь.

— О, вот так просто?

Эльф чуть усмехнулся.

— А вы ожидали чего-то другого? Вы же пришли за своими?

Внутри крепости всё было не так, как ожидал Алатар.

Вместо плена, цепей или камер, он увидел… уют.

На просторном внутреннем дворе было несколько женщин. Они сидели в тени раскидистых деревьев, разговаривали и смеялись. Кто-то читал книгу, кто-то ел свежие фрукты.

А в центре всего этого…

— «Ливия.» — тихо выдохнул Алатар.

Она обернулась на звук его голоса.

Её глаза расширились от удивления, а затем в них вспыхнула радость.

— Алатар!

Она вскочила на ноги и бросилась к нему, хвостик очень нервно раскачивался из стороны в сторону.

Алатар, который за последние недели привык к боям, крови и предательствам, вдруг оказался застигнут врасплох.

Он не ожидал такой реакции.

Он ожидал увидеть пленницу, напуганную, закованную в кандалы. Он ожидал злость, страх, мольбы о помощи.

Но вместо этого Ливия с размаху обняла его, уткнувшись в плечо.

— Ты пришёл.

Алатар сжал зубы.

— «Конечно пришёл.»

Он мягко, но уверенно разжал её руки и чуть отстранился, внимательно разглядывая её.

— «Ты в порядке?»

— Мы все в порядке.

— «Лионель, ты ничего не хочешь объяснить?»

Позади неё стояли остальные — те, кого похитили. Они выглядели здоровыми, чистыми, ухоженными.

Алатар сжал кулаки.

— " И вообще, какого хрена, здесь происходит?"

Эриана выглядела виноватой.

— Я… мы… Это всё идея отца и короля, Алатар.

Наступила тишина.

Мелинда, наблюдавшая за сценой, вскинула брови.

— Ох, а вот это становится интересным.

Алатар медленно перевёл взгляд на эльфа, который открыл им ворота.

— «Объясни.»

Эльф чуть поклонился.

— Король дал приказ забрать их и направить тебя по ложному следу.

— «Нахера?»

— Он знал, что ты сделаешь всё чтобы их найти. И он хотел, чтобы ты оставался рядом.

Внутри Алатара всё закипело.

— «Значит, это было сделано, чтобы контролировать меня?»

— Это было сделано, чтобы убедиться, что ты закроешь подземелья.

Алатар медленно выдохнул.

— «Пиздец…»

Эриана подошла ближе.

— Алатар, я понимаю, что ты злишься…

Он посмотрел на неё.

— «Ты правда это понимаешь?»

Она вздохнула.

— Нет.

Наступила пауза.

Мелинда сложила руки на груди.

— Значит, тебя просто использовали. Ахаха

Алатар резко развернулся и ударил кулаком в ближайшую стену. Пробив ту.

— «Чёртовы эльфы.»

Все замолчали.

Лионель осторожно прикоснулась к его руке.

— Но ты пришёл.

Алатар закрыл глаза, считая до десяти.

— «Да.»

Он выдохнул и снова открыл их.

— «И теперь мне нужно решить, что делать дальше.»

Вопросов было много. Но сейчас главное — они были в безопасности.

Он посмотрел на своих девушек, на крепость, на эльфа, который их привёл.

— «Мне нужно время.»

Девочки дружно кивнули.

— Тогда оставайся здесь.

Алатар усмехнулся.

— «Это приглашение или ещё один способ держать меня на месте?»

— И то и другое.

Алатар покачал головой, но улыбка мелькнула в его глазах.

Он наконец-то нашёл их. Но это ещё не конец.

Глава 25

После всех событий и долгого пути Алатар наконец позволил себе расслабиться. Хотя слово «расслабиться» было не совсем уместным. Он просто знал, что пока нет необходимости держать меч в руке и ждать нападения.

После бурного воссоединения Ливия и остальные девушки настаивали на том, чтобы он и его спутники остались хотя бы на день в крепости. Аргумент был весомый — они явно нуждались в отдыхе.

— Если ты снова рванёшь в дорогу, даже не переведя дух, то просто свалишься где-нибудь от усталости, — твёрдо сказала Лионель, сложив руки на груди.

Алатар, несмотря на желание немедленно покинуть это место, понимал, что в её словах был смысл.

— «Ладно. Один день.»

Мелинда лишь ухмыльнулась, растянувшись в удобном кресле.

— Ну вот, уже неплохо. Я так понимаю, можно расслабиться?

— «Но не терять бдительность.»

Дроу закатила глаза.

— Конечно, куда уж без твоей паранойи.

Марк выглядел так, словно до сих пор не верил, что всё это действительно происходит. Он осторожно рассматривал окружающих, крепость, эльфов, но предпочитал не задавать вопросов.

Крепость оказалась вполне комфортной. Алатару и его спутникам выделили просторные комнаты, где они наконец-то смогли привести себя в порядок, выспаться и просто почувствовать себя в безопасности.

После полудня они собрались во внутреннем дворе, где девушки, рассказывали, как прошло время их «плена».

— Нам ничего не запрещали, не запирали…

— «Но вы не могли уйти?»

Лионель покачала головой.

— Нет. Отец сказал что мы будем тебе мешать.

Алатар стиснул зубы.

— «То есть вас держали тут как заложниц, но с хорошими условиями?»

— Если грубо, то да, — пожала плечами Лионель.

Мелинда фыркнула.

— Всё это как-то слишком сложно. Почему просто не поговорить с тобой напрямую, вместо этих игр?

— «Хрен их знает, я бы и так согласился. Наверное»

Лионель тяжело вздохнула.

— Я не оправдываю их поступки, но отец был уверен, что иначе ты не станешь слушать.

Алатар мрачно посмотрел на неё, но промолчал. В её словах была доля истины.

День в крепости проходил на удивление спокойно. После долгих дней пути и пережитых событий это было странно, но приятно.

Во внутреннем дворе было солнечно, тёплый ветер доносил запах свежей зелени, смешанный с лёгким ароматом древесного дыма. В крепости кипела обычная жизнь: эльфы и местные обитатели занимались своими делами, словно ничего особенного не происходило.

Алатар сидел на каменной скамье, наблюдая за девушками, которые, казалось, чувствовали себя здесь вполне комфортно.

— «Всё-таки странно.» — пробормотал он, потягивая из деревянной кружки терпкий напиток, который ему принёс один из эльфов.

— Что именно?

— «Всё это. Понимаешь Линда, я ожидал увидеть кандалы, камеры, страдания… А вместо этого тут как в каком-то санатории.»

Ливия улыбнулась, аккуратно разламывая кусочек хлеба.

— Главное что мы снова вместе и нам действительно не причинили вреда.

— Отец всегда предпочитал более хитрые методы. Он считал, что так тебя будет проще убедить.

— «Он был прав. Если бы вы страдали, я бы пришёл сюда не разговаривать, а вырезать всех подряд.»

Марк, до этого молчавший, осторожно спросил:

— Так… что теперь?

— «Теперь мы возвращаемся обратно.»

— Куда?

— «К Зарралинде. А потом… куда-то ещё. Я пока не решил.»

— О, значит, у нас свободное расписание?

— «Да Мелинда. Типа того.»

— Тогда, может, стоит отметить это? — дроу лукаво улыбнулась и покосилась на кружку в руках Алатара.

— Всё-таки у нас есть повод немного расслабиться.

Алатар сделал глоток. Напиток был крепким, но приятным.

— «Почему бы и нет.»

Вскоре во дворе появился длинный деревянный стол, на котором оказались жареное мясо, фрукты, несколько кувшинов с вином и какими-то местными напитками. Эльфы не слишком радушно относились к затее, но не возражали.

Ливия смеялась, рассказывая какую-то забавную историю о своих первых днях в крепости, а Лионель и Мелинда перебрасывались колкими замечаниями, явно наслаждаясь моментом.

Алатар сидел в центре, наблюдая за происходящим. В какой-то момент к нему подошла Зарралинда, держа в руках кружку с напитком.

— Ты выглядишь удивлённым, — заметила она.

— «Обычно такие дни заканчиваются битвой.»

— Возможно, но не сегодня.

Они немного помолчали.

— Ты уже решил, что будешь делать дальше?

Алатар кивнул.

— «Завтра утром мы уезжаем.»

— Уверен? Можем остаться ещё.

— «Нет.»

После ужина и разговоров все начали расходиться. Кто-то отправился отдыхать, кто-то остался допивать вино.

Алатар сидел на крыше одной из башен, глядя на звёзды.

К нему поднялась Ливия.

— Ты не спишь?

— «Нет.»

Она села рядом, обхватив колени руками.

— Спасибо, что пришёл.

— «Конечно пришёл.»

Она кивнула и улыбнулась.

Некоторое время они просто сидели в тишине.

— Ты ведь снова ввяжешься в неприятности, да?

— «Как всегда.»

Ливия вздохнула, но ничего не сказала.

Через некоторое время она встала.

— Ложись хотя бы на пару часов. Завтра нас ждёт дорога.

— «Спокойной ночи.»

Ливия ушла, а он ещё немного посидел, прежде чем тоже отправиться спать.

Ранним вся компания собрались у ворот.

Лошади были осёдланы, припасы загружены.

Лионель обернулась к эльфу, который открыл им ворота при прибытии.

— Спасибо за гостеприимство.

— Удачного пути.

— «Ещё увидимся. Королю огромный привет, пусть ждёт и оглядывается.»

— Кхе-кхе, ххорошо.

Алатар запрыгнул в седло, взглянул на своих спутников и махнул рукой.

— «Пора.»

Они покинули крепость, направляясь в сторону границы Зергов.

Покинув крепость, Алатар и его спутники двигались по тропе, ведущей обратно к границе Зергов. Дорога, пройденная ими несколько дней назад, теперь казалась иной. Может, дело было в том, что напряжение спало, а может, в том, что теперь рядом были Ливия, Лионель и остальные.

Однако, даже несмотря на временное спокойствие, Алатар не мог позволить себе расслабиться. Границы между землями эльфов, людей и Зергов всегда были опасны, и он знал, что в любой момент всё может измениться.

— Ты слишком напряжён, — заметила Ливия, двигаясь рядом на своей лошади.

— «Просто надоели сюрпризы.»

— Может всё будет проще, чем ты думаешь.

— «Хотел бы я в это верить.»

Ливия вздохнула, но спорить не стала.

Дорога шла через холмы и редкие рощи, переходя в каменистую равнину. Зарралинда предупреждала их о возможных стычках с местными разбойниками, но пока что было тихо.

Однако эта тишина не продлилась долго.

Когда солнце клонилось к закату, впереди показался узкий перевал, где дорога сжималась между двумя высокими скальными выступами.

— «Мда уж. Если бы, я хотел устроить засаду, я бы выбрал именно такое место,» — пробормотал Алатар, натягивая поводья.

Мелинда, уже привыкшая к его предчувствиям, медленно вытащила кинжал.

— Мне проверить?

— «Проверять уже не надо.»

В следующий момент раздался визг стрел, и несколько тёмных фигур выскочили из расщелин в скалах. Разбойники — или, скорее, наёмники, не похожие на обычных бандитов. Их доспехи были лёгкими, лица закрыты масками, но движения быстрые, выверенные.

Опознание противников…

Имя: Герот

Уровень: 0

Раса: Человек

Имя: Дон

Уровень: 0

Раса: Человек

Имя: Фрид

Уровень: 0

Раса: Человек

— «И что это за компашка идиотов?» — фыркнул Алатар, перехватывая свой клинок.

Первым ударил один из разведчиков, прыгнув прямо на Алатара с коротким мечом. Но Алатар был быстрее.

Тот, даже не успел понять, что произошло — Лунный Клинок полоснул его по груди и две половинки тела отбросило назад.

Противник убит

— «Минус один.»

Но этим дело не закончилось. Сразу двое бросились на Марка, рассчитывая, что тот окажется слабым звеном. Однако они явно не знали, с кем имеют дело.

Марк лишь плавно шагнул в сторону, его пальцы вспыхнули магическим светом.

Огненное копьё

Пылающее копьё сорвалось с его руки, пронзив одного из нападавших. Тот закричал, но прежде чем он успел упасть, Лионель метнулась вперёд, вонзив кинжал ему в шею.

— Вот так, — усмехнулась она.

Стрелки на скалах начали палить сверху. Алатар резко взмахнул рукой.

Воздушный щит

Стрелы ударили по магической защите, но не смогли её пробить.

— «Хватит!» — припечатал он, подняв руку.

Ледяные шипы

Нанесён урон: 105 (критический удар).

Противник убит

Скала окрасилась кровью, когда один из стрелков рухнул вниз.

Мелинда в это время уже разобралась с другим бойцом. Она двигалась, как тень, уворачиваясь от ударов, в тоже время нанося свои, точные и быстрые.

Когда остался последний враг, он, поняв, что проиграл, бросился бежать.

— «А вот хрен тебе»

Создав «энергетический лук» Алатар выпустил всего одну стрелу, который с лихвой хватило чтобы устранить беглеца.

Противник убит.

— «Проверить тела, собрать трофеи,» — бросил он, вытирая лезвие меча.

Марк сглотнул, наблюдая за бойней.

— Это было… впечатляюще.

Мелинда ухмыльнулась.

— Пора наверное привыкать Маркуша. Что-то мне подсказывает, что с нашим другом такое в порядке вещей.

Собрав оружие и припасы, они снова двинулись в путь.

Разбив лагерь в небольшой роще, компания наконец смогла передохнуть.

Ливия и Лионель сидели у костра, обсуждая произошедшее. Мелинда чистила клинок, а Эриана, всё ещё чувствуя свою вину, сторонилась Алатара.

Он же, молча сидел, обдумывая следующий шаг.

Завтра они должны были добраться до деревни в которой они встречались с Зарралиндой. Но что-то подсказывало ему, что это не конец пути, а только начало.

Лагерь утопал в тишине. Костёр потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на лица сидящих у него спутников. День выдался долгим, насыщенным событиями, но сейчас, в ночной тишине, всё казалось удивительно спокойным.

Алатар сидел, привалившись спиной к большому камню, лениво водя пальцами по рукояти Лунного Клинка. Он прислушивался к разговору девушек, но мысли блуждали в другом направлении. Его не покидало ощущение, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто дорога обратно.

— Ты опять задумался, — лениво протянула Мелинда, перебрасывая кинжал из одной руки в другую.

— «Да так, думаю о том, как бы завтра не нарваться на новых „друзей“.»

— Мы даже не знаем, кто нас ждёт впереди.

— «Именно Ви. Вот это меня как раз и беспокоит.»

Он поднёс кружку к губам и сделал глоток. Напиток был крепким, слегка обжигающим, но сейчас самое то.

— Расслабься. Сейчас не время думать о том что будет завтра. Мы в безопасности, а что будет в следующий раз, только время покажет.

Алатар приподнял бровь.

— «Ви, а с каких это пор ты стала такой спокойной?»

— А с каких пор ты стал таким напряжённым?

Мелинда тихо усмехнулась, её взгляд скользнул по Лионель, затем по Ливии и остановился на Эриане.

— Знаешь, мы с девочками успели всё обсудить и у нас появилась одна мысль…

— «Мне уже страшно.»

— Да брось, — она склонила голову, её белоснежные волосы мягко блеснули в свете костра. — В последнее время ты столько бегал, сражался, убивал… Пожалуй, пора позволить себе хоть немного удовольствия.

Ливия кивнула, слегка прикусив губу, а Лионель, обычно сдержанная, неожиданно поддержала:

— Мы же теперь вместе, верно, Эри иди к нам, Ал на тебя не обижается, ведь так?

Алатар почувствовал, как его губы сами собой растянулись в усмешке.

— «Кажется, я начинаю понимать, к чему вы клоните. И знаешь Эри, пожалуй обижаться на тебя я точно не стану. Но вот попка твоя сегодня точно пострадает. Хех»

Марк, до этого момента тихо сидевший у костра, кашлянул, нервно поёрзал и, буркнув что-то невнятное, быстро удалился под предлогом «осмотреть окрестности».

— А вот это правильное решение.

Ночь окутывала лагерь мягкой темнотой, а пламя отбрасывало тёплые отблески на лица сидящих рядом. Воздух был наполнен ароматами древесного дыма, пряных трав и едва уловимого вохбуждения, что витало между ними.

Ливия первой скользнула ближе, её хвост мягко скользнул по бедру Алатара, а игривый взгляд выдавал её намерения. Она не торопилась, словно дразня, её пальцы, лёгкие, но настойчивые, скользнули по его груди, чувствуя напряжение под тонкой тканью.

— Ты ведь не против… немного расслабиться? — её голос был чуть хрипловат, наполненный игривой лаской.

Алатар не ответил, лишь усмехнулся, позволяя её прикосновениям стать смелее. Лионель не отставала, её ладони мягко сомкнулись на его плечах, а губы, тёплые, чуть влажные, скользнули к шее, оставляя едва ощутимый след.

— Расслабься Алатар, сегодня ты только наш.

Мелинда же наблюдала за происходящим с хитрой улыбкой, медленно проводя пальцами по своим волосам, словно оценивала, когда стоит вмешаться.

Эриана сидела чуть поодаль, нервно облизывая губы, явно колеблясь, но желание, скрываемое за её смущённостью, выдавало дрожь в дыхании.

— Ну же, Эри, — мягко поддразнила Ливия, её хвост вновь легко скользнул по коже Алатара, заставляя его хмыкнуть.

Эриана закусила губу, но всё же подалась вперёд, мягко касаясь плеча Алатара, её глаза блестели в отблесках костра.

— Я… просто… — она замялась, но Мелинда, хмыкнув, плавно обняла её за талию, подтягивая ближе.

— Не бойся. Думаю, он не против.

Алатар только усмехнулся, притягивая Ливию ближе, чувствуя, как её дыхание обжигает кожу. Лионель тем временем медленно скользнула пальцами вниз по его спине, оставляя после себя горячий след.

А дальше всё стало расплывчатым — тёплые губы, скользящие пальцы, приглушённые вздохи и громкие стоны, затмевающий границы реальности.

В эту ночь не было места тревогам. Только жаркие прикосновения, переплетающиеся тела и чувственное единение, дарующее долгожданное облегчение после всех пережитых испытаний.

Когда наконец дыхание стало ровным, а ночь снова окутала их своим покоем, Алатар взглянул на звёзды, ощущая, как рядом с ним тихо дышат те, кто был с ним в этот момент.

Завтра их ждала дорога. Но этой ночью можно было забыть обо всём.

Утро встретило их прохладным воздухом и тихим шелестом листвы. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, заливая лагерь мягким золотистым светом. Костёр почти догорел, оставив лишь тлеющие угли, из которых всё ещё исходил слабый жар.

Алатар проснулся первым. Он открыл глаза, ощущая приятную тяжесть на своём плече — Ливия, прижавшись к нему, мирно дремала, её хвост лениво покачивался в такт её дыханию. Лионель, свернувшись калачиком, спала рядом, а Мелинда, как всегда, умудрилась устроиться чуть поодаль, но с хитрой ухмылкой даже во сне.

Он глубоко вдохнул свежий утренний воздух. Впервые за долгое время его мысли не были отягощены тревогой. Эта ночь что-то изменила в нём — напряжение, которое сжимало его грудь последние недели, начало понемногу рассеиваться.

Но, как бы ни хотелось задержаться в этом моменте, их ждал путь.

— «Пора вставать,» — тихо сказал он, проводя рукой по волосам Ливии.

Девушка что-то пробормотала во сне, но всё же медленно открыла глаза. Увидев его лицо, она сонно улыбнулась.

— Доброе утро… — протянула она, потягиваясь.

Мелинда уже села, потерев глаза.

— А я-то думала, что ты снова заставишь нас вставать с рассветом.

— «Мы и так задержались. Надо двигаться дальше.»

Лионель, потянувшись, кивнула.

— Верно. К тому же, если Зарралинда действительно ждёт нас, лучше не тратить время впустую.

Эриана молча кивнула, а затем осторожно взглянула на Алатара, словно проверяя, всё ли между ними в порядке. Он заметил это и лишь легко коснулся её плеча, давая понять, что всё хорошо.

Костёр был быстро потушен, вещи собраны, лошади осёдланы. Остался лишь один, кто никак не хотел выходить из своего палаточного укрытия.

— «Марк, ты жив там?» — громко спросил Алатар, скрестив руки на груди.

В ответ донёсся невнятный звук, похожий на стон.

— «Не прикидывайся мёртвым. Пора выдвигаться.»

— Я… э-э… — донёсся голос Марка, и спустя мгновение он, неловко заправляя рубашку, вышел наружу, явно стараясь не смотреть в сторону девушек.

Мелинда тут же ухмыльнулась.

— О-о, ну надо же! Какой стыдливый. Что, боишься встретиться взглядом с нами после вчерашнего?

Марк резко покраснел.

— Я… я не подглядывал!

— «Но представлял?» — хмыкнула Лионель.

Марк нервно сглотнул и отвёл взгляд.

Ливия рассмеялась.

— Не мучайте его, беднягу.

— «Давайте уже отправляться. Время не ждёт.»

И вот, оставив позади небольшой лагерь, они двинулись дальше, навстречу деревне.

Дорога была на удивление спокойной. Может, дело было в том, что они уже преодолели основные опасные зоны, или просто судьба решила дать им передышку.

Спустя день пути вдали показались первые крыши домов. Деревня, в которой они ранее встретились с Зарралиндой, выглядела всё так же — небольшой, тихой, но с ощущением скрытой силы, словно здесь находилось нечто большее, чем казалось на первый взгляд.

Подъезжая к главной площади, Алатар заметил знакомую фигуру — один из зергов, что обслуживал их, стоял у таверны, словно ожидая прибытия.

— Вы вовремя, — коротко сказал он, глядя на Алатара.

— «Что-то случилось?»

— Нет. Но Зарралинда передала сообщение.

Алатар нахмурился.

— «И что же?»

— Она появится через несколько дней. У неё есть дела, которые требуют внимания.

Мелинда тяжело вздохнула.

— Отлично, значит, у нас есть время немного передохнуть.

— Вам подготовили комнаты. Вы можете оставаться здесь, пока она не прибудет.

Ливия обернулась к Алатару.

— Ну что, отдохнём ещё пару дней?

Он задумался. Спешить, в конце концов, действительно некуда.

— «Хорошо. Остановимся здесь.»

Он слез с лошади, отдавая поводья местному конюху. Остальные последовали его примеру.

Марк первым направился внутрь таверны, явно стремясь поскорее скрыться от поддразниваний девушек.

— «Ладно, тогда поживём тут немного,» — пробормотал Алатар, входя в таверну вслед за остальными.

Что ж, теперь оставалось только ждать.

Интерлюдия

Где-то на территории Зергов

Темные своды зала, высеченного прямо в скале, отбрасывали странные тени, колышущиеся в магическом свете парящих кристаллов. В центре стоял массивный каменный стол, вокруг которого уже собрались пятеро фигур, каждая из которых олицетворяла свою силу и власть.

Первой заговорила Зарралинда, её губы тронула довольная улыбка, а в глазах плясали хитрые огоньки.

— Ну что ж, мои дорогие, у меня для вас отличные новости. Наш план близится к завершению.

Тарготан, главнокомандующий армии Зергов, нетерпеливо постучал пальцами по столу, внимательно вглядываясь в неё.

— Конкретнее, Зарралинда. Мы уже слишком долго работали над этим.

Зарралинда провела рукой по своим волосам и довольно усмехнулась.

— Император людей согласился. Часть артефакта передана. Всё прошло гладко — достаточно было намекнуть ему, что если он передаст его нам, то сможет избежать конфликта. Люди всегда так предсказуемы, не так ли?

— Хах, ну ты и змея, Зарралинда, — ухмыльнулся Скаргрим, скрестив руки на груди. — Значит, теперь у нас две части из пяти?

Воракар, который до этого молча наблюдал за обсуждением, сложил пальцы в замок.

— Остались те, что находится у Алатара.

— Он уже близок к завершению своей части пути, — продолжила Зарралинда.

— Ему осталось лишь объединить все части артефакта, и тогда он даже не поймёт, как сам подаст нам ключ к разрушению барьера.

Морганесса чуть кивнула.

— Я предвидела этот момент. Он не осознаёт, какую силу пробудит, когда объединит артефакт.

Тарготан сжал кулаки.

— И ты уверена, что он сделает это?

Зарралинда лишь довольно ухмыльнулась.

— Конечно. Он думает, что собирает артефакт, чтобы узнать правду о нас. Он сам хочет этого больше, чем кто-либо. И когда он соединит их… ох, дорогие мои, что же тогда начнётся.

Воракар склонился вперёд, его взгляд пылал холодным огнём.

— В тот момент, когда артефакт будет активирован, он выплеснет невероятное количество энергии. Это не пройдёт незамеченным. Барьер начнёт рушиться, и…

Морганесса закончила за него:

— … и защитница этого мира явится снова.

В зале повисла тишина.

Имя этой сущности — Эриндраэданиель — звучало редко, но его знали все. Она была связана с самим миром, его балансом, его законами. Она появилась лишь однажды, когда Алатар только попал сюда. А затем исчезла. Никто не знал, наблюдает ли она, но теперь её возвращение было неизбежным.

— И что будем делать, когда она явится? — холодно спросил Скаргрим.

Тарготан усмехнулся.

— Мы будем готовы.

Воракар кивнул.

— Артефакт в момент активации создаст разрыв в пространстве. Это будет наша возможность открыть портал в мир Алатара… в его родной мир.

Зарралинда села на стол, свесив ногу и лениво покачивая стопой.

— И вот тут начинается самое интересное. Нам нужно убедить его пройти через этот портал.

Скаргрим скрестил руки.

— А если он откажется?

— Тогда… мы найдём способ его заставить, — мягко, но угрожающе сказала Морганесса.

Наступило молчание.

Все понимали, что момент истины был близок. Барьер, веками удерживающий Зергов в этом мире, ослабнет. Император людей уже сделал свой шаг, передав артефакт. Теперь всё зависело от того, пойдёт ли Алатар по пути, который ему подготовили.

— Значит, мы должны подготовиться, — подвёл итог Тарготан.

— Барьер падёт, и тогда мир дрогнет. Защитница этого мира попытается его спасти, но будет уже поздно.

— И тогда мы, наконец, вернёмся домой, — прошептала Зарралинда, её губы тронула улыбка.

— Да… домой, — повторил Воракар, его глаза сверкнули алым пламенем.

На этом собрание закончилось.

Но где-то далеко, в самом сердце этого мира, древняя сила уже пробуждалась, ощущая надвигающуюся бурю.

Глава 26

Таверна в деревне, где Алатар впервые встретился с Зарралиндой, казалась на удивление спокойной. Он ожидал, что вернётся в хаос, в очередную ловушку или же столкнётся с кем-то, кто снова попытается им помешать. Но вместо этого — тепло, уют, запах свежего хлеба и тушёного мяса.

Они добрались ближе к вечеру, миновав несколько торговых караванов и редкие подозрительные взгляды местных. Их комнаты уже были подготовлены, как и сообщила хозяйка, когда передавала ключи.

— Ваш друг велела передать, что вернётся через несколько дня, — добавила она прежде, чем удалиться.

— Значит, всё идёт по плану, — хмыкнула Лионель, снимая плащ.

Алатар кивнул. Всё было слишком спокойно.

После ужина, когда утомление постепенно сменилось лёгкой расслабленностью, Ливия осторожно потянула Алатара за рукав.

— Пойдём подышим воздухом.

Он пожал плечами и вышел с ней на крыльцо таверны.

Ночь была ясной, прохладной, и где-то вдалеке слышалась музыка — похоже, в деревне намечался праздник.

— Ты о чём-то думаешь, — сказала Ливия, глядя вдаль.

— «Всегда.»

Она улыбнулась:

— О чём на этот раз?

Алатар скрестил руки.

— «О том, что всё слишком тихо.»

Ливия кивнула:

— Да… но может, стоит просто насладиться моментом?

— «Хотел бы я в это верить.»

Она слегка прикусила губу.

— Ты умеешь быть счастливым, Алатар?

— «А ты умеешь задавать сложные вопросы.»

Она рассмеялась, потом вдруг потянулась и легко коснулась его губ.

— Тогда, может, стоит попробовать?

— «С тобой? Может быть.»

Ливия довольно мурлыкнула, хвост мягко скользнул по его бедру.

— Я буду на это надеяться.

Она первой вернулась внутрь, оставляя Алатара наедине с мыслями.

Что-то подсказывало ему, что это затишье перед бурей.

Позже, когда все уже разошлись по своим комнатам, Алатар остался один.

Тишина.

Только треск свечи на прикроватном столике.

Он снял доспехи, остался в лёгкой рубашке, затем сел на край кровати и вытащил артефакт — книгу, которую собрал на данный момент.

Три части из пяти.

Четвёртая часть теперь, если верить Зарралинде, передана.

Оставалась последняя.

Что случится, когда он соединит их все?

Алатар провёл пальцами по обложке книги. От неё исходило слабое магическое свечение.

— «Ты меня куда-то ведёшь, да?»

Он закрыл глаза.

И на миг…

…он почувствовал, как за ним наблюдают.

Сердце сжалось.

Он резко открыл глаза, но комната была пуста.

Только свеча тихо горела, отбрасывая пляшущие тени на стены.

— «Что за чёрт…»

Алатар глубоко вздохнул, убрал книгу и лёг.

Сон пришёл не сразу.

Но когда он пришёл, он был беспокойным.

И где-то далеко, в глубине мирового барьера, древняя сила уже чувствовала его приближение.

Солнечные лучи пробились сквозь ставни, заливая комнату мягким золотистым светом. Алатар проснулся рано, но, судя по голосам внизу, не он один. Он быстро привёл себя в порядок, надел рубашку и кожаный жилет, затем вышел из комнаты.

Внизу, в общем зале таверны, уже сидела Ливия, лениво потягивая чай и наблюдая за тем, как Мелинда возится с едой.

— «Не думал, что ты умеешь готовить,» — усмехнулся Алатар, садясь рядом.

Мелинда фыркнула:

— А я не думала, что ты умеешь быть вежливым.

— «Вот это было сейчас совсем не по-дружески.»

— Ну извини, — хихикнула дроу.

Лионель и Эриана присоединились к ним чуть позже, а вскоре появился и Марк.

Парень выглядел… некомфортно.

Ливия заметила это первой и, чуть склонив голову набок, спросила:

— Ты что, заболел?

Марк нервно дёрнул плечом, а затем пробормотал:

— Я просто… ну… вчера… э-э… случайно услышал…

— «Марк.» — спокойно сказал Алатар, откусив кусок хлеба.

— Да?

— «Не загоняйся.»

Парень сглотнул и кивнул, явно всё ещё пытаясь не смотреть в сторону девушек.

— Бедняжка, пережил культурный шок.

— Я просто… — он снова замялся.

— Просто не знал, что вы… ну…

— «Живём полной жизнью?»

— Что-то вроде того…

Ливия пожала плечами:

— Главное, что всё хорошо.

Марк только тяжело вздохнул и взялся за свою тарелку, стараясь сосредоточиться исключительно на еде.

Алатар тем временем снова вернулся к своим мыслям.

Зарралинда должна была вернуться через пару дней. Это означало, что у них было время.

Но на что?

Что они могли сделать за это время?

Он задумчиво смотрел на завтрак, пока Лионель не привлекла его внимание.

— Мы не можем просто сидеть и ждать. Нам стоит чем-то заняться.

— «Например?»

— Например, узнать, что происходит в округе.

Алатар кивнул.

— «Хорошая идея. Надо бы выяснить, есть ли что-то, о чём стоит беспокоиться.»

После завтрака они разделились.

Алатар и Лионель отправились к торговцам — всегда можно было узнать что-то интересное, слушая купцов.

Мелинда и Ливия решили прогуляться по деревне, просто присматриваясь к местным.

Эриана осталась в таверне, а Марк… просто надеялся, что этот день не принесёт ему новых душевных потрясений.

На улицах было оживлённо.

Разумные торговали свежими овощами и фруктами, ремесленники предлагали оружие и броню, а торговцы привозили товары из других городов.

Алатар, лениво прохаживаясь между прилавками, прислушивался к разговорам.

— Говорят, император отправил посланников в земли Зергов…

— Правда? Зачем?

— Кто знает… может, что-то готовится.

Алатар мельком взглянул на Лионель, но та лишь слегка кивнула, подтверждая, что тоже это услышала.

«Император и Зерги? Совпадение? Едва ли.»

Они продолжили движение, пока не добрались до небольшой лавки, где пожилой мужчина продавал редкие травы и зелья.

— А вот вас я раньше не видел, — прищурился он, глядя на Алатара.

— «Мы проездом.»

— На долго ли?

— «Как пойдёт.»

Старик кивнул и, словно невзначай, добавил:

— Если ищете новости, вам стоит заглянуть в трактир «Тёмный олень». Там собираются наёмники и искатели приключений. Они всегда что-то знают.

— «Эээ, у вас тоже такие есть?»

— У кого это у нас? На что вы намекаете юноша?

— «Извините если обидел, но мне всё время твердили, что Зерги — это зло, что они пришли в этот мир убивать.»

— Когда-то возможно так и было, но поколения меняются, одни умирают, другие рождаются. Многим уже нет интереса к делам предков. Но некоторые остаются верны их заветам.

— «Вот оно как, в таком случае приношу извинения за грубость.»

— Да чего уж там, вы ступайте, послушайте что другие говорят.

— «Что скажешь Нелли?»

— Думаю, это лучше, чем просто слоняться по городу.

— «Тогда пойдём.»

Уже отойдя немного от странной лавки с не менее странным стариком Лионель вдруг неожиданно решила поболтать.

— Что скажешь на счёт слов того старика?

— «Это конечно звучало странно, но я не чувствовал лжи или чего-то такого. Да и в общем и целом, есть в его словах какая то доля правды.»

— «Посуди сама, да их армия вторглась в этот мир, да они несли хаос и разрушения но их здесь заперли без возможности вернуться. Сил на сражения становилось всё меньше. Мало у кого останется желание дальше сражаться.»

— Пожалуй ты прав. Но посмотрим что будет дальше.

Так переговариваясь они и дошли к следующей точке своего маршрута.

Трактир находился в западной части деревни, ближе к лесу.

Заведение выглядело надёжно, но имело тот самый налёт мест, где собираются искатели приключений — стены украшены различным оружием, на стенах висели шкуры редких зверей, а запах жареного мяса смешивался с ароматом пряного эля.

Алатар с Лионель заняли место в углу, наблюдая за публикой.

Здесь были наёмники, купцы, пара магов и несколько авантюристов.

Разговоры велись негромко, но кое-что привлекло их внимание.

— Ты слышал? Говорят, что опять все генералы собрались.

— Да, слышал. Какие-то важные… новости.

— Интересно, что они опять могут обсуждать?

Алатар и Лионель переглянулись.

— «Хм, что-то подсказывает что Зарралинда отбыла именно на это собрание.»

— Значит, времени у нас мало.

Они продолжили слушать.

— А ещё слухи ходят, что в столице людей неспокойно. Император что-то замышляет.

— Да, я тоже слышал. Кто-то видел его посланников у западных рубежей.

— И не только там. Они и у нас отметились.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Алатар нахмурился.

«Император. Зерги. Какое-то собрание. Часть артефакта, что же вы задумали и что с этим делать, а и фиг с ним, имеем что имеем.»

Они узнали достаточно.

— «Пора возвращаться,» — сказал он, вставая.

Они покинули трактир, а за их спинами остались шепотки и взгляды — кто-то их заметил, кто-то уже строил догадки.

Но Алатар знал одно: игра приближалась к концу.

И чем ближе он подходил к ответам, тем сложнее становилось дышать.

Понял, продолжаю с того места, на котором мы остановились.

Вернувшись из трактира «Тёмный олень», Алатар и Лионель обсудили услышанные слухи. Всё больше деталей сходились в одну картину: император людей действительно заключил сделку с Зергами, и оставшаяся часть артефакта, вероятно, уже передана им.

Алатар сидел в общей комнате таверны, потирая подбородок.

— «Как бы мне не хотелось в это верить, но всё указывает на то, что мы оказались в чьей-то игре. Играем роль пешек, не зная даже правил.»

Лионель сложила руки на груди, нахмурившись.

— Возможно. Но если так, то скоро узнаем, чего они хотят.

Мелинда, небрежно устроившаяся в кресле, лениво качнула ногой.

— Так что, сидим и ждём? Это так скучно…

— «А что нам остаётся? Нам нужно узнать, что замышляет Зарралинда.»

Эриана подняла глаза от своей книги.

— А если она действительно замешана в этом заговоре? Если её задача — втянуть тебя в их план?

— Скорее всего, так и есть. Вопрос только в том, на что они рассчитывают.

— И мы узнаем это, когда она вернётся, — подытожила Ливия, подперев голову рукой.

День проходил в ожидании.

Каждый занимался своими делами: Ливия и Лионель тренировались во дворе таверны, Марк пытался найти себе занятие, но в итоге просто помогал хозяйке с мелкими делами, а Алатар снова пытался разобраться с книгой-артефактом.

Книга теперь ощущалась иначе. Она будто пульсировала слабым теплом, реагируя на прикосновения.

Но Алатар пока не торопился углубляться в её секреты.

К вечеру, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, Алатар решил пройтись по деревне. Просто чтобы собраться с мыслями.

На улице пахло свежей выпечкой, отдалённо слышались смех и разговоры.

Но не успел он дойти до главной площади, как его окликнули:

— Алатар…

Он резко обернулся.

Перед ним стоял человек в длинном дорожном плаще, с опущенным капюшоном. Лицо было скрыто тенью, но голос показался знакомым.

— «Мы знакомы?»

Человек медленно кивнул.

— Ты можешь меня не помнить, но я следил за тобой с самого начала.

Алатар сжал рукоять меча.

— «Это не делает тебя моим другом.»

— Возможно. Но если хочешь узнать, что задумали Зерги, тебе стоит выслушать меня.

Алатар напряжённо посмотрел на незнакомца.

— «Говори.»

— Они хотят вернуться домой. И для этого им нужен ты. Только ты сможешь это сделать.

— «И чем же я такой особенный, всем от меня что-то нужно.»

— Книга, которую тебе передали, это ключ. Они подталкивали тебя к сборам всех частей. Это и есть их цель.

Незнакомец сделал шаг ближе.

— Они подготовили всё. Как только артефакт будет завершён, он привлечёт слишком много внимания и обратной дороги уже не будет, останется лишь выбор направления по которому ты пойдешь.

— «Какое внимание? О чём ты?»

— Скоро ты сам всё поймёшь, но сделай правильный выбор от этого будет зависеть не только твоя судьба.

Алатар молчал, осмысливая услышанное.

— «Так и что ты предлагаешь мне делать?»

— Выбор за тобой. Но если ты хочешь узнать всю правду, будь готов. Очень скоро Зарралинда вернётся, и тогда всё начнётся.

Незнакомец повернулся и ушёл, растворившись в толпе.

Алатар ещё несколько секунд смотрел ему вслед.

«Значит, всё таки подстава… и кто это блядь вообще был.»

Алатар понял, что всё это время с ним играли. Направляли по заранее спланированному маршруту. Но теперь он знал. И это давало ему преимущество.

Когда он вернулся, все уже собрались за ужином.

— Ты где пропадал? — спросила Ливия, подавая ему кружку с чаем.

— «Гулял. И узнал кое-что интересное.»

Он сел и коротко пересказал разговор с незнакомцем.

Когда он закончил, в зале повисла тишина.

— Если это правда, то Зарралинда и правда что-то задумала, — сказала Лионель.

— И, похоже, мы действительно в центре этого, — добавила Эриана.

Марк выглядел обеспокоенным.

— И что будем делать?

Сделав глоток чая, Ал взглянул на своих спутников.

— «Ждать. Теперь мы знаем, что это ловушка. А значит, мы можем её переиграть.»

В тот момент, когда он это произнёс, в двери таверны вошёл посыльный.

— Вас разыскивают. Зарралинда вернулась.

Алатар медленно поставил кружку.

— «Ну что ж. Пора узнать, чего она хочет.»

В таверне повисла напряжённая тишина.

Посыльный, молодой зерг с измождённым лицом, стоял у входа, не решаясь сделать шаг дальше.

— Зарралинда ждёт вас в её доме, — добавил он после короткой паузы.

Алатар медленно выдохнул и поднялся.

— «Ну что ж, пора посмотреть, какие у неё новости.»

Он бросил взгляд на спутников.

Лионель уже молча натягивала плащ, Ливия перебирала пальцами свой хвост, явно что-то обдумывая. Эриана выглядела настороженной, но не сказала ни слова.

Марк нервно сглотнул.

— А может, не стоит всем идти? Вдруг…

— «Никаких вдруг.»

— «Если она действительно хочет говорить, мы её выслушаем. А дальше решим.»

Посыльный кивнул и поспешно удалился, не дожидаясь, пока они выйдут следом.

Алатар бросил быстрый взгляд на своих спутников, затем шагнул к выходу.

— «Ну, пошли.»

Ночь выдалась тёмной, но чистой. Луны освещали дорогу мягким светом, делая улицы деревни более пустынными, чем они были днём.

Зарралинда ждала их в небольшом доме у самого края деревни. В отличие от шумной таверны или людных улиц, здесь царила полная тишина.

Перед входом никого не было.

Алатар резко толкнул дверь.

Внутри горел мягкий свет нескольких свечей, а у стола, небрежно откинувшись на спинку кресла, сидела Зарралинда.

— Ну наконец-то.

Она улыбнулась и сделала приглашающий жест.

— Проходите.

Алатар шагнул вперёд, остальные вошли следом.

— «Не люблю, когда меня зовут без объяснений.»

— О, не волнуйся, сейчас всё объясню, — Зарралинда легкомысленно махнула рукой.

Она выглядела… довольной?

Что-то в её взгляде вызывало у Алатара странное чувство.

— Ты получила то, что хотела? — спросил он, скрестив руки на груди.

Зарралинда медленно улыбнулась.

— Почти.

Она слегка подалась вперёд, опираясь локтями на стол.

— Всё идёт именно так, как и должно было. Артефакт почти собран. Осталось совсем немного.

Алатар сжал челюсти.

— «Так ты знала всё это время.»

— Конечно знала. Я же и дала тебе его. Точнее кто-то из твоих спутников. Хи-хи

— Но, если честно, мне даже самой стало любопытно, как ты отреагируешь.

— Ты нас использовала.

— Нет, моя дорогая, — хищно улыбнулась Зарралинда.

— Я направила вас туда, куда вам и так нужно было идти.

Алатар медленно выдохнул, пытаясь не поддаваться эмоциям.

— «Ви, что имеешь ввиду?»

— То что тебя использовали Ал.

— «Эм, понял тебя.»

«Не, не верю кто угодно но точно не моя кошечка.»

— Теперь… Теперь пришло время выбора.

Она протянула Алатару шкатулку, которая тут же напилась мягким светом.

***Обновление задания Тени Зергов***

Собрано частей 4 из 5

Местоположение последней части установлено. Метка добавлена на карту.

— ОО, вот как это работает, первый раз увидела.

— «Твою ж мышь, а если я не хочу его собирать.»

— Брось, осталась последняя часть и ключ будет готов.

Лионель резко шагнула вперёд.

— Ключ, что ещё за ключ, что вам вообще нужно?

— Что нужно, что нужно, а вот что-то да нужно. Не твоего ума дела.?

— «И всё же, мне бы тоже хотелось это знать.»

— Ну конечно. Но теперь это не имеет значения. Артефакт должен быть завершён.

— «Зачем?»

— Скоро узнаешь.

Что-то здесь было не так.

Он чувствовал, как что-то давит на него, как сама реальность словно подталкивает к принятию решения.

— «Что случится, когда я соединю все части?»

Зарралинда улыбнулась.

— Ты узнаешь истинную историю этого мира.

Тишина. В комнате повисло напряжение.

— «Я пока не готов.»

Зарралинда не удивилась.

— Хорошо. У тебя есть ещё будет время всё обдумать пока мы едем за последней частью.

Она откинулась на спинку кресла.

— Но не слишком много.

— «А если я решу отказаться?.»

— Это будет не дальновидное решение, да пусть ты и силён но ты не сможешь быть везде одновременно. Пойми Алатар, мы не хотим быть твоими врагами. Переспи с этой информацией и приходи завтра.

Он повернулся и направился к выходу, не оглядываясь.

— «Пойдёмте.»

Ливия, Лионель, Эриана, Мелинда и Марк последовали за ним.

Перед тем, как дверь закрылась, он услышал голос Зарралинды:

— Скоро всё изменится, Алатар. Надеюсь, ты справишься.

Глава 27

Возвращение в таверну прошло в полной тишине. Никто не произнёс ни слова. Даже обычно болтливая Мелинда выглядела задумчивой.

Алатар шёл впереди, погружённый в мысли. Всё, что произошло за последние дни, подводило его к этому моменту. Четыре части книги собраны, а последняя уже отмечена на карте.

«Какого хрена вообще происходит?»

Чем ближе он подходил к разгадке, тем сложнее было не ощущать себя просто фигурой в чужой игре.

Они вернулись в свои комнаты, и, не сговариваясь, разошлись по ним.

Алатар медленно сел на кровать, вытянул ноги и уставился в стену.

— «Ловушка… Но чья?»

Книга, что лежала на столе, словно поддразнивала его.

Он не доверял Зарралинде. Не доверял Зергам. Но он и не доверял людям, а уж тем более императору. Все чего-то от него хотели.

«Да какого чёрта от меня всем надо?»

Он прикрыл глаза и откинулся назад.

Но едва веки опустились, перед глазами мелькнули образы — смутные тени, всполохи магии, переливающийся в воздухе портал…

Где-то в глубине сознания раздался голос.

«Время пришло…»

Алатар резко открыл глаза. Комната была пустой.

Только свеча на столе потрескивала, отбрасывая пляшущие тени.

— «Вот дерьмо…»

Когда утром он спустился вниз, за столом уже сидели остальные.

Ливия, Лионель и Мелинда обсуждали что-то вполголоса, а Марк, судя по всему, снова пытался сделать вид, что не слышит их разговоров.

— «Утро.»

Лионель подняла голову.

— Мы думали, ты вообще не проснёшься.

— «И не проснулся бы, если бы меня снова не пытались вывести на новый уровень осознания.»

— О чём это ты?

Алатар только кивнул и уселся рядом, взяв себе кусок хлеба.

— «Я… видел что-то. Или кого-то. Но не уверен, что это была галлюцинация.»

— Не нравятся мне такие сны?

Алатар пожал плечами.

— «Да мне честно говоря тоже не особо. Но всё больше похоже на то, что если я соберу этот чёртов артефакт, то мало не покажется вообще всем.»

— Не может всё быть на столько страшно.

— Ты решил, что будешь делать?

— «Можно сказать и так Ви. Нам надо разобраться, кто нам врёт.»

— Ты хочешь проверить информацию?

— «Ну а что ещё остаётся? Мы знаем, где находится последняя часть артефакта. И почему император людей вдруг передумал насчёт Зергов.»

— То есть… ты хочешь отправиться за последней частью?

— «Я хочу узнать правду.»

— Тогда мы идём с тобой.

— «Само собой Эри. Я же не могу оставить вас без приключений, да?»

— Ну вот, другое дело.

Между тем, за пределами этой деревни, в глубине мирового барьера, нечто пробудилось.

Древняя сила, что спала веками, теперь ощущала угрозу.

И с каждым днём её беспокойство только росло.

— «Это… невозможно…»

Голос эхом разлетелся по пустоте.

Но ответом ему была лишь тишина.

Эриндраэданиель, защитница этого мира, знала одно: если артефакт будет активирован — баланс будет нарушен.

И тогда мир уже не будет прежним.

Плотно позавтракав, они снова разошлись по своим делам. Никто не хотел сидеть в бездействии, но и суетиться было не к чему.

Алатар, как ни старался, не мог избавиться от тревожного ощущения. Что-то не давало покоя. Как будто его вели к нужному месту, а он, не ведая того, просто шёл по намеченной дорожке.

Он сидел в углу таверны, потягивая чай, когда к нему подошла Ливия.

— Ты выглядишь так, будто тебе опять кто-то во сне устроил лекцию, — заметила она, присаживаясь рядом.

— «Ты не так уж и ошибаешься.»

Она внимательно посмотрела на него, потом подперла подбородок рукой.

— Хочешь поговорить?

— «Я не люблю говорить о вещах, которых не понимаю.»

— Значит, это что-то новое?

— «Вроде того.»

Ливия задумалась, а потом протянула руку, наугад взяв кусочек печенья с тарелки.

— Знаешь, ты в последнее время, слишком часто задумываешься.

— «Это плохо?»

— Иногда.

— Сколько раз ты просто делал то что нужно, не задумываясь?

— «Не знаю. Наверное, не так уж и редко.»

— Вот именно. А сейчас ты сидишь и сомневаешься.

— «Может быть, потому что на этот раз я не хочу ошибиться?»

Ливия посмотрела на него внимательно, а затем улыбнулась.

— Вот и молодец.

Она хлопнула его по плечу.

— Всё, хватит думать. Пойдём подышим воздухом.

— «Пошли.»

День проходил на удивление спокойно.

Алатар с Ливией просто бродили по деревне, стараясь не привлекать внимания.

Погода стояла тёплая, улицы были полны жизни — торговцы предлагали свои товары, дети носились между лавками, женщины обсуждали последние слухи.

— «Странно видеть это после всего, что мы пережили,» — пробормотал Алатар, наблюдая за обычной жизнью.

— Это называется «мирная жизнь». Не то, к чему ты привык.

— «Ага, только это ненадолго.»

— Ты правда думаешь, что всё это закончится плохо?

— «Обычно такие истории заканчиваются либо плохо, либо очень плохо.»

— Значит, нам стоит постараться сделать так, чтобы наш случай был исключением.

— «А ты оказывается у нас оптимистка.»

— Пф. Просто не хочу думать о плохом раньше времени.

— «Пора возвращаться. Я хочу кое-что проверить.»

Когда они вошли в свою комнату, Алатар первым делом достал книгу.

Она выглядела так же, как всегда.

Но стоило ему прикоснуться к ней, как по пальцам пробежала слабая вибрация.

— «Хм…»

— Что?

— «Она стала… живее?»

— Ты говоришь так, будто это живое существо.

— «Может, так и есть.»

Он медленно открыл книгу. Страницы светились слабым голубым свечением.

И тут…

Текст изменился. До этого были лишь обрывочные записи, но теперь страницы начали заполняться буквами прямо на глазах.

— «Что за…?»

«Когда все части будут соединены, откроется Истина.»

«Но не всякая Истина несёт благо.»

«Выбор сделан. Путь открыт.»

Алатар резко захлопнул книгу.

— «Это уже не смешно.»

— Может, не стоит её больше трогать?

— «Поздно. Она уже начала меняться.»

— «Нам нужно поговорить с Зарралиндой. Срочно.»

Они снова собрались в общем зале.

— Ты уверен? — спросила Лионель, сжимая руки в замок.

— «Уверен.»

— Но если это ловушка…

— «Мы всё равно в ловушке, Марк. Мы в ней с самого начала.»

— Значит, ты решил ускорить события?

— «Да Мел, пора узнать, к чему всё это ведёт.»

— Тогда пойдём.

Они вышли из таверны и направились к Зарралинде. Но стоило им подойти к её дому…

Как дверь открылась сама. Их ждали.

Зарралинда стояла в центре комнаты, скрестив руки.

— Вы пришли.

— «Пора говорить прямо, Зарралинда.»

— Значит, ты готов.

— «К чему?»

Она посмотрела прямо ему в глаза.

— К последнему шагу.

— «Будем считать, что да. Предлагаю отправиться за последней частью прямо сейчас.»

— Хорошо, я всё подготовлю и выдвигаемся. Дорога займет пару дней.

Дорога пролегала через лесные чащи, извилистые тропы и редкие просветы, где солнце пробивалось сквозь листву. Лошади уверенно шагали по каменистой почве, а вокруг царила относительная тишина — если не считать редкого шума ветра и пения птиц.

Алатар ехал впереди, сжимая поводья и краем глаза наблюдая за Зарралиндой, которая выглядела на удивление расслабленной.

— «Куда именно мы направляемся?» — спросил он, не оборачиваясь.

— В старый храм, — ответила она с лёгкой улыбкой.

— Последняя часть артефакта была спрятана там ещё в первый день окончания войны.

— Если она так долго там лежала, почему её никто не нашёл раньше?

— Потому что храм защищён древними печатями, — пожала плечами Зарралинда.

— Обычный разумный даже не приблизится к нему. Да и как ты считаешь, много разумных захотят путешествовать по нашим землям?

— «Ну конечно, разумеется, эти печати нас не остановят?»

— Всё уже подготовлено, ты ведь знаешь.

Алатар посмотрел на неё, но ничего не сказал.

Путешествие продолжилось в молчании.

Лес постепенно сгущался, и вскоре тропа стала узкой и труднопроходимой. Вокруг воцарилась тревожная тишина — слишком странная даже для этих мест.

Алатар сжал рукоять меча, ощущая, как внутри нарастает напряжение.

— «Что-то не так,» — тихо сказал он.

— Ты прав.

Листва шуршала над их головами, но это был не ветер.

Лионель резко развернула коня, доставая лук.

— Засада!

В следующий миг с деревьев раздались свистящие звуки, и десятки стрел сорвались в их сторону.

— В укрытие! — крикнула Эриана, спрыгивая с лошади.

Но Алатар не пошевелился. Вместо этого он сделал шаг вперёд и вытянул руку.

Воздушный щит

Стрелы ударились о невидимую стену и рассыпались в воздухе, не причинив никому вреда.

Вслед за первым залпом из леса вышли фигуры.

Эльфы.

В лёгких доспехах, с мечами и луками, они выглядели опасно. Их лидер — высокий эльф с серебристыми волосами — шагнул вперёд.

— Алатар, — произнёс он с холодной улыбкой. — Я знал, что рано или поздно ты пойдёшь по этому пути.

— «Мы знакомы?» — спросил Алатар, не опуская меч.

— Мы знаем о тебе больше, чем ты думаешь. Мы знаем зачем ты здесь и это не входило в наши планы.

— «Ага Ага. Опять все знают больше меня. Не устали?»

— Ты несёшь угрозу этому миру. И мы не позволим тебе продолжить путь.

— Вы понимаете, с кем разговариваете?

— Мы понимаем. И поэтому мы пришли не для разговоров.

Он поднял руку, подавая сигнал. В тот же миг эльфы бросились в атаку.

Алатар не двигался до последнего момента.

Как только первый эльф оказался в пределах досягаемости, он взмахнул мечом.

Разрез

Воздух взорвался лунным светом, и ближайший нападавший разлетелся на две части.

Следующий удар — и ещё двое упали замертво, не успев даже понять, что произошло.

Остальные атаковали с двух сторон, но Алатар уже знал их намерения.

Он шагнул в сторону, избегая удара копья, и одним движением отсёк эльфу руку.

Контратака

Рывок вперёд, три быстрых удара — ещё трое рухнули на землю.

Маги попытались использовать заклинания, но Алатар лишь поднял руку.

Энергетическая волна

Взрыв чистой магии разметал их в стороны, швырнув о деревья.

Лес окрасился кровью.

Менее чем за минуту половина отряда эльфов лежала мёртвыми.

Оставшиеся начали пятиться.

— Ч-что ты… — начал было их лидер, но осёкся, когда Алатар направил на него меч.

— «Ты всё ещё хочешь остановить? Вы сами можно сказать вручили мне эту силу.» — спокойно спросил он.

— Это невозможно… Всё должно было быть не так.

— «Тогда для чего всё это, зачем отправляли меня в подземелья?»

Лидер стиснул зубы, но затем разжал пальцы, позволив мечу выпасть из рук.

— Мы… отступаем.

Эльфы развернулись и скрылись в лесу. Алатар не стал их преследовать.

— Ну, это было даже слишком легко. — заметила Мелинда, стряхивая пыль с плаща.

— Ты убил их, не напрягаясь, — сказала Эриана, с трудом скрывая восхищение.

— «Они сами выбрали этот путь,» — равнодушно ответил Алатар.

Зарралинда улыбнулась.

— Ну что ж, дорога теперь свободна.

Они продолжили путь, оставляя за собой окровавленную поляну.

Но Алатар знал — это был лишь первый шаг к настоящему сражению.

Дорога становилась всё более извилистой, лесные тропы сужались, а воздух наполнялся чем-то… напряжённым. Будто сам мир чувствовал приближение к последней точке пути.

Алатар шёл впереди, сосредоточенно всматриваясь в пространство перед собой. Остальные следовали за ним, почти не переговариваясь. После нападения эльфов никто не испытывал иллюзий — это было лишь начало.

Лес сменился холмами, а затем перед ними открылась долина, затянутая густым туманом. В её центре возвышался древний храм — их цель.

— Ну вот мы и пришли, — протянула Мелинда, оглядываясь по сторонам.

— «Что-то уж больно тихо,» — хмыкнул Алатар, поправляя рукоять меча.

— Ты думаешь, что нас здесь уже ждут?

— «Думаю Ви, что с нашей удачей иначе и быть не может.»

— Ну, по крайней мере, на этот раз мы знаем, зачем пришли.

— «Да-да, вот только хочется понимать, кто ещё заинтересован в этом всём цирке,» — пробормотал Алатар, направляясь вниз по тропе.

Они шли медленно, продвигаясь сквозь плотный туман. Атмосфера вокруг сгустилась, воздух стал вязким, напоминая застывший янтарь.

Лионель провела ладонью перед собой, словно пробуя сопротивление невидимой стены.

— Здесь мощная магия. Барьер.

— «Ещё одна преграда?»

— Нет, — покачала головой Зарралинда. — Это не преграда, а защитная магия. Она удерживает храм в изоляции.

— «И что это значит?»

— Что туда можно войти, но выйти уже будет сложнее, — спокойно ответила она.

— «Ну а мы-то куда денемся, да?»

— Прямо как в прошлый раз.

— «Только в этот раз никто нас спасать не будет.»

Алатар сделал шаг вперёд. Как только он пересёк границу тумана, воздух завибрировал. Остальные последовали за ним.

Пространство вокруг изменилось.

Сразу стало тише. Лес исчез. Теперь они стояли перед массивными каменными воротами, ведущими в храм.

— «Ну, добро пожаловать.»

Храм выглядел так, словно его не касалось время. Огромные колонны, испещрённые рунами, массивные двери, испускающие слабое мерцание. Внутри царила абсолютная тьма, но чувствовалось, что их уже заметили.

— «Окей, кто первый?»

— Ты, конечно же.

— «Эх Мел, ну могла бы и поддержать. Хотя да, как же без меня. Хех»

Он толкнул двери. С глухим скрипом те стали открываться. Темнота внутри была абсолютной, но, стоило сделать шаг вперёд, как зажглись многочисленные факелы.

— «Люблю такие моменты. Не дают расслабиться с первого же шага.»

В центре огромного зала возвышался алтарь. На нём лежала последняя часть книги.

— «Ну… неожиданно легко.»

— Это слишком подозрительно, — Лионель скрестила руки.

— «И что теперь?»

— Теперь ты её берёшь, — пожала плечами Зарралинда.

— «Ха, и активируется очередная ловушка?»

— Вполне возможно.

Алатар молча смотрел на книгу. Она будто бы звала его, тянулась, шептала на самом краю сознания.

— «Ладно. Имеем что имеем.»

Он протянул руку и коснулся книги.

В тот же миг всё вокруг взорвалось ослепляющим светом. Его перенесло куда-то… в другое место. Храм исчез. Вместо него — пустота.

Алатар стоял в центре, а перед ним — высокая фигура в белых одеждах. Её лицо было скрыто капюшоном, но от неё исходила колоссальная магическая аура.

— Ну здравствуй, Алатар или всё ещё Артём?.

Голос прозвучал прямо в его голове:

— Тебе не стоило приходить сюда.

— «Слишком поздно. И почему не стоило?»

— Ты не понимаешь, что делаешь.

— «Тогда просвети меня.»

— Если ты завершишь артефакт, мир изменится. Границы между мирами ослабнут.

— «Ты думаешь, мне есть до этого дело?»

— Ты думаешь, что знаешь правду. Но ты лишь марионетка.

— «Да сколько можно.»

— «Я собираю этот артефакт, потому что у меня нет выбора.»

— У тебя всегда есть выбор.

— «Серьёзно? И какой?»

— Уничтожить артефакт. Останься и живи спокойно

— «Ага. И что дальше? Все просто оставят меня в покое?»

— Ты сам решаешь свою судьбу.

— «Ну конечно. А ты кто вообще?»

— Неужели ты забыл меня Артём Сергеевич Малькин?

Алатар нахмурился.

— «О, это уже интересно. Так это ты притащила меня в этот мир, чтобы исправить ТВОИ ошибки.»

— «Ну раз ты защитница, так, может, защитишь меня от тех, кто хочет мной манипулировать?»

— Я могу лишь предупредить. Выбор остаётся за тобой.

— «И чем мне грозит завершение артефакта?»

— Разрушением границы между мирами.

— «Ага. И что будет?»

— Те, кого запечатали, освободяться, энергия вновь придёт в этот мир.

— «Так стоп, погоди, кажется я вспоминаю наш первый разговор и тогда ты говорила что сама запечатала мир, что Зерги не могут его покинуть, а местные перестали получать энергию за убийство животных и монстров.»

— Всё так и так же я говорила, что не могу напрямую влиять на мир, нужно было что-то материальное, тогда и был создан артефакт. Но вовремя великой войны его смогли разделить.

— Ты должен решить.

— «Минуточку, то есть я правильно понял что ты заперла здесь целую расу пусть и воинственную, отобрала у всего населения возможность защитить себя от угрозы и предлагаешь оставить всё как есть. А потом говоришь что у меня есть какой то выбор? Ты лишила выбора всю планету. У тебя нет права на такие слова.»

— «Ещё раз, что будет если я завершу артефакт?»

— Тогда я потрачу последние силы, нарушу запрет но приду за тобой.

— «Ну, по крайней мере, честно. Посмотрим как ты справишься.»

Свет исчез.

Алатар снова оказался в храме, сжимая книгу в руках.

Его спутники смотрели на него с напряжением.

— Всё в порядке? — спросила Лионель.

Он посмотрел на неё и медленно кивнул.

— «Нет.»

— Ну что?

— «Последняя часть у меня.»

Эриана нахмурилась:

— Ты не выглядишь довольным.

— «Потому что мне только что сказали, что если я соединю артефакт, мир может рухнуть.»

Зарралинда прищурилась.

— Ах вот как.

— «Да.»

Тишина.

— И что ты собираешься делать?

Алатар сжал книгу сильнее.

— «Я пока не решил.»

Он сделал шаг назад, оглядывая храм.

Теперь он знал.

Его выбор будет иметь последствия.

Но отступать уже поздно.

Глава 28

Вернувшись в ближайший город Ал, Марк и девочки завались в ближайшую таверну. Все осознавали, что это конец пути — осталось лишь принять окончательное решение. Алатар шагал впереди, сжимая последнюю часть артефакта. Книга пульсировала слабым светом, напоминая, что стоит лишь соединить её части — и всё изменится.

Он чувствовал нарастающее напряжение. Ещё вчера он бы не раздумывая завершил артефакт. Но теперь знал правду.

Защитница, что запечатала мир, говорила о катастрофе. Зарралинда — о новой эре свободы. Кто-то из них точно врал.

— Ты в порядке? — тихо спросила Лионель, когда они вошли в таверну.

Алатар только кивнул и направился в их комнату. Остальные переглянулись и последовали за ним.

Закрыв за собой дверь, он опустился в кресло, положил книгу на стол и устало выдохнул.

— «Ладно. Нужно обсудить, что делать дальше.»

Ливия скрестила руки и прислонилась к стене.

— Мы слушаем.

Алатар провёл ладонью по книге, ощущая, как она будто дышит в его руках.

— «Я знаю, что произойдёт, если я соединю артефакт.»

Все замерли, ожидая продолжения.

— «Граница между мирами исчезнет. Потоки магии вновь начнут циркулировать, и Зерги смогут вернуться домой. Все смогут обрести силу.»

— Силу? — нахмурилась Эриана.

— «Все смогут поглащать энергию при убийствах как это было когда-то, мир измениться.»

— И что она предложила? — осторожно спросила Лионель.

Алатар усмехнулся.

— «Разумеется, уничтожить артефакт. Оставить всё, как есть. Пусть мир медленно загнивает, пусть разумные продолжают выживать, как могут. По её словам, это „меньшее из зол“.»

— И что ты об этом думаешь?

Алатар поднял на неё взгляд.

— «Что у нас у всех должен быть выбор.»

Ливия шагнула вперёд:

— Тогда ответ очевиден. Нужно завершить артефакт.

— «А если последствия окажутся хуже, чем мы думаем?»

— Хуже, чем то, что есть сейчас? — Лионель покачала головой.

— Нам всем пришлось пройти через это. Мы знаем, в каком состоянии этот мир. И ты сам знаешь.

— «Да.»

Он посмотрел на книгу. Она будто ждала его решения.

Ливия подошла ближе и накрыла его руку своей ладонью.

— Ты дал нам выбор. Так дай его и другим.

— «Ты не боишься, что я ошибусь?»

— Ошибки неизбежны. Но ты единственный, кто может сделать этот шаг.

Алатар закрыл глаза.

Глубокий вдох.

Медленный выдох.

— «Тогда… собираем артефакт.»

Комната наполнилась напряжённой тишиной.

Эриана первая заговорила:

— Мы должны предупредить Зарралинду.

— «Согласен.»

— И что потом? — спросил Марк.

— «Потом?»

Алатар усмехнулся.

— «Начнётся то, ради чего мы прошли весь этот путь.»

Встреча с Зарралиндой прошла без лишних формальностей.

Она встретила их в своём доме, скрестив руки на груди, её губы тронула едва заметная улыбка.

— Ты принял решение.

Алатар кивнул.

— «Я завершу артефакт.»

— Разумный выбор.

— «Вообще не уверен. Хех.»

Зарралинда отошла к небольшому сундуку и достала из него кинжал. Лезвие мерцало фиолетовым светом, пульсируя так же, как книга.

— Это оружие для тебя.

— «И что я должен с ним делать?»

— Убить защитницу, когда она появится.

Алатар покрутил кинжал в руке. Он чувствовал, как тот наполняется силой, как если бы сама тьма проникала в его тело.

— «Она предупреждала, что придёт за мной.»

— И теперь у тебя есть шанс встретить её во всеоружии.

— "Хорошо. Давайте покончим с этим.

Они вернулись в храм. Все части артефакта лежали перед Алатаром, искрясь магическим светом. Он глубоко вдохнул.

— «Ладно, посмотрим, что выйдет.»

Он медленно соединил последнюю часть.

В тот же миг земля задрожала.

Из пустоты раздался голос.

— Значит, ты выбрал.

Перед Алатаром возникла Эриндраэданиель.

— Я не позволю этому случиться.

Мир содрогнулся.

Всё пространство вокруг будто застыло. Мир, казалось, задержал дыхание в ожидании неизбежного.

Эриндраэданиель стояла напротив, её фигура окутана сиянием, от которого веяло первозданной силой. Воздух вокруг неё мерцал, как раскалённый металл. Её капюшон сполз с головы, открывая лицо — совершенное, безэмоциональное, с глазами, в которых отражалась бесконечность.

— Ты всё-таки решился, — её голос эхом отдался в пустоте храма.

— Ты не понимаешь, что творишь.

Алатар сжал рукоять меча, чувствуя, как пальцы покалывает от напряжения.

— «Понимаю лучше, чем ты думаешь,» — ответил он.

— «Ты говоришь о последствиях, но не оставила этому миру выбора.»

— Выбор? — её губы дрогнули в слабой усмешке. — Я защищала этот мир от хаоса. И теперь ты собираешься его разрушить.

— «Если „разрушить“ значит вернуть людям их судьбу, тогда да.»

Система загорелась перед глазами:

Имя: Эриндраэданиель

Раса: Защитница Мира

Уровень:???

Мощь:???

Активирован Режим Полного Вмешательства

Она подняла руку, и в тот же миг пространство вокруг затрещало. Воздух сгустился, словно пространство сжималось под её давлением. Алатар едва успел шагнуть в сторону, когда место, где он стоял, испепелилось ослепительной вспышкой.

— «Твою ж…» — он мгновенно активировал Разрыв, уходя в сторону.

Но Защитница не дала ему времени на восстановление. Она переместилась мгновенно, её клинок вспыхнул чистым светом, и следующий удар пронёсся, разрывая саму ткань реальности.

Получен урон: −378 HP

От удара у него закружилась голова. Слишком быстро. Слишком мощно. Он даже не успел отследить движение.

— Ты не можешь победить меня, смертный, — её голос был спокоен, но в нём звучало что-то похожее на жалость.

— Даже если ты собрал артефакт, ты лишь инструмент в руках чужой воли.

— «Да ты, похоже, просто не в курсе, насколько я упёртый,»

Алатар резко рванул вперёд, Лунный Разрез.

Но клинок прошёл сквозь неё, будто она была иллюзией.

— «Чёрт!»

Она появилась за спиной. Он ушёл в перекат, но в спину врезался поток энергии. Всё тело пронзило болью.

[Критический урон! −1045 HP] [Дебафф: Потеря координации]