"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26

Глава 1

На войне всегда приходится делать выбор. И не всегда этот выбор нас радует.

Мне было противно то, что я увидел и услышал. И мне было противно убивать первых моих врагов в столь деликатный момент. И вообще бить исподтишка, когда все максимально расслаблены. В такой победе нет особой чести, но, справедливости ради, война — бесчестное дело. И неважно, какие мотивы преследует сторона, которая её начинает.

Мне не оставили выбора, объявив эту войну. С того самого момента, как я узнал о событиях, унёсших жизни членов моей семьи, я невольно стал солдатом. Даже не так. Я стал им гораздо раньше: в момент своего первого крика! И радует во всей этой ситуации лишь одно — самоуверенность моих врагов. Тех, кто устроил охоту на магов эфира. Тех, кто убил моих предков и попытался загрести себе наш род, подставив отца под удар Романовых.

Будь я на их месте… Возможно, я бы и сам был настолько самоуверенным и не переживал о всякой мелочи, которая только-только прикоснулась к магии и её тайнам. Так же, как я не переживаю о том подрывнике, что попытался взорвать меня и ранил Фому, и не спешу его убивать. Так же, как я не бегу в столичную темницу для магов, чтобы собственноручно придушить упрямого барана Ирисова, что вознамерился во что бы то ни стало покончить со мной. Только вот вряд ли он уже покинет стены темницы под Дворцом псиоников. Скорее уж он станет очередным безымянным на поводке империи.

Вот и Сеятели в меня не верят. Сколько таких, как я, было за их долгую жизнь? Они играючи разделываются даже с теми, кто в разы сильнее и опаснее меня. В общем, я их понимаю. И этим надо пользоваться! Вот пока они не разглядели во мне угрозу, я всеми силами стремлюсь сократить этот бешеный разрыв в силе между нами. Но, как и говорил предок Ур, одной лишь магии и силы эфира для этого, кажется, будет недостаточно. Ни он, ни я не знаем, как и почему проиграли мои предки, почему их разбили в пух и прах. Так что мне остаётся лишь принять этот факт и осторожно прикасаться к их тайнам, пытаясь найти рецепт победы.

Хорошо, что этого хочу не только я, но и множество людей вокруг. В том числе Собиратели. Это вселяет какую-то непреодолимую веру в то, что всё получится. Особенно если не сидеть сложа руки, а действовать, собирать по крупицам и раскрывать об этих гадах информацию. И начнём с этого юного пленника.

Пока допрашивал парня, понял, что из меня плохой специалист по пыткам. Много ли можно узнать от человека, который только и повторяет, что призывы к его богу-спасителю покарать меня и обещания жестокой смерти мне и моим близким. Псионика у меня под рукой нет, а тащить его своими руками из Сибири в надежде, что он доедет до цивилизации, неохота.

Хотел выудить что-нибудь об их подземном городишке, но так ничего и не узнал. Боли парень словно не боится. Терпит, пока сознание не потеряет. Или это у меня терпения не хватает? Не знаю… В общем, пришлось стать действительно изобретательным дьяволом, чтобы его разговорить. Благо он поверил в мой блеф и добровольно запел, ибо я не смог бы пойти на такой уровень изуверств… А пригрозил я ему тем, что «воскресил» мёртвой и бездушной марионеткой ту уродину, что утащила его ради потех. Пообещал, что если он не заговорит, то я позволю этой бесконечно выносливой мёртвой кукле продолжить делать всё то, на чём я их прервал. Было даже гадко произносить такие слова, а уж держать под контролем эту гадюку и подавно. И повезло, что моя угроза подействовала. Что-то глубоко внутри парнишки сломалось, и он запел соловьём.

Я даже узнал, что он не успел пройти полноценное посвящение. Всё, что ему установили, — это капсулу с ядом, которая вскроется, если он начнёт говорить лишнее. Печать же молчания — куда как более сложную форму защиты — разместить на его теле не успели.

Парнишка ожидал, что умрёт сразу же, как расскажет о себе и Ордене, но я лишь ухмыльнулся и заставил его и дальше говорить. Он почти минуту был под воздействием моего ядовитого эфира, который играючи устранил «конкурента».

Рассказ был рваным. Парень скакал с одного вопроса на другой, выдавая всё, что ему было известно: структуру их Ордена, порядки, расположение городов, баз подготовки, лагерей отбора в послушники и многое другое. Он знал довольно мало как для члена Ордена, но при этом намного больше, чем я мог себе представить.

Я узнал, что тот маг молний был Верховным Архимагом и одним из пяти сильнейших магов в городе, из которого они прибыли. Мелкий городишко, построенный в старом изломе. Называется он «Красный Камень». Я примерно понял уровень их сил и средств защиты от нападений и понял, что это мой шанс. Если, конечно, он знаком со всем этим досконально. Вполне возможно, что он не в курсе всех моментов. Проверю, если появится возможность…

Не было ещё на практике такого, чтобы в их Сибирские убежища проникали враги и устраивали битвы. Основа их мер защиты — контроль территорий. Если заметили угрозу — её как можно быстрее уничтожают, чтобы не позволить даже узнать о существовании города. Всё же Сибирская Аномальная Зона окружена армией и аванпостами, а по её краю построена за огромные деньги дорога с севера на юг и дальше на восток. Люди живут и охотятся на мутантов в лучшем случае в сотне или полутора сотнях километрах от этой дороги. А иногда не заходят глубже десяти — двадцати километров. И Орден пользуется этим. Контролирует эти области, спокойно скрываясь в глубине сибирских лесов. Даже удивительно, что меня до сих пор не обнаружили их разведчики. И теперь я понимаю что моё сражение за Сибирь будет куда как сложнее, нежели я рассчитывал.

Я, возможно, получил ответы не на все вопросы, но даже так я многое узнал об Ордене. Оказывается, даже в их мелком городишке имеется такое место как храм. Это здание было обязательным для любого поселения Ордена. Ещё есть склад, который заинтересовал не только меня, но и Фому. Есть библиотека, где хранятся знания Ордена, которые, как я думаю, просто перевернут наше представление об этих фанатиках. А также есть односторонний портал от главного города, и оттуда в любой момент может примчаться не только подкрепление, но даже и сам Святокровный Дерек. Бог во плоти… Как я понимаю, это один из пяти выживших предателей, пытавшихся убить мою дорогую Джуди и её коллег. Не знаю, придёт ли эта тварь, и не знаю, сможет ли их Старший хранитель, он же настоятель, каким-то образом сообщить о моём нападении, но упускать такой шанс, пожалуй, не стоит. Вряд ли у меня ещё будет такая возможность… Где именно находится этот город, малой не знал, а искать его своими силами я могу месяцами. И не факт, что найду. А так, пока они не отключили тот портальчик, отысканный Фомой, я, может, и смогу через него проникнуть внутрь. Кто знает… Ну или хотя бы буду рядом с ним, если они вдруг решат через него прислать отряд возмездия. Надо использовать эффект неожиданности, чтобы захватить инициативу в битве, как я сделал недавно. Это одна из причин моей относительно лёгкой победы над этими гадёнышами. Ну а следующая причина по важности…

После суточной беседы со стариком-хранителем Домена эфирных магов я переосмыслил всё, что знал о магии. Одно только подробное описание многослойного эфирного щита чего стоит. Большинству магов и не снится такое — выстроить ряд последовательных заклинаний и прервать с ними контакт, чтобы они продолжали существовать и выполнять свою функцию. С помощью классических техник маг может провернуть нечто подобное только в том случае, если он виртуоз и может создать параллельно два заклинания. Больше двух за раз — это уже вообще запредельный уровень, потому как их нужно поддерживать. Иначе барьеры рассеются. И я этого больше не боюсь. А вот раньше приходилось постоянно уделять внимание и защите, и атаке. Это сильно мешало. Благо ещё горение эфирным пламенем у меня нечто вроде пассивной способности. Такой вот побочный эффект от укрепления тела эфиром. Там хоть голову включать не было нужды.

В общем, теперь же я могу заранее наколдовать последовательность заклинаний, которые будут работать как швейцарские часы, активируясь и делая то, что я захочу, в тот момент, когда мне это будет нужно. Даже посреди битвы это сократит время создания заклинаний на порядок, а если ещё и учесть, что я по природе своей маг-скорострел, формирующий заклинания в разы быстрее остальных, то вообще выглядит шикарно. Ещё благодаря подсказкам предка, я смог решить проблему хрупкости щитов из-за недостатка плотности маны. Всё что нужно было, это увеличить толщину щита. Вроде и просто, но сам я как-то не додумался до того, как это сделать. А теперь понял и применил на практике.

Предок дал очень много подсказок, и у меня уже руки чешутся опробовать мой обновлённый арсенал, но для всех экспериментов существует подходящее время. И сейчас пока рано. Портал, жди меня! Но перед этим…

Я щёлкнул пальцами, и парень, что молча сидел, упал замертво, сжигаемый эфиром изнутри. Быстрая и практически безболезненная смерть. Он получил её только потому, что я спешу. А так бы… На его руках смерть десятков детей. После его подробного рассказа о том, что он делал в свои двенадцать, когда пребывал в одном из «лагерей подготовки», я понял, что парня уже не спасти…

Что делать с детьми из таких вот лагерей «смерти», где выживает сильнейший, хитрейший и самый беспринципный, — это всё ещё вопрос без ответа для меня, но моральную дилемму я оставлю на потом. Думаю, если убить их лжебогов, сжечь города и членов Ордена отправить в небытие, то эти, истерзанные злобой и жестокостью, бедные дети и подростки могли бы, пусть и не сразу, вернуться в мир.

Даже Сеятели не могут сделать ребёнка Архимагом, так что ментальная защита у детей не будет сильной. Думаю, Дворец псиоников должен будет взять на себя эту миссию и вернуть детям немного человечности в сердца и головы, навсегда стерев воспоминания о тех ужасах, через которые им пришлось пройти.

— Фома, что бы ни было, что бы там ни происходило — в драки не влезай. Если будет совсем худо, просто хватай меня за шкирку и тащи как можно дальше. Если же со мной совсем всё плохо будет, в лабиринт меня запихивай и беги к Гри и остальным.

— Пи? Пи-пи-пи, — не на шутку от моих слов перепугался капитан и начал отговаривать меня от столь опасного мероприятия.

— Это просто инструкция на всякий непредвиденный случай. Я же очень надеюсь, что нам удастся этого всего избежать и нанести поражение нашим врагам. Просто… Мало ли кто туда припрётся…

Я подпрыгнул, пальцами вонзился в горную породу и потянулся кольцом Собирателей к осколку ядра.

Подземелье я зачистил не особо напрягаясь ещё перед началом допроса этого маленького дьявола, что был невероятно щуплым и низкорослым для своих лет. Я даже не сразу поверил, что он старше меня. Как бы там ни было, это подземелье я на разграбление оставлять не буду. Тащить сюда своих фамильяров не только некогда, но и банально опасно, ведь я собираюсь поохотиться на более крупную добычу. Если всё удастся, то мой улов будет намного богаче, чем с этого подземелья. А свободное пространство в многочисленных комнатах лабиринта не бесконечное. К слову, я так и не узнал, какое изначально предназначение у этих комнат было. Старик Ур говорил что-то про испытание для достойного… Возможно, в каждой комнате сокрыты различные препятствия с ключами от дверей на другие уровни лабиринта в качестве награды? Возможно. Очень даже возможно.

И вот мы отправились по следам сбежавшего порталиста из Ордена. Вскоре Фома притащил меня на небольшой остров посреди болот. Здесь росло много деревьев, и одно выделялось. В него словно бы когда-то ударила молния и расколола надвое, но дерево выжило и теперь росло прямо так, с огромной пустотой между половинами.

— Пи! — указал на пустоту капитан Фомченко, показывая, что именно в этой дыре и спрятан портал в город Красных Камней, из которого и вышел на разведку отряд из Ордена.

— Любопытно…

Осмотрев дерево, я нашёл знакомые руны, которые были высечены на внутренней части дерева. Они очень походили на те символы, что я видел на спине незадачливого убийцы-камикадзе в тоннеле. К слову, так и не понял, чего он до меня докопался. Может, это просто проверка, на что я гожусь? Всё возможно… И да, на телах погибших менее часа назад людей Ордена тоже были похожие письмена. Магия, заложенная в символы, соединялась через кожу с магическими каналами носителей и подпитывалась их магическими источниками. Это я уже знал и примерно понимал, как это работает. Но дерево…

Попытки влить эфир ни к чему не привели. Ни дерево, ни письмена не отвечали на мои запросы. Лучшее, чего я смог достичь, — это заставить светиться те или иные символы своей энергией. Да и то получалось не с каждым. Видимо, я вливал маны либо слишком много, либо слишком мало.

Прошло уже десять минут, но я так и не смог запустить портал. Может, я просто не попадаю в последовательность, отчего магия обнуляется?.. Вот ведь… Тут этих символов столько, что комбинаций точно больше миллиона. И попасть случайным образом в нужную…

И тут символы начали зажигаться один за другим.

— Не понял… Твоих лап дело?

— Пи… — помахал головой хомяк и выбросил обёртку от шоколадки.

— Не нравится мне это… — хмуро уставился я на активирующийся портал. — Приготовься. Кажется, его с другой стороны открывают.

Я взял щит и копьё в руки, активировал поочерёдно пять магических щитов и стал ждать. В какой-то момент все до единого символы зажглись, соединились и начали формировать портальное окно, выглядящее как зеркало, в отражении которого виднеется туман.

За раз через него мог пройти только один человек. Я отвёл копьё, полное эфира, назад, и только показался силуэт в одежде Ордена, как я без колебаний ткнул прямо в лицо врагу, после чего пнул не ожидавшего такого исхода обратно в портал. А следом и сам зашёл, кровожадно скалясь.

— Значит, это и есть тот самый город Красных Камней, — оценил я освещённые алыми кристаллами улочки подземного города. — Ну привет вам, аборигены…

Я обратился к одной из самых разрушительных стихий в моём арсенале и создал вокруг себя огненный шторм, добравшийся до самого потолка подземной галереи, в которой я оказался.

Концентрация маны здесь очень высокая, но не превышает нормальных значений. Много сильных магов. Много Химер. Сотни крупных и магически одарённых монстров. Но ничего такого, что я испытывал в Москве при открытии суперизлома. Не ощущаю ничего и никого, по силе превосходящего Пятнышко. Хотя эти сволочи могут умело скрываться… Впрочем, вряд ли местный божок примчался в этот захудалый город-храм по первому зову. Надеюсь, интуиция меня не подводит… К схваткам такого уровня я пока что не готов. Ну и, раз уж на то пошло…

Я обернулся и сквозь стену бушующего огня уставился на портал, что стоял в арке посреди каменной площади в окружении кучи статуй молящихся людей.

— В первую очередь уничтожу портал. А уж затем…

Я напитал копьё и щит до предела эфиром, успокаивая их. Даже артефакты, прошедшие огромный путь от безжизненных кусков металла, трепетали в ожидании кровавой бойни, что станет маленькой каплей возмездия перед лицом всех тех миллионов или даже миллиардов погибших из-за нашествий мутантов, ведомых рукой таких, как те твари, что прямо сейчас атакуют меня всеми доступными заклинаниями. Только вот из-за огненного шторма они даже не видят моё местоположение и просто бьют по площади, что снижает давление на мои магические щиты.

Инициатива в руках атакующего… Лови, фанатик, эфирную гранату! Да не одну, а целую россыпь!

Десяток взрывов заставил содрогнуться стены города и вывел из строя парочку моих врагов. Меньше, чем я рассчитывал… Передо мной почти пятьдесят элитных воителей и магов. Нельзя оставаться легкомысленным.

— Так, а вот это уже неприятно… — Я ощутил, что потраченная мной на парочку заклинаний мана покинула мой источник, но совсем не спешит восстанавливаться. — Что-то не так с этой маной. Запасы тают, но не восстанавливаются. Фома, кажется, у нас проблемы…

Впрочем, мой бравый капитан меня не услышал. Он уже рванул грабить. И не мне его судить… Я же сам и сказал ему сосредоточиться на добыче. Если же всё станет слишком опасным, всегда можно позвать его, дёрнув за связующую нас нить.

— Что ж… Придётся быть экономным.

Я прикрылся щитом и с копьём наперевес помчался в лобовую атаку сквозь падающие на землю обломки портальной арки.

Глава 2

Хаос! Да здравствует хаос в доме врагов моих!

Заклинания вырывались наружу и пронзали противников, отправляя в небытие. По винтовой лестнице вниз устремлялись потоки плавящей даже камень эфирной воды и слизывали защиту монстров на моём пути.

Монстры… Здесь их была тьма. И у многих были человеческие лица… Но дилеммы: убивать или нет, в моей голове не существовало. Я стремился к максимальной эффективности. Прикрывал тыл разрушительными атаками стихии, а сам бросался вперёд с трещащими от насыщения доспехами, копьём и щитом.

Первоначальный план — обрушить на врагов неудержимую бурю из магии — пришлось отменять. Как я и ожидал, это место имеет свои секреты и методы защиты от таких, как я. Мана не восстанавливалась ни после моего прохода через портал, ни через пять минут бойни.

Дробились стены, плавились камни, горели деревянный настил пола и мебель, отчего коридоры подземелья заполнялись едким плотным дымом. Я рвался вперёд, с тревогой посматривая на вытекающие запасы маны. Прошло всего ничего с начала схватки, а уже уровень энергии опустился до критических десяти процентов. Я начал ощущать, как подкрадывается истощение. Но останавливаться нельзя! Остановлюсь, прекращу атаку и — стану лёгкой добычей.

Враги мои, сволочи такие, были на редкость живучие. Ещё и знали подземелье как свои пять пальцев. Многим удавалось избегать смертельных атак и скрываться. Приходилось идти на риск и врываться в здания без предварительной подготовки, принимая тяжелейшие магические удары на свои магические щиты, которые я предусмотрительно создал. Но главную опасность представляли вовсе не маги…

Воители, словно безумные, кидались на меня. Они выжимали из себя всё, что впитали за долгие годы их тела. Их атаки в замкнутом пространстве были невероятно мощными. Каждый росчерк клинка, каждый взмах руки этих монстров заставлял моё шестое чувство бить в набат. И если бы не мои навыки, освоенные благодаря адским тренировкам суровой и прекрасной Джуди, я бы уже давно валялся на полу в кандалах. Впрочем, надо должное отдать и экипировке.

Щит Петра Потрошителя хоть и дрожал, а всё же останавливал каждый выпад и при контакте ослеплял противников зелёными вспышками эфира, что укреплял артефакт. Копьё нет-нет да и пронизывало на миг зазевавшихся врагов.

Прошло пять минут. Практически опустошив свой источник и выложившись на грани сил, я добрался лишь до половины своих целей. Вторая половина здравствовала, сновала по разрушенным от битвы коридорам и зданиям, пробегала тайными тропами подземелья, оказывалась рядом со мной и швыряла смертоносные заклинания, стараясь продавить магические щиты. Их осталось всего два… И я подрастерял инициативу, как и запасы эфира. Не пора ли отступить? Пять минут Фомченко должно было хватить для разграбления.

— Арна! Бой! Душекрад! БОЙ! Жаэль! БОЙ! — дорвался до меня чей-то голос через треск рвущих друг друга на части стихий, и я ощутил изменения в поведении вражеских магов и воителей.

— Какого?..

Я догнал одного из сверкающих пятками гадов, пронзил копьём основание его черепа, развернулся и эфирным лучом прошёлся по доспехам другого беглеца, что пытался скрыться за углом. Если им дали команду «В бой!», почему они резко начали разбегаться, как крысы с тонущего корабля?

Всё! Свой эфир закончился. Приоткрылись Колонны, и концентрированная энергия вновь хлынула в источник. Я воспрянул духом и уже приготовился к преследованию, но через минуту признал, что пора бы отсюда валить.

Первым звоночком, предвещающим, что у меня не получится взять нахрапом это место и стереть его в пыль, стали лавинообразно прущие на меня монстры. В других подземельях тысячи монстров не представляли для меня особой проблемы. Но там они тупо шли напролом. Здесь же придерживались тактики: окружить, атаковать со всех сторон, умереть, измотав и ослабив меня — и так по кругу.

Запасы эфира в источнике снова рухнули до критической отметки, и я дёрнул за нить Фомченко, запрашивая эвакуацию. У меня даже с таким количеством Колонн не хватит энергии, если они так и будут накатывать волнами с разных сторон. И они накатывали. А дальше — хуже.

В какой-то миг пол вокруг залила густая тьма, и наружу из неё начали вылезать мертвецы. Меня принялись атаковать с большим остервенением. Я едва успевал раскидывать кольца испепеляющего пламени, что сжигало воскресших тварей. И если бы дело ограничилось только этим…

— Фома… шустрее! — в очередной раз я дёрнул за нить капитана и сам двинулся в его сторону.

Мертвецы и лавина контролируемых разумной сволочью монстров — уже достаточная причина для побега. Но когда ещё и преследуют полупрозрачные духи в виде человеческих голов… Рвутся и, игнорируя стихийные заклинания, врезаются в остатки магического щита и взрываются дикой маной, выводящие из равновесия последние мои рубежи защиты…

— Сволочь!

Выжав из себя последние капли энергии, я спрыгнул в проход, пытаясь понять, что вообще воздействует на этих монстров. Лёд они взрывали, мороз их не тормозил, огонь не брал. Вода только замедляла, но ненадолго.

«Бам!» — взорвалась морда прямо передо мной от удара копья, напитанного электричеством.

Искры молний подсказали способ одолеть тварей. Только вот… эту магию я не развивал, а запасов энергии воителя, боюсь, не хватит на тот поток неспокойных душ, что стремится меня взорвать.

— ПИ! — появился наконец хомяк и взмахом лапы создал перед собой невидимый барьер, в который врезались пылающие пламенем души призрачные головы. Растёт мой герой, растёт!

— Давай валить. Это паскудное место вызывает у меня тоску…

Я отмахнулся наэлектризованным копьём от парочки духов и швырнул за спину несколько эфирных гранат, пролетая последние ступени лестничного пролёта и оказываясь в местном зверинце.

— Ты обречён. Это место станет твоей могилой! — пафосно заявила какая-то бабёнка с мертвецки бледной кожей и вздутыми венами.

Эх, если бы она только не сидела под потолком двадцатиметровой галереи, наполненной сотней монстров, часть из которых — это вполне себе солидные и отожранные за долгие годы Химеры…

— Фома?

— Пи…

— Какую ещё минуту? Ты что, все резервы потратил, пока грабил их?

— Пи-пи… — кивнул он и нырнул мне за шиворот.

— Гадство…

Я покрепче сжал копьё и щит, огляделся и резко нырнул вперёд, избегая чёрного, словно уголь, копья, что выскочило прямо из разливающейся следом за мной тьмы. А следом начали подниматься чёрные-пречёрные воины, у которых не было ни костей, ни доспехов. Тьма ожила под руководством искусного мага и приняла форму, чтобы уничтожить меня.

Выбора не было, и я рванул навстречу Химерам. Ещё и призраки гадские продолжали спускаться за мной по лестнице.

Надо было выиграть время, действовать от обороны, чтобы подкопить эфира, поэтому я на пределе своих возможностей маневрировал, уклонялся от атак врагов или же блокировал выпады щитом.

Пить зелья прямо сейчас бесполезно: из Колонн энергия льётся исправно, а нет способа быстрее восстановить свои запасы. Только вот даже этого не хватает…

— Глупыш, забредший сюда в поисках своей смерти… Мы подарим тебе то, что ты ищешь… — прохрипел, входя в эту огромную галерею через арку по левую руку от меня, ещё один тип, весь покрытый тьмой и тянущий за собой море некротической энергии.

Его прикрывали те, кого я уже убил: Верховные и обычные Архимаги, Воины Духа и Грандмастера… Тьма клубилась вокруг него и поднималась в виде чёрных воинов, что уже успели достать меня, швыряя свою гадость с приличного расстояния. Они таким образом прикрывали монстров, которых я вот-вот и проткну копьём. Мутант покрывался чернильной тьмой в момент моего удара, и моя атака тут же превращалась из смертельной в тяжёлую, а то и вообще лёгкую. И море тьмы, как и тёмные стрелки, всё прибывали и прибывали…

— Постой… Куда же ты от меня бежишь… — Пришла ещё одна сумасшедшая в окружении сотен призрачных голов со стороны того же прохода, через который и я ввалился в эту ловушку.

— А ты себя в зеркало видела⁈ — огрызнулся я.

Получеловек-полумонстр… Шесть не то рук, не то лап. Голова человека… Безжизненная голова девушки с пустыми глазницами. Окровавленная фата. Она шла по потолку, врезаясь лапами в камень с такой лёгкостью, будто там глина мягкая. Паучиха… созданная из частей тела монстров и человека.

— Пора прощаться с жизнью. И стать частью нашего братства. Хотя бы посмертно, — заявила управляющая монстрами тварь, паря под потолком.

— Пи! — подал знак Фома, что готов, и я мысленно приказал уходить по моему сигналу.

Уворачиваясь от очередных выстрелов, размозжил голову очередной Химеры, швырнул эфирную гранату в сторону некроманта, создал очередной магический щит, что позволил мне забыть на время о призрачных головах, и послал к той твари, что духов на меня насылает, пламенный привет в виде эфирного копья.

Приземлился на плечи волка-мутанта и воспылал, подобно спичке. До предела усилил эфиром кости, мышцы и сухожилия и вновь прыгнул. Переломал и окутал пламенем очередную тварь. Ещё одна туша стала моим трамплином на пути к подпотолочной гадости. Многолапая ушла с траектории полёта моего копья и призвала своих духов, а вот вторая подпотолочная гадость… Мой прыжок с плеч мутанта застал её врасплох и уклоняться она начала слишком поздно. Впрочем, длины копья хватило, только чтобы размашистым ударом раскалённого от пламени оружия зарядить твари в бок и прожечь её до самого позвоночника. И вроде бы всё вышло как надо, но!..

Падая, я хмуро смотрел на результат своих трудов. Когда сражаешься на таких скоростях, время словно замирает и можно многое увидеть за долю секунды. Вот некромант выходит как ни в чём не бывало из пламени эфирного взрыва, окутанный густой тьмой. Управляющая призраками паучиха не получила ни царапинки, прикрывшись своими духами, а гадина, устраивающая нашествия монстров на наши земли, и бровью не повела, продолжая надменно смотреть на меня из-под потолка, пока повреждённые участки тела регенерировали с невероятной скоростью.

— Вот сволочи… — только и сказал я, когда Фома потянул меня портальной магией.

Зелёные пятнышки промелькнули в густой тьме, и вот я грохнулся на мокрую кочку посреди порыжевшего от холода и наступающей зимы болота. С неба падали снежинки, позволяя остыть уставшему и разгорячённому телу.

— Славно повоевали, Фома. Много успел набрать?

Я присел, придавив кочку своим весом, и огляделся.

— Пи! — тревожно запищал с ветки куста Фомченко, и через секунду остаток моего щита был уничтожен взрывом скалящегося в безумстве призрака.

Только создал новый, как новая порция атак сработала по мне, и я отступил, вновь доставая верное копьё и насыщая его силой молнии.

— Паскудство… — Кое-как балансируя на этой неудобной почве, я рассекал призраков, что вылетали из крохотного разлома в пространстве, оставшемся на месте нашего с Фомой приземления. — Да как так-то⁈

Мана так и не начала восстанавливаться, и я обвешался щитами, используя резервы эфира из постепенно теряющих яркость Колонн внутри источника. Призраки продолжали переть один за другим. Нужно хотя бы пару секунд передышки, и я смогу понять, что происходит.

Подгадав момент, заглянул внутрь себя и заметил противную едкую тьму, которая постепенно облепляла магические каналы по всему телу. Она выбирала те, что позволяли поглощать ману, и блокировала входящий поток энергии, а исходящий пропускала.

Удивительно… Эфир словно не замечал эту гадость. Просто обтекал её, никак не повреждая. Может, он боится уничтожить каналы, и это такая своеобразная защитная реакция? Возможно…

Ещё я увидел многочисленные тонкие зелёные нити энергии, ведущие к моим фамильярам. Их эта чернушная гадость не затронула. Это хорошо. Только мы далеко. Прыгать и прыгать нам в сторону моих гвардейцев с Фомой по этим болотам. А ведь хомяку тоже надо время, чтобы накопить энергию для очередного прыжка. И что-то мне подсказывает, что, даже если мы уйдём отсюда, эти твари всё равно меня найдут… Чёрная нить всё ещё тянется от разлома к моему телу и продолжает прокачивать эту гадость.

— Ещё и… — Я отмахнулся, взрывая мутантов. — Разлом растёт…

Одно хорошо: пока что не все каналы заблокированы и немного маны я всё-таки восстанавливаю. Прямо ощущаю тоненький, примерно как в Москве, приток силы, стягивающийся к моему источнику. Но этого слишком мало… Что ж! Прости, желудок, но пришло время пить зелья и закидываться зёрнами монстров.

— Фома… Утаскивай меня по готовности. Я пока буду отражать натиск этих тварей…

Я завертел копьём, и по болоту в сторону разлома отправились хищные молнии на поиски так понравившихся им жертв.

Полминуты… Минута… Разлом уже достиг высоты в два метра и начал расширяться, а помимо призраков в мою сторону стали двигаться и чёрные воины из энергии некроманта. Чернильные людишки, как и прежде, старались атаковать дистанционно, но я в этот раз был в разы внимательнее и осторожнее и не позволял этой гадости ещё больше попадать в моё тело. Я с тем, что есть, не разобрался, а эта гадость и так по нити прибывает и прибывает. Ещё попаданий от этих чёрных метателей не хватало…

Минута, вторая… Я продолжал воевать, попутно пытаясь что-то сделать с разломом и той гадостью, что поселилась в моём теле. И монстрами, разумеется. Но всё было тщетно. Единственное, что дало хоть какой-то эффект, — это брошенная огромных размеров эфирная граната. Прямо туда, в самую сердцевину разлома. И поток липких чёрных сгустков прекратился.

Тяжело выдохнув и разметав пятёрку очередных горячих голов, жаждущих взрывной встречи со мной, я дал отмашку Фоме, и он снова унёс меня прочь на многие километры.

Первое, что я сделал, оказавшись на земле, — это осмотрелся и заметил маленькую чёрную точку, висящую в месте моей телепортации.

— АХ ВЫ ГАДЫ!

Там вскоре вновь появится разлом, и полезут твари. И ещё эта чёрная нить — она ведёт к этой точке. Пока не избавлюсь от неё, они будут знать, где я, и будут отправлять за мной свои полки призраков, мертвецов и чудовищ.

— Вот вам и разведка боем… — проворчал я и начал закидываться зельями, готовясь к битве, и передавать Фоме эфир, ставший резко дефицитным, для нового прыжка. — В подземелье своё меня не тащи. Пока ко мне прицеплена эта дрянь, мы рискуем раскрыть его местоположение нашим врагам.

Подготовка, восстановление, появление разлома и бой. В этот раз ещё и мертвецы шагали вслед за тёмными стрелками и призраками. Разлом открывался дольше, но поток тварей был не меньше.

Эта битва казалась бесконечной, но вот снова прыжок и снова попытки за несколько минут собрать максимум сил и разгадать загадку опутавшего меня проклятия.

И снова бой. И снова резня, иссушающая мои Колонны. Бросил эфирную гранату и вытащенный Фомой ящик взрывчатки, а следом новый пространственный прыжок. Может, это и не столь эффективно, но, без сомнений, разрушительно. Может, я эту галерею подземную и обвалю, да сдохнут твари…

— Всё, Фома. Больше не прыгаем. Это бесполезно. Да и с каждым разом только ухудшаем своё положение… — смирился я с тем, что за минуту или две подготовки проблему не решить, а прыжками мы врагов за ручку ведём к ничего не подозревающим соратникам.

— Слушай мой план. Давай мне все зелья маны, что есть. Зелий здоровья тоже парочку дай. Другие полезные эликсиры на выносливость, ясность мысли и всё, что вообще у нас имеется, тоже тащи. Здесь место удобное, я буду с ними вести бой. А ты телепортируйся один в сторону излома с Пятнышком и всеми остальными. Я выиграю времени, сколько смогу. Ты же тащи сюда Цербера. Как только вернёшься, выпускай его и забирайте меня отсюда. На своих лапах тащите в сторону излома, иначе они так и будут открывать разломы за нами. А так мы, может, хоть пару часов выиграем, пока они топать за нами со своим дрянным воинством будут. Понял?

— Пи! — поднял Фома лапу и тут же вывалил на землю ящики с зельями, а я затащил их на вершину утёса, рядом с которым планировал держать оборону.

— Всё, беги! Краник тебе открыт на полную. Я буду ждать. Постарайся не задерживаться…

Пушистый исчез, следуя моим указаниям, ну а я готовился к битве, наблюдая за растущей дырой в пространстве. Разлом расширялся, желая выплеснуть на меня всю силу захолустья Ордена.

— И это я всего лишь с мелким подземным городишко… с деревней Ордена сражаюсь… Сотни жителей там? Или даже меньше? Не суть важно… Что же было бы, вздумай я штурмовать их город, где живут и трудятся во славу своего лжебога тысячи последователей, которые ничуть не слабее тех, что с такой лёгкостью поставили мне шах?

Из небольшого искажения в пространстве вылезла первая призрачная голова и без особого труда нашла меня на вершине утёса.

— Ну, за победу!

Я опрокинул в себя пятое подряд зелье, размял шею и схватился за копьё.

Глава 3

Сибирь. Орден Совершенных. Город Красный Камень.

— Ты как, в норме? — посмотрел на паучиху Жаэль старший Хранитель этой обители Ордена, Верховный Архимаг Дибаал Светлоликий.

— У-у-у-у… — взвыла та и оскалилась.

— Арна, присмотри за ней. Эта живучая тварь до сих пор не сдохла и прыгает, как блоха, по Сибири. Жаэль не привыкла так долго управлять призраками.

— Да, конечно… Если она сойдёт с ума, как в прошлый раз, я быстро её угомоню… — кивнула повелительница мутантов, спикировала и вытащила из своего любимого каменного голема кристальный клинок, что торчал в его макушке.

— Ему некуда деться. Я проклял его и заблокировал каналы. Сам источник не смог, он у него аномально огромный. Но рано или поздно он выдохнется. Даже интересно, что раньше: физически он устанет или же этот его эфир закончится. Хотя… Будьте наготове. Я вижу, как он слабеет.

— Продолжайте охоту. Я же пока оценю потери… — сказал Дибаал и отправился по разрушенному подземному городу, переступая трупы монстров-стражей и каменные осколки разрушенных построек.

Много бед наворотил этот маг эфира. Нашёл ведь их тайный портал, дождался, пока они отправятся на его поимку, и ворвался, подобно безудержному вихрю. Многих братьев и сестёр они потеряли сегодня. Но всё во имя совершенства! Это сделает их сильнее. Кроме того, нежданное вторжение позволило понять, насколько крепка защита их небольшого, но гордого города. Он выдержал нападение, справился с угрозой. Искажённая мана с нотками хаоса была отвергнута телом атакующего, а буквально через пару мгновений подоспел и некромант с его проклятьем. В это время защитники же буквально дышали этой маной, что насыщала их, оставаясь сильными, сколько бы ударов по проклятому узурпатору магии ни делали.

«Если бы не та мошка, что вытащила его из западни… Хм… Не понял…»

Верховный Архимаг вошёл в свой кабинет, чтобы связаться с главным городом Ордена в этой части Сибири и доложить о вторжении, но замер, увидев девственно-чистую комнату. Исчезли его фолианты, его стол и письменные принадлежности. Сейф с драгоценными зельями и книгами учёта тоже исчезли. Мебель, тайные знания, артефакты… Исчезли даже гвозди, на которых держались картины!

С нарастающей тревогой в сердце и застилающим разум страхом Хранитель Красного Камня помчался вниз, по пути заглядывая в другие кабинеты. Спустился, нырнул в проход к главному залу храма и схватился за грудь.

— Алтарь… Золотой алтарь… Артефакты… — дрожа, смотрел он на единственное, что осталось в храме, — на обрушенную статую их бога, что валялась под кучей останков мутантов.

Дибаал не знал, что ради всех пропавших вещей диверсанту пришлось расстаться с добычей из другого излома. И надо же, как хорошо кишки и трупы облепили упавшую статую их бога.

На негнущихся ногах старший Хранитель покинул место святотатства и побрёл к сокровищнице, где хранились вещи, жизненно необходимые для поддержания жизни этого города.

Дрожащие руки открыли замки и потянули за ручку двери. Вместо сияния красных кристаллов Дибаала встретил мрак. И пустоту. Хранитель простонал, увидев абсолютную чистоту, и упёрся рукой в стену.

— Владыка! Великий Хранитель! Библиотека пропала! Исчезла, как не бывало… — Прибежал в хранилище один из прислужников, что выжил в бойне.

— Даже библиотека? Да поможет нам Святокровный Дерек… Что за дьявол проник в нашу обитель⁈

— Что нам делать?

— Нам? Молиться… И готовиться вернуть украденное. Приготовь мои боевые… Ах да… Их тоже украли. — В очередной раз схватился за сердце проживший долгую и кровавую жизнь старик, который впервые за все эти годы оказался на краю бесконечно глубокой пропасти.

«Мы должны убить его и вернуть наши сокровища, чего бы нам это ни стоило… Только… мы даже подкрепление вызвать не в состоянии!..»

— Арна! — вернувшись к галерее, позвал Дибаал.

— Да?

— Готовь свой легион монстров. Готовьте всё, что у нас есть. Мы должны убить его, чего бы нам это ни стоило, — серьёзно произнёс Верховный Архимаг, и лоб его покрылся тёмно-красными кровоточащими узорами, отчего тело начало наливаться силой, способной сравниться с мощью Грандхимеры.

Излом с фамильярами.

— Что? Папу? Почти одолели? Так, тащи нас к нему! Мы сейчас там всех порвём! — бойко затрясла своими кулачками Виви, но хомяк лишь отмахнулся и стал пищать, объясняя всем, что от них требует мастер.

— ВУФ! — суровый взгляд, полный негодования, последовал от Пятнышка к Кену и Гри, и те кивнули, словно бы поняли, что значит этот короткий, но звонкий жест.

Войско из монстрогвардейцев графа Берестьева начало готовиться к обороне. Если Максим попал в беду и скован каким-то редким заклинанием, им нужно торопиться.

Виви мигом обратилась летучей мышью и вылетела из центрального пролёта излома наружу, чтобы оценить местность и дать информацию своим соратникам. Гри потребовала от Фомы тела мутантов, и тот, недолго думая, вывалил целую кучу перед ней. Грибница благодарно кивнула, после чего обратилась белыми светящимися нитями и начала поглощать туши одну за другой.

«Нужно больше энергии. Нужно больше запасов питательных веществ… Есть. Я должна есть, должна покрыть собой всё подземелье и все земли вокруг него», — принялась величественная Химера, обладающая сверхразумом и сверхадаптивностью, готовиться к битве, превращаясь в ужасающего своими возможностями монстра.

Таких, как она, ликвидаторы в истории ещё не встречали. И подобного мутанта иначе как Грандхимерой не назовёшь. Да, она не сильнее Цербера в прямом бою, но её живучесть и адаптивность… На поле боя она будет бедствием, возможно, даже более разрушительным и смертоносным, чем трёхголовое чудище из Московского излома.

Жужжа невозмутимо выполз наружу, после чего начал зарываться в землю. Скрылся под ней, разгрызая и камни, и деревья. Он готовился биться в лучших традициях партизан.

Готовились все. Все желали помочь своему мастеру — тому, кто даровал им новую жизнь взамен старой. Свела их сама судьба или же воля случая — неважно. Важно то, что он ради них не раз рисковал. Теперь же им дана возможность отблагодарить его за всё, что они получили вместо смертельного эфирного копья, прерывающего их пресловутую жизнь мутантов.

Йобжик затихарился в лесу, слившись с опавшей листвой, как истинный самурай, ждущий врага на подходе к замку своего господина. Хлоша нырнула в соседнее озеро. Энты расположились вокруг входа в подземелье и корнями стали перекрывать проход. Максиму будет нужно место, где он спокойно разберётся со своей проблемой и вернётся в бой.

Даже Кен в стороне на этот раз не остался. Тяжело вздохнув, он пошёл в сторону Химер, вываленных Фомой на каменный пол излома.

— Надо выбрать того, кем проще всего управлять. Две пары ног и рук. Хвост может быть или не быть. Защита покрепче, магия понадёжнее… О! Каменный голем! — Кен подошёл ко всё ещё поддерживающему форму трёхметровому гиганту и укусил его. — Тьфу… Фуб фломал… Нафо выбрать кофо-то помяфифтей…

Генералы монстрогвардии графа Берестьева встретят неприятеля. Встретят и дадут понять, что им здесь не рады. Настолько не рады, что готовы отправить их в ад!

Безымянный утёс. Берестьев.

— Ха… Ха… — тяжело дышал я, с трудом различая, кто и где стоит. Впрочем, куда ни ткнись — всюду эти твари. Ударю вслепую — не ошибусь. Обязательно попаду по кому-нибудь.

— КХИ-И-И-И-И! — заверещала летающая дрянь, пикируя с неба прямо на меня.

Мутанты… Разлом стал ещё больше, и через него уже стали проходить даже Химеры. Будто мне мертвецов, призраков и чернышей этих стреляющих мало было!

Я рванул назад, оставляя за собой лишь след от дыма и подарочек рванувшим в мою сторону врагам. Взрыв эфирной гранаты и шипение погибающих мутантов приятно ласкали мой слух. А вот скрежет зубов волкоподобных двухметровых тварей, прущих на меня, — не очень…

От одного увернулся, второго проткнул копьём, третий врезался в щит и подкинул меня, а там я словил тёмно-бурый шар из костей и странной магической энергии. Ударило так сильно, что я копьё не удержал. Эти циклопы-маги в костяных доспехах бесят… Меткие, твари. Ещё и заклинания эти как физический, так и магический урон наносят. Опять магический щит разбили… Маны уже на донышке.

— Кха-а-а… — тяжело вздохнул я, приземлившись, и окутал всё вокруг пламенем. — Эх, последнее зелье маны. Надо валить. Фома найдёт меня сам…

Решение принято. Последние запасы целебного эфира из моих клеток залечили повреждения и вернули каплю свежести мышцам.

— Снова призраки… — раздражённо буркнул я, увидев уже, казалось бы, закончившихся посланцев паучихи, и прикрылся щитом, насыщая тот электричеством.

Зелёные молнии спровоцировали череду взрывов, втрамбовывая меня в землю.

— Полежали и хватит…

Я вскочил и кулаком врезал по морде близко подбежавшего мутанта. Больше оставаться здесь было нельзя, ведь не за горами приближение очередной волны тварей, что попытается взять меня в кольцо и задавить массой.

Бесит эта их тактика. Заставляет много сил тратить для прорыва и побега. Как же проще было драться с мутантами, не знающими, что она из себя представляет. Бегут себе напролом, а ты только и делай, что выкашивай их эфирным огнемётом.

— Копьё… Где ты… — Я огляделся по сторонам, прыгнул с камня на ветку дерева и ощутил недовольство оружия где-то в стороне. — Прости, что не удержал…

Вернул себе артефакт прославленного ликвидатора и побежал в сторону, уворачиваясь от очередного снаряда, летящего на ужасающей скорости. Позади меня раздался грохот, словно метеорит врезался в землю…

— Где они этих циклопов откопали… Знал бы — сразу завалил. Не жалел бы энергию, — пробухтел я, вырываясь из окружения и внимательно следя за верхним ярусом деревьев, над которыми кружили стаей летающие мутанты. Стоит мне выбраться из-под прикрытия, и они набросятся на меня…

— Ошибся… — поджарил я одного эфирным лучом, что прорывался через ветки и листья, нацелив на меня свои когти размером с приличный такой нож.

И секунды не проходило, чтобы кто-то не пытался меня убить. Я был жив до сих пор только из-за того, что имел приличные запасы эфира в многочисленных колоннах, опыт подобных битв, который получил в симуляции на базе Собирателей, и не прекращал двигаться, даже когда пот заливал глаза. Магическое зрение позволяло видеть врагов, но не простые деревья. Тем не менее этого хватало, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве и швырять подготовленные заклинания в тварей.

Позади послышались человеческие крики, подгоняющие монстров, мертвецов и всю прочую дрянь, которая, казалось, была бесконечной.

— Он удирает! Он на пределе своих сил! Все в атаку!

— Да завались ты, горластый! — кинул я в сторону орущей сволочи эфирное копьё.

Хоть и промазал из-за дальнего расстояния и мешающих деревьев, но всё же прикончил его взрывом. Люблю комбинированные заклинания. Но не люблю расходы эфира на их создание…

Фома уже где-то неподалёку. Нить, связывающая меня с пушистым, уже хорошо чувствуется, но я на пределе. Бежать. Бежать ему навстречу изо всех сил.

Источник резко заболел после очередной эфирной гранаты, и Колонны задрожали, силясь выдать ещё хоть каплю энергии, но… Нет. Всё. Пусты мои закрома. Даже трепетно хранимые запасы энергии воителя практически иссякли.

В желудок упала горсть зёрен — средство последнего шанса. Я резко остановился, почувствовав передвижения моих врагов. Они обошли меня и оказались на краю леса. Засели в скинувших листья кустах и ждут меня, гады. И они сильны… Очень сильны. Особенно один мутный тип, чья аура на меня давит даже со столь огромного расстояния.

Куда идти? Куда бежать? Фома рядом, но он не может прыгать без остановки. Ему и самому уже даже крох эфира не достаётся. Сзади твари. Справа мертвецы подбираются, сверху мутанты, слева тёмные стрелки и очередная стая мутантов непонятных. Ещё и призраки снова начали летать, своим визгом сбивая с мысли.

— Направо! — решил я и ринулся в сторону могучих деревьев, к ожившим мертвецам. Их магия после смерти стала слабее, их удары будет легче всего вынести.

Свист рассекающего воздух копья и гул от удара неживой ладони по щиту спровоцировали вообще всех вокруг. Я прорывался, пытаясь выбраться из западни, но в итоге оказался в ещё большей ловушке. Мертвецы падали один за одним, сражённые моей рукой, но поднимались вновь. Немного впереди я увидел некроманта, ведущего это войско в бой и окружённого другими бойцами Ордена и своими паскудными мёртвыми стрелками.

Нельзя останавливаться!

Я начал прорываться к некроманту, разгоняясь, уклоняясь, прикрываясь щитом от выстрелов и зажигая зелёным пламенем свою руку. На большее у меня не было эфира.

Отчаянный бросок вперёд с целью пронзить голову этого некроманта не увенчался успехом. Эта сволочь без раздумий подставила под удар сперва своих тёмных стрелков, что меня затормозило, а затем и соратника. Вот в его-то черепушке мой кулак и застрял, а следом тёмные ленты энергии, словно змеи, обвили меня по рукам и ногам и начали тянуть к земле.

Я сопротивлялся, а ленты тянули всё сильнее. Я видел, как напряжено лицо некроманта, как покраснели и полопались капилляры его глаз, но не мог даже руку в его сторону направить, чтобы запустить последней каплей эфира в эту противную рожу.

— Немощное тело… — прохрипел он сквозь зубы и усилил напор.

«Это он обо мне или себе? Ай, не важно!» — принялся я сопротивляться и пытаться выскользнуть из западни. Какая же он коварная тварь…

Рядом появился тот самый опасный тип, от которого за версту несло мощью и опасностью. Его аура давила на меня так сильно… Она не шла ни в какое сравнение с аурами Безымянных. Чудовище. Но у меня есть монстр пострашнее…

— ИМЕНЕМ ГОСПОДА НАШЕГО! ДЕРЕКА СВЯТОКРОВНОГО! ЗА ГРЕХИ ТВОИ Я ПРИГОВАРИВАЮ ТЕБЯ К КРОВАВОМУ ПОЖИРАНИЮ! — заявил мужик, и в его руках начало формироваться кровавое копьё.

С его лба, который был весь испещрён красными письменами и узорами, начала вылетать кровавая энергия и насыщать это самое копьё или даже посох. С каждой секундой оружие увеличивалось в размере. Становилось всё больше и больше, пока не достигло толщины молодого дерева. Оно укоренилось в земле, а после начали расти из него кровавые отростки. Мужик побледнел. Наверняка отдал много энергии на эту технику.

Как бы ни рвался, я не мог вырваться из сковывающей меня техники некроманта. Даже зажжённое из последних сил пламя эфира не прожгло все те десятки или даже сотни ремней тьмы, что удерживали меня. А кровавое дерево уже опасно тянулось ко мне своими острыми ветками, что приближались к глазам.

— Познай же возмездие, глупец…

— РВУФ!

— Познай же мощь Пятнышка, придурок… — ухмыльнулся я, наблюдая выросшую за его спиной пятиметровую машину для убийств, ломающую деревья и готовую полыхнуть запасами эфира, которыми я подкармливал его день за днём.

— ДИБААЛ! — надрывно закричал некромант и взмахом руки скинул с меня свою технику.

Вся тьма превратилась в щит, прикрыв этого чудовищного мужика, в то время как сам некромант за считаные секунды развеялся прахом, оказавшись в зелёном пылающем шторме.

Один за одним переставали существовать мои враги, сгорая в пламени одной из трёх голов Цербера. Но зря я на это обращал внимание. Надо было следить за кровавым деревом, которое даже под натиском стихии продолжало необычайно быстро расти. Оно буквально выстрелило в меня своими ветками. Заскрипели доспехи, продралась в сочленения колючая алая гадость, влезла в моё тело, принялась пить мою кровь и раздирать меня изнутри.

— РГАВ! — Концентрированный яд Пятнышка упал на меня, и в один миг его сила расплавила отростки дерева, прекращая мою агонию.

Я зашёлся кровавым кашлем и упал на землю.

— Уходим… Эта гадость внутри меня… — негромко произнёс я появившемуся рядом хомяку.

Такими темпами я реально могу умереть…

Приток маны стал подобен глотку воды, что попал в тело, борющееся с очередной заразой, проникшей внутрь меня.

«НАКОНЕЦ-ТО!» — радость появилась на моём уставшем лице, когда я ощутил приятное чувство насыщения каналов и источника. Но вместе с тем я начал терять сознание. Из последних сил я заглянул в вглубь себя и увидел освобождённые от оков магические каналы. Наконец-то эта гадость исчезла! Видимо, это было делом рук некроманта, и с его смертью проклятье спало.

— Уходим… Хрен с ними. Ещё поквитаюсь…

Я подёргал за шерсть Цербера, который тут же схватил меня за доспехи, что в целом выдержали испытание битвой, и забросил к себе на загривок.

Мы спешно уходили из этого пылающего пламенем леса. Я все свои силы тратил на то, чтобы противодействовать очередной заразе, которая убивала меня изнутри. Эфиром сжигал кровавые ростки, а те росли вновь и вновь, расползаясь по моему телу. Боль от этой битвы за мою жизнь превзошла все мыслимые и немыслимые пределы, и я стал погружаться во тьму. Кажется, я переоценил свои силы и возможности…

Час спустя. Сгоревший лес.

Дибаал выбрался из-под чёрного покрова, что спас его жизнь, и огляделся.

«Пепелище… Даже мой Кровавый Терновник был уничтожен силой этой вшивой псины… И где он только её взял?»

— Душекрад, спасибо за помощь, — сказал Хранитель города Красных Камней и пошёл в сторону своего войска, что осталось за пределами сгоревшего леса и которое силой магии утихомирило, пусть и не без труда, бушующий пожар.

— Всегда пожалуйста… Но больше так не подставляйся. В этот раз мне пришлось пожертвовать одной из своих филактерий. — Пепел принял форму мужчины, и Душекрад сказал Хранителю, задумчиво смотря себе под ноги: — Этот пёс мне кажется знакомым…

— Подобные эксперименты не раз проводили в качестве выпускного экзамена наши послушники, но чтоб такой силы… Грандхимера и рядом с ним не стоит. Нам есть, чем его убить?

— Потребуется время на подготовку… Впрочем, его ещё найти надо. Всё же после моей смерти проклятье развеялось. Я больше не могу отследить его.

— Ничего, я сам найду. Он заражён терновником. Вообще, он может и не выжить. А с его смертью фамильяры либо сами помрут, либо станут слабее. Но нам нельзя слепо надеяться на удачу. Надо закончить начатое. Я знаю, в какой он стороне. Будем просто идти по следу.

— Думаешь, нагоним?

— Если остановится — вполне.

— Но он же не дурак?

— Он без сознания. Кто знает, что он приказал своим фамильярам, когда удирал, поджав хвост? Но лучше бы его, конечно, не отпускать… Если Дерек узнает, что мы так позорно проиграли и отпустили его, да ещё позволили уничтожить храм и унести бесценные материалы из библиотеки и сокровищницы… — Хранитель города покачал головой, а некромант тяжело вздохнул, легко представляя себе последствия.

Парочка вышла к своей армии и посмотрела на Арну, что сидела рядом с паучихой и штопала ей шею, приделывая заново голову.

— Жаэль всё же сошла с ума. Пришлось её чуть-чуть убить. Полчаса — и всё будет готово. Душекрад, вернёшь её к жизни… — И, не поворачиваясь, повелительница мутантов кинула шкатулку в руки некроманта.

Тот открыл её и посмотрел на кристалл, внутри которого бесновалась и скалилась беспокойная душа Жаэль, которую опять убили и опять заставили ждать воскрешения.

— Покривляйся мне ещё… — сморщился Душекрад и закрыл шкатулку, погружая свою соратницу во тьму.

— Что с нашими силами, — не обращая на это внимание, спросил у Арны Дибаал, крутя одно из своих колец на пальце.

— Треть мутантов убили безвозвратно. Тела обращены прахом, воскресить невозможно. Ещё треть перейдёт к Душекраду. Камень с заточёнными душами погибших мутантов должен быть где-то внутри этой безумной стервы. Доставать его я не буду. Дождёмся, пока она воскреснет и сама его отдаст. Ну или призраков пускай штампует. Я бы только Химер воскрешала, наверное. Но это вам решать, Хранитель. По членам Ордена ситуация в целом приемлемая… Нас осталось двадцать два.

— А было пятьдесят четыре! Это катастрофа… Этот монстр безумно силён. Мы все вместе едва можем сражаться с ним. И это мы его ещё ограничили… Надо спешить. Кровавый Терновник не даст ему восстановиться быстро, даже если зелья здоровья будут заливаться в него без остановки. Но всё же есть небольшой шанс, что он выйдет сухим из воды. Тогда нам всем проще будет самим удавиться… Воскрешайте эту дуру и выступаем. Я же пока отправлю разведку по его следам. И ещё надо придумать, что сделать с этой бешеной собакой.

— Монстр подобной силы… — тихо произнёс Душекрад. — У него наверняка сформируется своя жемчужина. Я давно хотел заполучить душу подобного существа и такую жемчужину для своих экспериментов. Я готов пожертвовать своей филактерией, и убить мутанта, если вы мне дадите гарантию, что тело, душа и жемчужина энергии пса будут моими.

— Брат мой, если ты уничтожишь эту тварь, я буду согласен даже кристалл с душой этой бесполезной дуры отдать тебе на починку.

Улыбка маньяка появилась на лице некроманта…

— Ох, я уж точно её починю. Обуздаю сумасшествие этой соплячки… Будет шёлковой и послушной. Давно пора было это сделать. Арна, ты ведь не против, что я поиграюсь с твоей сестрой?

Девушка затянула последний стежок и вернула голову на тело монстра.

— Душу не сломайте. Остальное неважно, — меланхолично ответила она и поднялась с места. — Тридцать минут надо на сращивание. Потом заселяйте тело душой.

Люди, чьи души были сквернее самых отвратительных монстров, готовились вернуться к своей охоте на наглого мага эфира, что пребывал в беспамятстве уже больше часа.

От автора: Отправляемся на выходные, с лёгким беспокойством за графа. Надеюсь, вам нравится то, куда я двигаю сюжет, нравится обложка (с которой пришлось очень помучаться) и частота, а также размер глав:) В понедельник будет, скорее всего, две главы. Но, как обычно есть нюанс…)

Глава 4

Излом с фамильярами Берестьева.

Цербер огромной лапой проложил дорогу через бурелом, оставив глубокий отпечаток на влажной земле; вбежал в излом и спрыгнул на нижние ярусы.

— ПИ! — пищал, восседая на одной из голов и указывая лапой, в какую сторону бежать, Фома.

Продираясь через широкие проходы, что всё-таки были мелкими для пса столь титанических размеров, пара фамильяров вбежала под своды пещеры, в которой имелся осколок.

Рядом появилась Гри, помогла разжать руки мастера, которыми тот мёртвой хваткой цеплялся за шерсть пса, и осторожно спустить его на землю.

— Что с ним, — взволнованно спросила грибница, и Фома начал пищать и размахивать лапами, показывая, из какой ужасной битвы они вытащили Максима.

— Зелья здоровья? — тут же сообразила Гри и принялась оказываться поддержку своему мастеру. — Я сниму доспехи, под ними могут быть ещё травмы… Надо всё обработать.

Постепенно в пещере собрались все фамильяры и с тревогой уставились на бессознательное тело своего мастера. Их обнадёживал стабильный поток эфира, что шёл по нитям связи, но смущало то, что за два часа, за которые Пятнышко вернулся в излом, мастер так и не проснулся.

Прошло ещё почти полчаса. В пещере оборудовали целый лазарет. Кровать, одеяла, подушки, питьё и еда — фамильяры принесли всё, что только их мастер может попросить, когда проснётся. Зелий здоровья влили в Максима столько, что на нём не осталось и следа от битвы. Но парень всё ещё был без сознания.

— Мы уже сделали всё, что только можно. Нам нужна помощь либо людей, либо… Либо нам остаётся надеяться на живучесть нашего мастера, — объявила Гри. — Причём люди нужны не простые, а талантливые лекари. Маги-целители высоких рангов. Нам надо решить, что делать: переносим господина в земли людей или же остаёмся здесь — в месте, где невероятная плотность маны, что помогает ему лечиться?

Начался гомон рассуждений. Практически все выступили за уход из Сибири, но молчащий всё это время Фомченко был не согласен. Он, хмурясь, покачал головой, достал барабан и начал стучать по нему, заглушая всех остальных.

— ПИ! Пи-пи-пи! — напомнил он, когда все замолчали, о том, что, перед тем как отключиться, Максим отдал чёткий приказ и что не им саботировать его. Тем более что сейчас и угрозы-то нет.

Неизвестно, придут за ними преследователи или нет. А если и придут… Они сами, избранные своим мастером, должны доказать, что чего-то да стоят. Да, непонятно, осталось ли на Максиме проклятье, но если дело станет совсем плохо, Фома вот-вот восстановит запасы эфира и сможет всех эвакуировать, чтобы снова затеряться в этом мире.

— Пи-пи-пи! — гордо вещал он, что в переводе с хомячьего означало: «Я здесь старший по званию, я капитан и даю приказ держать оборону. Сбежать мы всегда успеем, а столь хорошее место, где мастер сможет восстановить силы, нам вряд ли удастся найти быстро».

Все обдумали слова хомяка и всё же согласились. Раз приказ их мастера не изменился, значит, они должны действовать так, как он и приказал.

— Пи-пи! Пи! — скомандовал Фомченко, и гвардия Берестьева начала превращать подземелье и окрестности в ещё более неприступную крепость.

База Собирателей.

— Вот и каким местом ты думала? — вызвав на ковёр свою подчинённую, хмурился командор Юрий и чехвостил Джуди.

— Командор, я осознаю риски, и я уверена в своём Контрактере.

Стоя по стойке смирно, Джуди смотрела над головой командира, словно пыталась узреть край вселенной.

— И на чём строится твоя уверенность? Без разведки, в одиночку, на базу Сеятелей… Мы тридцать лет не находили ни одной зацепки по их базам. Лишь одиночек-агентов вычисляли. После смерти Шерхана они окончательно забились по своим углам и перестали маячить перед глазами. Только и делают, что насылают мутантов на города, устраивают набеги, развязывают войны, подкупают всяких ублюдков и возносят своих фаворитов на престолы отсталых стран. Мафия, наёмники, заказные убийства… Это такой мизер в сравнении с тем, что было раньше! Мы понятия не имеем, что ещё они приготовили, какие коварные планы реализовывали. Стоит нам найти зацепку, как она практически сразу обрывается. За последние сотни лет они практически в совершенстве овладели искусством сокрытия. И вот только зацепка… И ты посылаешь совершенно неподготовленного мага уничтожить их логово?

Юрий взял паузу и дал возможность Джуди ответить на его справедливую, полную негодования речь.

— Командор! Я понимаю, что это риск, но наши Контрактеры побеждали и при намного более плохих раскладах.

— И проигрывали, погибали при намного лучших! Он даже Колонны не закончил возводить! Или ты так веришь в его фамильяра, что уже не раз вытаскивал его из различных передряг?

— Так точно!

— Мне бы твою уверенность, Джуди… — тяжело вздохнул командор. — Впрочем, его способность выживать и выбираться из передряг воистину потрясающая. Что с ним сейчас?

— Он сумел сбежать, получил сильную травму в результате магической атаки, сейчас без сознания. Но он в надёжных руках. Вернее, лапах. И в правильном месте. Риски если и были, то теперь они позади. Я ожидаю, что вскоре его магия справится с угрозой и он восстановится.

— И всё же он без сознания… Сколько времени он уже такой?

— Почти три часа, командор.

— И когда он должен был бы восстановиться? По твоим прогнозам, разумеется.

— Я сделала некоторые расчёты и использовала помощь коллег… Он должен был очнуться около часа назад.

На капитанском мостике повисла тишина.

— Причина задержки? — через минуту заговорил командор Юрий.

— Не могу знать, командор. Возможно, во время битвы мы пропустили активацию ещё какого-то заклинания…

— Аналитики что говорят?

— Тоже теряются в догадках. Возможно, проблема в том некроманте. Он довольно сильно отравлял тело Берестьева. Подробностей битвы с высоты орбиты не разобрать…

— Знать бы ещё, что сволочь подобной силы делает в таком мелком городишке… Такие обычно управляли своими поселениями или участвовали в специальных миссиях, а не прислуживали другим магам, что ничуть не сильнее их, — задумчиво произнёс командор Юрий. — Следить за статусом Берестьева. Докладывать каждые двадцать минут. Будем надеяться на лучшее. И на его фамильяров. В такой глуши засели… Нам даже подкрепление выслать неоткуда… Долго идти Ордену? Они ведь отправились в погоню?

— Так точно. С нынешней скоростью — примерно шесть часов.

— Ну, время ещё есть… Будем надеяться на лучшее. Иди, — отпустил командор подчинённую, и голограмма Джуди исчезла.

Шесть часов спустя. Излом, защищаемый фамильярами Берестьева.

— Они идут! — Появилась у входа в пещеру Виви, призывая Гри готовиться к битве.

— Хорошо. Я присоединюсь через минуту… — с серьёзным видом, какого ещё никто никогда у Гри не видел, кивнула грибница летучей мыши и посмотрела ещё раз на сосредоточенное, даже слегка хмурое лицо своего мастера. — Юный господин, вам желательно поскорее проснуться. А то всё веселье пропустите…

Гри поправила одеяло и покинула зал, рассыпавшись многочисленными белыми нитями.

У входа в пещеру появились два грибных воина. Грыши будут нести дозор здесь и по всему подземелью, вставать бессмертной гвардией на пути тварей, что захотят уничтожить их мастера. Пусть они не очень сильны, но та, кто создала их, за эти часы вобрала в себя столько энергии, что её хватит на полноценную войну против тысячи врагов. Пусть и не на слишком долго — всего на пару часов, — но если их враги тоже будут умирать, то шансов добраться до Максима у них не будет.

Все заняли свои позиции, готовые встретиться с врагом и уничтожить его. Все были полны решимости и веры в своего мастера. «Просто ему нужно ещё немного времени…» — успокаивали они себя. И это была не слепая вера. Это было чувство, что может понять лишь фамильяр, самой жизнью связанный со своим хозяином. С момента, как Цербер доставил мастера к ним, кое-что изменилось…

Поток эфира, что вливался в их тела, рос каждый час. Поток этот был подобен бушующей реке, от которой их разрывало изнутри. Фамильярам жуть как хотелось выплеснуть энергию наружу в виде магических атак. И это могло означать лишь одно: их мастер прямо сейчас становится сильнее.

Армия, что шла по следам, оставленным пятиметровым псом, замерла. Члены Ордена увидели посреди каменистых холмов почерневшую землю и вход в излом. Вокруг ни души. Лишь следы лап пса, что ушёл внутрь обители монстров.

— Хм… Душекрад, обходи справа, мертвецами перекрой путь слева. Арна, твои монстры в авангард. Я с тобой. Жаэль, больше не подводи нас. Перекрой призраками область позади излома. Затем направь их внутрь для разве… Опа, да у нас гости!

Дибаал прервался, видя, как из излома выходит молодая красивая девушка в очаровательном готическом наряде. За спиной этого монстра виднелись удивительной красоты крылья, а ушки и клычки выдавали в ней существо, далёкое от человека.

— Какой милый мутантик… Идите, — кивнул Дибаал своей армии, и войско разделилось, двигаясь в указанных направлениях.

Сам же Верховный Архимаг размеренным шагом отправился вперёд в окружении других бойцов Ордена и мутантов Арны. Он всё ещё ощущал идущую из подземелья манящую силу Кровавого Терновника, что отравлял его цель.

Девушка стояла одна, прикрывая вход в излом своим изящным и молодым телом.

— Какой интересный и симпатичный мутант… Учись, Арна. Если ты научишься создавать таких мутантов, тебя лично вознесёт Святокровный Дерек. Он давно мечтает о подобных симпатичных милашках, — произнёс Верховный Архимаг и смелее зашагал вперёд, не наблюдая больше никого на своём пути, кроме этой милой мордашки. — Пёс должен защищать пещеру, в которой он лежит и умирает в агонии. Поговорим с ней. Может, удастся обдурить её. Мутанты не отличаются особой сообразительностью.

Армия разбрелась полукольцом, а вампиресса провожала взглядом летящих по небу призраков. Стоило тем приблизиться к проходу в излом, как многочисленные корни стремительно вылезли и начали переплетаться между собой, блокируя вход.

— Хм… Подготовились? Жаэль? — повернулся к паучихе Старший Хранитель разграбленного города.

Та молча кивнула и направила духов к ветвям.

— Не получается. Это корни мутантов, через живых существ призраки не проходят… — сообщила она своему господину.

— Ну что же, раз так… Ох, эта малышка вблизи ещё симпатичнее!

Хоть Дибаал и воодушевился, но действовал осторожно. Создал перед собой практически невидимый глазу магический щит.

Если эта девица вдруг достала бы убойный револьвер, его броню она никогда бы не пробила. Разве что выстрел в голову нёс в себе риск. Но для этого ей ещё надо было бы успеть выхватить оружие и направить на Архимага… Только вот у неё, несмотря на холод, даже одежды особо не было. Прятать оружие негде. И вот, точёная, аппетитная фигурка вампирессы манит старого мага…

— Уходите… — произнесла девица, смело смотря в глаза Верховному Архимагу.

— Не можем, красавица. Мы ищем мужчину, что спрятался в этом подземелье. Он украл у нас кое-что… И пока мы это не вернём, будем преследовать его, куда бы он ни пошёл. Хотя вряд ли он может сам ходить…

— Да. Папе плохо. Это ты его заставил страдать? — задумчиво посмотрела на мужчину Виви, приложив палец к подбородку.

— Папу? Ха-ха… А он не промах… Заделал такую красотку! И что же, хочешь предложить мне что-нибудь за его спасение? — облизнулся старик, ощущая, как часто забилось его сердце.

— Да. Конечно! — радостно улыбнулась девица и выкинула вперёд руку, делая короткий шаг в сторону своего врага.

Быстрый, неуловимый для человеческого глаза удар стал для старого мага полной неожиданностью. Магический щит ладонь прошла, даже не заметив. Защитные доспехи порвались, словно были сделаны из мокрой бумаги, а стремительно бьющееся от возбуждения сердце оказалось вырванным из груди. Окровавленная рука, пробившая тело насквозь, медленно сжалась.

— Предлагаю тебе умереть. Зря вы моего папку обидели… — прошептала умирающему Верховному Архимагу Виви на самое ухо и, положив вторую руку на лоб, толкнула тушу позорно погибшего старика.

Арна и остальные, ошарашенные скоростью и силой этой хрупкой девушки, с запозданием ринулись вперёд. Натравили призраков и мутантов на девушку и сосредоточили на её миниатюрном теле магические атаки, готовые уничтожить столь опасного мутанта, с такой лёгкостью убившего старшего Хранителя их города.

Виви, недолго думая, отряхнула руку и, взглянув в глаза рвущейся вперёд Арны с занесённым клинком, сияющим магическими вспышками от переполняющей его магии, прикрыла глаза, открыла рот и подала сигнал к началу атаки.

Душераздирающий визг разлился вокруг, доносясь до союзников и оглушая врагов. Арна, что находилась ближе всех, мгновенно потеряла сознание от этой атаки. Кровь хлынула из её глаз, носа и ушей, её тело пролетело мимо Виви и рухнуло на чёрную землю.

Кровь монстра и ярость человека пробудились внутри юной Виви. Она наступила на спину опасного врага, схватила руки и вырвала их.

— Нечего тут железками махать. Ещё поранишься… — злобно прошипела Виви и взмахнула крыльями, уходя от магических атак.

В воздухе хватало монстров, которые могли стать проблемой для её друзей.

— Я очищу небо и докажу своему отцу, что уже достаточно взрослая!

Поднимаясь, она смотрела, во что превратился за неполную минуту этот кусочек Сибири. Полчище мертвецов шло на армию грибных воинов. Трещали кости, ломались деревья, магия выжигала поля и вздымала землю. Исчезла атаковавшая её Арна в жвалах Жужжи, разорвавших земную твердь и утащивших магичку во тьму.

Огромное количество мутантов неслось к излому. Первая линия упала в провалы земли. Каждые пару секунд очередная Химера оказывалась в западне, проваливаясь вниз. Жужжание и рычание, вой и визг монстров слились воедино.

Жужжа уничтожал тех, кто считал себя крепышами. И под землёй, в своих тоннелях он был даже быстрее, чем они на земле. Не с его челюстями, способными превратить в пыль даже твёрдые изменённые камни и кристаллы, им тягаться.

Четырёхлапые шустрые твари обогнули грибное войско и подошли очень близко к берегу озера. В одно мгновение их слизало волной, и вода утянула монстров на дно.

Призраки бесновались вокруг входа в излом. Помимо энтов, на их пути встал один ужасно маленький, но злобный ёж, рванувший из кустов соседнего бора. Он с треском метал во все стороны кусачие молнии, которые взрывали призрачные головы ещё на подлёте.

По корням энтов поползли сгустки тьмы и стали прожигать древесину.

— РГАВ! — десантировался на поле боя ещё один мутант и залил пламенем правый фланг, полный порождений тьмы, что шли в бой по воле некроманта.

— Им безразлично пламя! И холод! Используй лёд! — прокричала Гри, появляясь в самом центре на пути прущих, подобно лавине, монстров. А вокруг неё из-под земли стали подниматься крупные грибы-воины с тяжёлым оружием в руках.

— РГАВ! — с досадой пролаял Цербер, давая понять, что и лёд с токсинами гадам не помеха.

— Смена! Займись этими тварями! — начала разрастаться в огромное светящееся дерево-гриб Гри, и на её ветвях стали появляться старички-боровички, орудующие магическими посохами.

— Магия света работает! Я постараюсь сдержать их!

Посреди моря тьмы, расползающегося и плодящего тёмных стрелков, появилось огромное белое дерево, стреляющее лучами света, гибельными для этих порождений смерти.

Посреди Сибири разразилась битва двух воинств. Одни сражались, ведомые жаждой защитить себя и свои жизни, оградить мастера от угрозы. Вторые надеялись вернуть утраченное и доказать, что они здесь самые могучие и самые совершенные.

— Эй! Ты куда, враг в другой стороне! — кричал на одного из воителей маг атакующих.

— Да, я вкурсе. — в мгновение ока воитель пронзил коротким клинком шею мага и приложил руку к фонтаном бьющей кровью ране. Спустя ещё минуту, воитель стал погибшим магом, и пусть и не в своих одеждах, но отправился дальше по тылу врага, выискивать очреденую цель для своего клинка. Кен убьёт всех, до кого только дотянется его клинок.

Хоть инициатива была на стороне готовых к бойне фамильяров графа Берестьева, которые в первые же секунды битвы уничтожили двух могущественных магов, но… тьма сгущалась над этим клочком земли. Каждая смерть делала могущественнее скрывающегося под завесой тьмы мага.

Душекрад оценивающе глядел на всех воинов, охраняющих вход в излом, и без толики эмоций бормотал:

— Как и ожидалось, старый пень так и не усвоил урок… Арна оказалась слабее той мелкой дряни… Даже удивительно. Дерево это раздражает, но с ним я справлюсь. Его силы и ресурсы не бесконечны. Самая большая проблема — это та мелкая крыса, которую я так и не нашёл. И эта блохастая псина… Один утащит мага в случае опасности, а отследить его больше некому. Второй не даст к нему пройти даже вдвое большей орде. Значит, надо устранить эту преграду и усилить натиск по центру… Что же, пора заняться этим мальчишкой и его зоопарком всерьёз.

Чёрное море энергии принялось смещаться в сторону пса, и пузырёк с тёмно-фиолетовой жидкостью оказался в руках мага тьмы.

— Это со временем уничтожит моё тело и филактерию, но усилит меня в десять раз. Для этой кучки недозащитников подобного будет более чем достаточно.

Три минуты спустя тёмные тучи принялись сгущаться над изломом, несмотря на безоблачное небо. И чёрные капли дождя принялись падать на землю, создавая безумное количество монстров тьмы по всему полю боя.

Чёрные-пречёрные облака опустились и зависли над самой землёй, словно густой туман, не давая никому из защитников увидеть, что там происходит внутри.

— Р-р-р-р! — Раззадоренный Цербер пальнул внутрь облака зелёным пламенем, пытаясь его разогнать, но из облака, прорвавшись сквозь поток огня, показалась когтистая чёрная лапища и одним ударом переломила правую шею пса.

Скулёж пострадавшего Цербера заставил всех фамильяров обратить внимание на тот участок поля боя.

— Папа… У нас проблемы… — Виви тут же спикировала к излому, уничтожая на лету одного летающего мутанта за другим и наблюдая за появлением огромного дракона тьмы, вдвое выше и намного шире самого Пятнышка.

Монстр вобрал в себя практически всю тьму. Даже тёмные стрелки перестали подниматься.

— Уничтожь здесь всех… — похлопал по лапе своё творение маг, и дракон, подобно экскаватору, выгреб землю у себя из-под лап, зацепив когтями Жужжу, и поднёс жука к своей зубастой пасти, пышущей тьмой.

Клыки сверкнули, а монстр подался головой вперёд, желая пожрать свою добычу.

Глава 5

Темнота… Мягкая и уютная. Не такая, как та гадость, что вцепилась в меня по наводке некроманта. Я ощущал тепло и приятное жжение. Моё сознание провалилось внутрь разума, но отнюдь не исчезло. Я ощущал каждую секунду. Каждое мгновение биения моего сердца. Странное, очень странное состояние.

Мы должны были бежать в сторону излома, где мне предстояло найти решение своей проблемы… Но, блуждая в чертогах собственного разума, я смог добраться до удивительного места, в котором посреди тьмы парило нечто, напоминающее человеческий силуэт. Зелёный силуэт пылающего огнём мага эфира. Возможно, это галлюцинации. А быть может, и моё нынешнее беспомощное состояние позволило прикоснуться к тайнам разума и магии, показало мне дорогу в удивительный мир, скрытый до этого необъяснимой преградой.

Та гадость, что сковывала моё тело и не давала впитать в себя чистейшую сибирскую ману, исчезла. Я ощущал это, чувствовал прилив сил. Мои Колонны жадно вбирали ману, восстанавливая запасы. Трещины исчезали, видимая хрупкость сходила на нет, а свечение усиливалось. Они вновь становились достойной частью моего источника. Но вместе с тем… По эфирному телу сновали красные черви, оставляя кровавые следы на этом образе.

— Какая же редкостная гадость. Не успел избавиться от одной, как на её место пришла другая.

Взяв себя в руки, я попытался взять под контроль эфир внутри меня, но ничего не получилось. Моя природная защита не отвечала на мои запросы, продолжая заниматься своими делами. Мана вливалась в тело, превращаясь в эфир. Большая часть энергии стремилась в Колонны, а остатки медленно копились в самом источнике и даже не пытались вырваться за его пределы. Но не одним лишь магическим источником я силён!

Каждая клеточка моего тела — это своего рода склад, хранящий энергию воителя. И далеко не вся мана, проникая в тело и проходя по широким магическим каналам, попадает в источник. Часть её за клетки цепляется и насыщает их силой. И сейчас крохотные частицы распределяются по всему телу, которое было практически опустошено за время той безумной битвы. И именно энергия воителя борется с той гадостью, что распространяется внутри меня.

Будто незримые защитники организма, что сражаются с болезнями, эфирные мини-воители отважно сопротивлялись, гибли, пропускали эту заразу всё глубже и глубже, но с каждой секундой битвы за мою жизнь энергия всё сильнее насыщала тело. Силы искры и эфира становилось больше, и моим защитникам всё лучше удавалось сдерживать вторжение.

Это будет долгая битва, но уже сейчас я вижу, как всё труднее и труднее этой гадости пробиваться в глубины моего тела. Она встретила сопротивление на полпути к жизненно важным органам. И с каждой минутой продвигалась всё медленнее и медленнее.

— Любопытно…

Я был невольным свидетелем этой битвы, паря в огромном ничто и смотря на образ моего магического тела. Со временем свечение силуэта становилось всё сильнее и сильнее, всё ярче и ярче. Выделялись только поражённые области, что напоминали кровоточащие язвы, поглощающие свечение эфира. Прислушавшись к ощущениям, я понял, что мои Колонны практически восстановились. Сам источник уже тоже был полон энергии, и эфир потёк наружу, что увеличило давление на эту червивую гадость. А ещё я ощутил, как едва различимые витиеватые нити зелёной энергии уходят от меня прочь сквозь это тёмное и родное пространство. Ведут куда-то.

— Эти нити эфира выглядят как следы от самолёта в небе… Только зелёные. Разгоняют темноту этого места. Точно! Это ж потоки энергии, что идут к моим фамильярам. Правда, это не даёт никаких подсказок… Как же мне выбраться отсюда?

Я ощутил, как в моё тело проникает какая-то странная энергия, золотыми шлейфами расходясь и окутывая каждую клеточку. Она помогла эфиру зарастить язвы на теле и привести тело в идеальное состояние.

— Целебные зелья… Да и поток маны значительно вырос. Значит, я уже в изломе с фамильярами, — пришёл я к очевидному выводу.

Алая гадость была изолирована. Она, конечно, засела глубоко внутри, но не могла ни сбежать, ни победить. Словно забаррикадировалась и защищалась, не желая признавать поражение. Тяжело идёт… Искренне надеюсь, что, как только мне удастся уничтожить эту гадость, я очнусь.

Шло время. Я вёл свою битву, подпитываемый потоком свежей маны, что лилась в меня полноводной рекой и мучила источник избытком энергии, которую некуда было высвободить. Стало дискомфортно, однако я не мог это остановить.

Мана продолжала поступать. Каждая клеточка работала на максимуме, впитывая питательную энергию. В какой-то момент всё тело сдавило, словно меня положили под пресс. Организм был перенасыщен. На моей памяти энергия воителя впервые достигла столь огромных значений. Даже траты на продолжающийся бой с гадостью казались каплей в море. В общем, я был на пределе своих видимых возможностей.

— Если так и дальше продолжится, я получу магическую травму… Надо расширить выходные каналы и нити, связывающие меня с фамильярами. Пусть они получат часть этой энергии… — решил я и принялся действовать.

Но легко сказать, да трудно сделать. Мне понадобилось время, чтобы я смог приблизиться к этому пылающему эфиром телу и слиться с ним. Но это цветочки… Я куда сильнее стал ощущать отголоски сражения с красной дрянью. Казалось, что мне внутрь засунули блендер и включили. Ещё давление от разрывающего изнутри каждую клеточку эфира никуда не делось.

Спустя попыток десять я взял под контроль свою хаотично снующую энергию и направил туда, куда считал нужным.

— Фома, это твой канал… Надеюсь, ты не откажешься от добавки…

В правую руку хлынул эфир, и я надавил на канал связи с моим бравым капитаном.

Пульсирующая боль, словно растянул сухожилие, доносилась из того места, от которого отделялся канал. Словно мощная горная река, эфир устремился, пытаясь протиснуться сквозь тонкие каналы.

— Чёрт, слишком сильное давление…

Я тут же осознал, что такое напряжение мои каналы в правой руке могут не выдержать, и попытался ослабить поток, но лишний эфир было некуда деть. На первый взгляд.

Пара секунд, длящихся вечность, — и я направил избытки энергии к другим нитям. Боль многократно усилилась, ведь теперь болело не одно место, а сразу несколько. И я терпел. А больше ничего и не мог толком сделать.

Минуты медленно бежали. Хоть я и переливал свою энергию фамильярам, но эфир накапливался намного быстрее, чем покидал моё тело. Выплеснуть же эту энергию наружу, как ни пытался, я не смог. Лишь моё тело, Колонны и каналы фамильяров были открыты.

— Колонны!..

Меня словно током ударило, когда я заглянул в источник и увидел полупрозрачный силуэт очередного кусочка основания, жаждущего заполучить эфир, уплотнить, спрессовать и сделать из него нечто иное. Нечто, уже не раз спасавшее меня во время тяжёлых битв.

Повинуясь этому порыву, я направил эфир к силуэту и надавил, прорываясь сквозь какую-то преграду. Через пару секунд в будущую Колонну стала вливаться энергия. Та, словно крохотная чёрная дыра, начала вбирать в себя эфир и уплотнять его до тех пор, пока он не превратился в твёрдый, словно камень, элемент моего магического фундамента.

— Ещё! — тут же заметил я следующее место, подходящее для возведения основания, и повторил процедуру.

Я должен держаться… Держаться до тех пор, пока алая дрянь не будет повергнута. И направлять ману, сколько бы её в меня ни вливалось, на возведение Колонн. Чем их больше, тем лучше!

Одна, вторая, третья… Десять Колонн, двадцать, тридцать… Я сбился со счёта, когда отвлёкся на битву эфира с червивой гадостью. Да чего уж… Даже счёт времени потерял!

Продолжая возводить Колонны, я удивлялся объёму энергии, что расходуется моим организмом.

— Ох…

Я решил осмотреться, ощутив тяжесть и усталость, и увидел, как безумное количество Колонн расположилось по всей внутренней границе источника. Лишь один, последний полупрозрачный силуэт остался в самом центре.

— Девяносто девять… Сотая Колонна будет последней. Больше просто нет места…

Эфира в моём теле было всё ещё более чем достаточно, и за это время те каналы, которые связывали меня с фамильярами, расширились в два раза. И я ощутил, что та энергия, которая течёт к ним, особенно к Гри, внезапно… Как бы это сказать…

— Не хватает? Чем вы там занимаетесь?.. Жужжа, Виви… Пятнышко? И даже Йобжик⁈

Один за другим они начали рывками тянуть из меня энергию с удвоенной силой.

— Они вступили в бой! — посетила меня догадка, и разум едва не впал в панику.

Те твари… Мои фамильяры сильны, но среди воинов Ордена есть экстраординарные бойцы. Надо поскорее выбраться отсюда!

— Давай уже, создавайся-я-я! — давил я на последнюю Колонну, и та, наконец, начала поглощать энергию.

Алой дряни почти не осталось…

— Ну же, давай, скорее.

Прошла минута, затем вторая — и последняя Колонна была наконец создана. И та отвратительная дрянь, что сидела внутри моего тела, исчезла.

Фома дёрнул связующий нас канал, давая понять, что и он участвует в битве. А через секунду Жужжа перестал тянуть энергию, словно перекрыл у себя кран. Я помню это ощущение. Такое бывает лишь в том случае, когда фамильяры попадают в особую область. В лабиринт… Энергетическая проводимость канала уменьшается в десятки раз. Поддерживается лишь самый минимум, что необходим фамильярам для нормального существования.

— Эй! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! — запрокинув голову эфирного тела, в котором я поселился своим сознанием, и кричал, пытаясь выбраться из ловушки, чтобы броситься в бой, но… — КАК… ОТСЮДА… ВЫЙТИ!

Злость и ярость заставили моё сердце, моё настоящее сердце биться чаще, и я ощутил его стук даже в этом пространстве. Кипящая кровь мчалась по артериям и венам, но я не чувствовал ничего за пределами физического тела. Даже пальцем пошевелить не мог.

Давление продолжало нарастать, а эфир с новой силой принялся рвать мои тело и душу на части. В спине кольнуло. Затем в шее. А через миг покалывания раздавались повсюду. В меня словно раскалённые иглы впивались на миг, а я даже закричать не мог. Острая боль быстро появлялась и так же быстро исчезала. Клетки взрывались, словно зёрна кукурузы. Мгновение — и остаётся лишь воспоминание о мимолётной боли. Но когда она идёт по всему телу, очень скоро остаётся лишь выть, подобно волку на луну.

Вокруг меня начали появляться странные потоки энергии. Мимолётные и неуловимые. Появились — исчезли, снова появились — и снова исчезли. Но я находился в таком сильном ошеломлении, что ко мне далеко не сразу пришло осознание истинной природы этих потоков. Молнии… Молнии трещали вокруг, выходя из моего тела и входя в него. Они проходили сквозь всё тело, сквозь каждую клеточку. Я словно стал полноценной молнией! А боль, что заставляла меня страдать, резко исчезла, и я ощутил освежающую лёгкость.

Клетки моего тела словно покрылись золотистой оболочкой. И хоть я не мог посмотреть их вблизи, ведь мой взгляд не настолько острый, но всё же осознание происходящего пришло ко мне. Я читал об этом, смотрел документальные фильмы и понимал, что происходит с моим телом. Стенки клеток стали прочнее и эластичнее. Я ощущал, что стал чуть сильнее.

Обратившись к воспоминаниям о прочитанных книгах, я понял, что будет дальше. Стабилизация и лёгкость, невероятный подъём сил. Так выглядела эволюция силы воителя, что взял новый ранг. Многие из них так и говорили, мол, сила воителя не только использует тело в качестве своего дома, но и прикрывает его, окутывая даже кончики пальцев. Контроль возрастает, а объём энергии растёт. И та боль… Её тоже описывали все, кто брал очередной ранг воителя. Минута чудовищных страданий — и ощущение перерождения, сброшенных оков и свободы.

Кажется, я только что прорвался на пятый ранг воителя. Это, безусловно, круто, но я всё ещё заперт в этом месте!

— Где здесь выход? — крикнул я в пустоту, но мой голос буквально тонул во мраке.

Эфира вновь стало слишком много, и вновь я вернулся к магическому источнику, надеясь найти, куда бы пристроить избытки.

Выхода я не видел. Место между Колоннами было равномерно заполнено эфиром, а сами они словно купались в нём. Я стал ощущать тревогу и угрозу.

Эфир… Он столь безудержно носился по моему телу, не имея свободного места, что начал давить и вытягивать уже существующие каналы, делая их крупнее. И так раз за разом. Но всё равно эфиру некуда было выходить. Я погрузился с головой в энергию и ощутил на себе всю тяжесть перенасыщения. Так выглядит грех жадности… Мне так не хватало эфира совсем недавно, а теперь от него нет спасения.

В очередной раз показалось, что тело рвётся на части. Ноги, руки, шея, грудь, спина, поясница, затылок — всё словно взорвалось в один миг. Будто кто-то ударил по ним молотом. Каналы в этих частях тела, впитывая ману, резко расширились, но на пути маны из внешней среды стал эфир, которому просто уже негде было прятаться. Мана пыталась пробиться внутрь сквозь эфир. Энергии сталкивались друг с другом и давили на эти части тела.

Всё. Я устал сопротивляться. Будь что будет. Возможно, я просто недостоин этого почётного звания — хранитель магии. Меня сам эфир добьёт…

Минута тянулась за минутой, но я не погибал и не терял контроль. Боль постепенно сходила на нет, а это сумасшедшее давление из внешней среды… Кажется, оно стало уменьшаться.

Удивлённый, я и сконцентрировал внимание на том, что происходит вокруг. Творилось нечто немыслимое… Тьма сама, словно мана, втягивалась в моё тело, пытаясь продавить эфирную заслонку. Но столь плотная и воинственная энергия не желала просто так пропускать её. Лишь капли этой тёмной энергии попадали внутрь, просачиваясь микроскопическими частичками через плотную защиту и собираясь по другую сторону заслона. Это тоже была мана. Но это была мана иного рода! Плотнее и насыщеннее в разы. Её словно прогнали через пресс, заключив в частицу огромный объём энергии.

Эта мана была покрыта эфирным напылением, и, собираясь в сгустки, она порциями отправлялась в мой источник по каналам, полные эфира. Прибыв к источнику, эта энергия тянулась к Колоннам, чтобы объединить их, связать воедино.

— Второй этап… Новый ранг! Фундамент построен, и пришло время так называемых «стен»… — осознал я, что совершил прорыв на шестой ранг магического искусства.

Но что-то я не припоминаю, чтобы хоть один маг рассказывал о том, каким невероятно тяжёлым испытанием это было. Возможно, что чем больше колонн, тем надёжнее и крепче должны быть стены? И только достаточное количество маны из внешней среды и плотность подчинённой источником маны способны преобразовать внешнюю энергию в нечто подходящее?

Тьма потихоньку просачивалась, и чёрные крупицы маны, которые прошли трансформацию и получили эфирную защиту, отправлялись в источник, чтобы стать частью моей силы. Они цеплялись за другие такие же частицы и соединяли колонны друг с другом. С каждой секундой всё быстрее и быстрее.

Тьма снаружи медленно рассеивалась.

— Я выберусь отсюда. Уже совсем скоро… Дождитесь меня!

Тем временем на поле боя дракон тьмы тряхнул головой и скинул едкие токсины, двинул лапой и разломал сковавший его конечности лёд.

— Фома… Уводи Виви… — передала Гри тяжело дышащую и безумно уставшую девушку капитану и посмотрела на истерзанного, но не сдавшегося Цербера.

Во многих частях его тела больше не было той хвалёной шерсти-брони. Хвост сожжён. Из трёх голов целой осталась лишь центральная. Из груди торчали сломанные рёбра, а задняя правая лапа и вовсе отсутствовала. Но Цербер не сдавался и смело бросал вызов противнику, которому лишь магия света наносила хоть какой-то урон.

— Фыр! — отправил в сторону Архимага, прячущегося в непроглядной тьме, мощную молнию Йобжик.

— Какое чутьё… — отклонив атаку, пробормотал Душекрад и швырнул в ответ сотни стрел тьмы, но Йобжик легко уклонился от всех. — И шустрый вдобавок…

Вернувшись к входу в излом, Йобжик часто задышал. Его лапы мелко дрожали от усталости.

— Фыр…

— Фома, его тоже забирай… — сказала Гри. — У меня практически не осталось запасов магии света. Слишком редкая она… Остатки не убьют ни мага, ни дракона. Их сила слишком велика. Так что готовься забрать Цербера и меня, а затем уходить с мастером как можно дальше отсюда. Больше у нас нечем отбиваться. Мы и так чудом избежали смертей.

— Пи… — кивнул Фома, и Гри тут же начала свою трансформацию в огромное грибное древо, заряжая свои ветки магией света и готовясь дать отпор дракону.

— Пи? — обернулся назад хомяк, ощутив дрожь земли.

Он удивился, ведь в это время никаких атак не было и дрожать земле не из-за чего. Но удивление быстро сменилось другим чувством, которое он даже описать толком не смог бы. Это была целая гамма радостных эмоций, надежды и страха ошибки.

Фома исчез, нырнув в подпространство, и отправился к кровати, где лежал его друг и мастер.

— Всё ещё не поняли, да? Ха-ха-ха-ха… — по-старчески, противно засмеялся Архимаг, появившись перед Гри. — Ну давай, атакуй меня. Пощекочи своей никудышной силой. Или ты думаешь, я не заметил, какими жалкими стали твои атаки?

— РВА-А-А-А-А-А! — взревел дракон и бросился в атаку на Пятнышко.

Цербер оскалился в ответ, огласил своим лаем сибирские леса и смело прыгнул навстречу дракону, но — не долетел. На полпути он испарился в воздухе.

— Только и можешь, что с леди силушкой мериться, да, ничтожество? А со мной хватит духу сразиться? — И Берестьев, держа пышущее силой копьём, вокруг которого искажалось само пространство, появился за спиной Душекрада.

Душекрад же был очень опытен и опасен. Он сразу же почувствовал, что в его густой тьме появился чужак, и с ходу атаковал одной из своих сильнейших атак, разворачиваясь к своему противнику. Берестьев и сам не стал долго ждать. Как только копьё напиталось его новой силой, Максим нанёс могучий удар по Архимагу.

Две силы столкнулись друг с другом и создали взрыв, что разметал двух противников в разные стороны. На земле образовалась воронка, словно туда упал метеорит.

— Ты стал сильнее… — говорил Верховный Архимаг, поднимаясь, вправляя и исцеляя сломанную руку. — Но это тебе не поможет! АТУ ЕГО!

— РВА-А-А-А! — изрыгнул дракон в место падения Берестьева поток пылающей тьмы, что ранее чуть не отправил Цербера на тот свет.

Глава 6

— Какой здоровяк… Пятнышко обидел, всё вокруг разворотил… Гадость планетарного масштаба прям, — оценил я чудовище, которое давило на меня своей неуёмной силой тьмы.

Тьма… Ха! Это даже забавно. Раньше я мог, хоть и не до конца освоил все направления, превращать эфир практически в любую стихию. А теперь я сумел обуздать ещё тьму после прорыва! Но этот монстр с его дыханием… Я, несмотря на то что стал сильнее, всё равно чувствую угрозу. Но не сильную. Столь чудовищная атака хоть и может доставить мне проблем, но не убьёт. Да и я стоять на месте не собираюсь. Каким бы ты ни был сильным, быстрым, могучим и ужасным, я всё равно буду шустрее!

Рывок вперёд. Даже без превращения в горящего человека, я теперь двигаюсь гораздо быстрее, чем раньше. Мои кости, мышцы, кожа… Вообще всё моё тело изменилось не только магически, но и физически. Энергия воителя стала дополнительным рубежом защиты, позволяющим выдерживать куда как большие нагрузки от усиления эфиром, нежели прежде. И теперь мне потребуется опустошить свой источник практически полностью, даже с учётом возросшей плотности маны, чтобы вновь вспыхнуть ифритом.

У меня не было особо времени на эксперименты и познание своих пределов, но… Скажем так, вот побываешь тысячи раз на пороге смерти, погибнешь не одну сотню, и потом очень легко понять, где заканчиваются твои возможности, где предел твоего тела. Чувствуется интуитивно.

Я выкачал из своего источника львиную долю маны и вложил всё это в физическую мощь. Укрепить клетки тела, внутри которых ещё и сила воителя, — практически читерство. Может, мне и недостаёт массы тела, из-за чего я не смогу нанести большой урон с разгона, но если говорить о прочности, скорости и всех прочих аспектах, то я определённо вхожу в число самых сильных людей на планете.

Пробежав под чёрным пламенем и лишь немного коснувшись его разрушительной силы, я оказался у передних лап этого дракона. Прямо посреди моря тьмы. Густой, как кисель. Плотной и неподатливой для других стихий.

По сути, остался лишь этот некромант, его зверушка да несколько мутантов, которые и сами опасались дракона: разбежались кто куда. Видимо, ту регенерирующую стерву мои фамильяры уже отправили в небытие. Впрочем, с этим некромантом нужно держать ухо востро. Этот гад всех, кто здесь погиб, может поднять по щелчку пальцев.

Мне, конечно, интересно, насколько сильнее я стал, но лучше битву не затягивать. Не с таким врагом.

По велению мысли я активировал сразу несколько магических техник, как и учил предок Ур. Эфирное копьё врезалось в лапу дракона, эфирный луч ударил в брюхо. Подняв руку, я заставил саму землю подняться каменным столбом, мешая монстру отойти и развернуться в мою сторону. Извечный холод заставил мощные лапы замёрзнуть на время, но никакого урона я ему не нанёс.

Возмущённый дракон задёргался. Попытался отпрыгнуть, но его лапы словно к оледеневшей земле приросли. С гневным рыком он раскрыл чёрные крылья, затмевающие небо, и начал пытаться взлететь.

— Может, молния? — пощекотал я дракона энергией воителя, но безрезультатно. — А если так?

Подпрыгнув и оттолкнувшись от поднятой посреди моря тьмы каменной колонны, я взлетел к грудной клетке этой твари и со всей силы засадил копьё в чёрную, поглощающую свет чешую, разгоняя мрачный покров. «Цзынь!» Так вот оно что…

Я понял, что из себя представляет эта тварь, и оттолкнулся от её могучей и совершенно не пострадавшей груди, уходя от чёрных шустрых стрел, выпущенных стрелками некроманта.

— Надеялся такими жалкими атаками одолеть моё величайшее творение?

— Вроде того, — не стал я спорить и добавил ещё немного топлива своему телу. Благо эфир теперь восстанавливался не медленнее, чем когда он был менее плотным.

Пламя раскинулось на полметра вокруг меня, и я рванул вперёд, давя на своём пути тёмных стрелков и мелкорослую нежить из мутантов.

Зачем мне убивать дракона? Это магическое заклинание, в которое вложена сила по меньшей мере двух стихий! Тьмы и металла. К тому же в эту тварь заложена могущественная душа, способная применять магию. Уверен, не по щелчку пальцев некромант создал это чудище. Наверняка давно готовился и всегда носил при себе необходимые компоненты для поднятия этого здоровяка. И ещё одно: дракон настолько крепкий и тяжёлый, что перемещаться может лишь в пределах этой чёрной лужи. Иначе он сам себя закопает. Земля и камни его просто не выдержат, и будет он бороться не со мной, а со своими лапищами. А крылья… Крылья — это просто какая-то шутка. Лёд на задних лапах треснул, но не сломался, когда дракон оттолкнулся и стал крыльями поднимать ветер.

Опыт подсказывает, что нет смысла мучиться с этой тяжёлой, но прыткой громадиной, шкура которой прочнее даже, чем у Пятнышка, если можно просто убить её создателя. И вся эта тьма… У неё есть хозяин. Так же, как у пламени эфира, разлитого вокруг, есть я. И как я могу вернуть эфир, так и некромант может вернуть свою энергию. Но он всё ещё человек. Пусть и невероятно могущественный, но всё же человек. Живой. А жизнь может очень резко оборваться…

Чёрный вихрь сбил меня с ног, не дав подобраться к магу. Но я восстановился уже через секунду и снова рванул вперёд. Эта трусливая тварь тут же разлила вокруг ещё больше своей гадости и скрылась в ней с головой. Думаешь, тьма тебя спрячет и спасёт? Не с моими часиками!

— Ах ты сволочь! — выругался я, ощутив, как на меня что-то сдавило. И нет, это была не лапа дракона. Это была та самая дрянь, которая в прошлый раз блокировала восстановление эфира. — Жалкие потуги!

В моих руках появился эфирный хлыст, пылающий огнём. Резкий щелчок — и тьму разрезало на две неравные части.

— Не попал? Так я ударю ещё!

Новая атака срезала дерево так, как ни одна бензопила не справилась бы. А заодно рассекла тьму передо мной. Однако… снова мимо.

Дракон сзади снова подбирается, щёки надувает. Надо обойти этот чёрный холм, где некромант скрылся, и уйти с глаз дракона. Можно ещё нырнуть в саму тьму… Сама по себе она не так уж и опасна. Особенно для меня, мага эфира, который с этой тьмой «подружился».

На ходу ещё пару раз щёлкнул кнутом наудачу, создал вокруг себя несколько слоёв крепких магических щитов и нырнул в тьму. Сейчас не время для проявления самоуверенности. Удары этого старого дурня неприлично сильны и энергетически насыщены.

Копьё Петра Потрошителя едва ли не запело, получив львиную долю имеющегося у меня эфира, и врезалось во что-то. Это было дерево. Было… Его разорвало, словно артиллерийский снаряд поработал.

В полуметре вокруг меня гадость развеялась пламенем души моей. Приподняв левую руку, я посмотрел на часики, которые отметили моего врага, и ухмыльнулся. Резкий рывок, очередное дерево на пути, жалобный треск. Я схватился левой рукой за мантию мага и, не занимаясь глупостями вроде толкания пафосных речей о надвигающейся кончине, утопил остриё копья в груди некроманта, разрывая высвобожденной энергией и доспехи, и тело.

Я снова глянул на часы и чуть нахмурился. На радаре некроманта больше не было, но и тьма никуда не спешила рассеиваться. Неужели живой ещё?..

Вооружившись эфирным лучом, крутанулся на триста шестьдесят градусов, атакуя всех вокруг. Мои фамильяры уже давно ретировались, даже энты, так что единственные, кто остался, — это враги и обычные деревья.

Развеяв часть тьмы своим эфирным лучом, я начал выбираться наружу. И делал я это быстро, чтобы не попасть в зубы или под лапу дракона, который и сам нырнул в эту самую тьму, преследуя меня.

— Что же ты прыткий такой… — Я огрел монстра кнутом, и это ему явно не понравилось: в ответ он грозно рыкнул. — И куда эта крыса сбежала? Вроде убил его, тело на части разорвалось…

— Идиот! Тебе никогда не победить саму смерть! — высказался вдруг дракон на вполне себе человеческом языке, хоть и с явным, так скажем, акцентом.

— О, ты заговорил?

Я вылез из этого тёмного киселя, стряхнул с себя тьму и побежал дальше, осматриваясь по сторонам и держа в поле зрения преследующего дракона. Может, вертится он и шустро, но ему всё же надо бы скинуть пару тонн, чтобы догнать меня.

— Ты меня утомляешь! Умри уже как мужчина!

Дракон раскрыл пасть и снова дыхнул своим чёрным пламенем, превращая деревья на пути в погибающие факелы.

— А, я понял! И как я сам не догадался! Тебя же Душекрад, кажется, зовут! Спрятался в драконе? Где именно? Куда ты перенёс свою душу? В жопу, что ли?

— СДОХНИ!

— Аха-ха-ха! Болван! Медленный, как ленивец! Бесполезный! Какой же ты бесполезный! И с этим ты хотел меня уничтожить? С этим ты желал бросить мне вызов, ничтожество? — во всё горло кричал я и, несмотря на свои слова, сохранял максимальную сосредоточенность. И не зря!

Раз некромант смог переселиться в эту зверюгу, то он явно рассчитывает на её прочность и мощь. И в целом он прав. Если я пропущу хотя бы один удар этой махины, я превращусь в блин. Мясной. И ни какой магический щит, ни какой покров воителя меня не спасёт.

— Да отцепись! — пылающей рукой снёс я голову мутанту, что нацелил было зубы на мою филейную часть правой ноги.

Надо с этой громадиной что-то делать… Не думаю, что взять, вырвать свою душу и переселить куда-то так просто. Явно есть какие-то ограничения. И всё равно, хоть я этого и не хотел, теперь придётся думать, как убить эту зверюгу магическую.

Я носился с места на место и то лениво кнутом щёлкал по лапе, то эфирным копьём в брюхо заряжал, то гранату эфирную в пасть закинуть пытался. Один раз даже забросил, но, судя по всему, это просто ожившая металлическая оболочка, наполненная землёй, вероятно. Внутри тварь не полая, но и крови с костями нет. Скорее уж горячий, расплавленный металл, а может, магма, что позволяет ему хотя бы как-то двигаться. Приближаюсь к нему и словно к действующему вулкану подхожу. Жарковато… От тьмы не несёт таким жаром. Ещё и скрипит он изрядно при движении. Откровенно бесит. Ладно, надо проверить, прав ли я. И если да — тогда смогу кое-что сделать…

Зачерпнул силушки побольше — столько, что аж пространство вокруг копья трещать начало, — и пошёл по дуге на дракона, не сбавляя скорости. Тот лишь что-то многозначительно вякнул и повернулся, подстраиваясь под мои движения и готовясь атаковать то ли лапой, то ли хвостом. Но его задумке не суждено сбыться.

Я вмиг развернулся и бросился прямиком на его морду. Туда, где клыки. Туда, где дыхание мерзкого пламени тьмы, что моментально сожрёт. Туда, куда лезть просто неразумно! Однако я был другого мнения.

Зуб выбить — занятие бессмысленное. А вот добраться до глаза и вогнать в него или где-то рядышком переполненный эфиром артефакт — то что надо!

В итоге я попал в ноздрю, но всё равно получилось эффектно. Сила удара была столь чудовищной, а выброшенная наружу сила эфира столь взрывной, что я улетел высоко в небо. Полетел бы в другую сторону, но эта тварь башкой именно к небесам и дёрнулась. Вскоре я замер на пару мгновений и понёсся камнем вниз, прямиком в радостно распахнутую пасть дракона, мечтающего сожрать меня.

Высоко, не вижу, что у него там. Надо поближе. Такая атака не могла не вызвать у него повреждений. Всё же удар был мощный. Блин, жалко будет, если копьё поломаю. Да если даже затуплю, уже пожалею. Но вариантов пока что не особо много. Это мой лучший артефакт, что прошёл со мной через очень и очень многое.

— Ещё чуть ниже…

За секунду до встречи с пастью монстра я создал под собой в воздухе металлический брусок. Буквально за мгновение до встречи с пастью я оттолкнулся от бруска ногой, и мы разлетелись в разные стороны.

— Ага, вижу! Отлично! — ухмыльнулся я, пролетая мимо этой наглой морды.

Как я и думал: просто создать статую из металла и заставить её двигаться невозможно. Внутри должно быть что-то вроде скелета, мышц и крови.

Нанеся сильный удар и повредив чешуйки, я эту тварь не уничтожил, само собой, зато проделал брешь и смог разглядеть, что же скрывается внутри. Догадка подтвердилась: всё же раскалённый, жидкий металл. А тьма выступает своего рода терморегулятором и позволяет верхнему слою охладиться и затвердеть, отчего и получается естественная преграда.

— Куда ты ускакал? Давай, ты же такой смелый! Так насмехался надо мной! — заговорил дракон, пытаясь нагнать меня в этом колышущемся море тьмы.

— Я? Да нет, ты всё не так понял!

— А что ты тогда делал?

— Просто выводил тебя из себя, тянул время, чтобы придумать, как тебя убить.

— Ха! Забавно! И что, придумал? — с усмешкой пробасил он и набрал полную грудь воздуха, готовясь извергнуть полыхающую тьму.

Странное пламя с металлическим ароматом едва не попало мне в спину, пока я уничтожал монстров и мертвецов на своём пути. Еле увернулся.

— Да, есть одна идейка, — заговорил я, продолжив бег. — Только для неё надо чуть больше энергии подсобрать. Сейчас, две минутки подожди. Ты же не спешишь?

— Хах, самоуверенный щенок!

— Посмотрим… — хмыкнул я, уклонился от лапы и рванул в сторону.

Его заклинание в этот раз не смогло меня ограничить, застряло ещё на входе. Теперь вся мана, чтобы попасть в моё тело, обязана пройти так называемую проверку и первичное очищение. И только после фильтрации энергия отправляется в путешествие по моему организму. Так что эта липкая дрянь, пройдя своеобразные врата, становится другой, безопасной и лишённой «памяти». А вот я, дорогой мой некромант, с удовольствием дам тебе испытать ту же трудность, которую испытывал я. И для этого мне всего-то надо подкопить побольше эфира.

— Эй, что ты делаешь! — ярился дракон, откидывая создаваемые мной тяжеленные стальные цепи, закалённые эфиром.

Затратно, конечно, но надо добавить этой сволочи ещё пару тонн веса, чтобы совсем уж двигаться не смог.

Цепи возникали вокруг вертящегося дракона, следуя за моей рукой. Приходилось скакать между лапами дракона, запрыгивать ему на спину, чтобы опутать крылья и придавить лишним грузом хвост.

— Да не дёргайся ты… Замри! — В разы более сильное, нежели в первый раз заклинание эфирного льда сковало все четыре лапы и хвост твари. — То-то же!

И я продолжил утяжелять монстра, обвивая его кучей цепей толщиной с мою ногу. Время от времени приходилось подмораживать ещё: больно сильно вертелся, что прямо лёд трещал.

Спустя полчаса борьбы с брыкающимся Душекрадом и волнами мертвецов с тёмными лучниками я наконец спеленал этого здоровяка с головы до ног.

— Р-р-р!

— Не рычи мне тут, — стукнул я дракона кулаком по морде и устало вытер пот со лба. — Уморил ты меня. А ведь мы только начали!

— Р-р!

— Ага, щас, разбежался… Не собираюсь я с тобой болтать. Я лучше тебе расскажу кой-чего. Знаешь, что бывает с магмой и расплавленным металлом, когда он замирает и лишается источника тепла?

— Р-Р-Р!

— Правильно! Он остывает. А я ещё и ускорю этот процесс. И пока ты превращаешься в бесполезную статую, я придумаю, как тебя из этой туши выковырять и убить.

Вокруг меня всё ещё колыхался этот тёмный кисель, и он был отличным индикатором того, жив ли этот дурень. Я подсобрал маны и полностью заключил здоровяка в лёд.

— Пи!

— Ага, не то слово… Как его прикончить, я пока что не понял, но эта зверюга больше у меня даже не рыкнет, — похлопал я двадцатиметровый куб льда, намороженный в несколько заходов.

Убедившись, что эта сволочь медленно остывает, а тьма, прикрывавшая тело дракона, истончается, я отвлёкся на поле боя. Если эта мразь сможет незаметно переселить душу в ещё какое-нибудь тело и сбежать, это будет провал. Надо найти все тела, какие возможно, и превратить в прах. Собственно, этим и занялся, периодически подходя к ледышке с драконом внутри и проверяя, как идут дела.

Наступила ночь. Температура упала сильно ниже нуля, что было мне на руку. Да и с часиками темнота не является проблемой.

Фамильяров своих отправил в излом восстанавливаться. Они живо обсуждали битву, когда я на секунду забежал проверить, как там Цербер. Этот малый вернулся в свою нормальную форму собаки и стал снова хорошим мальчиком. Тяжело понять, что будет с ним в боевой форме, но мучить его сейчас, когда он так здорово поработал, я не хотел. Пусть отдыхает. Потом с этим разберёмся.

Я продолжал проверять останки моих врагов. Особенно тщательно осматривал магов и воителей. У каждого из них хватало артефактов и ценных предметов при себе, которые в обычной жизни днём с огнём не сыщешь. Кольца, браслеты, кулоны и ожерелья, клинки да посохи. Одну диадему нашёл. Ну и кучу пришедшего в негодность за время битвы тряпья и доспехов. Впрочем, последние можно отправить в мастерские и разобрать чуть ли не на волокна, после чего перешить, пересобрать. Редкие материалы на вес золота. А возможно, даже и подороже будут.

Бродя по полю битвы с хомяком на плече, спокойно собирал всё ценное, а тела вражеских магов и монстров сжигал. Только зёрна предварительно доставал из последних. В поднятых мертвецах же зёрен я не находил, что сразу навело на мысль о том, как сильно различаются у нас с некромантом техники поднятия нежити. В принципе его имя или позывной — не знаю, как именно стоит воспринимать «Душекрада», — намекает на то, что он работает с душами реальных живых существ. Я же, можно сказать, создаю свои…

— Хм, шкатулка? — заприметил я бережно упакованную в шелка деревянную резную шкатулку и открыл её.

— А-а-а-а-а-а! Отвернись! Я голая!

Я встрепенулся, закрыл и чуть не сжёг шкатулку. Но, переборов инстинкт, ещё раз открыл её.

— А-а-а-а-а! — снова заверещал… кристалл, лежащий на подушечке. Вернее, образ женщины с фатой на голове, находящийся внутри кристалла.

— Что за бред. Ты кто, болезная?

— Закрой шкатулку и положи, где взял! Понял, больной ублюдок?

— Лицо знакомое… Ах, так ты та мразь-паучиха со своими летающими и орущими призрачными головами! Не знаю, что ты забыла в этом кристалле, но надо бы его раздавить. Только сначала твоё тело сожгу, как найду. Оно же где-то здесь, рядом?

— Не скажу!

— А вот и не говори! Я сам найду, — заявил я и тут же приступил к поискам, закрывая вновь орущий кристалл.

Две минуты — и тело было найдено и сожжено. Прямо на глазах у души или… призрака, запечатанного в кристалл.

— Ну, чего не орёшь? — удивился я, осторожно доставая кристалл и готовясь уничтожить и его.

— А чего орать? Тебе спасибо сказать надо. Наконец-то эти долбанные ограничения и помешательство, влияющие на мою душу через печати Ордена, что были на этом уродливом теле, исчезли. Теперь и помереть можно. Давненько я так хорошо себя не чувствовала…

— А? Не понял…

Чудеса… Мой враг вдруг стал говорить вменяемо и уважительно?

— Что ты «акаешь», дурень? Сильный ты, раз уничтожил наш отряд. Но учти: кристалл души уничтожить не легче будет. Надеюсь, ты справишься, сопляк. Давай, я готова.

А нет, показалось… Всё равно необычно.

Я постоял столбом пару секунд и сжал кристалл. А он реально крепкий.

— Ну, чего перестал? Я же чувствую твою сильную руку, как ты сжимаешь её.

— Я ещё услуг своим врагам не оказывал! Сам решу, когда и как тебя убить. И вообще, сперва дракон.

— Дракон? Эта тварь использовала свою тайную технику? А как ты убил его? Это же нереально!

— Вот так взял и рассказал тебе.

— Нет, ну послушай. Я эту тварь, что измывалась надо мной не раз, хорошо знаю. У него с десяток филактерий накоплен, а сам он уже не одну сотню лет живёт. Если ты убил его нынешнее вместилище, что вполне реально, но он перед этим сотворил дракона, то он сто процентов должен был переместить свою душу в него! Это же одна из его филактерий… Ты чего так странно на меня смотришь своими зеленющими глазами? — прищурилась «невеста».

— Продолжай, — велел я.

Верить каждому её слову я не собирался, но послушать стоит. Пока что всё описывает с изумительной точностью, хоть и не видела ничего.

— Что продолжать? Это его сильнейшая филактерия — хранилище для души. Так же, как и этот мой кристалл — моя тюрьма. Сколько раз уж я погибала, сколько раз сестра сносила мне голову, стерва… Сама же доводила сперва, а затем обвиняла!

— Мне безразлична твоя сестра. Что с некромантом?

— А что с ним? Дракон — не убиваем. Ну, по крайней мере никого, кроме богов, кто мог бы с ним справиться, я не знаю. Ну, ты же в курсе о пяти святейшествах Совершенства?

— Ага, имею честь быть знакомым с двумя из них лично.

— О, а ты не промах… Или врунишка? Не знаю… В любом случае, раз ты ещё и стал их врагом и до сих пор жив… Слушай, а ты женат?

— Господи, помилуй… — закатил я глаза и захлопнул шкатулку, кинув в неё эту сумасшедшую бабу в кристалле.

Сквозь древесину слышал, как она что-то кричит. Вроде извиняется…

Я собрался с мыслями и открыл шкатулку снова.

— Прости-прости! Не знала, что ты такой нежный мальчик!..

— У тебя словесный понос начался?

— ДА! Знаешь ли, тяжело сохранять разум, будучи подселённой в тело монстра собственной сестрой. И я прямо чувствую, как оковы спали, и даже эти дебильные ограничения Ордена больше не властны надо мной! Ведь они, хех, были привязаны к телу, а не душе!

— Что там по некроманту?

— Если ты сможешь каким-то чудом убить дракона или, что ещё невероятнее, лишишь его энергии, ограничишь этого душегуба, то он долго не протянет и снова свалит.

— Куда?

— А я почём знаю? Его к нам прислали из главной резиденции Первосвященства, из города Чёрное Око, что управляется правой рукой Дерека, его десницей. Ну, ты же знаешь Дерека, да? Бог наш во плоти. С небес сошедший…

— Ага.

— Вот у этого козла там точно ещё филактерия есть. И ещё где-нибудь наверняка имеется. Эта хитрая тварь очень запасливая… Но филактерии сложно создавать. Подходящих объектов, способных вместить душу и существовать человеком, очень мало. Думаю, какой-нибудь глупый и ничего не понимающий ученик некроманта тоже очень даже может стать его филактерией. Будет носить на пальце кольцо могущественное, подаренное наставником, и из-за него и сам отдаст добровольно своё тело мастеру.

Я молча пошёл в сторону дракона и увидел, как на глазах тает кисель из тьмы — сила некроманта, разбросанная по всей этой земле.

— НИ… СЕБЕ! — выдала крикунья, когда увидела куб льда с замороженным и обмотанным тысячью цепей драконом, после чего отправилась обратно в шкатулку.

Не знаю, что с ней делать… Потом решу. Есть у меня подозрения, что, разрушив кристалл, я, наоборот, дам ей свалить от меня подальше. Слова её легко могут быть как полуправдой, так и откровенной ложью. Так что доверия им нет. Зато я могу точно сказать, что…

— Живых вокруг больше не осталось.

Я проверил сканером окрестности и понял, что эта паскуда действительно куда-то сбежала.

— Ну, буду считать, что сдох. Теперь ему нужно новое тело. Кстати, а почему часики эту душу в кристалле не считают за живого? Любопытно…

Две минуты экспериментов дали понять, что часы вполне себе видят её как мага с источником, если шкатулка открыта. И не видит, если закрыта. Артефакт хороший, свойства любопытные. Надо забирать.

— ФОМА! — крикнул я, и рядом со мной посыпались шишки.

— Пи? — вылез он из них, весь встревоженный.

— Можно сказать, что победили. Пора уходить отсюда и проверять нашу добычу! Много ты там свиснуть успел?

— Пи-пи!

— В смысле всё, что было не приколочено? Там вообще от города хоть что-то осталось?

— Пи! — гордо задрал мордочку капитан и в красках обрисовал падение статуи в центре их храма и оставленные художества в виде кишок, требухи и прочих неприятных субпродуктов охоты на мутантов.

— Хм, рано или поздно они туда наведаются и по достоинству оценят твои труды. Думаю, Дерек будет визжать. Это хорошо, это меня радует! Но раз ты отдохнул и шишки собираешь, давай ещё чуток поработай, — кивнул я на запертого в лёд дракона.

— Пи-пи? Пи-пи-пи? — совсем по-человечески покрутил пальцем у виска хомяк.

— Ничего не знаю! Не такой уж он и огромный.

— ПИ!

— Ладно, лёд растопим, цепи снимем. Но это всё в последнюю очередь. Интересно, сколько за него дадут, если на чермет сдать?..

Глава 7

С момента, как мы вернулись в наш лагерь, прошло уже больше суток. Дед прислал большой конвой, бойцы которого сейчас грузят добычу. Скоро закончат, и часть гвардейцев поедет обратно. И мы вместе с ними. А часть останется здесь. И вскоре к ним присоединятся отряды ликвидаторов, которые продолжат вместо меня зачищать территории от мутантов и отваживать конкурентов, что втихую решат присвоить освободившиеся земли себе.

Люди деда же продолжат превращать старую, потрёпанную базу в нечто вразумительное. Стройкой займутся. И работы им предстоит много: восстановить казармы, вставить окна, перекроить крышу, заменить забор, создать вокруг аванпоста песчаный вал. Ещё нужно вырубить многочисленные деревья, выдрать пни, вернуть жизнь улицам. И сделать это надо как можно быстрее. Тут уже можно сказать, зима настала! А копать мёрзлую землю не приносит особого удовольствия ни мне, ни фамильярам, ни кому бы то ни было ещё. Скоро сюда приедет делегация, которую мне предстоит заставить поверить в чудо. Поверить в то, что, если постараться, Сибирь и её богатства снова будут нашими, что снова эти земли станут безопасными. Только вот… я и сам не до конца уверен в реальности подобного исхода…

Будь здесь одни монстры, я бы не переживал. Но здесь, по подсказке нашей разведки, скрываются и враги империи в лице Ордена. Признаться, я рассчитывал, что смогу этих гадов уничтожить и отвоевать Сибирь. Но как же я был наивен…

У Ордена здесь была не пара баз, как я рассчитывал изначально. Допросив того мальчишку, я узнал, что их около сотни. Сотни! А я даже в битве против не слишком-то большого подземного города чуть с жизнью не распрощался. Мы едва вытянули… Пожалуй, пора верить в удачу, которая позволила мне и сбежать, и прорваться на новый ранг силы своевременно. А ещё я увидел свои слабые стороны, над которыми надо поработать. Надо, но непонятно когда. Сейчас завертится такой вихрь событий, что я понятия не имею, когда у меня появится время на хотя бы на короткую передышку. А тут ещё и маноизвержение на носу, после которого на Земле численность монстров вырастет в разы. Прогнозов об их количестве нет. Информации о том, какие новые гадости появятся по воле Сеятелей, тоже нет. Можно ждать чего угодно…

И поскольку я растормошил улей с жуть какими опасными пчёлами, приходилось последние сутки постоянно быть на ногах и сканировать окрестности. Причём использовал я не только артефакт Собирателей, но и своё восприятие, пытаясь уловить скрытые за артефактами отклонения в движении маны вокруг лагеря. И это помимо других дел. Если сюда заявится Дерек или припрутся его прихвостни, я нападу первым, потому как здесь хотя бы смогу дать бой, — так я думал. К счастью, никто так и не заявился.

Столько всего, такой бешеный ритм… Мне уже прям дурно! А мне надо ещё в Амазонию двигать. Раз уж амазонки до сих пор сохраняют своё королевство и ведут борьбу, значит, что-то им известно о Сеятелях. И ещё стоит учесть, что они живут в джунглях, которые так же опасны, как и наша родная Сибирь. Значит, и как ликвидаторы они очень сильны.

Я смог немного расслабиться, когда бегло знакомился с трофеями из Ордена. Правда, в процессе у меня голова разболелась… Я вернулся в свой временный кабинет, сел за стол и с тяжёлым вздохом медленно провёл по лицу ладонями. Откинулся на спинку и, пялясь в потолок, погрузился в размышления.

Боюсь, мне и пяти лет не хватит, чтобы всё это досконально изучить. А ведь это добыча только с одного маленького города! К тому же я не учёный. Пожалуй, позволю Гри в этом всём ковыряться. Только пусть она сперва с той запертой в лабиринте комнатой поможет. Страсть как хочу знать, что там мой балагур в прошлых жизнях заныкал. А из всей добычи мне хватит и кучи могущественных артефактов. Правда, многие из них мне не подходят из-за эфира… Но да ладно. Позже, когда доберусь до столицы и своих соратников, ещё раз изучу их все. А пока мне надо решить, КАК и ГДЕ я буду воевать в Сибири. И с этим мне поможет моя трофейная карта!

Карта была огромных размеров. Бумажная. Но бумага была не простая, а магическая — такая же, какую используют для страниц магических фолиантов или свитков заклинаний.

Внешне карта выглядела как простой потёртый ватман со слегка надорванными краями. Пожелтевший от времени, плотный, не особо податливый, он занимал половину моего кабинета. Разобраться с ней оказалось непросто, но я справился с этой загадкой.

То, что это была именно карта, я узнал от Фомы, который её из чьих-то покоев и спёр. Чьи именно это были покои, я догадался очень быстро, поэтому сразу принялся перебирать артефакты, что были на теле местного градоначальника. И кольцо, и амулет, и всякую ерундень непонятного назначения прикладывал, прогоняя через них ману в карту, но всё было тщетно. Тогда достал козырь из коробки и предложил сделку. «Невеста» доказывает, что не находится под контролем Ордена и раскрывает их секреты, помогает активировать эту карту, а я взамен дарую ей столь долгожданную смерть, о которой она мне все уши прожужжала. Эта больная на голову крикунья с радостью согласилась, хотя я был до последнего уверен, что с её ветреным поведением и сменой настроения она может потребовать уже что-нибудь другое за свою помощь. Но нет. Она спокойно раскрыла мне тайну этой карты.

Оказывается, надо было положить на едва заметную точку в центре кольцо того засранца с алой дрянью, заразившей меня, и произнести фразу-активатор. Собственно, она сама её и произнесла. Что-то на их тайном языке. Услышав слова, Гри удивлённо подняла брови. А у меня вот на удивления времени не было…

Как только эта истеричная баба в кристалле потребовала исполнить уговор и раздавить кристалл… В общем, я закрыл шкатулку со словами: «Ну, мы же не договаривались, что я сделаю это именно сейчас, верно?»

— Так, давай-ка рассмотрим эту красоту… — подошёл я к карте. — Что тут у нас? Карта Сибири… Или же карта моего будущего княжества и соседей? Хм… Очень интересные отметки…

Как только я сосредоточился, на полотне начали появляться отметки с указанием действующих изломов, городов, интересных локаций вроде того портального дерева. Вся карта была усеяна отметками, в том числе теми, которые показывали привычные маршруты патрулирования людей, наши блокпосты, аванпосты, Горлики и всё, что находится рядом с СКД (Сибирской Кольцевой Дорогой).

Были здесь отмечены и места, связанные с Орденом: города, так называемые центры воспитания, пункты проверки силы и многое другое. Если я хотя бы эту карту покажу нашим разведчикам, это уже принесёт серьёзный ущерб врагу. Хотя… Вся сеть Ордена находится так далеко от обжитых границ, что туда ни одна техника не доберётся. Самолёты если и долетят до самых близких к обжитым землям изломам, то обратно уже не вернутся. Ну и не сделают они ничего. С высоты в лучшем случае чёрное пятно излома и дыру в земле заметят.

Да уж… Эти сволочи капитально тут обосновались. Если здесь так много городов с этими треклятыми фанатиками, то сколько же в них людей? В Красном Камне, что относится к самым мелким городам, уже на входе было пятьдесят человек. Причём не самых слабых. Часть я убил, прежде чем отступить. И убил всех, кто за мной гнался. Но наверняка ещё кто-то остался. Не верю я, что за мной всех — даже прислугу и жриц каких-нибудь — в погоню отправили.

Я встряхнул головой, прогоняя лишние мысли.

Эта карта многое меняет. Нужно скорректировать план завоевания Сибири. Перемещаться, зная местность, — это хорошо. Так сможем обходить болота и трудные участки. Но если при этом мы будем двигаться в сторону двух крупных городов Ордена… Скажем так, даже десятитысячная армия будет уничтожена. Сперва будет слаженная атака мутантов, отправленных мастерами Ордена из ближайших изломов и собственных зверинцев. Затем недобитых прикончат Верховные Архимаги. В одном только Красном Камне их было трое! А вот в Российской Империи их нет. Ни одного!

В общем… Если положить на чаши весов возможности империи и возможности Ордена — даже не всего, а лишь той части, что есть в Сибири, — выходит очень прискорбная картина. Шансов завоевать Сибирь у нас попросту нет. Но демонстрацию я проведу. Надо консолидировать силы, собрать этот боевой кулак и по крайней мере направить его если не на захват этого чудесного края, то хотя бы на защиту от всей той нечисти, что полезет воевать против нас в феврале. Только вот меня всё терзает мысль, что этой армии Совершенных фанатиков, с учётом числа их сильнейших воинов, должно с лёгкостью хватить для завоевания континента. Причём уже сейчас. Нестыковка, получается. Зачем им заморачиваться, зачем им что-то выдумывать и строить какие-то планы, если их сила столь доминирующая? Вопрос, ответ на который, как мне кажется, таит в себе очень важную тайну. Кому его задать? Этой сумасшедшей? Я совсем недавно её нагло использовал и закрыл в шкатулке, так что пока её трогать не вариант. Спросить у Джуди? А что? Это вполне резонный вопрос, который жизненно важен и для меня, и дня них.

Достал телефон в спецчехле из кожи какого-то мутанта и написал сообщение в заметки телефона.

[Привет, красавица. Как видишь, первый бой прошёл успешно. Даже трофеев набрали. А ещё много вопросов… Подскажи, а почему Сеятели при столь доминирующей силе просто не пойдут и не захватят весь мир? У них одних Архимагов Верховных, да и простых, судя по всему, только здесь, в Сибири, будет больше, чем на всём континенте. А может, и мире… У меня мало информации для точного анализа, но я уверен, что люди не смогут им ничего противопоставить в случае открытого конфликта. А если учесть, что некоторые люди ещё и работают на них… Ведь есть у них свои марионеточные правительства, да? Так почему же?]

Ответ не пришёл сразу, поэтому я просто держал телефон в руке с открытой заметкой и ждал, продолжая исследовать карту и пытаться найти наиболее хорошую позицию. Тут, конечно, коллективный мозговой штурм не помешал бы… И, видимо, мне придётся призвать на помощь Романова, Багратиона, Зубова и, наверное, Гри. Мыслит она нестандартно, так что наверняка сможет что-нибудь да придумать. Хотя чего я вообще голову ломаю? У меня есть целый союзник где-то там, в космосе, с шикарным аналитическим центром. Пускай они и оценивают мой план захвата Сибири. Это в их же интересах!

«Дзынь!»

— О, ответ пришёл…

«Тук-тук-тук», — постучали тут же в дверь.

— Босс! Заканчиваем грузить. Десять минут, и можем ехать, — засунув голову в кабинет, сообщил Кен.

— Хорошо! Спасибо, — ответил я и, убрав колечко Дибаала в карман, начал сворачивать карту.

[Это очень хороший вопрос. И я рада, что ты его задал. Ответ на него будет стоить очко.]

— Э-э-э…

«Дзынь!»

[Ха-ха-ха… Видел бы ты своё лицо. Шучу я. Отмечаю твою первую победу. Ты молодец! Доказал, что я не зря на тебя такие надежды возлагаю и так рьяно верю в твои силы! Продолжай в том же духе!

Что же касается твоего вопроса — тут всё просто. Из-за искусственного взращивания все эти фальшивые Архимаги и Грандмастера воители имеют одну фатальную слабость: вне мест с запредельным уровнем маны они резко слабеют и деградируют. Своего рода проклятье. И в тех местах, где они обосновались, наши агенты временами находили техномагические устройства, заряжающие ману особым образом. Как раз они увеличивают возможности магов, в то время как все непосвящённые в тайны Ордена испытывают слабость. У них даже появляются признаки магического истощения. Мы назвали это синдромом дьявольской маны. И эта дьявольская мана очень агрессивна и в разы опаснее для не магов и людей без колец ликвидатора. Впрочем, даже кольца не сильно спасают.

В противовес во внешнем мире, где этих устройств нет, маги Ордена не только деградируют, но и порой вообще теряют магические силы, если имели длительный контакт лишь с дьявольской маной. Тело в таком случае отвыкает от обычной, спокойной маны. И поэтому на миссии во внешние земли Орден отправляет только подготовленных магов, которые могут спокойно сражаться и в ослабленном состоянии. Например, тот огненный маг, напавший на тебя в тоннеле. Я думаю, он был Архимагом до начала миссии. Но деградировал, пока был на задании.]

— О как! Значит, что нам беда — то им за счастье. Как только произойдёт маноизвержение и уровень маны на планете вырастет, с них спадут ограничения. Что же… Логично, что они делают ставку на этот период. И теперь понятно, что они целенаправленно создавали эту Сибирскую Аномальную Зону, как и все остальные, направляя осколки для формирования изломов и областей с повышенным содержанием маны. Ещё и эта дьявольская мана… Очень напоминает рассказ одного старого призрака, про период хаоса магии. Дилемма, однако…

«Дзынь!»

— Что-то ещё?

[Ещё две вещи, которые ты должен знать. Во-первых, за добытую информацию об их силах в регионе, местоположении изломов с подземными городами и нанесённых врагу потерях тебе начислено восемь очков приказом командора Юрия. Не очень много, но… Ты же знаешь, как тяжело они нам достаются и какие огромные у нас расходы. Мы обязательно используем эти данные с пользой для нас и всего человечества в целом. Не одни Сеятели к войне готовятся. Кое-какой сюрприз для лжебожков у нас имеется. А во-вторых, прости за то, что не раскрывала тебе реальное положение дел людей и твои шансы на захват Сибири… Думаю, теперь ты понимаешь, что это невозможно. Если бы мои слова отбили у тебя желание ехать сюда, я не уверена, что ты вообще смог бы зайти так далеко и стать сильнее. Поздравляю тебя, Магистр! Самый сильный Магистр из тех, что я видела за свою долгую жизнь. «Кряхтит по-старчески». Ты пока осваивай добытое, а я, как твой куратор, подумаю, на что потратить очки, котоые ты честно заработал! Заберу тебя в гости на недельке. Постарайся не вляпываться в неприятности. Смотри в оба. Ну, в общем, как обычно. Если будет назревать что-то, я дам знать. Мы не всесильны, но я осталась практически без контрактеров и сейчас постоянно с дежурной командой анализирую обстановку в мире и вокруг тебя.]

Я дочитал её сообщение, улыбнулся от этого: «Кряхтит по-старчески», покивал головой в знак согласия на то, что Джуди рассмотрит варианты, куда потратить очки с пользой, и довольно потёр руки. Я уже даже сбился со счёта, сколько там у меня этих очков. Когда уходил, было два. Здесь закрыл с фамильярами три излома, и восемь ещё дали за террор и разграбление филиала этой секты. Итого тринадцать. Или я что-то забыл? Чёрт, усталость сказывается. Сколько я уже на ногах? Пребывание во тьме во время прорыва отнюдь не дало мне расслабиться и отдохнуть… Но ничего. До деда доеду и там отосплюсь. А пока соберись, Берестьев! Не время спать! Пора выдвигаться. И не забывай следить за округой! Конвой посреди Сибири — лёгкая добыча для Ордена. Жизни этих людей зависят от меня.

— Пи!

— И от этого пушистого тоже… — пробормотал я и сказал громче: — Забирай эту красоту и поехали, Фома. Настала пора подводить итоги нашей экспериментальной экспедиции.

Город Красных Камней.

Дерек с совершенно безразличным взглядом посмотрел с обрыва и ощутил внизу лишь несколько снующих живых существ.

— И что же здесь такое случилось, что связь пропала, портал был заблокирован, а Старший хранитель умер?

В руке бога для всех тех разумных, что находились сейчас в городе, появилась медная табличка с перечёркнутым именем Дибаала. Мгновение спустя Дерек сделал шаг вперёд и камнем полетел вниз. Не долетев немного, резко затормозил, плавно приземлился и бесшумно побрёл по подземелью в сторону города.

Ни монстров, ни людей — никого не было на его пути. Он дошёл до лестницы, ведущей вверх, к городу, занимающему треть подземелья, и начал всё так же бесшумно подниматься.

Впереди показались первые живые. Слабые существа, едва прошедшие порог для того, чтобы стать посвящёнными членами Ордена. Мужчина и женщина тяжело трудились, разгребая каменный завал у ворот города. Мужчина первым заметил Дерека. Застыв, он уронил на землю камень и стал беззвучно хлопать ртом, словно рыба.

— Что с тобой? — удивилась девушка, посмотрела в сторону, куда пялится её напарник, и, увидев ЕГО, задрожала, тяжко задышала, а потом и вовсе упала в обморок.

При виде этой картины Дерек лишь скривился и пошёл дальше, утягивая за собой мужчину.

— Что у вас тут случилось? Где Старший или тот, кто теперь вместо него?

— СВЯТОКРОВНЫЙ! — выдал мужчина через не могу, рухнул на колени, резко поклонился, поцеловал камень лбом и отключился.

— Идиот… — вздохнул Дерек и ускорился, двигаясь к наибольшему скоплению выживших, что собрались рядом с его храмом.

Оказавшись внутри, он замер, смотря, как стягивают с его статуи потроха и кишки. Подавив резко вспыхнувшую столь некстати ярость, он прикрыл глаза, нащупал рукой тяжеленную дверь в храм и захлопнул её, вызывая грохот и чудовищное эхо в этом пустующем помещении. Частично разрушенная статуя и расписанные стены — вот и всё, что осталось от некогда освящённого им храма.

— Кто за Старшего? Что здесь произошло? Отвечать, не мямлить, лоб не расшибать, сознание не терять! А то кожу сдеру!

— Святокровный Дерек! Прошу, помилуй рабов своих. Подверглись мы нападению и разграблению. Грешники, дьявольские отродья напали на нас. Сам слуга Сатаны в зелёных доспехах, пылающий адским пламенем, и невидимый пискающий демон, который за мгновение заставил исчезнуть всё наше наследие. Всё, чем мы так дорожили! Портал разрушили, святых воинов практически моментально убили. Выжили лишь сильнейшие. Они же и отправились в погоню за этим дьяволом, когда четвёрка Святокровных слуг твоих, включая Дибаала Светлоликого, зажала его. Да с тех пор так и не вернулись…

«Зелёный демон? Какого чёрта? Берестьев, что ли?.. Он что, сумасшедший⁈» — нахмурился Дерек, скрывая нервный тик на лице.

Краем глаза он заметил совершенно не к месту валяющуюся обёртку шоколадки. Подняв её и внимательно осмотрев, Дерек с большим трудом подавил в себе ярость и злобу, достал из пространственного кольца бутылку своего «особого» вина, вышел из храма и, следуя по разрушенным улицам и кварталам, направился в сторону кабинета Старшего хранителя.

К концу бутылки Дерек понял, что обчистили не только храм… Практически весь город обчистили. Не имея больше сил сопротивляться раздирающей изнутри злобе, он достал артефакт для связи со своим сподвижником и набрал того, кто когда-то привёл их всех на эту землю, отказавшись от неба в угоду своих амбиций.

— Что такое? У меня ночь.

— Ничего, дружище, переживёшь. Хотел тебе сказать, что Берестьев, твой ненаглядный маг эфира, практически разрушил и обнёс один из наших городов. Артефакты, ресурсы, книги, руны атлантов, чертежи гиперборейцев, карта наших городов и баз… Он унёс всё.

— Это плохо. Но сам он вряд ли поймёт, что именно в его руках. Хотя, если к этому подключатся те мрази на космической посудине… Очень плохо…

— Да, это действительно так. Поэтому, Карл, назови мне хоть одну причину, почему я прямо сейчас не пойду и не оторву этому сраному щенку голову!

Глава 8

Я планировал поспать уже в имении деда, но не рассчитал длительность нашего путешествия, свою усталость и размеренность нашей езды. На ухабах покачивало. Ощущение было, словно я в детской кроватке. Кое-как до предгорья протянул, а дальше словил глюк, будто еду по разбитым горным дорогам. Посмотрел в одно окно, потом в другое. Как раз огромный мутант раскрывал пасть, желая поглотить машину… И тут я проснулся. Оказалось, что мы давно с гор-то спустились и едем уже по вполне обжитым землям. Я даже прохождение пропускного пункта и часовую остановку проспал.

Встряхнулся, оценил обстановку, проверил часики, стараясь не обращать на себя внимание, прислушался к своим ощущениям. Нормально… Всё спокойно, всё путём.

Ухом уловил разговор водителя и офицера, сидящего рядом. Водитель как раз заканчивал рассказывать, заливаясь смехом, в каком шоке были ребята блокпоста в прошлый раз, когда они везли двенадцать грузовиков, забитых доверху лифчиками, панталонами и прочими прелестями, созданными словно бы в стародавние времена. А увидев, что я проснулся, он предложил офицеру у меня уточнить, откуда столько невероятной по сибирским меркам добычи.

Я лишь отмахнулся, сказав, что это экспонаты из музея, замурованные в подвалах, где мы их и откопали. Солдатам больше и не требовалось. Они тут же перешли на обсуждение идиотизма подобных музеев и стали вспомнить названия давно существовавших поселений, в которых вообще музеи были. Целых пять штук вспомнили!

Забавные тут, конечно, ведутся беседы, но угроза оставалась, так что расслабиться я не мог. Сон как рукой сняло, но чувствую: бодрость эта мне в кредит дарована… И скоро придётся расплачиваться. Впрочем, если я сделаю запланированное, то дальше будет проще.

Мы свернули с просёлочной дороги на шоссе и ускорились. Я достал телефон и набрал деда.

— Охо-хо! Добытничек легендарный звонит! Рад слышать, внук. Как ты? Как улов, как успехи в освоении магического ремесла?

— Всё более чем достойно, деда. Слушай… У меня к тебе деликатное дело есть. Чтобы никто не знал. Так что, пожалуйста, спать не ложись. Дождись меня. Мы к полуночи будем примерно, — сказал я, понимая, что без его помощи не смогу быстро провернуть всё задуманное.

— Нет проблем. Хоть всю ночь просекретничаем. Я как твои удивительные подарки из Сибири получать стал, так у меня бессонница разыгралась и азарт из могилы вылез. Есть будешь?

— Да… На всех сделай. Паштет там, торт шоколадный купите, азотных удобрений, косточку буйвола… Ну, ты и сам знаешь наши запросы, — усмехнулся я, представляя, какой это будет пир, если все мои фамильяры тоже сядут за стол.

Проболтав о ерунде всякой десять минут, я положил трубку и вышел на свежий воздух, чтобы размять тело. У нас очередная остановка. У ведущей машины лопнуло колесо, и нужно его заменить. Конвой с подобным нашему грузом не имеет право разделяться и ослаблять охрану во время перевозки, так что вся колонна остановилась.

Пока стояли, познакомился с большей частью бойцов. Все живо обсуждали «невероятный рейд Берестьева и его фамильяров», гадали, сколько изломов мы закрыли, чтобы вынести столько добра.

Мы специально не распространялись при посторонних, но слухи было не остановить. Я, конечно, ничего не подтверждал, но куча всякой добычи из разных изломов наводила на определённые мысли. Люди догадывались. Ну и пусть. В любом случае слушать слова бойцов было довольно приятно, ведь они были пропитаны уважением и гордостью за нас и радостью за местные отряды, которым теперь будет меньше работёнки.

Когда мы наконец добрались до величественного имения деда, я огляделся, нашёл родича взглядом и пошёл ему навстречу.

— С возвращением! — Он и вправду был бодр и рад меня видеть. — Пойдём перекусим. Отдохнёшь с дороги…

— Это чуть позже. Сперва одно очень важное и не терпящее отлагательств дело. Давай в доме, — предложил я.

Дед кивнул, и мы прошли внутрь.

Я был взволнован, дед воодушевлён, а появившийся на плече Фома уже стрелял глазками в служанок на нашем пути, что готовились к встрече гостей и позднему ужину. Ох, повезло ему, что Хлоша не из тех фамильяров, что меня на улице сопровождать могут.

Когда мы расположились в креслах его личного кабинета, дедушка посмотрел на меня внимательно, а я в ответ вопросительно поднял бровь.

— Полог тишины? Настолько всё серьёзно?

— Серьёзней всего, что ты только себе можешь вообразить.

— Ладно… Заинтриговал, — кивнул дед.

Подойдя к стене, он открыл потайной лючок, достал из сейфа артефакт и активировал.

— Ну, и… — вернулся в кресло дед, — что же такого удивительно ты хочешь мне рассказать? Какие-то подробности про маноизвержение?

— Можно и так сказать. Я не буду юлить, а скажу как есть. Вместе с началом маноизвержения начнётся война. Я и Романовы имеем одного общего врага. И этот враг научился спокойно жить прямо в изломах с монстрами. Более того, я подтвердил, что эти изломы в большинстве своём созданы им же.

Я говорю об Ордене Совершенных. И у них есть в Сибири базы. Много баз. Я воевал с одной из слабейших и еле выжил. Только прорыв на следующие ранги мага и воителя меня и спасли.

В битвах с ними я убил двух Грандмастеров и четырёх Верховных Архимагов. Вернее, трёх. Один воскрес и сбежал. Некромант. И это были бойцы далеко не передового отряда, а так — мелкие сошки подземной деревни, считающейся у них захолустьем… И не смотри на меня так. Я не сошёл с ума. У меня есть тысячи артефактов из их города, есть карта и есть пленник. А ещё есть проблемка… Никто из тех, кто узнавал об их тайных базах в Сибири, раньше не выживал. Из-за побега некроманта об этой битве узнает костяк их Ордена. И я не знаю, что произойдёт после этого…

И повторюсь: скоро начнётся война. Всю эту информацию я передам нашей разведке. Свяжусь сразу после нашего разговора.

— Охо-хо-хо… — глубоко вдохнув, выдал дед и после короткой паузы продолжил: — А ведь я всегда подозревал, что с этими монстрами и Сибирью что-то нечисто…

— Ты мне веришь? — приподнял я брови от удивления.

— Не совсем… Но у меня что, есть варианты? Хотя, если предположить, что ты стал настолько сильным, что сошёл с ума… Нет, не может так повлиять сила. Да и есть косвенные подтверждения твоих слов. Я встречался три дня назад с патриархом Анатолием… Представляешь, приехал лично храм освятить и перед моей гвардией княжеской выступил. Ну и поболтал я с ним.

— И что говорил?

— Да ничего конкретного… Всё о тебе расспрашивал. Интересовался, что я думаю насчёт Сибири и о твоём проекте, уточнял состояние моих войск и укреплений. Про маноизвержение спросил… Мол, выстоим ли мы, если оно вдруг случится.

— Понятно… Для реального понимания ситуации: эти сволочи из Ордена — фанатики и психически больные люди. Они до безумия сильны в своих городах и рядом с ними, но при снижении концентрации маны в окружающей среде слабеют. Деградируют. Информация достоверна. И… Факт остаётся фактом: когда я публично объявил о походе в Сибирь, я объявил им войну, не ожидая, что они там сидят, да ещё и в таком количестве. А уж теперь, проверив их в бою, понимаю, что эту войну в нынешних условиях нам никогда не выиграть.

Дед вопросительно глянул на меня, как бы спрашивая: «И что нам делать с этим всем безобразием?»

— Когда начнётся маноизвержение, они получат возможность выходить из своих нор без риска потерять силу. Фома, достань карту…

Фома тут же достал ватман. Я разложил на полу свой трофей и активировал, повторив слова крикуньи.

Где-то я накосячил, потому ничего не вышло. Пришлось позвать Гри. Она смогла фразу-ключ произнести как надо. Потом я потренировался немного, активируя и деактивируя карту, и поблагодарил помощницу за службу. Кстати, надо будет уточнить, чего её эти слова так удивляют.

— Это то, что я думаю?

— Да… Вот тут наш временный лагерь. Эти изломы я зачистил… — показал я масштаб реальных сражений во время своей вылазки.

— Так много? А города, это эти красные символы? Ой…

Дед случайно нажал на один, и прямо по карте полез текст с кратким описанием города. Дата основания, глава города, число «жителей», основные занятия и прочая не особо важная на первый взгляд информация.

— Да. Вот этот я зачистил, — ткнул я пальцем в одну из точек на карте. — Наполовину…

— Поразительный артефакт… И масштаб.

— Я много чего там поимел, и теперь один очень злой магистр Ордена, считающийся у них богом во плоти и живущий, по легендам, тысячи лет, хочет поиметь меня за это всё.

— Пусть попробуют, твари! Мы больше века укрепляли наши рубежи, готовясь к войне!

— Деда… — покачал я головой. — Без боя мы им не сдадимся, но в нынешних условиях у нас нет и шанса. Но во всём этом есть большой плюс: они наверняка поняли, чьих это рук дело. И мстить они будут мне в первую очередь. И моим близким. Но сейчас, перед началом маноизвержения, связывать себя боем не на своей территории и терять магов и воителей они не станут. А вот отомстить лично мне смогут легко. Под ударом ты, матушка и брат.

Я собираюсь кое-что сделать, после чего матушка с братом исчезнут как минимум на год. И никто их найти не сможет. Даже я. Подробностей рассказать не могу, но это выведет их из-под удара. И если хочешь, тебя тоже убережёт…

— Ишь чего удумал! Я граф или трус, по-твоему? За свою землю и своих людей я буду стоять до конца! А вот эта парочка… Они тоже вряд ли согласятся

— Да, не согласятся. Но я и спрашивать их не стану. Если они будут здесь, в империи, на глазах у других людей, то окажутся под ударом. Если они окажутся под ударом, я ничего не смогу сделать. Буду вынужден вступить в бой на их условиях. А когда я один, то, благодаря Фоме, практически неуловим. Устанут бегать за мной. И всё же моя мама… Твоя дочь… Я хочу, чтобы ты дал мне разрешение поступать, как того требуют обстоятельства. Мои фамильяры создадут клонов, которые какое-то время поживут у вас, а потом отправятся по липовым документам куда-нибудь далеко.

— Ишь ты, как всё продумал… Где ты их и как прятать собрался?

— Грубо говоря… Это магия пространства. Если за год я не обновлю её, то они вернутся сюда. А просьба моя к тебе: сделай так, чтобы брат, его невеста Екатерина и моя матушка оказались здесь как можно скорее. Желательно завтра.

— Отправить самолёт за ними?

— Матушка под Москвой, так что с Романовыми прилетит. А вот брата и Екатерину…

— Хорошо. Я тебя понял. А где тот язык, про которого ты говорил?

— Ты только не удивляйся слишком сильно…

Я достал шкатулку и открыл её. Не знаю зачем… Наверное, чтобы подтвердить свои слова и доказать деду, что ситуация критическая уже сейчас.

— А-А-А-А-А-А! — заверещала эта психованная. — ГРЯЗНЫЙ ИЗВРАЩЕНЕЦ! КУДА ТЫ, НИЧТОЖНЫЙ СТАРИКАШКА, ДЕЛ МОЕГО, КРАСИВОГО И ГОРЯЧЕГО, БУДУЩЕГО…

— Эй! — дал я щелбан кристаллу, из-за чего душа внутри задрожала. — Уймись, дрянь!

— Нет-нет… Пусть продолжает. Это очень интересно… — сложил пальцы домиком дед. — Будущего кого? Мужа?

— Я СЛИШКОМ ВОЛЬНАЯ ПТИЦА, ЧТОБЫ ВЫЙТИ ЗАМУЖ ЗА ЭТОГО ХАМА! А ВОТ УБИТЬ МЕНЯ Я ЕМУ РАЗРЕШАЮ! — продолжила орать «невеста», и я был вынужден закрыть шкатулку.

Слишком уж по ушам бьёт этот её визг.

— Психбольная. Её собственная сестра убила, сделала из неё монстра — паука с головой в фате. Такая если приснится — кровать загадишь. Управляет призраками, когда не в кристалле. Это что-то вроде хранилища её души. Она постоянно просит убить её, разрушив кристалл. Настроение меняется постоянно, но… Именно она рассказала, как работать с картой. И я думаю: Романовы из неё сделают послушную девочку, выведав всё о наших врагах из Ордена. Если им её отдать, но делать это я не намерен. Боюсь, риски будут слишком большими в случае её побега или ошибки псиоников.

— Да уж, внучок… Задал ты мне задачку. Значит, у меня под боком враг, которого никак не одолеть?

— Я сейчас активно ищу решение этой проблемы. У нас есть союзники, есть собственные армии и маги, но нет времени и знаний. Всё, что я могу предложить, — это демонстративный рейд, после которого мы сможем начать перемещать войска различных родов, что хотят участвовать в освобождении Сибири, поближе к кольцевой дороге. Армия, ликвидаторы, гвардии, наёмники… Нам понадобятся все, чтобы сразиться с монстрами, когда грянет маноизвержение. Тогда-то мы и поймём, планируют ли Совершенные сами воевать или только монстров натравливать. А ещё предательства… Мало ли кто из аристократов на них работает… Эх, и не проверить никак. В общем, копим силы, проводим учения, подтягиваем боеприпасы, штампуем оружие и назначаем начало полноценной операции на середину весны. Таким образом, в феврале многие уже будут здесь и помогут отразить натиск монстров.

— А в остальной части России?

— Ополчение. Армия. Оставшаяся гвардия. Они пускай и занимаются. В любом случае основной фронт войны с монстрами и Орденом будет здесь, рядом с Сибирью.

— Умеешь ты испортить аппетит и отбить сон, внучок… Мне надо сделать пару звонков.

— Мне тоже, — кивнул я деду, и мы одновременно достали телефоны.

Набрал Багратиона, несмотря на позднее время.

— А я уж было думал, что ты окончательно сошёл с ума, превратился в отшельника и в Сибири решил остаться там жить, — раздался бодрый голос моего первого московского покровителя.

— Я тоже очень рад вас слышать, Александр Петрович. Какие у вас планы завтра?

— А ты что, в гости решил заехать?

— Да нет… Скорее пригласить. И возьмите с собой, будьте любезны, Романа Игоревича. И если кто-то ещё захочет приехать из членов тайного совета — милости просим.

— Причина?

— Угроза существования империи. Наивысшая за всю нашу историю. Я был на базе тех, о ком вы думаете. Убил кое-кого и добыл много интересных вещей. Одна из них — карта их городов. И вынужден просить вас прихватить с собой мою матушку и прибыть как можно скорее. Надеюсь, они не начнут действовать до того, как я смогу передать вам трофеи и информацию…

— Почему не в Москву?

— Они будут охотиться за мной. Мы ведь не хотим второго Московского излома или чего-то похуже?

— К утру будем.

— Куда лететь, знаете?

— Берестьев… Ты уже забыл, с кем вообще разговариваешь? — хмыкнул с ноткой недовольства Багратион.

— Значит, знаете. Хорошо, жду.

Вот и запущен процесс превращения относительно спокойной жизни империи в непонятно что. Планы Ордена неизвестны. Непонятно, как на моё вторжение отреагировал их Святокровный Дерек. Я без понятия, к чему готовиться… Единственное, что мне остаётся, — держать ухо востро, следить за всем вокруг вместе с Фомой, Гри и другими фамильярами, чтобы не пропустить ни одного врага. А случись заварушка, надо будет увести всех за собой. Сибирь не только этим гадам силушки даёт. Я и сам тот ещё богатырь. Так что посражаемся, если придётся! И всё же надеюсь, что хотя бы пару дней они мне дадут…

— Ну что… Брат твой уже едет на местный военный аэродром. Там как раз груз прибыл одного моего знакомого князя. Сейчас с ним договорюсь.

— Ну и замечательно. Договоришься, и можно будет поужинать.

— Ну не знаю… У меня после твоего рассказа и увиденного аппетита что-то нет, внучок, — пожал плечами дед. — Я бы лучше карту посмотрел…

— Сколько на неё ни глазей, разницу в силе и знаниях это не уменьшит. Пойдём, деда, поедим. Правнучку свою паштетом побалуешь. Она, к слову, главу этого города и одного из самых сильных Верховных Архимагов убила. И я даже не знаю как. Давай спросим!

— Она? Верховных Архимагов? Ты точно в порядке? — поднимаясь из-за письменного стола, посмотрел на меня дед как на умалишённого.

— Сам в шоке! Я знал, конечно, что она сильная девочка, но чтобы настолько… И да! Те Верховные Архимаги, которых я себе приписал в заслуги, включают и эту пару. Но моя сила — это её сила. А она — часть моей фамильярной гвардии. Хм-м-м…

— Ты чего задумался так внезапно? Стал как вкопанный… — убирая артефакт, поинтересовался дед.

— Я только что вспомнил, что у меня есть ещё один фамильяр. Новый… Фома! Он там как, не помер?

— ПИ! — появился на столе Фомченко и замотал головой, а после развёл руками в сторону, показывая, что червь вырос.

— Сильно?

— Пи-пи…

— Пойдём, покажешь… Деда?

— Да, с удовольствием!

— Ну, не скажи… Он не такой очаровашка, как Виви… — усмехнулся я и отправился на улицу.

Спустя три минуты раздался мощный толчок, от которого проснулось всё имение. Многоголосный женский визг, вой и лай собак, а также воинственные крики гвардейцев заставляли дрожать сам воздух на заднем дворе имения.

— Внук, ты всё-таки где-то головой стукнулся… Тебе бы к врачу сходить, провериться. Зачем тебе ЭТО в качестве фамильяра?

Не менее ошарашенный дед стоял рядом со мной и смотрел на тридцатиметрового, словно бы окаменевшего в паре мест червяка, который ещё и вширь раздался на метр. А когда это чудо поползло ко мне, почуяв манящую вкусняшку в виде эфира, и растянулось ещё на тридцать метров, став уже раза в два, — в шоке уже был даже я.

— Фома! — Я подхватил горничную, что вышла на балкон из-за криков, потеряла сознание, увидев чудо-юдо, и перевалилась через балюстраду. — Спрячь его…

— Пи…

— Деда, на. Твоя же горничная. Чего это они с балконов у тебя падают?.. Ну а что касается червяка…

— Скажи ещё, что ты на рыбалку собрался… — отшутился дед и принял в свои старые, но всё ещё крепкие руки молодое тело симпатичной горничной.

— Ну… На самом деле, это биологическая туннелепрокладочная машина. Тебе тут персональную скрытую железную дорогу от имения до города не нужно построить?

— Хах! Звучит заманчиво!

Хм, а что, если и впрямь с его помощью получится сделать тайные убежища, пустоты в земле, соединённые длинными тоннелями? И попасть в них сможет лишь Фома? Магией достроить их до нормальных укрытий, провести вентиляцию, как в Болгарии…

— Эй, внук, что с тобой? У тебя глаза зелёным пламенем горят.

— Я кой-чего придумал… Для войны. Русский партизан с радостью ударит в тыл врага, да!

— ПА! — Свесилась вниз головой Виви с того же балкона, откуда свалилась горничная, и призывно замахала ушами. — Я СЕЙЧАС СЛОНА СЪЕМ!

— Ладно… Планировать убийства врагов мы будем после ужина. Пойдёмте поедим, — с улыбкой позвал я всех ужинать.

Глава 9

После ужина я позвал Гри провести ревизию артефактов и книг, которые Фома стащил у Ордена.

Осмотрев интересующие меня вещи, я передал их моему капитану на хранение и посмотрел на Гри.

— Ну что? Как там твоя часть?

— Очень интересные экземпляры. Особенно впечатляют книги и те странные артефакты. — Гри провела рукой по огромному и тяжёлому фолианту с кучей записей тысячелетней давности из Византийской библиотеки. — Я ощущаю невероятную силу в них, но никак не могу определить предназначение.

— Да, эти ублюдки ценности со всего мира тащили, а затем распределяли по своим хранилищам…

Книга, которую держит в руках Гри, — это хроники врачевателей времён чумных войн. На её страницах детально расписаны и зарисованы тысячи различных целебных растений, в том числе мутировавших. Причём с подробным анализом их мутаций. В общем, предел мечтаний ботаников и историков. С удовольствием сам её прочту однажды. Только надо языки подтянуть сперва и время найти более мирное для такого дела.

— Слушай… Ответить мне на один вопрос: почему ты так странно отреагировала, когда услышала фразу-ключ, произнесённую истеричкой?

— Господин. Я ещё не была до конца уверена… но теперь, когда прикоснулась к тайным знаниям Ордена, уверена в своей правоте.

— Насчёт чего?

— Насчёт моего происхождения. Я была обычным мутантом в своё время. Вы это знаете. И осознала себя много позже, выживая в тяжёлых условиях. Когда я услышала те слова, кое-что вспыхнуло в памяти… Я уже встречалась с представителями этого Ордена раньше. Очень давно. В тот самый миг, когда сознание пробило какую-то невидимую преграду на пути моего развития и я смогла различить человеческую речь. И я уверена: у меня не существовало органов чувств как таковых на тот момент. И этот голос… Я запомнила его, несмотря на эти ограничения. И слова, что он до меня донёс. Напрямую до моего сознания. Тот язык, те наречия… Я читала их летопись основания города. Она написана на том же самом языке. Ей больше четырёхсот лет, а погибший правитель был шестым главой.

— Долго живут, сволочи, — тихо прокомментировал я услышанное и продолжил громче: — И что же? Ты уже выучила их язык?

— Да, ничего сложного. Это один из мёртвых языков прошлого. Правда, сильно изменённый. В чём-то похож на латынь.

— И что, помнишь те слова, что донесли до твоего сознания члены Ордена?

— Возможно, он был один. Что же касается сказанного… Это можно перевести примерно как: «Надеюсь, хотя бы эта не сдохнет. Жри давай…»

— Хм. Значит, именно благодаря Сеятелям ты развилась? Впрочем, как и остальные мутанты, судя по всему… Это они их разводят, скрещивают, развивают, создают условия для мутаций. Воображают себя богами, да только путного почти ничего и не создали за всё время.

— Как и Пятнышко… — задумчиво произнесла Гри.

— Верно. Забавно, что одни из сильнейших моих фамильяров созданы руками наших врагов.

— Но мы освободились от бремени и оков, получив новую силу и новый смысл жизни, благодаря вам.

— Мой эфир для вас такие же оковы, — покачал я головой.

— Этого мы ещё не знаем. Вы были слабы и невежественны в познании собственных сил. Но вы идёте вперёд и за год достигли невероятных высот. Я верю, что вам по силам то, о чём другие даже не мечтают. Много ли вы знаете мутантов, которым доступны мечты о великом?

— Нет. А о чём ты мечтаешь?

— Можно это останется моей маленькой тайной? Быть может, я скажу вам однажды о ней, если на горизонте мелькнёт лучик возможности её осуществления, — мило улыбнулась, вполне себе по-человечески, Гри.

— Не хочешь, чтобы я исполнил твою мечту?

— Нет. Иначе как мне дальше жить без мечты… Хи-хи. Не смотрите так серьёзно, господин. Я шучу. Но мечта у меня и впрямь есть. Только вот ни вы, ни какой другой человек на планете её не исполнит… Но я терпеливая и очень живучая. Если юный господин придумает что-нибудь с теми ограничениями, что наложены на меня и остальных фамильяров, то я более чем уверена: однажды моя мечта станет реальностью.

— Ух ты… Интересно ты завернула. Я прямо теряюсь в догадках, о чём же таком невероятном ты мечтаешь. Обязательно расскажи как-нибудь, хорошо?

— Всенепременно. М-м⁈ Молодой господин, ваш брат прилетел и вскоре приедет в имение, а ваша матушка уже прибыла вместе с другими высокородными. Мне побыть вашим ассистентом во время встречи?

— Благодарю за информацию. Услышала через Грышу?

— Да. Помогаем же подготовить имение к приезду гостей, и услышала по телефону разговор вашего дедушки.

— Ну и хорошо. Можешь побыть подле меня. При необходимости поможешь. Вина там принесёшь… У многих из них после встречи явно появится желание смочить пересохшее горло, — сказал я и поднялся, ища глазами Фому. — Ты где, пушистый?

— Пи? — выглянул мой капитан из-под кучи женской одежды, стыренной из Красного Камня.

— Оставляй карту, те три отложенные книги, шкатулку, перстень главы города, ритуальный клинок и алтарь из храма. Только алтарь полный, со всеми прибамбасами.

— Пи-пи! — махнул лапкой Фома и начал утаскивать всё ненужное сейчас добро из этого огромного подвального зала, отданного мне дедом под изучение добычи.

Несмотря на размер этого зала, в котором прежде тренировалась его гвардия и он сам, сюда поместилась дай бог одна десятая того, что мы заполучили у Ордена. И это я ещё не учитываю дары Сибири, что вынесли с их складов. Там дорогих и редких полезностей как с десятка изломов набралось. Куда это всё Фома запрятал, я понятия не имею. Впрочем, догадываюсь… Виви на Фому шипела при встрече, Кен ходил хмурый как туча, да и остальные фамильяры тоже не особо довольными выглядели. И в лабиринт не особо горели желанием возвращаться. Я же и не спрашивал. Отчаянные времена потребовали отчаянных мер… Ещё ж надо болгарские сокровища вернуть княжне или её отцу… И, кажется, я знаю, как именно это сделать. Но сперва разберёмся с более глобальной проблемой.

Я вышел из зала и направился к главному входу в имение, где уже построились, встречая высоких гостей, все здесь проживающие и работающие. Даже Грыши по стойке смирно замерли, организовав коридорчик. Ещё и чередовались с энтами, которые даже и не думали прикинуться деревьями.

Я подошёл как раз вовремя и занял место рядом с дедом на правах того, кто пригласил столь высокородных персон в это чудесное имение. Начались расшаркивания, поклоны… Все старались соблюдать традиции этикета. И я не отставал от остальных. Демонстрировал смирение и уважение к старшим. Заговорил я лишь тогда, когда сам Всеволод Романов стал напротив и протянул мне руку.

Делегация Романовых впечатляла. А их сопровождение и защитники — в том числе Безымянные — ещё больше. Агенты разведки примчались за час до их приёма из ближайшего города и рассредоточились по имению в поисках врагов; соседние военные части были подняты по тревоге и организовали множество блокпостов в радиусе пятидесяти километров от имения и ближе.

Я не выказывал беспокойства, которое сперва грызло меня, когда я приглашал всех сюда, заявив об угрозе национального масштаба. За эту ночь, которую провели в дороге поднятые как по тревоге высшие лица государства, что не понаслышке успели оценить угрозу от таинственного Ордена, я успел изучить материалы и обдумать план потенциальной войны с ними, а ещё набросать способы сдерживания. Но самое главное — я успел перекинуться парой слов с Джуди, а ещё благодаря секретному артефакту связи, который, как я понял, очень даже любили использовать для тайных переговоров заговорщики, перекинулся парой слов с Романовым Константином. Риск перехвата информации, по словам Джуди, был околонулевым, и она лично следила за связью, выступая своеобразным агентом прикрытия для меня.

Романовы знали, зачем они сюда едут. Они знали, что я принёс, и понимали угрозу, которая существует из-за Ордена. Но вот её масштаб… Я не стал говорить им сразу. Смысла не было. Всё равно это ни на что не повлияло бы. А вот артефакты упомянул, чтобы вызвать у них желание посмотреть на всё захваченное добро как можно быстрее, а не дожидаться, пока я притащусь с ними в Москву.

Я тепло поприветствовал свою матушку и оставил её с родственниками, в то время как сам с дедом, Багратионом Александром, Всеволодом Романовым, Константином Романовым и ещё несколькими членами совета, что приехали сюда, отправился в подвал.

Понаблюдал за молчаливыми взглядами, оценивающими оставленные артефакты, послушал крик истерички, заточённой в кристалле, и дождался, наконец, момента, когда все насмотрелись и взглянули на меня с просьбой прокомментировать добычу.

В этот раз я рассказал о членах Ордена всё мне известное, за исключением их происхождения. Поведал о том, как развивал новые направления магии в Сибири, тренировался, зачищал изломы и случайно столкнулся с убийцами моих поднятых в виде нежити мутантов.

— Так уж случайно? — засомневался догадливый глава разведки.

— Ну… Вообще, я имел мысль, что члены Ордена могли бы без проблем скрываться от глаз имперской разведки в Сибири, и решил проверить ближайшие изломы. И вот… — ответил я и продолжил рассказ с момента, что среди девятки бойцов Ордена был маг-порталист и Верховный Архимаг. А остальные — это в основном простые Архимаги, Воины духа и более слабые одарённые.

Слова о том, что среди бойцов Ордена был Верховный Архимаг, очень удивили собравшихся. А то, что я его убил, вызвали неверие…

Тяжело вздохнув, я продолжил рассказ и постарался не обращать внимания на скептические взгляды. Остановившись на моменте, как я бежал при помощи Фомы из города, полного врагов, я предложил выйти на улицу, чтобы проветриться и провести небольшую демонстрацию.

— Не беспокойтесь, много времени это не займёт, — утешил я, и все поплелись за мной.

Думая по пути о том, как мне продемонстрировать реальность описанных событий и свою силу, я встретил доехавшего брата, поприветствовал его и настоял, чтобы он пошёл с нами. Он пытался отмахнуться, но я был настойчив. В итоге Владимир пошёл с нами.

— Итак, господа, — начал я, когда мы вышли на задний двор. — Думаю, все вы прекрасно знаете о том, что магия Берестьевых не простая. И более того, думаю, все вы представляете нашу визитную карточку — наше особое копьё…

Я создал в своей руке эфирное копьё в мгновение ока, отчего стража вокруг занервничала.

— Мой отец, как вам всем известно, был Истинным магом и практически дошёл до пика этого ранга. Перед отправкой в Сибирь я всё ещё был магом ранга Мастер, кто бы что ни говорил. К слову, теперь я Магистр, но это мы обсудим чуть позже.

Я прокашлялся и продолжил:

— Думаю, вы все знаете или примерно представляете мощь этого копья. Многих врагов империи оно убило за века службы. Но может ли копьё Берестьевых, копьё, брошенное моим отцом, убить Архимага? А Верховного? Вряд ли. Соглашусь с вами. Но не в моём случае. Чтобы вам было проще поверить в то, что там происходило, я покажу, на что способно улучшенное мной копьё. Только очень прошу держаться подальше. Мне-то оно не навредит…

И я двинул подальше от имения. Подошёл к полю, где обычно выгуливают лошадей, которых так любила разводить моя бабушка. Не родная, нет. У деда было много бабушек. И некоторые из них были раза в два моложе него.

«Ну, тут зашибить не должно», — подумал я и швырнул копьё, наполненное комбинированной силой эфира, недалеко от себя. Взрыв был такой силы, что у меня барабанные перепонки лопнули. Пришлось их восстанавливать целебной силой.

Пламя поглотило меня целиком и встало пятнадцатиметровым столбом, вырываясь из воронки, появившейся посреди поля в километре от имения.

Дав пламени чуть-чуть побуянить, я втянул в себя горячий эфир и вернулся к поражённой публике.

— Ой, стёкла разбились… — оценил я эффект от взрывной волны.

— Впечатляет… — заявил Всеволод.

— В воронке посреди поля половина поместья поместится. И чтобы вы до конца осознали масштабы…

Я начал идти по кругу, втыкая в землю копьё за копьём.

— Я могу такие создавать десятками, а не один-два, как мои предки, у которых был магический дефект источника.

Когда из земли торчало больше сорока копий, я пошёл обратно, превращая энергетические орудия в эфир.

— А если вам и этого мало… — сказал я, присел, воспламенился, укрепив своё тело эфиром до предела, и со всех сил прыгнул вверх. Взлетел над поместьем, глянув на маленьких людей, убрал пламя и расслабил своё тело, но не сильно — так, чтобы не травмироваться при падении.

— Поразительно… — удивился моему корявому приземлению, при котором я ничего не сломал, патриарх Анатолий.

— Надеюсь, господа, теперь вы не будете столь скептически смотреть на меня во время моего рассказа. Самое главное ещё впереди…

Мы все, кроме моего брата и Екатерины, которым, как и матери, я расскажу всё самое важное чуть позже, вернулись с артефактами. Я продолжил знакомить теперь уже куда более напряжённых членов совета и разведчиков с силами гарнизона маленького городка Ордена.

— Потому я и не хотел тащить всё это в Москву. Их сила… слишком велика. Но! Я узнал и об их слабостях, — приступил я к десерту, подготавливая собравшихся к самой тяжёлой из новостей.

Я рассказал об ограничениях и влиянии маноизвержения на активность людей из Ордена, после чего слушатели начали обсуждать слухи о предстоящем маноизвержении, запущенные мной и другими Контрактерами. Пока они переговаривались, я подошёл к огромному желтоватому куску бумаги и поместил кольцо Хранителя Красного Камня в центр карты.

— А теперь самое главное… Карта с их городами и базами. Помните, что тот город, где я был, — захолустье.

Хоть и не с первого раза, но я наконец, пусть и корявенько, произнёс фразу-активатор, и полотно начало преображаться, равно как и лица присутствующих.

— Господи… Скажите, что это не то, что я думаю… — перекрестился патриарх Анатолий.

— Красные отметки — это города? — прикусил согнутый большой палец правой руки нервный до крайности Багратион.

— Чёрные точки — изломы. Я помню эти координаты… — теребил свой пиджак глава разведки, тыкая пальцем в ближайшие чёрные отметки вдоль Сибирской кольцевой дороги.

— Может, это не только города их, но и что-то ещё? — с надеждой произнёс Всеволод.

— Нажмите пальцем на любую точку, — подсказал я.

Следуя моей подсказке, почти каждый из присутствующих прикоснулся к карте и увидел справку рядом с тем объектом, который выбрал.

— Какую же гадость у себя под боком мы держим… — тяжело вздохнул Всеволод. — Надо Косте звонить, объявлять мобилизацию…

— Опасно. Увидят и начнут действовать, — с хмурым видом водя глазами по справке об одном из городов Ордена, тихо произнёс Константин.

— Да и поможет ли? Если в каждом городе у них будет хотя бы по одному Верховному Архимагу, то… — схватился за переносицу, видимо, утративший веру в победу главный казначей империи, — их уже получится больше, чем существует в мире!

— Да, это так. Но веру терять нельзя! Бог нам поможет. Зачем-то же он послал нам Максима Дмитриевича, который в одиночку справился со столь сильным отрядом. Да ещё и в их городе, и с наложенными ограничениями!

— Моя сила, как и у них, в Сибири многократно растёт. Так что да, надежда есть. И у меня есть план. Но завоевание Сибири… Как вы понимаете — нереализуемый проект. И именно по их вине все прошлые походы заканчивались кровью, разгромом и нашествиями монстров. Нас постепенно чужими лапами выдавливали, раскрывали новые изломы на границах, повышали уровень маны и область, пригодную для проживания этих сектантов. Сотни лет на это ушло. И по сути — это их государство.

Я могу сражаться на их территории, и я буду это делать. Отвлеку их, уведу за собой, заставлю рыскать. Буду уничтожать их базы и стоянки, закрывать изломы, вырезать отряды. Это будет террор. Но террор праведный. Во имя империи и нашего будущего! Ради будущего наших детей!

Договариваться с ними бесполезно. Они понимают лишь язык силы. Но этого не хватит. Империя должна ещё больше укрепить свои рубежи. Окопаться, запастись оружием, призвать патриотов и укрепить границы Сибирской Аномальной Зоны. Защитить столицу и крупные города. Маноизвержению быть, и лучше бы нам оказаться готовыми встретить его во всеоружии. Все изломы, что в нашей власти, стабильные или нет, должны быть закрыты. Вместе мы справимся! — заявил я и мысленно добавил: «если только эти чудовищные лжебоги лично не вмешаются, нарушив своё же слово, чему я, в общем-то, совершенно не удивлюсь».

— Я могу забрать артефакты, — спросил Константин. — Для исследования.

— У меня тысячи трофеев. Я оставил лишь самое важное и образцы, которые показали бы, что у меня есть в общих чертах.

— И ту девку… Псионики должны суметь сломить её.

А вот на этот вопрос я ответа не знаю. Забрать-то он может, и даже псионики могли бы попытаться сломить эту истеричку, но… Ни я, ни он, ни кто-либо другой никогда не встречали такой камень души. Этот артефакт с запечатанной душой неадекватной бабы, что всю жизнь была на привязи в Ордене… Как бы он беду не навлёк. Как бы люди Ордена не нашли его, не пришли за ним…

— Нет. Обычные артефакты не должны иметь никаких меток и привязок, но она… Я понимаю, что разведке очень важно знать тайны, сокрытые в её голове, но мы слишком рискуем. Я обязательно поделюсь с вами и всеми присутствующими тем, что узнаю от неё и в целом.

— Константин, это трофей Максима. Некрасиво настаивать. У нас и так работы теперь выше крыши. К тому же узнай ты все тайны этого Ордена, то что с ними делать будешь? Тут бы хоть с уже имеющимися знаниями голову сохранить и страну уберечь… Так что девку эту ты пока оставь. Всему своё время. Мы и так получили больше, чем когда-либо рассчитывали. Вот, сколько человек узнал. А этот ваш информатор только голову морочит… — прервал недовольно заголосившего разведчика и отчитал бывший император, а потом посмотрел на меня: — Спасибо тебе, Максим. Будем думать, что нам с этим всем делать.

— Как я уже и сказал, у меня есть план. Но посвящать вас в него целиком и полностью я не стану. Если произойдёт утечка, что — вспомним Стефанию, может произойти даже без вашего на то желания, всё пойдёт прахом. А так… Чем дольше они не будут знать, как я планирую воевать с ними, тем сильнее я смогу их ослабить. Но перекрыть границу Сибирской зоны можете только вы. Привести в порядок империю, провести набор солдат в армию, закупить оружие можете только вы. Ну и ещё одно… — Я посмотрел на разведчиков и вновь вернулся взглядом к Всеволоду. — Ваше высочество, позвольте мне встретиться и поговорить с их перебежчиком. Есть у меня мысль, кто может стать нашим союзником в предстоящей войне. И он это знает… Но что ещё он знает — хороший вопрос. Вы ведь до сих пор не знаете, где он прячется?

Кивок Константина дал мне ответ.

— Тогда я тоже приму участие в той экспедиции. Чем раньше — тем лучше. Но не быстрее, чем через неделю. Мне нужно провернуть кое-что в Сибири, а после… Я смогу отправиться с вами. И ещё бы остановить войну на европейском континенте не помешало бы…

Три часа спустя. Гостиная в имении Золотарёвых.

— Романовы улетели, да? — спросила матушка у своего отца, искоса поглядывая на меня.

— Полчаса назад… — тяжело вздохнул дед, разливая коньяк по бокалам.

— Тогда… Что такое случилось? Зачем нас сюда привезли чуть ли не силком?

— Потому что начался величайший кризис в истории человечества. И я, и твой сын, как главы своих родов, находимся на переднем крае предстоящей битвы. Максим?

— Да… Секунду. Не знаю, с чего начать… — покачал я головой, вздохнул и посмотрел на брата. — Видел эффект от моего копья?

— Да. Чудовищно… Как ты это сделал?

— Станешь главой рода — получишь ответ. Но, думаю, ты понимаешь, что в битве с Архимагами и под напором тысячи мутантов, которые пойдут штурмом на твой Дантар Сомн, ты попросту погибнешь.

— Такое… вполне возможно. Я, как и ты, всего лишь магистр. Но ты намного сильнее меня.

— Так сложилось, и на это есть много причин. Сила, дарованная мне, — результат невероятной упрямости, одержимости, удачи и стечения обстоятельств. Всё и сразу. Но этого и близко не хватит для того, чтобы уберечь вас двоих от опасности. Поправочка… — посмотрел я на Екатерину. — Троих. И я не смогу сражаться, зная, что вы в опасности.

Попытки убийства моих близких, пленения и разведения, подобно скотине, в нечеловеческих условиях проживания, уже происходили. И я не шучу. Они реально могут это сделать. И сделают, когда поймут, насколько быстро я прибавляю в силе.

У наших врагов есть определённые амбиции, но и рисковать они не станут. Орден Совершенных — враг империи. Да и человечества в целом, как по мне. Я не могу отвлекаться от войны, зная, что вы в любой момент можете стать жертвой их заговора. Поэтому… как глава рода, я посовещался с главой рода Золотарёвых, и мы приняли решение о вашем исчезновении на год из поля зрения остальных людей. Вместо вас к людям будут выходить клоны, созданные моим фамильяром при каждом удобном случае. Не самые достоверные получатся, конечно, но если увидит кто в окне издалека, то не отличит.

Если всё будет хорошо, через год мы с вами встретимся вновь. Если же всё будет плохо… Вова… Ты станешь главой рода, и я расскажу тебе всё. Этот перстень — это не просто магическое колечко статуса. Это родовое хранилище знаний. Дух нашего отца живёт в нём. Я виделся с ним. Не раз и не два. И вскоре должен увидеться снова. Если я умру, то ты останешься последним Берестьевым. Перстень перейдёт к тебе, а я займу место отца, чтобы открыть тебе тайны, которые даже и не снились. Я понимаю ваше возмущение… — пресёк я попытку брата и матери вспыхнуть, — но решение уже принято. Екатерина Измайлова, ты последуешь за Владимиром в тайное убежище, подготовленное мной, или же предпочтёшь бросить его, остаться одной и стереть себе память об этом дне?

Ещё один взгляд, полный негодования, уставился на меня.

— Что за глупости? Я пойду за ним хоть в рай, хоть в ад.

— Отлично. Тогда приступим… Если у вас есть вопросы, которые вы хотите задать, сейчас самое время.

— Подожди, сын… Ты что, прямо сейчас хочешь это сделать? — всё же возмутилась моя матушка.

— Да. Я уже всё приготовил. Вам вообще ничего не нужно.

— Нет! Я категорически не согласна! Даже не смей… — резко вскочила она, сжимая кулак, но тут же обмякла и упала на диван, погружаясь в сон.

Я благодарно кивнул Измайловой и посмотрел на брата.

— Это действительно так необходимо?

— Я бы хотел, чтобы существовал какой-нибудь иной выход… Даже этот не идеальный. Но он единственный.

— Тогда делай, что должно. Но не смей умирать, слышишь? Поклянись мне!

— Я, если надо, из преисподней выберусь и порву всех. Такой ответ тебя устроит?

— Более чем. Я готов.

— Хорошо. Дед… Оставь нас. Дальше я всё сделаю сам.

Эх… Хотел бы я, чтобы в лабиринт Фомы можно было переносить людей, а не фамильяров, но такой возможности у меня нет. Ну и что с ними будет, если я вдруг умру? Или Фома? Кто освободит их? Нет ничего хуже, чем подобное, практически вечное заточение…

Глава 10

— Иногда я сожалею, что не могу просто взять и остановить свою силу. Утихомирить её. Приостановить хотя бы на время… — Я сидел за большим обеденным столом и устало крутил в руках бокал с коньяком. — Я даже не до конца понимаю, что это за мифическое чувство такое возникает у людей, когда они пьют алкоголь и на время забывают о проблемах…

— Тебе так нужна передышка?

Дед откупорил очередную бутылку кавказского чудного напитка и вернулся за стол.

— Порой накатывает… Не понимаешь, кто ты такой на самом деле. За год свалилось столько, что голова кругом… — Я вздохнул и допил не такой уж и приятный напиток.

Дед настоял, чтобы я ему составил компанию. А у меня больше и родственников близких в пределах планеты не осталось. Отправил я матушку, брата и его невесту на станцию. Прямо так к Джуди их отправил. И, как я и ожидал, они не были в восторге…

Переместить их оказалось довольно легко. Намного легче, чем я себе представлял. Запросил в заметках телефона инструкцию по отправке родичей в безопасные арендованные капсулы, и мне тут же ответили, что хватит моего согласия и какой-нибудь кодовой фразы. Я написал её, потом обнял по очереди брата и маму, высказав своё пожелание о скорой встрече, развернулся и произнёс кодовую фразу. Не хотел смотреть. Слишком тяжёл был грозный взгляд матушки. Такого самоуправства она явно от меня не ожидала, но другого выхода, как уже говорил, я не видел. Теперь у меня хотя бы развязаны руки. И даже если я или мои соратники погибнем в этой войне — что же… Хотя бы мир магии продержится в состоянии покоя какое-то время, пока брат будет удерживать у себя перстень рода. Конечно, если магия сумеет пробиться на базу Собирателей. Но проверять я это не планирую. А всё, что я сделал, — лишь полный вопросов и дыр запасной план. На всякий случай.

Когда я обернулся, то уже никого не увидел. Маркеры на их тела были помещены заранее, как только я пришёл к соглашению с моим куратором. И теперь они там, в безопасности.

— И чем их технологии отличаются от магии? Практически ничем… Но за такие перемещения они платят высокую цену. И от нашей работы зависят их возможности… — пробормотал я, проведя рукой по месту, где мои родные стояли ещё мгновением ранее.

Прежде чем спуститься к деду, я связался со своим Куратором.

[Джуди, у вас есть способы следить за перемещениями Сеятелей и их последователей рядом с имением?]

[Следим. Если заметим, предупредим. Твои родные в полном порядке, не переживай. Всё прошло идеально.]

Дед, узнав, что его дочь в безопасности, повёл меня к бару. Я не стал томить его ожиданием и рассказал в двух словах, что произошло. Портальная магия — работа людей, предоставляющих услуги особого профиля. Сумасшедшие средства и услуги с моей стороны оплатят год сокрытия троих людей в особом месте, о котором практически никто не знает. А те, кто знает, не сможет попасть туда без помощи моих благодетелей. Он лишь спросил, знают ли они об Ордене и как к нему относятся. Когда я сказал, что они враги с глубокой древности, дед успокоился.

— Надеюсь, твои странные и непонятные союзники имеют достаточно Архимагов для противостояния этой угрозе, — заявил он, разливая по бокалам коньяк.

— Хватает. Они готовятся к маноизвержению, и они первыми вычислили его дату, после чего эти расчёты подхватили уже другие учёные и специалисты, — ответил я, и на лице деда появилась кривая ухмылка.

— Столько лет живу… Прошлое маноизвержение пережил. Войну с соседями пережил. Нашествие Цинских банд пережил. Столько всего я пережил, а теперь от тебя узнаю, что существуют ещё какие-то там тайные силы. Ордены-шмордены, их враги, тайные убежища и базы, загонщики мутантов… Тьфу, нормально же жили! Чего сейчас повылазили⁈ — сокрушался дед, который своими глазами видел могущество моей магии и тела наших врагов. Он успел осмотреть и пощупать своими руками даже больше, чем Романовы.

Первая бутылка и философские беседы о власти, магии, долге и семье пролетели незаметно. Со второй было сложнее. Так и не осилили её. Слишком много накопилось, да и дед не спал из-за меня всю ночь. Уже клевал носом…

— Светлана Аркадьевна, будьте любезны, проводите его до покоев… — словил я взглядом одну из жён деда и, по сути, одну из моих некровных бабушек.

Кровная, к сожалению, уже не могла порадовать меня улыбкой или свежеиспечённым пирогом. Мало у меня осталось родичей, мало… Хотя кровь Берестьевых течёт во многих людях, но из-за Законов Рода они всегда находились вне семьи, прикидываясь веками не теми, кто они есть. Мы даже не взяли на себя титул князя, хотя такая возможность имелась, да и империей управлять, судя по словам старика-хранителя из Домена Эфира, должны были мы. И вот до чего мы докатились…

— И всему виной горстка сволочей, что заявилась к нам и начала устраивать свои порядки ради своей великой миссии. Что за цель у них, я не знаю, но сделаю всё от меня зависящее, чтобы ни один из них не прожил больше, чем я, — негромко произнёс я и решил пойти спать. Батарейки уже всё… Сели окончательно.

— Господин, вам согреть постель? — заботливая служанка застала меня врасплох.

— А?.. Н-нет. Будет неплохо, если ты мне просто покажешь свободную гостевую, где я смогу выспаться.

Довольно молодая… Совсем ещё юная, как по мне, а уже такая смелая. Хотя… А она вообще подразумевала что-то непристойное или нет? Я вообще мало знаю о том, что считается нормой в доме моего деда. Плохой я внук, наверное… Ну, хотя бы запомнил во время застольного разговора, какой коньяк он обожает и никак не может найти. При случае приобрету бутылочку. Ну или отожму, если она будет у врагов. У меня с каждым днём их всё больше и больше… Вот почти сотня городов и поселений сибирских к ним прибилась. Работы столько, что хоть клонируйся! Будь такая технология или магия…

— Вот комната, господин. Вам точно не согреть постель?

— Точно. Спасибо за заботу, — ответил я девушке и принялся раздеваться.

Блин, а постель-то холодная! Да и в целом тут зябко… Отопления, что ли, нет?

Лёжа под одеялом, я ждал, пока сам по себе усну. В комнату ещё три раза за десять минут заглянули разные служанки деда и предложили то же, что и первая.

— Эй, постой! — остановил я последнюю, даму лет тридцати с хвостиком. — А почему в комнате так холодно?

— Эх… — вздохнула она, подошла к шкафу, встроенному в углубление стены, и вытащила из него магический обогреватель. Затем ещё один. И бесшумный обычный обогреватель по типу радиатора. — Я же предлагала вам согреть постель…

— У меня есть своя красавица. Спасибо, не надо.

— Под «согреть постель» я и мои коллеги подразумевали включение отопления в гостевой спальне.

— А, да?.. Я, наверное, очень испорчен. Прошу прощения.

— Да нет. Не вы один такой. Но мы надеялись — я, по крайней мере, надеялась — что внук будет в курсе культурных особенностей этого имения.

— Зачем вообще холодить комнату? Зачем отключать батареи?

— Дому больше двухсот лет. В основных комнатах после переделки и ремонта установлены радиаторы, а вот в других — нет. Ваш дедушка не разрешил. Поэтому примерно треть поместья, включая все гостевые комнаты, обогревают по указанию гостя. Это такая маленькая экстравагантная фишечка графа Золотарёва, которая… В общем, другие аристократы, останавливаясь на ночлег, обычно не отказываются и попадают в неловкое положение, что в дальнейшем становится предметом шуток и воспоминаний.

— Дед тот ещё затейник, оказывается… А если гость настоит на том, чтобы ему согрели постель другим способом?

— Смотря какой гость. Ну и здесь не служат замужние или обручённые. По обоюдному согласию всё возможно. Силой здесь никого не принудишь, потому как это оскорбит хозяина. Думаю, вы понимаете… — поведала мне тайну постельных интриг поместья графа Золотарёва вполне себе разговорчивая дама.

Думаю, она довольно давно работает на деда и уже не раз заботилась о его гостях. А те взамен одаривали её. По крайней мере колье, что висит у неё на шее, выглядит очень дорого и солидно. Вряд ли это обычные стекляшки.

— Благодарю за науку. Сколько живёшь, сколько путешествуешь, столько и удивляешься… Мир — очень чудное место. И таким очаровательным его делают люди. Такие, как мой дед, и такие, как вы. Спокойной ночи.

— Сейчас полдень, граф, — лучезарно улыбнулась женщина. — Ну что, становится теплее? Или всё ещё холодно?

Она так эффектно и демонстративно подняла бровь и подмигнула мне, что я даже в полусонном состоянии понял — это сигнал. Скажу да, и она с радостью меня согреет в своих объятьях. Я даже, признаться, на секунду задумался, но всё же отпустил её, сказав, что более чем благодарен за уже проделанное.

Прямо как истинный аристократ себя чувствую. А то всё по глухим местам да встречам с влиятельными людьми шатаюсь… А ведь я даже и близко не понимаю, что в себе таит жизнь простого среднестатистического аристократа с его проблемами и желаниями.

За размышлениями не заметил, как уснул. А проснулся как ошпаренный, когда за окном был уже вечер. Тревога сковала душу. К имению приближался крайне могучий маг.

Я вскочил с кровати и разогнал по телу эфир.

— Фома! Разведка! Фома, ты где, малахольный? Да блин…

Я наспех облачился в доспехи, что было той ещё морокой, взял часы, проверил всё вокруг, убедился, что мои чувства меня не обманывают, и, как только застегнул все крепления, выпрыгнул наружу через окно.

Впереди медленно, но верно ехала машина. Типичный такой внедорожник для поездки по глухим местам. За ним плёлся прицеп. На крыльце и в окнах, привлечённые шумом его двигателя, начали появляться и другие люди.

Внедорожник без особых проблем проехал въездные ворота, остановившись буквально на секунду, и я нахмурился. Тут два варианта: либо его знают и ждут, либо все стражники там уже убиты. Может, у меня и паранойя, но от человека за рулём автомобиля так и веет силой. Предел Архимага, а может, и выше…

— Ты с кем воевать собрался, — настежь распахнув половину окна и поёжившись от холода, спросил меня дед.

— Там очень сильный маг! — предупредил я, готовясь к битве.

— Само собой. Я его давно в гости жду. Но тут никогда не угадаешь, сколько он по Сибири шататься будет. Ты давай, погостеприимней будь.

— Так ты знаешь, кто это? — слегка расслабился я.

— Ага… Сейчас выйду встречать. Это троюродный брат князя Белорусского, граф Каменецкий.

— Чего? — удивился я, ведь был знаком с этим человеком. — А когда он таким сильным стал?

— Ты с ним встречался? — удивился дед.

— Я у него фамильяра купил, ежа… Кстати, надо его позвать.

— Хм… Ну, так даже лучше. Поможешь гостя встретить.

Нападения, как и заявлял дед, не случилось. А случилась радостная встреча, объятия моего родича с этим пропахшим костром мужиком. Йобжик так удивился, что пулей понёсся в ближайший лес, фыркая что-то в духе: «Вам никогда меня не споймать снова!» Ну а мы, смеясь, начали попойку. Для меня с дедом уже вторую подряд…

Укладывать пришлось уже двух стариков, хотя оба до последнего пытались показать, что им всё нипочём. Я же воспользовался случаем и разузнал и о графе, и о его сибирской командировке.

В прицепе Каменецкий вёз новых фамильяров на продажу. Лисица, ласка, соболь, пара тушканчиков, какая-то очень серьёзная жаба, выглядящая так, будто готовится написать бестселлер в мире литературы, и ещё по мелочи. Все слабенькие, но относительно миролюбивые, милые и спокойные. Декоративные, одним словом. Сам граф оказался, как я и предсказывал, пиковым Архимагом, и он из-за особенностей своей родовой магии предпочитал путешествовать в одиночестве. Его техники назывались даже странно — «Дух зверя». На время подчиняя зверей и мутантов, он мог сражаться через них со встреченными монстрами и врагами, а мог использовать силу подчинённых, чтобы усилить себя. Последнее было что-то вроде одной из азиатских техник, при которых тело человека и дух зверя сливаются и усиливают друг друга. Происходит частичная трансформация, и маг становится крупнее, шустрее и мощнее. Он обретает звериное чутьё, способность отрастить из маны духовные когти и клыки. Его повадки меняются, регенерация вырастает в разы. В целом напоминает оборотня из сказок. Но оборотня, который обладает невероятно сильным телом и может совмещать духовные атаки с физическими.

Очень и очень уважаемая и вариативная сила, способная вылиться на поле боя в совершенно непрогнозируемый стиль боя для врагов графа. К слову, эта же сила была и у Белорусского князя, да и у других родичей соседнего правителя. Чем сильнее маг, тем дольше он может «сливаться» с духом зверя и управлять подчинёнными монстрами и тем сильнее раскрываются потенциальные и так называемые силы «родословной зверя» при трансформации. Одному же сражаться с этой силой удобнее из-за того, что не всегда знаешь, насколько ярость мутанта затмит разум. Не хочется очнуться посреди битвы и узнать, что покромсал своих же соратников.

Кстати, у Белорусского князя, которого называют Белорусским Цмоком, а с их языка это переводится как дракон, любимая трансформация связана с ящерицей. Большой, мутировавшей ящерицей, напоминающей дракона, с которой правитель соседнего княжества ходит по столице чуть ли не в обнимку. И эта ящерица — наверное, единственная во всём мире — считается бессмертной. Другие монстры после подчинения и трансформации погибают: дух сгорает за время битвы. А этой ящерице хоть бы хны. Воскресает сразу после битвы.

Много интересных и забавных историй о детстве Белорусского князя услышал я в этот вечер. Росли они с графом Каменецким вместе первые десять лет. Тогда же и появился этот «Цмок» у будущего правителя.

Но, вообще, я не только байки стариковские слушал, но и старался провести время с пользой. Рассказал, как я из ярла стал графом, дал погонять ежа, оценить его развитие. Гость наш остался доволен прогрессом фыркающего мини-дьявола. Оно и понятно: у колючего пропорционально выросли и убойная мощь, и дальность удара молний, и скорость передвижения. Запасы маны и изменение самой структуры молний в более чудовищные и смертоносные разряды электричества и вовсе обсуждать не стоит. Йобжик хоть и мелкий, а может загеноцидить в одну мордочку большой-пребольшой лес и не особо устать.

Ну и, естественно, мы с дедом Каменецкому ужасов о маноизвержении рассказали. Посоветовали зачистить, насколько возможно, их Беловежскую пущу от мутантов, укрепить оборону, подтянуть гвардейцев и войска. Он нам сперва не особо поверил, но чем больше мы говорили под влиянием алкоголя, тем серьёзнее становилось его лицо.

Так мы и сидели, пока дед с гостем не отправились в страну грёз. А наутро я не пожалел немного энергии воителя и избавил их от похмелья. Да и не только от него. Профилактика болезней для магов очень нужна. И периодически получать дозу мощной целебной силы в организм необходимо. И неважно, что дед каждый месяц программу целую по оздоровлению проходит, сильных и талантливых лекарей имеет и даже целые клиники оздоровления держит в столице и крупных городах страны. С целебной силой эфира мало что может сравниться.

— Гри… Уходим. — передал я через «клонов» родственников, которые синхронно кивнули мне, напоследок помаячили у всех перед глазами и отправились спать.

Утром же окажется, что они «внезапно уехали». Деду я сообщение у кровати оставил. Он поймёт, что делать. Организует алиби. Он в этом вопросе очень и очень продвинутый.

Я же, наконец, смог немного расслабиться. Эта внезапная встреча, от которой у Шустроколючковича случился приступ паники, меня разгрузила. Я словно пробился через какой-то серый кокон грусти и безысходности и перезапустился. Теперь я готов отправляться в бой с врагом и совершать поступки на грани героизма с идиотизмом. Но это лишь на первый взгляд их можно назвать такими. Если ко всему подойти с умом…

— Фома, давай обратно в Сибирь. У меня есть план, который заставит служителей Ордена испытывать нервный тик до конца их дней.

— Пи?

— По ходу дела расскажу. Ты пока всех собери. Нам понадобится помощь моих фамильяров и немного знаний… Подготовимся, спланируем всё и запустим процессы. Закошмарим наших врагов и пустим их по ложному следу, а сами поедем искать ответы на свои вопросы.

Пять минут, которые Фома искал разбрёдшихся по большому имению членов моей бригады фамильяров, я потратил на опустошение холодильника деда. Повар у него, конечно, моё почтение…

— Пи-пи-пи… Пи?

— Готов! — показал я хомяку большой палец, обляпанный шоколадным кремом.

Вместо зелёной вспышки телепортации я увидел лятящего на меня хомяка. Этот обжора бросился на мой палец и едва не откусил его. Затем он вверх по одежде полез и начал пытаться разжать мой рот. Как будто это спасёт кусочек шоколадного торта, который я только что съел…

— Пи-и-и-и-и-и-и! — Полный отчаянья крик хомяка, казалось, разбудит всех в поместье.

— Да тише ты! Я и тебе взял! — показал я ему кусочек шоколадного торта в пластиковой упаковке.

— ПИ! — принялся меня нахваливать шоколадный маньяк и даже причесал мои взъерошенные волосы. — ПИ-ПИ!

Зелёная вспышка, тьма — голубое небо и свежий воздух. Вокруг разлетелись листья от нашего с Фомой приземления.

— Ну что же… Фома, выводи гвардейцев.

— … — вместо ответа я услышал лишь звук сминаемого пластика.

— Фома?

— Пи-и-и-и…

И полминуты не прошло, а Фома уже захомячил кусок торта, который размером был больше него раза в два.

— Вкусно, но мало? Понимаю. Ладно, давай уже к делу.

— Пи! — согласился он, лёжа на спине и поглаживая пузо. Ещё и шишку под голову положил вместо подушки.

Пару мгновений — и рядом начали появляться мои фамильяры.

— Слушайте мой план, уважаемые. Первое, что нам надо принять, — это правила игры. Мы знаем, где находятся базы Ордена, благодаря предательству одной из их членов и благодаря добыче Фомы. А они не знают, где мы. Но эти сволочи скопили слишком много богатств, и царство хомячье слишком маленькое для того, чтобы столько всего в нём хранить. Вместе с тем, лишив нашего врага части ресурсов, мы нанесём ему существенный ущерб. Материальный и моральный. Но обворовываем по возможности. Уничтожение членов Ордена является для нас приоритетной задачей. В любом случае мы должны решить два вопроса: найти удобное место для хранения добычи и место для отдыха в перерывах между набегами. В общем, нам нужна своя база. Такая, чтобы враги не нашли. Построим второе хомячье царство. Необязательно такое же красивое. Главное, чтобы оно оставалось незаметным и недоступным для Ордена. И делать мы его будем под землёй! Это будет самый настоящий подземный город нашего партизанского отряда, о котором наш враг понятия иметь не будет! Правда… сможет ли наш боец, заточенный под это дело, прокопать нужные нам тоннели? — посмотрел я на поёжившегося от холода червяка.

— Попробуем? — предложила Гри. — Нам ещё нужно придумать что-то с укреплением стен. Обвал может похоронить наши ожидания и надежды.

— Магия нам поможет. Мы с вами владеем внушительным арсеналом разнообразных сил, так что, уверен, мы сможем сделать это. Я и сам выложусь на полную. Мы сейчас в предгорьях Урала. Давайте тест проведём здесь. Если он сможет даже посреди камней проложить тоннели, то у нас будут все шансы справиться со строительством и на территории нашего врага.

«ДЗЫНЬ!»

[Максим, твой план хорош, хоть и труднореализуем в ближайшее время. Но ты учти: нет смысла делать базу на глубине менее четырёхсот метров от поверхности. Выше и мы, и наши враги можем просканировать. И да, связи на нужной глубине с тобой у меня не будет.]

— Четыреста метров глубина? Как бы в подземное море или газовую ловушку не попасть… Да, это действительно будет сложной задачей… — пробормотал я.

— Господин?

— Гри… наши враги могут сканировать землю на глубину до четырёхсот метров. Давай прикинем наш план с учётом этого фактора. Сможем ли мы создать масштабное и безопасное подземелье с достаточными запасами кислорода и всего остального?

— Дайте мне пару часов на расчёты и анализ.

Гри начала разрастаться белыми светящимися гифами, и рядом с ней стали появляться мелкие головастые грибочки, ходящие взад и вперёд с задумчивым видом, листающие книги в руках, записывающие какие-то мысли и проводящие расчёты прямо ветками на земле.

— Пи! — передал калькуляторы, бумаги, книги и даже ноутбук, экранированный от маны, капитан Фомченко моего штатному аналитику.

— Ну а ты чего смотришь? Приятного аппетита! — указал я безымянному червю на усеянный камнями холм.

Глава 11

Пролетела ещё одна неделя в Сибири. Энергия окружающего мира продолжала вливаться в моё тело, стремясь подвести меня к очередному пределу, чему лично я был очень рад. Моё тело жаждало трансформации, следуя за моими желаниями, и покидать это место со столь чудесной и богатой энергетикой не было никакого желания.

Стены, соединяющие колонны, напитывались эфиром и становились настоящим произведением искусства. По крайней мере так мне казалось. Всё равно, кроме меня, их никто не увидит. Ну а сила воителя незаметно захватывала власть над телом и пропитывала клетки организма энергией искры, шаг за шагом изменяя их и усиливая. Разобрать своими глазами, что клетки из себя представляют, я не мог, но благодаря изучению тонны исследований мне был понятен сам процесс.

Мана уплотнялась, превращаясь в тонкую, но весьма прочную преграду, защищающую мои клетки от повреждений. Благодаря этому тело в целом становилось крепче и выносливее день ото дня. И речь шла не только о коже и мышцах, костях и сухожилиях. Я менялся целиком, даже внутренние органы становились крепче и защищённее.

Казалось бы, что может произойти за семь дней в сибирской глуши, куда я забрался эксперимента ради? Но кто ищет приключений, тот всегда их найдёт…

За этот короткий срок я встретился с отцом, «сходил» на базу Собирателей, где пообщался с неземной красавицей, помог развиться червяку, который открыл новые грани своей силы, пройдя через эволюцию из Проста в Гидру. Ну и финальным аккордом стал выбор места для будущей тайной базы партизана Берестьева и его фамильяров. Но обо всё по порядку.

Тесты нового подчинённого монстра прошли очень и очень успешно. Он легко справлялся с почвой любой твёрдости и плотности. Щёлкал камни словно семечки. Этот биологический уничтожитель горных пород и прокладчик тоннелей, который успел немного разъесться до эволюции и раздаться вширь до полутора метров, продвигался на большую глубину, работая в паре с Гри, которая разведывала местность под землёй. Всё, что нам было нужно, — обойти природные угрозы: пласты воды, потенциальные полости с газом или нефтью.

Червь медленно, но уверенно полз вперёд по маячкам и отметкам, которые создавала Гри. Выйдя на запланированную глубину, он пошёл поглощать почву ряд за рядом, пласт за пластом. Так и сформировалось первое подземное помещение.

Поначалу червь оставлял кучу всякой гадости после своей работы, но эта проблема решилась очень даже легко. Не пришлось даже Фому и других фамильяров привлекать к сбору профильтрованной через своеобразный желудок червя-мутанта тонн камней, руд, минералов и различных богатств наших недр.

Червь хоть и был туповат из-за отсутствия мозгов, но природа и мой эфир нивелировали этот недостаток абсолютным послушанием. Для питания ему хватало и маны, которую он превращал внутренними органами в полезные вещества, и это сильно облегчало нам задачу. И когда я смог его тело приказами, можно сказать, настроить на безотходную работу, мы все выдохнули с облегчением.

Первый приказ: любые кристаллические структуры и руды оставляй. Вот они за ним на земле и оставались. Небольшие самородки золота и серебра, олова и меди встречались нам во время тестов. Даже парочка камушков изумрудов нашлось.

Следующий приказ: всё биологическое, что попадёт внутрь, использовать для собственного роста и развития. Тут он и стал фильтровать землю, выкачивая из неё практически всё на свете. И, кроме полезных ископаемых, после него стал оставаться ещё и чистый пляжный песок.

Третий приказ: укреплять стенки тоннеля по мере продвижения. Это избавило от забот и магических нагрузок большую часть моих фамильяров, да и мне развязало руки. Жора, а именно так мы решили назвать червя на коллективном собрании из-за его образа жизни, прогрызал тоннель, подтягивал тело, оставляя песок на месте хвоста, и начинал утолщаться, набухать, пытаясь спрессовать своё тело по максимуму. Это заставляло его твёрдую как камень кожу давить на землю с такой силой, что земля утрамбовывалась, а тело червя нагревалось и прожигало стенки тоннеля. Поэтому и важно было избегать места с большими скоплениями газа. Впрочем, при помощи Фомы мы могли вмиг переместиться к червю и сами укрепить стены другими методами.

С укреплением тоже поэкспериментировали. Первый способ: использовать корни да побеги энтов. Правда, их потом приходилось отрезать, чтобы освободить древесных строителей. Но в целом защита получалась очень даже достойная. Второй способ: создание полноценного коридора, укреплённого металлическими листами моего производства. В этой богатой на ману среде, не спеша следуя за червём, я успевал их создавать и с помощью Гри и остальных монтировать. Из минусов: червячок Жорка был ещё маленьким, так что приходилось делать всё едва ли не сидя. Позже, когда червь на пять часов остановился, чтобы пройти через эволюцию, эта проблема ушла: он разросся до двух метров. Нам же оставалось лишь отделывать либо круглые тоннели металлическими листами, либо же докапывать до прямых углов и уже затем укреплять.

В целом, это были первые попытки. Мы многое узнали, пробуя разные варианты. И после того, как червь масштабировал объёмы своего труда и сделал нам первый полноценный зал меньше чем за сутки, в котором можно без проблем хранить добычу с целого излома, включая туши тварей, я понял, что мы точно доведём этот план до ума.

Выбравшись наружу, мы трое суток без отдыха двигались, телепортируясь, в сторону Дантар Сонма, поселения моего брата, которое теперь лишилось своего идейного вдохновителя и защитника. Направление выбрано не случайно — так же, как и место ссылки моего брата в своё время. Изломов пруд пруди, потому война с мутантами, которые в целом сильнее, чем в других местах, идёт практически ежедневно. И всё из-за участка дороги, который практически вплотную приближается к побережью Охотского моря. Если твари прорвутся и устроят здесь своё царство хаоса, до Магадана и наших военных баз и городов на Камчатке мы тогда сможем добираться лишь морем да по воздуху. И такой расклад нас, людей, категорически не устраивает.

Других мест тоже хватало, но здесь и добычи много, и вражеские города плотненько засеяны в паре сотен километров от линии фронта. То что нужно, ведь я планирую маякнуть, чтобы потенциальных преследователей направить по ложному следу.

Я уже приметил себе одно подземелье с мутантами, близкое к передовой, но отправиться к нему не успел. Во время очередного привала перстень рода пробудился, и меня перенесло к отцу. Радость встречи омрачили мои новости об эвакуации родных и последующий рассказ об изменениях в мире, о знаниях, что я приобрёл, и о Домене Эфира, где уже не одну тысячу лет сидит в одиночестве дух предка.

Отец был, мягко говоря, в шоке от услышанного и не знал, чем мне помочь. И это действительно так. Всё, что я мог от него получить, — уже получил. И благодарен ему за это. В тот момент я просто получил возможность выговориться без стеснения в выражениях, и это принесло мне несказанное облегчение.

Я подошёл к стене комнаты с Законами Рода, чья задача была уберечь нас от угрозы, чтобы мы могли продолжать существование и сохранять магию в покое и стабильности. Только вот…

— Несмотря на все предосторожности, нас раскрыли, — вздохнул я и обратился к отцу: — Ты знаешь… Твоё убийство — это, по сути, дело рук врагов прошлого, что уничтожили однажды другие рода магов эфира. Стефания и род Романовых невольно были пешками. Сейчас они готовятся к войне с Орденом.

— Но таких одолеть… Даже они не смогут ничего противопоставить тем силам, о которых ты мне поведал. Что же ты планируешь делать?

— Я? Стать сильнее. Я догадываюсь, почему они так сильны, как и их лжебоги. Власть — это одно. Только вот они в какой-то момент упустили инициативу и частично погибли, после чего решили управлять миром из-за ширмы. Но эта ширма стала столь огромной, что за ней появились ещё одни манипуляторы, направляющие наш с тобой мир по пути прогресса. И сейчас мы находимся на рубеже очередной войны, которая определит на ближайшие восемьдесят или около того лет, кто будет заправлять государственными идеологиями, отдавать приказы императорам и так далее. Всё, что я могу, — это укрепиться в преддверии шторма.

— Мне тяжело сказать, насколько могущественными были Верховные Архимаги древности, но я помню твоего прадеда ещё живым и активным. Он был, пожалуй, сильнейшим из тех, кого я знал. Но даже он исчез однажды… Теперь я знаю, что он угодил в ловушку, но всё же… Власть магии для них, судя по всему, — не проблема.

— Сила многогранна. И магия — лишь одна из этих граней. Я хочу стать сильнее и в плане магии, и в плане тела. Это минимум. А вот максимум… Посмотрим, какие ещё грани мне покорятся. Технологии, артефакты, последователи… Могу лишь сказать, что ошибка лжебогов будет им дорого стоить… — Я указал на низ стены со свободным местом для записи очередного закона. — Ты, к слову, неправ, отец. Тут нельзя ничего записать. Там есть ещё один Закон Рода. Тайный. Он был нанесён на эту стену самым первым главой рода и сокрыт ото всех, кроме Верховных Архимагов на пике силы. Меня ждут на этом ранге, но, видимо, благодаря судьбе, генетике и твоим чудодейственным эликсирам моё развитие идёт иначе, чем у других людей. Я не буду описывать, насколько сложно мне было прорываться к шестому рангу. Могу лишь сказать, что у меня сто Колонн. И преодолеть преграду с уплотнением магии в моих каналах было до безумия сложно.

— Рвались каналы?

— Словно всё тело в лаву окунули.

— Понял… Сто колонн… Надо же. У меня было всего двадцать две, и я считался гением…

— Большой источник, множество каналов маны, их типов, разные векторы направлений потоков маны и эфира. Теперь ещё и врата, очищающие и уплотняющие ману, появились, а в самом источнике — огромная стена, соединяющая самые дальние Колонны по кругу.

— Обычно число стен равняется числу десятков Колонн. В твоём случае этих стен будет в несколько раз больше, чем у остальных людей. Соединить их всех будет долго и сложно. Заметил, как теперь действуют твои Колонны при выплеске маны в источник?

— Нет. Когда они были задействованы, я сражался.

— Понял. И в Сибири такая атмосфера, что опустошить источник намеренно тебе будет не так уж и просто… Ну, просто имей в виду, что теперь Колонны будут отдавать энергию не одна за одной, пока не ослабнут, а все разом. И не только они, а ещё и стены, которые тоже своего рода проводники и хранилища эфира. У меня во время последней битвы, к сожалению, Колонны и стены были все в трещинах. Не восстанавливали эфир после травмы. Надо быть осторожным, когда стараешься превзойти свой предел, не имея маны под рукой. Хорошо хоть, источник цел тогда остался, иначе я бы и ту сволочь не смог прикончить. Так-то хоть ушёл красиво.

— А им, кстати, хана. Дочь Грачевского не смогла смириться с поражением и в заговор вступила. Пытаясь убить меня, они умудрились убить человека князя Долгорукого. Идиоты… Их разведка Романовых уже на следующий день за горло взяла. Всех, до кого успела добраться, потому как я не стал оставлять подобное без ответа.

Мы с удовольствием провели эти часы за беседами, компенсируя то время, что не могли встречаться и общаться в прошлом. Конспирация и осторожность разлучили нас, но не оборвали связь отца и сына. Магия нашего мира и сила рода куда могущественнее, чем могут себе подумать некоторые.

Это время с отцом стало второй передышкой на моём пути и ещё больше укрепился во мнении, что всё я делаю правильно, что каждый мой шаг на пути к силе и безопасности моей семьи — правильный.

Расставшись с отцом, я занялся уничтожением изломов. Шли быстро, уничтожали по одному за сутки, обирая до ниточки, пока никто ничего не заметил. Параллельно я занимался сокращением популяции монстров, ограничиваясь лишь коллекционированием зёрен. Ну и ещё нет-нет да и поднимал мертвецов, практикуясь в авторской некромантии. Хочешь, чтобы что-то работало, — научись это делать. Хочешь, чтобы что-то работало эффективно, — изучи нюансы, проследи взаимосвязи. Ну вот я и практиковался, проверяя знания, полученные от предка Ур и подчерпнутые в книгах. И прямо посреди вот этого самого процесса я наткнулся на излом, полный муравьёв. Да не простых, а двухметровых! И других мутантов я здесь не видел. И тогда я подумал: раз тут лишь они, стало быть, этот излом полностью захвачен их подвидом, и где-то внутри должна быть королева.

Я давно хотел попробовать подчинить кого-то вроде королевы мутантов с коллективным сознанием, но такие монстры встречаются крайне редко. И если я прав, она облегчит мне управление ордами мертвецов. По крайней мере теми, что были и остаются муравьями после смерти.

Как я уже говорил, я планировал пошуметь здесь, в этой части Сибири, прежде чем куда-либо лететь и проводить какие-либо показательные мастер-классы для других дворян, которые, к слову, меня уже заждались. Хорошо хоть дед вызвался помочь с организацией мероприятия, и уже завтра начнут прибывать первые гости. Я хоть и далеко, но вернуться успею.

И остался ещё один вопрос — дата поездки к устрашающим амазонкам. Её мне пока не сообщили, но лучше бы мне закончить все свои дела прежде. Осталось всего ничего — атаковать и покошмарить пару городов Ордена, отправить в глубины их земель армию мертвецов, если получится их создать, поехать на ближайший аэродром и улететь, прицепившись тайно к какому-нибудь самолёту, в сторону центральной части моей большой родины. Там, если что, и десантируемся, прямо на ходу выпрыгнув с хомяком на пару. Дальше демонстрация сил, а там уж можно будет и подумать о заграничных командировках. Таких у меня по плану две. И обе срочные…

Но вместо приручения королевы муравьёв я оказался на базе Собирателей и вновь увидел своего ангела, принёсшего мне благие вести. Придётся повременить с очередным экспериментом…

— Максим! Я обещала на недельке тебя забрать, и вот…

Джуди, демонстрируя радость и смущение, крутилась в элегантном обтягивающем платье, подчёркивающем каждый изгиб её тела.

— Ты выглядишь словно ангел… Или ты и есть ангел? Тогда я, кажется, в раю?

Подкат был не самым изящным, но Джуди, лишённая радости общения вживую, засмущалась и покраснела от моих слов ещё сильнее.

— Не ври… Что, плохо сидит? Не подходит?

— Джуди, отведи меня к медкапсуле, иначе я потеряю сознание от созерцания самой прекрасной леди в этом мире.

— Пи? — всю трепетность момента нарушил Фома, оказавшийся на моём плече и с интересом рассматривающий своим нахальным взглядом моего Куратора.

В его лапах была шоколадка, и Джуди с удивлением посмотрела на неё.

— ПИ-ПИ-ПИ! — запротестовал капитан и тут же целиком съел вкусняшку.

— Фома? Как?

— Это я разрешила… — смущаясь, ответила Джуди. — Надо посмотреть на твою добычу и проанализировать данные по предателям, а они все хранятся у него…

— Это верно… Но ты ведь понимаешь, какую угрозу базе представляет собой этот балагур? Он же здесь всё прошерстит!

— Не беспокойся. Я подготовилась, — хитро улыбнулась моя прекрасная Куратор и пригрозила пальчиком хомяку: — Только попробуй стащить мои предметы гардероба. Маны у тебя всё равно практически нет, так что используешь её не по назначению и тут же обессилишь! Если будешь себя хорошо вести, я тебе шоколадку бельгийскую подарю с орешками. Договорились?

— ПИ-ПИ! — стал по стойке смирно хомяк и приложил лапку к своей маленькой пушистой голове.

А она действительно хорошо подготовилась… Но остановит ли это моего маленького проказника?

Глава 12

Наша встреча, с одной стороны, напоминала свидание, ведь, воспользовавшись возможностью, я забрал из хомячьих закромов много вкусняшек нашего отряда. С другой стороны, напоминала официальную встречу, ведь Джуди не забывала о своей цели и постоянно возвращалась к важным темам. К тому же другие её подчинённые требовали внимания, поэтому хоть я и пробыл полдня на базе с этой очаровашкой, но мы с ней не так уж и много пообщались. Она нет-нет да и убегала. И даже знаменитая белорусская тушёнка не могла её остановить, если мигал индикатор на руке, приковывающий всё её внимание. Джуди оставалась профессионалом и продолжала помогать своим избранным, что по всему миру занимались выполнением щедро рассыпанных Собирателями заданий. Так я узнал, что существуют и другие типы миссий, кроме тех, что выдавали мне.

При мне какой-то индус получил за выполнение задания по поиску двух пропавших девушек, которые были похищены местной мафией, награду в виде местных рупий и встречу с одним из членов правительства. Я очень удивился тому, что за выполнение, казалось бы, простых задач, никак не влияющих на самих Собирателей, они платят нашими, земными благами и возможностями. В перерыве между поглощением вкусняшек, ожидая, пока закончат коллеги Джуди исследовать переданные мной книги и всю остальную добычу, я и поговорил со своим Куратором на эту тему. Вообще, мне хотелось говорить с Джуди обо всём подряд, но мысли было тяжело собрать в кучу, ибо всё внимание приковывало её декольте и ангельское личико. А если она поднималась и с важным видом начинала расхаживать взад и вперёд, работая над очередной срочной задачей… Мам-ма Мия… Казалось, что из меня тестостерон выливаться начнёт. Глаз отвести не мог. Умом-то я понимал, что так пялиться некрасиво, но не мог оторваться. Гормоны напрочь заглушили голос разума.

И ведь я понимал, что ничего не будет. На этой базе датчиков слежения больше, чем на пути к банковскому хранилищу. Да и несмотря на свою юность и свежесть тела, Джуди куда как более опытна, чем я, и умело манипулирует мной, не переступая черту. Она даже открыто во время еды подняла тему их питания и всяких добавок, которые в том числе снижают уровень гормональной зависимости и не дают персоналу попадать в плен собственных желаний, продиктованных телом. Другими словами, плотских утех желаю только я. А она физически не испытывает никакой тяги к интиму. И вся её красота сегодня — это плод её логических размышлений на тему моего поощрения.

— Значит, единственный способ сблизиться с тобой — это похитить на Землю и кормить нормальной едой, пока тело не придёт в норму? Хорошо, я запомнил, — с серьёзным выражением лица произнёс я, но она почему-то подумала, что я так шучу.

— Ты ещё попроси, чтобы в меню наград добавили возможность взять меня в жёны и увезти на планету, — захихикала она, прикрывая рот ладошкой.

— А что, так можно?

— Ох, Берестьев… Ну ты и шутник. Давай ещё чего-нибудь поедим! — Глаза Джуди загорелись, когда она посмотрела на опустевший стол.

— Фома опять, пока я был отвлечён, всё свистнул и в одну пушистую моську схомячил? — удивился я действительно опустевшему столу.

— И на что ты так отвлекался? — начала свою игру Джуди, невинно хлопая глазками.

Понимаю, что она меня специально дразнит, но мне это даже нравится. Я и ей, и её командору докажу, что заслуживаю не только космического кораблика, но и сердца этой красавицы.

Особое удовольствие я получил, когда потратил — пожалуй, впервые за долгое время — пятнадцать очков Собирателей на себя любимого. Закрытие изломов, доставка материалов, уничтожение бойцов Ордена — всё это поощрялось. И не все мои покупки требовали каких-то материальных затрат, так что Собиратели не сильно обеднели.

Выбор мой их удивил. Ну, Джуди, по крайней мере. За три очка я купил языковую базу восьмидесяти процентов людей, проживающих на нашей планете. Ещё за два изучил письменность и язык амазонок, ведь вскоре мне предстоит вояж в их земли. Оставалось десять. Их я решил разделить на два бонуса. Первый — два артефакта. Я уже прекрасно осознаю ценность магических артефактов Собирателей. Теми же часиками постоянно пользуюсь, а ограничивающий силу магии кулон успел сослужить мне хорошую службу: помог учиться выжимать из малого количества энергии максимум и невероятно долго сохранять статус ярла. Вообще, удивительно, что меня раньше не раскусили…

Если же говорить о человеческих артефактах… Что же, скажем прямо, есть достойные экземпляры. Но большинство из тех вещей, что используются магами повсеместно — всякие посохи, перстни, защитные кулоны, — в моём случае практически бесполезно. Доспехи — да. Оружие и щиты — да. Это вещи, которые решают в ближнем бою и спасают от угрозы монстров, искусных воителей, современного оружия. Хотя от последнего не всегда… Как бы ни были хороши мои нынешние доспехи, сколько бы магических атак Архимагов они ни выдержали, но против простой убойной физической силы разрушения, например, против прямого попадания из танка, они не спасут. Всё остальное, что призвано помочь магу выжать из себя максимум: быстрее сформировать заклинание, увеличить приток маны из окружающей среды, повысить дальность, точность, масштабность отточенных заклинаний — всё это мне не нужно. Я сам себе человек-артефакт. И надевание лишних побрякушек мне не поможет. Разве что какие-нибудь артефакты по типу жезлов молний пригодятся. Сам я создать магию этой стихии пока не могу, а энергия воителя не всегда доступна. Тратится она быстро, а восстанавливается всё ещё медленно. Только, опять же, у меня есть фамильяры, которые могут этот мой временный недостаток компенсировать. А жезл этот ещё поди откопай, достань в битве, влей в него ману… Это лишние доли секунды, которые порой и определяют, кто выживет, а кто умрёт.

В общем, нет. За редким исключением артефакты с Земли, даже техномагические, мне не подходят. Моим соратникам — да, будут полезны. Это бесспорно. Они с радостью их разбирают при каждой делёжке. И скоро им представится возможность экипироваться по полной. Всего одно подземелье Ордена зачистил, а артефактов и прочего добра хватит, чтобы целый батальон магов сформировать. Ещё и на роту воителей останется всякого барахла.

Другое дело артефакты, которые можно прикупить или заказать у Собирателей. Я долгое время думал, что могло бы меня усилить или же помочь мне в развитии, какой артефакт будет способен перевернуть битву, превратить поражение в победу. Что-то ультимативное будет стоить слишком дорого. А у меня, как обычно, есть на что тратить так тяжело добываемые очки. Имея несколько соображений, я обратился сразу после обеда к человеку, в чьи непосредственные обязанности входит этот самый анализ. И Джуди мне сразу выдала два варианта.

Первый — это особый вид ботинок, который поможет мне едва ли не летать. Уменьшает силу воздействия гравитации на меня, за счёт чего я могу быстрее и дольше лететь по прямой, с лёгкостью развивая огромную скорость. Запрыгнуть на двадцатый этаж не проблема, если использовать собственное усиление тела и эти ботинки. Если стукнуть ботинком о ботинок, я снова паду во власть гравитации Земли. Выбрал их. Мобильность в бою, скорость перемещения в пространстве, неожиданные манёвры… Да, я действительно стану сильнее, если освоюсь с ними. Ну, ещё можно освоить магию ветра, что тоже есть в моих планах. Это будет равнозначной заменой, но на это нужно время, а ботинки будут полезны уже сейчас.

Второй артефакт… Второй артефакт я силой эфира вряд ли смогу заменить, как ни старайся. И пока осваивал языковую базу нашей планеты, я решил, что он мне определённо нужен. Я уже не раз оказывался в тяжёлой ситуации из-за сломанных или уничтоженных стихией доспехов, уже отдавал в ремонт щит Петра Потрошителя и заново затачивал наконечник его копья. И это при том, что щит считался одним из прочнейших как минимум в нашей империи, а копьё, пока служило прежнему владельцу, всего два раза проходило через серьёзное восстановление и заточку. В целом хватало бережного отношения и заботы самого хозяина копья. Я, в общем-то, тоже за ним ухаживал, но некоторые битвы… После Цербера оно стало практически бесполезным. Даже колбасу им ни нарезать было, ни проткнуть.

В общем, второй артефакт решал проблему порчи экипировки. И стоил он ни разу не те два очка, за которые я его выкупил, но Джуди сказала что это премия за доставленные материалы Сеятелей. Особо приятно было осознавать, что использовать я его могу прямо посреди боя. Это было кольцо. Выглядело как гайка, украшенная искусно вырезанными письменами. Оно позволяет десять раз активировать заклинание восстановления на магические артефакты, пришедшие в негодность. Сломались доспехи — прикоснись кольцом и активируй заложенное заклинание, которое повернёт время вспять, позволяя артефактам восстановиться. Любые трещины, сколы — всё будет устранено. И, как объяснила Джуди, чёрные микроскопические пылинки заполонят каждый миллиметр восстанавливаемого артефакта, копируя свойства материалов, использованных для создания.

Спросил её, можно ли таким образом скопировать артефакт, на что она закатила глаза и сказала, чтобы я не умничал. Скопировать возможно, только это уже другой артефакт Собирателей потребуется, и стоить он будет во много раз больше.

Из неприятных новостей: мои доспехи — это целых семь артефактов, и для их восстановления потребуется семь зарядов. Вторая плохая новость: огромные артефакты, чей размер сильно превосходит мои латы или щит, потребуют несколько зарядов сразу. Возможно, их даже не хватит. Тогда магия не произойдёт, и кольцо успокоится. Хорошая же новость в том, что заряды восстанавливаются. Прямо как и мой навык отправки в сон. Если подумать, хорошо, что того паренька в пещере, ставшего моим языком, я решил отравить, а не в сон погрузить. Если бы я попытался его разговорить, не пройдясь предварительно по его телу эфиром, он бы помер. Я бы вряд ли успел его спасти. А оживлять мертвецов с разумом или допрашивать духов — не моя специализация… Возможно, когда-нибудь и научусь, но пока я и близко ничего такого делать не могу. Проще уж найти и заставить работать на себя кого-нибудь, кто уже владеет соответствующими магическими техниками.

Буду надеяться, что перезарядка будет оперативной. В идеале, конечно, будет, если не придётся пользоваться ремонтирующим кольцом слишком часто. Впрочем, с моими приключениями о таком только мечтать и можно… В любом случае этот артефакт — мой ответ на все те разрушительные атаки, что принимали на себя доспехи. К слову, я был именно в них всё это время и прямо на корабле попытался отремонтировать их.

— У нас ограничения, Максим. На Земле, — пояснила Джуди, когда увидела моё замешательство из-за того, что ничего не произошло.

Вторым бонусом я усилил себя родимого. Знания языков у меня есть. Навыки боя оттачиваются, опыт магических дуэлей приобретается, тайны Сеятелей вскрываются. Всё идёт своим чередом. Даже защита от ментальных техник имеется! А вот чего не было, так это способностей маскировки. Телепортироваться за спину врагу с хомяком на плече, конечно, весело, но так мои соперники скоро найдут способы противостоять этой лихой тактике удара в тыл.

Маскировка нужна была хорошая, полноценная, способная не только скрыть меня, но и ограничить восприятие особо чутких магов, отвадить их от обнаружения моего магического источника. И теперь у меня есть такая способность. Это тоже магия, и я тоже мог бы в теории её освоить когда-нибудь, но живых носителей этой техники уже не осталось. Даже Орден Ассасинов и их глава, отдавший свою дочку замуж за османского болвана, может только мечтать о такой технике. Поэтому если я что-то такое изобрету, то явно ближе к старости. Примеры брать неоткуда, научить меня ей никто не сможет, древние тексты содержат в лучшем случае визуальное описание невидимок-убийц. Есть ещё маги тьмы, но там свои нюансы с их исчезновениями и отличия в этих техниках есть. Собственно, из-за таких вот ассасинов раньше очень любили разводить собак и других сторожевых животных. От шума эта техника не скрывает, от запаха тоже. Но в первом случае достаточно будет не шуметь. Это в целом можно сделать. Тем более что таких мер защиты, как раньше, уже нет. Камеры заменили сторожевых псов. А во втором случае есть специальные магические артефакты, работающие с запахом. Это очень востребованная штука в сфере обслуживания посетителей. Всё же парфюм, даже самый дорогой, может вызывать аллергию. А с запахами, созданными магией, таких проблем не возникает. И у меня есть такие артефакты в запасах. Даже не один и не два. Вернусь на Землю и обязательно использую. Точно помню, что колечко с нужными свойствами у Юли было. Ещё кулон я как-то отдал Маше, махнув рукой и даже не разобравшись, что за артефакт. Уже потом, одной ночью, обратил внимание на приятный аромат и узнал, что это тоже магия.

Вот и получается, что теперь я буду при необходимости сливаться с местностью, и ищите меня, хоть обыщитесь. И пять очков — не очень высокая цена. Правда, версия заклинания неполная… Сражаться, активировав эту технику, я не смогу. Любое заклинание, попавшее на меня, развеет магию. Да и двигаться очень быстро с ней нельзя. Активные шевеления признаются атакой и приводят к снятию маскировки. В общем, недостатков хватает. И всё же заклинание потрясающее. Позже я его ещё и улучшить смогу.

Знания о технике мне передали, заставив съесть странную конфетку. Вроде шоколадная, но стоило ей попасть в желудок, как произошёл взрыв. А дальше совсем уж странные вещи начались: галлюцинации, вспышки, фантомные боли в суставах и разных частях тела… Десять минут меня колбасило, а потом всё стало сходить на нет. И тут я понял, что всё это время улавливал отголоски заклинания, а моё тело подстраивалось под будущее использование магической техники.

— А мне придётся раздеваться догола, чтобы активировать её? — уточнил я немного запоздало.

— А ты что, хочешь проверить прямо тут? При мне? — хитро ухмыльнулась Джуди.

— Я так-то не слишком стеснительный, и, если ты попросишь… Но, вообще, я просто понять хочу.

— Ну, тогда знай, что артефакты из изменённых материалов тоже проводят ману во время этой техники. Так же, как они проводят эфир. Если они свойства магии сохраняют, то почему здесь не должны работать? Признайся, ты просто хотел раздеться передо мной и похвастаться своим телом, да?

— Ох, не провоцируй меня, Джуди… А то ведь и вправду накоплю на корабль, украду тебя и улечу далеко-далеко…

Женский смех вырвался наружу и украсил эти коридоры своим прекрасным звучанием. Джуди смахнула слезу и сказала, что будет с нетерпением ждать этого момента. Хе-хе… Я тоже, Джуди. Я тоже…

Провожала меня красавица нехотя. Словно жалела, что время пролетело невероятно быстро. И в этот раз я не ощущал какой-то наигранности и баловства с её стороны. Как будто она и вправду наслаждалась нашим общением. И тут меня осенило, что мы, вообще-то, как сгрузили обратно в убежище Фомы притащенные обслуживающими дроидами ящики с книгами и другими артефактами, переданными на анализ специалистам станции, так и забыли о нём, развалившемся на обеденном столе.

— Джуди…

— Да?

Девушка посмотрела на меня своими широко открытыми глазами. Я на миг утонул в этом взгляде и лишь спустя пару секунд очнулся.

— Мне надо тебе кое в чём признаться…

— Постой. Максим… Я девушка понимающая, адекватная, как я надеюсь, и всегда рада провести с тобой время. Но ты делаешь ошибку…

— Всё-таки мне надо тебе сказать…

— Берестьев, я член экипажа этой станции. Я несу великую миссию. Я храню тайны, способные перевернуть жизнь на вашей планете. У меня есть долг. У меня есть ответственность! Я не смогу, даже если захочу, ведь мой долг намного сильнее и важнее личных привязанностей. Не допускай ошибку. Ты не первый такой. Это никогда ничем хорошим не заканчивалось… Просто живи, как и прежде. В чём проблема? Всё ведь было замечательно!

— Да, бесспорно, сегодняшний день я запомню надолго. Ведь я словно побывал на свидании с ангелом. И всё же я должен сказать…

— Максим…

Джуди сильно напряглась, услышав мои слова про свидание.

— Я не уйду, пока не скажу.

— Я сама тебя отправлю.

— И уже через пару минут вернёшь, ведь мои слова, произнесённые в момент отправки, будут хуже яда, что въелся в твой мозг.

Девушка тяжело выдохнула.

— Имей в виду — этим ты всё только разрушишь.

— Вряд ли… Ты мне потом ещё спасибо скажешь и будешь чаще звать меня сюда, выпрашивая у командора право побывать в своём настоящем теле. И вообще, я с ним договорюсь и заберу тебя в отпуск.

— Фантазёр… Ой, фантазё-ё-ёр! Ладно, рассказывай уже, что ты там в себе удержать не можешь.

— Джуди… Ты и я… Мы…

Я взял её за руки, хоть она и пыталась их вырвать, но сил у неё не хватило. Джуди смущённо отвела глаза в сторону, избегая прямого взгляда.

— Мы забыли хомяка.

— А?

Удивление, неверие и абсолютное непонимание с какой-то ноткой разочарования скрылись в этом коротком звуке и в её уставившихся на меня безумно красивых глазах.

— Бежим скорее, пока он не понял, как вашу базу в своё царство спрятать…

Минуту спустя.

— Нет! Его нигде нет! — паниковала Джуди, понимая, что грызун на корабле может наворотить дел. — Ты его не ощущаешь? Где он?

— Хм… — Я прикрыл глаза и ощутил микроскопическую, лишённую эфира нить, ведущую куда-то в коридоры. — Нет, — соврал я, опасаясь рассказывать, что моя связь с фамильярами на корабле сохраняется. — Но, думаю, он ищет трофеи.

— БОЖЕ! СТОЙ ТУТ!

И Джуди умчалась в глубину проходов. Я стоял, не шевелясь, и подавал хомяку сигнал тревоги. И… Шалость удалась! Фома сумел каким-то образом проскочить мимо неё, и вскоре я услышал гробовую тишину, разбиваемую шлёпанием лапок по металлической сетке пола.

— Пи, — козырнул мне Фомченко, благодаря за предупреждение.

— Нашёл, что искал, — спросил я, смотря, как Фома скидывает в сторону со своей талии браслет, идентифицирующий его как моего куратора перед системами корабля, и бросает под лавку небольшой пульт, который использовала Джуди, когда активировала небольшое поле магии, позволявшее хомяку переместить добычу на особую платформу.

Фома ничего не ответил и лишь скривил мордочку, отрицательно мотая головой.

— А для меня есть сувенир?

Большой палец маленького хомяка указал вверх.

— Отлично сработано, напарник!

— МАКСИМ! ОН БЫЛ В МОЕЙ… АХ, ВОТ ТЫ ГДЕ, НЕГОДНИК! ТАКОЙ БАРДАК УСТРОИЛ!

— Пи-и-и-и!

Спрятался от злой Джуди пушистый диверсант у меня за пазухой. Теперь, чтобы его достать, ей придётся меня раздеть…

— Ой, да идите вы оба! — надулась она, и уже через минуту мы оказались на Земле, в километре от излома с мутантами.

— Хе-хе-хе… Что ты там стащил у неё?

— Пи! — На меня упал белоснежный закрытый купальник Джуди, надеваемый, судя по всему, под униформу.

— Отлично… Сохрани, будет предметом торга при нашей следующей встрече. Если что, я ничего не знаю.

— Пи-пи! — козырнул мне боец, успешно совершивший диверсию.

И как он только среди огромной базы нашёл именно её комнату? Или с тем браслетом доступ был только в общие и личное помещение, и, следовательно, проникнуть в другие части базы он не смог? Вполне возможно…

— С кем поведёшься, от того и наберёшься… Видимо, ты на меня плохо влияешь, маньяк пушистый. Никогда бы не подумал, что позволю тебе такую шалость. Но теперь Джуди никогда не скажет, что таких, как я, уже было много. Не-е-е-ет. Я такой один! И даже если судьба не позволит нам быть вместе, ты меня запомнишь, моя красавица.

Глава 13

Совершить парочку диверсий в тылу врага — раз плюнуть. Сгрузить добычу во временный схрон на глубине в пятьсот метров где-то в Сибири, прокопавшись от первого зачищенного излома, — это мы можем. Зачистить ещё пять изломов, варварски вырывая всё полезное и погребая под слоем земли наименее ценное и долгоковыряемое, — легко. Уничтожить ничего не понимающие отряды фанатиков-разведчиков Ордена, попавших в поле видимости моего радара, — за милую душу. Ворваться в их обитель и сжечь её наполовину, проредив поголовье подконтрольных монстров и жителей города греха на две трети, — запросто. Отбиться от внезапно серьёзных противников, пришедших на подмогу, и, скинув любые маячки и метки, телепортироваться прочь — в два счёта. Залечь на дно и довольствоваться хаосом в рядах врагов — с удовольствием. Из тыла помочь бойцам на фронте, отражающим натиск очередной орды, — мой долг как ликвидатора. Попасть на военный аэродром инкогнито, пробраться в грузовой отсек летящего в Краснодар самолёта, не давая потенциальным врагам даже шанса предсказать мой следующий шаг, — бесценно. Для всего остального есть Фома-экспресс…

Знаете ли вы, насколько красивы пейзажи нашей родины с высоты птичьего полёта? Я знаю. Я их наблюдал почти две минуты, пока падал без парашюта из самолёта. Нервишки, скажу я вам, щекочет изрядно. Адреналин и красота пейзажей опьяняли, и я так и не смог сосредоточиться, чтобы прочувствовать магию ветра и её отголоски. Слишком голова была занята другим.

Есть ли шанс выжить при падении с высоты птичьего полёта у простого человека? Практически нулевые. Есть ли шанс выжить у могущественного мага? Безусловно. Но если ты не маг пространства, воздуха или гравитации, то опасность для жизни не девается никуда. И я как раз был в такой ситуации. Во всех трёх аспектах магии не разбирался совершенно. Полный профан. Всё, что я мог сделать сейчас магией, — резким выбросом маны создать что-то вроде металлической пластины под ногами и попробовать от неё оттолкнуться, но, скажем откровенно, идея сомнительная. Да и требует определённой практики.

Использовать руки в качестве огнемётов и направить их к земле, таким образом снижая скорость? Помнится, я такое уже делал, но этот вариант тоже далёк от идеала. Исполнение может подкачать. В общем, шанс самоубиться всё ещё остаётся. Сквозь землю проваливаться я тоже не умею, поэтому остаётся рассчитывать лишь на моего инструктора парашютиста. Правда, меня слегка смущает его парашют… Даже два парашюта. Первый — лифчик огромных размеров, а второй — щёки, раздутые от встречного потока воздуха. И всё же Фома падал заметно медленнее меня…

Я одёрнул хомяка, чтобы он перестал дурачиться и забрал меня поскорее отсюда. Тем более что падали мы на свалку, расположенную за городом. Это, конечно, немного повышало мой шанс на выживание, но после такого эпично-позорного приземления и жить-то не захочется больше…

Зелёная вспышка пришла очень вовремя. Я провалился в темноту примерно в километре от земли, ветер перестал пытаться содрать с меня кожу. Через пару мгновений я мягонько приютился на потасканный диван рядом со всё той же свалкой.

— Ох бл… них… Чего? — тут же воскликнул мужик, смахивающий на бедняка без определённого места жительства, прыгая прочь с этого вонючего и продавленного предмета интерьера.

— Спокойно, все свои.

— Кто, бл…

И дальше началась непередаваемая и прекрасная в своих непредсказуемых комбинациях игра слов, приправленная чудны́м колоритом местных идиоматических выражений. Особенно мне про «бобровую струю дьяволу в ноздрю» понравилось. Если бы не спешил, слушал бы и слушал. Человек этот явно жизнь повидал, многого поднабрался, непринятую большей части людей лексику развил до уровня академика со свалки.

— Как-как вы сказали? — переспросил я напоследок особо витиеватое выражение, показывающее, насколько обескуражен невольный свидетель моего приземления.

— Э, а чего я сказал? — удивился он, уже слегка успокоившись.

— Что-то про грибы.

— А, дык это, говорю, гриб в штанах при виде голой красотки не так резко вскакивает, как вы с небес на диван падаете.

— Вам бы в поэты податься, уважаемый.

— Чтобы с голоду подохнуть? Ну уж нет, спасибо. И вообще, наговорил я, ваше благородие… Извините. До свидания. Мне работать пора…

Мужик подхватил диван и потащил его с этой свалки куда-то к себе в берлогу. А он не такой уж и слабак, как я себе представлял.

— Пи-пи? — На плечо запрыгнул Фома и, смотря на чудака, начал крутить пальцем у виска.

— Нет, капитан. Он не сумасшедший. Он уставший, но не сдавшийся человек, на примере которого мы можем наблюдать классическое подтверждение классового неравенства в обществе. Даже среди безродных, которые по своему происхождению друг перед другом как бы равны, кто-то всё равно будет ровнее, а кто-то вот так будет бороться за право жить человеком. Слушай, отнеси ему хотя бы тысячу рублей. Он меня здорово повеселил своей реакцией.

— Пи-и-и-и… — скривился пушистый.

— Не ленись давай. А то вместо такси на тебе в имение деда поеду, щекастый экспресс. Будешь хорошо себя вести, дам планшет, — использовал я козырь, и уже через минуту мужик остановился как вкопанный, прыгнул на диван, дрожащей рукой сунул в карман купюры и посмотрел на меня.

Я же помахал ему рукой, активируя маскировку, и исчез с его двух расширенных до размера пятирублёвых монет глаз-радаров. Он перекрестился, выбросил из кармана на землю какой-то мерзавчик с синюшным пойлом, махнул рукой на диван и убежал прочь, да так быстро, что больше походил на легкоатлета, нежели на потрёпанного жизнью мужика.

Уж не знаю, что он там сам себе накрутил и чего испугался, но моё дело малое: сделал добро и исчез из поля зрения. Так, мне надо добраться до города… Нужно вызвать такси и в спокойной обстановке доехать. А ещё переодеться бы не помешало. А то я так и щеголяю в доспехах, на которых уже давно запеклась кровь монстров и врагов империи. Как-то не было времени отмыть их. Зря я так… Перед Джуди даже стыдно было, но я из Сибири к ней попал, так что, думаю, она не расстроилась из-за моего варварского вида.

Гости уже должны были прибыть в имение деда. Хотя бы частично. И перед тем как заявиться к нему, мне не помешало бы освежиться, пораскинуть мозгами и оценить обстановку в городе и его окрестностях. От Уфы до имения деда ещё доехать надо. Времени это займёт прилично. Ну а у меня есть желание осмотреть город и окрестности собственным взглядом, чутьём и сканером. Мало ли здесь ещё какие-нибудь подонки появились. И речь даже не о бандюках местных. Хотя их по-хорошему надо бы взять калёными щипцами за горло да использовать их потенциал бойцовский на благо города. А всякое жульё вычистить по максимуму. Когда в феврале в гости к местным придёт северный лесной зверёк, наличие подобных элементов городу никак не поможет. Они могут разгуляться на полную, начать творить всякую дичь: от спекуляций дефицитным товаром до воровства и диверсий. Я ни в жизнь не поверю, что у Ордена в городах империи нет своих крыс. Но это проблема Романовых по большей части, разведки да сил правопорядка. Когда страна на пороге войны, такие, как они, незаметно для остальных граждан проводят удивительно много мероприятий, направленных на безопасность. Не всегда у них это получается провернуть задуманное, но в среднем по стране число всякого рода деструктивных элементов ощутимо уменьшается.

Пока я хожу и никого не убиваю, ни от кого не убегаю и, вообще, никого не трогаю, у меня есть время погрузиться в размышления о природе магии и моих возможностях. Даже если меня сегодня назовут сильнейшим магом империи, если я снискаю славу и получу лавровый венок победителя, доказывающий моё звание — всё это фарс. Я-то знаю правду и абсурдность подобных утверждений и титулов. Пока я не смогу одолеть кого-то вроде Дерека в схватке, и неважно как: хитростью, силой, количеством союзников, — я буду слабаком. И у этого слабака постоянно крутятся мысли о том, как стать сильнее. Ведь я маг эфира как-никак, и на данный момент я не использую и шестидесяти процентов своего потенциала. Даже на текущем уровне развития. А мне ещё предстоит построить ряды стен в источнике, чтобы перейти на следующий ранг, где меня будет ждать новое испытание. Затем ещё, и ещё… В итоге я должен построить в источнике то, что Верховные Архимаги называют Храмом Души. Пусть все они описывают по-разному это монументальное строение, но всё равно каждый второй говорит, что это похоже на храм.

В общем, ещё работать и работать мне над собой. И это только один аспект! Это только магия! А, как я уже понял, надеяться исключительно на неё в борьбе с этими сволочами — заведомо проигрышная тактика. Впрочем, ещё я знаю, что маги других родов эфира, погибшие один за одним за считаные годы, а может, и в течение одного года, не были универсальными бойцами, хоть эфир и позволял подобное. Каждый род специализировался на чём-то своём: Огонь, Вода, Земля, Молнии, Ветер, Жизнь или же Исцеление и Яд. Последнее — наша сила.

Яд не просто так был выбран нашим родовым альтер-эго в магии. Это тоже часть природных сил, как и многие другие, что я познал после знакомства с наследием рода и тренировок под руководством отца в домене. Возможно, именно потому мой далёкий предок и взял фамилию Берестьев. Береста, берёза. Это дерево даже считается символом души людей, что тысячи лет живут на этих землях. Впрочем, это всё не важно. Важно стать сильнее, найти слабости моих врагов, победить их и по возможности не потерять ни своих соратников, ни свою страну. А если ещё и самому выжить удастся и продлить род — вообще замечательно. У меня даже кандидатки есть на титул первой жены. Ну а сколько их будет — зависит от того, смогу ли я дойти до своего магического предела и получить власть над доменом, над Законами Рода. В конце концов, это наше прошлое, настоящее и будущее. Наше истинное наследие. Все мы когда-то уйдём, но труды наши останутся жить в сердцах и душах наших потомков, а их смехом будут разбиваться оковы судьбы.

Бредя по улицам города, я размышлял о соратниках, что готовы идти со мной на край света, о прекрасных девушках, что радуются каждому звонку от меня и присланной весточке, что поддерживают в трудные моменты и помогают в силу своих возможностей, о фамильярах, которые развиваются вместе со мной, преодолевая тяжёлые испытания, о моих предках, о роде, о нашей истории, о ситуации в мире и понимал, что хоть и не всё идёт гладко и что мы вообще стоим на рубеже глобальных перемен, войны, но мне очень повезло жить в это время и с этими людьми. Каждому из них я хотел подарить заботу и радость, частичку тепла и гарантию безопасности. И во все времена, если вспомнить уроки истории, великих полководцев прошлого, великих завоевателей и императоров, гарантией безопасности их близких была лишь личная сила, власть и доминирование. Пока эти могучие люди были живыми, никто не смел даже косо глянуть в сторону их фавориток, жён, детей и друзей.

Люди отнюдь не идеальные создания. Но те, кого я знаю, те, кого я вижу на улицах каждый день, заслуживают того, чтобы жить в мире без войны, без угрозы мутантов и бешеных орденских псов, жаждущих построить свой идеальный мир. То, каким образом Сеятели его строят… Подобный мир никогда не будет справедливым, благородным, добродетельным. А значит, какие бы там высокие цели они ни ставили, — грош цена их идеям.

С моими способностями найти место, чтобы привести себя в порядок, много труда не составило. Помылся, побрился, причесался, переоделся и стал выглядеть как истинный аристократ. Вышел на улицу и побрёл вдоль дороги, ловя на себе удивлённые взгляды. Оно и понятно: по рабочему району иду весь из себя свежий, в деловом костюме, с печатками на пальцах…

Вообще, перед выходом протестировал новое колечко и привёл в идеальное состояние всё имеющееся у меня оружие, щит, доспехи. Ушло ровненько десять зарядов, и кольцо отправилось на перезарядку. Ощутил, как зачесалась кожа того пальца, на котором эта элегантная гайка находилась. Это магические каналы возмутились от объёма эфира, вливаемого через них в этот артефакт. Так-то большая часть самых широких каналов идёт к кончикам пальцев и центру ладони, а не через фаланги выводит эфир наружу.

— Каждый день мы становимся лучше или хуже… — почесав палец, пробормотал я философскую мысль.

Вроде у врагов моих были тысячи лет форы, но они умудрились ещё и потерять инициативу в этой войне. Заперлись в аномальных зонах… Понять бы, что из себя они представляют, а то пока только одно видео видел, из которого вообще не понятно — они или не они буянят и могучих магов грабят посреди штормового моря.

Сканирование окружения, обед в кафешке, кофе с булочкой, размышления о природе магии. Казалось, я уже вот-вот ухвачусь за суть стихии воздуха, и тут меня бесцеремонно прервали две странные девицы, решившие подсесть ко мне и познакомиться.

— Ваше благородие, у вас не занято? — сияя ослепляющей улыбкой и честными глазами, в мой мир размышлений ворвалась девица в ярко-красном платье. И не холодно ей?

Меньше секунды мне понадобилось на то, чтобы просканировать красотку своим взглядом, а затем и её молчаливую, скромно смотрящую под ноги подружку.

Я даже набрал полную грудь воздуха, чтобы послать этих мошенниц куда подальше, но остановился, заметив ещё одну девушку, стоящую у барной стойки с рюкзаком доставщика.

— Да, занято, — быстро ответил я, поднялся и направился к стойке.

Они явно не ожидали такого ответа и отношения. Но если я погружен в свои мысли — это не значит, что я тупой. Обе магички. Слабые, но всё же. В меру красивые — это да, даже чувство стиля есть. Одежда и бижутерия недорогие, но хорошо подобранные. Яркие камушки в серьгах и на подвеске, скорее всего, подделки или искусственные. Так почему же они мошенницы? Раз они одарённые, то точно принадлежат к какому-нибудь роду. Только вот на пальцах, где положено носить колечки, демонстрирующие их принадлежность к тому или иному роду, лишь следы от колец. Значит, они их только что сняли. Зачем? Понятия не имею. Но явно что-то задумали.

Во мне сейчас легко распознать богатого и молодого дворянина, и перстни на пальцах легко демонстрируют мой статус. Возможно, они даже узнали меня. Всё-таки я не безвестный мальчишка с улицы. Так что прикинуться ли они хотели простушками и лечь под меня, покушать ли за мой счёт, даря улыбки, или просто-напросто развести на что-нибудь — я не знаю. Но то, что у них есть скрытые мотивы, — тут даже Фомой быть не надо и Юлькины таланты напрягать не стоит.

Другое дело — девушка-курьер. На вид лет пятнадцать. Волосы неухоженные, глаза замученные, но всё ещё блестят, как и положено. Дождевик, шапка, совершенно неухоженные, лишённые маникюра ногти. Не то чтобы она меня привлекала этим набором бедолаги, но редко можно встретить знакомого человека в незнакомом городе.

— Привет. Работаешь?

— Господин, прошу прощения, уже ухожу! — тут же попыталась Зоя уйти с дороги, думая, что я обращаюсь к бармену.

— Стой, я с тобой, вообще-то, говорю. На заказ спешишь?

— А? Со мной?.. — растерянно посмотрела на меня девчушка.

— Что, не узнала? А подарок мой на шее носишь, — достал я из-под её дождевика кулон, что висел на шее и был призван защитить от внезапных опасностей магического и прочего происхождения. — Как бабуля? Что вы вообще тут забыли? Вы же в другой город ехали, вообще в другую часть России!

— Ой! Это вы! Тот добрый господин, что защищал поезд и нас…

— Ну, скажем прямо, я больше защищал свою жизнь и свою честь… Но я рад, что с тобой всё в порядке.

Наш разговор прервало урчание живота Зои. Такое шумное, что притихшая кафешка, пожалуй, вся услышала этот вой. Даже кухня…

— Голодная? Поедим?

— Что вы, я совсем неголодная!

От смущения девчушка прикрыла глаза, а когда её желудок издал очередной крик о помощи, Зоя, дурашливо посмеиваясь, начала бить себя маленьким кулачком в живот.

— Совсем неголодная! Это так просто… иногда бывает. У меня организм такой.

— Ага, понятно. Давай отменяй заказ и садись за столик. Я пока закажу поесть, — развернул её и подтолкнул в сторону своего столика, попутно показывая двум странным девушкам, что всё ещё ждали и пялились на меня, проваливать.

— Такую замухрышку… Ну и вкус у вас, граф… — скривилась светловолосая, проходя мимо.

— У неё душа чище твоей в тысячи раз. И в следующий раз, планируя аферы и скрывая что-то от кого-то вроде меня, ты можешь не рассчитать и оказаться по уши в том самом, чем ты думала, когда решила прикинуться простушкой, сняв родовое кольцо. Тренировались бы лучше, чем по кафешкам шастать в поисках приключений. Третий магический ранг в твои годы — позор.

— Простите нас, мы ничего такого не планировали, граф. Мы больше не будем докучать вам и вашей знакомой, — уважительно поклонилась шатенка, молчавшая всё это время, и толкнула в бок подругу: — Люсь, пошли…

Она утянула подругу, а я вернулся к настоящей «простушке», с которой судьба взяла и свела меня уже второй раз. Совпадения в нашем мире — редкость. Даже интересно узнать, с чего вдруг мы встретились вновь.

— ВЫ ГРАФ? — широченными глазами таращилась на меня девчушка, не веря своим ушам.

— А что ты так удивляешься? Это что, противозаконно?

Было действительно забавно смотреть на её шокированное выражение лица.

— Ваш заказ… — принёс официант поднос с заказанной едой.

Быстро они! На чаевые напрашиваются…

— Никогда бы не подумала… Ой, это же ваше! Очень дорогое! Спасибо, что отдали его мне. Он защищал меня, и с ним я чувствовала себя… — начала она стягивать кулон с шеи, но я резко остановил её, подорвался, роняя на пол стул, и посмотрел в окно на тех двух девиц, которых только что отшил.

— ТВОЮ ЖЕ! СИДИ ТУТ! АМУЛЕТ НЕ СНИМАЙ! ФОМА, ВРАГИ!

Прямо над двумя стоящими на тротуаре девицами появилась маленькая тёмная точка в пространстве, от которой огромным потоком расходилась мана во все стороны. Разлом… Прямо в центре города…

Вытащив клинок и сметая на своём пути к выходу из кафе пустые столы, я выбрался на улицу и замер, ощущая один за одним мощные всплески маны.

— Множественные разломы… Давай-ка сюда копьё и щит, дружище! — крикнул я, схватил двух аферисток за талию и, унося их из-под падающего Проста, вылетел на дорогу под несущийся грузовик.

Прыжок вверх под аккомпанемент поднявших вой дам спас нас троих от многотонной опасности. Я оказался над проезжающими авто и уставился на десятки разломов, готовящихся к открытию по всему городу.

— Уже и поесть нормально не дадут, сволочи…

Глава 14

В тот момент я ещё не знал, что массовое раскрытие разломов произошло не только в этом славном городе, но и вообще по всему миру. Долбаные Сеятели…

Какая цель была у них — тяжело сказать. Мне казалось это нелогичным, ведь подобные нападения монстров могут способствовать остановке войн, заключению перемирий, объединению людей против общей напасти. В очередной раз начнут проверять бункеры, проводить коллективные боевые учения, устраивать ревизии вооружения, начнут войска поднимать в ружьё.

Учитывая предстоящее маноизвержение, всё это как-то… Неправильно, что ли? Пожалуй, так. Ну не станет ни один военачальник перед коварным нападением брать и приводить в порядок свою жертву, начиная один за одним инциденты на границе. Разве что… Да! Думаю, есть объяснение столь масштабному развёртыванию разломов.

Пока я оборонял улицу рядом с кафе, осторожно призвал часть своей гвардии. Грыш использовал для сохранения безопасности периметра, Фома и так был рядом, а остальные… В незнакомой обстановке, когда вокруг появляется много довольно сильных бойцов, солдат и ополченцев с огнестрельным оружием, имелся высокий риск дружественного огня. Собственно, так и было: Грыши погибали от рук людей так же исправно, как и от лап мутантов, что выскакивали на улицы города.

Я не особо сдерживался, но и ману практически не тратил. Физическая сила и удобная позиция позволяли стоять прямо у разлома, встречать неприятеля и уничтожать его копьём и мечом ещё в момент приземления. А если кто-то и умудрялся сбегать от меня, их принимали бойцы Гри. Они молотами легко раздавливали шустрых мутантов, что в основном проскальзывали. Ну а гадов покрупнее забивали толпой. В общем, наш квартал был в безопасности.

И вот, стоя и отмахиваясь от наседающих тварей, не рискуя лезть в сам разлом и лишь изредка швыряя туда эфирные гранаты, чтобы им на той стороне жизнь малиной не казалась, я размышлял о том, что могло побудить Сеятелей сделать подобный ход. И я смог найти целых три возможные причины!

Первая: им банально необходимо проверить, как всё работает. Открываются ли разломы, лезут ли туда, как и положено, монстры. Генеральная репетиция, так скажем.

Вторая: нанести урон, найти слабые места — города с плохой, можно сказать, «дырявой» защитой. Это облегчит определение векторов атаки во время маноизвержения, которое, к слову, не такой уж и секрет благодаря общим стараниям Контрактеров. Слухи об этом событии уже по всему миру гуляют.

Третья причина: отвлечь внимание от чего-то реально важного. Подобное масштабное нашествие способно на долгое время захватить внимание средств массовой информации. Причём, даже если речь идёт об одном городе. Знал бы я тогда, что всё намного масштабнее, чем я себе представляю…

Стремясь защитить город, а не уничтожить его вместе с врагами, я действовал аккуратно. Я надеялся, что прочие точки разломов возьмут на себя другие люди. Всё, что я мог сделать, — это через Фому и часики узнавать, как обстановка в других частях города.

Порой дела складывались не очень… Некоторые городские улицы оказывались завалены преимущественно трупами людей, а кварталы забивались рвущимися вперёд мутантами. Хотел отправиться на подмогу, но если бы я ушёл, то и у кафе стало бы всё очень плохо, ведь бойцов, кроме меня, здесь было катастрофически мало. И причиной этого был я… Всех отправлял куда подальше, обещая справиться своими силами. И я справлялся, но ценой привязки к месту.

Город сражался. Кровь проливалась, запах гари и дыма поднимался к облакам, сообщая об очередной катастрофе. Вот и что такое великое планируют совершить эти ублюдки, что для этого им надо утопить всю планету в крови?

Битва шла. Приезжали подкрепления. Вступали в бой всё новые и новые силы с разных сторон. Летала авиация, бушевали маги. Некогда цветущие аллеи превращались в выжженные тропы. Да, сейчас уже практически зима, но сгоревшие деревья уже не зацветут весной… Город ждёт реконструкция.

Я видел гвардии моего деда, видел солдат империи. Местные бойцы с московскими, конечно, не сравнятся. Уровень подготовки хуже. Организованность низкая, все паникуют, мечутся, сбиваются хаотично в группы. Лишь изредка ураганом сметали тварей опытные ликвидаторы, видавшие битвы и похуже.

Когда нападение тварей стало сходить на нет и разломы задрожали, грозясь развеяться, я подвёл итог, поставив твёрдое «удовлетворительно» местным. Даже до заурядного «хорошо» им ещё расти и расти… А ведь это район, где местные силы правопорядка, армия и ликвидаторы всегда на страже. И после моего заявления деду, правящему окрестными землями, чуть ли не все бойцы должны будут в бронежилетах спать.

Оказалось, дед не просто бравировал, когда говорил, что ни в какое убежище не пойдёт, а останется воевать. Фома под конец донёс, что в город въехал военный конвой с гербом Золотарёвых на дверях и капотах. Признаться, сначала не поверил. Проверил. Дед мой действительно приехал разгребать беспорядки и командовать зачисткой улиц от набежавших мутантов.

А он довольно быстро отреагировал! Ну, что же… Раз так, подожду, пока операция завершится, и поеду вместе с дедом обратно.

Было интересно, приехали мои потенциальные экскурсанты с ним в город или нет. Решил, что рано или поздно я об этом узнаю, потому наводить суету не стал и оказался прав. Спустя всего час конвой добрался до района, где я все улицы усеял грудами туш мутантов, и остановился.

На улицу вышел дед, внимательно смотря по сторонам. Я же, хорошенько размявшись и поработав ручками, сидел как ни в чём не бывало и восстанавливал потраченные калории. Управляющий кафе угощал в благодарность за защиту.

Две спасённые аферистки тоже сидели неподалёку, но боялись даже пискнуть. Лишь раз подошли, трясясь как осиновые листья на ветру, и поблагодарили за спасение. Что же касается Зои, то она смотрела на меня как кот на сметану. Не в том смысле, что облизывалась, а в том, что была крайне впечатлена. Даже время от времени дышать забывала. Впрочем, как и многие тут. Некоторые даже до сих пор тряслись от страха, хоть и опасность миновала. И это нормально. Любой простой человек в подобной ситуации испугается. Да и не простой тоже…

Пока я ел, пытался вернуть девчушке былое настроение и выведать у неё, как же она здесь оказалась. Если мне память не изменяет, они с бабулей аж в Иркутск ехали! А от него до сюда… Ну, как бы, мягко говоря, очень далеко.

Зоя немного пришла в себя после тарелки вкусного борща, подаренного заведением, и рассказала свою историю. Мама Зои погибла из-за несчастного случая, и девочка осталась с бабушкой в непригодной для нормального жилья деревенской хатке. Терять им было особо нечего, да и Зое надо было выбиваться в люди, учиться. Она и уговорила бабулю ехать на поиски отца. Оказалось, зря время потратили…

Отец долго работал на вахте и должен был получить там квартиру, но успешно пропил свою очередь или вляпался в какую-то схему — девочка и сама толком не знала — и остался ни с чем, если не считать цирроза печени. В итоге не нашли его. Вот такая вот вахта… И на этом неприятные новости не закончились.

В бюджетное училище, куда Зоя хотела поступить, сообщили, что общежитие закрыто на ремонт, а второе всё занято. Девчушка подала документы и в другие общеобразовательные заведения, лицеи и профессиональные училища, но там требовали денег, а с ними у бабушки с внучкой всё было печально…

Пока искали отца, всё, что накопили, практически потратили. Поэтому пришлось искать другой выход. И выходом стала тётка Зои, живущая в Уфе и работающая здесь учителем. Всяко лучше, чем на улице ночевать. Впрочем, высока вероятность в детский дом попасть, если восемнадцати нет… Но не суть. Тётка их всё ж выручила, приютила. Бабуля теперь вяжет шерстяные носки да шарфы и продаёт на местном рынке, а Зоя подрабатывает, где приходится. Ну, подрабатывала…

— Ладно, подъём. — Я встал и потащил растерянную Зою за собой. — С завтра будешь работать в новом месте. Вместе с бабулей своей. Считай, повезло тебе, и судьба повернулась к тебе лицом.

Выйдя на улицу, я встретился глазами с дедом и пошёл ему навстречу.

— Граф!

— Граф идёт…

— Сам граф приехал! — шептались на улице люди, наводившие порядок после учинённого тварями хаоса.

И это они не обо мне, само собой. Зоя от услышанного превратилась в камень, но ненадолго.

— Внук… А я и не знал, что ты в городе.

— Да я вот… только на борщ и успел забежать. К тебе после обеда собирался, а тут…

— Ага… Что тут у нас… Мутанты. Химеры были?

— Две.

— Одну вижу. А вторая?..

— А её чуть-чуть разбросало по окрестностям, — пожал я плечами.

— Понятно… В городе тварей ещё полно, так что у меня будет сейчас очень много работы. Даже когда всех их выловим, я буду нужен здесь, а потому с твоим походом я особо не помощник.

— Да не переживай ты, деда. Если все, кого мы ждали, приехали, то просто выдели нам транспорт и пару водителей. Остальное я сам сделаю. Я не планирую тратить на это много времени. День, максимум два — и вернёмся. А после они разлетятся кто куда, — начал я успокаивать родича. — В общем, спокойно можешь наводить тут порядок. И ещё… Если ты не против, я бы поговорил с отвечающими за оборону города людьми, пока мы тут. Мне не очень понравилось то, что я увидел. Будь это настоящим нападением…

— А это что, фальшивое было? — удивился дед.

— Нет. Больше репетицию напомнило малыми силами. Но в любом случае местные силы город не смогли подготовить даже к маленькому нашествию. И пусть довольно шустро всё закончилось и уже вылавливают последних мутантов, но всё равно погибло много людей. А этих жертв можно было бы избежать! В общем, пару советов я бы дал.

— Ладно… — нахмурился дед и передёрнул плечами с недовольным лицом.

Видимо, ему тоже хочется что-то местным начальникам сказать и кого-то наказать за подобные результаты. Понимаю его. И ему, вероятно, предстоит ещё много работы этой зимой…

Между тем внимание деда сосредоточилось на стоящей рядом со мной и прожигающей глазами землю девушке.

— А это кто?

— А это моя к тебе просьба. Это Зоя, и она со своей бабушкой — мои знакомые. Попали в тяжёлую ситуацию. Как и многие в городе после сегодняшнего дня, конечно… Но они в ней уже давно находятся. В общем, хочу попросить тебя взять их на работу к себе. Если слишком напряжно, то… Ну, хотя бы на время возьми. Я потом заберу. Когда вернусь…

— Ты возвращаешься на пару дней, а потом снова исчезаешь… Ладно, поговорю с управляющим имения. Пристроим, — пообещал дед и посмотрел на Зою: — Бабуля хотя бы ходит?

— Зой, — легонько тряхнул я за плечо девчушку.

— А? Д-да…

— Ну, это хорошо. А остальное не так важно. Завтра приезжайте. Утром. А ты… — вернул дед взгляд на меня: — Хватит объедать честных людей. Давай со мной. Я дам распоряжение. Повезёшь гостей на экскурсию свою уже завтра утром.

— Спасибо, деда! — улыбнулся я и повернулся к Зое. — Ну, дуй за бабулей и чемоданами. Деда, может кто сопроводить её? Вдруг какая зараза по городу прицепится? Да и когда приедет, стража ведь ни в жизнь не поверит.

Девчушка от моих слов и согласия графа была сама не своя, словно не верила, что всё происходит с ней наяву. Я немного привёл её в чувства и сунул ей деньги…

— И то верно. Степан! — прокричал граф Золотарёв. — Девчушку сопроводи, от беды убереги.

— Как прикажете, Ваше Сиятельство! — поклонился выбритый квадратноголовый мужик с широченной саблей за поясом.

— Вот, на такси приедете. — передал я немного деньжат Зое, чтобы она уж точно смогла спокойно доехать и тут же взглядом нашёл стоящего на углу кафе таксиста, изображающего фонарь, но старающегося не отсвечивать перед благородными особами. — Эй, уважаемый! Работаете?

Тот кивнул и я подтолкнул Зою, вместе с её двухметровым квадратнолицым телохранителем в сторону таксиста.

— П-поняла… — кивнула девчушка и неловко взяла предложенное. — Спасибо! За всё! Я отплачу!

— Езжай давай. — отмахнулся я. Иногда добро надо делать просто так, ничего не прося взамен.

Сам же к деду присоединился, подсказывая где монстры прячутся. Началась настоящая охота за мутантами. С моей чуйкой ни один разведчик не сравнится.

Катались бы мы и катались — вернее, я катался, а он раздавал указания, собирал пресс-конференцию, навещал пожарные станции, городской оперативный штаб, — да только время поджимало, а дед чуть ли не каждый дом в городе собирался лично обойти после зачистки местности и проверить на предмет затаившихся угроз. Люди в момент кризиса тоже, бывают, чудачат. Поэтому вечером, после очередного разноса подчинённых из числа городских правоохранителей, которые даже сирену не включили, я пожелал деду крепких нервов и отправился к имению. И не зря! Дед приехал только к пяти утра, и то лишь за тем, чтобы немного отдохнуть, поесть, переодеться, сменить часть своей стражи и вернуться в город снова. Будет продолжать устранять последствия нашествия. Да и Уфа — это лишь один из городов, подвергшихся нападению.

Я же успел перезнакомиться со всеми, кто был приглашён на нашу экскурсию, и вместе с сыном князя Долгорукого возглавил эту экспедицию. Все люди видные: золотая молодёжь и всё ещё бравые старики, представители видных и могущественных родов, имеющих весьма конкретный интерес к предстоящему разделу Сибири. Эх, если бы её было захватить так же легко, как я думал раньше…

Наш конвой проехал несколько блокпостов, постепенно приближался к неосвоенным землям. Нас было двадцать человек экскурсантов и вдвое больше телохранителей, если не считать сопровождающих нас гвардейцев деда. В целом солидная компания вышла.

Я сидел и размышлял над поведением Сеятелей. Уже выяснил, что внезапные появления разломов произошли по всему миру и очень много людей погибло. Везде скорбели.

У всех нас было не самое лучшее настроение, ведь в землях гостей происходило то же самое. Все были опечалены и глубоко внутри себя несли праведный гнев и ненависть к мутантам, убивших столько ни в чём не повинных людей. Поэтому, когда мы доехали до приведённой в более-менее адекватное состояние базы, все с радостью и любопытством стали ждать от меня демонстрации решений, которые должны положить начало конца угрозе, что занимает умы всего человечества.

Городок за время, пока меня не было, преобразился. Его уже даже успели назвать «Храбрым», о чём свидетельствовали таблички на въезде и огромная красная надпись на стенах крупнейшего из сохранившихся зданий, что находилось в центре посёлка.

Храбрый не спал и нёс вахту, активно жил и обустраивался. Привычных благ цивилизации здесь ещё особо не было, если не считать вставленные окна в дома, притащенные буржуйки, обогревающие дровами комнаты, да приведённые в порядок дороги.

Не так много времени прошло, но уже можно смело сказать: пришла полноценная зима. Под ногами хрустел снег. Мы шли в составе нашей делегации в сторону выхода из города.

— Идти ещё минут двадцать. К сожалению, транспорт мы использовать не можем. Подождите немного, потерпите. И самое главное — не шумите. Я всё объясню, когда придёт время. Врагов в окрестностях нет, так что нападений можно не ждать. А если кто и решит к нам наведаться — ему же хуже, — суровым взглядом посмотрел я на всех людей, что двигались небольшими группками или же по одному следом за мной.

Каждый из них был силён. Ниже седьмого магического ранга никого нет. А телохранители у них ещё сильнее. Элита! Правда, большую часть гвардейцев мы оставили в посёлке. Это на случай, если на городок всё же нападут.

Мы добрались до небольшого утёса, с которого открывался вид на ближайшие окрестности, и остановились.

— Сибирь огромна. Когда я говорил, что мы её освободим, я понимал весь масштаб предстоящей операции и реально оценивал сложность. Речь идёт не просто о разовой зачистке монстров и закрытии изломов. Многие из ваших родичей и глав родов наверняка говорили вам об этом, да и вы сами люди умные, понимающие. Освобождение Сибири означает полное её избавление от мутантов с изломами раз и навсегда. Для этого необходимо осваивать земли километр за километром. И конечно же, все мы понимаем, что сделать это по щелчку пальцев не выйдет. Уйдут годы. Возможно, десятилетия…

Да, мы должны быть последовательны, захватывая Сибирь и осваивая её. Нужно прокладывать дороги, уничтожать изломы, укреплять рубежи и строить аванпосты, поселения, крепости. Двигаться шаг за шагом. Но разве возможно вести тяжкую войну и при этом активно строить города? Да! Храбрый тому отличный пример. Люди смогли восстановить город, потому что мутанты им не мешали. Почему они не мешали, спросите вы? Потому что они сдохли. Почему на их место не пришли другие? Потому что те, кто сдох, стали стеной, не позволяющей другим пройти дальше, а заодно убили их.

Я прошу вас в точности донести до каждого заинтересованного: люди будут осваивать эту землю и нести стражу в уже построенных городах, а с монстрами будут воевать мои легионы монстров! Фома! Достать немного образцов!

— Пи! — Рядом со мной появилась целая груда мёртвых мутантов, которую подготовили заранее.

— Некромантия — не зло и не добро. Это инструмент для наших целей!

Я поднял руку, и десятки мёртвых мутантов, дрожа, начали подниматься один за другим.

— Каждый из них в прошлом был Химерой. Теперь же они всего лишь пешки, чья задача умереть ещё раз и принести немного спокойствия в наш мир. А если этого окажется мало… Я всегда смогу вмешаться в битву лично со своим отрядом фамильяров.

По щелчку пальцев моя гвардия заполонила весь утёс. Грибное воинство начало вылезать из трещин в земле. Гри в виде светящегося гигантского древа впечатлила и меня, а Пятнышко так вообще заставил всех гостей инстинктивно прикрыться магическими щитами.

Вместе с тем земля задрожала, и на горизонте стали заметны следы монстров. Их атаки, их ярость, их магия.

— Я давно уже выслал одного из своих мутантов, подчинённых магией некромантии, — муравьиную матку — в это самое место. Зверь редкий, но обладающий ментальными способностями даже после смерти. Она управляет своими воинами, которые являются самыми обыкновенными Простами и Гидрами из муравьиного царства. По дороге она забрела вместе со своей многотысячной свитой муравьёв, размером с корову, на чужие владения и спровоцировала погоню. Прямо сейчас к этому утёсу движется волна мутантов численностью около восьми тысяч тварей. Многие отстали и не смогли угнаться за оставшимися в живых несколькими сотнями муравьишек… Я предлагаю вам расслабиться… — щёлкнул я пальцами, и Фома, как мы и репетировали, вытащил из лабиринта несколько столов, полных еды и вина, — и насладиться зрелищем. Я покажу, как, даже не шевеля и пальцем, уничтожу эту орду. Парочка фамильяров, немного магии — и в радиусе сотни или, быть может, даже двух сотен километров не будет ни одной серьёзной твари. Останется лишь очистить эти земли от мусора и закрыть все найденные изломы.

Мутанты остаются подвержены инстинктам. Это их и погубит… Дамы и господа, шоу начинается! Сибирский легион… — повернулся я к фамильярам и поднятым мертвецам: — В БОЙ!

Глава 15

Стоя на вершине утёса, магическим сердцем своим контролируя ритм разразившегося перед нами сражения, я ощущал гордость за себя. Мои фамильяры были катализаторами развития, символами власти, владыками поля боя. Ну а поднятые для демонстрации мертвецы… Они просто делали свою работу, как и мутировавшие солдаты взятой под контроль муравьиной королевы.

Несколько тысяч монстров уничтожались один за другим в схватке. В схватке равных, схватке безумных. Поднимаемые мной мутанты-мертвецы уступали живым в проворстве и сообразительности, но постепенно их становилось больше. И, погибнув, они восставали вновь, тратя переданный мной эфир.

Первые минуты творился полный хаос. Да и потом нет-нет да и возникал. Именно во время этого хаоса в бой вступали фамильяры. Я знал, что они сильны. Они смогли сдержать натиск врагов из Ордена и выиграли мне очень и очень много времени, связав противника боем. Но знать и видеть — это всё-таки немного разное…

Эфир… Он действительно преобразил моих фамильяров. Сделал их сильнее, быстрее, живучее и совершеннее. Они словно вышли в другую лигу в сравнении с обычными монстрами. Их больше нельзя вписывать в привычные рамки градации мутантов.

Прост? Гидра? Химера? Ха! Йобжик всё ещё на второй стадии своей монстроэволюции, но слабее ли он вражеских Химер? Нет. Он их готов был на завтрак уничтожать. Скорость, отвага, взрывная мощь, ярость у него просто безумные. Он пользовался своими сильными сторонами по полной. Обгонял всех остальных и превращал молниями в прожаренные стейки Химер, оказавшихся на этом поле битвы. Мне даже пришлось одёрнуть его, чтобы хватило врагов и для поднятых после смерти мертвецов. А иначе что это за демонстрация⁈

Каждый из моих фамильяров, получив эфир, преобразился. Сильные стороны стали ещё сильнее, а слабости оказались прикрыты. По моим субъективным ощущениям, каждый из моих лесных гвардейцев мог потягаться с опытным Архимагом и даже победить. Даже Кен. И пусть его способность слишком специфическая, в жизни полно ситуаций, когда именно ему и его магии я доверю задание, а не кому-то из остальных, готовых террором и доминированием прорваться вперёд. Наш кенгуру-перевёртыш получил разум, получил навыки, что позволяют ему быть незаметным среди врагов и наносить им чудовищный урон изнутри. И я вижу, что он не только пивом заливался, пока меня не было дома, но ещё и тренировался. Даже его постоянные догонялки с Юлией — своего рода тренировки. Уж я-то знаю, как тяжело уйти от опытного псионика или, наоборот, нагнать его.

И всё же в основе моего плана были не впечатляющие и сеющие хаос и разрушения фамильяры, а обычные сибирские монстры. И пусть я стоял весь из себя гордый, но на самом деле всё шло не так радужно, как я это представлял. В конце концов, если бы всё проходило, как задумывалось, мои фамильяры стояли бы рядом со мной, а не развлекались у подножия утёса. Впрочем, вряд ли гости хоть что-то поймут.

Несмотря на очевидный прогресс в контроле мертвецов, мне всё ещё не хватает ни навыков, ни скорости реакции. Закладываемые мной команды требуют время на исполнение, и, в сравнении с моментальным принятием решений обычных мертвецов, мои зомби выглядят тормозами. Я как будто играю в компьютерную игру, где мой соперник мгновенно отдаёт приказы и перемещает свои силы по полю боя, а я стою на вершине утёса и смотрю на надпись перед собой: «Потеряно соединение…»

Сложнее всего при создании мертвецов — быстро заложить в них «алгоритмы» поведения. Я пытался каждому из них дать универсальный набор шаблонов, но когда слабенькие Гидры с силой огня прут, следуя моим первоначальным приказам, в бой против дышащей льдом Химеры… Шансов в таком случае у мертвецов нет изначально. А так как их было даже меньше, чем диких мутантов, возникали непреднамеренные потери. В общем, весь этот учебный и демонстрационный фронт мог сломаться, если бы не фамильяры, которые вовремя исправляли ситуацию.

Понимая, куда движется битва, и ощущая приближение второй, не такой шустрой и выносливой, волны монстров, я сосредоточил своё внимание на контроле муравьиного войска. Оно, конечно, стало сильно меньше: из первоначальных трёхсот хитиновых бойцов осталось меньше половины. И это я ещё воскресил часть из них и вернул под контроль Королевы муравьёв. Остальные оказались либо слишком изувечены, либо валялись бездыханными телами где-то далеко, вне радиуса моего контроля.

Я познавал новые методы ведения войны и свои пределы, в очередной раз понимая, что даже невероятные возможности имеют свои ограничения. Две сотни метров от меня — сейчас это самое дальнее расстояние, на которое я могу растянуть свои незримые эфирные нити, впиться в погибшие тела мутантов и реанимировать сидящее в голове зерно монстра, давая ему вторую жизнь. Мой первый предел, который я обязан преодолеть, если хочу стать могущественнее, эффективнее и смертоноснее в предстоящих схватках с легионами монстров и врагов.

Второй мой предел, очевидно, был связан с числом мутантов, которых я могу поднять. Так как я не душелов и вообще с этой загадочной силой не особо знаком. Из всех доступных мне душ могу похвастаться лишь одной — своей. И каждому монстрику мне приходится в качестве катализатора подкидывать её кусочек. Я сперва боялся, что это может негативно на мне сказаться, но разговоры с предком Уром и собственные эксперименты показали: страхи мои напрасны. Эфир и так и так содержит частички моей души. Мои мысли, моё сознание, мои желания. Каждая атака, когда она вылетает из моего тела, движется по траектории не вопреки, а благодаря этой странной силе души. И хватает буквально крох этой силы для того, чтобы придать эфиру форму того или иного заклинания.

Крохи эти сами по себе восстанавливаются, причём довольно шустро. Казалось бы, штампуй монстров и радуйся, но не только душа определяет мою силу некроманта. Каждый мутант, поднятый после смерти, — это ещё один канал связи, по которому пусть и небольшими дозами, но вытекает эфир. Три сотни — мой предел. Потом даже хвалёная скорость восстановления маны и богатая на энергию местность не помогут сбалансировать расход эфира. К тому же чем чаще гибнут мертвецы, чем больше эфира надо передать для повторного воскрешения и восстановления, тем меньше таких монстров я могу держать под контролем. Ну и ещё влияет «качество» армии. Простов я среди поднятого воинства не держал, так что приходилось постоянно переливать литры эфира в это бездумное стадо, погибающее раз за разом.

Тем не менее в этих слабостях скрывалось преимущество, которое выгодно отличало меня от известных подобной силой некромантов. Я контролировал эти три сотни мертвецов. Плохо, но контролировал! Подобно бессмертным гвардейцам, я позволял им восставать вновь и вновь, пока тело полностью не приходило в негодность или зерно в голове твари не превращалось в изничтоженную магией пыль.

Тот некромант, что нас атаковал, управлял в лучшем случае двумя-тремя десятками таких гвардейцев, сидя рядом с ними в специальном схроне. Остальные же мертвецы были просто болванчиками, коих подняли с командой в башке, напитали маной и отпустили, бросив поводок. Если я буду делать так же, в теории смогу собрать тысячи мертвецов. Вообще, их число не ограничено. Предел численности подконтрольных мертвецов зависит от расхода эфира на их передвижение и в целом активность. То есть если штамповать их месяц, то те, кто был создан в первую очередь, могут свалиться без энергии замертво, пока я буду делать других.

В любом случае для меня это ограничение не особо значимо, ведь я хочу создать армию чистильщиков, освобождающих Сибирь, а не просто волну болванчиков с парой универсальных приказов. Эффективность последних крайне сомнительна, да и бед такие наделать могут, если дойдут до обжитых людьми земель.

Как бы там ни было, прогресс есть и очевиден — и ладно. Я бы ещё не отказался найти вторую такую муравьиху или кого-то вроде неё и не убить, после чего поднять, а сделать фамильяром. Думается мне, её способности контроля будут намного лучше, а живые мутанты её свиты будут гораздо сильнее и опаснее. И, возможно, даже многочисленнее. Плодит ведь она их как-то?

— Должен признать, это впечатляет… — произнёс один из гостей, поёжившись от холодного ветра. — Сколько мертвецов вы можете держать под контролем одновременно?

— Зависит от того, что вы подразумеваете под контролем. Полноценное управление, подобное разумным солдатам, — от трёхсот до пары тысяч. Три сотни — напрямую, а пару тысяч — если взятые под контроль монстры могут сами управлять кем-то, как в случае с Королевой муравьёв. У неё изначально пару тысяч муравьёв было, но по дороге свою свиту растеряла. Будь у меня таких хотя бы десять, управляемые через них мутанты легко собрались бы в многотысячную орду. Управляемость в таком случае не идеальная, но тут главное, что они готовы сражаться. И сражаться не против нас, а против наших врагов.

— А ещё удобно то, что в этом случае погибшие с нашей и их стороны мутанты станут рекрутами, что позволит поддерживать численность войска. Да, в этом определённо есть смысл. И не придётся солдатами жертвовать ради удержания фронта. Они уже разбрелись по окрестностям и зачищают округу? — прокомментировал мой ответ граф Оболонский, что решил приехать на демонстрацию лично.

— Так и есть. На данный момент погибло около шести тысяч мутантов, а число воскресших мутантов увеличилось с трёх сотен до тысячи. Ну и муравьёв ещё немного сохранилось.

Я не стал упоминать, что управление «новичками» сильно отличается от того, когда они были живыми да под контролем Королевы, но для зачистки окрестностей после уничтожения самой орды и их хватит. Главное, чтобы никто из зрителей не решил спуститься. Мало ли эксцессы какие произойдут… У половины моих бойцов нет ни глаз, ни мозга, способного понять разницу между человеком и мутантом. Своих «эфирных» собратьев различают — уже хорошо.

Несколько часов битвы, и мы пошли подводить итоги. Я отпустил большую часть мутантов-мертвецов в мир иной. Оставил лишь три сотни неживых гвардейцев, контроль над которыми был намного лучше. Дал им задание очистить лес от следов битвы и перетащить погибших туши мутантов в одну кучу. Впечатлённые гости смотрели на пятидесятиметровый холм из тел и усевшихся вокруг него работничков, наперебой вслух размышляя о предложенном мной способе освобождения Сибири.

Что же, очевидно, большую часть присутствующих я точно впечатлил и склонил на свою сторону. Неопределённым оставалось то, как они воспримут некромантию. И, судя по всему, несмотря на первоначальное омерзение, эффективность предложенного метода пришлась им по душе. Да, в сравнении с другими известными в империи некромантами я не такой опытный, но моя сила за счёт эфира куда как масштабнее. Ну а согласие представителей правящей династии и многих боярских родов стали решающими в принятии данного метода.

Ну и отлично, ну и замечательно…

— Пятнышко, заморозь их, чтобы не испортились. Позже разморозим и либо отправим на переработку, либо в бой пошлём, — попросил я своего хорошего мальчика, и он с радостью в три захода ледяным дыханием обдал несколько тысяч мертвецов и превратил их в единый кусок льда.

Мы вернулись в Храбрый, где за торжественным ужином, поднимая бокалы с вином и коньяком, каждый произнёс слова, полные уверенности в предстоящем великом походе и возвращении девственной Сибири в лоно империи. Я же умело скрывал свои мысли на этот счёт. Обманывать нехорошо, но и разрушать веру людей, лишать надежды — грех. Пускай они приводят свои гвардии в боеготовность, пускай полноценно инвестируют пока ещё хоть что-то стоящие деньги в армию, оружие, снаряжение своих магов и воителей. Уверен, что Зубов и Романовы смогут направить эту силу в нужное русло и создать непреодолимые преграды на пути армии монстров.

Ну а мне пора заняться своими заботами. Нужно найти выход из того тупика, к которому мы двигаемся семимильными шагами. И начну я с прекращения войны наших соседей. Слишком затянулась эта полная кровопролития и горя реализация идеи одного султана, переоценившего свои силы.

Карелия. Испытательный полигон «Демидовский».

На испытательном полигоне рода Демидовых в самом сердце Карелии, бережно хранимой и зачищаемой несколькими могучими родами империи от любых проявлений мутантов, собрались десятки представителей имперских войск, дома Романовых и главы нескольких аристократических родов. Причём как старых, давно известных и закрепившихся в империи, так и новых.

Особыми гостями на этой встрече были представители Скандинавии: члены Министерства обороны и приграничные ярлы. А кроме влиятельных людей, что будут наблюдать за ходом испытания, там присутствовало больше сотни магов северо-западных соседей Российской Империи.

Скандинавы в качестве жеста доброй воли решили передать представителям России одну из уникальных скандинавских магических технологий. Разведки двух стран и правительства обменивались контактами ежедневно, и кто знает, что отдала в обмен за эту демонстрацию Россия. В любом случае скандинавы были более чем довольны обменом. А местным и приехавшим по приглашению аристократам оставалось лишь гадать, чем именно пожертвовали Романовы.

В целом регион, где собрались важные люди двух государств, был довольно своеобразным. Он располагается на границе двух империй и обладает низкой плотностью населения, так что мог бы стать рассадником тварей, но из-за международной напряжённости, войска двух империй и блокпосты заполонили невероятно красивые земли Карелии. А монстры такое не любят. Если и появлялись изломы, то их очень и очень быстро находили, зачищали и закрывали.

Общее дело сблизило две империи с очень и очень непростыми характерами и историей взаимоотношений. Одних лишь войн между ними было больше десятка, но все они — это дела давно минувших дней. Уже не осталось живых свидетелей тех войн, за исключением поразительно долго живущих магов обеих империй.

Глава рода Светловых стоял рядом со своим ближайшим соратником из рода Волжских, спокойно обсуждая подготовку скандинавов и рассматривая варианты брака между двумя родами. Всё же союз союзом, но ничто так не скрепляет дружбу семей, как общие потомки. Пусть сердца наследников двух родов и заняты, но в целом у Светловых и Волжских хватало молодых и не связанных узами брака родственников, для которых было бы неплохо устроить званый ужин, чтобы дать шанс огню молодых людей сделать своё дело.

А между тем объявили о готовности начать испытания. Появился Зубов вместе с коллегой из Скандинавии и другие видные члены обеих империй. Маги построились в линию, и начался обратный отсчёт. В руках некоторых появились часы, дабы засечь время.

— Пять, четыре, три, два, один. Начали! — прокричал на скандинавском боевой офицер — командир инженерно-магического батальона специального назначения, — и на глазах у присутствующих начала медленно твориться магия.

Все были тепло одеты. Рядом работала полевая кухня. Ещё стояли отапливаемые бытовки. Это для тех, кто замёрз. Но приехавшие издалека люди не видели проблемы в том, чтобы пару часов побыть на свежем морозе. Всё же редко удаётся поговорить с интересующими их коллегами.

Тем временем испытание магии продолжалось. Сотня человек, словно муравьи, что-то делала, что-то колдовала. Каждый на своём месте, каждый по-своему. Большая из них часть — маги земли. Но также тут имелись и маги огня и воды. Даже редкие и всеми уважаемые маги пространства участвовали. Последние, правда, были довольно слабыми, особенно в бою, но прямо здесь и сейчас от них требовалось всего лишь управлять гравитацией: то увеличивать, то уменьшать её на местах проведения работ.

За первый час гектары земли превратились в земляной вал с укреплёнными внутренними стенами с бойницами и сетью тоннелей. За второй час работ под землёй проложили канализацию и пробурили при помощи магии скважины для воды. Весь третий час наученные и отладившие все процессы до автоматизма маги создавали каменные плиты, стены и перегородки, превращая огромную яму в полноценный подземный уровень с кучей помещений.

Из притащенных вместе с магами-инженерами грузовиков доставались генераторы, километры проводов, и насосы, способные достать воду. Небольшие котельные оказались раскинуты по углам большого строения, растущего на глазах у зрителей.

Четвёртый и пятый час видимого прогресса не демонстрировали, но монтаж и налаживание оборудования требовали времени.

— Это же экранированные провода, электрощитовые. Генераторы странные… Защита от негативного воздействия маны? — оценил увиденное Волжский.

— Похоже на то. В центре Сибири и они не спасут, но на окраинах вполне помогут защититься. Очень пригодятся при планомерном захвате и освоении Сибирских земель, — ответил Светлов.

— Господа, думаю, это именно то, о чём вы думаете, — подошёл к ним князь Смоленский, невольно подслушавший разговор. — Да и все мы думаем. Давно уж наша империя пытается похожими методами постройки пользоваться. Те же последствия от Московского излома Романовы так же пытались исправить. Но всё равно обычные строительные технологии больше выручают. Нет у нас профильных магов… Но теперь нам есть у кого брать пример. Скандинавы строительную магию давно развивают и довели её до совершенства. Нам остаётся лишь перенять знания и обучить свои отряды магов-строителей,

— Уважаемые господа… — сместился ещё один глава рода из новой аристократии в их сторону. — Я хочу дополнить слова графа Светлова. У меня есть проверенная информации по поводу исследования Сибири и уровня маны. Последние десять лет, как вы знаете, я руковожу одним из подразделений Академии Наук и замеряю скорость роста и падения уровня маны в районах с изломами. Если закрыть все изломы близ границ, то за год мана упадёт с крайне высоких до средних, адекватных для работы экранированной техники, примерно на ста квадратных километрах. Другими словами, мы сможем без особых проблем продвигаться в год на сто с лишним километров или даже больше, если найдутся бойцы, способные закрыть изломы в глубине Сибири. Но для контроля уже завоёванных земель подобные быстровозводимые базы обязательны. Новые изломы ведь никто не отменял. Так что, пока есть возможность, имеющиеся нужно закрывать.

— Так-то оно так… Но найдётся ли способ с минимумом потерь проникнуть далеко вглубь Сибири и закрыть изломы? — с сомнением произнёс глава Смоленского княжества.

— Найдётся, — без сомнений ответил ему коллега, управляющий Казанским княжеством.

— Ну, вы ближе к Сибири, вам виднее. Надеюсь, вы правы.

А между тем шёл шестой час стройки. Подземный уровень начал постепенно скрываться с глаз наблюдателей. Настало время возведения стен, казарм, складов и других помещений этой огромной и защищённой от посягательства монстров цитадели.

— ЗЕЛЬЯ! — разнёсся зычный голос прораба, ставшего своеобразным дирижёром.

Все как один выпили снадобья, чтобы восстановить запасы маны, и продолжили творить волшебство. Небольшой город-крепость, способный вместить тысячу с лишним бойцов, появлялся на глазах у людей. Обычно на строительство уходило около сорока восьми часов, без учёта последующего оснащения помещений, монтажа мебели, монтировки дверей и вкручивания лампочек. Но в этот раз лучший инженерный корпус Скандинавии решил побить собственный рекорд. И, вполне вероятно, так оно и будет.

Завоевать Сибирь — дело не простое. Существуют тысячи проблем, которые предстоит решить. И это без учёта врага в лице Ордена. Но вскоре их станет на одну меньше…

Брюссель. Международная Биржа наёмников.

Михей Орлета, глава двухтысячного отряда наёмников из испанского города Депортиво, приехал на биржу, чтобы обновить данные о своём отряде и разместить информацию на «доске свободных». В этот раз у него была возможность встретиться с председателем правления биржи и заручиться его поддержкой, чтобы получить новый ранг для себя и своих ребят. Прошли те времена, когда они промышляли полулегальным бизнесом, прикрывали поставки контрабанды, помогали в войнах родов криминальным авторитетам. Сперва им были нужны деньги, но даже с миллионами на счету невозможно заслужить уважение, если ты стоишь на тёмной стороне.

Михей с отрядом прошёл долгий путь. Они воевали в Африке, охраняли ценные грузы легальных торговцев, порой едва выходя в ноль и теряя проверенных людей. И всё ради того, чтобы получить право улучшить свою лицензию и увидеть рядом с названием своей команды наёмников С-ранг, так уважаемый в мире. Конечно, B-ранг или A-ранг были бы ещё лучше, но реальность такова, что таких отрядов крайне мало. Зачастую их нанимают правительства государств, и потому они получают щедрые деньги за свою работу. Им даже на бирже появляться не надо: в мире и так о них известно. Сила и власть таких команд может быть не меньше, чем у какого-нибудь европейского графа.

— Что же, мечтать не вредно… — вздохнул, смотря на огромное табло с названиями свободных команд подобного уровня и их условиями работы.

Регион, срок контракта, предоставление оборудования, вооружения, транспорта для прибытия, типы миссий, на которые они согласны, численность людей, не занятых в других миссиях и готовых взяться за работу. Большая часть групп наёмников, предлагавших свои услуги, имели низкоранговые приписки вроде «D» или «E». Иногда даже позорный F-ранг встречался. Слишком низкий, чтобы рассчитывать на что-то достойное. Да и репутации у таких попросту нет. Уж лучше полулегальными делишками заняться и получить хотя бы деньги, за которые можно будет усилиться: нанять новых членов обновить экипировку и так далее.

Михей прошёл в кабинет управляющего и стал ждать председателя, который обязан лично перепроверить сведения о команде наёмников, убедиться в том, что она соответствует строгим требованиям. Лишь после этого он поставит свою магическую печать на лицензии, подтверждая полномочия отряда наёмников и его надёжность.

Встреча была давно запланирована, а сам глава наёмников из Депортиво давно шёл к своей цели, мечтая о большем, поэтому все документы были тщательно собраны и разложены в правильном порядке, так что первичная проверка не заняла много времени. На стене висел огромный монитор, дублирующий информацию в главном зале биржи. Самые высокие места занимали известные на весь мир команды наёмников «A» и «B» рангов.

Суммарно биржа только на первой странице с доступными к найму командами предлагала заказчикам двенадцать тысяч бойцов, из которых большая часть — воины экстра-класса. Отлично вооружённые, прошедшие подготовку и не одну миссию бойцы составляли семьдесят процентов людей на бирже. Ну а одарённые магией или же пробудившие искру воины — оставшиеся тридцать процентов. Именно это соотношение простых бойцов и тех, кто управляет маной, было самой большой преградой на пути Михея к его мечте. Людей нанять можно. Можно отправить их на полигон, дать им в руки оружие и привести в более-менее сносную физическую форму, но невозможно взять и заставить искру пробудиться в них. Маги же — вообще отдельная тема. Те немногочисленные маги, что работали на него, вообще не приносили ему денег. Он даже доплачивал им со своего кармана, только бы они согласились работать на него, а не на конкурентов.

Проверка была окончена прямо перед тем, как в кабинет вбежал запыхавшийся председатель правления биржи.

— Господин Оймадо Тимс! — поднялся и поклонился Михей, но тому было плевать на него.

Всё внимание председателя было приковано к табло, на котором один за одним появлялись надписи на месте отрядов наёмников «зарезервировано». Так бывает, когда кто-то решил их нанять, и биржа ожидает подтверждения оплаты. Такая проверка обычно идёт не больше часа, после чего данные об отряде наёмников исчезают из общего доступа.

— Он прошёл проверку? — повернулся Оймадо в сторону проверяющего.

— Да, всё в порядке.

— Выпускай их на биржу, лицензию в течение дня выдай. Ставь максимальный размер комиссии! И звони по всем отделам. Пусть связываются с главами команд. Если у них есть свободные резервы, пусть выставляют как можно скорее.

— Господин, а что происходит?

Остолбеневший Михей молча наблюдал за тем, как первая, вторая, третья да и все остальные страницы с доступными отрядами попадают в резерв вне зависимости от цены и условий.

— Кто-то решил выкупить все доступные отряды… — не стал нарушать корпоративную этику и раскрывать заказчика перед посторонним Оймадо.

Впрочем, уже через тридцать минут Михей узнал, что его услуги, выставленные по максимальной цене, очень понадобились Российской Империи. И не только его, судя по происходящему…

Всего за этот день российская казна потеряла не один миллиард рублей, но обеспечила себя практически миллионом солдат на ближайшие полгода войны с монстрами. И те страны, что не успели закупиться, лишь кусали локти.

«Возможно, слухи о маноизвержении — правда? Иначе зачем самой большой империи на планете тратить на полгода вперёд столько денег? Ведь условия тех контрактов не позволяют направлять этих солдат на войну с другими государствами…» — подумали в общем ключе члены правления других государств.

И это они ещё не знали о договорённостях и планах Москвы перекупить многочисленные контракты и завлечь добровольцев, что прямо сейчас ведут кровопролитную войну на территории Болгарии.

Время поджимало, и сейчас было не время экономить и любоваться наполненной в период мира казной. Тайный Совет империи взял в ежовые рукавицы аристократию и указал им направление. Россия готовилась. Снова… Как и всегда. Не просто так укрепилась в умах людей древняя мудрость: «Хочешь мира — готовься к войне».

Глава 16

Варвара Одарова после столь длительного пребывания в Москве незаметно для меня изменилась. Я договорился о встрече, приехал сразу после перелёта в Москву. Даже домой не успел заскочить. И всё лишь для того, чтобы обсудить передачу сокровищ Болгарского княжества. Четыре довольно вместительных помещения в лабиринте слишком ценны, чтобы просто так занимать их чужими богатствами.

Эта красивая и невероятно очаровательная девушка приобрела за время своего вынужденного отъезда одно очень важное качество: она стала знаменита, узнаваема. Держалась уверенно даже в присутствии других представителей нашей империи.

Варвару отправили сюда, чтобы уберечь княжну в самый тяжёлый момент войны, а в итоге получили полноценного дипломата, который успел, пользуясь своим происхождением и возможностью, посетить две трети посольств различных государств, что находятся в Москве. Да и количество встреч с нашей аристократией у неё зашкаливало. Гуманитарная помощь, льготные кредиты, безвозмездные пожертвования, приёмы на оздоровление пострадавших от войны беженцев и солдат, даже наёмников… Варвара Одарова стала лучом солнца для многих людей, которые получили помощь благодаря её стараниям и недосыпу.

Красивая и взбалмошная девочка взяла на себя ответственность и стала истинной княжной, заботящейся о своём народе. Я точно знаю, что в одной лишь Москве четыре госпиталя переведены на новый режим работы и теперь принимают в первую очередь солдат мобилизованной болгарской армии. Многие из них обязаны ей жизнью.

В общем, Варвара была вся в делах. И сейчас, чтобы встретиться со мной, ей пришлось перенести встречу с бароном Карозиным. Он великодушно пропустил меня вперёд, заявив, что у него весь день свободен, потому спешить некуда. Хороший мужик. А когда я узнал, что он, владелец производств растительного масла, сам проявил инициативу и собирался отправить три фуры своей продукции в охваченную войной Болгарию, зауважал его ещё больше. Не то чтобы без масла нельзя выиграть войну, но ведь обычные люди страдали. Производства остановились, склады уничтожены или захвачены, так что местным хозяюшкам даже не на чем было пожарить свои скудные запасы еды.

Болгария, вообще, была своего рода житницей Европы и масло в основном отправляла на экспорт, а тут вот оказалось, что у них даже для себя его не хватает. Греки со своим оливковым не особо спешили помогать: в этом году у них был сильный неурожай, потому производства работали вполсилы.

В целом это такая мелочь… Но эта мелочь позволит людям чуть лучше справиться с тяготами войны. Даже такие мелочи важны. Я так и сказал Варваре, когда она поделилась со мной своей проблемой.

— … Ну а я рассчитываю решить твою проблему полностью. Я отправляюсь на переговоры о заключении перемирия. И я бы хотел вернуть переданные мне сокровища Болгарии. Идти с ними к врагу — не лучшая затея, — добавил я и увидел, как сильно Варвара поменялась в лице.

— Это… Максим, это твоё решение? Или империя решила объявить ультиматум? — с тревогой уточнила она.

— Империя была бы рада объявить ультиматум, но тогда начнутся проблемы в регионе. Сирия, Ирак… — начал я ей перечислять страны, поддерживающие османов.

— Я поняла… — прикрыла она глаза. — Я могу пожелать тебе лишь удачи. Насчёт сокровищницы… Надо будет поехать в одно место.

— Тогда нам лучше поторопиться. И отпустить барона. Долго займут переговоры по маслу?

— Не знаю… Полчаса. Может быть, час.

— Я найду чем заняться в это время. Найди мне кабинет свободный, — попросил я у девушки, и она провела меня вглубь поместья, которое получила от представителя империи для полноценного проживания. Оно и понятно: всё же гостить у министра обороны и у других аристократов, смущая их своими встречами и напрягая дворян, — не лучшая затея. А так нашли и отдали в бесплатную аренду особняк вроде моего. К слову, у меня тоже тут есть пустующий особняк. И ещё один сгоревший… Даже не знаю, что там и на каком этапе. Много дел я отпустил на самотёк…

Весь свободный час я потратил на то, чтобы бегло ознакомиться с результатами розданных дел, проверить почту, ответить на сообщения, узнать, как Жанна стойко терпит моё отсутствие и сама управляет бизнесами. Влез в корпоративную почту, глянул переписки с представителями Волжских, Светловых и других членов нашего альянса, мысленно поставил пять баллов из пяти возможных за объём и качество проделанной работы, проверил счета, посмотрел банковские выписки и ежемесячный отчёт по балансу, поданный в налоговую. Ох, а мои предприятия прям разрастаются. Только постоянных работников уже нанято больше тысячи двухсот. Когда только успели? И кто все эти собеседования проводит?

— Как хорошо, что я не влез в этот бюрократический ад. От него уже не спастись, если попал в его сети… — выдохнул я, пытаясь понять по длинным числам баланса, всё ли хорошо в моей корпорации или плохо.

Пока выходило непонятно. Хоть и почти полтора миллиарда на балансе, но расходов за месяц оказалось в два раза больше. Где мы только столько денег берём и на что их тратим? Ладно, это всё неважно. В конце концов цениться будут лишь реальные активы: здания, посёлки, земля, люди, техника, заводы.

Только подумал было, что надо бы своим позвонить, раз минута свободная появилась, и дверь тут же открылась. Варвара даже переодеться успела, чему я сильно удивился.

— Я готова. Едем?

— Да. Только куда? — Поднялся я с кресла, захлопнул ноутбук и поднял его вверх, позволяя Фоме, что шарился всё это время по дому княжны, спрятать его.

— В новое посольство Болгарии.

— А где оно?

— Прошлое было слишком мелким, дипломатам не хватало места, поэтому мы переехали в более крупное здание.

Девушка мило улыбнулась, но не смогла долго поддерживать этот свой элегантный и очаровательный вид. Улыбка стала коварной, взгляд как у тигрицы, и я ощутил радость маленькой победы от этой ставшей вдруг дерзкой милашки.

— И где же оно? — улыбнулся и сам против воли.

— Раньше это было посольство Османской Империи. С недавних пор их дипломаты покинули Россию, а здание на тот момент ещё никто не занял.

— Хех, это неплохой щелчок по носу их султана. Едем.

Мы отправились в путь на машине вместе с вечно бдящим стражем княжны — генералом Семиторовым. Приехали в посольство, которое выглядело как встревоженный улей, и я оказался на своеобразной экскурсии.

Мы проходили этаж за этажом, видели предметы напыщенной роскоши османских дипломатов, снятые со стен и потолков. Вещи, напоминающие о бывших владельцах здания, слишком злили местных работников. Но всё вынести ещё не успели, потому я застал посольство в самый момент преобразования. А затем мы спустились на первый подземный уровень. Следом на второй, где располагались парковка, автомобильный лифт и различные технические помещения вроде бойлерной. Даже свой генератор энергии тут имелся. И это был не последний подземный этаж…

Мы спустились на минус третий. Бункер. Большой, как и само здание. Здесь хранились запасы воды, продовольствия, медикаментов и всего прочего, что может понадобиться в случае нашествия мутантов или других катаклизмов.

Помещение было практически пустым, имело надёжные двери, различные секции и систему безопасности: заметил на входе следы деактивированных магических ловушек. Пройти сюда незамеченным, когда они работают — это надо постараться.

— Варвара Симеоновна, я вам нужен?

— Пару минут. Подпишешь документы передачи, выступишь свидетелем, — попросила княжна своего стража, и тот согласился, хотя было видно, что он торопится.

— У него жена в больнице на сохранении лежит… — прошептала мне на ушко Варвара, и я с пониманием кивнул, после чего в мгновение ока переместил сокровища Болгарии в бункер. Ну, как я… Фома. Молодец, не зевает.

— Подпишете и можете бежать. Я лично проверю, чтобы всё было на месте. — Варвара дала поставить крестик в документах своему защитнику.

Семиторов черкнул, поблагодарил её, а потом испарился.

— Он вам сильно доверяет, ваше высочество, — удивился я.

— Я, вообще-то, буду крёстной его дочери. И подставлять его не собираюсь… Пройдёмся по списку. Благо на всех вещах есть бирки и инвентарные номера. Поможете мне свериться, граф?

— С удовольствием, — улыбнулся я, и мы принялись за работу.

Час ушёл на то, чтобы всё перебрать, убедиться, что княжеские пломбы в целости и сохранности и никто ничего не подменил, и отметить галочками в списке. У меня в целом и мысли не было что-то умыкнуть, но речь идёт не о чьих-то частных богатствах, а о наследии целой нации, поэтому мы проверяли вещи со всей ответственностью.

Наконец последняя галочка была поставлена, и Варвара уставилась в центр всего этого великолепия.

— А вот этого в списке нет, — её рука указала на большую кровать, что стояла посреди сокровищ. Идеально чистая и новая.

Я тоже обратил на неё внимание, но не помнил, откуда она у меня она взялась.

— Я не до конца уверен, но, думаю, это мой сувенир из дворца османского султана…

— Она новая. Даже упаковка на матрасе сохранилась… — Варвара подошла к ней и начала «распаковку». — Красивая, ничего не скажешь…

Девушка искоса глянула на меня, загадочно улыбнулась и прыгнула на неё.

— В народе говорят, что мужчины не умеют тонко намекать. Всё вы можете, если захотите… — И девушка начала крутиться, вилять всем телом, обнажая свои изящные бёдра.

Говорить ей о том, что я не при делах и это просто совпадение, я не стал. Видимо, места другого у Фомы не нашлось в тот раз, когда мы украли гарем османского султана.

— Ты же прямо из Сибири приехал, да, граф? — подползла к краю кровати прелестница.

— Да. А как ты узнала? Я вроде бы и душ принял, и доспехи помыл…

— Разве это может скрыть запах настоящего мужчины? Снимайте уже свои доспехи, граф. Они, конечно, эффектные, и в бою наверняка помогают одолеть монстров, но на этом поле битвы… — провела Варвара рукой по кровати, — вам придётся полагаться исключительно на навыки.

Я ухмыльнулся. Кто я такой, чтобы княжне отказывать?

На следующее утро самолёт приземлился на посадочную полосу аэродрома, что находился у самой границы Кавказского княжества и Османской Империи. Выбравшись скрытно, я, полный уверенности и боевого духа, двинулся в путь.

Граница здесь была крайне защищённой как с нашей, так и с вражеской стороны, но разве все эти ограничения смогут остановить мага эфира и реинкарнацию шального Дон Жуана? Мы разведали приграничье, прикинули маршрут и телепортировались в османский тыл.

— О, склад? А ты это здорово придумал, капитан, — оценил я место, выбранное моим разведчиком, и начал всё по-хозяйски рассматривать.

— Пи!

— Да, сейчас посмотрим, что тут с сигнализацией.

Нашёл её и понял, что система защиты здесь стандартная. Есть датчики движения у окон и дверей, что, в общем-то, не проблема. Камер всего две, и перестали они снимать уже через минуту. Не знаю, как быстро отреагируют, но, чтобы утащить все эти ящики, много времени не понадобится. Конечно, интересно, что это за место и что именно тут хранят, но на оценку этого уйдёт в лучшем случае две-три минуты…

Охраны рядом со складом не видно. Рядом находятся ангары. Открытые, но так явно наглеть я не планировал. Вообще, мы сейчас на окраине какого-то города в приграничье, а нам нужно добраться до какого-нибудь более значимого места. Например, до столицы. Если я хочу встретиться с султаном или с Хранителем Османской Империи из Стамбула, я должен привлечь их внимание своей наглостью. Надо, чтобы у них аж подгорело и они побежали искать меня с магическими заклинаниями наготове.

Я открыл ящики, в них лежали комплекты ОЗК: противогазы, резиновые сапоги, комбинезоны, плащи. Потом заглянул в другие. Много всякого было на этом складе, но ничего особо ценного. Впрочем, дарёному коню в зубы не смотрят. А украденному у врага — тем более.

К складу стали подходить люди только через пару минут после того, как мы закончили. Я спокойно вышел, активировав невидимость, и двинулся дальше. Фома ускакал на разведку, а я осторожно пробирался, отслеживая часиками системы защиты и обнаружения.

Через десять минут понял, что тут ничего серьёзного. Пора бы двигаться дальше, но моё пушистое такси что-то не спешило возвращаться. Даже дёрганье за эфирную нить не дало нужного результата.

Я напрягся и выдвинулся за Фомой следом. Попал в город, в жилой район. Незаметно проскользнул по улочкам и замер рядом с довольно старым, но приведённым в порядок зданием. Концентрация девушек и женщин вокруг зашкаливала, а из окон доносился странный запах. Выпечка?..

Посмотрев на вывеску, убедился, что моё решение изучить языки Земли на базе Собирателей было верным, но, прочитав, куда я попал, я пришёл в ужас.

Карский кулинарный техникум, — три дьявольских слова заставили мою спину покрыться испариной. Медленно входя в логово ада, я убедился в своих наихудших предположениях. Мой Фома взят в плен этими молодыми и соблазнительными студентками.

Нашёл я Фому на втором этаже. Он лежал, толстый и довольный, на столе в окружении щебечущих полуголых красавиц. Всё же это было «женское царство», куда мужчинам вход был запрещён, а окна были «зеркальными», чтобы никто снаружи не смог подсмотреть. Вот они и не носили стесняющие одежды. Да и жарко было в общежитии…

Мой капитан пал под натиском шоколадно-бисквитных чар этих колдуний и с похотливыми глазами жадно глазел на очарованных его пушистостью и щекастостью суккуб. Держись, Фома, я тебя спасу!

Надо как-то спугнуть этих глазастых носительниц будущих хомячьих трофеев… Пожарная сигнализация? Должна помочь.

И вот в одном из общежитий славного города Карс, что богат своей историей и культурными памятниками, а также славящийся своими кондитерскими талантами, зазвенела тревога. И пусть девушки слегка напряглись из-за громкой сирены, но всё же, как и полагается, покрыли свои тела одеждами, скрывая кожу не только от солнца, но и от взглядов мужчин. И только полный паники, ужаса, разочарования и обиды хомячий крик умолял своего господина оставить его в райской обители. Но маг эфира был слишком суров… К тому же, пройдя через это испытание и своими глазами наблюдая столь соблазнительные для любого мужчины картины, он придумал коварный план. И путь его лежал в столицу Османской империи. Пошалим!

День спустя. Стамбул.

— Да, да, я всё понимаю. Хорошо, я приеду. Да хватит истерить. Султан ты или кто? Всё, достал! Жди меня. Не высовывайся. Да нормально всё будет с фронтом. У нас паритет. И силы болгар не бесконечные. Просто надо дождаться зимы. Всё, жди меня. Там поговорим.

Хранитель Стамбула положил телефон и устало вздохнул: «Этот сопляк меня уже утомил. Мало того, что этот идиот попросил помощи в войне, которую начал несмотря на предупреждения, так ещё и битву за Софию позорно проиграл. Позор! Какой же позор… Теперь вся война под большим вопросом. Ещё эти русские имперцы что-то задумали…»

Исчезновение наёмников с биржи волновало Хранителя Стамбула даже больше, чем война с болгарами. Российская Империя выкупила их контракты и забрала себе в услужение на срок от полугода и даже больше. У него хватало знакомств и связей, так что скрыть эту информацию не смогли. Уже через час она стала достоянием общественности. Конечно, международные законы и правила биржи запрещали забранным с доски отрядам участвовать в войнах, в отличие от прямых контрактов, тем не менее… Невероятное количество бойцов отправилось или в ближайшее время отправится в Россию. И тут у Верховного Архимага огня появились нехорошие подозрения…

«Что, если эти наёмники возьмут на себя заботу об обороне Сибирской зоны, в то время как освободившиеся армейские подразделения будут переброшены на помощь болгарам? Это полностью переломит ход войны. И даже отсутствие Верховных Архимагов у Российской Империи не остановит молодуху-регента, получившую в своё время много насмешек и издевательств, а также прямых оскорблений от нашего молодого дурня-султана».

— Сам его выбрал, сам и мучайся… — сморщившись, отчитал себя старый маг огня, вздохнул и начал собираться.

Много вещей ему не нужно было, и уже вскоре он вылетел на вертолёте в сторону столицы, где султан заперся во дворце со своими гаремом и стражей.

Причин для паники у султана более чем хватало. Неизвестный за одно только утро проник в центральный банк империи и вычистил хранилище, оставив одну лишь записку: «Большой болгарский перец соскучился по своим девочкам. Я иду».

Естественно, все посвящённые в стамбульские дела люди поняли, о ком идёт речь. И само собой, они донесли это сообщение до султана. А вот он, испугавшись то ли за себя, то ли за свой гарем, а может, и даже за свою репутацию, в панике начал названивать до сильнейшего воина империи, призывая того явиться во дворец и защитить своего правителя.

Архимаг прибыл во всеоружии и сосредоточился на своих чувствах, пытаясь найти могущественного российского мага, решившего устроить очередную диверсию.

«В этот раз я не дам тебе уйти!» — мысленно поклялся сам себе османский защитник и вошёл во дворец, где застал рыдающего на троне султана.

— Какого… — опешил старик.

— Всех… Он забрал их всех. Каждую. Эмине, Джейлан, Айгуль, Селин… Даже Гюльчатай. Снова мою ненаглядную Гюльчатай… Умоляю — найди его. Найти и убей! Верни мне моих ангелов!

— Незачем меня искать. Я давно здесь, — появился в ближайшем арочном проходе Большой болгарский перец. — Думаю, настало время нам всем хорошенько пообщаться с глазу на глаз. Гюльчатай, спасибо за помощь. Можешь возвращать девочек.

— Как пожелает Повелитель ночи, — поклонилась самая верная, самая прекрасная, самая любимая и желанная жена султана Кемаля.

Она лишь раз подпустила его к себе. И то лишь в брачную ночь. Таков обычай, который игнорировать никто не мог. А тут сильная и опасная, дикая, словно пустынная кошка, дочь правителя царства ассасинов возникла в метре от нарушителя их спокойствия и…

«Она поклонилась ему… ЕМУ⁈ Она никогда даже улыбки не показывала мне, находясь на особом положении среди всех остальных жён. И теперь она раболепствует перед чужаком? Перед врагом⁈» — резко заболело сердце молодого султана.

— Хэ-хэ-хэ… — скривился и заплакал султан, ощущая горечь на сердце. — Боже, да за что мне всё это⁈ Гюльчатай… Почему ты предала меня? Неужели он лучше, чем я⁈

— Никто не сравнится с Повелителем ночи, — выпрямилась Гюльчатай. — «Пред ним склонятся даже святые, ибо его пришествие в наш мир — символ надежды». Священные писания Джарайи Тенеликого, первого Верховного Архимага страны ассасинов. Стих восьмой. Глава пятая. Муж мой, я никогда тебя ни о чём не просила. Прошу сейчас: последуй воле этого человека, если хочешь грядущего рассвета для себя и всей империи.

Глава 17

Даже немного жаль: о том, что я сегодня вытворил, никто не узнает. А узнали бы, так и сказали: «Ай да Берестьев, ай да хитрый ты жучара!» А может, и какой другой крылатой фразой одарили бы. А я… Я и сам, если честно, не ожидал такого эффекта…

Первая часть моего хитрого плана, перед которой пришлось успокоить расстроенного хомяка, была очень простой. Используя тайные знания, уловки и наглость, надо было вломиться в помещение охраны центрального банка, связать там всех, чтобы не активировали какие-либо защитные артефакты, и спокойно вынести хранилище. Сделать это нужно было быстро. За минут пять, не больше. И тут всё прошло как по маслу. Мы справились даже быстрее и оставили примечательную записку в центре пустого хранилища, подписавшись уже знакомым именем Большого болгарского перца. Передали таким образом привет двум закадычным недругам и перешли ко второй части плана. Время кошмарить османский двор!

И вот мы проникли во дворец, соблюдая все меры предосторожности, и принялись наблюдать, исчезая при первых же признаках опасности и возвращаясь через некоторое время, как у султана после донесения разыгрывается настоящая паранойя. Моя цель была проста — выманить того, кто реально управляет империей и способен повлиять на выборы очередного султана в случае, если первый не справляется. Я не знал, сколько у османов могущественных личностей вроде того Верховного Архимага огня, но был готов пообщаться со всеми при необходимости.

В общем, вели мы с Фомой наблюдение, пытаясь понять и настроения придворных, и мысли стражников, и следующий ход самого султана. Последний оказался самым настоящим нытиком вопреки моим ожиданиям. Хлюпая носом и дрожа, он несколько раз кому-то звонил — судя по всему, моей цели, — жаловался и настойчиво просил приехать, а потом искал утешения у своих многочисленных жён. Что самое характерное, они его одаривали лаской и успокаивали прямо при страже. Такое в подобных странах обычно порицается, но тут, судя по всему, и стражи евнухи, и султан та ещё тряпка, что боится как за свою шкуру, так и за свой гарем, который я пообещал навестить.

В итоге, пока наблюдал, я кое-что заметил. И это даже не слабость, которой хватало у всех здесь присутствующих. Других объяснений, почему нас более чем за двое суток так и не раскрыли, я не вижу. В общем, заметил я возможность! Удивительную и неожиданную.

Гюльчатай. Та самая, что пыталась от меня сбежать и до последнего с гордо поднятой головой говорила возвеличивающие своего супруга слова. Эта непокорная брюнетка с безумно красивыми глазами, как оказалось, своего мужа и за мужика-то не считала. Да и в гареме пользовалась «особыми» привилегиями. У неё был свой дворик во дворце, ей никто не мог указывать, а вот она, наоборот, одним взглядом заставляла замолкнуть любого, кто здесь находился по долгу службы. Среди других жён султана она была авторитетным лидером, и её холодный взгляд заставлял всех чувствовать себя неуютно. А ещё у неё всегда была своя стража, которая игнорировала даже приказы султана Кемаля. Ну, по крайней мере, мне так показалось. В любом случае она выглядела разумной, властной и авторитетной правительницей этого дворца. Пожалуй, даже более авторитетной, чем её супруг.

Я понимал, что положение этой девицы исходит из её происхождения, а также навыков, сил и знаний, которыми она обладает. Пожалуй, я бы не удивился, если б узнал однажды, что Кемаль разозлился на неё и ударил, а на следующее утро не проснулся из-за яда в крови. Подобное Гюльчатай вполне могла бы провернуть.

Трое стражей, которые практически не отходили от неё ни на шаг, отличались от остальных. Во-первых, они всегда молчали. Ни звука не произнесли за первые сутки наблюдения. Во-вторых, хоть их униформа и была идентичной той, что носят стражи султана, но всё же отличия имелись. Оружие, склянки на поясе, обувь… Эти люди даже двигались несколько иначе. Будто прирождённые убийцы. Трижды мне приходилось телепортироваться из дворца — дважды именно из-за их чутья. Вся троица — Воины Духа. А ещё, когда Гюльчатай обращалась к ним с указаниями, она это делала на другом языке. Не том, на котором говорит весь султанский двор. Думаю, эти люди приставлены охранять её королём ассасинов. Не удивлюсь, если это произошло после предыдущего провала стражи султана. Наверняка он больше не намерен подвергать свою дочь опасности. Правда, она ей и не грозит. По крайней мере сейчас…

В общем, понаблюдал я, понаблюдал, и мне захотел поговорить с Гюльчатай. Если кто и имеет влияние на султана помимо Верховного Архимага, то это она. Проблема была лишь в том, что стража оставляла её наедине лишь в одном случае… Этот самый случай я и решил использовать, бесшумно опустившись на землю с потолка ванной, после того как эта красавица отпустила свою стражу и набрала полную купель горячей воды.

Она уже готовилась скинуть шёлковый халат, когда я тихо и осторожно схватил её и прижал руку в латной перчатке к её рту, не давая закричать. А потом на языке её предков тихонько произнёс на ухо пару слов:

— Тише. Не дёргайся. Я тебе вредить не стану, но если ты дорожишь жизнью своего султана, своего отца и подданных твоей семьи, тебе лучше спокойно завязать пояс своего халата, пока я там ничего не увидел, и перестать вырываться. Всё равно сил у тебя не хватит.

По её движениям тела стало понятно, что она крайне удивлена, обескуражена и даже напугана. Замерла, затем начала дёргаться, прекратила дёргаться, попыталась завязать пояс, но руки её не слушались.

— Так… Я помогу тебе завязать пояс. Рот освобожу, но лучше тебе не кричать. Я не хочу убивать людей твоего отца. Скоро будет война куда масштабнее, и их способностям можно будет найти другое применение…

Я проскользил рукой вниз по телу. Девушка стояла, дрожала как испуганная лань. Куда-то исчезла вся её надменность и самоуверенность, которые меня так впечатлили.

Я завязал пояс и помог ей повернуться. Она смотрела в пустоту, пытаясь найти меня, но это было невозможно сделать глазами. И Гюльчатай это поняла. Она медленно, очень медленно подняла руку и начала прощупывать пространство перед собой, пытаясь найти меня.

И вот она упёрлась в мой нагрудник.

— Ха-а-а-а… — глубокий вздох на грани стона вырвался из её рта, и Гюльчатай прикрыла глаза, а следом и сама исчезла.

Я был, мягко говоря, ошарашен, и уже сам бы начал паниковать, если бы не видел её магический источник, который в этот самый момент активно перенимал мою силу сокрытия. Странно, по описанию способности, другие не могли увидеть мои магические потуги… А вот я её — смог.

— Сам Повелитель Царства Вечной Ночи придёт к младшей дочери последнего короля ассасинов и дарует ей своё благословение, дабы она спасла народ свой пред наступлением Пустынного века… — тихо произнесла она, не убирая руки с моей груди.

Судя по всему, она не собирается орать или убегать. И, может, даже какой-то диалог у нас сложится. Только вот совсем непонятно, что она там бормочет… Это точно не заклинание. Её источник стабильно выдаёт небольшие порции маны, которые импульсами разносятся по её телу, поддерживая это невидимое состояние.

— Молодец… А теперь, если ты не против, присядем. И будем тихими, чтобы никто не узнал о твоих и моих секретах, ладно?

Я достал артефакт полога тишины и активировал его, после чего перехватил ладонь и, внимательно следя за каждым движением и слушая бормотание, провёл Гюльчатай до лавочки. Кажется, она нашёптывала какое-то пророчество…

— Пусть меня помилуют мои предки, никогда бы не подумала, что ты и есть Повелитель Ночи. Почему же ты раньше не сказал?

Деактивировав технику и присев рядом, она уставилась на меня, крепко сжимая кулаки да продолжая подрагивать.

— Всему своё время.

— Да… Я была не готова. Тогда, когда ты похитил нас… Ты проверял меня, да? И раз ты пришёл вновь… Я достойна? Я готова? Что мне сделать? Какая война грядёт? Как остановить Пустынный век?

Сам того не заметив, я своими действиями попал прямо в сердце этой красавицы и сумел заразить её разум какой-то легендой. Сперва я даже не был уверен: говорит ли она это всё серьёзно или выдумывает, сойдя с ума, или просто тянет время, незаметно для меня передав сигнал тревоги страже. Я молчал, смотрел на неё, изредка кивал, а она сама расширяла степень бреда, в который верила, и с каждым мгновением выглядела всё более воодушевлённой. А я уже готовился её уговаривать повлиять на султана, но, видимо, не придётся…

Что касается легенд, рассказываемых Гюльчатай, то в целом, если немного перефразировать, переиначить смыслы, описание Пустынного века очень даже неплохо сходится с информацией о грядущем маноизвержении и нашествии мутантов. Грядёт время, когда человечество будет вести отчаянную борьбу. И я собираюсь бороться всеми силами. Даже готов договориться с османами, чтобы они не подкачали через пару месяцев. Тем более что их Верховный Архимаг точно знает о маноизвержении. А значит, должен хоть как-то готовиться.

Узнал я и немного из истории ассасинов, сидя рядом с этой молодой прелестницей. Предок их королевства, Джирайя Тенеликий — могущественный он, конечно, был человек, — получил титул Повелителя ночи от своих соратников. Но ушёл он, так и не передав никому тайные знания становления полностью невидимым со своей силой яда и ветра. Лишь спустя век после его исчезновения какой-то там святой нашёл дневники Джирайи, зачарованные заклинанием защиты, и всю жизнь потратил на то, чтобы взломать их и расшифровать. А когда сделал это — выдал Священное писание Королевства ассасинов. Мистика, мифы, легенды… Всё переплелось.

Между тем откровения продолжались…

— Я младшая дочь своего отца. Когда родилась, мне предсказали, что я стану проводником магии. Редкий дар. Своей силой я способна взять магию одного человека и передать другому. На время… Я смогу использовать эту технику в час нужды и спасти своих людей. Спасибо тебе, Повелитель ночи! Скажи, что ты хочешь за это благословение?

Вот как она смогла повторить мою магическую технику… Понятно.

Глаза Гюльчатай излучали верность, благодарность и восхищение. Они сияли ярче звёзд на небе. Она была готова буквально на всё, что бы я ей не сказал. И всего-то мне надо было оказаться в нужное время, в нужном месте и с нужной силой… Произвёл впечатление и позволил заполонившим душу девушки легендам и реальности переплестись.

Ну, распутывать этот клубок у меня не было никакого желания, как и желания подчинить Гюльчатай силой, чтобы она использовала свою силу, о которой я даже никогда не слышал, в моих интересах. К тому же, судя по всему, она и так станет моим верным и благодарным союзником. А предательства её я не боюсь. Силёнок не хватит меня одолеть. Да и любых невидимок, неспособных скрыть дополнительными магическими техниками эманации маны, которые появляются при использовании моей версии маскировки, я за версту почую.

— Да, как я и сказал, впереди война. И сегодня ты сыграешь свою великую роль в том, чтобы эта империя и твоё родное королевство получили надежду на выживание. Ты должна помочь подготовить своего султана, своего мужа, к встрече со мной и переговорам. Он должен понять, что есть силы в этом мире, которые не стоит злить. Особенно если они готовы вместе с ним сражаться против настоящего врага, что уже практически стоит у нашего порога. Что больше всего любит твой муж?

— Себя, — ни мгновения не тратя на размышления, ответила красавица.

— А ещё?

Она открыла было рот, но призадумалась на минуту.

— Гарем — его гордость, его символ величия и удовлетворения амбиций. Он столь сильно ценит его, что согласился приостановить войну. И вот чего ему это стоило… Он потерпел поражение в нескольких битвах, отступил и теперь собирает все свои силы для финальной битвы, что определит судьбу миллионов людей.

— Тогда надо на время лишить его гарема. Ты поможешь мне, — не спрашивал, а утверждал я, и девушка согласно кивнула.

— Ваше благословение. Сила Повелителя ночи. Я разделю её со своими сёстрами и объясню всю важность момента.

— Они послушают тебя?

— Да. Они знают, кого им на самом деле лучше не злить. Когда мне надо скрыть остальных жён моего мужа?

— До этого утра. Чем быстрее, тем лучше.

— Тогда я отправляюсь! — поклонилась она мне.

— И даже не примешь ванну? — удивился я.

— Если того пожелает Повелитель ночи…

Непонятно, что она там себе надумала… Я же просто задал вопрос, выискивая глазами оставленный артефакт-глушилку. А найдя его и взяв, обернулся и увидел прекрасную, абсолютно голую Гюльчатай, тело которой заманивало меня в горячие воды. Эх, как соблазнителен грех…

Я тяжело вздохнул и, вновь исчезнув, покинул чужую жену. Оказавшись за пределами дворца, я глянул на чудную луну, а через пару мгновений передо мной возник Фома и серьёзно так посмотрел на меня, а затем покрутил пальцем у виска.

— Не всем же быть такими похитителями женских сердец, как ты. У меня другие принципы. Обманывать девушек ради их блага и блага миллионов людей — это одно. А обманывать их, чтобы проникнуть к ним в постель и заставить изменить мужу… Она явно сама не в себе. Помешалась из-за мистики.

Я покачал головой, давая понять, что в этом вопросе у меня и реинкарнации древнего ловеласа разный подход.

Перед глазами стояла всё та же манящая картина, но стоило мне их закрыть: Лена, Даша, Маша, Юля, Джуди… Как же легко было заменить запутавшуюся и погрузившуюся в мистику и легенды девушку на тех, кто действительно дорог моему сердцу.

— Не то чтобы я завидовал султану, но Законы Рода действительно надо будет переписать. А самое главное — исправить наш родовой «брак» с потомками и потерей силы. Если сам не пойму как, то Джуди поможет. Я в ней уверен. Но сперва… нужно силу получить, союзников найти, врагов убить, родных уберечь и — корабль купить!

— Пи? — переспросил по поводу последнего пункта моего гениального плана Фома.

— Да так… Наклёвывается тут одна покупка. И я бы хотел отправиться в это путешествие с теми, кто мне действительно дорог. Осталось дело за малым — перевернуть с ног на голову предстоящую войну с Орденом. Справимся? — потрепал я щекастого по голове.

— Пи! — уверенно показал он мне большой палец вверх, а затем нахмурился.

Спустя мгновение он исчез, чтобы вернуться в компании Гри. Ещё одна красавица, готовая покорять сердца миллионов мужчин. Но есть нюанс…

— Гри, ты, как всегда, очаровательна, но это Османская Империя… Женщинам здесь расхаживать в таком коротком платьице нельзя.

— Я на секунду, господин, — довольно улыбнулась она. — Я подобрала шифр к закрытой комнате подземелья. И готова её открыть для вас.

Да что же за день сегодня такой? Всё складывается как нельзя лучше! Видимо, сама госпожа Фортуна решила подыграть мне. Вопрос лишь в том, когда она спросит за свои старания…

В это же время. Антарктида.

Близ южного полюса чёрный луч рассёк небо и приземлился на землю между двумя обледеневшими истуканами. Ещё через несколько мгновений с другой стороны прилетел ещё один похожий луч, за считаные секунды преодолев сотню километров ярко-алой кометой и приземлился рядом с первой.

— Дерек. Рад, что ты не стал заниматься самодеятельностью и послушал меня. Ну и хорошо, что ты наконец-то добрался до моего дома.

— Да, Карл. Ты само милосердие… Как будто тебя не заботит, что наши враги теперь знают о наших базах, наших отрядах и о нашей армии.

— Всё это мелочи. Они ничего не смогут сделать, никак не смогут нас остановить. Пойдём, мой дорогой брат. Я открою тебе, чем занимался последние годы.

— Помимо Маджикана?

— Помимо Маджикана. Он уже почти достроен, благодаря тебе. Твои регулярные поставки верных магов смогли обеспечить нам постоянный темп строительства. Идём…

Двое прошли мимо десятиметровых ледяных истуканов, которые при приближении этой пары зашевелились и вытянулись, став ещё чуть больше, словно стали по стойке смирно.

Ледяные элементали, ледяные големы, снежные волки и другие магические твари, адаптированные для жизни в этих условиях. Все эти твари находились как минимум на уровне Химеры, и многие даже были сильнее. Они охраняли этот континент от непрошенных гостей.

Эта аномальная зона была подобна Сибири. Обычным людям здесь нечего было делать. Царство снега и льда, да ещё и куча монстров… Безумно сильных монстров, которые не могут, к счастью человечества, пересечь океан. Да ещё и плотная завеса маны и вечные снежные бури мешали работе спутников, а магические массивы скрывали то, чем занимаются здесь Сеятели вот уже больше двух веков.

Маджикана — невероятного могущества сооружение-артефакт, призванный сделать то, что когда-то пытались создать атланты, но не преуспели. Зато их наработки пришлись по душе Сеятелям. Артефакт этот размером с маленькую страну из старушки Европы. И он может создать огромных размеров защитный купол, способный останавливать как магические, так и физические атаки. Этот барьер должен был спасти древнюю Атлантиду от угрозы затопления раз и навсегда, но вместо этого станет орудием в руках тех, кто их уничтожил. Могущественная защита и от океана, и от тех, кто летает в небесах на космической станции со своим стареньким, но всё ещё действующим и функционирующим орбитальным оружием. Но Сеятели не были бы собой, если бы на этом всё ограничивалось…

Активация этого здания-артефакта будет катализатором всплеска огромного объёма энергии, которого, по прогнозам Карла и его соратников, хватило бы на то, чтобы льды Антарктиды растаяли в течение года, а прибрежные города по всему миру ушли под воду. Это были не все их грандиозные проекты на пути к мировому господству, победе в войне и созданию собственного мира. Мира, который однажды станет править не только этой планетой. А они станут его повелителями, живущими целую вечность. Если бы их старые коллеги сдохли бы, как и предполагалось, дорога к господству стала бы намного короче. Но увы, Новые Боги этого мира потеряли слишком много соратников, поверив в свою исключительность и признали эту ошибку, выбрав новый путь, аккуратно направляя мир из-за ширмы.

В планах у них было подготовить сферы-ядра для создания подводных изломов на дне морей и океанов, постройка и создание оружия, способного поставить ультиматум базе Собирателей, и кое-что ещё… Это кое-что и стало причиной просьбы Карла оставить Берестьева. Это кое-что связано с его личными исследованиями магии и открытием частиц нестабильной маны.

— Магия хаоса… Я назвал это магией хаоса. Нестабильные частицы маны, способные даже в малых дозах создать заклинание немыслимой силы. Даже начинающий маг, подчинивший эту силу, сможет щелчком пальца обрушивать шторм маны на города, вызывать природные катаклизмы, превращать в пыль тысячи врагов одним небрежным взмахом руки. Эта сила… Она подобна божественной. Это сила, которую запечатали маги древности не без помощи гиперборейцев и атлантов. Обуздав её, мы станем не самозваными богами, а истинными владыками! Более того, я уверен, что эту силу можно использовать и за пределами планеты, — рассказывал Карл, провожая Дерека в огромный город, построенный посреди ледяного поля и под его ледяными стенами, скрытый от глазастых небесных наблюдателей бесконечной белоснежной вьюгой.

В этом городе, в лаборатории магии, Карл и показал Дереку свои наработки, а также все шесть имеющихся жемчужин эфира.

— А ключ, стало бы, в крови Берестьева? Так почему бы не схватить его и не взрастить?

— Я пробовал… — скривился Карл. — Искусственное взращивание не помогает. Только если он своими силами дойдёт до предела, построит в своём источнике этот так называемый храм, то сформируется Жемчужина Эфира. Последняя из тех, что нам не хватает. И вот тогда-то мы и вырвем её, забыв навсегда об этом маленьком наглеце. Если мы хотим не просто управлять этими мартышками, а создать могущественное межзвёздное государство, — мы обязаны подчинить эту силу!

— Ла-адно… Я тебя понял. Но я не ручаюсь, что смогу сдержать себя, если он вдруг появится на моём пороге и начнёт разносить очередной наш город перед моими глазами.

— Он дохляк. Тебе будет достаточно лишь припугнуть его, и он зароется в земле. Будет тренироваться, пока вновь не почувствует уверенность в себе. Так что можешь ему щелбаны отвешивать, разрешаю. Главное, не убей его раньше времени.

— Будешь должен, Карл. Будешь должен…

Глава 18

Конечно же, старик из Стамбула не только не поверил в сказанное, но и попытался меня атаковать. Я видел по разгорающемуся, подобно пламени, источнику Архимага, что он не намерен тратить время на разговоры. Слишком стар, слишком упрям, слишком самоуверен. Оно и понятно: долгие годы он делал своё дело и получал блага от Собирателей, по крупицам взращивал свою силу и собственноручно закрывал изломы на территории империи. Такие, как он, никогда не пойдут на уступки «жалким соплякам», особенно тем, кто ещё и сбежать умудряется посреди боя.

А вот поведение правителя империи мне понравилось. Перекошенное лицо, обезображенное злобой, неверием, негодованием и вселенской обидой на свою жену, что поклоняется мне, а не ему. Да уж… Такого и врагу не пожелаешь.

Гюльчатай исчезла и ушла заниматься своим делом буквально за мгновение до того, как Верховный Архимаг взорвался неистовым пламенем. Стража же, увидев меня, не смогла определиться, что делать, и ждала приказа, смещаясь в сторону своего правителя, чтобы грудью прикрыть его тело от моих возможных нападок. Ну и ладно. Стража здесь для этого и есть. К слову, среагировала вполне шустро, но, как и прочие присутствующие, первые мгновения пыталась справиться с шоком и понять, что я и одна из пропавших жён их повелителя — не галлюцинации. Но до этого зажигательного дедка им было как до луны…

Я не хотел убивать Архимага, не хотел разрушать дворец. Так ведь переговоры толком не построишь. Да и моим союзникам небесным не с руки будет искать альтернативу в этих землях, ибо вряд ли найдут кого-то достойнее этого старика.

Эфир давно уже бурлил в моём теле, готовый к битве. Костюм поглощал просачивающуюся наружу энергию, укрепляющую моё тело. Я выдержу его удар, каким бы сильным он ни был. Но мне нужно не просто выстоять, мне нужно показать доминирующую мощь. Как это сделать, не прибегая к разрушениям, — хороший вопрос. И вариантов у меня хватает. Я целую ночь думал, что мне делать, если придётся сражаться. И вот напридумывал…

Первый вариант — принять бой, выставить магические щиты и отступить. Верховный последует за мной, и уже на улице можно выяснить, у кого магия круче. Минусы: небольшие разрушения и потенциальные жертвы да свидетели нашей битвы. Только вот я не хочу светиться и показывать орденским сволочам, где я есть. Пускай хотя бы напрягут своих крыс, а не на блюдечке информацию получают.

Вариант второй — подавить его пламя своим. Ещё в прошлой битве я заметил, что мой эфирный огонь мощнее и плотнее, чем его. Просто в тот раз у меня сил меньше было, потому и пламя на малую площадь влияло. Да и я мог свободно управлять энергией на куда меньшем расстоянии. А этот гад ещё и парил. Сейчас же мы в помещении, а тут особо не полетаешь. Если столкнёмся лоб в лоб огненными атаками, уверен, я одержу верх. А там уж никуда старик от меня не уйдёт. Даже если под потолок пятиметровый взлетит, я под усилением эти пять метров одним прыжком преодолею.

Минусы же здесь тоже имеются… Столкновение двух разрушительных энергий способно убить всех остальных в зале. Ну а если не убить, то сильно покалечить. Маги друг с другом потому и предпочитают дуэли один на один, а не биться с кучей сторонников стенка на стенку. Слишком многие погибнут. Возможно, даже просто так, ведь не всегда в дуэли магов выявляется победитель. Так что и этот вариант не подходит… Да и сам пылающий негодованием старик может коньки откинуть. А оно мне надо⁈

Надо что-то другое, более деликатное, но при этом достаточно мощное и дух захватывающее. Сейчас я стал сильнее, и то, что раньше даже применять толком не мог, уже в тренировочных сибирских походах неплохо освоил. Сила земли и сила льда. К тьме лишь прикоснулся, да и то лишь потому, что увлёкся некромантией. Стихии Молнии, Воздуха и другие аспекты моей силы эфира ещё только предстоит понять. Вариативность бесконечна. Чего только нет. И сила Гюльчатай лишь подтверждает это.

Вообще, её способность почему-то мне напомнила про Кена. Тот может, выпив кровь, превратиться в любого. Но магия после превращения ему, увы, недоступна. Зато перенимается физическая мощь, ловкость, регенерация… Он — живое воплощение оборотня из классических сказок. А Гюльчатай — магический оборотень, так сказать. Лёгким прикосновением она способна перенять и закрепить внутри себя последнюю магическую технику, использованную её жертвой. Если бы на этом её способность заканчивалась, то это была бы полная ерунда, так как никаким образом она не смогла бы доминировать на поле боя: не сотворить внезапное заклинание, да и её версия в большинстве случаев будет слабее оригинала. А если ещё вспомнить, что никакие другие заклинание ей недоступны… Это, конечно, нельзя назвать инвалидностью, но пользы от неё примерно ноль. Полезный помощник — максимум.

Тем не менее за счёт второго свойства магии «проводника» ценность Гюльчатай возрастает в разы. Заклинания, заимствованные у других, она может применять и передавать их свойства другим людям! Так моя невидимость ненадолго стала доступна даже тем, кто даже источника не имеет! Ей хватит и лёгкого прикосновения к телу новой «жертвы», и та получит моё заклинание сокрытия на короткое время. Впрочем, не такое уж и короткое, если вспомнить, что его вполне хватило для моей диверсии. Но тут и заслуга Гюльчатай есть. Будь она слабее, не смогла бы и половине гарема заклинание передать, чтобы жёны и наложницы скрылись от глаз стражи.

Если так подумать, Гюльчатай, пожалуй, идеальный маг поддержки. Например, может магию исцеления позаимствовать, наколдовать и передать эффект даже простым солдатам, что должны пойти на прорыв. В обычной ситуации многие погибнут, если не все. А вот заряженные магией бойцы уже имеют шанс вырваться из окружения. Если не всем отрядом, то с минимальными потерями уж точно.

В целом интересные комбинации возможны с её силой. Для тайных убийц очень подходящий навык. Особенно если о свойствах дара никто не знает. Вот получила ядовитую магию, отравила кого надо и подставила мага яда. Тот в бегах, а ты молодец.

И вот смотрю я в напряжённые глаза Верховного Архимага, несущегося ко мне с окутанным пламенем кулаком — а больше он попросту не успел высвободить, хоть и шустрый, несмотря на возраст — и понимаю: третий план. Тот, при котором риски самые маленькие.

— Лёд… — Полностью сосредоточенный на своём противнике, я так сильно сконцентрировался на «приказе» своей силе, что невольно произнёс вслух этот самый приказ.

Выражение лица мага сперва не изменилось. Он будто и не услышал меня. Но, когда его ботинки примёрзли к полу, а всё вокруг стало леденеть, его брови поползли вверх. Рывком он дёрнул ногой, двинул рукой, разжёг пламя с ещё большей силой, чтобы высвободиться. Но я уже заполнил всё пространство вокруг эфиром. Мана старика и его пламя не имели шансов прорваться через эту стену, которая за считаные секунды покрыла своей прозрачной зеленцой почти половину зала для приёма гостей, где мы и веселились.

Старик оказался скован льдом, вместе со своим пламенем. Пламенем, которое сопротивлялось и плавило мою ледяную стену. Но две стихии были слишком гордыми, чтобы уступить друг другу. Лёд наседал, а маг сжигал свою ману, пытаясь выбраться из ловушки.

— Ну, ты, может, и выберешься, но на это у тебя уйдёт какое-то время, — похлопал я по льдинке с горячей сердцевинкой и повернулся к султану Кемалю. — Что ж, давай начнём переговоры о прекращении войны. Мне не особо хочется убивать этого зловредного старикашку и тебя. Хотя, скажу прямо, руки чешутся… Из-за тебя на мою матушку покушение устроили как-никак. Так что то, что я у вас забрал и что ещё, возможно, заберу — компенсация за моральный и физический ущерб и урок на будущее. Некоторым магам лучше не переходить дорогу. Да сиди ты, сиди, — фамильярно махнул я рукой, совершенно не обращая внимания на его стражу.

В целом мне действительно было плевать на них, ведь я и на треть не опустошил источник. К тому же, пока говорил, успел создать десять сферических магических щитов вокруг себя и покрыть тело покровом. Даже если он отдаст приказ, эти люди должны понять, насколько безрассудной идеей это будет. Я всё-таки почтительно держу дистанцию, не обнажаю клинок, говорю о переговорах…

— Да кто ты такой⁈ Не было у русских Верховных Архимагов! — выпалил Кемаль.

— Да бог его знает, — пожал я плечами. — Может, и прорвался кто… Мне же не докладывают. Я так, свои интересы тут отстаиваю. И я не Верховный, кстати. Но уже убивал их.

За спиной раздался треск. Я обернулся и, увидев, как стремительно тает лёд вокруг превратившегося в живой костёр мага, обновил тюрьму.

— Да дай ты пять минут поболтать, — фыркнул я и повернулся к султану.

— Что ты хочешь⁈ Где мои жёны⁈ Как ты смог обмануть Гюльчатай⁈

— Тише, тише, — примирительно поднял я руки. — Я как будто на допросе… Речь сейчас не об этом. Сейчас я просто провёл для тебя и твоего защитника маленькую демонстрацию своих сил и возможностей. Ну и не забывай: вы нашли меня только потому, что я этого захотел. На кону слишком многое, чтобы позволять Османской Империи и Болгарскому княжеству впустую тратить свои силы. Армия, боеприпасы, эликсиры, маги, воители… Вы их собирали, взращивали не одно десятилетие, а потеряли многих за считаные месяцы. Что же будет, когда начнётся маноизвержение, а все твои боеспособные войска, кроме личной гвардии и городской стражи, окажутся далеко от столицы и прочих городов? Хочешь потерять империю? Да без проблем. Просто продолжай воевать. Но превратившись в пыль, ты подставишь мою страну и моих людей. У нас есть общие границы, и мне бы не хотелось, чтобы через них несметной волной мчались орды монстров.

— Маноизвержение?

— А этот тебе что, не сказал? — указал я большим пальцем за спину, где Архимаг весь из себя полыхал, пытаясь вырываться из ледяного плена.

— А-А-А-А-А! УБЬЮ! — рявкнул он, как только лёд разметало от взрыва в разные стороны.

Хорошо, что я щиты поставил: ни меня, ни стражу, ни султана этот вулкан не задел.

— Какой же ты громкий и буйный… Спи! — использовал я ещё один свой козырь, и Архимаг рухнул прямо на остатки льда, протапливая их своим горячим телом.

Страх появился в глазах Кемаля. Что же ты сразу не сказал, что так боишься магии псиоников⁈

Мы продолжили переговоры. В основном говорил я. Султан же был нем как рыба. Я объяснил ему, что грядёт и что на кону, постарался его убедить, что Россия не ввязывается в войну исключительно из-за заботы о собственных землях в преддверии большого кризиса, а не страха перед раздробленными Ираном, Сирией, Ираком и ещё парой десятков дальних стран, неспособных хоть как-то существенно повлиять на нашу империю. Ну а когда закончил, я поднял дрыхнущего Верховного, нацепил ему на шею антимагический ошейник — благо Фомченко не убежал исследовать глубины комодов местных модниц — и, вытащив изящный клинок из ножен защитничка, начал пленника будить.

— А у тебя много интересных побрякушек на руках… — ухмылялся я, держа нож у шеи Архимага. — Что, источник распалить пытаешься? С антимагическим ошейником это не так уж и просто сделать, да? Побыть бы мне сволочью хотя бы день да обобрать тебя до нитки. Забрать все эти колечки и прочие подарки с небес, но, что твоё — тобою заслужено потом и кровью. И я отбирать это не стану. Убийство мутантов, зачистка изломов — наша общая задача. И если ты готов унять свою старческую гордость и послушать, что я тебе скажу, потому как, хоть и воюем прямо сейчас, но всё равно мы союзники, то кивни. Я ведь мог бы тебя легко убить… Ты ведь понимаешь, что я бы не пришёл сюда, если бы не чувствовал себя уверенным, да?

Старик, что аж покраснел, пытаясь выдавить из себя хотя бы каплю маны, наконец выдохнул и, прикрыв глаза, кивнул. Видимо, это надо считать за согласие и признание поражения.

— Очень красивый нож. Хотел бы я, чтобы такие же искусные мастера поработали и с моими артефактами… — вздохнул я, любуясь изысканно украшенной рукоятью. — Ошейник я сниму, это тоже демонстрация. Слишком ты ретивый оказался как для своих лет. Спокойнее надо быть, мудрее…

Я вложил идеально сбалансированный кинжал этому жутковатому и упёртому старику в руку и деактивировал ошейник.

— Как бы я хотел тебя спалить до костей…

— Но увы и ах… Моё пламя было и в тот раз сильнее твоего, просто его было меньше. Если бы сейчас мы померялись силами, боюсь, дворца бы уже не существовало, а султана Кемаля отскребали бы с городских окраин. Вино есть? И что-нибудь вкусненькое, типа шоколадки? А то мы больше суток на ногах, поесть даже некогда было…

— Что ты за монстр такой… — хмурился старик. — Лёд и огонь… Эти силы же не сочетаются! Да ещё и зелёные.

— А вот это уже секрет, — подмигнул я. — Ну что, обсудим предстоящее маноизвержение и роль Османской Империи в её подавлении?

— Пи!

— Или поедим сначала и нормально уже познакомимся, коллега?

Бессрочное перемирие было объявлено уже вечером того же дня. Гордился ли я собой за это? Не особо. Мог бы и раньше разъяснить всё османам. Намного больше людей было бы живо, быстрее бы начали восстанавливать города, разминировать дороги и поля. А так… Дай бог управятся до февраля хотя бы с частью предстоящих проблем.

Я сумел организовать онлайн-встречу между князем Симеоном и султаном Кемалем и выступил переводчиком. Сейчас это перемирие, но уже можно прямо сказать, что война окончена. Солдаты двух стран вернутся на первоначальные рубежи, болгарам вернут вывезенные ценности, а я османам верну её золотовалютные запасы. Мне они, если честно, без надобности. В ближайшее время толку от них никакого не будет. Другое дело артефакты, оружие и прочие полезности, которые я вполне себе мог бы и затребовать у османов, но мы с ними и на этот счёт сумели договориться. Вернее, я договорился с Верховным Архимагом по имени Барчак Гудай. Он дал мне кое-что намного более ценное для подготовки к войне, а именно право на закрытие пяти изломов. Стабильных изломов, разумеется. Он планировал выкачивать из них богатства до последнего, но всё же за безопасность империи старик переживал. Да, это, конечно, не супер много, но всё рядом. Не надо никуда бегать, летать, валяться в крови мутантов и тратить время. До конца недели, пока не будут объявлены официальные итоги и не подписан мирный договор, я здесь гость и смогу закрыть выделенную мне пятёрку.

Фома из-за предстоящей поездки вообще не расстроился. Ему нравились местные красавицы и сладости, поэтому пушистый был полностью доволен. Он вообще, как говорится, был «за любой кипиш, кроме голодовки».

Особо полезной стала поездка в бывшую Константинопольскую императорскую библиотеку. Не зря книги из неё даже у Ордена хранились. И я даже согласился оставить Гри — эту любительницу книг — там на некоторое время, пока не закрою ближайший излом.

Барчак оказался довольно экстравагантным стариком и внушающим бесконечное уважение жителям своего родного города. Они его чуть ли не боготворили. Кланялись при встрече и желали хорошего дня. Вот уж воистину городская легенда. Общение с ним давалось мне тяжело. Разные характеры, интересы… Да и от соперничества он не отказался. Всё пытался разнюхать, что это за сила такая у меня странная. Даже споить попытался… Признался же я, что не пьянею, только на шестой бутылке, а на приглашённых им танцовщиц лишь издали поглядывал, хотя он и предлагал мне забрать парочку из них. Причём не на ночь, а насовсем. Очень «щедрый» Верховный попался с такими вот «подарками». Спасибо, не надо. Мне от своих в таких вот командировках прятаться приходится.

Конечно же, я был на связи с нашей империей и мои предложения по переговорам курировало сразу несколько человек, помогая оценить обстановку и сделать предложение, способное удовлетворить сразу обе стороны. Нам было важно время, так что затягивать мирные переговоры на месяц никто не собирался. Поэтому все искали компромиссы, даже несмотря на желание оставить последнее слово за собой и объявить о победе. Собственно, в СМИ обе страны так и заявили в конце моей османской командировки. «БЕЗОГОВОРОЧНАЯ ПОБЕДА!». Одни победили, заставив османских завоевателей пойти прочь с чужой земли и вернуть украденное, а также дать гарантии безопасности странам-соседям. Вторые же заявили, что своих целей добились и заставили уважать себя и османское меньшинство — турков, проживающих в Болгарии. Теперь им ничего не угрожает, поскольку князь Симеон поклялся, мол, они будут обладать теми же правами, что и остальные граждане княжества.

— Ну и гадость эта политика… Все такие хитрые, аж противно… — прочитал я сводку новостей, садясь на самолёт Стамбул — Варшава — Москва.

Без пересадки, увы, никак, но вроде быстро долечу. От чартера отказался. Неохота мне прямо сейчас в кабинеты Кремля бежать. Отдохнуть хочу. Хотя бы денёк. Своих соратников уже так давно не видел, что выть готов. Соскучился я, чего скрывать.

Встречали меня в аэропорту так, как кинозвёзд не встречают. Я даже опешил. И ведь никого чужого, только свои и — серые пиджаки в огромном количестве… Следят, чтобы никого постороннего не было. Я же через канал дипломатов пошёл. А что, теперь полное право имею так зваться!

— С ВОЗВРАЩЕНИЕМ! — поприветствовали мои верные воины, мужественные Соколята и прекрасные дамы.

Только вот появившаяся среди всех счастливых лиц коварная улыбка Романова Константина ясно намекнула, что кое-кто прямо сейчас обломает мне весь кайф…

Глава 19

— Ничего не хочу знать! — замотал я головой, отказываясь от предложения первого человека в разведке империи.

Предложение, от которого, как принято говорить: «нельзя было отказаться»… А я вот взял и отказался! И пусть попробуют мне что-нибудь сделать! Хех! Не на того напал, Костя.

Я, вообще, ко многому был готов. И к тому, что мне поручат какое-нибудь дико сложно задание, и к тому, что уже через час будет вылет в Бразилию, откуда я отправлюсь в область Амазонки. Даже к попытке взять и увезти меня в Кремль, чтобы там начать ставить опыты… Нет, ну а вдруг? Тот маньяк-учёный из их семьи легко на такое может пойти во благо страны. Я ведь, как-никак, уникальный маг-универсал, ценный экземпляр для исследований. Но вместо этого эти благородные мужи посидели у себя на совещании, подумали и решили, что пора бы мне уже официально начать работать на них. Всё равно от меня толку в некоторых вопросах больше, чем от всех их оперативников вместе взятых. Я же им расклад по Ордену дал и помог выйти на их след, от сумасшествия и трагической смерти Стефанию спас, а вместе с тем и существующий политический пожар в империи потушил. А они мне что в благодарность? Майора они мне решили дать! И корочку сотрудника КГМБ! Как будто я не знаю, что дальше последует… Думают, когда я был в их ведомстве, я не видел все эти толстые папки с документами? Эти тысячи листов заполненных проформ, отчётов и докладных записок? Ага, спасибо, пляшу от радости!

— Да ну тише ты… Чего взъелся, раскричался? — дружески похлопал меня по плечу Романов.

Ага, как будто ты со мной взаправду дружить решил. Как будто не ты лично согласовал план захвата моего имения, поимки брата и всего остального. И пусть я принимаю это, понимаю, что ситуация далеко не столь однозначная, но… Дружить? В подчинённые меня взять? Пф-ф… Много хочешь. Губозакаточную машинку тебе на Новый год подарю!

— Максим, всё в порядке? — На кухню заглянула Маша и с опаской посмотрела на человека, который и её жизнь успел подпортить… Сделал из моей красавицы наживку, сволочь.

— Да, шашлык уже можно жарить. Вот, держи, — протянул я ей первый поднос с нанизанным мясом и вернулся к шампурам и тазикам с будущим лакомством.

— Прошу прощения, милая леди, просто Максим так и не отдохнул с дороги, оттого и бухтит так громко. Пара минут — и мы к вам выйдем.

Константин закатал рукава и начал мне помогать нанизывать мясо. Маша ушла, и я опять остался с Романовым один на один.

— Не понимаю я, что тебе не нравится… Пенсия, статус, защита империи… Ты даже законы сможешь нарушать в определённой степени и не заботиться о последствиях. Я тоже от тебя ничего большего, кроме того, что ты уже делаешь, не прошу.

— Гладко стелешь, да только веры твоим словам нет никакой.

— Да клянусь, никакого подвоха! От всей души тебе только блага желаю!

— Ты думаешь, это убедит меня? — действительно удивился я очередному аргументу Романова и отложил шампур. — Не так плотно мясо насаживай, и с луком чередуй…

— Дожили… Ты меня будешь учить, как шашлык на шампур накалывать?

— А ты всё будешь продолжать считать себя самым умным и хитрым? Думаешь, я не знаю, что ты планируешь?

— Ха! Ну-ка, удиви меня.

— Пускай тебя подчинённые удивляться заставляют. Я тебе не верил, не верю и не поверю. Особенно после этого твоего «от всей души». Как будто она у тебя есть…

— Ты разбиваешь мне сердце… — закатил Романов глаза и покачал головой.

— У тебя его нет, — фыркнул я.

— Вздор! — затряс шампуром этот нахал, что явно веселился прямо сейчас.

— Я не пойду работать под твоё крыло. Всё то, что ты мне уже предложил, я могу делать и так. И пока я не сошёл с ума и не начал творить совсем уж откровенную дичь, вы меня и так прикроете. А большего мне и не надо. Меня и так никто в империи больше не рискнёт даже пальцем тронуть. Зря я, что ли, целый год корячился, набирал силу, союзников и деньги? Не осталось ни одного ранее враждебного к моей семье рода, который не прислал бы мне трогательное письмо на десяти листах в попытке наладить отношения и забыть о былых разногласиях. Мне только за этот месяц тридцать пожертвований прислали такие вот семейки, что не хотели стать вторыми Ирисовыми или Грачевскими. Так что больше вы мне ничего не дадите, и мне ничего не надо от вас.

— А если я смогу тебя заинтересовать?

— Что, есть тайный способ стать сразу Архимагом, пропустив все предварительные стадии?

— Ну… — замялся Константин. — Не настолько…

— Спасибо, не надо. Если есть ресурсы, чтобы усилить кого-то, используйте их.

— Как насчёт твоих людей? Мы усилим их. Ты ведь сам понимаешь, что они, мягко говоря, недотягивают…

— Согласен, усиливайте. Но на службу к тебе не пойду, — заявил я и положил последний шампур, опустошив тазик с заготовленным мясом.

— Да что же ты за упёртый баран такой⁈ Как будто мне это нужно!

— О, нотки искренности? А кому это нужно?

— Тебе!

— Нет. Не угадал.

— Ладно, чего темнить… Совет просил. В качестве награды… И для укрепления связи и доверия… Я им сразу сказал, что тебе плевать.

— Вот, теперь верю. И знаю наверняка, что ты уже давно придумал, что ответить им при встрече, когда они узнают, что я отказался. Так чего мне голову морочить?

— Может, я действительно подружиться с тобой хочу…

Я в очередной раз удивлённо посмотрел на этого манипулятора, снова начавшего свою игру. Таких друзей за руку и в музей…

Взял следующий тазик. Ну а что? Нас много. Пока последний шампур нанизываем, уже первый не только пожарят, но и съедят.

— Лучше расскажите, когда мы нашей дружной компанией отправимся в Бразилию? Чего тянете? Что за сложности?

— Думаешь, так легко взять и вырвать команду спецов из рабочей среды на недельку-другую? Мы не знаем, сколько времени это путешествие займёт, какие риски оно несёт… Даже не знаем, вернёмся ли мы живыми. За последний век больше десяти Верховных Архимагов зашли в эти дремучие джунгли, но так и не вышли…

— Может, я один с ним поеду? Да и нужен ли он вам? Думаете, он будет знать больше вас?

— Ага, разбежался. Взяли и отпустили. Насчёт него… Не знаю. Тёмная лошадка этот мутный некромант. Он, очевидно, что-то знает. Но что именно — вопрос. Если бы ты не подтвердил, что он действительно сбежал от Ордена, мы бы даже рассматривали возможность его устранения и последующего общения с его духом. Ну, или просто устранения, если он окажется слишком силён.

— Вы что вообще о нём знаете?

— Практически ничего. Лишь то, что он сам нам раскрыл. Так ни разу и не смогли найти его. Выходит на связь самостоятельно, указывает места, где оставить ответ с сообщениями.

— И что? Слежка не помогает за этим местом?

— Он крыс отправляет, они конверты вскрывают, а затем съедают и помирают. Прочёсывали всё в радиусе десятка километров, под землёй в том числе, в канализации — ни следа. Он явно хорош в прятках.

— Так что в итоге? Сколько у меня времени? Я же не просто так интересуюсь. Я в Москве проездом. Пару дней и уеду. Вопрос лишь — куда. Подставлять своих, да и вас, привлекая внимание этих тварей, у меня нет никакого желания.

— Если сюда не заявятся те, кто за пару мгновений едва не отправил к праотцам альбионца и скандинава, то мы справимся. Сейчас больше ста агентов находятся в постоянном движении, скрытно следя за твоими деревней и поместьем. Все они сильные бойцы. Но, вообще, я хотел тебе перед уходом сказать… Четыре дня. Через четыре дня мы отправляемся. Внезапное окончание османской войны слегка сменило приоритет наших планов, и мы решили на один день задержаться.

— Можете не благодарить, — пожал я плечами. — Четыре дня, значит… Ну и хорошо. Успею немного своими делами позаниматься и кое-где порядок навести…

— Берестьев, не пугай меня. Когда ты где-то порядки начинаешь наводить, обычно мне потом доклады и приглашения на похороны приходят…

— Ой да ладно. Не надо нагнетать мне тут. Я очень миролюбивый и стараюсь никого не убивать.

— Так убить порой более нормально, чем то, что ты вытворяешь… Ты знаешь, что Грачевская в психбольнице?

— Нет. Мне плевать. Я дал ей шанс начать жизнь с чистого листа. А справилась она или нет — её проблемы.

Остаток шашлыка мы подготовили молча. Я думал о том, чем заняться в оставшиеся четыре дня. Если так подумать, — это не очень много, и я без проблем найду чем себя занять. Но если уделять внимание мелочам и попытаться навестить всех близких знакомых… Нет, нельзя подставлять их после того, что я устроил в Сибири. Мне и с теми, кто на шашлыки сейчас приехал, встречаться было бы нежелательно, но… Я по ним всем слишком соскучился, а больше возможности провести вот так время с ними у меня уже может и не появиться…

— ТАК! — На кухню ворвалась Юля. — Ой! Извините, Константин Игоревич. Я думала, вы уехали уже… Максим, а где Кена черти носят?

— А что, исчез?

— Да… И я найти его не могу. Странно это…

— Юль, не видела кетчуп? — рядом с дверью промелькнула Маша.

Я мысленно взглянул на нить эфира, ведущую к перевёртышу, и понял, что этот нахал превратился в моего милого лекаря и сейчас клянчит кетчуп, издеваясь над Юлей.

— Маша, пиво будешь?

— Нефильтрованное? — появившись в проходе, сразу же заинтересовался перевёртыш. Вытянул шею и жадно проглотил слюну.

Юля с замешательством застыла с протянутым Лжемарии кетчупом, который взяла со стола.

— АХ ТЫ СКОТИНА! КТО ЗА УГЛЯМИ СЛЕДИТЬ ДОЛЖЕН БЫЛ⁈ — с размаху врезала она бутылкой с кетчупом по голове шутника и умчалась за моим фамильяром.

Константин вопросительно глянул на меня, мол, что это было?

— Просто они соскучились друг по другу, — улыбнулся я. — Не обращайте внимание, ваше коварнейшество!

— Ещё есть шашлык?

— Вроде бы закончился… — оценил я гору мяса, распределённую по шампурам.

— Ну, тогда пойдём. Не против, если я составлю тебе компанию в этот вечер?

— Охрана от такого человека — для меня честь.

— Кто кого ещё охраняет тут…

— У вас разве работы мало?

— Мне ещё есть, что с тобой обсудить…

— Артефакты Ордена? Книги? Карта?

Романов лишь коротко кивнул. Хех… А вот теперь картинка сложилась в моей голове. То-то он такой весь дружелюбный и обходительный. Совет решил, что своего врага надо знать, и потребовал заполучить больше информации об Ордене. А материалы эти есть только у меня, но насильно отобрать их… Ну, скажем так, не просто ж так я ведь демонстрацию силы устраивал в присутствии патриарха и других больших шишек. В общем, заставить меня они не смогут. Да и я объяснил им уже, что опасно это. Так, по сувенирчику выдал, чтобы поизучали, и всё, хватит. И так неизвестно, какие у Ордена есть способы отслеживания. Впрочем, какие бы ни были, закрома Фомы им не найти.

В общем, раз на них до сих пор не напали, то и остальное могу передать. Если захочу. Совет очень хочет, чтобы желание сотрудничать у меня возникло, вот и попытались подмазаться таким образом. Хотя я и так вижу, сколь всего в империи делается для меня. Отчётов Жанны хватило. Письма из налоговой с указом регента о предоставлении моим компаниям налоговых каникул на три года и уменьшением ставки налога до одного процента в сумме по всем возможным позициям. Такого не было ни у кого и никогда. Я буквально стал обладателем самых больших преференций в истории страны. И это лишь малая часть того, что я могу выделить.

Очевидно: я стал клинком России, направленным на её внезапных врагов, что спокойно себе жили и развивались под боком, и это заставило империю заботиться обо мне. Это как мастер клинка заботится о своём оружии.

— Эй, может, кто-нибудь заберёт шашлык и пожарит его уже? — крикнул я, привлекая всеобщее внимание.

Настроение праздника в Кощеевке распалялось прямо на глазах. Моё магическое чутьё подсказало, что, кроме соратников, вот-вот присоединятся и другие знакомые. Представитель Романовых уже тут, как и Багратионы. А на парковке рядом с этим небольшим, по меркам аристократов, домиком уже остановились машины Светловых, Волжских и — кого-то ещё… Моего симбионта-защитника у этих людей нет, но я с ними точно был знаком.

Обернувшись, я неожиданно увидел Бортникова, Новоградова и плетущегося за ними с корзинкой фруктов и бутылкой вина Демидова. Бывший вассал Ирисовых в преддверии готовящейся Капонарии разорвал отношения со своими бывшими благодетелями.

— Доброго дня хозяину этого дома и его друзьям. Извините, что я без приглашения, но господин Новоградов настоял, что лучше мне приехать сейчас… — чуть улыбнулся Демидов и вручил корзинку с фруктами первой попавшейся девушке — Юле.

Впрочем, через мгновение на неё налетела вторая Юля с метлой в руке и принялась демонстрировать своеобразную технику фехтования, прогоняя Кена прочь вместе с корзинкой. И когда он успел её кровушки попить?

— А? Близняшки? — удивился молодой наследник рода.

— Не обращайте внимания, это местные забавы… И я всегда рад гостям. К тому же наш суровый наставник прав. Сегодня я здесь есть, а завтра меня на другом конце империи надо искать.

— Возможно, даже чужой, да? Ты что, опять гарем у султана украл? — подошёл Цербер и протянул руку.

А он откуда знает⁈ Я ведь никому об этом не говорил… Султан, само собой, тоже. Маленькие детали наших переговоров остались за кадром.

— По сути, я никого не крал… Они сами за мной ушли.

— Да ладно⁈ Серьёзно? Опять⁈ Максим Дмитриевич, как же вам не стыдно разорять своего соратника… — покачал головой шедший рядом с ним Бортников, полез во внутренний карман своего шикарного пальто, выудил оттуда бумажник и передал деньги Новоградову.

Тот лишь ухмыльнулся и показал мне большой палец.

— Ни секунды в тебе не сомневался! — зычно рассмеялся мой коллега по болгарским приключениям и достал звонящий телефон. — Да? А, опять заблудились? Сейчас я выйду, встречу вас, Варвара Симеоновна. Ага, ладно, больше не буду так называть. Максим? Да, тут он. Что спросить? Сейчас… У тебя гостевой домик будет? Она с Семиторовым и его женой едут. Отпраздновать заключение мира хотят, и, видимо, планируют переночевать. Ты же в курсе, она беременна…

— А, да, в курсе. Найдём дом, найдём, — кивнул я.

Между тем в гробовой тишине мой голос выглядел как-то неуклюже. Лишь дрова потрескивали, да Кен кряхтел за углом, пойманный рыжей бестией.

— А вы чего замолчали-то? Шашлыки сейчас сгорят.

— Ты опять украл гарем султана, а мы даже не в курсе⁈ — чуть ли не со слезами на глазах выдавил из себя Дуб. — Парни, что делать с ним будем?

— Так наливайте скорее и шампур переверните! Для хорошей истории нужна хорошая выпивка и закуска! А ещё я вам всем сувениров привёз!

— О-о-о-о! Другое дело! Щавель, дуй за углём. Хруст, перестань там с Тоней обжиматься. Нам нужен коньяк! Карбат, узнай у наших благородий, что они пить будут! — тут же начал раздавать указания Сокол.

Эх… И это они ещё не в курсе, что подарочки я им и сувенирчики не только из Османской Империи привёз. Не только у Ордена отжал, а ещё и в лабиринте нашлось кое-что удивительное… И пусть после этого вся моя дружина станет в разы сильнее, Романов прав. Усилить их магические способности и силы воителей я бы всё равно не отказался. Да и свои тоже… А раз так, этой ночью мне предстоит с ним договориться. Думаю, если я потеряю пару уже изученных Гри книг и бесполезных артефактов, я не расстроюсь. И она, наверное, тоже…

Я был дома. В месте, где меня ждали, где мне рады и куда тянутся люди, которые дороги мне и которым дорог я.

— Макси-и-и-им! Мы приехали! — издалека начали махать руками Даша и Лена, привлекая моё внимание.

— Надеюсь, сегодня они не станут выяснять снова, кто больше тебя достоин… Хотя бы при столь уважаемых гостях, — рядом появилась скромница Маша. — Чем-то помочь?

— Просто дари мне тепло своей улыбкой. Большего мне и не надо. — Вытянул я локоть в её сторону, и она тут же его подхватила, отчего ревность мелькнула в глазах двух благородных девиц.

Глава 20

Эту ночь мы отдыхали как могли. Пили, ели, танцевали, веселились. Имел право, я считаю. Всё-таки большое дело сделал: закончил, можно сказать, целую главу своей жизни, включающую глупую войну в Болгарии, закрепление своего статуса в империи, восстановление доброго имени моего отца, эвакуацию родных перед настоящей войной. А ещё я не просто стал сильнее, я прикоснулся к магии, к тайнам эфира и нашего мира, узнал столько всего, что не знают многие. Это, с одной стороны, давило грузом ответственности, а с другой — вселяло какую-то уверенность в завтрашнем дне. К тому же я не один на этом поле боя.

Мои соратники, подруги и гости разбушевались, когда получили от меня подарки. Начал я с самого простого и привычного — с добытого в изломах или сундуках моих врагов. Я ведь так-то и у османов успел побывать. И пусть мы все разногласия уладили, без сувениров я не ушёл. Но я ничего не крал! В этот раз честно купил в лавке артефактов несколько предметов за бешеные деньги. Оплатил их, правда, султан, пусть и не знает об этом…

В общем, началась раздача сувениров и лотерея на вручение всякой прелести. Я и сам слегка приоделся в артефакты. Например, на внутренней части моих доспехов был подколот артефакт в виде булавки, помогающий справиться с запахами. Я же теперь «Повелитель ночи», как выразилась супруга Кемаля. Важно поддерживать свою легенду неуловимого мага. Ещё из артефактов поддержки взял для себя из числа полезных вещичек Ордена пояс, помогающий не умереть при падении. Пока не научусь летать — самое то. Всё же ботинки собирателей не всесильны. С ними ещё и практиковаться нужно… Но я буду стараться, и в сочетании с ними пояс будет действовать как одно целое.

В общем, пояс может выдать воздушную волну, которая отбросит меня в сторону. Или моего врага, если я упрусь обо что-нибудь. Такой вот у него эффект в первую секунду применения, а затем появляется второй, что даже более интересный, — воздушный щит. Против физических атак бесполезен, однако это встроенное в артефакт заклинание, потому другие типы магии он отбивает не хуже моего магического щита. Очень пригодится в случае, если вдруг магия мне будет недоступна.

Многие артефакты я так и не смог понять. И Гри тоже не смогла расшифровать их свойства, потому требовались тесты на магическом полигоне. Но до этого у меня руки так и не дошли. В целом я был готов отдать их Романову или Багратиону. Пускай тестируют, изучают, а мне потом данные пришлют, и я выберу что-нибудь. Если не для себя, то для своей небольшой гвардии.

Ну и надо не забывать, что коллекция артефактов в любом случае будет полезной. К нам подкрадывается война, так что я буду вооружать всех, кто заслуживает доверия. А это будут наши экспедиционные силы, которые я стяну к границе Сибири. Мне есть что защищать. И графство деда, и вотчину брата — Дантар Сомн, и Новосибирск, который стал мне почти родным. Да и моё графство с людьми, вербуемыми Морозовым, обязательно надо усилить артефактами перед нашествиями тварей. Так что пусть империя исследует, а я уже с полученными знаниями ещё прошвырнусь по городам и сокровищницам Ордена.

Чего я не стал выдавать всем подряд, так это находки, полученные в спецхранилище Фомы. Их там и было-то не особо много, скажем прямо. Но вот то, что они из себя представляли… Эх, мне бы туда пораньше попасть…

Помню, как перед шалостью с султаном меня провели в эти удивительные апартаменты. Да, это была не просто комната или очередной склад, это было пристанище одной из реинкарнаций Фомы. И, судя по всему, очень и очень сильной, успешной и ловкой. Время не властно над лабиринтом, и поэтому всё сохранилось в том же виде, как и оставил балагур в прошлом. Видимо, он использовал это помещение как личную комнату, и, судя по замку, сделал он её не так давно. Лет четыреста назад, не больше. Именно в те времена и были распространены эти мозгодробительные магические замки.

Комната вызвала у моего капитана странные ощущения. Он медленно ходил взад и вперёд, принюхивался, осматривал всё. Кровать, как у королей, резная мебель из изменённого дуба, ковры, древние магические светильники, ну и небольшая витрина с коллекцией артефактов. А ещё там был его дневник… Я некоторое время смотрел на него, думая, стоит читать или нет, и всё же решил, что там могут скрываться не только грязные тайны, но секреты, мечты и желания хранителя лабиринта. И за помощь в службе, возможно, я даже смогу чем-то отплатить прошлому капитану Фомченко, что разыскивал моих родичей по всему миру.

В то время наш Фома был главой Генуэзских торговцев. И он был Архимагом, сумевшим создать за счёт своих талантов в пространственной магии целую финансовую империю. Оказывается, я знал хомяка ещё в школе, проходил на уроках истории. Да, знаменитый был дядька, богатый. Если его наследство и сейчас посчитать да права заявить… Хотя кто мне поверит, что хомяк — наследник одной очень богатой итальянской компании, с капитализацией в пару миллиардов? Они, к слову, до сих пор строят корабли, владеют флотом и торгуют по всему миру. Вот вам и Фомченко…

Весь его дневник состоял из множества заметок исследователя, пытающегося понять, кто он и какую роль в этом мире занимает. Загадки, тайны, расследования… И так до тех пор, пока он не написал, что собирается стать Верховным Архимагом. И он, как я понял, смог им стать и — исчез. Сложил полномочия, оставил своё детище и отправился странствовать. В дневнике об этом была лишь одна строчка, мол, теперь он всё понял и обязан выполнить миссию. Он отправился на поиски нас, потомков Хранителей эфира. Но, видимо, так и не нашёл. До самой своей смерти он скитался, попутно скрываясь от Дерека и его дружков, которые в то время были намного активнее, чем сейчас. И влиятельнее. Не гнушались в открытую заявлять свои права и бороться с церковью и религиями по всему миру.

Как бы там ни было, мы пришли к тому моменту, когда оставленные богатства этого удивительного человека, переживающего реинкарнацию из раза в раз, оказались в моих руках. Я осмотрел каждый предмет вместе с Гри, нашёл заметки бывшего владельца и принялся распределять полученные богатства. Конечно, на аукционе за них я мог бы получить сумасшедшие деньги, тем более что это подлинники, пропавшие давным-давно. Коллекционеры и богачи нашего мира будут готовы за них отдать столько, сколько я запрошу. Но что мне этот мусор в преддверии войны? Куда ценнее не то, что они из себя представляют исторически, а то, почему эти артефакты вообще были вынесены Фомченко в давние годы…

Кроме артефактов, имелось ещё и большое количество одежды в шкафах. И хочу сказать: определённый вкус у бывшего владельца этих хором был. Сейчас, конечно, в этом никто на улицу бы не вышел, но в целом одежда шикарная. Сделана явно на заказ. Правда, мне будет маловата. Я это и без примерки понял. И все костюмы из изменённых материалов, даже обладают металлической подкладкой вроде кольчуги. Этакий средневековый тайный бронежилет. Эту красоту я оставлю здесь и трогать не буду. Что касается антиквариата, то идея создания Музея имени Фомченко уже выглядит не такой уж и бестолковой. Как минимум в ней будет не одна только экспозиция с его грязным хобби. Вполне себе достойные экспонаты тоже есть. И я уверен: прошвырнувшись по городам Ордена, мы ещё больше сможем реликвий прошлого найти да умыкнуть. И, возможно, лучше будет их не себе оставить, а сделать всенародным достоянием. Ну, это в случае великой победы, уничтожения Ордена.

Коллекция же артефактов, более подходящих на роль подарков, состояла из сорока предметов. Я разделил их на три подгруппы. Первая — оружие. Довольно богатая коллекция предметов, явно недекоративных. Сабли, клеймор, арбалет, алебарда, копьё, кинжалы и обычные мечи. Всего здесь было двенадцать образцов средневекового оружия и один-единственный волшебный посох. Прикоснувшись к каждому артефакту, я ощутил лёгкие нотки эмоций от оружия. Едва слышимые, словно совсем они обессилили за долгие годы бездействия. Они жаждали вновь разделить радость битвы и были, как и моё копьё и щит, оружием очень и очень могущественным. Одухотворённые клинки жаждали найти своих хозяев, и я помогу им с этим.

Арбалет впечатлил меня больше прочих. Эта магическая кровопийца была словно в самом Ватикане освящена и обладала удивительной возможностью создавать снаряды из маны владельца. Я просто влил капельку эфира в оружие, и в его ложе появился готовый к стрельбе светящийся зеленцой болт. Он так и просил меня нажать на спуск, но я и так по достоинству оценил его силу даже во взведённом состоянии. Не удивлюсь, если в Средневековье его использовали для охоты на так называемых вампиров…

Гонения за магами крови шли довольно долго в прошлом. И даже, я бы сказал, успешно. Есть у меня основания предполагать, что за этими гонениями стояли Собиратели, а «вампирами» были вскрытые ячейки шпионов Дерека и всякие прислужники, члены Ордена. Не просто же так они спрятались, верно? Церкви всех конфессий мира, скорее всего, курировались Собирателями, и цель их была простой — искоренить «скверну», под которой понимался Орден Совершенных. Но делалось это аккуратно, через обвинения в нарушении религиозных догм.

Пусть оружие и обладает своим характером, но управляет им человек. А в моём случае им будет владеть фамильяр. А именно Виви — мой летун-разведчик с нечеловеческой силой. Поскольку защиты у неё практически нет, я предпочту дать ей возможность вести дистанционный бой, чтобы не рисковать лишний раз.

Всё прочее оружие тоже найдёт своих сторонних владельцев, кроме одного кинжала. Его я забрал себе. Чёрная рукоять выглядела хищно, словно ядовитая змея, готовая к броску. Сам клинок и без моего влияния слегка отсвечивал зеленью, и магические руны преобразовывали любую ману в опасный яд. Я почувствовал нечто родное в этом кинжале, потому он и отправился ко мне на пояс.

Вторая категория артефактов была «вспомогательными вещичками» навроде той вазы, которая сформировала приятный для магов и воителей магический фон в Кощеевке. И да, как я и предполагал, местным жителям пришлось носить для своей защиты кольца ликвидаторов.

Тут был и металлический манекен, впитывающий в себя ману и любые магические атаки. Выглядел он неуничтожимым и вполне себе утончённым. Прям произведение искусства и в то же время крайне полезная в отработке техник вещ. Надеюсь, он и впрямь окажется таким же прочным, как я себе навоображал.

Были тут и перчатки из необычной голубоватой кожи, которые частично уменьшали проникновение маны в тело. Думаю, когда колец ликвидаторов ещё не существовало, при закрытии излома без таких перчаток был большой риск получить передоз маны.

Был здесь и потрясающий кошель, пусть и очень старомодный. Очевидно, его создал сам Фомченко, потому что от него веяло магией пространства. Я кинул туда пару монет, и те исчезли. Но стоило мне открыть кошель и перевернуть, как бы вытряхивая монеты на руку, как родные рубли посыпались вместе с золотыми дукатами. Я удивился этой нычке и затряс активнее, рассчитывая на клад. Но всего десять монет было. Зато в идеальном состоянии и самого крупного номинала. Каждая весила по тридцать граммов и приятно давила на ладошку. В общем, кошель тоже себе забрал. Он как минимум прикольный.

Ещё один интересный артефакт — это набор хирурга. Он содержал в себе несколько заряженных целебной силой стародавних бинтов, различные инструменты из изменённого материала — весьма деликатные как для своего времени — и самое главное — пять медных табличек. Естественно, медь была изменённая, и её превратили в миниартефакты, содержащие концентрированную силу восстановления. Не знаю, насколько это хуже или лучше обычных зелий исцеления, но вполне допускаю, что в то время зелья могли быстро портиться, ведь холодильников не было, а качество продукта оставляло желать лучшего. Уже не говорю про скорость путешествий. В общем, риск травануться зельем был крайне высок. Что касается пластин, проверю при случае, как работают. Любопытно даже не их свойство, а способ, которым древний мастер смог запечатать такую силу в обычном куске изменённого металла.

В общем, все эти вспомогательные артефакты обязательно найдут себе владельцев и пригодятся в ближайшем будущем. Но это ещё не всё. Самая ценная находка — это семь предметов бижутерии, хранимых в золотых ларцах. Один предмет я сразу забрал себе, как только увидел.

Альбиносный хаорит. Мы за всё время с Фомой только один кусочек нашли, да и тот отдали, как и обещали, одному из династии Романовых. Тут же был целый перстень. И перстень большой, со множеством мелких деталей. Прекрасный образец искусства и вместе с тем символ могущества и богатства. Конечно, с Фомой и его складами это хранилище не сравнится, да и пусто внутри оказалось, но всё равно это кольцо — вещь архиценная и полезная. Некоторые предметы проще с собой носить, особенно если Фомченко умчался куда-нибудь за сувенирами или просто шишки собирать.

В общем, нарекаю этот перстень из альбиносного хаорита своей прелестью, а остальные невероятно сильные, могущественные и прекрасные кольца и подвески, браслеты и кулоны отправляются к моим соратникам. Защитные, поддерживающие, вмещающие ману, оберегающие от определённых типов стихий, усиливающие различные типы магии и скорость формирования заклинаний… Тут было много интересных вариантов. Кольцо с иммунитетом к магии молний мне очень понравилось, и я даже думал себе оставить, но всё же я лучше сам по себе сильнее стану, а с помощью этих чудес начну свою гвардию превращаться в непрошибаемых богатырей и могущественных магов. Тем более что Романов пообещал-таки помочь с усилением как минимум магов из моих соратников. С воителями всё было намного сложнее… Там лишь время и условия окружающего мира помогут стать более могущественным повелителем искры.

Вручать подарки я планировал сразу перед рассветом, когда большая часть гостей либо уедет, либо отправится спать в гостевые комнаты. Алкоголь делал своё дело, и люди постепенно расходились. Но не те, кто был мне нужен. Я не пожалел эфира и очистил их тела от этого увеселительного яда и его побочных, вредных эффектов. Подарил небольшой заряд бодрости и собрал всех у жаровни на улице.

Виви воодушевлённо рассказывала о прошедшей в Сибири битве, в которой она и все остальные фамильяры отчаянно сражались, пока «папка дрых».

— И он такой подходит, короче, весь из себя деловой. По щелчку пальцев магические щиты перед собой создаёт. Смотрит на меня так странно, словно бы я помидорка или баночка паштетика, что-то ещё говорит своему войску. А я такая ему: «Стоять, это ты моего папулю обидел?» Он такой: «Да». А я такая: «На!» Разозлилась так сильно, что просто от души пробила ему в грудь!

— А он что? — внимательно слушавшие Соколята один за одним начали уточнять подробности.

— А что он? Я такая: «ХА!», а он такой: «Не-е-е-ет!», да и сдох. Щиты магические его сдуло, а одежду защитную, как бумагу, порвало. Стою я, а у меня в руках что-то горячее бьётся. И остальные уже в бой идут. Омерзение накрыло меня, и я как заору… — набрала она полную грудь воздуха.

— НЕ НАДО!

— СТОЙ!

— ШУХЕР!

— ПРЯЧЬСЯ КТО МОЖЕТ!

— Ха-ха! Да я шучу. Эх вы, дядьки да тётьки… Мне же не три годика. Я понимаю, что делаю.

— Ну да, тебе и года нет… — заметил Сокол. — Кен говорил, что это Верховный Архимаг был. И что, ты его одним ударом убила?

— Ага, — с самодовольной улыбкой кивнула Виви.

— Да ну, вздор! Верховные — это почти что неубиваемые твари! — тут же высказался Карбат.

— Да я честно! Пап, ну скажи им!

— Не знаю, я же дрых.

— Пап, найди Верховного! Я докажу, что убью его с одного удара! — тут же начала капризничать Виви.

Я от такой просьбы чуть в костёр не свалился. Ну и деточки нынче растут…

— У меня есть идея получше. Давай проведём маленькое соревнование… — сказал я и, покрутив рукой с перстнем из альбиносного хаорита, под всеобщее удивление вывалил на землю огромный полноразмерный металлический манекен из коллекции бывшего Фомы.

— Ого, что это? А откуда?

— Фома же спать ушёл? Уже вернулся?

— Да ладно! АЛЬБИНОСНЫЙ ХАОРИТ! — не выдержал молчавший последние три часа, словно декорация двора, Константин Романов. — А я думал, просто кольцо похожее. Ну и дела…

— Это ещё что… Вот где настоящее чудо! Давайте так, каждый может нанести атаку по манекену. Магическую или рукой, ногой, да хоть головой. Оружием тоже можете ударить. Главное — нанести как можно больше урона одной атакой. Манекен далеко не простой, во время тестов он моё копьё фирменное без особого труда выдержал.

— И как мы поймём, чей удар сильнее? — резонно заметил Сокол.

— А он цвет меняет от синего к красному после атаки. Чем сильнее, тем краснее. Ну, кто первый?

— А ну-ка, дай я попробую эту болванку… — решил испытать себя Потешкин. — Энергию воителя можно же?

— Можно! — кивнул я.

— Тогда поберегись… И вообще, давайте в другое место его перенесём. — Он подошёл к манекену, стоящему на каменной тропинке, и попытался его приподнять. — Не понял…

— Он примерно полтонны весит, — с улыбкой подсказал я, в чём нюанс, и помог перенести его, щеголяя своим колечком.

Тест решили проводить неподалёку от озера, чтобы ничего не уничтожить: лес, дорогу и прочее. Вода, вообще, прекрасно поглощает энергию от ударов, но… ей и не понадобится. Я действительно проверил на прочность этот артефакт и понимаю, что среди всех нас разве что у Пятнышка есть шанс раскалить его докрасна.

— Ну что, смотрите и запоминайте, это сила настоящего мужика! ХА! — со всей дури рубанул своим клинком, наполненным энергией воителя, Потешкин по манекену, и звонкий лязг металла разошёлся по всей округе. Благо мы из Кощеевки выехали, а то половину местных разбудили бы.

— Чёт слабовато…

— А когда он покраснеет?

— С чего ты взял, что он краснеть начнёт? Я вон синеву лёгкую вижу.

— Да ну? По мне, так он вообще цвет не менял.

— Нет, есть немного изменений…

Соратники Потешкина комментировали увиденное как могли. Да и остальные вставляли свои пять копеек, кутаясь в одежду, ведь согревающего всех огня рядом больше не было. Сам же отставной военный стоял и испытывал смешанные чувства. С непониманием и разочарованием в глазах, он посматривал то на манекен, то на горланящих соратников, то на меня.

— Следующий. Результат есть. Примерно этого я и ожидал от воителя этого уровня. На нём раньше Архимаги техники оттачивали. Естественно, у него минимальный порог будет очень высоким, — ответил я на невысказанный всеми вопрос и дал дорогу к манекену Соколу, девушкам, фамильярам и прочим соратникам.

Один за одним бойцы подходили к манекену и обрушивали на него свои сильнейшие атаки. А я взамен, каждому ударившему вручал завёрнутые в дорогую изменённую ткань, либо же спрятанные в ларчики «подарочки». Прямо как Дед Мороз на Рождество и Новый год. Они благодарно кивали, отходили, разворачивали и забывали о своих результатах, лелея новую игрушку. Но стоило очередному бойцу подойти к манекену, как любопытство вновь просыпалось в них. Более-менее приличный показатель выбила Гри, но там был трёхметровый гриб со стальным молотом и бешеными показателями силы. Как он готовился к удару — надо было видеть… От его удара манекен слегка отклонился назад и чуточку порозовел, показывая, что сила удара этого переростка выше среднего.

Энты все как один показали примерно равный результат — околонулевой. Только последний из всех них догадался не веткой тыкать, а попробовать сжать манекен. Результат — яркий синий цвет.

Йобжик же дал всем прикурить. От его атаки манекен вспыхнул полноценным красным цветом. Вот вам и Гидра мелкая… Такую на волю пусти, в какую-нибудь небольшую европейскую страну — закошмарит всех.

Соколята все как один со своими результатами сидели в глубоком нокауте и глазам своим не верили. Романов от предложения атаковать манекен отказался, хотя сам с удовольствием наблюдал за происходящим.

Удар Бортникова заставил манекен задрожать и сильно покраснеть, но до результата Йобжика не достал.

Я стоял и держал руку Виви, не давая ей сорваться к манекену, как она давно хотела. Эту красавицу надо было оставить напоследок… И вот, когда все ударили манекен по разу, выложившись на полную и опозорившись, за исключением Пятнышка, Йобжика и нашего тёмного Архимага, я отпустил её руку и подтолкнул вперёд.

— Можно, — с неверием и мокрыми от счастья глазами спросила она.

— Можно! — с улыбкой кивнул я.

— УРА-А-А-А-А! — И незаметно для глаз, клыкастая девчушка сорвалась с места и спустя миг оказалась у манекена.

Когда я взглядом догнал её бегущий силуэт, манекена перед ней уже не было.

— Ай… Рука…

Моя вампиресса, как я и боялся, перестаралась. Придётся теперь перелом лечить…

— А где манекен? — удивился Дуб и огляделся.

— Вон, в озеро летит… — показала рукой Юля на ярко-алый снаряд, падающий у дальнего берега.

Люди, застыв изваяниями, с недоверием смотрели на падающий артефакт, а затем и на волны озера, поднявшиеся после его падения.

— Парни, я в зал тренажёрный поехал, — хлопая глазами, заявил Щавель.

— Я с тобой.

— Стыдно-то как…

— Выходит, она и впрямь Верховного тюкнула одним ударом…

— Она и Грандхимеру тюкнет одним ударом.

— Боже, спасибо, что наш Ярлушка приютил её и сделал союзником… — перекрестился Сохатый, который был крайне далёк от вопросов веры. До этого момента.

— Даша, давай перенесём наш спарринг на другой день. Я что-то себя нехорошо чувствую.

— Лен, я тебе то же самое предложить хотела…

Эх, а мне теперь ещё на дно озера нырять да свою игрушку искать… Может хоть Хлоша поможет? На остальных особых надежд нет…

Глава 21

Шок и неверие стали быстро сходить на нет после того, как я достал свою игрушку со дна озера и поставил сохнуть на задний двор. А всё почему? А потому, что самый добрый, щедрый и удивительный босс, друг и сюзерен взял да и раздал всем подарки. Да такие, что руки задрожали у всех без исключения, даже у Архимага тьмы.

Я от сердца оторвал эти великие сокровища прошлого, позволив им обрести новых владельцев. Мне в битве не так много артефактов способно помочь, но другим соратникам есть, куда расти, к чему стремиться, и эти артефакты будут дополнять их, делать сильнее. Кто-то стал благодаря им опаснее в бою, кто-то защищённее, а кто-то нащупал новую грань своей стихии. Я искренне надеюсь, что соседство со мной, общение с сильными мира сего, тренировки, усердие и желание развиться помогут этим людям достичь вершины своего пути.

Раздав столь драгоценные дары всем, я с чистой совестью собрался пойти спать, но меня перехватил Романов…

— Максим… Извини, а можно на пару слов? С глазу на глаз…

— Конечно, Константин Игоревич, — сразу же понял я, о чём он хочет поговорить.

Даже такого опытного разведчика прошибла моя щедрость. Наверняка в его глазах это всё выглядит ещё и крайне глупо, ведь все эти люди не сумеют раскрыть истинный потенциал артефактов.

Мы прошли в мой скромный кабинет, и Романов установил защитные артефакты, после чего схватился за переносицу, прикрыл глаза и начал свой негромкий монолог:

— Граф… Я понимаю, что вы вправе самостоятельно распоряжаться своими богатствами. И я лучше кого бы то ни было осведомлён, как легко за счёт собственных талантов и магии фамильяров к вам в руки могут попасть могущественные артефакты… И пусть конкретно эти артефакты, что вы раздали сейчас в приватной беседе, мне непонятно, откуда взялись, я прекрасно ощущаю их мощь, а также вижу мастерство их создателей. А ещё как минимум два из них находятся в списке Большой Бернской книги утерянных легендарных артефактов. И раз уж так вышло, что я стал свидетелем их появления на свет… Может, у вас в закромах ещё что-нибудь осталось? Видимо, вы не всё нам рассказали о глубоких карманах членов Ордена… Для магов и воителей, которых можно назвать куда как более достойными и сильными представителями империи, подобные артефакты не были бы лишними в свете предстоящей войны. Прискорбно видеть, как на шее едва пробудившей Искру девицы красуется легендарный защитный амулет герцогини Оруэльской…

— Чего у вас не отнять, так это вашей глазастости… — тихонько произнёс я в ответ. — Жаба душит, узнав, что я отдал своим соратникам такие бесценные артефакты?

— Честно признаться, еле сумел прогнать её прочь… — кивнул разведчик.

— Давайте откровенно. У меня есть артефакты. Много артефактов. Гри заканчивает систематизацию, и, как мы ранее договаривались, я передам часть из них, кроме той кучи, что уже в ваших руках. Те, понять природу и предназначение которых сам не в состоянии сама по себе архиценная находка для вас и для научников. Вместе с тем, само собой, вы должны понимать, какие риски мы таким образом разделим. Они были в недоступном для Ордена месте. А теперь, боюсь, значительная часть из них вскоре рискует потеряться или быть украденной. Корни Ордена глубоко проникли в империю, и они, безусловно, ещё много крови нашей попьют, не говоря уж о том, что непременно захотят вернуть своё. И своих разведчиков у них тоже хватает.

— Я рад, что вы это понимаете… И мы всё обсудили. К определённым рискам империя готова. В любом случае мы чудовищно проигрываем, и, если слова об ограничении членов Ордена правда, то с каждым днём у нас остаётся всё меньше времени на сокращение этого разрыва.

— Я слышал, что вы перевели весь военно-промышленный комплекс на безостановочную работу, нанимаете наёмников и проводите закупки боеприпасов за границей… Вы не думайте, что я не вижу изменений в империи. И свою лепту в её безопасность я внесу. Внесу, как никто другой. Меня смущает и останавливает лишь одно: отсутствие адекватного ответа со стороны тех, кто раньше-то не особо стеснялся действовать, а теперь, когда мы спровоцировали их, да ещё и не раз…

— Это не то, на что мы можем повлиять. Но вот усилить наших сильнейших бойцов…

— Обязаны. Да. Вы это сделаете. Я же займусь перераспределением магических благ. Заберу их Ордена, раз уж у них ресурсов с избытком, и передам империи.

На мизинце мага красовалось белоснежное кольцо из альбиносного хаорита. Видимо, ему его вручили ради этого дела.

Наша первоначальная идея не тащить в Москву все эти богатства, чтобы ответный ход Сеятелей не пришёлся на столицу, не оправдалась. Время шло, а шавок Ордена не было ни видно, ни слышно. Словно они испугались… Но это точно не так. И эта тишина с их стороны сильно угнетала.

Мы с Гри исследовали достаточно артефактов, чтобы понять, какие из них могут привести к нам бывших владельцев. С чем-то похожим на руны слежения, магические оттиски владельцев или на кровавую привязку было довольно много на артефактах. Но эти методы отслеживания как раз было проще всего найти. Мы осмотрели каждый артефакт и всю добычу на предмет этих каверзных и опасных маячков и отложили их в отдельную комнату лабиринта. В это место врагам не проникнуть, а вытащить подобные артефакты наружу — всё равно что пригласить Сеятелей на свидание. Пускай лежат. Долго лежат, пока не найдём время, силы и способ снять очистить артефакты от влияния этих тварей.

Ни Романовым, ни кому бы то ни было ещё я об этом не говорил, потому как после недавнего рейда на востоке Сибири, даже без учёта отложенных, число артефактов с лёгкостью перевалило за тысячу экземпляров. После этого я перестал считать и оставил всё на гномов-боровиков Гри. Эти мелкие грибы в очках были её самыми разумными творениями. Они едва ли не ступали на свои бороды, проводя опись и оценку имущества. Сортировали, структурировали, описывали каждый артефакт, даже каждую склянку с маной. Сама Гри, что любопытно, эти данные неплохо так запоминала и затем уже на Земле вносила в базы данных. Я её об этом даже не просил, но, видимо, ей самой подобная рутина была интересна.

Когда я заглядывал в этот файлик последний раз, там было выделено больше одиннадцати тысяч записей по различным объектам добычи. Три с лишним тысячи из них имели привязку и отправились на «грязный склад» ожидать магической очистки. Ещё восемь тысяч предметов, если отсортировать по степени изученности, делились на две большие группы.

В первой были артефакты, чьё предназначение и свойства оказались полностью понятными. Таких артефактов было пять тысяч. Некоторые из них, конечно, были мусорными или после битвы со мной нуждались в ремонте, но в целом я мог с их помощью снарядить полноценный магический полк. И я это сделаю, только чуть позже, когда вернусь в империю снова.

Во второй же группе три тысячи артефактов, чьё предназначение сложно было понять и чьи свойства оказывались слишком загадочными, отчего нужно было время на исследования. А Гри у меня всего одна, хоть её и много. Поэтому эти артефакты, проверенные на отслеживающие руны и прочие подобные гадости, было решено передать империи. И слабые, и крайне могущественные артефакты. Мне же, а вернее Гри будет полезно получить даже не сами артефакты обратно после исследования, а данные учёных и артефакторов. Это, уверен, поможет ей в будущем самостоятельно определять ценность и особенности новых артефактов, которыми я обзаведусь.

То, что в глазах империи выглядело как неслыханная щедрость, на самом деле было избавлением от бесполезного балласта и высвобождением моего фамильяра из плена этих времязатратных исследований. Сколько бы я сам изучал всё это без неё? Десятилетия… Как же хорошо, что я решил её тогда не убивать. Она одна заменяет сотню учёных различных направлений. Эта красавица воистину уникальна. Без неё мои достижения были бы намного скромнее.

Этой ночью, когда началась передача артефактов, всё довольно сильно затянулась. Архимаг выдохся. Дошло даже до иссушения его магического источника. Пришлось выдать ему ещё зелье маны, стыренное всё у тех же членов Ордена. Сам я тоже носом клевал и несколько раз впадал в дрёму. Но к счастью, всё было закончено, все артефакты розданы, на неприличные вопросы мы друг другу тоже ответили.

— Константин Игоревич, прошу меня простить, но я действительно уже с ног валюсь. Остальное за вами. И простите, что не стану вас провожать, хорошо?

— Да, всё в порядке. Справлюсь как-нибудь с этой ношей… — ответил он, крутя палец на мизинце и мне и забрал свой полог тишины и пожав мне руку отправился прочь.

Сегодня ты принесёшь империи больше артефактов, чем создали все её мастера за последний год. А ведь я всего лишь по верхам городков Ордена прошёлся, а сколько нашёл. А в крупных городах сколько найду — даже страшно представить…

— И ещё перед уходом хотел бы вам кое-что пояснить…

Я поднялся и начал крутить шеей, разминая её и разгоняя кровь по телу. Вопросительный взгляд разведчика замер на мне сразу после перемещения очередной партии артефактов.

— По поводу моих личных подарков моим соратникам… На то они и соратники, друзья и мои близкие, чтобы я их радовал. Они могут не быть самыми сильными, самыми лучшими, самыми достойными, но они те, кому я доверяю. Те, кого я ценю. И те, за чьи жизни я готов залить землю реками крови. Лучше бы с ними ничего не случалось, лучше бы их никто не вербовал, никто ментально не воздействовал на них и не строил им козни. Я не самый общительный в мире человек и далеко не со всеми в ладах. Если из-за вашей службы я вновь испытаю горечь утраты… Больше не будет никакого Ярла, крутящегося и пытающегося наладить связи и разобраться во всём. К вам придёт Максим Берестьев — самый сильный маг империи, — и виновным придётся понести всю тяжесть последствий моей утраты. Не играйте моими людьми втёмную. Маша после того, как я почистил её тело и разум от той гадости, что применили ваши люди, долго плакала. Ещё раз её слёз я не выдержу. И больше предупреждений не будет. Хотите что-то от меня получить — окажите мне услугу. А лучше не мне, а моим людям. Помогите им, сделайте их сильнее и живучее, и я отплачу вам сторицей. Вы уж поверьте, щедрость Берестьевых намного больше, чем люди себе представляют. Уж кому, как не правителям империи, это знать. Начинали-то мы рука об руку, когда даже княжества захудалого на этих землях не было.

— Я знаком с историей. И читал документы древности… Подлинники. Да, я тебя понял, Максим. Но и ты… Думай, кому и что ты говоришь. Тебе ли не знать, что непобедимых не бывает, а сильнейшие рано или поздно отдают свой венок первенства другим.

— Ага… А ещё помните, ваше высочество, что я молодой парень с горячей кровью и очень низким уровнем ментальной стойкости, по сравнению с вашим. Пойду вразнос — будем потом все вместе скорбеть, — сказал я напоследок и ушёл.

Конечно, по большей части я блефовал. Мой разум обычно сильнее эмоций. Я даже смог скрыть свои намерения и не задушить Стефанию, когда впервые встретил её. Но из-за того, что в последнее время меня не было рядом с моими соратниками, эти влиятельные и могущественные люди могли всякого нехорошего наделать… Например, с Соколятами в городе пересечься и пообщаться с глазу на глаз невесть о чём. Я не сомневаюсь в лояльности моих ребят, но я и здраво оцениваю возможности наших разведчиков. Если они захотят, то многое смогут сделать, даже несмотря на мои протесты. Так что лучше сделать предупредительный выстрел в воздух и ограничить любые попытки Константина и его людей повлиять на моих соратников. Тем более что реальное отношение Константина Романова ко мне, при всей сегодняшней дружелюбности, сводится к простой оценке полезности и опасности. Пока польза больше, чем опасность, — он лоялен. Вон как сегодня улыбался, готовясь получить от меня артефакты.

Увидев, как фальшивая улыбка сошла с лица Романова, я ушёл спать, ухмыляясь, да так с улыбкой и уснул, полный уверенности в том, что этот хитрый и опасный человек после моего предостережения станет воспринимать меня немного серьёзнее и не будет пытаться мной манипулировать слишком сильно. Ну, по крайней мере, не должен. Я показал, что при всей серьёзности сотрудничества между нами я не доверяю ему и благосклонно не отношусь. Но в то же время заявил, что считаю себя сильнейшим магом империи. И не просто так. Подобные «ярлыки», навешенные на себя прилюдно, только заставят думать моего оппонента, что я всё ещё слишком юный и испытываю гордыню, тщеславие и всё прочее. Пускай думает, что я недостаточно уравновешен, и пытается «манипулировать» мной, делая подачки и подарки моим соратникам, да и мне самому. Я не против. Пусть думает, что именно это заставляет меня действовать, как и жажда власти и славы.

И так ведь не только он, но и вообще весь Совет думает. Иначе с чего они так легко согласились на создание Сибирского княжества? Это выглядело как умасливание до безумства сильного, но глупого юноши. Иди, ступай, воюй! У тебя обязательно всё получится! А сами наверняка после моего ухода сидели и обсуждали, что делать и как им быть на самом деле. Проанализировали всю доступную информацию и решили в итоге не мешать мне. Да ещё и помочь. Всё же, пока я там воевать буду, всякое случиться может… Вдруг я погибну? Или не справлюсь и опозорюсь? Главное в этом случае — свою пользу поиметь. А потом, когда выяснилось об Ордене и маноизвержении… Тут-то у них все планы и переигрались. Но вряд ли они поменяли своё отношение ко мне — восемнадцатилетнему пареньку, стремительно набирающему силу, политический вес, власть и влияние.

Кое в чём Романов прав: бессмертных не бывает. И я очень легко могу себе представить десятки вариантов сражений, где терплю поражение и дальше вся моя жизнь оказывается в руках победителя. Битву можно проиграть даже пока просто спишь… Прилетевшую баллистическую ракету заявлениями, что ты самый сильный маг, не остановишь.

С этими мыслями я и уснул. А как проснулся, обнаружил, что в мою комнату, пользуясь моментом, пробрались две красавицы и улеглись по обе стороны от меня. Они так обрадовались подаркам, что теперь носили их не снимая.

— Эй… — прошептал я, заметив, что рыжая, которая лишь притворяется спящей, позволяет себе слишком много. — Я тоже по тебе соскучился, но делать это при Маше…

— Тсс… Не разбудите её, ваше сиятельство. И вообще, слишком ты правильный для юного графа. У меня тут есть пара слов благодарности… — прошептала в ответ эта ведьмочка. — Хотя к чёрту слова. Зачем они, когда можно делом показать намного больше!

Много ли можно успеть сделать за пару дней? Зависит от обстоятельств. И мои обстоятельства носились вокруг меня постоянно всё это время, растаяв от подарков. Причём Лена с Дашей тоже… Ни о занятиях магией, ни об исследованиях в таких условиях и речи идти не могло. Да и гормоны мне что-то совсем голову вскружили. А раз уж голова была забита не тем, я решил наконец-то отдохнуть впрок. Ведь кто знает, что будет завтра. Несмотря на это, я всё же успел поработать с Жанной над нашими активами, встретиться с союзниками и с дядей Морозовым обсудить, как обстоят дела в имении.

И вот наконец настал тот день, когда мне предстоит полететь на другую сторону планеты и хотя бы попытаться приблизиться к тайнам Сеятелей. Меня ждала Амазония. А ещё Багратион младший… Он стоял у крыльца и прощался с родителями. В эту командировку отправятся самые лучшие и, как мне сказали, самые живучие.

Глава 22

— Итак, уважаемые дипломаты… — обратился ко всем Константин Романов и взглянул поочерёдно на четырёх людей, что летели вместе с ним.

Полёт был долгий, через Тихий океан. Мы вчетвером взошли на борт ещё в Москве, а один человек присоединился к нам во Владивостоке. Кроме меня и Константина, на эту миссию неожиданно позвали Багратиона Александра. Сразу два разведчика вдруг покинули империю на неопределённый срок… Это может быть фатальной ошибкой, на мой взгляд.

Третьим членом нашей команды оказалась маг-псионик, второй заместитель новой управляющей Дворца псиоников. Она лишь недавно взошла на ступень Архимага — три года назад, — но опыта, лояльности и возможностей её магии хватало для усиления нашего отряда в несколько раз. Сам Константин решил лететь, так как заявил, что это слишком важно для империи и лучше него никто с этой миссией не справится из-за особенностей его магии.

Последним членом нашей пятёрки… Хотя нет. Вроде как есть ещё шестой член команды. Он должен присоединится к нам, когда приземлимся в Лиме, столице Перуанской державы. Ну а последним из присутствующих на борту был старик, при виде которого возникало ощущение, что я стою перед родным братом мастера Кайши. Такой же мощный, жилистый. Его неспешная и молчаливая манера двигаться слегка давила. Казалось, будто он в любой момент взорвётся, подобно вулкану.

Этот человек был князем Приморского княжества на Дальнем Востоке империи, но десять лет назад передал бразды правления своему внуку, а сам занялся развитием защитных рубежей. В конце концов, столица его княжества находилась крайне близко к границам с Корейской и Цинской империй, буквально через море Япония имела свои интересы, а на севере простирались тысячи километров Сибирской Кольцевой Дороги, за которой живут монстры. Этот регион полнится воинами и суровыми людьми, как и Кавказское княжество.

В общем, старик оставил власть ради войны. Звали его Буревой Леонид Захарович, и он был страшным человеком для врагов империи и монстров. Взять хотя бы то, что о нём известно из общих источников. Семьдесят лет, двухстихийный маг. Фамилия, взятая его предками, в полной мере отражала их родовой дар, сочетающий Ветер и Молнии. Буря и ураган поднимались в тех местах, где представители их семьи начинали битву. Впрочем, в отличие от своего отца, что был Архимагом, Леонид Захарович был магом довольно посредственным. Всего лишь седьмой ранг к его-то годам… Всего лишь Истинный маг, но это не делало его менее впечатляющим человеком, ведь он, как и мастер Кайши, был одним из немногих Грандмастеров нашей империи.

В качестве оружия этот крепкий старик использовал парные молоты, которыми он мастерски владел. И носил он их с собой и днём и ночью. Каждый молот создан из изменённых материалов, украшен изысканной резьбой, усилен рунами, что сделали заграничные мастера.

Судя по слухам, что я успел собрать, это оружие прошло специальную закалку в крови монстров и способно обратить даже Химер в прах, если их владелец разойдётся не на шутку. И я в этом не сомневаюсь. Я ощущаю его силу. Даже эфир нет-нет да и успокаивать приходится. Инстинктивно чувствую опасность. И да, магия для него — это лишь вспомогательный атрибут, позволяющий увеличивать эффективность атак и доминировать на поле боя. А вот самое главное в этом старике, — его Искра воителя, содержащая силу молнии. Я тоже предпочитал в битве использовать именно эту стихию, но не потому, что она была лучше или хуже. Просто из боевых стихий как воителя мне доступна лишь сила молнии… Наверное, я тугодум. Магию куда как лучше освоил за это время. Но я и практиковался с ней в разы больше. Ладно, в любом случае мне будет полезно понаблюдать за стариком.

Таким вот нескучным составом из мага эфира, псионика, Грандмастера воителя, Архимага Багратиона и Архимага Романова мы и отправились. И если Багратион был чудовищно сильным магом стихии Воды, чьи способности удивительно расходились с общепринятыми понятиями о магах этого направления, то вот о силе Романова я не знал ничего. Но даже Александр — обладатель наследия своих родителей в виде живительной силы воды и разрушительной фиолетовой энергии, которая напоминала силу магии пространства, — соглашался с тем, что Константин сильнее него будет.

Вообще, я в деле силу Багратиона не видел ни разу, в отличие от его родителей. И тот симбиоз, что обрели эти две энергии в его теле, был таким же уникальным в нашей империи, как и моя сила мага-универсала. Его водных атак я не видел, но, по словам Бортникова Павла Святославовича, в открытом противостоянии и пробивной силе Алекандру нет равных. А на мой вопрос, кто бы победил в дуэли между ними двумя, Архимаг Тьмы серьёзно задумался и сказал, что если цель именно победить, а не потянуть время и сбежать, то его шансы около тридцати процентов. В общем, любопытны оба разведчика, как ни крути.

Я очень надеялся встретиться и пообщаться со сбежавшим из-под власти Ордена некромантом, но, увы, он был реально хорош в прятках. Даже я его найти не смог. Так что продолжили общаться через мелких мёртвых зверёнышей.

Романов заканчивал инструктаж, говоря о том, что нам предстоит делать после приземления. Длительный перелёт подходил к концу, и мы все хотели как можно быстрее оказаться на земле, чтобы отправиться в путь. На аэродроме нас ждали представители местной разведки. Наши страны сотрудничали, потому именно сюда мы и полетели.

Самолёт начал снижение. Немного потрясывало. Вскоре опустился ниже облаков. Пара минут — и пошёл на посадку, плавно приземляясь на длинную бетонную дорогу. Вскоре остановился.

Мы поднялись. Все как один были налегке. Незачем было тащить кучу багажа, ведь у меня был перстень из альбиносного хаорита, полный свободного пространства. И это не считая Фомы. Кстати, мы с хомяком капитально так разгрузились перед отправкой, намереваясь набрать сувениров во время этой поездки. Но предметы первой необходимости для подобного рода путешествий я взял. И у моих спутников согласился, разумеется, забрать ношу для более комфортного путешествия. В их карманах, на поясе и под бронёй осталось лишь то самое необходимое, с чем они по жизни не расстаются.

Нас встретила довольно скромная делегация, но наличие среди них Архимага, а их в Перу, насколько я помню, всего лишь пятеро, было знаком уважения. Да и мы не требовали ковровой дорожки. Всё же наша цель далека от столицы этой дружественной нам страны, что находится за тысячи километров от родной земли.

Я молчал, скромно приветствуя встречающих, и следовал за всеми по пятам, прислушиваясь к собственным чувствам и пытаясь выследить не только потенциальных врагов, но и перебежчика из Ордена. Моё ощущение маны было в разы лучше развито, чем у всех остальных. Даже Архимаг псионик не могла похвастаться столь удивительным восприятием угроз.

Всё было чисто. Ни через пять минут, ни через час, когда мы закончили проверять предоставленные нам машины для путешествия через Анды — высокие и опасные горы, в которых тяжело селиться и ещё сложнее находить вечные угрозы изломов. Слышал, наши две империи сдружились на фоне совместного поиска решения этой проблемы. Датчики маны, радары изломов, работающие за счёт сложного маготехнического оборудования, производились и у нас, и у них, но исследовали и обменивались наработками по улучшению этих датчиков мы регулярно. Именно благодаря этим исследованиям и появились в Москве датчики маны, сигнализирующие в районах города об аномальной активности и зашкаливающих значениях этой удивительной энергии. Чтобы защитить наши города, мы окружили этими сигнализациями Сибирскую Аномальную Зону, а перуанцы следили за своими «спящими великанами» — горами и частью диких лесов Амазонии, к которым примыкали их границы. Именно туда мы и направлялись, где сделаем последнюю остановку. Там к нам и должен присоединиться сбежавший некромант. Либо же не должен… И тогда мы поймём, что всё это время нас водили за нос, и сможем узнать зачем.

Дорога была до безумия красивой, а выспаться я сумел ещё во время полёта, так что был готов немного пободрствовать и полюбоваться пейзажами, не забывая прислушиваться к своим ощущениям маны.

Магический фон здесь был не сильнее, чем в Уфе, но и не слабее, чем в Москве. Чем выше в горы мы въезжали, тем выше становился уровень маны. Возможно, это потому, что мы приближаемся к Амазонии.

Наш транспорт сопровождал небольшой конвой местной службы госбезопасности. И в их составе были «экскурсовод», переводчик и штатный эксперт по Амазонии и племенам, её населяющим. Они всю дорогу рассказывали нам свои личные впечатления и познания об этих диких местах. Не могу сказать, что я узнал что-то новое, но некоторые нюансы действительно нельзя было найти в интернете. Даже в даркнете о таком не писали.

Я слушал, что говорит их культуролог-исследователь, сравнивал с тем, как это преподносит переводчик, и радовался своему выбору языковой базы в качестве награды у Собирателей. Переводчик, конечно, старался, но ошибки в его переводе проскакивали регулярно.

Кроме общеизвестного, что огромная территория Амазонии вдоль великой реки и её многочисленных притоков, скрытых за пышными джунглями, очень сильно напоминает нашу Сибирь, я узнал и кое-какие удивительные вещи. Например, технологическая недоразвитость этих дикарей, живущих по какому-то своему своду правил, относится только к современной электронике, механике и тому подобному. Оно и понятно: с такими зашкаливающими показателями плотности маны, как в Амазонии, ничего и не будет работать, сколько ни изолируй. А вот в плане ремёсел, ручного труда, создания магических артефактов, они очень даже развиты и, по словам нашего гида, даже более продвинутые в некоторых аспектах.

Искусство амазонок проглядывается во всём, что приносят редкие выжившие, которые отправляются в джунгли. И за магические артефакты амазонок разгораются настоящие битвы среди коллекционеров и местных аристократов! Впрочем, по какой-то причине в руках обычных магов они практически не работают, но всё равно наличие этих творений считается признаком силы, власти и богатства, оттого и ценятся. Нам даже намекнули, что, если вдруг в наши руки попадут какие-то безделушки, не надо спешить их выбрасывать. Мол, на деле они могут оказаться очень и очень ценными.

Вообще, наши сопровождающие думали, что мы едем с научно-исследовательской миссией на внешний круг Амазонии, в её приграничье, усеянное сотнями племён, живущих подобно кочевникам. Таких миссий, вроде нашей, были тысячи до нас. И ничего особо удивительного в нашем походе не было, если не вспоминать о том, что за всё время существования нашей империи это был лишь пятый приезд дипломатов. Да и то все предыдущие были в прошлые века.

К слову, Буревой Леонид Захарович в конце прошлого века, ещё не будучи седым, участвовал в подобном научном походе и даже успешно завершил его без потерь, хотя две недели лазил по окраинам Амазонии и пытался выменять «бусы на серебро» у местных племён. Контакт не привёл к смерти никого из делегации, но и торговлю с общением установить не получилось. В общем, у него хоть какой-то опыт имеется. Отчасти поэтому он и попал в нашу делегацию.

По словам наших провожатых, нам повезло, потому как прямо сейчас на «спорных территориях» обосновалось относительно миролюбивое племя «Красных когтей». Эти мужчины и женщины проходят особую инициацию, следуя своим древним традициям. Они получают раны и впоследствии шрамы. И эти места шрамов они выделяют красной краской, татуируют, создавая вид когтей на своей коже. Отсюда и название племени.

Я ненадолго отвлёкся от экскурсии и обратил внимание на ущелье, мимо которого мы проезжали.

— У вас здесь излом, скорее всего. Либо разлом недавно открывался. Может, и сейчас открыт. Маны очень много здесь. Проверьте эти места и будьте начеку. Мутанты могут в любой момент появиться.

Мои слова на чистом испанском заставили насторожиться всех местных, и они не поленились остановиться и занять боевое построение. Из багажника последнего авто в нашей небольшой колонне достали тяжеленный металлический ящик и вскоре распаковали оборудование для проведения замеров маны.

Спустя десять минут мои слова подтвердились. Представители местной службы госбезопасности поблагодарили меня и вызывали подразделения особого назначения и гвардию ближайшего города для оценки угроз и розыска потенциального излома.

— Мы бы и сами нашли, но, вероятно, завтра, либо послезавтра. Вы помогли нам выиграть немного времени, спасибо вам, — ещё раз поблагодарили меня, и мы отправились дальше.

К исходу дня мы добрались до высокогорного города с крепкими и высокими стенами, каменными домами, каждый из которых больше напоминал крепость, а не обычный домик. Среди жителей больше половины были либо одарёнными, либо воителями, пробудившими искру. Суровые люди в суровом месте, на границе освоенного мира. Вокруг горы с их богатствами и монстрами, а впереди — бесконечное зелёное море Амазонии, под листьями которой скрываются опасные и непредсказуемые местные племена, чья сила загадочна и непонятна даже спустя столько лет соседства.

Нас разместили в одном из домов, и мы принялись ждать необычного гостя. Было интересно узнать, как он умудрялся столько времени скрываться от нас. Но вместо этого некроманта мы встретились с совсем уж неожиданным гостем…

— У нас гости. Прошли ворота. Будто и нет там местных… — предупредил я своих спутников, поворачиваясь в сторону двери.

— Подтверждаю. Только что почувствовала их присутствие, — внезапно выскочила из ванной наша псионичка госпожа Лаврентьева. — Наши сопровождающие без сознания.

— Один человек за дверью. Но с ним ещё какое-то странное существо. Не могу понять какое… — потрогал пальцами воздух Романов, нахмурился и взялся за клинок. — Девушка. Или женщина…

— Уровень силы? — зная, как точно я умею определять степень угрозы, поинтересовался у меня Багратион, отчего другие наши спутники тоже взглянули на меня.

— Что-то странное… Её не могу прочитать. А то существо на уровне Архимага. Хотя нет. Верховного Архимага. Но он скован. Антимагический ошейник на шее.

От моих слов все вмиг выхватили оружие и приготовились к битве. Я и Фому предупредил, чтобы готов был десантировать на поле боя моих гвардейцев.

«Тук-тук-тук».

— Хозяева, вы дома? Я к вам с подарками! Давайте знакомиться! — произнесла незнакомка приятным голосом из-за двери.

— Что она говорит? — нахмурился Грандмастер, не слишком хорошо знающий испанский язык.

— Что с миром пришла…

Я закрутил вихрь маны вокруг себя, создавая семислойный сферический барьер из маны, насытил своё тело эфиром до предела, отчего жадные языки пламени начали пробиваться через мои защитные доспехи, и дополнительно закрылся тонким, но прочным покровом воителя. Человек, способный пленить Верховного Архимага, определённо не будет лёгким противником…

— Никого нет дома. Уходите… — произнёс Романов, показывая жестами, чтобы мы все рассредоточились.

— Ой, да ладно вам, — произнесла девушка, и добротная деревянная дверь перед нами начала превращаться в пыль и песок.

Поржавевшая дверная ручка осыпалась на пол, и в проходе появилась удивительной красоты молодая девушка со странной татуировкой на лице, прямо над переносицей — там, где индусы любят рисовать свою красную точку. Татуировка в виде двух чёрных треугольников, сложенных в форме песочных часов.

Её правая рука дымилась, плотная серая энергия буквально клубилась, скрывая ладонь. А в левой руке за антимагический ошейник она тянула чёрного, как сама ночь, кошака с зелёными глазами.

— Если вы хотите попасть в Амазонию, вам надо пройти собеседование… Ну что, кто первый? — швырнула она в нашу сторону кошака. — Он, кстати, не прошёл.

«Некромант-перевёртыш?» — осенила меня догадка, но сейчас не до кошака-некроманта было совершенно.

Романов первым ринулся на странную девушку, но я успел подметить кое-что на её руке, бросившей кошака. Кольцо… Такое же, как у меня. Кольцо-артефакт, выданный Собирателями.

— СТОЙ! — попытался я остановить его, понимая, что перед нами союзник, но было уже поздно.

Мгновение спустя дом перестал существовать.

— Уф, ну надо же… — Сквозь облака пыли прорвалась вверх наша гостья, в то время как Романов без сознания развалился у забора, прикрываемый растянутым покровом Буревого. — Какая интересная у тебя сила. Я аж вся горю! Ты там как, ещё живой? Чуть дыру в моей душе не оставил…

— Она выдержала… Будет сложно, — нахмурился Багратион и сложил перед грудью ладони.

В небеса по нашему противнику ударил луч фиолетовой воды. Впервые увидев эту атаку, я сразу же понял, что она будет в разы сильнее и опаснее моего эфирного луча. И о том, чтобы так уплотнить и направить в такую даль прицельный удар водной стихией, я могу только мечтать.

— Ха! Ты тоже не плох! — испаряя водяной луч, чей напор был подобен водяному резаку, девица радостно ухмылялась.

— МЯУ! — заверещал кошак, пытаясь стянуть с себя ошейник.

— СТОП! — рявкнул я и с силой ударил по земле, запуская волну энергии и мешая своим соратникам вести прицельную атаку по амазонке. — Она не враг нам!

Ощутив чудовищную опасность, я отпрыгнул в сторону и увидел воронку, полную странной серой энергии на том месте, где я стоял мгновение назад.

— Малыш… Не расстраивай меня. Я же сказала, без моего одобрения вы можете и не мечтать о том, чтобы войти в земли моих предков. Уж лучше покажи, на что ты способен! Пока только эти двое достойны.

Рядом на землю упала псионичка с закатанными глазами. Из её рта шла пена, словно её отравили. Над городом начали сгущаться грозовые тучи, и рядом с вырубленным Романовым заискрились молоты Буревестника Приморья.

Как и ожидалось, его тихий нрав и неторопливость оказались лишь ширмой, за которой скрывалось чудовище. Вспышка молнии ослепила на долю мгновения, но этого мгновения старику хватило, чтобы подняться в небеса, раскручивая над головой искрящийся молот, а вторым отправить пронзающую пространство на недоступной человеческому взгляду скорости молнию. Молния, словно живая, набросилась на свою цель, сковала её, словно электрическая змея, и попыталась уничтожить.

Серое облако скрыло девушку, а спустя миг рука Грандмастера дёрнулась в первый раз. Ещё через мгновение его потянуло прямо в это самое облако на чудовищной скорости. Телом разогнав серый туман, он получил суровый удар по челюсти и был отправлен в глубокий нокаут. Упал прямо рядом с Романовым.

— ЯРЛ! СРАЖАЙСЯ! — взревел Багратион и снова отправил свой луч фиолетовой смерти в сторону невредимой девушки. А та так и стояла прямо в воздухе с безумной улыбкой на лице.

— Сойдёт. Ты тоже прошёл! Ну, кому ещё выписать пропуск в мой мир?

М-да уж… Не думал я, что визу в Амазонию придётся получать именно таким способом…