"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26

Глава 1

В этот раз темнота пришла как нельзя кстати, буквально в следующий момент, после того как я ослеп от вспышки взрыва. Боли не было. Лишь немного неприятно и раздражающе. То светло, то ярко, то темнота и отсутствие каких-либо ощущений.

Я сражался до последнего. Старался, следовал своему плану, пришедшему в голову так же неожиданно, как и осознание, что в целом-то я могу… Могу сражаться с этой тварью! Да, у него множество преимуществ. Он быстрее, живучее, сильнее меня. Его магия непривычна и неприятна. У него есть козыри, которых я опасался и за которые очень хочу постучать в дверь командора Юрия и спросить: «Как так?» И всё же я смог… отрубить руку, ранить его эфирным копьём, заставив сменить форму. Красота же? Красота! Одно непонятно: а я вообще выжил или нет? Просто темнота меня так и не отпускает… Странно это. Если бы меня в лабиринт Фома закинул, это произошло бы практически мгновенно. Если в своё подпространство для телепортации куда-то ещё… Ну, всякое, конечно, бывало, но не так, чтобы я лежал несколько минут без чувств и рассуждал о прошедшем бое… Может, он затянул меня сюда, а сам забыл? Умчался по своим хомячьим делам?

Интересно, а деда вытащили? Всё ли прошло по плану? Тому, что этот проклятый Дерек, судя по всему, сбежал, выпрыгнув в портал, я не удивлюсь. Своими глазами видел, как его опалённая взрывом задница в портале скрылась, а затем уж я и ослеп. Хотя, возможно, мне это показалось… Очень уж хотелось, чтобы атака достала этого кровопийцу.

Ну, хорошо, что ничего хоть не болит. Устал я испытывать боль, если честно… Она, безусловно, закаляет дух и всё такое, но это не те краски жизни, которые хочется ощущать постоянно, день за днём. И сегодня боли я испытал слишком много. Эти проклятые копья… Хорошо, что их больше нет. Спасибо моим амазонкам-покровительницам, что силой своей души не только помогли мне выбраться из этого плена, но и подсказали, как ещё можно использовать духовную силу. Если бы у меня сейчас был хотя бы намёк на контроль над телом, я бы обязательно попытался призвать силу своей души. Но, увы и ах, это место, где я оказался, слишком загадочно. Либо я слишком мёртв, чтобы ощутить отклик своей души и эфира…

Грустно тут и скучно. Не пойми где, не пойми в каком состоянии… Я словно завис между жизнью и смертью… Раздражает! Если я в великом ничто, если я испарился от вспышки орбитального удара… Что же, спасибо незримым законам мироздания, что я могу себя развлекать хотя бы собственными мыслями. Если же я жив и Фомченко всё же смог меня телепортировать, я бы хотел знать, почему он так тянет и почему в этом месте настолько пусто. Ему самому не скучно по этим тайным тропам пространства путешествовать?

— Пи-и-и-и-и? — за моей спиной возник тот самый звук, услышать который я бы хотел больше всего на свете. Но он словно эхом накатывал, что удивило меня, ведь здесь ничего нет, так что эху не от чего отталкиваться. Надеюсь, ты не галлюцинация…

Я попытался повернуться к Фоме, но не смог. Вообще, тело будто бетоном залили, и я его не чувствую…

— ПИ-И-И-И-И! — вновь эхо прокатилось вокруг меня.

Не похоже это на галлюцинации. Но всё равно выглядит слишком странно… Не могу, Фома, ответить, не могу…

Темноту внезапно разрезала медленно, но неотвратимо надвигающаяся лапа демона, схватила меня за наплечник и потащила куда-то далеко-далеко. Лишь пару мгновений спустя в этой огромной лапище я узнал мохнатую лапку моего майора. Странно… Чем дальше, тем страннее.

Спустя какое-то время — казалось, что прошёл не один час — тьма вокруг словно бы стала менее густой. Кругом теперь серость, и за этой серостью виднелись какие-то предметы… Какое-то помещение.

— ПИ! — протянула меня лапа напарника через эту мглу, и по глазам ударили красные лампы аварийных маячков.

С запозданием в уши влетел визг сирены, а тело моё медленно, будто пёрышко, упало в ванну. Знакомые всё лица: Виви, куча Грыш, седобородый старичок-боровичок, Кен в костюме пилота… Других не видел, но чувствовал. Все рядом. А почему они такие медленные? И почему здесь ванна? Мы вообще где? И что это гудит так напряжённо?

Каждый из них держал в руках зелья здоровья. Они открывали флаконы и выливали в ванну. Видимо, хотят подлечить меня. Это дело хорошее… Но мне всё равно непонятно, в какую аномалию я попал и почему моё тело такое… Медленное? Я что, в какую-то ловушку магии времени попал? Чем это Собиратели жахнули, что меня даже в подпространстве зацепило? Я же в нём был, да? Фома, получается, успел?

Пытаться повернуть голову и найти пушистого взглядом не было никакой возможности. Я уже полминуты летел в ванну, а Кен так до сих пор и не начал выливать первое зелье здоровья… Так, если он в костюме пилота, то… мы на самолёте? Вот что напоминают эти красные лампы! Значит, смогли!

Отлично! Вот ещё бы ход времени нормальный восстановился… Хотя нет, стоп. Надо пользоваться случаем! Ход моих мыслей такой же, как и обычно, а вот происходящее вокруг словно видео в замедленной съёмке. Время будто замедлилось… Надо проверить, как реагирует тело на приказы, как движется эфир, как быстро энергия воителя начнёт залатывать моё… Ай, блин, больно-то как…

Хоть и с большим запозданием, но боль от полученных повреждений и ран всё же дошла до меня. Накрыла, так скажем, с головой. Началось всё с рези в глазах, из-за чего пришлось их закрыть. Правда, это не особо помогло: в тот же момент мне будто кишки начало выворачивать наизнанку… Это всё та алая дрянь наворотила.

Тело как могло игнорировало боль ради сохранения боеспособности да рассудка, и целебный эфир лечил как только мог, но… Последствия от кровавых копий долбаного кровососа так легко не пройдут. Да, зелья здоровья тут как нельзя кстати. Энергии воителя крохи остались: они поддерживали моё тело, окутанное слоем металла, как могли, параллельно излечивая травмы.

Я рухнул и вскрикнул от боли. Но тут же замолк, стиснув зубы. Время всё исправит… Один минус: ждать мне придётся долго, если эта аномалия со временем не исчезнет.

Зелья помогали. По чуть-чуть помогали прийти в себя, вернуться в адекватное состояние. О том, чтобы экспериментировать, не шло и речи: слишком уж этот прилив боли и страданий был всеохватывающим и постоянным. Он заставлял думать только о том, чтобы поскорее всё закончилось.

Я лежал молча, со сжатыми зубами да закрытыми глазами и старался поддерживать ровный ритм дыхания. Со стороны, наверное, кажется, что я потерял сознание…

Меня боялись трогать: врачей среди нас не было. Лечили, как могли и чем могли. Гри даже сумела найти где-то в своих запасах целебную магию и направила её на меня, чем немного помогла. Не помню, чтобы я ей трупы магов-целителей отдавал… Странно это, но да ладно. Может, она в Тауэре успела «подкрепиться».

Моё самочувствие восстановилось где-то через час. Но это по моим ощущениям. Сколько времени прошло в реальности, увы, я понять не мог. И как только уровень боли дошёл до стадии «терпимо», я попытался сделать две вещи: сначала оценил своё тело и запасы эфира, а также повреждения магических органов, а следом, как только понял, что кризис позади и жить я буду с таким прилежным отрядом спасателей, решил попытаться выйти в транс и посмотреть на мир духовным взглядом. Мало ли что могло произойти, пока я лежал овощем в ванне посреди самолёта… И откуда она тут? Хотя нет, знаю — Фома притащил. И теперь мне понятно, где он бегал и почему меня не вытаскивал… Другой вопрос: почему мне всё это показалось таким затянутым по времени событием?

Эфир тоже отзывался как положено, и я мог своими глазами наблюдать, как он, подобно водным потокам реки, бежит вслед за моей мыслью по телу. Сила исцеления перестала работать «повсеместно», и скромные крупицы энергии, которые я восстанавливал прямо так, на ходу, раскручивая по большому кругу нейтральную ману и загоняя её на скорости в свои же клетки тела, я направлял на самые травмированные органы. Боюсь, ближайшее время от деликатесов придётся отказаться… Эх, давно я кашки не ел.

Выйдя в мир звёзд, я вздохнул с облегчением. Из-за стен ванны и боли я лишь не мог понять обстановку вокруг. Теперь же я точно знал, что и дед рядом, живой и здоровый, и все остальные фамильяры тоже тут. Молодцы! Использовали полученные время с толком и вытащили деда. Не зря мы ту битву затеяли и тянули бой как могли. Ещё лучше было бы, если б мы прикончили Дерека, но, к сожалению, этот гад оказался слишком силён…

Небольшой и тусклый свет духовной силы двух амазонок вокруг моей души был едва заметен. Я, если честно, думал, что уже вообще их не увижу, но нет. Остались и готовы помочь снова, как только наберутся сил. Любопытно, как это будет выглядеть? Надеюсь, у них самих там всё хорошо. Не нам одним предстоит тяжёлое испытание… Опа…

Рядом пронеслась ещё одна звезда, ещё одна душа. Да так стремительно…

— Не понял…

Я открыл глаза и медленно поднялся. Впрочем, со стороны это явно казалось невероятно быстрым движением. Зрачки Виви не успели среагировать на мои перемещения из ванны наружу. Боль снова отрезвила, ударила с новой силой по повреждённым и до сих пор не восстановившимся внутренним органам.

— Что происходит, — попытался спросить я, но изумлённые лица и медленно поднимающиеся пальцы соратников дали понять, что так я ничего не добьюсь…

Ладно, ещё раз. Вдох. Выдох. Я сама безмятежность… Где там эти шустрые души летают?

Я снова присмотрелся к своему окружению. Душ оказалась две. Первая летела параллельным нашему курсом, а вторая чуть поодаль. Что они хотели — непонятно. Хм, а это вообще враги или союзники?

Так, с памятью проблем нет, так что я прекрасно помню, что планировался угон самолёта и использование фактора неожиданности. Лететь нам не особо долго. Достаточно Ла-Манш перелететь, а там можно и экстренно приземлиться.

Я переместился в кабину пилота. Как и ожидалось, управление угнанным самолётом взяла в свои не совсем человеческие руки красавица Гри. Показания приборов сменялись крайне медленно. Мне даже на миг показалось, что они сломаны…

Я, конечно, рад своей необычной особенности и взрывной скорости, но из-за неё мне совершенно непонятно, что происходит… Даже телефона нет, чтобы вопрос Куратору своему задать: чем они так жахнули они? Чуть меня не прикончили… А вообще, я по-хорошему на них за такую подставу обидеться должен бы! Но не буду. Слишком многое на кону, нечего из себя жертву строить. Они обязаны были попытаться убить Дерека. Пусть даже и ценой моей жизни… Это сильно помогло бы им в войне. Всем нам. Опять же Джуди, как никто другой, знает, насколько я скользкий тип. Особенно когда Фомченко рядом. В такой ситуации должно произойти нечто невероятное, чтобы меня накрыло тем же орбитальным ударом. Готовился он довольно долго, так что не только мы с Фомой успели отреагировать, но и амазонки успели скинуть с меня оцепенение и запрет на телепортацию из-за инородных магических объектов в моём теле, сделали всё, что нужно. Да и Дерек явно успел понять, что к чему, вот и свинтил экстренно с поля боя, самолично отчекрыжив себе стопу.

— О! Придумал! Пусть это и займёт немного времени…

Я вырвал намертво прицепленный болтами лист и ручку на пружинке, что находился за креслом второго пилота. Там были какие-то пометки и цифры с данными, но мне на это плевать. Надеюсь, это сработает…

— ШУСТРЕЕ! Выливайте зелья! — нервничала, прикусывая губу, Виви.

— Ну и раны… — удивлялся Кен, не веря в то, что они такие глубокие и до сих пор не восстановились. — Какими ж они были, если регенерация до сих пор не справилась?..

Тело Берестьева рухнуло в притащенную Фомой ванну, и зелья здоровья — десяток за раз — начали выливаться в неё.

— Пробкой закройте дырку! Гри, ровнее лети, нечего раскачиваться! Здоровяки, держите её, чтобы не шаталась по самолёту… — командовал Золотарёв, посматривая на мертвецки бледное лицо своего внука.

Минута шла за минутой, под фюзеляжем проносились города, деревеньки и поля с лесами. Ванна была наполнена до половины, и Максим лишь своим лицом, поддерживаемый крепкими, пусть и тоненькими, руками Виви, оставался над поверхностью.

— Не успели… До границы ещё минут пять, а у нас уже на хвосте истребители… — донёсся голос из кабины пилота.

— Уйти не удастся?

— Как? Они уже требуют следовать за ними…

Мимо украденного грузового лайнера пронёсся истребитель. Слишком близко, чтобы это было случайностью.

«БЫР!» — раздался плеск целебных зелий из салона самолёта, и спустя миг Виви удивлённо вскрикнула, поняв, что её папка исчез.

Её взгляд начал блуждать, и Виви нашла своего мастера рядом с задней дверью. Он стоял, подобно скале. Из-под его доспехов выливалось столь драгоценное зелье, но он не шевелился.

«БЫР!» — снова раздался странный звук от его тела, и Максим снова исчез, а спустя минуту тень от его силуэта оказалась в кресле второго пилота.

— Босс? — удивлённо посмотрела Гри на мастера, замершего на месте. А он смотрел на летящий параллельно им истребитель, повернувшийся к ним «брюхом» и хвастающийся ракетами. То самое «последнее предупреждение», после которого обычно начинают выходить на позицию для удара.

«Быр-быр-быр…»

«ШЛЁП!»

На колени Гри упал настенный планшет, на котором был написан вопрос: «Это враги?»

Гри кивнула, а следом в её руке внезапно появилась ручка. Ощутив лёгкий тычок в плечо, она написала: «да», — а следом принялась расписывать все остальные данные для своего мастера. Очевидно, что-то случилось, но у неё не было ни сил, ни времени рассуждать о его непонятном поведении. И тем более о его скорости… Сейчас за перемещениями Максима невозможно было уследить с обычной человеческой реакцией.

Не успела она дописать своё сообщение, как на листе появилась маленькая надпись: «Открой грузовую дверь в хвосте. Деда — в кресло второго пилота. Дверь в кабину пилота закрыть, всех остальных в лабиринт».

Не имея ни возможности, ни времени спорить, Гри донесла до всех написанный на листе бумаги текст, и все зашевелились.

— Надеюсь, внук знает, что делает… — пристегнулся Золотарёв в кресле.

Грузовая дверь была практически полностью открыта в этот самый момент, а сопровождавший их истребитель сделал круг и зашёл им в хвост.

«Щёлк».

Кто-то стукнул дверью. Слишком быстро и громко. Гри опустила глаза на планшет и увидела на листочке новую надпись…

«Закрывай и жми на полную. Если ещё кто-то появится, я о них позабочусь… Отлично сработано, Гри. Деда, привет. Ты бы сказал, что хочешь попутешествовать, и я бы тебе нормальный тур подобрал, а не вот это вот всё…» — прочитали оба «пилота» появившийся в мгновение ока текст.

Ещё через двадцать секунд что-то под ними взорвалось, и зелёная вспышка украсила вечернее небо Альбиона, который меньше чем за пару мгновений потерял в неравной схватке с магом два перехватчика.

Ещё через секунду пространство вокруг закрыл огромный магический щит. Такой плотный, что даже показатели приборов начали барахлить.

— Внучок, поубавь пыл… А то не долетим ещё… — сказал, стуча по стрелке зависшего прибора, граф, но вмиг передумал, стоило ПВО открыть по ним огонь.

В это же время Дерек, полностью осознав, что этот раунд он проиграл и что угнанный самолёт вернуть уже не получится, понадеялся на мощь человеческого оружия.

— Любопытно, выжил ли мальчишка? Если он и в этот раз сумел улизнуть… Гх-х… Как же бесит!.. Ещё и эти уроды сбежали! Надо бы их сбить, раз уж на то пошло…

Дерек смотрел на свою руку и опирался на магический посох, стараясь не нагружать слабый кровавый сгусток, что со временем превратится в ступню.

— Ты не предупреждал нас, Карл, что маги эфира способны на такое… И я тебе это ещё припомню!..

Глава 2

Странное это дело — жить в заторможенном мире. И знать бы ещё, с чего эта аномалия произошла и как долго она будет продолжаться. Выглядит это, безусловно, как невероятное усиление моих возможностей, и два сбитых самолёта врага — прямое тому доказательство. Но где даются большие возможности, там обычно приходят и непредвиденные проблемы. Мне бы эту силу во время боя с Дереком… Стань я даже чуточку быстрее, и я бы его закружил в смертельном танце, атакуя одним смертоносным заклинанием за другим.

— ПВО разбушевалась… Ничего, под самолётом Штормовую броню сейчас нарисую. Должна помочь…

Я закрыл глаза и принялся творить магию, ориентируясь на ощущение пространства вокруг себя.

На такой скорости создавать подобную защиту мне ещё не приходилось. В книгах не раз читал о проблеме магов при создании магических щитов для быстродвижущейся техники. Думаю, я знаю, в чём была их проблема… Они ориентировали свои магические заклинания на точках пространства, пытаясь окружить себя и технику щитами со всех сторон. А надо создавать как бы вокруг себя барьер, зацикливая магические плетения на собственном теле, а не окружающем пространстве. Впрочем, эта дилетантская ошибка решается практикой. Я сам не сказать чтобы много лет изучением магических заклинаний занимаюсь, но у меня опыта предостаточно, чтобы избежать этих ляпов.

Штормовая стена, подобно броне, расположилась снаружи, сразу за магическим щитом, полностью окружающим самолёт, и неслась вслед за ним, ориентируясь на прикрытие моего тела, а вместе с ним и транспорта.

Судя по всему, время замедлено раз в сто… Плюс-минус. Я даже шастанье хомяка и его нырки в подпространство замечаю, как и выходы обратно. Забавно выглядит. Вот, например, ванну из самолёта стащил: она в какой-то момент стала серой, следом прозрачной, а потом провалилась куда-то на огромной скорости, словно чёрная дыра её засосала. Та самая дружелюбная тьма, что не раз принимала меня в свои объятья, появилась и исчезла так стремительно, что даже в своём «особом» состоянии я не успел её толком разглядеть. Лишь увидел, как место, где она слопала ванну, слегка померцало, восстанавливая ткани пространства по завершении.

— Точно, Фома раньше, когда слабеньким был, перемещал объекты со вспышкой, словно сфотографировал кто-то… Те первые мутанты сибирские, рядом с которыми я его нашёл, вообще требовали прямого контакта его магического источника и этого подпространства. У него ещё мордочка светилась в эти моменты. Быстро он вырос и стал сильнее с эфиром. Демаскирующие вспышки тоже пропали… — размышлял я, делясь своими соображениями вслух.

Шансов было мало, но, может, меня кто-то услышит? Впрочем, ладно. Надо продолжать наблюдать и делать замеры скорости реакции моего организма.

Улетали мы очень долго. И очень медленно, но регулярно по нам прилетали снаряды. Я то и дело реагировал на угрозы и усиливал штормовую броню на миг в местах атак, прикрывая самолёт с разных углов. Удары были порой очень даже мощные, но защиту не пробивали. Не просто так я её двойной сделал.

Если штормовая броня не выдерживала, у самолёта оставалась моя фирменная, эфирная броня, которая по степени защиты от физических снарядов не сильно отличалась от покрова воителя. И при этом была толще, долговечнее, а ещё прекрасно сопротивлялась магическим вспышкам. И понял я это, когда по нам прилетел какой-то особенный снаряд, от которого так и веяло магией огня.

Наконец-то под нашим судном зашумели буйные воды пролива, и после очередного крайне мощного залпа противовоздушной обороны Альбиона всё стихло. Но вместо самолётов и ракет этих глупцов рядом с нами нарисовались истребители Французской Империи. Ну, надеюсь, с этими воевать не придётся…

Быстрая переписка с Гри и дедом прояснила обстановку, и я согласовал приземление на ближайший аэродром. Наш предварительный план был расписан лишь до этого момента, а дальше придётся импровизировать: деда никуда я не спрячу, а к Гри у французов будет много вопросов… Да и в целом вторжение иностранного и, по сути своей, вражеского самолёта для них было провокацией, и эти любители улиток оказались не менее напряжёнными и злыми, чем Альибонцы. Но ничего…

Пока мы приземлялись, я через письма передал сообщение Фоме, чтобы вытащил из резервов телефон. Задание майор выполнил быстро, и мы сделали несколько звонков, пока заходили на посадку. Дипломатическое представительство нашей страны уведомили, дед разведке нашей сообщил, что успешно вырвался из плена. Мы даже главе Центра Ликвидаторов Франции набрали, ориентируясь на братскую поддержку истребителей мутантов. Человек, что управлял местной организацией, был, как и в большинстве стран, преданным фанатом своего дела и высоко ставил вопрос безопасности коллег, пусть они даже из другой страны. Что было вдвойне приятно, он оказался родственником императора. Пусть и дальним, но это подержало в нас надежду на быстрое разруливание ситуации.

Гри исчезла, как только посадила самолёт. Я тоже скрылся. Дед же переоделся в стащенные Фомченко одежды, в которых он был на имперском совете, выпрямил спину, задрал подбородок и двинулся горделивой походкой. Перстни украшали его руки, артефакты заняли свои законные места, родовой клинок стучал по бедру в такт шагов деда.

Я ожидал всякого: начиная от ареста деда и заканчивая появлением исцелённого Дерека либо кого-нибудь из его представителей… Особенно французы меня беспокоили. Так-то нам они, можно сказать, союзники, но кто знает, нет ли среди присутствующих стражей орденской крысы? Обозлённой крысы, готовой выстрелить в затылок деду? Не хотелось бы начинать очередной раунд резни…

В целом всё прошло без эксцессов. Да, задержали, но посадили не в корыто местных жандармов, а во вполне себе комфортный внедорожник местного маркиза, на чей аэродром мы и приземлились. Собственно, это его, а не государственная служба безопасности общалась с дедом. И он был достаточно учтив, несмотря на стресс, связанный как с буйными соседями, так и с предстоящим маноизвержением. По часам Собирателей осталось чуть больше суток до начала этой эпохальной битвы за будущее человечества, оттого и взвинчены были так все вояки. Не у нас одних они на боевом положении находятся.

Маркиз Пинасер де Фуа, что звонко смеялся, слушая о тщетных попытках альбионцев сбить самолёт, и удивлялся, как дед умудрился в одиночку провернуть столь дерзкий побег и попутно защищаться магией. Очевидно, маркиз понятия не имел, что Золотарёвы — не маги воздуха, и не существует в арсенале деда такой защиты, чтобы выдержала тот шквал атак.

Дед тоже старался не разрушать картину инцидента, сложившуюся в голове главы семьи де Фуа, и загадочно улыбался в ответ на вопрос о том, как ему удалось уничтожить два вражеских истребителя. Да, разведка французов тоже не дремлет и следит за всем происходящим. И правильно делает!

Я был подобен сторожевому псу, что высматривает угрозы и проверяет каждого, кто подходит к кабинету базы, где сейчас «пьют чай» двое аристократов. Не знал, что дед так бегло по-французски разговаривает. Испанский ещё ладно. С его-то вкладом в горнодобывающую промышленность Латинской Америки — это норма. В общем, он тот ещё полиглот, оказывается…

Спустя примерно много часов общения по моему внутреннему таймеру, а по факту прошло меньше двадцати минут, в помещении появился странный тип. Он с улыбкой кивнул Пинасеру — явно знакомы, — а вот его взгляд, брошенный на моего деда, мне не понравился. Поэтому, как только его источник пришёл в движение и магия начала покидать его тело, формируясь в магическое заклинание, мой клинок уже был у его шеи и в любую секунду мог прирезать этого нерадивого мага. Я не спешил. Одной рукой держал его жизнь, а второй печатал сообщение деду на телефоне.

Закончив, я бросил смартфон на диван рядом с дедом и дождался, пока он прочитает, поговорит со своим новым знакомым и напишет мне обратно ответ. Как только сообщение было дописано, я убрал клинок от шеи мага-целителя, который пришёл убедиться, что беглец Золотарёв в добром здравии.

— Ещё раз так криво посмотришь, с пренебрежением, я тебе пластическую операцию своими стальными перчатками организую, — предупредил я его, но, так как никто ничего не слышал, продублировал сообщение письменно и исчез, давая деду возможность самостоятельно развить легенду и рассказать, что это за «страж» такой у него появился, способный исчезнуть в любое мгновение и перемещающийся так быстро, что чай исчезнет раньше, чем на него успеют подуть.

Время тянулось, а моё тело без устали активничало, словно и не было никакой напряжённой битвы до этого. На душе кошки заскребли, предрекая нехорошие последствия… А надо ещё до Сибири добраться. А-ах-х, нам ещё очень далеко тащиться…

Наконец-то я узнал о контактах разведок двух стран и принятом решении о снятии каких-либо ограничений на наше перемещение. К нам уже выехала машина из консульства, чтобы доставить моего деда в Париж. Ну нет, это слишком долго!

В общем, мне пришлось напрячься самому, напрячь деда, местного правителя и Москву, чтобы сократить этот бюрократический крюк и прямо отсюда отправиться в сторону Москвы. Только возникла проблемка, у французов не было сейчас самолётов, которые они могли бы нам предоставить. А спецрейсы организовывались лишь из столичного аэропорта. Тогда мой взгляд упал на нашу «добычу», которую требовалось лишь дозаправить.

Маркиз Пинасер де Фуа не слишком был рад тому, что приземлившаяся в его руки птичка буйных соседей вновь отчалит из его родного гнезда, но нам удалось умаслить его, предложив некоторые подарки, взятые в качестве сувениров из лондонского Тауэра. Артефакты с тел поверженных членов Ордена предлагать не стали: там сперва от крови и грязи отмыть всё не помешает. В общем, Пинасер был очень рад получить в свои руки коллекцию картин, гобеленов, настенных чучел редких мутантов и прочих предметов культурного наследия. Думаю, по стоимости они многократно превысили стоимость нашего самолёта, так что жалеть ему определённо не о чем. И так, можно сказать, целое состояние на голову свалилось.

Дозаправились, проверили, как работает оборудование, пригласили на борт стюарда Фомченко и капитана корабля Гри, после чего стартовали в сторону Москвы. Маршрут был не самый прямой: летели через Данию, что сотрудничала со Скандинавией, по Балтийскому морю и дальше уже через нейтральные и союзные земли Польского Королевства и Белорусского Княжества добрались до Смоленска. Пролетели его и в сторону Москвы направились.

Повезло: быстро всё удалось провернуть. Хотя для меня за время этого быстрого полёта прошло несколько дней, и я стал ощущать последствия своей взвинченности. Моментами я словно зависал, отключался, словно бы впадал в неглубокий сон. Порой мне чудились магические всплески активности там, где их не было… В общем, я с трудом дотянул до посадки в аэродроме и отправился спать в лабиринт. Надеялся, что меня отпустит, когда проснусь, но всё оказалось не так-то просто…

Время действительно выровнялось, но лишь слегка. Всё было как в сильно замедленной съёмке. Не в сотню раз медленнее, что уже хорошо, а всего лишь раз в десять — пятнадцать, но мне и этого было более чем достаточно. Я не сильно расстроился из-за этой временной аномалии, ведь моё пушистое такси, пока я спал — а это заняло, как оказалось, практически сутки, — домчало меня до Дантар Сомна. Я оказался в самом сердце укреплённого рубежа обороны в самый разгар магического всплеска, что накрыл не только эти территории, но и весь остальной мир.

Я шёл мимо позиций, и перед моими глазами клубилась мана. Я вдыхал её, втягивал в себя и развеивал закрывающую бойцам обзор дымку, которая была очень плотная и тягучая, как и в моём тренировочном комплексе. Моё Море за эти сутки вобрало в себя огромное количество маны и превратило его в мою силу, возводя семимильными шагами острова. Такими темпами и новый ранг будет не за горами… Чем больше я развиваюсь, тем сильнее растут мои возможности и тем быстрее я могу поглощать ману. Это не совсем нормально, но, в отличие от большинства магов, я изначально имел в этом плане преимущество. Но… поможет ли это нам всем?

То, что я вижу перед своими глазами сейчас, стоя на стене города-крепости Дантар Сомна, выглядит… чудовищно… Я такие объёмы маны ощущал лишь во время появления разломов с изломами, да и то когда стоял прямо перед ними. Если сейчас весь мир станет подобен им, и монстры смогут вылезти где угодно… Я понимаю, почему Сеятели из Ордена в преддверии маноизвержения затаились и не высовывались. Незачем им светить своими лицами и подрывать свой авторитет перед тем, как они примчатся, словно рыцари на белых конях, чтобы спасти несчастное человечество…

— А вот и первые ласточки… — заметил я надвигающуюся с горизонта тьму крылатых мутантов, несущихся в нашу сторону. — Просты… Но их миллионы…

«Дзынь».

[У нас проблемы! Я едва нашла возможность найти тебя и отправить тебе сообщение… Держитесь. В этот раз всё намного сложнее, чем предполагалось. Твоё состояние будет проходить постепенно. Оно вообще не должно было так сработать. Наоборот, оно должно было замедлить Дерека. Но, видимо, из-за смеси портальной магии и нашей магии времени что-то изменилось. Эта странная аномалия будет проходить постепенно, поэтапно. Почувствуешь слабость — отправляйся отдыхать. Сон будет долгим… Ну, ты это и так понял. Пока ничем больше помочь не можем. Телепортация на базу из-за выросшего уровня маны тоже не работает. Держитесь… Дж.]

— Дважды написала «держитесь»… Видимо, дела у них и нас не просто сложные… Они аховые!.. — вздохнул я.

Не прошло и пары минут, а крылатые мутанты не пролетели и половины расстояния, как с противоположной стороны я ощутил нечто странное, противоестественное и совершенно ненормальное для нашего магического мира. Нечто могущественное, непостижимое, сравнимое с извержением вулкана, надвигалось на нас. Шторм разноцветной маны надвигался на нас, находясь высоко над уровнем облаков. Словно нашу планету отрезали от космоса и закрыли магическим щитом немыслимых размеров, что неумолимо расползался повсюду… Спустя несколько секунд он промчался над нашими головами, и я ощутил, как в моё тело словно стена из маны врезалась. Мне ещё было нормально, а вот люди резко схватились за грудь, животы и головы и начали опускаться на колени да падать скрючившись. Взглянув на орду Простов, я увидел, что и мутанты резко падают с небес на землю.

Пока все приходили в себя, сопротивляясь чрезмерному влиянию этого непонятного магического феномена, который, судя по всему, и представлял собой маноизвержение, до нас докатилась ещё одна волна. Только в этот раз — землетрясение. Кажется, нашу родную планету конкретно так начало штормить… И наши помощнички космические ничего не могут с этим сделать…

База Собирателей.

— Каков подлец… Нет, ну какой же он сумасшедший ублюдок! — схватился за голову Юрий, фиксируя взрывы высочайших горных вершин.

Взрывы происходили один за другим, и меньше чем за минуту эта странная цепь привела не просто к сейсмической активности и снежным лавинам, камнепадам и изменениям высоты горных вершин, нет… Они были странными и били вверх, в воздух — туда, где, казалось бы, ничего не было и быть не могло! Но там всё же кое-что было… Маносборники, которые должны были забрать на себя большую часть бремени маноизвержения и не дать уровню маны вырасти многократно за считаные часы. По плану Юрия, эти уже хорошо проявившие себя в прошлый раз устройства были обязаны за неделю вернуть уровень маны в предельно допустимые значения в большинстве регионов планеты. Это означало бы, что людям придётся лишь пережить нашествия монстров и удержать плацдармы вокруг городов. Тогда у Сеятелей не осталось бы иного выбора, кроме как самим включиться в эту битву, а значит, поставить на кон всё. Даже от плана «божественного спасения человечества от угрозы монстров» им пришлось бы отказаться, показав людям своё истинное лицо. Но в итоге самое надёжное оружие защиты в руках собирателей, кропотливо собираемое больше сорока лет, сейчас уничтожалось коварством и непредсказуемостью гения Карла, что вновь придумал нечто ужасно эффективное.

На сферической голографической карте планеты перед Юрием красным цветом окрашивались места, над которыми выходили из строя маносборники, оставляя целые регионы без прикрытия. Это означало, что в этих местах ничто не поможет людям удержать нужную или привычную плотность маны. Скоро в этих местах показатели начнут зашкаливать, превышать даже показатели Сибирской аномальной зоны до сегодняшнего дня. И постепенно их оборудование выходило из строя во всё большем числе регионов. А значит, им понадобится в разы больше времени, для стабилизации ситуации. Месяцы… Или, возможно, года?

— А это ещё что такое… Вид на Антарктиду! — приказал Юрий, и все поднятые им из длительного сна сотрудники базы сосредоточили своё внимание на новом объекте.

— Что это? — удивлённо произнесла девушка-оператор.

— Он что, безумец? Он решил расплавить все льды Антарктиды? — с сомнением в голосе, не веря собственным глазам, произнёс Юрий.

Кажется, в этот раз Сеятели действительно пошли ва-банк, а великий потоп, что угрожает уничтожить все прибрежные города на Земле, вполне себе реален…

Глава 3

Тайная цитадель Сеятелей в Антарктиде.

— Ну что же, господа и милая леди Девиль, позвольте предложить вам поднять бокалы в честь этого знаменательного события. Мы долго к этому шли. Последние одиннадцать веков развития человечества были самым что ни на есть важным шагом на пути к исполнению нашей мечты, нашей идеи, нашей надежды! Не все из нас смогли пройти этот путь до конца, сражаясь с предрассудками и невежеством упрямых глупцов, уверовавших в жалкий набор рекомендаций как в святое писание. Юрий и его космические шакалы давно могли бы улететь и забыть о нас, как о страшном сне, но они выбрали другой путь… И потому рано или поздно падут с небес на землю.

Карл поднял бокал и пригласил своих немногочисленных оставшихся в живых соратников отпраздновать начало «Рагнарёка», «Армагеддона», «Судного дня» и всех остальных страшилок, созданных за века существования этой цивилизации.

Он много говорил в этот день, вспоминал добрым словом всех, кто был с ними и поверил в него, в его идеи, его мечты и его планы. Его никто не перебивал, ведь все они знали, как сильно он этого не любит. Карл был педантичным лидером, что водил членов группы в новые миры и, в отличие от Юрия, не стеснялся брать на себя риски, самолично сходить на планеты и решать самые невероятные и сложные задачи, что только появлялись перед их исследовательской группой. Этим и отличался от него.

— Ларс, друг мой, подойди сюда… — позвал Карл своего божественного соратника, живущего в Азии. — Сколько лет прошло с тех самых пор, как ты стал повелителем воздуха и псионики? Я говорил тебе, самым первым из всех, что твои мечты о телекинезе — не просто какой-то бзик, а реальность, для которой нужно всего лишь найти правильный рецепт. Мир магии, мой дорогой друг, по сути — безграничен, и лишь наше сознание выстраивает на нашем пути преграды, опасаясь той неудержимой мощи, что скрывается за подчинением маны.

— Да, Карл. Всё верно. Полтысячи лет ушло на то, чтобы просто-напросто «нащупать» этот путь к материализации псионических сил. Я помню и ценю каждую книгу, которую ты отыскивал, каждого пленного Архимага, из которых я выпотрошил много умных мыслей. Думаю, мои предки гордились бы мной, — ответил Ларс, незаменимый соратник и невероятный чистюля с очень грязным хобби.

Карл улыбался, смотря на этого крайне полезного и крайне своевольного соратника, который на самом деле всегда был сам себе на уме и совершенно не контролировал свои желания и амбиции. Чего стоило Карлу направить его на выгодный для себя путь и заинтересовать его той силой, которая принесёт пользу всем им…

«Я бы с преогромным удовольствием обменял его жалкую жизнь с фальшивой педантичностью и любовью к чистоте на жизнь любого из тройки Сингера, что погибли в проклятой Амазонии», — думал он, тайно ухмыляясь бесславным попыткам Ларса проникнуть в его мозг и прочесть мысли. Сколько уже раз он пробовал? И всегда одно и то же…

— Да, предки гордились бы тобой! Определённо! Ты же из дальних колоний вышел, насколько я помню… Жестокое место, что пытается любыми способами скрыть истинные, природные таланты таких гениев, как ты.

— Верно. Моих родителей, светил науки Лирион Прайма, выслали туда, заявив, что их эксперименты были бесчеловечными! А о том, что благодаря им было найдено лекарство против Эуклетовой лихорадки, они почему-то тактично умолчали… Сколько миллионов поселенцев погибло из-за неё? И где благодарность⁈ Родители сделали всё для них, и вот как им отплатили… Но всё! Теперь, когда мы с тобой стали одними из тех немногих людей во всей обозримой галактике, что способны управлять магией, им не останется ничего, кроме как однажды пасть на колени перед нами. И перед нашими войсками, что мы создадим здесь, на задворках вселенной.

— Элитарные заносчивые глупцы точно пожалеют о своих поступках в отношении твоей семьи. Отдыхай, мой дорогой друг. Всё остальное за нас сделают силы природы, магии и наш Орден. — Подняв бокалы, два лжебога, считающие друг друга заносчивыми болванами, разошлись.

Карл направлялся к своей следующей жертве. Его «щупальца» тянулись к Дереку, чтобы затянуть того обратно в ту самую ловушку, в которой он всегда был. Как обычно, импульсивный кровавый романтик, стоило ему испытать неудачу, начал ныть и жаловаться на свою судьбу. В такие моменты он слишком своевольничает, что раздражает Карла.

— Он отрубил мне руку, Карл! Руку!

— Всё хорошо. Мы ожидали, что подобные ситуации однажды могут случиться, и при программировании твоей ДНК заложили функцию самовосстановления. Твоя диета как нельзя лучше способствует твоему бессмертию. Незачем переживать так из-за какой-то руки.

— НО, КАРЛ! ОН ЖЕ МАЛЬЧИШКА! СОПЛЯК, КАРЛ!

— Он наследник эфира, магии, которая не идёт ни в какое сравнение с этими жалкими потугами местных Архимагов.

— ТЫ НЕ СКАЗАЛ, ЧТО ЭФИР ТАК ОПАСЕН, КАРЛ! — налакавшийся вдрызг своего «особенного» вина Дерек едва себя контролировал.

— Ну подумаешь, один раз недооценили… Ты же сам говорил, что всё было под контролем, но вмешались эти небесные крысы и древо проклятое, что и спасло этого недомерка. Так бы ты сейчас весело пытал его в своих подвалах! — пытался подбодрить свою «шестёрку» истинный глава Ордена Совершенных.

— Древо, Карл! Как оно вообще там оказалось⁈ Как он мои кровавые копья уничтожить сумел⁈ Как он выжил после того, как по нему ударили с орбиты, Карл⁈ Какого хрена у этих тварей небесных есть такое оружие, и почему от него ощущалась такая чудовищная магия времени⁈ Мой портал схлопнулся, разбился и превратился в пыль в мгновение ока не от взрыва, а от магической дестабилизации! Как ты можешь быть таким спокойным, Карл, когда наши враги творят такую дичь⁈

Дерек истерил всё сильнее и сильнее, и его собеседнику пришлось очень постараться, чтобы удержать себя в руках. На помощь подоспела Девиль и, положив руку на плечо Дерека, заговорила что-то нежным, бархатистым голосом, словно сирена. Тот покивал и через мгновение опустился в ближайшее кресло, закрыл глаза и уснул.

— Спасибо, Девиль. Дерек хороший, но слишком импульсивный. Неудачи его слишком задевают.

— Такой уж он у нас, наш максималист, — улыбнулась девушка, чья красота могла бы стать причиной войны между правителями разных стран.

Впрочем, она не раз и становилась причиной этих войн… Однако в последний раз не получилось: Иодар вместе с наследником скандинавского престола лишь сразились в дуэли. Она сама же её и прервала, укутав половину моря непроницаемой тьмой, и, от души веселясь, собрала необходимые для Карла артефакты. Впрочем, шляпу она взяла просто в качестве сувенира.

— Девиль, скажи, тебе удастся запустить серию цунами по всему миру? Уровень воды мы поднимем, как только льды Антарктиды растают. Думаю, за месяц мы растопим их все… — обвёл взглядом пространство своего антарктического дворца Карл, за пределами которого творилось настоящее магическое бесчинство.

В пятидесяти километрах от резиденции, что была построена глубоко подо льдами, словно бессмертный феникс, работала чрезвычайно огромная и сильная магическая печать, вырабатывающая сумасшедшее количество огненной энергии. Она так и называлась — печать «Бессмертного Феникса», потому как если её активировать, то она будет гореть до тех пор, пока её будет питать мана. А после маноизвержения её стало вокруг так много, что хватило бы на пару десятков лет. Минимум. А максимум даже Карл не мог спрогнозировать.

Работа печати после её активации была сравнима с извержением вулкана, она заставляла лёд вокруг стремительно таять. От этой печати в различные уголки Антарктиды уходила целая серия магических цепей из крайне редких и устойчивых кристаллов, на сбор которых у Карла и его команды ушли столетия. Маги льда и огня, как члены Ордена, так и пленённые, взятые под псионический контроль лжебогами, больше века прокладывали в этих негостеприимных землях скрытые тоннели. Они соединяют центральную печать с более мелкими её версиями, что раскинулись по всему континенту и теперь питаются от главной печати, ускоряя естественные процессы и принося нотки безумия и хаоса в этот относительно спокойный мир.

Преступная красота девушки, выбравшей для себя путь богини страстных желаний для слабых и похотливых людей, была невероятно привлекательна даже для Карла, отчего он считал её слишком опасной. Сама по себе она была, безусловно, очень хороша собой. Она постаралась на славу, доводя свою природную красоту до совершенства, однако опаснее всего была её магия иллюзий, которая работала не переставая и заставляла людей видеть то, чего нет. Преступно желанный образ, который рисовали их мозги, их желания, их мечты. Если бы не псионическая защита Карла, он бы её и на расстояние в пару десятков километров к себе не подпустил. Но она работала, и всё, чему Карлу приходилось сопротивляться, — так это её естественной красоте и шарму, что были развиты за тысячи лет.

Когда они познакомились впервые во время миссии, Девиль сразу вызвала у Карла симпатию. Молодая, с искренней улыбкой и невинной красотой девушка занимала должность штатного психолога. К ней было удивительно легко проникнуться доверием и разболтать все свои тайны и страхи. Карл долго думал, стоит ли брать её с собой или оставить умирать на борту базы. И всё же решил, что её таланты будут полезны для управления теми, кто собрался идти вместе с ним.

Когда Карл разбудил её и вывел из капсулы в нерабочую смену, она удивилась, но стоило ему поставить девушку перед выбором, как инстинкты сразу же позаботились о жизни Девиль, и она отправилась к кораблю, что должен был покинуть обречённую обитель и принести новых богов в этот удивительный магический мир.

Она была его личным ассистентом и за века в значительной степени поднаторела в вопросах биоинженеринга, биохакинга и эволюционных процессов. Именно ей Карл доверил, показав основы, создание первых мутантов. И она, надо сказать, не подвела его. Сделала всё в точности так, как он и просил. Монстры были отвратительными и заставили людей, что по большей части вышли из-под контроля и подпали под влияние оживших космических крыс, забыть о нём и его соратниках. Охота на ведьм сменилась охотой на монстров.

— С Трезубцем Посейдона, способным превратить даже меня в бога воды, нет никаких проблем создать парочку цунами. Но всё-таки нам понадобится нечто большее, чтобы создать цепь ударов по побережьям всего мира.

— Но ты же провела тест в Индийском океане?

— Да, конечно, Карл. Как ты и говорил. Несколько легендарных артефактов, парочка взрывных подарков из далёкого прошлого, сохранившихся благодаря твоим хронокапсулам, и вот мы издалека можем активировать подрыв заложенных на дне морском оружий с нашей бедной-несчастной базы, что никак не сдастся. Тестовый взрыв я активировала прямо перед большим выбросом маны. Землетрясение было грандиозным, вызвало тектонические сдвиги и катастрофическое цунами. Земля задрожала, и это ощущалось за тысячи километров. Как только уровень воды поднимется, мы сможем активировать все девять заложенных зарядов, и великий потоп смоет грязные идеи Собирателей, что они заложили местным людям.

— Отлично. Ты самая лучшая, Девиль! Я никогда в тебе не сомневался.

— Хм… — рядом появился последний член их команды.

Его звали Ауго, и он не так сильно заморачивался своим внешним видом, как все остальные. В себе он большего всего ценил две вещи: свой мозг и свои импланты, которые он сумел сохранить и использовать по назначению даже спустя столько лет. Это было невероятно сложно в столь ограниченных условиях, но Ауго был единственным, кто, в отличие от всех основателей Ордена, не просто разбирался в технике, а был её богом. Был тем, кто собственноручно собирал эту экспедицию. Сперва на этапе подготовки к освоению и исследованию дальнего космоса. Затем, когда он понял, что миссия несколько отличается от его ожиданий и что он рискует с таким командиром тысячелетия прозябать простым бортинженером без шанса на исполнение заложенной в их родной системе миссии, Ауго сделал всё от него зависящее, чтобы на базе не осталось ничего ценного.

Он не был Дереком, что славил бесконечную эволюцию, бессмертие и технический прогресс, как Прометей, что даровал людям огонь. Ауго не учил людей делать лук и стрелы и не обучал их машиностроению, нефтепереработке и тому подобному. Ауго не был как Ларс, что разбирался во всякой специфической ерунде, как маньяк, изучивший всё о различном мусоре, от которого не осталось ничего, кроме воспоминаний. Он был тем, кто создавал эту базу для Карла и многих других. Он занимался маготехническими артефактами.

Ауго потратил тысячу лет на освоение знаний атлантов, своими руками перебрал каждый винтик уцелевших машин Гипербореи и сам вручил в руки Дерека тот хлам, что мог быть полезен отсталым людям. И его самого всё ещё манил космос… Он всё ещё грезил о постройке космодрома, грезил о восстановлении по сохранившимся в идеальном состоянии чертежам их «Рейдера», на котором они спустились на планету.

Каждый из присутствующих мог бы считать себя гением, прожив столь долгую жизнь и получив такую невероятную силу. Но Ауго был гением ещё до того, как спустился на Землю. Он знал это. Карл знал это. И этот гений изначально думал не о каких-то рабах, развитии цивилизации и прочих мелочах. Его взгляд всегда был устремлён вверх, к звёздам.

— Дорогой друг, наша светлая головушка в царстве глупости! Как ты, мой брат? Купол над нашей резиденцией, которую вскоре будет видно с орбиты, точно сможет выдержать удары наших заклятых друзей?

— Если бы я не был уверен в его возможностях, стал бы я подставлять себя и все накопленные за эти годы знания, находясь тут? — усмехнулся Ауго. — Пусть спускают боеприпасы. Мне даже интересно, сколько они там их успели накопить. Я уверен, что из-за помех от маноизвержения им придётся вручную целиться… Думаешь, эти трусливые шакалы захотят рисковать своей жизнью?

— Да, ты прав, дорогой друг. Ты всегда прав, и я тебя за это очень ценю. Где бы мы были, если бы не ты?

Искусно сплетая паутину между «богами» и манипулируя их эмоциями, Карл развлекался, ожидая, пока наступит следующий этап его грандиозного плана. Ему всё ещё нужны эти четыре пешки. Когда же победа будет в его кармане, их можно будет стряхнуть с шахматной доски. Стоит им выйти на новый уровень, взойти на следующую ступень, став той цивилизацией, которая покоряет ближайший космос, Карл заявит о своих правах. Ведь именно он — единственный король. Даже правильнее будет сказать, единственный Бог-Император! И конкуренты ему не нужны…

«Но сейчас пускай работают. Самовлюблённые идиоты…»

— Дорогие друзья, просто знайте: я горжусь тем, что однажды встретил вас и мы смогли стать больше, чем просто знакомыми. За вас, мои Боги. Сам Олимп задрожит от нашей поступи!

А тем временем по всему миру миллиарды Простов шли в бой, уничтожая людей и их ресурсы. Чем больше патронов и запасов зелий, зарядов магических артефактов уйдёт на их уничтожение, тем проще будет следующим волнам справиться с защитниками. Боги праздновали успешное начало нового раунда войны, сами при этом ничего не предпринимая. Для этого и был создан Орден Совершенных. Ради этого они и готовились сотни лет: ради наблюдения со стороны за бессилием своего врага и ради наслаждения триумфом мысли.

«Я снова переиграл тебя, Юрий! Удачи тебе в исполнении твоих вшивых и бесполезных протоколов, написанных идиотами в тысячах световых лет от этой планеты», — поднял бокал Карл, предвкушая неоспоримую победу.

Глава 4

И всё-таки это очень интересная аномалия: ускоренное в сотню раз восприятие. Словно время и пространство мира пошло в рассинхронизацию.

Состояние это моё постепенно, хоть и со скоростью черепашки, проходило. Наш местный, локальный апокалипсис на Земле произошёл по моим ощущениям больше недели назад. За это время я лишь раз поспал, и рассинхронизация уменьшилась всего ничего. Видимо, должно произойти несколько таких вот целебных сессий, чтобы всё выровнялось…

В реальности же шли всего лишь первые сутки вторжения. Вернее, заканчивались. Сон у меня был крепкий и — долгий. Получилось, что я половину первого дня «Рагнарёка», ходил, воевал, думал, анализировал недавнюю битву с Дереком, подмечал изменения в окружающей среде, раскидывал своё магическое восприятие вокруг Дантар Сомна и отслеживал передвижения монстров. А вот нормально контактировать с людьми не получалось… Ещё и мобильные сети сдохли, что невероятно напрягало. В общем, приходилось находить нужного человека, писать в заметки телефона, на лист или ещё куда-нибудь свой вопрос и оставлять перед его глазами. Затем долго и мучительно ждать ответа. Я мог час потратить на трапезу, пока мой собеседник читал сообщение, думал над ответом и записывал его мне. Иной раз, когда весь мир вокруг словно замирал в нерешительности, я успевал книгу открыть и быстро прочитать. Такие моменты были в основном между наплывами монстров. Тактика их нашествий была мне ясна и понятна, как самое простое из заклинаний, изучаемых магами в детском возрасте. Суть проста: просто идите вперёд и умрите. И всё бы ничего, только вот тварей всяких только на нашем участке фронта будет несколько миллионов… Я специально сбегал в глубины леса, поближе к самым дальним аванпостам армии, укреплённым и ждущим боя вместе с элитой наших войск. Так и оценил, что в радиусе пары сотен километров творится.

Наши войска, надо сказать, тоже не блистали гениальностью, тактика соответствовала противнику. В сотне километров от оборонительных рубежей поставили с десяток мощных укреплённых донжонов-башен, укрепили магическими щитами, посадили внутрь несколько десятков элитных и, что самое важное, шустрых магов и воителей. Видят врага — открывают огонь. Винтовки, пулемёты, магия… Всё есть.

Привлекли «тупого» врага, твари облепили донжон землян, ворвались внутрь и почесали свои телеса, не найдя никого. А люди по подземному тоннелю отступили, сели в технику или на своих двоих рванули на прорыв. Архимаги, Воины Духа — элита, которую Просты не остановят, а Гидры… Ну, среди магов всегда был и остаётся сенсор. Средний, слабый, сильный… В общем, какой-нибудь всегда есть. Заметит Гидру или Химеру — сразу приказ к отступлению. А так стянули всякую монстрошваль в донжон и взорвали его, как только убрались подальше. Туда же удар артиллерии. Авиация практически перестала летать… Опасно. Слишком нежная техника. Такая вот разведка боем, и ориентир для командиров ближайших гарнизонов, где тварей в избытке. С какого направления ждать гостей.

Чего я опасался в этом подходе, так это возможного вмешательства членов Ордена. Они не Просты, могут и незаметно подобраться, и засаду в тоннеле подземном устроить, да и вообще много всякой гадости организовать. Поэтому первые двенадцать часов, пока был на ногах, большую часть времени я провёл в разведке. Выискивал живых представителей вражеской армии, желая значительно сократить их численность, но — увы…

В общем, каких-либо массовых скоплений орденской заразы я не нашёл. Были далеко в тылу монстров только те, кто их подначивал и направлял на наши земли. И больше их нет. Без них мутанты не особо лезут к нам. Конечно, инстинкты гонят их вперёд, но какой-либо мощной и агрессивной атаки так и не случилось. До сих пор половина донжонов есть, а ведь прошли уже первые сутки. Они были рассчитаны на меньшее время.

Пожалуй, самой мощной могла бы стать самая первая волна с летающими тварями, но те получили шокирующий удар маны, что окутал нашу Землю и отрезал меня от связи с Собирателями. Летающие твари быстро были уничтожены Архимагами огня, а лес немного погорел. Если бы не зима, пожарище было бы в разы страшнее.

Мне, в общем-то, даже помогать не пришлось. Наши маги быстро пришли в себя и поспешили уничтожить как можно больше тварей, пока те не восстановились. Задушили проблему в зародыше, так сказать. Только вот она была не единственной…

Повышение уровня маны не только связь отключило, но и сильно повлияло вообще на всю технику. Пускай в городах-крепостях и ставили невероятно дорогое оборудование с экранированием, но всё равно сообщения о поломках приходили регулярно, а связь между различными укрепрайонами удавалось поддерживать исключительно при помощи пробойников.

Не могу сказать, что мы, люди, сильно проигрывали монстрам в целом. По крайней мере везде, где я был в первые сутки, я видел гибнущих сотнями тысяч Простов, а не людей. Ситуация казалась управляемой, и вроде нужно было лишь дождаться восстановления уровня маны, но… По факту дела наши были плачевными…

В прошлое маноизвержение высокий уровень маны сохранялся больше года на всей территории планеты. Постепенно падал, но вместе с ним падали и старые порядки в уничтожаемых нашествием и разломами странах. Спустя год всё более-менее нормализовалось, но удар по всей цивилизации был такой, что следующие десять лет человечество просто пыталось оправиться. В этот раз маноизвержение куда как сильнее. Приборы даже не могут показать нынешнюю плотность маны.

Я взглянул в таблицу отчётов командира гарнизона. Везде в окрестностях плотность маны достигала максимума. В докладах из дальних областей страны говорилось, что и там ситуация такая же. И стоит отметить, что все измерительные приборы создавались с учётом стандартов прошлого, с запасом… А значит, плотность прошлого маноизвержения была превышена, причём явно не в два раз. А это значит, что восстанавливаться планета будет далеко не один год.

Несколько лет хаоса, случайных разломов, изломов и нашествий по всему миру… Больше не существует безопасных мест на планете. Малые неукреплённые города ждёт забвение, а вместе с ними придёт и невероятный по своим масштабам кризис производства. Голод… Мы могли предвидеть подобный исход, но не могли с ним ничего поделать. Эта война не будет скоротечной… Это длительное испытание, в котором мы, люди, пройдём проверку на выносливость и узнаем, насколько велики наши резервы.

Я вспоминал планы Сеятелей и понимал, что Орден действительно хорошо подготовился. Всё, что происходит сейчас, — лишь цветочки. Пока что не слышно ничего о великом потопе, о котором они заявляли. Только одно мегаземлетрясение было на планете, докатившееся до нас, но его последствий я не знаю. Лишь вспоминаю высказывания умных людей на эту тему, и они прямо говорили, что для исполнения своего плана Ордену потребуются сотни, если не тысячи ударов по всему миру. Иначе мировой океан не всколыхнётся в достаточной степени, чтобы затопить прибрежные города по всему земному шару.

С морскими монстрами пока тоже ничего не ясно. Мы знаем, что они есть, но пока они себя никак не проявили. Ну, либо мы об этом не слышали, а сами они уже штурмуют побережья и охотятся на людей. Мы слишком далеки от морских пучин и реки в этой части Сибири не принесли неприятностей.

Начались вторые сутки. Я решил, что просто наблюдать и реагировать на атаки членов Ордена и их легионов монстров — пустая трата времени. С трудом наладив связь с Фомой, убедился, что в районе Дантар Сомна ситуация контролируемая, и лишь монстры вырываются из разломов в радиусе сотни километров от наших рубежей, сбиваясь в стаи. А значит, мы можем и сами начать действовать. Начать делать то, ради чего стягивали сюда столько сил и ресурсов и раскидывали портальную сеть.

Собрав разведданные из Генерального штаба нашего укрепрайона и оценив обстановку в различных частях Сибирского кольца, я выдвинулся на передовую и начал кошмарить тылы врагов. Эфиру всё равно, какой защитой обладает армия Простов. Они не в его лиге. Будь у меня обычные источник и тело, я бы отправился на длительный перерыв после первой же уничтоженной орды, а так… Огненное инферно наслал на тварей, ушёл в лабиринт и двинулся в тренировочную комнату либо библиотеку ждать, пока Фома до следующей орды довезёт. Он у меня шустрый, но переходы даже в пару километров позволяли мне не только восстановиться, сосредоточившись на мане и энергии воителя, но и пару страниц какой-нибудь книги внимательно изучить. Библиотека у меня большая, а в мозгах свободного места ещё больше. Надо заполнять, всё равно никаких гениальных идей на тему начавшейся войны или способов убийства лжебогов у меня нет. Я не знаю ни где их искать, ни способов победить этих гадов с моими нынешними силами. Если у меня и был на что-то расчёт, то это на эффект неожиданности и недооценку меня соперником. После битвы в Лондоне и этих преимуществ не осталось, к моему огромному сожалению. Придётся искать новые ключики к решению этой головоломки… Ну, кроме того, что надо стать сильнее, быстрее, усилить мой эфир и попытаться ещё лучше освоить духовную энергию.

Пусть мой эфир и проигрывал по плотности и мощи кровавым путам Дерека, но всё равно мог им сопротивляться, то вот в комбинации с духовной энергией он уже в значительной степени превосходил магию кровососа. Опять же, духовная сила далеко не бесконечна и восстанавливается совершенно не так, как эфир или сила Искры. Мне нужно быть осторожнее и следить за её использованием как для защиты, так и для нападения.

Мы четырежды переместились, и я дважды убил членов Ордена. Подумывал о допросе воскрешённых, которых у меня даже прибавилось благодаря действиям фамильяров в Лондоне, но, увы, «моя твоя не понимать». Восприятие информации искажено вместе с ощущением времени. Я не понимаю, что мне говорят, а заставлять мертвецов писать… Бр-р-р. Я почерк живых-то людей с трудом могу распознать… Нет. Мозг перегревается, пытаясь дешифровать то, что они мне преподносят на блюдечке. Порой по пять раз переспрашивать приходится… Нет, ну их. Лучше отложу этот допрос на другой день. Или неделю…

Один регион преподнёс неприятный сюрприз… Здесь было не только множество Простов, но ещё и встречалось внушительное количество более мощных тварей. Очевидно, в старых изломах нашлось слишком много не зачищенных гнёзд, и сейчас мутанты выбрались наружу. А наши силы в этой части сибирского кольца, наоборот, были слишком маленькими, укрепления — простенькими. И ситуация уже выглядела близкой к критической. Не помогала и река, которая была естественной защитой. Замёрзнув, она превратилась в дорогу смерти, по которой твари разбредались к самым слабозащищённым участкам линии обороны.

Сперва помог местным отразить нападения сразу на трёх направлениях, затем занялся погоней за чрезвычайно активничающими в этом районе членами Ордена. Их тут было в три раза больше, чем в остальных местах. Явно что-то готовят, мрази.

Подозревая, что в этой части Сибирского кольца у нас могут быть проблемы, я принялся страховаться и вытаскивать своих «болванчиков» из Сибирского легиона. Но не из того, что мы из живых формировали, они и так все при деле, воюют либо готовятся вступить в бой, а из того, что должен был стать мясом на передовой. Пришло его время!

Склады Фомченко оказались раскрыты. Гидры и Химеры вывалились наружу, причём те, которых я убил совсем недавно, точно так же были перетащены подальше от рубежей обороны.

— Восстаньте, оболтусы!

— Х-х-х-х…

Магия сработала как надо, а вот величественный рёв нескольких сотен глоток оказался смазан заторможенными действиями мертвецов. Не особо пафосно получилось… Ну и ладно.

Так, ещё добавить сотню недавно померших членов Ордена, и — небольшая армия готова. Не супер-пупер, конечно, но мне противопоказано за раз столько духовных сил тратить. А так как это не жалкие Просты, то каждая такая моя тварь справится минимум с десятком, а максимум с парой сотен мутантов, пока не обессилет.

— Теперь задать им указание к патрулированию… Ага, готово. Всё, можете тут шляться вдоль границы. Всякую шваль уничтожайте, — отдал я им приказ, надеясь, что закреплённых в духовном послании указаний хватит для понимания. Вслух-то я так больше для себя говорил, чтобы не отвыкнуть от живого общения…

Не забыл наведаться и в штаб местный. Оставил послание и маршрут мёртвого Сибирского легиона защитников. Нечего им свои силы разбазаривать, пользуясь паузой в нападениях и отправляя собственных бойцов вперёд. Вот если моя орда внезапно помрёт, тогда уже будут проблемы… Но я это почувствую, и если не случится ничего непредвиденного, то постараюсь как можно быстрее переместиться в этот регион и встретить угрозу во всеоружии.

— И укрепите оборону, пока возможность есть… Хотя бы минные поля организуйте. — дописал я на листке бумаги и был таков.

Второй день с начала апокалипсиса довёл меня до самых Уральских гор. Кровь вскипела при виде орды, штурмующей мой любимый аванпост в этих землях. Храбрый сопротивлялся, укрепления, построенные трудолюбивыми людьми деда и добровольцами, держались. Но натиск тварей был невероятно силён, а члены Ордена в открытую паслись рядом с Гидрами и другими неприятными мутантами.

Я знаю, в каких случаях они так поступают… Слышал на допросе… В общем, так они делают, только если всем, кто прямо сейчас может их видеть, уже выписан смертный приговор, если жить им осталось не больше часа. Поселение берётся в кольцо, чтобы никто не сбежал и не донёс до своих информацию о сотрудничающих с мутантами людях.

Пока во мне кипел праведный гнев, перед защитниками вырастала десятиметровая огненная стена, кольцом окружившая весь Храбрый. Немного времени выиграл, пора приступать к резне…

Сила эфира вырвалась из меня, и Зелёный Дьявол вновь явился в этот мир. Не считая ситуации с Дереком, давненько у меня душа не пылала от желания уничтожить, превратить в пепел всех врагов вокруг.

С трудом сдерживая себя, я превратил свой гнев в оружие и возможность испытать и отточить свои навыки. Вокруг было слишком много монстров и людей, что не сильно от них отличались. Я был неуловим и вездесущ. Я разошёлся по полной: применял все известные мне техники, стараясь не повторяться в своих атаках. Один раз ударил эфирным лучом, в следующий раз швырнул эфирную гранату, дальше обратил в лёд десяток Простов на ближайшем скальном выступе, запустил россыпь солнечных зайчиков, что прожгли тварей. Я по максимуму использовал свою жажду крови и фантазию и применил больше ста заклинаний и их комбинаций во время этого сражения. Из земли вырастали стальные и каменные копья, врагов плющило камнем — на них сваливались каменные глыбы, — воздушные плиты прижимали их к земле, пока мутанты не превращались в фарш. Один за другим они погибали. Одна могущественная атака могла превратить взрослую Химеру в пепел, а другая уничтожить и смешать с землёй сотню Простов за раз. Люди из-за огненной стены не видели этого сумасшествия, этой резни. Да и не на что тут смотреть… Я просто превратил своё плохое настроение в испытание.

Когда всё закончилось, я сделал так, чтобы всё, что увидели люди, когда защитная стена огня потухнет, — это следы разрушений и борьбы. Земли были очищены, огонь превратил в пепел тела монстров, а те, кому повезло остаться более целыми, уже были вновь возвращены в наш мир и отправлены на свою неживую миссию по патрулированию окрестностей.

Я оставил, как обычно, послание командиру гарнизона, пожелал им удачи и крепости духа в этой битве и отправился в глубь земель. Мой финальный подарок защитникам, перед тем как покинуть их территорию, — уничтожить вновь открытые ближайшие изломы. Причём не только со стороны аномальной зоны Сибири, но и по другую сторону защитных рубежей. Твари и там любили появляться.

Мои часики помогали быстро находить цели. Я, совершенно не напрягаясь, уничтожал немногочисленных обитателей изломов на своём пути и, разрушив ядра, собирал их энергию в кольцо Собирателей.

Мир в полной заднице, но я не дам этой заразе вырваться за пределы Сибирского кольца! Легионы мертвецов и Фомченко помогут мне справиться с этой задачей.

Люди вышли за пределы Храброго, осторожно осматривая округу, высматривая угрозу. Сообщение от Берестьева, полученное их командиром, обнадёживало, как и масштабы применяемой им магии, что виднелась даже через десятиметровую сплошную стену огня. На сотни метров вокруг всё было выжжено, а земля превратилась в грязь из-за растопленного снега. В воздухе летал пепел. Ни одной туши многочисленной орды тварей защитники не увидели, даже когда они поднялись на ближайшие скалы и осмотрели все окрестности.

— Парни, что это? — заприметил странный кусок камня в грязи один из бойцов.

Он осторожно пнул камень и отскочил с оружием наготове. Бывало, и подземные мутанты прорывали к ним тоннели за эти сутки. Вообще, местные сильно настрадались за первые два дня после маноизвержения и теперь сильно напрягались от каждого шороха.

На счастье людей, это был не мутант. И даже не оторванная конечность. Зеленоватый блеск на солнце показался лишь на мгновение, пока слякоть не скрыла его от глаз бойца.

— Похоже на камень… — поднял находку воитель и ощутил тяжесть в своей руке. Дайте воды!

Из фляги вылились капли, и весь отряд замер, наблюдая за преображением грязного куска земли в приличных размеров кристалл.

— Драгоценный камень? — удивился воитель.

— Покажите… — протиснулся тот, что пнул камень.

— Форма странная… Разве такие бывают в природе? — высказался ещё один их соратник.

— Парни, так это же зерно монстра! — догадался самый молодой из группы.

— Да ну⁈ Такое огромное? — засомневался его сосед. — Оно же сплошь… Как произведение искусства…

— Наверное, из Гидры… — мечтательно высказался молодой.

— Да какой Гидры? Вон у меня из Гидры есть зерно, оно размером с вишню, а это — больше абрикоса. Да ещё и с такой структурой удивительной…

— ЗДЕСЬ ЕЩЁ ОДНО ТАКОЕ ЖЕ!

— Форма чуть не та…

Люди постепенно стали находить «подарки» в грязи. Сотни и тысячи произведений искусства и ценных магических ингредиентов, на которые у их союзника, что уничтожил целую армию, просто не было ни времени, ни желания.

Они не знали, да и сам граф Берестьев не заметил, что те самые огромные и закрученные, словно шедевр неизвестного ювелира, зёрна принадлежали не Гидре. И даже не Химере… Уничтожить оплот Храбрый собиралась Грандхимера. Небольшая по размеру, но крайне могущественная, с огромным источником и запредельными как для мутантов магическими силами. Но брошенный ею вызов был разбит небрежным движением мага эфира. Прошло то время, когда для убийства тварей вроде этой Берестьеву требовались десятки эфирных копий… В этот раз хватило и одного.

Глава 5

С начала вторжения прошла неделя реального времени. В моём же замедленном мире уже прошло столько дней, что я уже со счёта сбился. Благо эффект замедления, сработавший из-за моего нахождения в подпространстве, практически закончился. Ну, если сравнивать с тем, что было. Теперь мне казалось, что время замедлено в два раза в сравнении с моим нормальным состоянием. Если вспомнить, что нормальное состояние и так отличалось от обычного из-за разогнанного сознания на базе Собирателей, то получалось, что люди были медленнее меня на семьдесят пять процентов. И речь только о сознании и восприятии информации!

Подобная аномалия не лучшим образом сказалась на моём теле, хотя сперва я этого не заметил. Обмен веществ не мог просто взять и ускориться в несколько раз, а перемещения на невероятной скорости мои мышцы, сухожилия и связки не всегда выдерживали. Да, безусловно, я исцелялся сразу же, как получал травмы, но не заметить в итоге, что тело к таким нагрузкам не готово, я не мог. Я просто действовал на пределе своих сил каждый раз и даже немного выходил за эти пределы благодаря усилению бушующего внутри меня эфира. И люди мои движения не успевали улавливать взглядом, что вызывало у них вопросы. Но на эти вопросы ответов не было.

Другая моя проблема — метаболизм. Дикий бесконечный голод преследовал меня после мельчайших нагрузок. Телу было мало маны, эфира и целебной энергии. Ему хотелось калорий. А переваривание еды — долгий процесс. Из-за этого дефицита я сильно похудел, несмотря на то что постоянно что-то жевал. Я понимал, что чем дальше так будет продолжаться, тем печальнее могут быть последствия. Собственно, мои сны длительностью в двенадцать часов и даже больше были последствием переутомления и дефицита ресурсов в организме. Обычные белки, жиры, углеводы — вот чего мне не хватало!

К моему большому сожалению, понял я это слишком поздно… Но лучше поздно, чем никогда! И в последние недели «моего времени» я полностью перестроил своё поведение: больше сосредоточился на умственной деятельности. Тренировки до потери пульса в моём случае несли больше вреда, чем пользы, и не очень-то помогали мне стать сильнее. Скорее, ещё больше приводили меня к грани анорексии и слабости, потому как тело не успевало восстанавливаться.

В общем, я перешёл к тренировкам точности и адаптации уже существующих типов магии и их комбинаций в боевой обстановке. Мой магический арсенал, равно как и арсенал воителя, огромен, но я был ограничен в его использовании… Как там говорил один великий боец? Я не боюсь того, кто знает десять тысяч ударов, а боюсь того, кто знает один удар и тренировал его десять тысяч раз. Да, вроде так. И вот в моём случае проблема была именно такой. Именно в этом скрывалось превосходство Дерека, а возможно, и всех остальных лжебогов надо мной и магами эфира прошлого…

Мы не имели конкретных граней и могли адаптироваться и подстроиться под любого врага. И нам не требовалось превосходство в технике или плотности энергии, ведь наш эфир сам по себе был на ступень выше маны других магов. Но с Дереком это не работало. На себе убедился, что его кровавая паутина жёстче и энергетически более насыщенна, нежели мои эфирные атаки. Плюс Дерек оттачивал тысячелетиями свои техники и довёл их до совершенства. Я же… даже свою визитную карточку — эфирное копьё — всё ещё не могу назвать идеальным. Именно поэтому он сильнее меня как маг. Думаю, вся его божественная шарашкина контора такая же. Поэтому, пока у меня есть время, я сосредоточусь именно что на оттачивании своих техник. Эфир мой однажды станет сильнее. Станет достаточно сильным, чтобы не только сопротивляться, но и уничтожать магию Дерека и других лжебожков. Но на это нужно время. А для времени нужно не умереть и не потерять наш мир в битве с мутантами…

Я сделал очень многое, чтобы земли моей страны продолжали оставаться свободными от угрозы вторжения. Анализ первых дней с начала маноизвержения подтвердил изученные нами планы Ордена. Основной удар планировался по скоплениям наших войск. Самая большая концентрация была в столице и вокруг Сибирской аномальной зоны. Поэтому множество изломов, что пробудились по всей стране, выпустило волны мутантов, отчего сражения возникли практически повсеместно. Но это были Просты. Мясо, чья цель — отвлечь внимание от реальных угроз.

Орден попытался взять в кольцо наши крупнейшие силы в различных регионах. Удары шли как со стороны внутренних сибирских земель, так и снаружи. Зубов и его люди, получив разведданные, справились на славу с созданием контрмер и обеспечением безопасности тылов. Двойная линия обороны работала, защищая войска от удара с любого направления. Конечно, основные силы были сосредоточены на границе аномальной зоны, в то время как солдаты, резервисты и гвардейцы, которые прошли подготовку, но не имели ни магического источника, ни Искры, активно обороняли именно тыл. Всё равно там действующих изломов нет, а в новых только мелочь пузатая, которую можно прикончить точным выстрелом из винтовки.

Одно из таких колец формировалось вокруг Москвы. Орден с помощью мутантов пытался атаковать, захватывать и перекрывать дороги, ведущие во все стороны от столицы. Таким образом старался отрезать столицу от внешнего мира, взять её в осаду.

С первой проблемой вокруг сибирского кольца также помогали отряды опытных ликвидаторов и гвардии аристократов, что активно двигались в сторону всё новых и новых изломов, проводили артиллерийские и авиаудары, а после вручную уничтожали оставшихся врагов и заходили внутрь подземелий. Со второй проблемой, околомосковскими изломами справлялись силами столичной гвардии, Безымянных, гвардий многочисленных родов, ополченцев городов-спутников столицы, военных частей, чья концентрация там была просто огромной даже после перевода большей части гарнизонов на охранение жизненно важных для империи объектов и рубежей.

Свежие изломы лучше всего закрывать с пылу с жару. Люди так и старались делать. И я им в этом помогал. И мои фамильяры. После того как они успешно справились с миссией по спасению деда и уничтожению вражеских Архимагов, я уверен в них. Пока они не столкнутся с какой-то невероятной опасностью… В целом если они не будут геройствовать и заниматься глупостями, то успешно и Грандхимеру завалят.

Гри и Цербер по сути своей являются более высокоранговыми мутантами, нежели Грандхимеры, так что в их способности уничтожить врагов я уверен. А навыки превращения у некоторых в человека либо же в человекоподобное существо в значительной степени упрощает координацию с местными военными.

Моя монстрогвардия крепко взялась помогать в окрестностях Якутска и ближайших тылах нашей оборонительной линии Дантара. В тесной связке с командирами спецподразделений и ликвидаторами шансы «казусов» при их перемещении по этой части империи сводились к нулю. В общем, я был по большей части спокоен за эту оборонительную линию. Мы сможем простоять под текущим напором тварей ещё долго, если ничего не поменяется. Запасов оружия и зелий хватает, слабые места в обороне за первую неделю прочувствовали и мы, и враги. Они отправили туда свои куда как более серьёзные силы мутантов, мы отправили резервы, я создал несколько десятков тысяч бродящих монстров, мешающих войскам неприятеля.

Сумятицу на линии Сибирского фронта и в области Москвы вносили лишь изломы и разломы в труднодоступных местах. И пусть мы без особых проблем закрывали их, но существовала крайне большая проблема — усталость бойцов. Они не зомби и не такие, как я. За неделю все те, кто мог воевать, уже, так или иначе, приняли участие в битвах. Люди уставали, и поделать с этим мы ничего не могли. Ещё неделю мы продержимся достойно. Но что будет дальше — большой такой вопрос, потому как проклятые изломы и разломы не только не перестают открываться, но и в целом набирают количество. Если появилось рядом с тобой пять изломов, а вы закрыли четыре, значит завтра будет на один стабильный излом больше в окрестностях.

Видимо, слова допрошенных пленников о том, что сотни тысяч изломов откроются разом, надо было интерпретировать несколько иначе: не в один момент, а «после начала маноизвержения». Многие действительно появились одномоментно. Но намного большее количество открывалось постепенно, выпуская всё новые и новые армии слаборазвитых мутантов. А иногда и давно спящие подземелья пробуждались, выплёвывая не только молодых и слабых Простов, но и куда как более опасных тварей. Благо их было не очень много. Ну, это на фоне общего количества…

Как бы то ни было, страна находилась в информационном кризисе, как и весь остальной мир. Не работающая связь, фонящее радио, отключённые интернет и телевидение… Информационного вакуума внутри страны удавалось избегать за счёт худо-бедно работающих пробойников и печати информационных сводок в типографиях. Прогнозы погоды заменили «Прогнозы окончания маноизвержения», а боевые сводки рассказывали о героических победах на полях сражений. Но каким бы патриотичными и восхваляющими воинскую доблесть нашей армии ни были зарисовки журналистов, я смотрел в будущее и понимал, что истинные проблемы ещё только впереди…

Не зря, ох, не зря Дерек мне сказал, что, как только я попаду в плен, у меня будут годы на то, чтобы наблюдать за катастрофой и крахом нынешнего мира. Они совершенно точно не планируют покончить со всем одним ударом. Они хотят войны на истощение наших ресурсов. Чем больше мы будем испытывать боли, нужды и страданий, тем слабее будет воля людей и вера в светлое будущее и тем легче им будет натянуть на себя шкуру спасителей после того, как их Орден фанатиков нанесёт ответный удар и отбросит мутантов от последних выживших городов людей.

Больше всего я переживал даже не за столицу, а за наши крупные мегаполисы, оберегаемые армией и частными армиями аристократов. Всё ведёт к изоляции регионов посредством уничтожения дорог и связи. В случае подобной осады мегаполисы регионов станут оплотом для всех выживших, и туда массово хлынут люди из более мелких поселений. А из-за этого урожаи погибнут, скот погибнет… Запасы продовольствия рано или поздно кончатся, как и лекарства. Люди начнут вымирать по всему миру, но больше всего смертей будет не на лапах монстров и руках членов Ордена, что натравили мутантов на людей…

Москва и другие мегаполисы продержатся, конечно, дольше всех. Но вся экономика страны рухнет, получит непоправимый урон уже через полгода. А через два или три года, если всё так и будет продолжаться, сможем называть себя империей и в целом государством только лишь в качестве дани традициям. И это мы ещё подготовились хорошенько, десятилетиями поддерживая численность и высокий уровень подготовки армии из-за угрозы из Сибири. Миллион наёмников наняли и перевезли на свои земли.

Москва, вообще, самый безопасный регион, по сути. После тестового суперизлома многое в обороне столицы поменялось к лучшему. Да что там говорить, единственный Верховный Архимаг империи сейчас там, несёт свою бессменную вахту, оберегая символы нашей империи: Императора, регалии правителя династии Романовых и Кремль. Вся элита страны находится под защитой его и Безымянных. Может, с вражескими Архимагами, вздумай они проникнуть на его территорию, столице и было бы сложно справиться, но не с мутантами. Пока лжебоги самолично не выберутся из своей норы, я уверен, что Москве и династии ничего не угрожает. А если выберутся… Что же, один раз Дерек клюнул на наживку в моём лице. Это дорого ему обошлось. В следующий раз мы не промажем. Даже используем некоторые заготовки для блокировки портальной магии. Пусть умрут сотни и тысячи магов, но, воистину, смерть одной из этих псевдобессмертных тварей будет того стоить. Здесь даже я согласен с Юрием.

Дед мой тоже остался в Москве, и я смог передать ему весточку, да и ответ получил красноречивый. Пока вокруг царит хаос и люди скрывают за яростью свой страх, прорываться из столицы в своё родное графство ему слишком опасно. В общем, он занял Кощеевку, объединился с силами других графов да князей и помогает в защите городов-спутников Москвы. Вообще, так даже лучше. Безопаснее. Пускай его родной дом и под угрозой, но если он будет лично присутствовать там, то это лишь немного повысит боевой дух его гвардии. Больше ничего это не даст. А так рядом с ним целый военный лагерь есть и пункт сбора наёмников, которые вынуждены отчаянно сражаться банально за свою жизнь, а не ради наших интересов. И биться они будут до последнего — в этом я уверен. Его имение, думаю, многие города переживёт.

Я тысячи раз погружался в размышления на тему того, что нам ещё сделать, как избежать катастрофы, как разрешить наши проблемы и победить, и каждый раз оказывался в тупике во время этого мозгового штурма. Сколько бы мутантов ни умирало, на следующий день их появлялось столько же либо ещё больше. Постепенно плотность монстров росла, а безопасные территории под нашим контролем по всей империи уменьшались. Заводы работали на износ, используя каждый час и каждую тонну запасов на своих складах для создания продукции. Хуже всего было то, что мы не могли есть мясо мутантов. Это хоть как-то нам бы помогло, но, увы, лишь очень редкие виды мутантов могли быть полезны людям. Например, те пчёлы с пасеки моего отца.

О том, что происходит в моём родовом гнезде, которое отстраивали и защищали всеми силами, я старался не думать. У меня не было связи с Морозовым. Не мог я и похвастаться возможностью уточнить обстановку через Генеральный штаб Министерства обороны. К ним лучше не лезть. Там и так полный… аврал. Полнейший даже, я бы так сказал.

Умных мыслей о том, как спасти ситуацию, мне почти не приходило. Всё же мы знали заранее, что нас ждёт, и уже сделали максимум для уменьшения последствий. Но, как обычно, это оказалось каплей в море и на общую картину практически никак не повлияло. Мы разве что отсрочили крах империи на неопределённый срок…

И всё же до пары вещей я сумел додуматься. Первая и самая простая: надо бы узнать, как дела на станции Собирателей. У них проблемы со связью прямо сейчас, но я уверен, что они тоже не сидят сложа руки и пытаются что-то сделать. Для них это ведь тоже жизненно важно. Пусть они физически в безопасности, но они не захотят сложить лапки и сдаться, бросив несколько тысяч лет борьбы за влияние на планету вот так просто. А значит, надо бороться до самого конца и ждать, пока они себя проявят. Собиратели верили в меня всё это время. Значит, и я буду верить в них.

Если с мутантами всё очень просто и в этом плане мир делится на «белое и чёрное», то Сеятели и Собиратели — это люди. Странные, но люди. И они «серые», неидеальные, способные на удивительные вещи. Я ненавижу создателей Ордена, но не могу не восхититься проделанной ими работой. Они мои враги, но в очередной раз они дали понять, на что способны. Собиратели такие же. Но какой бы Джуди ни была идеальной лично для меня, сами по себе они далеки от идеала. Следуют за своими целями, легко могут убить того, кто ослушался и пошёл против их доктрин, протокола и правил. И жизнь всё решила за меня. Одни из них мои враги, а другие — мои союзники. И я верю в своих союзников. Они точно придумают, как спасти то, что мы имеем на сегодняшний момент. Хотя бы частично.

Ещё одна умная мысль пришла ко мне, когда я вспоминал Дерека и нашу с ним «увлекательную» беседу во время дуэли. Они хотят править Землёй. У них есть какой-то план, какая-то великая цель, ради которой наша цивилизация, что, по его же словам, достигла нынешнего уровня развития именно благодаря им, должна погибнуть в огне, утонуть под бушующими водами океана, сдохнуть от нашествия мутантов. Но сами люди им нужны: верная паства, рабы, носители их идеи — те, кто затащат их паланкины на вершину горы, откуда они могли бы взирать на мир под своими ногами подобно истинным богам. Для этого им и нужен их Орден, что придёт на всё готовенькое и спасёт остатки отчаявшегося человечества… И пусть я не могу уничтожить всех мутантов в этом мире.

Не могу найти пятерых ублюдков, да и сделать им ничего не могу, но… Когда Дерек взбесился и пошёл искать меня и мою родню? Когда он ворвался на имперский совет и похитил деда? Верно, когда я уничтожил тысячи его верных подданных. Тех, кого он растил долгие годы, как пастухов, что будут править другими людьми как глупыми овцами…

Я не могу победить их и остановить катаклизм силой мага эфира, но я могу нарушить их планы. Я стану мифическим драконом, что прилетит в дома этих «пастухов» и уничтожит эти школы фермеров. Не будет «пастухов» — некому будет править «овцами». А там, глядишь, и Собиратели что-нибудь придумают. Да и острова наконец доформируются в моём море. Сколько их там сейчас, кстати?..

Я заглянул внутрь себя и довольно кивнул. Эта временная аномалия негативно влияет на моё тело, но не на моё магическое развитие. К пяти уже сформированным — а это «золотой стандарт» у магов моего ранга — добавились ещё одиннадцать новых островков. И я чувствую, что это всё ещё не конец. А ведь каждый остров имеет свою миссию и приносит свою пользу магу. Особенно мне. Универсальному магу они будут крайне полезны.

— Пи-и-и-и-и? — пропищал Фома, уточняя, куда мы отправимся дальше.

— Боюсь, приключения графа Берестьева на этом заканчиваются, Фома. Настало время для Зелёного Дьявола.

Глава 6

На десятый день моя аномалия… сдулась. Я вновь стал нормально воспринимать ход времени, но последствия этих десяти дней, пожалуй, катастрофичнее, чем открытие московского суперизлома. Для моих врагов.

Я уже принял решение идти вперёд, не сворачивая со своего пути. И я ждал появления Дерека. Надеялся, даже мечтал. Наша битва оставила горечь в моей душе… Я жажду реванша, пусть и понимаю, что всё ещё не соперник ему. Однако со мной Фома, и нас ему не одолеть. Парализатор свой он пусть себе в одно место засунет. Теперь я знаю, как с ним справиться. Мне даже одной силы воителя для этого хватит. Другие, может, и окажутся бессильны перед подобным оружием, но только не маги да воители, что дружны с молнией. Но против них Дерек и не будет применять эту штуку. Но, к его несчастью, я универсальный маг, а Фомченко, как правило, находится рядом со мной, под моей защитой.

Жаль, что этот кровосос так и не появился в поле моего зрения, пока я был под аномалией. Но даже так — плевать. Свою выгоду я из этого состояния извлёк сполна.

Активное поглощение маны, её расходование, постоянное нахождение на грани позволило мне сформировать к сегодняшнему моменту пятнадцать островов вокруг главного острова-храма. Они выстроились, изображая то ли два круга, то ли звезду… Смотря, как их линиями соединить. И что я могу сказать точно: островов будет двадцать один. Осталось не так много до предела. Но, даже если я создам их все, это будет лишь половина пути, если не меньше.

Сами по себе эти острова в море эфира ничего не значат. Они — основа для создания святилищ, обелисков, идолов или святынь. Все называют по-разному… Бывает, что никак не называют или дают названия, никак не связанные с какой-либо религией. Всё зависит от страны и культуры. Суть же этих странных построек вполне себе практичная, как и всё прочее в магическом источнике.

У простых магов обычно имеется парочка островов. И на этих островах сами по себе со временем появляются то куски камня, то металлические брёвна, то живые статуи из огня, воды или ветра. Зависит от силы мага и его предпочтений. В общем, изолированное от внешнего Моря пространство источника на островах формирует нечто… В десятках книг я прочитал много запутанных, философских, практичных и мистических объяснений. Я читал множество описаний, но по факту на этих островах создавались образы заклинаний мага. Тех заклинаний, которыми он пользуется чаще всего. Например, любит маг огня применять огненный хлыст — на тотем в виде танцующей огненной змеи, что вертится без устали на пустынном острове. Любит маг воды создавать магические щиты — держи фонтанчик. Скорее всего, форма этого «памятника» напрямую зависит от того, как маг свою магическую технику представляет, что она ему напоминает.

От этих образов есть практическая польза. Многочисленные исследователи магии все до единого сходятся во мнении, что эти образы направляет постоянный поток энергии к Храму, и каким-то мистическим образом маг начинает лучше управлять ими. Это можно назвать магической специализацией. У каждого мага есть свои «любимчики» среди заклинаний. Благодаря островам эти заклинания создаются быстрее, требуют меньше маны, становятся крепче и надёжнее. У моего отца, например, таковым было эфирное копьё. Простое, не улучшенное. Но даже так оно было максимально эффективно для убийства как монстров, так и людей.

В общем, я, по сути, должен создать свой набор из двадцати одного заклинания, которые станут ещё сильнее. Вернее, из восемнадцати… Я ведь уже говорил, что провёл время с пользой?

На трёх островах уже поселились образы заклинаний, которыми я пользовался чаще всего, которые для меня самые привычные и удобные в бою. Воспламенение — техника усиления с побочным эффектом в виде покрытия эфирным пламенем всего тела. Огонь выступает ещё и как неплохая защита от многих видов магии. В общем, образ техники представлял из себя горящие зелёным пламенем оружие и доспехи. Воспламенение так-то и на клинок, и на щит, и на копьё может без особых проблем распространяться. Так уж оно устроено.

Второй остров был занят магическим щитом. Самым обычным, самым привычным. Это была простая парящая сферой, внутри которой словно бы сияла маленькая звёздочка.

Третий остров, моя визитная карточка — эфирное копьё… Не знаю почему, но мне оно представлялось переполненным энергией обелиском, устремляющимся к небесам. Так и вышло. На острове теперь стоит высокая стела, пронзающая пространство моего источника.

Теперь на очереди другие заклинания. Что же до этих трёх… Сперва мне казалось, что никакой разницы и нет. Но, когда скорость моего сознания и реального мира начали выравниваться, я её заметил. И, когда я провёл парочку экспериментов, моё сердце задрожало от предвкушения. Очень интересно, во что превратятся другие мои заклинания.

Первое, с чем провёл эксперимент, было эфирное копьё. До того, как на островах появились образы моих заклинаний, я мог очень быстро, возможно, быстрее всех в мире активировать за секунду магическое заклинание и атаковать врага. Со стороны казалось, что я применяю их одно за другим, без остановки. В общем, раньше я мог создавать по копью и кидать их каждую секунду. Сейчас же… копья формируются чуть ли не одновременно! После того как моё восприятие времени выровнялось, я уже буквально не успевал подхватывать их и метать. До этого на запредельной скорости всё получалось. Правда, последствия…

Огненный покров и Магический щит тоже преобразились. Мне теперь не требуется направлять свою силу. Хватает и одной мысли, чтобы сработал рефлекс и из нужного острова в Храм отправился стремительный поток энергии, инициирующий создание заклинаний. В общем, я теперь вмиг превращаюсь в пылающего зелёным огнём демона, и у врагов нет больше возможности меня прервать.

Магические щиты — хоть один, хоть десяток — появляются в виде купола или сферы там, куда устремляется мой взгляд. Светятся лампочкой либо, если того требует ситуация, выглядят, как плотная стена из кристально чистого стекла — такого, которое практически незаметно, а по прочности мало чем уступает металлическим бронепластинам. От магии они защищают, само собой, ещё лучше, чем от физических снарядов.

И всё же в моём личном развитии хватало и минусов… Самое основное: голод, истощение, слабость и головные боли. Я лечил сам себя постоянно. Каждые полчаса — как только боль становилась невыносимой. Я использовал усиление тела, чтобы кости просто не сломались. Я подпитывал эфиром свои мышцы, чтобы просто идти вперёд. Я не знаю, сколько я вешу, но я превратился из статного, мощного, жилистого парня в болезненную анорексичку. Энергия воителя этому совсем не рада. Чрезвычайные нагрузки должны были укрепить меня, но из-за дефицита калорий тело пожирало само себя, уничтожая жировые запасы…

Каждый шаг грозил мне переломом костей. Каждый вдох вызывал боль в лёгких. Я был похож на Уробороса — змея, что пожирает сам себя. Поэтому я совсем перестал тренироваться и полностью погрузился в чтение книг, самопознание и — уничтожение моих врагов. Даже находясь в кризисе, я всё ещё оставался Зелёным Дьяволом и видел цели перед собой. Я не тратил больше энергии, чем требовалось на их убийство.

Большую часть времени я сидел в мягком и удобном кресле в библиотеке Гри. Когда же Фомченко достигал нужной нам точки, он приходил и сообщал об этом, после чего я надевал тонкий халат из изменённого шёлка, которому не страшны магические атаки от хозяина, и выходил наружу, закрепив на лице маску. Доспехи стали мне слишком большими и тяжёлыми. Настолько, что однажды, просто кинув во врага эфирное копьё, я вывихнул руку и сломал ключицу…

С тех самых пор дьявол появлялся внезапно прямо в стане врага, пылающий, подобно факелу, прикрытый десятком магических щитов и — с пустыми руками. Чтобы убить кого-то, много ума не надо. Обычно достаточно силы. А её у меня в достатке.

Если я заставал врага в поле — во время перехода — или в их лагере на поверхности земли, я использовал в основном одну и ту же тактику: как только я достиг критической точки, я больше не мог, хоть и хотел, использовать весь свой арсенал заклинаний. Для меня травмоопасно было даже эфирное копьё кинуть… Да, я стал невероятно силён, но вместе с тем жизнь моя стала подобна увядающему листку, который вот-вот сорвёт ледяной ветер поздней осени.

В общем, я окружал врагом кольцом из стены, чтобы те не сбежали. А если как-то умудрялись сбежать, то с последствиями, из-за которых им далеко было не уйти. Пространство внутри круга я уничтожал другой стихией. Тут уж, словно гурман, я перебирал и применял самые разные заклинания: то создавал безудержный ветер, который словно нёс острые как бритва клинки и превращал всех в мертвецов, то толстую каменную, а порой и металлическую плиту опускал на гадов и давил их, словно прессом. Они, конечно, сопротивляются как могут… но редко их группы состоят больше чем из пары десятков человек и редко их силы хватает на то, чтобы дать мне организованный отпор хотя бы в первую минуту боя. Иногда и вовсе создаю безудержный огненный шторм, и пусть умирают.

Море молний мне делать не понравилось. Некоторые выживают, хоть и с трудом, страдают, а я выгляжу как какой-то мучитель… Неприятно.

Самые конфузные смерти обычно происходили во время водяной атаки и превращения всех в ледышки… Порой забавно было смотреть, как самые живучие, оказываясь на границе двух стихий, не решались выбрать, в какой из них им всё же умереть.

В моём сердце нет ни капли жалости к этим нелюдям. Безумцы не всегда виноваты в том, что они безумны, но их всегда ждут врачи и смирительные рубахи. В моём случае этим врачом выступает сама смерть. В мирное время перевоспитывать фанатика — неблагодарное занятие. Сейчас каждый миг на кону стоят жизни невинных. Чем быстрее закончатся у Ордена обученные люди, тем быстрее планы лжебогов пойдут прахом. Я надеюсь на это… Я очень сильно надеюсь на это.

Я так часто последнее время применял стену огня, что вскоре на четвёртом острове стали появляться очертания образа, походящего на круглый огненный фонтан. Я призадумался… Раз эффективность заклинаний возрастает в разы, то мне бы желательно практиковать больше те заклинания, с которыми у меня есть трудности и которые между тем обладают огромным потенциалом и мощью.

Эти мысли занимали меня довольно долго, поэтому, пока Фомченко искал очередную цель, гоняя по Сибири, я взял чистый лист бумаги и начал набрасывать список заклинаний. Левый столбец — то, чему давно обучен и что часто использую. Это водяная сфера, эфирная граната, огненный хлыст, заморозка, поглощение эфира из внешней среды, эфирный симбионт и так далее. Правый столбец — те заклинания, которым я научился совсем недавно. Это солнечный зайчик, иллюминация, удар молнии, создание металлических форм, полёт…

— Надо бы всё это переосмыслить и выделить то, что сделает меня сильнее и что будет лучше всего подходить для решения имеющихся на Земле проблем.

Я начал разбивать магию по приоритету, выделяя плюсы, минусы и заменимость одного заклинания другим.

— Штормовая броня точно нужна. Мобильная защита, сокрытие, влияние на различные типы атак… Полёт — тоже нужен. Особенно сейчас. Если я не смогу вскоре восстановиться, тело продолжит жрать само себя… Тогда, боюсь, я скоро не смогу выдержать даже вес собственных костей. Так что полёт обязателен. Он добавит и мобильности, и безопасности мне прямо здесь и сейчас. Да в целом полезен будет…

Я размышлял вслух, вычёркивая одни заклинания и выделяя вторые.

— Симбионт… Тяжело будет его прокачать и сделать жителем одного из островов… Но надо! Он полезен уже здесь и сейчас и, возможно, станет ещё полезнее. Тем более что эта магия одна из немногих связана с моими духовными силами. Вот ещё воскрешение нежити из той же оперы… По сути, две стороны одного заклинания. И разные формы проявления этой силы. Живого спасёт от смерти, а погибшего вернёт, пусть и без собственной воли, к жизни. Придётся при случае применять эту способность регулярно, даже когда в ней нет нужды…

— Что бы ещё выделить из всего этого перечня?.. Исцеление бы прокачать, но с ним у меня как у мага проблемки… До сих пор именно силой воителя пользуюсь. А как было бы хорошо, если б это зависело от обычного эфира в моём источнике… Э-э-эх… — тяжело вздохнул я, сожалея, что не унаследовал от своей матери природной предрасположенности к целительству. Когда читаю книги, всё кажется легко, а по факту…

— Магия земли… Нужно что-то для возведения защитных рубежей, изменения ландшафта… Что бы выбрать?.. А, пожалуй, самое общее. Манипуляции с землёй и возьму. Эти уплотнения, каменные копья, каменные блоки — всё узкопрофильное. А так… Есть земля рядом — взял и как из пластилина слепил, что нужно. Нет земли — так берёшь и создаёшь её обычным заклинанием. Надо в пару к манипуляции земли ещё и с металлом взять — металлические формы… — блуждали мои глаза по списку, а мест оставалось всё меньше и меньше.

— Ну что, подведём итоги…

Я переписал на отдельный лист список необходимых мне заклинаний, на которые я буду делать ставку в этой войне.

«Огненная стена, токсичный шар, эфирная граната, эфирное копьё, ледяная тюрьма, воспламенение через усиление. Симбионт и поднятие нежити — всё же два разных заклинания, пусть и похожи по своему принципу действия. Из этого списка восемь… Дальше полёт, штормовая броня, управление землёй, металлические формы, воздушное лезвие, металлический шип, песчаная буря, электрическая сеть, молния, тёмный туман, иллюминация, яд. Итого двадцать. И последнее — фамильяры», — прочитал я список и задумался, не допустил ли где ошибок.

Конечно, очень хотелось чего-нибудь суперубойного, невероятного, а лучше из магии времени и пространства, но… У меня в арсенале такого нет, а ждать, пока научусь, и держать один остров про запас — такое себе. Не уверен, что получится быстро выучить что-то такое и что вообще в этом есть хоть какой-то смысл… Ну и вроде бы как поменять заклинание можно, пусть и с не самыми хорошими последствиями.

В общем, я взял атаки по площади, атаки по одной цели, специфические атаки, скрывающие защитные заклинания вроде песчаной бури и тёмного тумана. Иллюминация — наоборот, против магии тьмы. И тьму разогнать, и ослепить врага может. Яд мой — он и в Африке яд. Сколько раз помогал взять под контроль противников. Конечно, всегда можно убить, но порой люди нужны живыми: язык развязать не только членам Ордена бывает полезно.

Электрическая сеть — это, с одной стороны, защита от некоторых пушек Сеятелей, принесённых ими из далёкого прошлого, вроде парализатора, с другой стороны — если ими не себя окутать для защиты, а на врага накинуть, они неплохо его поджарить могут, вырубить и даже убить, если её вовремя не снять. Полезная вещь, которой я почти не пользовался раньше, но теперь, после дуэли с Дереком, её однозначно надо практиковаться в её использовании. Самое интересное в ней: эту сеть можно делать какой угодно, и мне она не повредит, как и фамильярам. Я по-хорошему из неё могу кольчугу сплести и таким образом обезопасить себя от большей части энергетического оружия Сеятелей.

И всё-таки самое важное для меня открытие, из-за которого я от «огненного шторма» и «цунами» отказался, — это магия фамильяров. Как ни крути, а это заклинание сделало меня тем, кто я есть. Без Фомченко, Гри, Виви, Кена и всех остальных этот год я бы прожил совсем не так. А быть может, и не прожил бы вовсе. Сколько раз они меня выручали… А раз так, надо сделать шаг вперёд, шаг навстречу их развитию, и превратить эту технику в постоянную. Кто знает, насколько она изменится и станет сильнее после появления образа. Это не огненный шар, описания изменений которого я читал в пяти или шести книгах в качестве примера. Это чрезвычайно редкая магия, и мне повезло, что мой отец и предки вообще эти знания сумели сохранить и передать мне.

— В общем, стоит рискнуть. Если это усилит мою монстрогвардию, я буду только рад. А враги пусть подыхают от моих фамильяров. Кстати, нужно будет найти бесполезных подопытных и поэкспериментировать на них с этой техникой… В случае чего можно и отказаться от контракта с мутантами, прикончив их и воскресив в качестве обычных санитаров Сибири, уничтожающих всё мутировавшее и орденское… — пробормотал я, убеждая себя в правильности своего решения.

— Пи!

— Что, нашёл ещё одних?

— Пи! Пи-и-и-и…

— Много? Много — это хорошо… Где они?

— Пи!

— Город, значит… Давненько я не грабил города Ордена… Пару дней уж прошло. Надо бы напомнить им, что смерть поджидает их всюду. Пойдём, мой маленький пушистый демонёнок…

Я надел маску и облачился в эфиростойкий халат.

Очень вовремя. Как раз начну тренироваться применять выбранные техники, а заодно проверю, как там дела в кладовых Ордена. Гарнизонам наших крепостей дополнительные припасы точно не помешают…

Глава 7

Дерекдар был городом не таким, как обычные города Ордена. Даже назвали его в честь своего Бога. Им же он и был построен, воплощён в реальность из его фантазий.

Излом, в котором город располагался, был немного необычным, не таким, как все. Не слишком глубоким, но очень широким. С двух сторон от излома журчали реки, а каменная кладка стен подземелья, созданная магией, порой пропускала эти бурные воды и создавала целый ряд водопадов, которые впоследствии сливались, текли уже под землёй к большому подземному озеру и расходились сотней ручьёв по окрестностям. Этот вид понравился Дереку, и он решил — быть здесь Великому Городу.

Истребив большую часть монстров, тысячи людей стали трудиться над созданием Дерекдара, и вскоре они полностью адаптировали этот излом под себя. Редкие мутировавшие животные и насекомые перемещались в ясли, там завершали эволюцию под присмотром магических дрессировщиков и позже отправлялись наружу, чтобы они не мешали своей вонью живущим в Дерекдаре людям.

Постепенно город преображался, застраивался, превращался в жемчужину Ордена. Его уникальные пейзажи привлекали посвящённых, и многие мечтали попасть в это место, мечтали жить именно тут. Учёные, исследователи, сильные и талантливые маги… Дерекдар стал Меккой Сибири для величайших умов Ордена. Сколько трактатов было здесь написано, сколько открытий совершено… Многие из них позже стали частью наследия человечества, и лояльные Ордену аристократические семьи получили право запатентовать то или иное изобретение, одаривая Орден деньгами и ресурсами.

Город был эстетически красив. Трудолюбивые и талантливые люди как могли старались выделить его из числа других городов. И так они восславили имя своего Бога.

Сейчас в этом городе всё ещё многолюдно. Он был скрыт далеко на севере, и период водопадов прекратился: из-за жутких морозов реки замёрзли. Но гениям Ордена было не до этого. Они всё ещё усердно трудились над Концом Света для непосвящённых и глупых людишек-безбожников. У каждого из них была своя цель и своя миссия. Больше полутора тысяч одарённых и посвящённых делали свою работу, стремясь к совершенству исполнения божественных замыслов. Воины готовились стать спасителями, алхимики готовили зелья, артефакторы ковали оружие и устройства для подчинения мутантов. Просто убить монстров, когда человечество окажется под тенью божественного сияния, — не лучшая идея. Так глупые людишки рано или поздно подумают, что угрозы больше нет. Потому в Ордене решили, что лучше тварей подчинить и посадить на цепь, оставив мнимую угрозу всем выжившим, чтобы те усерднее молились на своих спасителей.

В Дерекдаре началось очередное собрание, на котором старшие члены Ордена оценивали события прошедшего дня. Сперва разобрали внутренние вопросы города и убедились, что всё идёт как положено, а следом перешли и к обсуждению продвижения орд мутантов на северо-западной части Сибири.

— Дезмонд, говорят, вторая орда была полностью уничтожена…

— Да, Арзас. Укрепления и силы безбожников в районе Воркуты очень мощны. Маги местного князя словно озверевшие. К тому же там присутствуют многочисленные наёмники, которые носятся по тылу и уничтожают все стаи мутантов, прорывающиеся в бреши обороны.

— Скажи мне, что мы хотя бы Салехард захватили… — скривился правитель Дерекдара, слушая доклад своего подчинённого.

— Он стёрт с лица земли. Но…

— Что «но»? — нахмурился больше прежнего Арзас.

— Они подорвали там что-то мощное, поэтому вторая орда была уничтожена. Она штурмовала укрепления Салехарда. Люди после понесённых потерь отступили и взорвали город, — объяснил Дезмонд причину уничтожения второй орды, что состояла не только из слабых мутантов, но и включала в себя сильные и крепкие отряды эволюционировавших тварей.

— Вот оно как… Тогда понятно. Ну, ничего, у нас ещё девять орд есть в том районе. Будем понемногу продавливать, истощать их ресурсы, попутно восстанавливая потери. Сколько изломов окончательно открылось в этом регионе?

— Тридцать три в окрестностях Салехарда. Из них закрыли всего три. Остальные работают как надо, — отчиталась монстролог, управляющая формированием орд и регулировкой отрядов мутантов.

— Я спрашивал про весь регион, а не только Салехард! — разозлился Арзас и сурово глянул на женщину.

— Возле Воркуты, в том числе в тылу, на этом участке фронта было открыто семьдесят четыре излома. Двадцать два уже закрыты. Остальные, что открылись в тылу либо возле самого города, не продержатся и пары суток. Монстров в них почти не осталось, орды в тылу они так и не смогли организовать. Гвардия князя, армия и наёмники не считаются с потерями, лезут закрывать их без устали. Мы ничего с этим не можем сделать.

— Какой темп открытия изломов ожидается после окончания первой фазы?

— Примерно по одному излому в сутки на каждые сто квадратных километров. По нашему участку фронта получится около пяти-шести изломов в день. Часть — на нашей территории, часть — на территории врага.

— На нашей территории скоро только одни грибы останутся, и некому эволюционировать будет. И так плотность открытия запредельная! А зимой живых организмов слишком мало для эволюции в монстра. Хорошо хоть крысиные и тараканьи фермы работают как надо… — скривился Арзас, понимая, что даже такими силами ему всё никак не удаётся прорвать оборону безбожников и закрепиться на новых землях.

Он активно размышлял, что делать. Самое последние, чего он хотел, так это попросить помощи у своих коллег. Ему очень не хотелось отставать от них и показывать им свою слабость.

— Не переживай, друг мой. Я помогу тебе с этой проблемой. Закрою изломы, и вновь, как и прежде, природа расцветёт по весне, а ваши бренные тела повысят плодородность почвы… — раздался за спиной Арзаса голос, а мгновение спустя на его плечи опустились две длинные, костлявые руки.

Небрежным движением указательный палец дотронулся до шеи Арзаса, и правитель Дерекдара замер, не в силах пошевелиться. Он мог лишь слушать, что говорит появившийся за его спиной призрак.

Постепенно его сознание затухало, картинка перед глазами плыла.

«Яд…» — догадался он, но сил сопротивляться этой магии у него не было.

На его глазах члены Ордена вскакивали один за одним, выхватывали мечи и кинжалы, хватались за склянки на поясах, указывали ладонями в сторону вторженца. Но Арзаса это всё уже мало беспокоило. Сквозь накрывающую его сознание пелену он едва различал возгласы о «дьяволе» и поднимающиеся вдоль стен, дверей и окон языки зелёного пламени.

— Тш-ш-ш-ш…

Тело Арзаса обмякло и завалилось, и последнее, что правитель города увидел в своей жизни, — это маску на лице заклятого врага Ордена, приложенный на уровне губ палец и горящие зелёные глаза в прорезях.

— Всем баюшки…

Дерекдар сражался как мог. Химеры, которые вышли из-под контроля, словно сумасшедшие, атаковали без устали жителей, магия крушила древние и прекрасные, по меркам местных, улицы города. Это застало всех врасплох.

Воители как могли пытались вырваться из западни, отмахиваясь от обезумевших мутантов. Лишь некоторым удалось разгадать перед смертью загадку столь удивительного поведения тех, кто должен сражаться за них. Некромантия…

По улицам города парил в невидимости маг эфир, переодически применяя то одно, то второе заклинание из выбранного им списка, после чего вокруг начинала клубиться тьма, либо поднималась песчаная буря и скрывала нежить от чужих глаз, чтобы та подкрадывалась и сеяла смерть среди врагов империи и всего человечества.

Постепенно улицы города опустели. Самые отчаянные спрятались как могли либо попытались сбежать. Поиском первых занимался сам Берестьев, медленно, но верно следуя по следам не желающих погибать членов Ордена. Вторых же поджидали Фома и его стая чрезвычайно опасных Химер-охотниц, следующих за его волей и «пи-пи-пи». Было сложно, но маг эфира сумел настроить своих воскрешённых и немного глупых подчинённых на правильный лад.

И вот Берестьев подошёл к подземному озеру. На его костлявых ногах не было обуви, лишь штаны, словно мешковатые, болтались на нём. Халат тоже выглядел на нём как мешок. Он стоял у воды и пялился на своё отражение.

— Ну прям Кощей Бессмертный… — вздохнул он.

Спустя миг в него прилетела ледяная стрела, но, врезавшись в невидимый магический щит, рассыпалась осколками, не став даже мнимой угрозой для всевидящего и готового ко всему мага.

— Пам… — указал Берестьев пальцем на прячущегося за валуном мага, и тот сам спустя миг оказался во власти ледяной тюрьмы.

Смерть не приходит мгновенно от этого заклинания. Требуется некоторое время, чтобы тело и мозг полностью замёрзли. Буквально пара секунд. Для мага льда, возможно, чуть дольше.

Берестьев вновь посмотрел на воду и слегка опустил в неё свою босую ногу.

— Холодная… — подытожил он и стал ждать.

Спустя минуту на поверхность всплыло три трупа. Подземное озеро превратилось в ядовитый источник после всего одного касания от человека, которому сама Смерть выписала бы бурные овации, если бы они встретились.

Повторно опустив ногу в воду, он втянул весь ядовитый эфир обратно и приказал подошедшей к нему Химере вытащить трупы из воды.

— Берегите природу, мать вашу…

Дерекдар уже был практически полностью зачищен от врагов, но Берестьеву всё ещё требовалось попрактиковать ряд заклинаний и собрать добычу.

— Какой продуманный город… Библиотека, лаборатории, склад реагентов… Пивоваренный завод? Кен будет в восторге… А вот оружия и запасов еды почти нет… Да, Фома?

— Пи-пи! — подтвердил он.

— Ну, значит, это всё завозят. Портальную комнату ты же не разрушил?

— Пи! — отрицательно покачал головой Фомченко.

— Вот и молодец… Давай удивим их.

Берестьев и его мохнатый герой отправились обратно в комнату совета, где мирно спали две трети недавних правителей этого города. Те, кто смог сопротивляться печати сна, были умерщвлены на месте. Для остальных же была отведена своя роль…

Симбионту тоже нужно было развиваться, борясь за право получить свой священный остров в Море эфира Берестьева. Сегодня у него будет минимум семь подопытных для практики. Максимум же…

— Как думаешь, Дерек явится? Его город всё-таки…

— Пи?

— И я не знаю. Но давай подготовим ему подарок. Ну, так, на всякий случай… Присоединяйся ко мне, как только соберёшь добычу.

— Пи!

И двое отправились заниматься своими рутинными делами: грабить сокровищницы и библиотеки с редчайшими книгами, порабощать сильнейших вражеских магов, готовить ловушки для лжебогов. Ничего особенного. Типичный вторник.

Дерекдар. Два с половиной часа спустя.

— Встали… — приказал я семерым горемыкам, что сидели рядом со мной на площади перед портальным залом. — Передо мной выстроились в линию, в руки взяли клинки.

Было видно, как они стараются сопротивляться, но боль, которую они испытывали, превращала их жалкие жизни в ад. Яд проникал в их тела, вырываясь из симбионта, и превращал жалкие потуги в агонию.

Портал передо мной работал. Я обновил щиты, дал указание Химерам подтягиваться и принялся ждать. Двери распахнулись, и наружу вылетели настроенные на бой маги и воители врага. Все сильные, мощные, сияют магическими щитами да покровами. Хех, судя по выражению лиц, они явно не ожидали меня здесь увидеть. Как и стоящих рядом со мной, словно истуканы, магов города. Но вот о вторжении моём знали…

Эх, Дерек не пришёл… Даже немного жаль. Ну и ладно. Займусь толпой его мелких сошек. Всё равно тренировать заклинания надо.

— Кто это?

— Что за ходячий труп?

— Чего они стоят так странно?

— Дезмонд! Что произошло? Где все? Я вижу следы битвы. Мы получили сигнал о нападении… Неужто Берестьев и сюда добрался?

Эти слова меня насмешили. Видимо, при виде этого ничтожного и слабого тела он даже подумать не смог, что я и есть их враг.

— Бе… — попытался ответить, сопротивляясь боли, мой пленник.

— Молчать, — приказал я ещё раз.

— Бегите! — выдавил он из себя и спустя миг умер от захлестнувшего его тело яда, пуская пену изо рта.

Ну, он сам выбрал свою судьбу. Впрочем, для него так даже лучше.

— Некуда им уже бежать…

Я щёлкнул своими костлявыми пальцами, и с потолка пещеры на портальный зал рухнул огромный каменный мутант, уничтожив и крышу, и сам портал.

— Маловато вас пришло… Я думал, будет куда больше. Но спасибо и на этом. Оставшиеся жители Дерекдара, вам осталось лишь последнее указание… Перережьте себе глотки, — отдал я новый приказ, совершенно не обращая внимания на то, как именно они решат умереть: сопротивляясь моему приказу, подохнут в агонии от уничтожающего их симбионта или лёгким росчерком клинка прекратят свою бесполезную жизнь.

Смерть придаст им хоть какой-то смысл: или послужат мне в качестве новой армии мертвецов, или же отдам Гри.

— Ловушка, значит? Ты плохо выглядишь. Видимо, битва с моим господином сильно на тебя повлияла… — Носитель позолоченных массивных доспехов выглядел серьёзным и суровым воином. Из его источника наружу постоянно вырывалась мана, формируя какое-то масштабное заклинание.

— Я так польщён, что ты знаешь о нашей маленькой стычке… Видимо, ты вообще много чего знаешь. Это хорошо… Ты будешь мне полезен. Все вы будете мне полезны.

Хлопнув в ладони, я активировал невероятных размеров стену огня, что простиралась от одного края излома до второго и закрыла этот город от солнечного света.

Если они думали сбежать, то у меня для них очень плохие новости.

— Долго ты там копить ману собрался? Давай уже начнём. У меня не так много времени на развлечения, знаешь ли… Изломы ещё закрывать… Всё самому… Хотя, думаю, вы мне поможете. Хорошенько вас попрошу и обязательно поможете…

Лёд и огонь. Земля и молнии. Свет и тьма. Некромантия и магия жизни… Всё перемешалось на этом скромном клочке земли в следующее мгновение. В меня полетели десятки заклинаний. Всё, что они успели подготовить. Я же в ответ швырнул всего парочку… Но и этого оказалось достаточно. Их магические щиты треснули под напором преображённой эфиром стихии, и тела поцеловали землю. Кто-то полуживой, кто-то мёртвый.

— А неплохо, слушайте… В отличие от этих бездарностей, вы смогли проломить четыре слоя моей защиты!

Я склонился над обездвиженным электрической сетью здоровяком, что командовал этим отрядом не то спасателей, не то могильщиков.

— Как жаль, что меньше десяти я не делаю. И восстанавливаю их по щелчку пальцев, если вдруг появляются такие, как ты…

Мой костлявый палец, словно палец самой смерти, нажал на лоб обездвиженного здоровяка и поселил в его полуживое тело симбионта.

Выжило всего пятнадцать… Меньше, чем я рассчитывал. В следующий раз нужно быть нежнее с этими хрупкими магами да воителями.

Я оглянулся на разрушенный мгновенной атакой множества магов и воителей город Дерека. Масштабно, конечно, но для меня недостаточно. Хорошо, что мы с Фомой успели его обобрать до нитки.

— Эх, опять есть охота… Фома, может, перекусим на руинах этой сгоревшей жемчужины?

— Пи?

— Можем и зефирку на костре пожарить. И хлебушек, и сосиски… Чего твоей душе угодно. Вон там. Смотри, как хорошо храм Совершенных горит. Пойдём к нему, отдохнём после отлично сделанной работы.

— Пи-пи! Пи!

— Что говоришь? Швейная мастерская в городе была? Костюмы странные шили для жриц? А ну покажи. Фу, какое извращенство! Юле такое должно понравиться…

Глава 8

— Чем дальше в лес, тем злее мутанты, да?

— Пи!

— Вот и я думаю, что они совсем уже обалдели…

Я устало опустился на чудом уцелевший посреди полного хаоса и трупов мутантов пень. Кругом плясали языки моего эфирного пламени.

В этот раз они собрали не слишком большую, но довольно крепкую орду тварей. Химеры, Гидры… Простов почти не было. По численности — как целых три или четыре излома разом выплеснули накопившихся жителей в наш мир.

Они застали меня врасплох самим фактом своего существования, а я застал их врасплох своей внезапной атакой. Благо дело было на болотах и убивать их было довольно просто. Почему вообще в сотне километров от покрытого снегом города людей появилось болото, а не замёрзло, — большой вопрос, если не видеть эту орду своими глазами. Ответом были три огромные огнедышащие твари, которые шли в авангарде войска и успешно уничтожали лёд и снег вокруг себя. И когда я увидел эту красоту, то меня сразу посетила идея, и, недолго думая, я сделал свой ход, пролетая над этой аномальной ордой.

Шаг первый: ядовитый дождь из эфира. Превратил всю местность вокруг в ядовитый ад. Восьмидесяти процентам тварей этого хватило. Шаг второй: добить выживших и уничтожить ядовитые испарения, гниль и всё прочее. Для этого пришлось намагичить геенну огненную. Растопил ещё больше снега, проверил на прочность закалённых в огне Химер, которые так и не сдюжили с моим эфирным пламенем. Когда последняя живая тварь рассталась с жизнью, я решил, что природе нужно немного помочь, и, когда вода из болота и от растаявших льда и снега испарилась вместе с телами монстров, я вернул в источник весь эфир, втянул в себя всё пламя.

— Фома, собери самые крупные и красивенькие, ладно?

— Пи! — согласился он и отправился поднимать с окаменевшей и потрескавшейся от жара земли зёрна мутантов.

Я и так довольно часто пропускал это занятие, оставляя свою добычу защитникам, рядом с которыми сражался. Надо хотя бы качественные собрать: в ближайшее время здесь явно никто ничего собирать не будет. И такое добро может пролежать в земле годы, а то и столетия. А то и больше…

— Дымится… Торф, что ли, поджог? — смотрел я на результаты своих трудов и решил, что надо бы избежать горения торфяников.

Стоило Фоме вернуться, как я вновь обратился к своему переполненному эфиром источнику и снова пустил в ход магию. Заморозить и покрыть льдом несколько десятков километров земли довольно сложно. Я не смог справиться с этой задачей за один подход. Ощутив, что уровень моего Моря сильно уменьшился, сделал паузу. Подождал десять минут, дыша полной грудью и ощущая внутреннюю лёгкость. Ещё бы не ощущать с такими-то показателями маны…

Хорошо, что сейчас мана растеклась по всей нашей планете и её атмосфере. Особенно для меня. В первые дни она выходила из земли и, словно туман, парила перед глазами, сбивая с толку, мешая обзору и пугая простых людей. Да и откровенно вредна она была. Я не видел показателей приборов, но, думаю, на поверхности земли её плотность уменьшилась, а вот в небе — увеличилась. Но в целом уровень оставался всё тем же, и я, смотря на облака и переливающуюся завесу между ними и звёздами, понимал, что план Собирателей работает из рук вон плохо. Если работает вообще… Столько времени прошло, а связи как не было, так и нет.

— Пи!

— Отлично. Давай дальше отправимся.

— Пи?

— Нет, сам полечу. Тут уже недалеко. Мне важно увидеть передовую, как идёт оборона, есть ли бреши в защите… — ответил я пушистому союзнику и отправил весточку Гри, потянув за связывающий нас энергетический канал, мол, возвращайся с охоты в Дантар Сомн, пора подвести первые итоги нашего двухнедельного противостояния.

Я снял маску и посмотрел в ледяное отражение собственного лица и выглядывающих из-под лёгкого халата торчащих костей.

— Какой отвратительный вид… — скривился я, понимая, что сейчас больше похож на ожившую мумию.

Аномалия со скоростью восприятия прошла, а побочный эффект остался. Я надеялся, что смогу нормально отъесться, вновь набрать вес, но… Прошло несколько дней, и я понял, что влип куда серьёзнее, чем рассчитывал. Мышечная масса выгорела чуть ли не полностью, и моё тело превратилось в нечто немощное. Нехватка питательных веществ и витаминов серьёзно сказалась на организме, и без регулярных целебных процедур я бы уже давно лежал в земле под каким-нибудь дубом. Ну, это в идеале…

Я практически не мог шевелиться. От физических тренировок пришлось отказаться. Даже минимальные нагрузки могли сломать кости. Собственно, они и ломались… А я лечил их насильно. Но мою проблему это в целом никак не решало, ведь организм отказывался от еды.

В общем, нужна помощь лекарей. Не магов, а обычных врачей. И чем скорее, тем лучше. Жаль, что я это понял так поздно. И так долго тянул, устраивая кошмар в землях Ордена. Надеюсь, оно того стоило и я хорошенько подпортил их планы. Хотя бы в этой части планеты…

— Полетели понемногу… Так, щиты обновил, покров поставил. Не хватало мне ещё, чтобы случайно врезавшаяся в меня птица пронзила своим клювом какую-нибудь артерию…

Аляска.

Дерек хмурился, глядя на сопротивляющийся из последних сил оплот людей в этих землях. Да, другие крепости и военные базы тоже существовали, но именно эта крепость была ключевой. С её падением у людей не останется никакого выбора, кроме как отступить и оставить эти земли мутантам.

— Господин, мы сломим их сопротивление! Клянусь! — ударил себя кулаком в грудь закованный в классические местные доспехи перебежчик, а вернее, подсадная утка Ордена, за счёт которого местные и без того немногочисленные гарнизоны понесли чудовищные потери в первые дни маноизвержения.

— Конечно сломите. У них заканчиваются боеприпасы. Неделя, максимум две — и они только палками смогут отбиваться. Здесь всё складывается как надо. Взять бы ещё до конца недели в кольцо Торонто и отрезать от южных трасс… — Дерек почесал свою отросшую, но всё ещё мучащую его фантомными болями руку, после чего прихрамывая двинулся вперёд, ближе к обрыву и морю.

— Тогда что вас беспокоит, мой повелитель? Я ваш верный и покорный слуга, сделаю всё, что бы вы ни приказали! — видя странное и несвойственное своему богу поведение, попытался проявить себя глава крупнейшего города Ордена на Аляске.

— Гхм… Ничего меня не беспокоит! Кто я, по-твоему⁈ Всё идёт согласно моему божественному плану! — нахмурился и придал себе грозный вид Дерек, тщательно скрывая беспокойство, преследующее его с момента выхода из сверхзащищённой крепости Карла в Антарктиде.

К их огромному сожалению, случилось худшее из возможного, и в некоторых местах ситуация была… не такой, как они рассчитывали. Особенно в Сибири… Дерек не мог даже самому себе признаться, что этот регион, на который он возлагал свои наибольшие надежды, оказался самым проблемным. А ведь именно в города и базы Сибири он вложил больше всего труда и заботы. Но там появился этот проклятый маг… И не только проклятый, но и неуловимый. Дерек, получая отчёты, только и делал, что открывал свой блокнот и вычёркивал из списка павшие города. Его враг оказался слишком хитёр и умён. Хоть он и не в силах остановить апокалипсис — впрочем, даже Дерек, Карл и все остальные, если бы хотели, уже не смогли бы его остановить, — но он был в силах спутать все карты в этом регионе. И он делал это, атакуя его людей и города… Дошло даже до того, что Дерек был вынужден приказать всем своим людям покинуть города и укрыться в наземных временных лагерях, в землях людей и в учебных центрах с учениками.

«Это слабохарактерный мальчишка наверняка знает об их расположении, но ему не хватит духу пойти туда и уничтожить малышню, которая должна будет стать частью Ордена. И в городах людей хаос, и им никогда не вычислить моих верных слуг, а в лесах Сибири попробуй найди небольшую группку Архимагов, скрывающихся от преследующего их дьявола…»

— Дьявол… Я тебе покажу, кто такой дьявол… — Сжав зубы и вновь ощутив боль в руке, по которой прошёлся тот странный и страшный удар Берестьева, Дерек оглянулся. — Я хочу, чтобы до конца недели эта крепость пала. Будите отряд Сирен, пусть они приведут тварей в эти воды и отрежут снабжение крепости морем. Летунов туда же для подстраховки направьте.

Хромающий бог двинулся дальше вдоль утёса, смотря вдаль. Там, за Беринговым проливом, его земля. Дальний Восток, Сибирь… Он должен уже давно быть там и вернуть контроль над войной в свои руки, но… Легко приказывать Карлу, не он получил удар клинком, что проигнорировал защиту. Не его тело едва не уничтожили орбитальным ударом.

«Он уже три дня находит лишь заброшенные и опустошённые города, и лишь сигнализация срабатывает, подсказывая о его визитах… Ты убил семьдесят процентов моих людей, и я это так просто не оставлю. Но чтобы начать действовать, я должен убедиться, что ты уберёшься подальше от Сибири… Как бы тебя выманить, сволочь?» — продолжал ходить взад и вперёд под канонаду защищающейся крепости Дерек.

База Собирателей.

— Получилось! — В рубку управления вбежал помощник, держа в руках планшет. — Командор, получилось!

Юрий тяжело вздохнул, перевёл взгляд красных от недосыпа глаз с экранов на своего сотрудника.

— Что у вас получилось?

— Пробиться через пелену! Связь восстановлена! Вернее, не восстановлена, но мы можем сделать временное окно, через которое связь вновь будет работать.

— Полный блеск. Ура. Я рад, — с сарказмом ответил командор и протянул руку, принимая планшет и вчитываясь в отчёт команды исследователей. — Ну и что это за хрень? Вы совсем с ума сошли? Использовать наше, по сути, единственное оружие для установки связи? Пелена маны отрезала нас от Земли, и, если взаимодействия с Контрактерами не возобновятся на постоянной основе, у нас не будет даже возможности получать ресурсы для производства снарядов. Мы и так вложили в это весь наш потенциал, отказавшись от космических разработок астероидов… И Луны…

Юрий сам от своих же слов ещё больше скривился, понимая ошибку того давнего решения, что он принял. Конечно, эта ошибка была таковой лишь наполовину, ведь они могли начать разработку и восстановление некоторых устройств, но технический модуль не позволял им запустить производство новых кораблей, наземной техники, автоматизированных модулей для работы на Луне или астероидах. Они были ограничены идущей войной, и ресурсы приходили и тратились мгновенно, с учётом постоянной борьбы за влияние на планету. Им пришлось бы выключиться из неё на десятилетия, если бы они хотели просто начать двигаться в сторону освоения космоса. Диверсия бывших соратников не просто поставила их на грань смерти, она превратила их базу в летающий гроб, а те, кто мог бы помочь исправить ситуацию… Что же, некоторые из них выбрали не ту сторону.

— Командор, разрешите предоставить вам мои расчёты? — прервал искусственный интеллект базы мысли Юрия и так несвойственно для него проявил инициативу.

Подобное происходило порой, но очень редко. Например, в том случае, когда он производит скрытые расчёты и результаты в корне не совпадают с озвученными командором решениями и его выводами.

Опасаясь потери своей и без того неидеальной из-за провала репутации, Юрий встал с кресла и отправился в персональную каюту, которая отрезала голос искусственного помощника от всей остальной базы.

— Что там?

— Я произвела расчёты и обнаружила некоторую закономерность. Для производства одного Небесного копья нам требуется порядка двух сотен свободных ядер, восстановленных из примерно пяти сотен осколков. Наше состояние не позволяет нам понапрасну терять средства и энергию, это прекрасно понимают все члены комплекса. Я произвела перерасчёт и проверила его. В случае если наши Контрактеры действовали в соответствии со своими обязательствами, то большая из них часть вряд ли будет обладать более чем двадцатью осколками… Кроме одного.

— Берестьев…

— Действительно, речь идёт именно об этом Контрактере. Более того, созданное во время прорыва окно позволит нам привлечь на базу и других Контрактеров, дабы те сдали осколки и получили своё вознаграждение. Если они будут рядом с ним…

— Я не представляю, что мне предложить ему за такое количество осколков. Пятьсот… У меня даже кораблей столько нет и заготовленных средств в терминале обмена…

— Командор, я понимаю, что протоколы безопасности и правила поведения членов комплекса строго требуют поддерживать принцип взаимности и обмена благ с нашими Контрактерами из обитаемых миров. Конечно, реальная стоимость большинства позиций выбора в пять раз ниже, чем озвученная нашим партнёрам из числа людей Земли, но вы почему-то упорно игнорируете пункт двадцать один параграфа Альфа-один. Подпункт двадцать семь…

— Помолчи… Я и так знаю, что в критических ситуациях наши протоколы позволяют нам расширить сотрудничество с местными Контрактерами и заключать специальный договор со снятием особого статуса с объектов базы… Спешу напомнить тебе, что инцидент «Ви семьдесят семнадцать», связанный с низвержением целой цивилизации обратно в каменный век, стал возможен только из-за моего согласия на применение этого протокола во время тектонических войн.

— В данном случае мы рискуем потерять несколько больше, чем просто контроль над планетой. Вся наша миссия находится под угрозой. Без ресурсов планеты мы не сможем даже восстановить межзвёздные варп-двигатели и эвакуироваться. К тому же психическое состояние сотрудника социального отдела Джуди вызывает вопросы в последнее время. Я бы рекомендовала замену психически неустойчивого члена команды, который практически перестал поддаваться влиянию тех препаратов, что мы способны произвести и ввести в её рацион.

— И на кого её заменить? На местных учёных? — уже не так сильно спорил командор, понимая, что его Искин (Искусственный интеллект) прав. — Это лишь временная замена! Они будут умирать, как мухи, от космической радиации без усовершенствованного для жизни в космосе генома, без адекватного восприятия нашей медицины и жизни в капсуле! Ты сама приводила расчёты. Даже сильнейший организм выдержит не больше двадцати лет! А скорее, не больше пятнадцати, после чего его будет проще списать, чем поддерживать в нём жизнь.

— Я ещё раз напоминаю, что за всё время на орбите планеты с момента исхода отряда Карла, шансы на выполнение миссии не превышали половины процента, и в течение следующих нескольких тысяч лет, вероятно, эти шансы так и не вырастут. Единственный положительный исход возможен в случае адаптации и принятия в штат персонала объекта «Гри» либо схожих с ней организмов. Но спешу напомнить: вероятно, из-за мутации при работе с эфиром её сознание и интеллектуальные способности выросли многократно, и других таких представителей жизни на планете Земля мы не нашли. Если же мы хотим поставить эксперимент и вырастить новые аналоги разумных грибниц, нам всё равно потребуется удача и согласие Берестьева.

Командор тяжко вздохнул и прикрыл уставшие глаза, наслаждаясь редкой тишиной. Вечный вой сигнала тревоги ему уже порядком надоел.

«Искин прав… Мы на грани потери контроля над планетой. И других вариантов у нас уже не осталось. Если я хочу победить и вернуть контроль над ситуацией, получить хотя бы шанс на продолжение миссии и покончить с предателями, мне придётся рискнуть…»

— Позови на командный мостик Джуди… — принял раздражающее саму суть его командирской души решение командор и отправился на крайне серьёзный разговор с сотрудницей.

«Она из тех, кто влюблена в свою работу и сопереживает своим контрактерам. Берестьев влюблён в неё. Чтобы её работа не обратилась прахом, хочет она или нет, ей придётся принять его чувства».

Для командора это жертва. Большая жертва. Но другого варианта он просто не видел. Да и никто из тех, кто находится рядом с ним, — тоже.

— Быть может, это тот самый случай, когда любовь спасёт мир? — неожиданно для себя произнёс командор и встрепенулся от своих же слов. — Бесполезное и отвлекающее от работы чувство. Кошмар… Эти тысячи лет сделали меня сентиментальным философом? Куда мы катимся…

Глава 9

Я в задумчивости стоял рядом с офицерской столовой и наблюдал за бесконечным потоком людей, что входят и выходят отсюда. Меня никто не замечал: я был в сокрытии, да и взлетел вверх, стараясь не мешать людям получать свои калории. Мне же есть совершенно не хотелось. Я пытался питаться активно своими припасами — той едой, которой раньше с превеликим удовольствием наслаждался, только вот… меня от неё тошнило. Организм не мог переварить её, и целебный эфир уже без остановки лечил моё тело, снимал головокружение и боль. Меня словно прокляли, сбили настройки тела. Клетки погибали, а новые и не думали появляться…

Я видел много знакомых лиц. Слишком много… Мне хотелось подойти, пожать им руку, кого-то обнять, подбодрить каждого шуткой, чтобы тяготы службы не уводили в глубокое смятение.

Вот смотрю на них, таких живых, активных и взбудораженных войной, и тяжело на душе становится… Новоградов, он же Цербер, идёт с целым выводком студентов. На некоторых боевая униформа даже мешковато смотрится. Слишком они молодые… Это я двухметровая детина, пусть и на скелет сейчас похож, а там девицы есть. Много низких — полтора метра примерно. Такие килограммов сорок, пожалуй, весить будут… Они, словно дети, по военному объекту бегают. Касаткина, конечно, помогает Церберу, но она и сама не сильно от этих «детей» отличается.

Некоторых людей я был удивлён увидеть, скажем прямо. Углёв Василий — сын моего риелтора московского. Что он здесь забыл? Впрочем, парню не восемнадцать лет. Он ближе к тридцати. И, судя по его лычкам на форме, в армии Василий далеко не первый день. Ещё мельком видел сына Павла Сабитова — главы всего Сибирского Центра Ликвидаторов. Дядя Наташи…

Молча зашли, быстро поели и вышли, не произнеся ни слова, Соколята. Группа Сокола сильно выделялась на фоне остальных. Их экипировка, защитные артефакты, оружие… Я постарался дать им всё, превратить в элиту. Судя по взглядам остальных, у меня получилось.

За отдельным столиком сидели шумные люди, офицеры, но их быстро угомонил почему-то показавшийся из кухни князь Милославский. Это под его командованием войска шли по ложному следу, оставленному мной во время поиска Романовой и Волжской. Эх, славные были деньки… Скрываться под чужим именем, водить за нос разведку, играть роль наглого и самоуверенного иностранца, приковывая к себе взгляды и не давая понять, кто я есть на самом деле… В целом меня, конечно, быстро раскрыли, тут нечего и говорить. Хотя с моими походами к Стефании раскрыть должны были намного раньше.

Бортников вместе с Дашей обедали. Как наставник и ученица… Хотя он её лично ничему не учил, но молодые маги ведь всё впитывают как губки, находясь подле сильных Архимагов. И Даша не исключение. Поэтому Павла Святославовича можно смело называть не только наставником Романовой Елизаветы, но и её.

Отдельно душа радовалась при виде Юли и Маши. Они пришли обедать вдвоём, сразу после Даши. Немного погодя к ним присоединилась и Светлова Лена. Да не одна, а с братом и ещё несколькими членами их семьи. Золотарёвы тоже были тут, но дядьки своего я так и не увидел.

Встрепенулись чувства, ощущая приближение ещё троих человек, получивших моё благословение. Вымотанные, измученные, явно только что с передовой. Мои Гвоздички приковывали взгляды большинства мужчин в офицерской столовой. Вообще, странно. Они должны были пойти в солдатскую, но, видимо, Гаврилин, что, подобно коршуну, стоял за их плечами и, не снимая маски, следил за тем, чтобы никто не наделал глупостей, привёл их сюда. О его истинной личности знает лишь несколько человек в крепости. Для всех остальных хватало и того, что он очень сильный маг тьмы, показавший свою мощь здесь ещё в первый день.

Глаза сами находили знакомых людей. С кем-то я был знаком хорошо, с кем-то не очень. Кого-то видел до этого лишь раз в жизни, но запомнил их. И скорее всего, они запомнили меня.

И я не только парил в воздухе и смотрел за этими людьми, но и слушал, что они говорят. И сразу переставал, если кто-то вдруг реагировал на применяемую мной магию. Я пытался понять, насколько велики их шансы выбраться из этой передряги, если я отправлюсь в другие регионы…

Сибирь — моя зона ответственности. Я сам её на себя взвалил. Но здесь не осталось членов Ордена. Эти крысы покинули свои города и забрали всё, что смогли унести в пространственных артефактах да в рюкзаках. Я лишь впустую тратил время в глуши, расходуя свои не слишком-то большие силы. Редкие группки удавалось найти в самой Сибири, но я не мог быстро и свободно перемещаться между их городами. Мне приходилось прятаться в лабиринте, вместо того чтобы отслеживать гадов своим чутьём, своими часиками. Увы и ах, эта охота перестала приносить столь желанный результат. Да и прямо сейчас из меня так себе охотник…

Фома высунул мордочку из-за цветка на ближайшем шкафчике и посмотрел на меня вопросительно. Я в ответ покачал головой. Нет, мой дорогой друг. Перед своими соратниками и этими людьми я в таком виде не предстану… Пусть боевой дух у них сейчас высок, но отчасти он зиждется на том, что со всех уголков Сибирского кольца военные обмениваются слухами о моём марше и о расставленных то тут, то там сибирских легионах мертвецов, которые воюют с тварями, не щадя себя.

Появление мобильного авангарда, которому плевать на смерть, неплохо так помогло войскам. Высвободившиеся ресурсы они направили на устранение последствий собственных провалов и закрытие тыловых изломов. И пусть они продолжали появляться, но скорость их раскрытия уже и близко не соответствовала той, что была в первые три дня маноизвержения.

В общем, не стоит обрывать веру людей своим болезненным видом…

С горечью вздохнув и посмотрев на столь любимую раньше пюрешку с котлеткой, я ушёл прочь, скользнув за дверь столовой, как только появилась такая возможность. Моя цель — лазарет. И желательно, чтобы моё посещение произошло инкогнито. А значит, придётся подключать руководство базы…

Только спустя час удалось обо всём договориться и пройти в закрытое ото всех посторонних место. Персональный медицинский бокс для больных. Для пущей уверенности даже смотровые окошки заклеили.

Главный врач этого крепостного госпиталя — красноглазый мужик, от которого пахло, как от кофейно-табачной плантации. Он дважды уже заходил и спрашивал, когда прибудет пациент. На третий раз, когда я убедился, что всё готово и остались только медсестра, главный врач и мой дядька — командир базы, который ненадолго покинул свой пост, чтобы зайти ко мне, — я показался, сняв маскировку.

— Да тут я… Всё время был. Но вы всё с опечатыванием бокса тянули. А я ясно дал понять, что здесь не должно быть никого, кроме вас двоих и уважаемой Авроры, — посмотрел я на медсестру с талантом к магии исцеления. — У вас очень красивое имя. Но сразу хочу предупредить всех вас… — сразу взял я инициативу, не давая никому и слова сказать, а вместе с тем активировал шумопоглощающий артефакт. — О моём присутствии никто не должен узнать. О том, что вы увидите, никто не должен узнать. Лечение будет происходить анонимно, никаких обследований с коллегами. Выдали им анализы, описали без имён состояние и консультируйтесь на здоровье. Ну и ещё, последнее: ни магия исцеления, ни зелья здоровья не помогают.

— Господин Сафронов, ваш пациент — мой племянник и владелец этого города-крепости. Граф Берестьев.

— Граф⁈ Что случилось? Что за травма?

Широко раскрытые глаза врача, казалось, вывалятся из орбит, а медсестра прикрыла губы ладонью.

— Возможно, что-то с лицом? Какие-то повреждения? — предположила она.

— Незачем строить догадки. Я получил магическую травму, повлиявшую на моё тело. Я сопротивлялся так долго, как мог, но восемь часов назад мой организм перестал воспринимать пищу. Боюсь, уже окончательно. Моё состояние в данный момент, несмотря на бодрый голос, критическое. Я поддерживаю себя самоисцелением, и с каждым часом объём энергии, необходимый для поддержания жизни, растёт. Такими темпами, боюсь, через неделю он превысит скорость восстановления моей энергии, — объяснил я ситуацию и вытащил ладони из карманов халата, показывая мертвецки бледные, обтянутые кожей кисти рук, после чего потянулся и едва справился с маской, что плотно облегала моё такое же исхудавшее лицо, как и всё тело. Следом я скинул халат и осторожно присел на край койки.

— Боже правый… — перекрестилась Аврора.

— Максим! — с ужасом смотрел на моё тело дядя.

— Я… Я в шоке, что ты до сих пор можешь стоять на ногах и передвигаться… Почему раньше не пришёл? — хмурился врач.

— Окончательно суть проблемы стала ясна лишь три или четыре дня назад. Я верил, что это обратимо, но, к сожалению, я ошибся. Был далеко, ближе к Северному Ледовитому океану. Дорога обратно заняла у меня некоторое время.

Я вздохнул и продолжил:

— Ходить я практически не могу. Кости чрезвычайно хрупкие стали. В основном я летаю. При помощи магии. Ел много, хорошо питался, но из-за магической аномалии калорий не хватало: организм не успевал переваривать пищу. Что ещё вам рассказать… Проблемы с её поглощением в целом начались неделю назад. Тогда я ещё мог разглядеть некоторые свои мышцы. С тех пор я лишь деградировал. Мозг работает в странном режиме активности. Три-четыре дня бодрости, двенадцать — пятнадцать часов сна. Сами изменения начались после магической атаки с аспектами времени и пространства незадолго до маноизвержения. Если у вас ещё какие-то вопросы есть — я в вашем распоряжении. По моим внутренним ощущениям, ближайшие сутки я спать не буду. Потом отключусь. Надеюсь, мне нет нужды объяснять, почему об этом никто не должен знать…

— Племяш… Как же так… Это из-за этой атаки ты стал сверхбыстрым?

— Да, эта аномалия прошла, но не её последствия… Возможно, из-за битв и непонимания особенностей моего состояния я лишь усугубил в первые дни свою проблему.

Я прилёг на не слишком мягкую кровать и тяжело вздохнул.

— Я, возможно, буду вас просить о многом, но попробуйте поставить меня на ноги как можно скорее. Если здесь ситуация ещё более-менее под контролем, то этого нельзя сказать об остальном мире. Да и в России проблем хватает за пределами Сибирского кольца.

Щелчок переключателя активировал расставленное в палате оборудование.

— Аврора. Анализы крови. Быстро. Капельницы с физраствором, освободи лабораторию и пометь, что это сверхсрочно. Не переживайте, граф. Мы сделаем всё, чтобы поставить вас на ноги…

— Надеюсь…

Я прикрыл глаза и начал медитировать, оставляя своё тело во власти современной медицины.

Эх, если бы только была связь с Собирателями… Они бы наверняка смогли быстро поправить моё здоровье…

Двенадцать часов спустя…

Аврора пришла с новой порцией физраствора и новым кейсом для забора крови у своего отныне единственного пациента на весь лазарет.

— Ой… — удивилась она присутствию постороннего человека в палате больного.

— Всё хорошо, я скоро уйду. Делайте свою работу, — произнесла странная девушка в совершенно неподходящей для помещения шляпе.

Медсестра принюхалась и уловила помимо привычного для больницы запаха ещё один. Пахло грибами, как в осеннем лесу…

— Аврора, больше не коли мне снотворное. Моя магия исцеления убивает эффект этого лекарства. Гри, продолжай…

«Так это та самая легендарная Гри!» — удивилась девушка и по-новому взглянула на эту эффектную и красивую девушку в лёгком жёлтом сарафане из ткани, напоминающей шёлк.

— Мы закрыли семьдесят два так называемых тыловых излома из ста девяти, появившихся в нашей зоне ответственности. Я оценила обстановку и возможности каждого из членов нашей гвардии, посовещалась с командиром группы зачистки и разбила наш отряд на несколько подотрядов. В текущих условиях и в текущей ситуации рисков нет, а эффективность и скорость закрытия изломов увеличилась с семи до десяти в день.

В первой группе остались Виви, Кицуня, Жужжа и Пятнышко. С ними же действует отряд полковника Соболева, командира спецотряда. Во второй группе помогает поддерживать связь с первым отрядом и встреченными боевыми группами майор Богдашов. В эту группу вошла я, Кен, Йобжик и Хлоша. Энты, как вы и приказывали, остались и пустили свои корни у ворот Дантар Сомна. В целом даже в случае появления больших орд более сильных мутантов, нежели обычные Просты, я готова гарантировать, что Дантар Сомн не падёт.

И последнее: мы сразились за это время с тремя Грандхимерами. Пятнышко убил две из них. Я и Виви — последнюю.

— Если скорость открытия изломов сохранится… Вы будете успевать работать не только на зачистке тыловых изломов? Передовая тоже нуждается в сильной группе закрытия. Я большую часть схлопнул, но всё равно высока вероятность, что попытка держать их численность под контролем приведёт к нежелательным потерям среди людей. Нужно уменьшать их общее количество постоянно.

— Справимся, босс.

— Хорошо. Я позвал в район нашей тренировочной базы Обжору. В целом его миссия в Сибири уже выполнена. Я не знаю, как будут складываться дела дальше, но я попрошу его проложить тайные тоннели в наши опорные пункты на Дальний Восток, в сторону Цинской и Корейской границ, а также проложить трассу к западной части России. Тебе нужно определить точки входа, согласовать их с командиром обороны крепости. Возможно, сделать вход прямо тут, в Дантар Сомне. Нам важно в случае ухудшения ситуации иметь единую цепь дорог, связующую все наши оборонительные рубежи и недосягаемую для врага. Нам нужны пути обеспечения переброски припасов и отступления войск. Давно надо было это сделать, а я всё об атаке врага думал…

— Наше текущее относительно безопасное положение — результат ваших напряжённых трудов. Сделать большее за столь малое количество времени никто не смог бы. С Обжорой я попытаюсь выйти на контакт, чтобы вам не пришлось вставать с кровати. Главное — поправляйтесь. Если необходимо, я готова подключиться к разработке лекарства и анализу вашего состояния.

— Я понимаю, почему ты беспокоишься… — тихо произнёс граф и получил свою очередную порцию еды внутривенно.

Медсестра проверила показатели, взяла распечатки с приборов, проверила, с какой скоростью делится с пациентом своей пользой капельница, взяла ещё немного крови и вышла из палаты.

— Хозяин… Давайте я буду с вами откровенной.

— Что такое, Гри?

— В отличие от всех остальных фамильяров, я не умру в случае вашей кончины. Моя забота не обусловлена необходимостью выживания. Вы мне интересны. Вы — человек-феномен, и я испытываю исследовательский интерес, наблюдая за вашей битвой и заботой обо всех проблемах нашего общего мира. Моё мышление отличается от человеческого, вы это и так прекрасно знаете. Но некоторые аспекты выживания, способствующие плодотворному симбиозу двух живых существ, у нас с вами схожи. Вы даёте мне то, что никто из людей не смог бы дать и я сама не смогла бы получить, как бы ни старалась, не став при этом врагом всех разумных в нашем мире. Понимая этот факт, я, безусловно, желаю оставаться для вас и моих коллег по эфиру надёжным партнёром и союзником. И дело не в вашей магической технике, нет. Она, можно сказать, идеальна. Вам очень повезло с предками. Просто особенность моей жизни и эволюции позволяют мне умирать, чтобы возродиться вновь. Если вдруг поток эфира прекратится, я умру, но оживу уже спустя секунду. Да, я стану слабее, но я буду всё той же Гри. Единственное, к чему я потеряю доступ, так это к своей библиотеке… Не хотелось бы. Поэтому поправляйтесь.

Максим выслушал исповедь Гри без какого-либо намёка на эмоции и, перестав пялиться в одну и ту же точку на потолке, перевёл взгляд на очаровательную помощницу.

— Я всегда знал, что ты самая удивительная… Тебя ждёт большое будущее независимо от результатов этой войны. Но, смотря на неё, ты можешь сделать для себя выводы. Я рад, что ты сказала мне правду, и я верю, что это лишь начало твоего длинного пути, полного удивительных приключений и открытий.

— Это именно то, к чему я стремлюсь, — улыбнулась девушка, но спустя мгновение улыбка исчезла с её лица. — Босс?

Максим Берестьев смотрел на неё совершенно не тем взглядом, как прежде. Так смотрят обычно на своего злейшего врага, на пьяного отморозка, что решил угрожать твоим детям. Ослабленный донельзя маг в один миг из пациента превратился в дьявола, а все до единого чувства Гри затрубили тревогу. Хоть она и сказала, что смерть хозяина не убьёт её, но грибница понятия не имела, сумеет ли выжить, если Максим захочет её прикончить…

Он был для неё не просто объектом исследования, а объектом поклонения. Следя за его развитием и, подобно пиявке, присасываясь к его успехам, его силе, она понимала: этот человек подобен яркой звезде, что вспыхнула на горизонте и осветила собой весь мир, а она — всего лишь маленький светлячок, незаметный на фоне его света и его могущества. Могущества, которое он всё набирает изо дня в день… Даже сейчас, по сути стоя одной ногой могиле, он заставляет её испытывать инстинктивный страх. И страх этот превратился в неконтролируемый и, пожалуй, впервые испытанный за всю её жизнь неподдельный ужас, когда немощное тело вспыхнуло эфирным пламенем вместе с чудовищными глазами, что смотрели, казалось бы, в саму её душу.

Глава 10

Быть может, тело моё и слабо. Возможно, я уже наполовину мертвец. Я не знаю, справится ли медицина там, где эфир оказался бессилен. Но у меня всё ещё есть мои обязательства. Мои обещания. Мои стремления и вера в завтрашний день. Сдаться? Это не про меня. Опустить руки? Никогда! Если я пойму, что моя судьба предрешена и больше у меня не будет ни шанса, ни надежды, я сделаю всё, что только возможно, чтобы превратить в пепел все те базы Ордена, о которых мы знаем благодаря воскрешению их магистров. Сама смерть в этом случае на моей стороне. Надеюсь, она даст мне отсрочку, чтобы я смог исполнить всё задуманное и, возможно, найти и прикончить кого-нибудь из лжебогов. Да, это было бы просто замечательно.

Один минус: в небе вновь назревает шторм. И не простой, а магический. Я, быть может, не сильно отличаюсь от инвалида, но моя душа и мой источник всё ещё здоровы, свободны и полны сил делать то, что задумано. Я нужен миру магии и этой крепости… прямо сейчас!

Инстинкты пробудились в тот же миг, как только я ощутил аномалию маны. Знакомую, ужасно знакомую аномалию — ту самую, из-за которой я и стал таким вот.

Эфир усилил до предела моё ослабленное тело, а магия заструилась вокруг меня. Времени бежать наружу из госпиталя не было. Объяснять всё врачам и Гри — тоже. Вытянув руку вверх и убедившись, что на моём пути нет никого живого, я выстрелил неплохо изученным заклинанием стихии ветра. Небесное копьё не пробило бы все этажи, вплоть до самой крыши. Поэтому я закрутил Шпиль Ветра. Следом вызвал защитный покров воителя, магические щиты, штормовую броню и, активировав полёт, понёсся наружу через неровные дыры в бетонных плитах.

Ночное небо не было помехой для меня. Да даже с закрытыми глазами я всё равно смогу понять, что происходит.

— Примерно сотня километров… Мегаизлом… И не один. Целая россыпь. Все на небольшой площади… — оценил я изменения на Земле и неожиданную, как по мне, реакцию Собирателей.

Прямо в центр этих огромных и неожиданно вылезших так близко к нам подземелий и пришёлся небесный удар. Со стороны он выглядел не менее эпично. И не я один заметил его.

Люди, что были на страже и оберегали стены, все как один не видели изломов, но видели это невероятное световое шоу в небе. Казалось, будто чья-то невидимая рука перемолола, словно миксером, отделяющую нас от ночных звёзд магическую преграду, а вместе с ней и облака. Яркая белая точка, похожая на маленькое солнце, появилась в самом центре этого прорыва и спустя несколько мгновений рухнула на огромной скорости. Не как молния ударила, нет. Но упала быстрее астероида.

Простому человеку этот удар покажется одним мигом, я же смог не только полюбоваться зрелищем, но ещё и поднять руки, выставить их перед собой и, выжимая из себя огромное количество эфира, создать перед крепостью огромных размеров магический щит.

Удар был ослепительным, прекрасным и невероятно могучим. Я незнаком с самыми мощными бомбами и ракетами, что стоят на вооружении армий Земли, но, думаю, по силе они будут уступать орудию Собирателей.

— Ох, даже так… — удивился я небольшому изменению в сравнении с прошлым ударом и добавил ещё эфира в сформированный щит, пока не дошла ударная волна.

Анализ занял секунды. Удар пусть и был похож на тот, что случился в Лондоне, но «начинка» иная. На столицу Альбиона обрушился смертельно опасный маготехнический удар. Площадь поражения была небольшой, но отголоски этого удара ощущались далеко. Сам же удар уничтожил лишь стадион и немного окрестностей. Очевидно, Собиратели ограничили масштаб, чтобы город пострадал как можно меньше, и при этом усилили напор магией на ту небольшую площадь, где мог бы находиться Дерек.

Сейчас же магии никакой не было. И удар был даже не один, а два. Первый — на Земле. Огромный, мощный, масштабный, уничтожающий километры земли вокруг и всё живое. Думаю, даже до моей тренировочной базы отголоски этого удара дошли. Второй удар произошёл ещё на этапе «падения» орбитального подарка, но был малозаметен. В общем, на уровне облаков произошёл такой же мощный взрыв, как и на земле.

Насыщая свои щиты и видя стремительное приближение волны, я улыбнулся. Ведь в небесах аналогичная волна прямо сейчас разгоняла изолирующий слой маны, что разделил нас с нашими небесными союзниками.

— Видимо, надо ждать звонка… Надеюсь, они меня подлатают…

Радость от осознания того, что база исследователей не сидит на месте и что-то предпринимает, согревала. И практически иссохшее Море, в которое через Храм и внешние каналы вливались огромные запасы резервного эфира и подготовленной уплотнённой маны, совершенно меня не беспокоили. А вот люди… Они закричали, понеслись в укрытия при виде огромной опасности, что неукротимо приближалась. Маяки тревоги завыли, светясь алым повсюду, а из шести башен начали разлетаться искры, показывающие включение автоматики: попытка спасти город-крепость защитным магическим куполом.

Не успели бы… А если б и успели, то не факт, что выдержали бы такую мощную ударную волну. Я оказался в нужное время в нужном месте… Или в этот раз всё определялось как раз местом моего нахождения? Не так много людей знает, где я нахожусь…

Я повернул голову направо и увидел рыжие волосы, непослушно развевающиеся на ветру. В глазах ни тени сомнения, на лице ни тени тревоги. Ты становишься сильнее, Юля. Даже не дала понять, что засекла меня во время обеда. Хорошо, что моё тело скрыто штормовой бронёй… Магу эфира не пристало представать перед дорогими сердцу людьми в таком жалком виде.

Крик людей утонул в шуме ветра, когда энергия разрушения столкнулась с невидимой защитой, оберегающей Дантар Сомн от невзгод. В этом городе слишком много тех, за кого я готов умереть. И убить. Я не позволю никому разрушить его.

Темнота окружила меня, стоило спуститься на крышу и облегчённо вздохнуть. Через миг её сменил мягкий свет привычной и комфортной комнаты. Сидел бы тут и сидел. Но была одна маленькая проблема… Попав сюда, я остался без магии. Без силы исцеления. Без поддержки ветра, что облегчает передвижение. Я был подобен рыбе, выброшенной на берег. С трудом удавалось даже дышать.

— Ты не поверишь, через что нам пришлось… Максим? БЕРЕСТЬЕВ!

Джуди бросилась к койке, с которой я чуть не упал, и подхватила моё тело.

— Магия… Без эфира мне крышка… — с трудом произнёс я, а следом услышал хруст в плече.

Нежные пальчики Джуди что-то сломали. Это фиаско…

— Что с тобой?

— Прости, не хотел тебя пугать. И представать перед тобой в таком виде. Это та аномалия… Она убивает меня и моё тело… Убери ладонь, ты ломаешь мне кости… — выдал я из последних сил и добавил: — Я теряю сознание…

Предупредив Джуди, я закрыл глаза и начал видеть странные картины перед глазами. Какой-то дом… Мальчишка рядом с подозрительно знакомыми глазами. Какая-то женщина передаёт меня матери. Встревоженный отец, подсматривающий в щель. Дорога… Снова дорога. Большой и страшный дед со своими страшными усами. Молодой Морозов… Школа, мастер Фаркс, тренировки… Фома. На нём калейдоскоп изображений замедлился, но вскоре начал бег с новой силой. Юля, Джуди, Маша, Горлик, первый убитый мутант, первый излом, падение в пропасть… Фамильяры, враги, могила отца, покушение на маму… Война.

«Чёрт, я так и не убил ни одного бога… Что я за маг эфира такой⁈» — сокрушался я, видя перед собой размытое светлое пятно, которое постепенно скрывала тьма.

Почти весь персонал станции был вынужден забраться в капсулы. Экстренная ситуация могла выбить людей из колеи, но не автоматизированный ИИ, который меньше чем за минуту не только рассчитал, но и активировал все необходимые протоколы, принудительно свернул все работы, запустил необходимое оборудование и выдал команды всем, кто будет спасать инвестицию базы.

Командор Юрий, имея свой многочисленный опыт, и сам понимал, что промедление для них может обернуться катастрофой. Благо ещё во время переноса главный компьютер базы отметил критическое состояние их Контрактера. На такой случай существовали особые протоколы. Им уже приходилось выдёргивать своих наёмников в состоянии между жизнью и смертью. Но на этот раз нельзя было просто взять пациента и отправить в капсулу, сделать волшебный укол или что-то в таком роде. Ситуация с Джуди дала ясно понять, что без магии они даже донести Берестьева до оборудования не смогут.

Весь потенциал базы был направлен на поддержание жизни в теле мага. Из-под потолка упала кислородная маска, инъектор ввёл стимулирующие препараты, был взят анализ крови, и самое главное — был остановлен «гравител» — устройство, призванное создать комфортный уровень гравитации для всех обитателей станции.

Бережно, пользуясь состоянием невесомости, Берестьева переместили в восстановительную капсулу. Даже нарушив протокол, Собиратели создали вокруг него поле магии и достали зелье маны, но человек без сознания не мог никак себе помочь…

Джуди с ужасом и трясущимися руками смотрела за тем, как нейрогель заполняет капсулу с высохшим телом внутри.

— Это я виновата… Не надо было его переносить… Не надо было соглашаться на применение комбинационного орбитального удара…

— Жизнь, Джуди, всегда полна как радости, так и разочарований. Все ошибаются. Это естественные законы природы. Мы здесь лишь имитируем идеальных людей перед нашими Контрактерами. Но, как когда-то заметил Берестьев, мы всё ещё люди. А раз так, то и ошибки — это часть нашей жизни. Если мы сумеем извлечь из этого опыт… Что же, в таком случае можно сказать, что всё это было не зря, — приобнял по-отечески и попытался взбодрить свою подчинённую Юрий, стоя рядом с капсулой. — С ним всё будет хорошо.

«Пи-и-и-к».

На планшет пришёл первый отчёт с анализами, и Джуди скосила глаза в сторону устройства, находящегося в руках своего коллеги-медика.

— Состояние критическое. Мы сможем поддерживать жизнь какое-то время, но надо разобраться с корнем проблемы. Сейчас ещё отчёт по альфа реконстанте придёт и запустим нейросканирование мозга. Непонятно, как он мог довести себя до такого состояния за столь малое время. Аномалия со временем не должна была так на него подействовать. Хотя мы впервые именно с такой столкнулись…

— Подпространственные нырки и аномальные космические зоны. Помните историю про Гудбая Ориона? — задумчиво произнёс Юрий, и все на мгновение замолчали, вспоминая историю гибели одного из величайших исследователей космоса за всю историю их империи.

Тот человек столкнулся с аномалией во время прыжка между двумя звёздными системами и попал, по его словам, в безвременье на десятилетия. Когда же он вырвался — не своими силами, а по воле случая — из этой ловушки, не прошло и дня в реальном мире. Но сам Орион меньше чем за неделю состарился и из пышущего жизнью и здоровьем мужчины превратился в старика. А вскоре и вовсе умер, так и не успев добраться до ближайшей станции медобслуживания. Корабль в режиме автопилота привёз лишь его тело и историю, ставшую впоследствии легендой.

— Сэр, вы думаете, мы столкнулись с подобной аномалией?

— Магия — сама по себе аномалия. Подпространственные прыжки всегда несли огромные риски. Сколько бы технологических скачков мы ни сделали, а всё равно эта область для нас загадка. Если две аномалии сталкиваются… Очень редко это может привести к счастливому исходу. Если мои подозрения подтвердятся, то, боюсь, мы сможем констатировать факт возможности искусственного создания аномалий во время прыжков между системами.

— Действительно. Если данные подтвердятся, то мы сможем их задокументировать. Назовём эффектом Берестьева. В честь невольного первооткрывателя. Пусть хотя бы так его имя останется в истории… — предложил медик.

— Заткнитесь! — злобно вскрикнула на них Джуди. — Говорите так, будто он уже умер!

Молчание и тяжёлые вздохи разлетелись по залу медотсека.

«Пи-и-и-ик».

— Ещё анализы пришли. Так, интересно… Я пойду в лабораторию. Проверю настройки, — произнёс медик, тыкая пальцами в экран планшета.

— Что там?

— Ничего хорошего. По анализам ему сто десять лет… Наверное, какая-то ошибка.

Медик ушёл, а командор постучал по плечу своей сотрудницы и привлёк её внимание.

— Идём, Джуди. Я думаю, он бы хотел, чтобы это сделала именно ты. — положил Юрий в ладонь девушки кольцо Собирателей, снятое с пальца Берестьева.

— Это не должно было случиться…

— Но случилось. Вселенная полна загадок. Мы просто натолкнулись на ещё одну. Отчасти ради этого мы и отправлялись в этот бесконечный путь. Ради этого ты была отобрана для миссии.

Двое отправились к приёмщику и загрузили внутрь него кольцо. Устройство нагрелось от объёма энергии и стало перекачивать в себя осколки, смотря и подбирая пары для гармонизации и соединения их друг с другом.

Спустя час оно выкачало лишь часть из собранных Контрактером осколков.

— Да. Он полностью оправдал своё имя и подтвердил верность суждений Искина. Это с лихвой покроет наши расходы на прорыв завесы.

— Командор Юрий… — негромко произнесла Джуди, всё ещё сильно нервничающая.

— Он в надёжных руках. С ним всё будет хорошо. Наш медицинский отсек прекрасно работает, и ты это знаешь не хуже меня.

— Это да, но… Вдруг аномалия окажется… слишком коварной? Он нужен нам. Не здесь, а там, внизу.

— Тогда мы будем искать новый путь, составим новый план, — без каких-либо сомнений ответил командор.

Поджав губы, Джуди потупила взгляд. Через пару мгновений она собралась с духом, сжала кулачки и с вызовом уставилась на командора:

— Помните наш недавний разговор?

— Конечно, помню… Ты просила время подумать.

— Я всё обдумала. Если ситуация ухудшится, я согласна, но взамен мой Контрактер должен получить курс Реконста. Такой же, как получаю я и вы.

— Стоп! Даже не продолжай. Это запретные технологии для таких, как он. Это, по сути, новая жизнь. Обновление тела, взращивание его в оптимальном состоянии. Это нарушает грубейшим образом наши протоколы! Вспомни, к чему это привело ранее? Да и к тому же у нас запасы Реконсты не бесконечны! Почему, как ты думаешь, почти весь персонал большую часть времени проводит в капсулах?

— Я знаю это всё, командор. А ещё я знаю, что протоколы писались советом исходя из тех данных, что описывали области за тысячи световых лет от нас. И в них нет решений ситуаций, с которыми мы сталкиваемся. Вы сами мне сказали, что мы ошибаемся и важно делать выводы.

— Ты говоришь сейчас, как Карл. В тот раз я отправил его отдыхать, но в результате мы чуть не потеряли всё.

— Карл — это наша ошибка. Ошибка, под которую не существует ни одного протокола. Мы должны использовать наши скромные силы и возможности, исходя из складывающейся обстановки. Протоколы были написаны на другой состав экипажа, с учётом других запасов, иной техники в нашем распоряжении. Наши протоколы уже давно не работают, командор. Или вы забыли о протоколе шестьдесят два, пункт три? Напомнить вам, сколько времени может проводить в капсуле член экипажа в течение астрономического года?

— Джуди, не заставляй меня…

— Вы сами себя заставляете, командор. Одна ошибка уже была допущена. Сейчас, когда в ваших руках решение, вы собираетесь повторить ту же самую ошибку, что и тогда. Что же касается запасов Реконсты, то после моего ухода баланс даже улучшится. Я вас прошу и умоляю задуматься не только о последствиях нарушения протокола, который уже давно не работает, но и о том, что будет, если мы продолжим жить и совершать те же ошибки. Мы даже не сможем вернуться в обитаемый космос и передать собранные материалы исследований, как и запрос на модернизацию нашей базы и изменение этих несчастных, бесполезных протоколов.

— Командор Юрий. С учётом текущей оперативной обстановки, я, как старший Искин базы, вынужден констатировать факт проблемы возможности выполнения нашей миссии. Особенно в случае поражения в войне за Землю и её людей. Также мы потеряем возможность доукомплектовать экипаж… В связи с этим я бы рекомендовала приостановить выполнение миссии и вернуться для обновления исследовательской базы и уточнения наших действий в ситуациях вроде этой', — вмешался, давя на командора, искусственный интеллект базы, в чьём программном коде были зашиты многие правила, но главный из них — обеспечение выживания базы. Любой ценой.

Командор Юрий начал колебаться, услышав эти слова, и вшитое в его подсознание требование неукоснительного следования протоколам начало искажаться. Мыслительный процесс вернул командора в далёкие времена юности, когда он проходил подготовку в особом центре для этой миссии. Он был тогда ещё ребёнком. Юрий начал вспоминать, каким он был раньше и как всё изменилось однажды, после встречи с учёным-исследователем в научной лаборатории.

Боль от проснувшихся воспоминаний волной накрыла командира базы, и он схватился за голову. Искусственная стена психологического блока, построенная в его сознании ради этой миссии, дала трещину.

«Протоколы — это свод правил и законов, и их нарушение приведёт к непоправимым последствиям. Вплоть до вашего отстранения. Мы будем с нетерпением ждать результатов вашей миссии, командор Юрий», — вспомнил он напутственные слова членов совета и скривился.

— Мы на войне, а на войне действуют законы военного времени. Я здесь командор, и мне решать, как поступить. И все риски провала тоже лежат на мне. Мы должны вернуться домой и рассказать о том, что случилось, чтобы другие экспедиции не сталкивались с такими же проблемами… Иди, Джуди… Я исправлю эту ошибку. Слово командора.

Глава 11

Вдох был полон боли. Но она мне нравилась. Не потому, что я мазохист, а просто потому, что она — явный спутник нашей жизни. Откачали… Вытащили меня. Песня моя ещё не спета…

Чувства возвращались рывками: то слух прорежется, то зрение. Контроль над мышцами давался тяжело. Даже моргать было крайне неприятно. Я скривился и тут же улыбнулся, не ощутив тянущей сухой кожи, которая не позволяла мне толком улыбаться раньше.

Встать пока не пытался: и без того хватало, чем заняться… Надо было понять, где я, в каком состоянии, прочувствовать работу всех органов чувств. Жажда… Очень хотелось пить. Но куда сильнее было другое чувство… Голод! Бесконечно важное чувство, лишившись которого моя жизнь потеряла половину красок.

Зрение понемногу восстановилось, но без эфира и целебной энергии было сложновато. Я наконец-то разобрал белоснежные панели потолка и идущие вдоль них источники мягкого света. С трудом повернув голову налево, я увидел неизвестного мне мужика в костюме голубоватого цвета и длинных перчатках и странное устройство, полное зелёного геля. Похоже на то, что наполняло капсулу во время моей учебной программы.

— Проснулся? Хорошо. Тесты показывают, что всё нормально, но давай проверим твои базовые способности. Ты слышишь меня?

С большим трудом я кивнул. Открыл рот и хотел было что-то сказать, но вместо голоса из моего горла вырвалось нечто похожее на скрип. Я даже испугался. Неужто стал киборгом⁈

Торопливо подняв руку с беспроводными датчиками, я увидел свою родную и далеко не костлявую руку. Кажется, я больше не гожусь на роль мумии в дешёвом ужастике. Ну и киборгом не стал. Хорошо…

— Проблемы с голосом? Секунду, выпей воды.

Мне дали какую-то противную, солёную воду, но она вошла как божественный напиток, чистая амброзия. Хотелось ещё.

— Ещё…

— Так, прорезались голосовые связки. Хорошо. Присядь. Сколько пальцев я показываю?

— Три.

— Назовите цвета. — Мужик достал карточки с цветами, и я по очереди назвал требуемые цвета.

— Хорошо. Сколько будет сорок плюс двадцать два?

— Шестьдесят два.

— В норме. Реакция… — Он резко хлопнул ладонями перед моими глазами, и я дёрнулся, опасаясь удара. — В порядке. Поздравляю, Берестьев. Больше вас нельзя назвать мертвецом, но на всякий случай ещё несколько часов мы за вами понаблюдаем.

— Спасибо, доктор… что спасли меня.

— Шон. Я доктор Шон. И я вас не спас. Вы умерли.

— Что? Тогда как я…

— А вот с этими вопросами вам лучше пообщаться с другим человеком.

Доктор подал знак, и в палату вошёл командор Юрий. Эх, а я ожидал увидеть Джуди…

— Командор… — Я попытался встать, но Юрий тут же уложил меня обратно, пододвинул левитирующий стул и присел на него.

— Заставил же ты нас понервничать, союзник. Джуди чуть с ума не сошла… Удивительные в жизни повороты порой случаются… Думаю, у тебя хватает вопросов.

— Это точно… Мне сказали, что я умер. Как это?

— Ну, фактически твоё тело умерло. Всё так. Но мозг остался целым и невредимым, в добром здравии. Мы пошли на риск и использовали технику, благодаря которой я сам и большинство членов моей команды живём долгие тысячелетия. Технология называется Реконста, и она требует крайне редкого и дорогостоящего ингредиента, что не встречается на вашей планете. Мы можем его искусственно синтезировать, но, к сожалению, расходы в обычный период превышают мощности нашей лаборатории. Поэтому большинство членов базы в обычное время находятся в стазисном сне и используют проекции и электронные средства имитации жизни. Так и выполняют свою работу. Ты должен помнить. Когда ты впервые встретился со своим куратором, она была именно в таком виде.

Я кивнул, давая понять, что эта часть рассказа мне понятна.

— Сам я пошёл на некоторую хитрость и обрёл такое же фальшивое бессмертие, как и у наших недругов. Кто-то должен всегда оставаться на базе и управлять ей. Так как это была моя ошибка, я решил, что сам и буду нести ответственность. И не спрашивай, как мне удаётся сохранять разум, работая столько времени в режиме постоянной активности — это моя отдельная головная боль, которая не имеет никакого отношения к тебе и твоей проблеме.

— Не буду.

— Вот и славно. — Юрий поднялся и начал медленно ходить кругами, продолжая свой рассказ.

— Аномалия, с которой ты столкнулся, должна была убить тебя с вероятностью в девяносто шесть процентов. Даже несмотря на наши попытки помочь твоему телу. Проблема была немного сложнее, чем ожидалось, и оказалась связана со структурным изменением генов, нарушением твоей ДНК. Чего мы смогли добиться, так это отсрочить твою смерть в поисках решения. И оно было найдено. В качестве исходного материала взяли твои биологические образцы времён последнего попадания на базу. Пока одно тело умирало, рядом восстанавливалось сложным набором методов, из которых ты, пожалуй, слышал лишь про обратную генную инженерию, твоё второе тело.

— Клонирование?

— Не совсем, но принцип схож. Клонирование — это, как у вас говорится, прошлый век. В твоей ситуации оно бы не помогло, так как для выращивания клона нужно куда как больше времени, чем выдержало бы твоё тело. Когда всё было готово, ты сам перенёсся в новое тело. Это называется панцирным эффектом. Когда душа или же сознание, видя два одинаковых по свойствам тела, выбирает то, что подвержено меньшим повреждениям. Законы природы, с которыми вы, в силу своей молодости, ещё не знакомы. А вот мы — вполне. Ведь, как ты и заметил, мы такие же люди, как и вы. Просто дальше зашли в этой эволюционной гонке. Это на самом деле неважно.

— А что важно? — поинтересовался я и взглядом нашёл графин с водой и стакан, после чего с большим трудом наполнил его.

Всё же смог поднять больше литра одной рукой. Прекрасно…

— Важно то, что ценой за твоё «воскрешение» стал уговор между мной и Джуди. Она отдала тебе свою порцию Реконсты. Синтезировать новую порцию времени не было. И она не хочет быть вечным узником капсулы. Я принимаю и понимаю её желание и решение, но мне всё ещё нужен сотрудник, что будет выполнять её функции.

Я распорядился спасти тебя, несмотря на риски и нарушение протокола. Мы воюем за своё будущее, вы за своё, но враг у нас один. И ты нужен и нам, и своим. Я надеюсь, что ты поможешь и внесёшь неоценимый вклад в нашу победу. И ещё поможешь подобрать нам сотрудника.

— Звучит немного нелепо… Где я и где вы? Вам явно лучше известно, кто мог бы подойти на роль Джуди…

— Всё так, но единственный потенциальный кандидат, что нам нужен, — это твой фамильяр.

Я сразу понял, о ком он говорит. И сразу же покачал головой.

— Я не готов обещать вам это. Она — особый случай. И моя власть над ней носит несколько иной характер, нежели над остальными фамильярами. Я не смогу заставить Гри.

— Ты понял, о ком я. Это хорошо. В любом случае без победы в войне этот вопрос не имеет никакого значения. Просто, когда придёт время, если мы справимся, мы хотели бы пообщаться с ней. И получить от тебя её освобождение, если она согласится с нашим предложением. А вместе с тем стоит вопрос сохранения её жизни после обрыва контакта между мастером и фамильяром…

— Ага… — тяжело вздохнул я.

Ну, о том, что ей разрыв связи не грозит смертью, они не знают. Это хорошо. Пусть и не узнают никогда, чтобы я имел хоть какое-то влияние на последующих переговорах.

— А сама Джуди? Она согласилась отправиться со мной? Почему она сама не захотела разговаривать?

— Я, конечно, командор и человек опытный, но женская душа всё ещё загадка. Даже для меня. Особенно после того, как Джуди начала меняться на глазах, когда взяла тебя в свои Контрактеры. Я не стал лезть в её внутренний мир. И тебе не советую… По крайней мере сейчас. Пусть сама решит, когда обсудить это с тобой.

Я смотрел на этого мужика, который был в разы старше многих древних родов, и понимал, что ответ на мой вопрос о желании Джуди уйти со мной на самом деле прост: это нужно ему. Если бы он не согласился, я мог бы и не мечтать о такой «сделке».

Значит, всё дело в Гри и её способностях… Она нужна им. И разменять вышедшего из-за чувств из-под контроля члена команды на супергрибницу — для него хорошая сделка. Как трансферный обмен футболистами между двумя клубами. В его глазах это выглядит так. В моих… Ну, он избавляется от ненужных, выдавая это за благородство и пытаясь сделать из меня должника, чтобы я повлиял на Гри. Не могу сказать, насколько это хорошее или плохое качество для командора исследовательской базы, но точно могу сказать, что я не удивлён расколом. С таким то подходом… Джуди же… Не знаю, что творится у неё на душе, но, как член команды, она сразу примет это решение, стоит ей узнать, что это ради жизни и безопасности всего экипажа.

Я не знаю, какие вообще у них цели и для чего они шляются по галактике, зависая на долгие годы над каждым заселённым цивилизацией миром, но они явно попали в глубочайший кризис после предательства. Раз командор готов пойти на такие жертвы — я в этом уверен. И я более чем уверен, что без меня этот вопрос обсуждался не один раз. Они правильно поняли, что пойти на сотрудничество в вопросе Гри и даже просто поговорить с ней я не буду готов до тех пор, пока мои желания и запросы не будут удовлетворены. Здесь и сейчас командор инициировал этот разговор, давая понять, что я могу рассчитывать на очень многое, если только они смогут вылезти из кризиса с моей помощью.

Что же касается самой Гри… Я не предатель. Поговорить с ней могу. Без проблем. Но если она не захочет, я им не позволю её забрать у меня. Она — часть моей команды! И всё, о чём она мечтает, для меня не менее важно, чем желания и мечты остальных фамильяров и ближайших соратников. Джуди же… В любом случае уйдёт со мной, если только пожелает. И я сделаю всё для того, чтобы её желание было исполнено.

— Согласен, что всё это обсуждение сейчас не имеет смысла. Но за откровенность — спасибо. У меня осталось несколько вопросов… Во-первых, что с моим телом? Насколько оно подготовлено к нагрузкам? Как будет работать магия?

— Практически то же самое, что и до этого. Только потребуется небольшая адаптация. Наши учебные капсулы готовы помочь твоему восстановлению.

— Хорошо. Тогда дальше: как нам победить и с чего начнём? — посмотрел я полным решимости взглядом на командора Юрия, и тот от души, искренне улыбнулся.

— Победа наступит лишь после окончательной гибели всех пяти лжебогов, и для этого нам надо открыть на них сезон охоты. Задача сложная, но не нереальная. Последние события на Земле и подготовка к затоплению заставили их вылезти из берлог, и мы знаем, где они рано или поздно окажутся. По крайней мере некоторые из них. Так что начнём мы с того, что остановим Великий потоп и не дадим трагедии Атлантиды случиться со многими городами современности. Куда предпочитаешь отправиться сначала? В тренировочную капсулу или в оперативно-тактический штаб?

— А сколько времени прошло и когда этот потоп случится?

— Он уже в процессе… Но пик активности случится, по нашим прогнозам, через два либо три дня. С момента твоего попадания на базу прошло две недели.

— То есть с начала маноизвержения прошёл практически месяц⁈

— К сожалению, так и есть. И за время твоего отсутствия ситуация на Земле лучше точно не стала.

— Сперва в капсулу. Надо понять, на что я гожусь. Затем устроим мозговой штурм. Надо решить, как нам прикончить — в этот раз гарантированно — какого-нибудь недобога.

Токио. Япония.

Пока большая часть сил империи сражалась с новой напастью в лице морских гадов, которые внезапно тысячами повылазили из морских глубин и заполонили прибрежные воды, наследники самураев продолжали вести кровопролитный бой против воздушных тварей, защищая императорский дворец. У них даже не было времени понять, что им повезло, ведь лишь каждый пятый монстр, рождённый в морских глубинах, мог выбраться на сушу и начать сеять смерть и разрушения. Остальные твари лишь занимались тем, что водными атакими превращали побережье в безлюдную местность. Ну а если учесть, что за последние несколько недель уровень моря поднялся почти на сорок метров и некоторые города и деревни ушли под воду…

Выжившим всё сложнее было находить пространство для жизни, где монстров нет. И уйти на большую землю, даже если бы они хотели, шансов у них не было: императорский флот погиб и затонул всем составом больше двух недель назад, как и многие другие корабли, что раньше спокойно стояли в морских портах. Людям только и оставалось, что сражаться изо всех сил, надеясь на чудо. Но ни конца, ни края нападениям не было видно. Когда же возник пожар на территории императорского дворца и постройка, чья история насчитывает тысячу лет, оказалась во власти магического пламени особо опасной летающей Химеры, боевой дух людей упал ещё больше. Но монстры пленных не брали, потому сдаваться никто не собирался. Даже если вода поднимется ещё больше, люди уйдут ещё выше в горы и продолжат сражаться. Больше им просто нечего делать.

Новый Орлеан. Южные Штаты Америки.

Город, что был построен на равнине и кормился за счёт моря и вод великой реки Миссисипи, окончательно ушёл под воду. Последние люди оказались заперты на крышах небоскрёбов. Маги льда и воды всматривались в неспокойные воды и время от времени создавали ледяные переправы между небоскрёбами, пытаясь добраться до дрейфующих лодок, чтобы хотя бы попытаться уйти из этой проклятой земли, полной новых видов мутантов.

Они готовились к войне. Они приготовили оружие. Тренировали бойцов и ополчение… Но в итоге потеряли свой город практически без боя. Люди бежали от воды, но дороги были перекрыты ордами монстров. Миллионы погибли, уходя из этого и соседних штатов, выбираясь на высокогорье. Коварный враг превратил любые попытки людей бороться за свою жизнь в насмешку. И никто не мог им помочь… Последние выжившие из Нового Орлеана медленно, но верно понимали, что не только битва за город проиграна, но и битва за звание правителя планеты вскоре перейдёт из рук людей к монстрам. И ничего они не в силах с этим поделать…

Нью-Йорк. Северные Штаты Америки.

Бывшая финансовая столица в одночасье превратилась в рассадник монстров. Часть людей и техники была эвакуирована, но она не шла ни в какое сравнение с потерями за этот месяц. Тысячи людей лишились жизни от голода и безысходности. Не проходило ни минуты, чтобы с высоких шпилей небоскрёбов вниз не падал человек. Мутантам же не надо было даже выходить из воды, чтобы утолить свой голод в этом городе, полном лёгкой добычи…

Санкт-Петербург. Российская Империя.

Когда прозвучал первый призыв к эвакуации, люди не поверили своим ушам. Вода и раньше поднималась, затапливая некоторые улицы. А сейчас, в такое неспокойное время, когда тысячи и тысячи монстров лезут со всех сторон и грохот стрельбы не прекращается ни на минуту, покинуть безопасное убежище мог лишь сумасшедший либо отчаявшийся.

Когда призыв повторился вновь, по городу расползлись слухи о диверсии. Мол, неизвестный враг таким образом хочет выманить людей из укрытий и убить их, затопив город в крови. Люди заперли замки и закрыли окна, а просачивающуюся через порог воду заткнули тряпками.

Не помогло…

Новый призыв уже не казался людям настолько идиотским, как прежние. Особенно жителям квартир на первых этажах. Когда же гвардии аристократов снялись с места и, шлёпая по пояс в воде, начали уносить над головой оружие и боеприпасы, а армия силой выгнала большую часть людей из своих укрытий и силком погнала их в сторону от моря, даже самые упёртые поняли, что что-то не так. А затем пришли они — твари моря. И спокойно эвакуироваться люди больше не могли. Смертность увеличилась в разы. Маги работали на износ, возводя преграды на пути воды и предоставляя людям безопасные коридоры.

Прошёл месяц. Города на Неве больше не существовало. Но выжившие и объединившиеся жители создали Невский Легион и продолжали сражаться. Уже не с морем, а со всеми теми проблемами, что принёс в их жизнь апокалипсис. Многомиллионная колонна, практически без припасов медленно брела через метель в сторону Москвы. Никто не смел сдаваться. Если нашествие прекратится, а люди победят, они будут нужны империи, чтобы отстроить заново свою жемчужину на берегу Балтийского моря.

База Собирателей. Спустя двенадцать часов с момента пробуждения Берестьева.

— Значит, Антарктиды в прежнем облике больше нет? — Я смотрел на данные спутников и кадры отколовшихся и бороздящих моря и океаны огромных льдин.

— Да. Если бы не те айсберги, чьи размеры не меньше, чем Мадагаскар, уровень моря был бы ещё выше.

— И это план Сеятелей? Затопить около тридцати процентов обитаемых и плодородных земель? Изменение климата добьёт ещё больше людей… Кем они собираются править? Мы имеем все шансы вымереть, как вид…

— Они верят, что смогут обуздать этот процесс, — пожал плечами Юрий. — В любом случае я не собираюсь допускать подобного эксцесса. У меня есть план, и твоя сила нам понадобится для его реализации.

— Я весь во внимание…

— Во-первых, мы должны уничтожить эти магические круги на Антарктиде, называемые Печатями Феникса. Во-вторых, на их месте должны появиться несколько Объектов номер двенадцать и тридцать шесть…

— Что? — ничего не понял я, и уже через секунду передо мной оказался планшет.

«Объект 12. Маготехническое устройство по выработке льда и охлаждению окружающей среды».

— Погода сама поможет нам стабилизировать климат. И пусть эти коробочки сильно уступают по мощности Печатям Феникса, мы можем таких разбросать несколько тысяч. По нашим прогнозам, примерно за пару лет Антарктида вернёт себе былые очертания, а климатические сдвиги станут не столь существенными. А в течение пятидесяти лет на планету вернётся та же погода, что есть сейчас. Возможно, мы сможем ускорить эти процессы при помощи магов. Уровень воды за год упадёт до приемлемого уровня.

— Если победим, — дополнил я и посмотрел на следующий «объект».

— Да, если победим. Второй объект, как ты можешь заметить, — это, по сути своей, магическая бомба. Она нужна нам по двум причинам. Во-первых, когда придёт время уничтожить объект двенадцать. Во-вторых, если Орден попытается собрать их или уничтожить…

— То мы сократим их число. Но что мешает им подорвать эти устройства издалека?

— Вы. Ты и другие Контрактеры. Десант в самое сердце их территорий — явно не то, что они ожидают. Мы учли ошибку Лондона и готовы действовать. Некоторые маги будут обладать артефактами, что не позволят нашим врагам сбежать. А с обычными пешками Сеятелей, я надеюсь, вы и так справитесь. Прятать артефакты опять же предстоит не нам, а твоему Фоме. Его способности для этого подходят идеально, и они же помогут ему найти в земле карман, полость, пещеру. Пока вы будете разрушать Печати Феникса и выманивать Карла и его людей, твой фамильяр заложит эти криомины по всей Антарктиде.

— Это какое-то безумие… Я в деле!

Глава 12

Антарктида… Континент-загадка, полный тайн. Я и представить себе не мог, что наши враги настолько безумны, чтобы, используя магию, попытаться его растопить, словно какую-то мороженку. Они практически справились с этой задачей, и, судя по всему, завтра или послезавтра решат атаковать наш мир ещё какой-то гадостью, чтобы обрушить волны на побережья. А ведь уровень мирового океана и без этого чудовищно вырос, затопив… Много городов он затопил. Для людей стало ещё меньше места для жизни… Остановить это ни я, ни Собиратели своевременно не могли. Но попытаться исправить то, что уже принесло много горя, ради будущего можно и нужно.

Я ожидал, что наш десант спустят прямиком с космической базы, но нет. Создать брешь в окутавшем планету магическом покрове можно было лишь с помощью орбитального удара. А снаряды можно было по пальцам пересчитать. И, кроме меня и ещё пары магов, на базу за последние две недели никого не позвали. Да и тех отпустили вскоре, пока брешь не закрылась.

Ну а чтобы десантировать меня, им придётся вновь стрелять. Благо целей предостаточно. Это и база Сеятелей, которую мне показали на брифинге, и сами Печати. Почему-то Собиратели были уверены, что пробить защиту базы предателей они не смогут. И мне советовали туда не соваться, так как она использует как их собственные, так и магические технологии, против которых подходящего оружия нет.

Впрочем, Собиратели не сидели сложа руки. Многим своим Контрактерам, с которыми удалось установить связь, они отправили сообщение с призывом добраться до точки встречи в Антарктиде. Не знаю, сколько из них сможет добраться, преодолев океан, но, по словам моих союзников, они рассчитывают, что хотя бы десять человек не только откликнутся, но и окажутся на месте встречи. Ну и меня снаряжали по полной. Во-первых, предоставили ограниченный доступ к магии, и я смог поместить несколько тысяч контейнеров с объектом номер двенадцать и тридцать шесть в кольцо из альбиносного хаорита. Во-вторых, несколько десятков наборов магических артефактов, защищающих от жара Печати Феникса — амулет, кольцо и плащ. Не знаю, насколько они будут полезны, но надеть легко, как и снять.

Дальше начался финальный раунд подготовки, который можно было назвать викториной с вопросами и ответами. Моё «перерождение» сняло большую часть недомолвок между нами, и мы были максимально искренни друг с другом ради достижения общей цели. Я уточнил всё, что хотел узнать о потенциальном технологическом оружии, что осталось в руках основателей Ордена, о корабле, на котором они ушли, и расспросил о многом другом. В общем, командор предоставил мне всю информацию, которую они кропотливо собирали, и это действительно было полезно. Я понял, что база Сеятелей в Антарктиде — это, по сути своей, перестроенный корабль, на котором они спустились на Землю. Оборудование должно было перестать работать, но точной веры в это не было после демонстрации Дереком «парализатора». Я видел, как сильно влияло на командора Юрия понимание возможности возврата столь важной и ценной части базы. Она бы сильно упростила Собирателям жизнь. Думаю, именно поэтому он не хочет бить с орбиты по базе Сеятелей: если удар каким-то образом пройдёт, он своими руками уничтожит уникальные устройства, которых ему самому очень не хватает.

Мне удалось выяснить настоящие имена и получить в руки досье на каждого сбежавшего с базы предателя. Не только те, что показывали, кем они были до этого, но и то, кем они стали за тысячи лет на планете. И там я прочитал много интересного…

Джуди всё же пересилила себя и вернулась к работе. Несколько часов плодотворной работы, казалось, позволили нам всем поверить в лучшее и обрести крепость духа перед лицом предстоящего кризиса.

Мы обсуждали варианты моего поведения и наших действий в случае обнаружения лжебогов. Мне выдали артефакты и провели подробный инструктаж. Блокиратор магии, блокиратор портальных полей, блокиратор электромагнитного поля — у меня было всё, чтобы противостоять лжебогам, чтобы если не уничтожить, то задержать и подать сигнал сюда, на базу, куда бить. Если операция в Антарктиде задержится и небеса вновь перекроют мне связь с Собирателями, то мне придётся запустить что-то вроде «пробойника», только в этот раз созданного Собирателями. Сигнал дойдёт, и враг огребёт. Самое главное в этом плане для меня — дождаться Фомы и не встретиться с Карлом. Карл — единственный из пятёрки врагов, кто способен помешать мне отступить в случае орбитального удара.

— Вообще, с ним лучше не пересекаться. Или отступать сразу после его появления. У тебя есть шанс… — сказал напоследок Юрий.

Я в ответ лишь кивнул, но после всего услышанного был практически на сто процентов уверен, что он не вылезет. Он — хитрая сволочь. Зная, что я выжил и что у Собирателей есть для таких, как он, небесный подарочек, он точно не пойдёт на неоправданный риск. И Карл явно понял, что удар рядом с моим Дантаром — это портальное окно для моей эвакуации. Наверняка он знал, что у меня есть проблемы со здоровьем. Хоть я и старался скрывать это, но невозможно отрезать целый город Ордена от коммуникаций. Моё описание наверняка разошлось по их сети и добралось до божков…

После того как Юрий дал мне досье Карла и описал его, я лишь утвердился в том, что этот идейный человек ни за что не станет подвергать риску всю операцию, особенно когда она идёт прямо сейчас просто идеально. И даже то, что мы собираемся уничтожить Печати, мало что значит, ведь своё дело они и так уже сделали. Не удивлюсь, если Сеятели сами собирались их уничтожить через недельку или две.

Я уже готовился к десантированию, когда Джуди подошла ко мне и позвала на небольшой приватный разговор.

— Максим…

— Да? Что такое?

— Я вся в сомнениях… Мне кажется, что я допустила большую ошибку.

— Сомнения и ошибки — то, что делает нас людьми, а не бездушными роботами. А что именно тебя смущает? Насчёт чего у тебя сомнения?

— Насчёт всего… Мы прошли долгий путь, а сейчас я… Мы ведь всё поставили на кон. И наши шансы всё ещё слишком ничтожны, чтобы всерьёз верить в успех.

— А ты не верь в успех. Верь в меня. Как всегда верила.

— Я боюсь, что в этот раз… Если ты столкнёшься с кем-то из этой пятёрки, то умрёшь. Больше не будет недооценок. Не будет попыток схватить тебя. Вернее, не так… Попытки будут, но как только они поймут, что у них не получается, тебя попытаются убить. Я не знаю, зачем им ты и твоя жизнь, что они собираются там создать и для чего им нужна магия эфира, но…

Я молча обнял её и прижал к своей груди. Мы простояли в тишине целую минуту.

— Ты большая молодец, Джуди. Без тебя я бы давно умер. И я не посмею подвести тебя и твои труды. Я знаю, что я делаю. Больше ни одной битвы не произойдёт под их диктовку. Ты вернула меня в этот мир, и этот дар я использую по полной. Ты видела результаты тестов. Ты знаешь, на что я способен.

— Ты задаёшь слишком высокие планки, и из-за этого твой прогресс…

Её сердце билось слишком часто. Очевидно, она себя накручивает, пытаясь понять, что ещё сделать, чтобы помочь, как превратить меня в более сильного мага, способного конкурировать с лжебогами.

— Он идёт именно так, как надо для того, чтобы победить. Давай договоримся с тобой?

— О чём? — Тепло, страх и тревогу нёс её голос.

— О свидании. Сходим куда-нибудь? Например, на руины столиц Ордена? Или простая полянка, плед, костёр на берегу реки подойдёт больше? Или, быть может, булочная, где аромат свежей выпечки заставит забыть обо всех тревогах?

— Булочная? Ты думаешь, в мире всё ещё будут работать булочные?

— Я маг, Джуди. А значит, я что-то понимаю в чудесах. Поверь мне, они будут работать.

— Тогда ловлю на слове! И, пожалуйста… Не подвергай себя лишнему риску, ладно?

— Конечно. — Я поцеловал Джуди и подготовился к путешествию в далёкие, некогда скрытые подо льдом земли.

— Так вот ты какая, Антарктида…

Первым, что я заметил после приземления, — это совершенно пустые земли, полные озёр и луж.

Сам континент был горным, и кое-где ещё виделись заснеженные вершины, но в целом здесь было заметно теплее нуля градусов. Магическое восприятие сразу же показало, в какой части находятся пышущие жаром Печати. Я взглянул на небо и увидел дыру в том месте, где был нанесён первый ответный удар Собирателей. Главная Печать была уничтожена, земля содрогнулась, а перекрывающий связь с планетой барьер отступил, и я был телепортирован.

До точки встречи с «десантом» было чуть больше пятидесяти километров. Я прикрыл глаза и «взглянул» в том направлении. Из обещанной десятки добрались пока что двое. Ну, уже хорошо.

Тут же я нашёл нужную мне эфирную нить, что тянулась на другую сторону Земли, и призвал к себе Фому. Ему понадобится около суток, чтобы добраться до меня. За это время мы как раз успеем здесь навести шороху…

— Ну, пойду-ка, с нашими познакомлюсь…

Я размял плечи, покрутил шеей и, отмечая присутствие магически одарённых живых существ на расстоянии в паре сотен метров от меня, побрёл по лужам вперёд.

— Часики-часики, покажите мне мутантов и магически одарённых людей…

Когда я влил в часы огромные запасы маны, мне показалось, что они раскинули свою поисковую сеть на весь континент. Множество точек появилось на них, и я кровожадно улыбнулся.

— Это хорошо, что здесь так много добычи…

Первыми людьми, с которыми мне удалось познакомиться, были два Верховных Архимага. Нервных, злых, ничего не понимающих и жаждущих от меня объяснений. Первый из Аргентины, второй — из Австралии. Страны обоих магов находились, как и ожидалось, в глубочайшем кризисе. Особенно Австралия, в которой людей было не особо много, а вот мутантов просто тьма.

Я не стал ничего скрывать. Объяснил, из-за чего растаяли столь стремительно льды и что нам предстоит делать. Каждому выдал по комплекту защитных артефактов, вручил карту, проверил, хватает ли у них зелий, разъяснил первоочерёдные цели. Маги были действительно сильны и не зря находились на контракте у Собирателей. Их тоже активно прокачивали перед войной, и они показались мне уж точно не слабее Анатолия Романова, которого считали сильнейшим в нашей империи, пока глава службы разведки не получил титул Верховного.

Постепенно, как и предсказывалось, со стороны моря либо по побережью подходили всё новые и новые люди. Один раз даже подлодка всплыла, напомнив мне о моём трофее времён болгаро-османской войны. Удивительно, конечно, что она добралась. Что же до моей игрушки… О ней можно забыть. И я даже не знаю, как дела у моего капитана… Только то, что он жив и где-то в Москве находится, предоставленный сам себе и немного Министерству обороны. Сейчас даже неодарённые люди очень ценны.

— Девять… Меньше ожидаемого. Ладно, повторю ещё раз.

Достав защитные артефакты и передавав их последним двум присоединившимся, начал рассказывать о нашем задании:

— Наша цель — уничтожить силы врага и прекратить действия Печатей. Я займусь закладкой криобомб и буду привлекать внимание к своей персоне, двигаясь к самым крупным отрядам врага. Ваша задача — избегая моего появления, добраться до Печатей согласно отметкам на карте и уничтожить их. Силы вашей магии для этого должно хватить. Монстров рядом с ними быть не должно. Разве что всякие животинки вроде огненных саламандр и прочих мутантов, любящих погорячее, могут быть. Маги врага если будут — уничтожайте их всеми силами.

Я не переживал за то, будут они меня слушать или нет: связь всё ещё стабильно работала и каждый получил сообщение от своего Куратора с подтверждением моих полномочий.

На их картах не были отмечены все до единой Печати Феникса: некоторые я взял на себя. Особенно те, что были в непосредственной близости от сверхзащищённой базы Сеятелей. В неё я решил не заходить, но рассмотреть издалека… Можно. Как я уже говорил Джуди, я не собираюсь сражаться на невыгодных для себя условиях.

Разобравшись в деталях операции и пожелав друг другу удачи, мы разошлись, каждый занялся своим делом. С нескрываемым удовольствием я применил своё сокрытие и двинулся в сторону первых врагов. Пока Фома движется ко мне, надо бы провести время с пользой. Благо почти половину пути он преодолел.

Пора пролить первую кровь наших врагов на этом континенте!

С момента моего десантирования прошли первые сутки. Половина Печатей оказалась уничтожена, более пятисот мутантов ушли в другой мир, сделав напоследок доброе дело — позволили мне разместить на островах моего Моря ещё несколько обелисков или же святилищ. Подчинение мутантов сопровождалось их избиением до полусмерти маленькими и слабенькими заклинаниями, а также подселением моего симбионта. Как итог, я смог добиться появления странного живого памятника на одном острове, что выглядел как бесконечно глубокий колодец, наполненный жидким эфиром. Так выглядел образ магии подчинения фамильяров. Второй же был на вид как каменное дерево. По трещинам его коры бегала энергия эфира, а само дерево словно дышало: то расширялось, то сужалось. Это и было святилище симбионта.

Я немного переживал, будет ли хоть какая-то польза от этих двух святилищ. В конце концов, с высокой долей вероятности я мог бы и не получить нужного эффекта. Но интуиция не подвела. Моя магия усилилась по обоим направлениям. Симбионта теперь можно было создать, даже не прикасаясь к цели. Главное, чтобы защита у мутанта либо человека не была слишком сильной. В общем, простые смертные теперь легко могли бы получить мою защиту на расстоянии. Они просто должны были быть рядом, в области моей видимости. С врагами работает так же. А вот объём эфира, что требовал симбионт, вырос, хотя сам симбионт стал меньше и менее заметным. В общем, то что надо! Скрытность заклинания увеличилась, мощность и запасы энергии — тоже. Траты духовной энергии как были большими, так и остались. И ничего я с этим поделать не мог. Это сила другого Пути, и развитие моего магического дара никак на неё влияло. Но даже так — я был доволен.

Довольным был и Фома, что примчался ко мне и с радостью вцепился в мою шевелюру, видя, что я снова стал самим собой. Подарил мне шишку, конфету, киндер-сюрприз, грецкий орех, чьи-то стринги… В общем, всё самое ценное, что было с собой.

Фома подтвердил мои выводы об усилении связи с фамильярами. Я не сразу понял, насколько значительны эти изменения. Сперва казалось, что лишь связь с фамильярами стала сильнее и я теперь могу передавать им больше эфира за меньшее время, что, по идее, поможет им дольше оставаться в бою… Но на деле появилось кое-что, что намного важнее и полезнее этой мелочи. Я о таком слышал лишь в рассказах о величайших магах, специализирующихся на этом направлении магии. Это было «единение» со своим фамильяром. Я мог «подключиться» к своему фамильяру и пообщаться с ним на расстоянии, мог увидеть всё его глазами, ощутить те же эмоции, что и он, уловить запахи, которые ощущает он.

Я даже ненадолго прервал свою сиесту и кровавый вояж в поисках членов ордена и мутантов, решив пообщаться таким вот образом со всеми моими фамильярами. По пи-пи-пиканью Фомы я понял, что он прекрасно понимает, если я рядом и смотрю на мир его глазами.

Радость встречи и моего присутствия оценили все. Да и я сам был рад узнать, что они в полном порядке. Выдохлись, устали, запачкались за недели кровопролитных битв, истратили эфир, но всё ещё были живы и здоровы. Они были очень далеко от меня, и связаться с каждым из них было непросто. Требовалось время и предельная концентрация. Нельзя было отвлекаться, пока пытался связаться. Ну а когда я подключался, то вокруг себя и вовсе переставал что-либо ощущать — всё же мои ощущения сменялись ощущениями фамильяров, — поэтому я старался не затягивать эти «виртуальные обнимашки». Каждому передавал, что скоро вернусь, и отключался.

— Ну что же… Для нас есть работёнка, Фома. Пора освоить новый континент и заложить здесь немного волшебных сюрпризов. Ты готов?

— Пи!

— Тогда слушай внимательно, мой пушистый разбойник. Мы собираемся немного повеселиться, но времени у нас, как обычно, практически нет. Так что будем действовать так же дерзко и быстро, как и в Сибири.

— Пи-пи-пи! — с энтузиазмом достал из своего хранилища ящик гранат и каску мой щекастый боец.

Глава 13

Не такая уж она и крупная, эта Антарктида. Побольше Австралии и Европы, но не больше самой Сибири. Однако стоит обратить внимание на кое-какие её особенности, от которых зависит успех всей нашей операции.

Во-первых, Антарктида пустая. Кроме самих печатей, редких стай монстров да добывающих какие-то ресурсы в редких изломах представителей Ордена, больше ничего нет. Бегать между интересующими меня точками можно, но это долго и скучно. За день на своих двоих добраться нереально.

Во-вторых, мы заранее определили наши «точки» интереса и их координаты. Моему-то Фоме всё равно: он ориентируется на мои подсказки и собственную пространственную магию, — а вот группе Контрактеров, которые забрали на себя целое направление с кучей магических печатей, это было важно. Всё-таки среди них был самый известный на всю планету портальный маг. Именно с его помощью планировалось перемещать боевой отряд от точки к точке. Я бы с радостью с ним познакомился поближе и поболтал бы о природе столь редкого направления магии, но у меня были свои задачи. Впрочем, если выживем, то ещё встретимся. Я знаю, как его зовут и где его искать, а он знает обо мне.

В-третьих, я подозревал, что наши гуляния не останутся незамеченными и враги как-то отреагируют на тот хаос, что я устраивал. Взглянув на часы и задав ряд вопросов, быстро понял, что любопытство Ордена перевесило здравый смысл и они решили-таки поинтересоваться, чем это мы тут занимаемся. Я не стал сбегать и просто разместился в ожидании гостей на белоснежном песке, что успел высохнуть за время действия печати. Мелкий песочек, как на Мальдивах. Тут такой редко встречается. В основном камни одни.

Насвистывая импровизированную незатейливую мелодию, я достал переносной стол, стул, всякие-разные вкусняшки и принялся трапезничать и наблюдать за весьма быстрым приближением кого-то из врагов. Попутно я раскидал вокруг всех, кого успел убить за время путешествия по Антарктиде и подселить в них кусочек собственной силы.

За горой, примерно в сотне километров от меня ощущалось три ауры. Три странные ауры… Две принадлежат монстрам. Твари уровня Пятнышка в нашу с ним первую встречу. Возможно, чуть сильнее или слабее — так сразу и не скажешь. И ещё одна. Едва заметная. И вряд ли потому, что слишком слабая. Скорость передвижения третьей ауры ничуть не уступает двум другим, а передвигаются они впечатляюще быстро.

Как заворожённый я смотрел на водный поток, перемахивающий через горный перевал, и небольшую яхту на нём, а также двух монстров, что сплавлялись рядом с ней. Вода не текла тонким слоем, как положено, а была объёмной, искусственно поднятой, быстрой и шумной.

Поток начал замедляться по мере приближения ко мне, и под моим столом вскоре стало мокро. Пришлось укрепить его магией земли, чтобы не смыло.

Значит, это последняя из «богинь» так мчалась ко мне, минуя горы и пропасти. Да ещё и с трезубцем Иодара в руках… А мутанты рядом с ней, очевидно, её любимчики, созданные тяжёлым трудом. Всё же она Химеролог, сумевшая вывести принципы мутаций и изменившая законы природы при помощи осколков, стащенных с бывшей базы.

— Хм… А аур-то не три, а четыре. Фома, среди них есть ещё кто-то очень скрытный. Едва ощущаю его, но теперь он от меня не уйдёт. Начнём с разговора, а там посмотрим. Как маг она не должна меня победить.

Красивая. Даже чересчур. Самоуверенная. Повелевает несколькими стихиями, такими как вода, природа и, самое главное, псионика. А вот её защитники-Грандхимеры один в один похожи на могучих рогатых демонов. Этакие князья тьмы из самого ада. А она, невероятная роковая красотка, считающая, что умереть ради неё — величайшая награда из тех, что только могут быть дарованы смертным мужчинам. Интересно, что пришёл не Дерек, не Ларс, а она…

В то, что ко мне придёт Карл, я не верил. Я не готов, да и ему рисковать не хочется. Эта сволочь наверняка будет ждать столько, сколько нужно, а позже сделает засаду, чтобы убедиться, что всё пройдёт как надо. Возможно, решит заложников использовать, ну или пошлёт своих недобожков истощить меня… Тяжело сказать.

Вот кого он точно не послал бы ко мне разобраться, что это мы тут за безобразие устроили, так это Ауго. Он единственный из всей этой четвёрки, кто, по словам Юрия, нужен ему как воздух. Ходячая энциклопедия, владелец тайных знаний, секретов и технологий, без которых ему, возможно, придётся потратить тысячи лет после победы, чтобы не просто выйти в космос, а закрепиться в нём и перейти к технологиям нового порядка. Мне и самому, если честно, было бы интересно посмотреть на это хотя бы краем глаза. В общем, Ауго единственный, кого Собиратели хотели бы пленить, а не уничтожить. Он вместе с его накопителями данных сильно упростит жизнь наших небесных наблюдателей.

Между тем уровень воды стабилизировался, сама вода разлилась вокруг, испортив прекрасный сухой песок, а яхта Девиль перестала качаться, сев «на мель» примерно на высоте километра над уровнем моря.

Трезубец её несостоявшегося супруга врезался в землю, а сама она грациозно спрыгнула и, загадочно улыбнувшись, поправила платье.

— Ну надо же… Сам Берестьев явился из ниоткуда! Пришёл практически к нашему порогу и сидит себе, спокойно трапезничает на пару со своим фамильяром.

— Пи! — показал Фома ей язык, сунул шоколадную вафельку за щёку и начал хрумкать.

— Леди Девиль… — Я поднял бокал с вином и отсалютовал ей, после чего в один присест всё проглотил и промокнул уголки рта салфеткой. — Для меня эта встреча также крайне необычна и удивительна. Странно, что Карл решил подставить именно тебя…

— Ты выглядишь не так, как тебя описывали до этого. Уже не подобный мумии скелет, обтянутый кожей. Поставили всё-таки на ноги мои бывшие коллеги, да? Молодцы они. Было бы обидно, если бы такой молодой и горячий оставался отвратительным уродцем. Такого в плену держать нет никакого удовольствия.

Я проигнорировал её слова и схватился за виноградинку, наблюдая, как Девиль медленно приближается ко мне вместе со своими демонами.

— Какой-то ты неразговорчивый. Может, хотя бы расскажешь, что значит «подставить»? Такая интересная формулировка! В прошлый раз ты едва сумел противостоять Дереку вместе с помощью этих несчастных пленников космоса и вредного амазонского Древа. Надеешься, что в этот раз всё будет точно так же? Что же, я тебя разочарую, малыш… Атаки с орбиты я не боюсь, а Древо тебе не поможет. На этой земле практически нет жизни, так что ему не пробиться сюда своими ростками.

— В смысле Собиратели не помогут? — удивился я подобной чуши.

— А как они надеются тебе помочь? Небо свидетель — я запаслась защитой от любой атаки из космоса. Им не достать меня, даже если они уже подготовились к новому орбитальному удару! В любом случае я буду заранее знать об атаке. И в чём же ловушка, малыш? Почему же меня подставили?

Я ощущал, как она копошится в моих мозгах. Пытается прорвать защиту, скрывая свои намерения за своей расслабленной улыбкой, и с каждым мигом её напор становится всё сильнее и сильнее.

Я пожал плечами и вернулся к хорошенько прожаренному мясу на своей тарелке.

— Эх, знала бы ты, как я скучал по хорошему стейку, — проигнорировал я её вопросы. — Ты не возражаешь, если я доем? С некоторых пор к приёмам пищи я испытываю особый трепет и уважение.

— А как насчёт пригласить меня за стол?

— Прошу. Но только без твоих страшилин. Аппетит испортят.

— Ну что ты такой бука… Они хорошие, помогают во всех моих делах!

— Да, понимаю, чёрной вдове вроде тебя нужны помощники. На могилу своего жениха не ходила? К его убийце претензий не предъявляла? — решил я напомнить ей об Иодаре, сбивая то гнетущее давление, что она оказывала на мой мозг и сознание.

— Иодар? Ха, обычная безмозглая мартышка, вообразившая себя кем-то великим!

— Ну, знаешь ли… Он и впрямь был великим. В нём человеческого достоинства и храбрости больше, чем в любом из вас.

— Ха, да что ты знаешь⁈

— Я знаю, что ради своей веры и цели, он не боялся даже умереть. И умер. Ушёл красиво, ярко — так, как не уходил никто из вас. И не уйдёт. Если бы не он, я бы не оттяпал руку Дереку.

— Пф-ф. Ну хоть на что-то этот старый хрыч сгодился. Он даже войну не захотел объявлять ради меня!

— Было бы, ради кого, — ухмыльнулся я и ощутил настоящий ментальный шторм, пытающийся продавить моё сознание, а вместе с ним третий, скрытый от посторонних глаз мутант подошёл ко мне со спины и вытащил клинок, готовый пустить его в ход в любой момент.

Моё восприятие обострилось, движения вокруг замедлились. Целая серия защитных заклинаний была наготове, и я решил продолжить вести свою игру. Она всё ещё верит, что продавит меня и возьмёт под контроль.

Дура.

— Тц… Они что, что-то поменяли? Раньше их защиты не хватало и при меньшем давлении… — скривилась Девиль и приказала одному из своих мутантов стать на четвереньки рядом с моим столом и села на него, как на стул.

«Ха, их защита была, безусловно, хороша, но я её давным-давно поменял. Эфирная защита от предка Ура намного превосходит то, с чем ты привыкла сталкиваться», — ухмыльнулся я.

— Ты очень смелая… Подошла так близко… Не боишься, что я тебя просто возьму и убью? — поинтересовался я, видя, как Девиль нагло взялась за мой виноград.

— За что меня убивать? Я просто слабая женщина, которая пришла к тебе поговорить, познакомиться, узнать тебя лучше…

Она прищурила глаза и уставилась на меня, а на её лбу надулась вена — свидетельство прикладываемых ей усилий для прорыва моей ментальной защиты.

— Ты мой враг. Ты в двух метрах от меня. Ты в моей власти, а не я в твоей. Так уж и быть, я отвечу на твой вопрос. Тебе было интересно, почему это Карл тебя подставил? Ну, смотри… Вы собрались активировать те бомбы, заложенные в земную кору на дне океанов, и устроить великий потоп. Для этого вам понадобятся некоторые артефакты, чтобы сделать это удалённо, и маг воды, способный добраться до бомб. Например, трезубец Посейдона и ты, владеющая магией воды. Но были и другие варианты, верно? Магия крови Дерека — часть водной стихии. И всё же он его не отправил за трезубцем. И не отправил сюда, разобраться с тем, что тут происходит. Ауго мог бы активировать бомбы даже без магии, просто используя свои технические примочки, но он их, вероятно, зажал, как жадная космическая жаба. Мог это сделать и сам Карл, но он же самый главный и самый умный… В общем, этим заняли тебя. Подожди, я понимаю, что в твоей голове есть вопросы и возражения, но дай мне закончить мысль. Ты проделала такой путь, потерпи минуту-другую, ладно?

— Пф-ф, ладно… Развлекай меня, смертный.

— Так вот, продолжим… Здесь, на этом материке есть двое лжебогов: ты и Ауго.

— Не богохульствуй, смерд!

— Ладно-ладно, не кипятись. В общем, тебе надо мотаться по Южному океану, чтобы добраться до заложенных бомб, поэтому ты рядом с континентом. А ваш технический гений, вообще-то, в ста километрах от меня. Я не скрывался, но… Позволь, я попробую угадать: сообщение о том, чтобы проверить, что за чертовщина происходит на Антарктиде, пришло именно тебе, а не Ауго. А почему?

Эта роковая красотка молчала, и я кивнул сам себе, ощутив, как немного снизилось оказываемое на меня давление.

— Потому что, в отличие от тебя, Дерека и Ларса, лишь Ауго нужен Карлу для следующего этапа. Ваша смерть будет нежелательной, но допустимой. Кто из вас хранит знания, необходимые для восстановления зведолёта, создания космической базы, постройки орбитального лифта и всей возможной фигни, что понадобится Карлу через какое-то время? Ауго… Ты это знаешь. Я это знаю. Все это знают. Почему Ауго сидит на этой базе безвылазно? Да потому, что это самое защищённое место, которое даже орбитальный удар не сможет разрушить. А почему наши шевеления на УЖЕ растаявшем континенте так беспокоят Карла, что он срывает тебя с миссии и отправляет сюда? Верно… Чтобы понять, что мы замышляем, и не допустить уничтожения этой базы. Мало ли какую дрянь мне выдали там, наверху. Вдруг я заложу её под базой и она взорвётся? Вдруг это будет что-то вроде ваших тектонических бомб? Теперь ты понимаешь, почему именно ты оказалась здесь? И почему я, действительно получивший некоторые подарки от твоих бывших коллег, так спокойно сижу и жду тебя?

— Ты ничего не сможешь сделать, если я продавлю твою защиту и возьму под контроль твоё сознание! — Девиль взялась за дело всерьёз, и настоящее псионическое цунами обрушилось на меня.

Ух, сильно. Даже спина вспотела у меня…

— Да, так и есть. Ты права. Я уже чувствую, что нахожусь на грани. Ещё и твой третий демон у меня за спиной так громко сопит, сдерживая свою кровожадную натуру, что у меня даже аппетит пропал. Нехорошо это — мешать трапезничать.

— Наглый, мерзкий, дерзкий человечишка!

Я начал делать вид, что она продавливает меня: напрягся и пустил пот по своему лицу. Она заметила это и злорадно ухмыльнулась.

— А знаешь, почему вы никогда не победите? Почему у вас всех и особенно у Карла нет ни шанса, — спросил я, но Девиль решила не отвечать, а дожать меня. — Причин на самом деле целых две. Первая: всё потому, что Карл — трус и предатель. Сколько вас было? Сколько погибло? Если бы он был настоящим лидером, он бы первым прыгнул в пропасть и попытался спасти своих людей. Но он этого не сделал. И твоё появление здесь и сейчас передо мной — прямое тому доказательство. Вторая же причина заключается в том, что вы — люди, которые поверили в свою божественность. Ты знаешь, что мои предки умерли довольно быстро. Другие носители эфира. Знаешь, как быстро пали атланты и гиперборейцы. А со многими ли из них Карл и вся ваша шайка сражалась в открытую? Я вот недавно узнал, что ни с кем… Кто-то погиб от такого же орбитального удара, по кому-то сработал звездолёт, что привёз вас сюда. Вы знали, что вы смертны и что вы легко и просто сдохнете, если бросите вызов в открытую. Вы использовали силу технологий, чтобы подчинить этот мир. Но тогда Карл признавал, что все вы смертны и иначе просто сдохнете. Сегодня же вы об этом забыли… Пришли ко мне в мой мир, охраняемый эфиром от вещей, что в разы опаснее ваших жалких планов и ничтожных искусственных апокалипсисов! Я раздавлю вас всех! Одного за другим!

И влепил ей пощёчину, активируя ряд своих защитных заклинаний, одно из которых отбросило стоявшего за моей спиной и не успевшего за моей скоростью демона.

— НИЧТОЖЕСТВО! — взревела Девиль и призвала магическую силу, чтобы атаковать меня.

Отлично. Ярость и злость её ослепили… Набирайся же сил, скрываясь в бушующем море её ярости, мой симбионт. Пускай она делает что хочет, пока ты медленно, но верно забираешь контроль над её телом.

— Хотела поковыряться в моих мыслях? — ухмыльнулся и отразил я мощный водный резак несколькими магическими щитами.

Мощный… Четыре щита разом разбил. Но на пятый не хватило.

Я убрался с траектории следующего удара.

«Фома… Ещё рано…»

Поднялись мертвецы, которых я раскидал не просто так, и разом бросились на Девиль и двух её оставшихся демонов, связывая их боем. Вокруг расцветала тьма, готовясь накрыть поле битвы, и прямо перед тем, как окончательно отбросить это её навязчивое и липкое псионическое давление, я приоткрыл дорожку к одной области моих мыслей и показал ей самую пошлую, грязную и откровенную картину, что только сам мог представить. В этих мыслях, что она мигом считала, она пресмыкалась предо мной и была в цепях с ошейником на шее и ублажала, моля о наказании.

— ГРЯЗНЫЙ УБЛЮДОК! МОЖЕШЬ ДАЖЕ НЕ МЕЧТАТЬ! — взревела Девиль, и я ещё более хлёсткой пощёчиной отбросил её от себя. В этот раз ментальной.

Я закрыл своё сознание снова на замок и активировал сокрытие. И очень вовремя! Девиль в ярости достала самый настоящий плазмомёт. Штука опасная, но ситуация не безвыходная. Даже если она…

— Вот же мымра старая… Нашла-таки.

«Ах, точно, ты же и эту стихию немного освоила… На дуэль своих потенциальных женихов врывалась под покровом тьмы», — вспомнил я об этой слабой, но всё же неплохой её способности.

Мгновенно сориентировавшись, я активировал подготовленную магическую защиту, прекрасно проявившую себя на тренировках. Передо мной появился толстый металлический щит, с двух сторон объятый плотным, едва ли не жидким пламенем. Следом за ним выросла ледяная преграда. Плазменные выстрелы пробивали первый слой защиты, но практически теряли всю свою энергию и разбивались о плотный морозный лёд.

Винтовка оказалась отброшена, и вместо неё Девиль прицелилась в меня из более крупнокалиберного и опасного оружия. Со взрывным эффектом. От него тоже можно было спрятаться за баррикадой, тем более что у него всего-то два выстрела, но я решил поступить по-другому…

Следующие пятнадцать секунд я исчезал и появлялся в разных местах, заставляя эту суккубу вертеться. Два выстрела прозвучали. Девиль, разворачиваясь, снова отбросила оружие и взяла в руки парализатор.

— Ну ты серьёзно?

— Портальная магия не работает под перегрузкой! — победно усмехнулась она.

— А твоя игрушка не сработает против этого, — щёлкнул я пальцами, и мой магический щит преобразился в электрическую сеть.

Девиль замерла, явно думая, что делать дальше.

— Пи! — передал мне плазменную винтовку Фома, неосторожно отброшенную этой глупой старухой.

— Ага… Осторожно, я блокирую портальную магию… — предупредил я его и без особых проблем подготовил оружие к стрельбе, попутно нажимая на кнопку, запрятанную в перстень, подаренный Собирателями для этой миссии.

Девиль напряглась, когда винтовка нацелилась на неё, и решила убраться прочь. Хлопок в ладоши, по-видимому, должен был стать сигналом и активировать портал, но изумление на её лице дало понять, что мои приготовления работают.

— Сюрприз! — сменил я цель и разрядил смертоносные подарки в тела двух демонов, оценивая удобство плазменной винтовки на практике. — Прикольно, конечно… Фома, посторожи для коллекции.

Я отложил оружие в сторону и взмахом руки рассеял тьму вокруг. Девиль сдаваться не собиралась и уже готовила какую-то масштабную водную атаку, чтобы скрыться от меня. А может, и смыться… Неважно. В любом случае я ей этого не позволю!

Подняв руку, я установил связь с набравшим силу симбионтом, и он атаковал Девиль изнутри. Она замерла, а её заклинание развеялось как дым на ветру.

— А теперь на колени. И ползи ко мне, тварь.

Глава 14

База Собирателей.

— Серьёзно? Он сделал это? Зачем? — Одна из Кураторов сидела в столовой для экипажа и осторожно помешивала ложкой горячий бульон, спрашивая у подруги новости прошлой смены.

— А я знаю? Может, Джуди в курсе? Надо у неё спросить… — пожала плечами вторая и поднялась с места, чтобы забрать свою кружку кофе от станции напитков.

— Не думаю, что она сможет нам хоть что-то ответить, — повернулась к ним третья и с радостью присоединилась к обсуждениям, что шли вот уже который час по всей базе. — С тех пор как Берестьев отпустил Девиль, командор закрылся с ней на командирском мостике и орёт как резанный уже два часа.

— А, так вот что это были за крики, — удивилась первая из девушек.

— Были? — вернулась с чашкой кофе вторая. — Он до сих пор кричит. Я не видела командора таким даже… тогда, когда Карл предал нас всех.

— Но я тоже не понимаю… Если всё так, как ты описала, то у него была возможность убить её. Прикончить и забыть о ещё одном предателе, как о страшном сне. Зачем щадить врага? Может, он поддался её чарам? — размышляла недавно проснувшаяся Куратор.

— Я перед сменой пересеклась с Хартом. Он следил за битвой. Так вот, он говорит, мол, это исключено, — добавила подробностей девушка за соседним столиком.

— Тогда зачем он пощадил эту стерву? — не понимая, вслух поинтересовалась первая, но обе её подруги лишь пожали плечами.

— Судя по всему, даже Джуди этого не понимает. Давайте подождём и будем надеяться на лучшее. Раньше этот Контрактер не подводил нас.

— Будем надеяться… Но проблема в том, что мы теряем связь. Ещё восемь часов — и пелена станет преградой для нас. Так, ладно. Пойду посмотрю, как дела у моего подопечного. Мне бы не помешало успеть его поднять к нам до того, как эта проклятая пелена отрежет нас.

— Да и я тоже побегу.

— Девочки, а вы не разговаривали с инженерами? Что они говорят? Долго эта пелена будет мешать нам?

Никто не знал ответа на этот вопрос. И даже уставший инженер, что молча сидел и слушал бабскую болтовню с миской безвкусной, но полезной овощной пасты, не знал, что им ответить. Хорошо, что они были сильно увлечены беседой и не заметили его в дальнем углу.

Прогнозы и расчёты, проведённые как Искином, так и вручную, не слишком радовали его группу. Без маносборников, которые могут фильтровать лишнюю ману из атмосферы, у них, вероятно, и за десять лет не получится восстановить привычный для планеты уровень маны.

«Эх, если бы только мы не были ограничены в материалах и осколках, если бы только не было необходимости выводить маносборники на орбиты…» — вздохнул мысленно инженер, выдавил пасту на галету, поднёс её ко рту и — застыл, так и не укусив.

— ПРИДУМАЛ! — Инженер вскочил с места и помчался к своему начальнику, чтобы рассказать о своей идее.

Если он не ошибся, то им даже не нужно будет ничего создавать и раскидывать по небу. Им вообще не придётся выводить лишнюю ману из атмосферы. Зачем, если планета всё это время жила с этой маной. Просто её надо вернуть в землю! И кажется, он придумал, как можно это сделать…

— Джуди, иди и добейся от него хоть какой-то информации. Мне плевать, что он телефон не берёт. Хоть кита-шпиона найди в ближайшей акватории, взломай его и выйди на связь. Иди, думай, решай задачу. Я хочу понять, что за игру он ведёт и что затеял. Иначе я спать не смогу! — пытаясь вернуть себе командирское самообладание, с силой сжимал переносицу Юрий, всё ещё возмущённый упущенной Берестьевым возможностью.

— Есть найти связь с Берестьевым! — ответила Джуди и, развернувшись, направилась прочь с капитанского мостика, где впустую провела два часа своей жизни.

«Как будто ты вообще спишь в нормальном понимании этого слова», — мысленно фыркнула она и принялась ругать про себя своего Контрактера на чём свет стоит.

Она очень надеялась, что у Максима от её мыслей хотя бы уши горят и он отреагирует хоть на это. Все остальные способы связи с ним не работали. Она уже даже через других Контрактеров запросы отправила, но он к ним даже и не думал приближаться, пока эти девять не особо сработавшихся, но тем не менее крайне эффектных магов делали своё дело и закрывали последние Печати Феникса.

«Ну почему ты такой сложный, Берестьев⁈ Ты сто процентов что-то такое планировал, но мы бы это не одобрили, поэтому не стал даже пытаться рассказать о своих планах!» — злилась Джуди, мысленно уже придушившая своего Контрактера раз четвёртый.

Стоило ей выйти, как рядом с ней появились главный инженер и её старый знакомый, что работал на производственных линиях. Они вздохнули, пожелали друг другу удачи, и двое инженеров зашли внутрь, держась прямо.

Их появление заставило командора Юрия слегка удивиться. Бывало, что кто-то приходил к нему с какими-то мыслями или инициативами, бывало, для расчётов требовался главный Искин, и члены экипажа выходили со своих персональных рабочих мест на капитанский мостик, но чтобы сразу оба и с такими напряжёнными и вместе с тем довольными лицами…

— Пока что я не вижу ни единого повода для радости. Что вы хотите мне рассказать?

— Командор! Икер утверждает, что придумал новый способ нейтрализации маноизвержения, для которого нам не придётся задействовать наши производственные мощности. Я выслушал его идею, и пусть она выглядит в чём-то немного фантастичной и слегка наивной, возможно, не лишена смысла. Разрешите представить вам её и отдать главному Искину базы для глубокого анализа, — слово взял главный инженер базы и сразу же заинтересовал командора.

— Насчёт главного Искина не знаю, он у нас и так занятой, но меня вы уже заинтересовали. Икер, проходи, рассказывай.

— Командор! — пошёл строевым шагом инженер и замер рядом с проектной голографической панелью. — Разрешите воспользоваться?

— Разрешаю, — кивнул Юрий.

— Благодарю. Минуту, я загружу проект. Так, где же я его сохранил… А, вот он. Открываю…

Перед тремя мужчинами появился цифровой глобус Земли и рядом ещё несколько, но в разрезе с акцентом на атмосферу и внутреннее строение планеты.

— Я думал о том, как нам уменьшить уровень плотности маны с учётом наших проблем с производством и выведением на орбиту маносборников. Мы тратим слишком много ресурсов и производственного потенциала, чтобы сделать, по сути, крошечные отверстия между атмосферой и открытым космосом. Мана, как известно, не желает покидать атмосферу Земли, тяготея к поверхности и в период маноизвержения цепляясь к любым частицам в пределах биосферы планеты. Она настолько неохотно проходит в космос, что мы были вынуждены лишать Землю части её атмосферы и концентрировать ману в маносборниках. Принцип отчасти напоминает моющие пылесосы…

Увидев искривлённую физиономию командора, инженер решил перейти от описания всем известных процессов к своему предложению:

— Но нам не нужно выводить лишнюю ману в космос. Планета… Её внутренняя структура настолько масштабная, что без проблем сможет вместить в разы больше маны, чем в данный момент выброшено в атмосферу. Нам нужны маносборники, но не на орбите, а на самой Земле. И они должны быть не «моющим пылесосом», а тем, что собирает всю ману в свой мешок, уплотняет и конденсирует. Как тренировочная комната Берестьева.

— Так. Мы можем это сделать?

— Силами людей? Нет, — тут же ответил главный инженер. — Для этого надо использовать ядра… Ну или осколки из изломов, лежащие на поверхности. Они сейчас распределяют ману и вытягивают её из недр планеты, но это же просто механизм… Магический, сломанный, исковерканный механизм. Если мы дадим людям понимание того, как находить две части одного целого и соединять, то они смогут создать сферы — сборники энергии. В том числе магической. Немного инженерного чуда от нас — и мы сможем помочь землянам не просто концентрировать энергию в сферах, но и выводить её, превращая в твёрдое агрегатное состояние, а там… Там либо найдём им применение, либо на хранение в маногерметичный короб засунем. А можно и вовсе закопать на большую глубину. Бурильщики у людей есть. Там земля сама выступит фильтром.

Юрий поднялся и начал ходить взад и вперёд, размышляя над этим предложением. Идея была неплохой, даже, можно сказать, замечательной и вполне реализуемой. Но было одно «но»: протоколы запрещали искусственно повышать технологический уровень планеты и живущей на ней цивилизации. А значит, он снова пошёл бы на нарушение. А этого Юрий очень не хотел. Потому он сейчас ходил и думал, как избежать нарушения и одновременно сделать то, что должно ради победы в войне.

«Впрочем, зачем нам повышать уровень их технологического развития? Мы же выдаём артефакты в пожизненное пользование и после забираем их, либо находим нового владельца среди Контрактеров… Мы могли бы зарегистрировать это устройство как артефакт и выдать его нашим Контрактерам! Нам не потребуется эта сложная часть для поддержания полёта на нужной орбите, не потребуются солнечные батареи для поддержания его активной работы. Он может быть вообще как обычная коробка, в которую придётся лишь вставить два или три обломка ядра, которые они же сами и найдут на планете!» — переломив себя один раз, командор начал искать не отговорки, а способы сделать нужное дело, не подвергая риску ни себя, ни команду.

— Так-так-так… Они будут долго собирать и искать нужные осколки. И может оказаться, что вторая часть у нас хранится… Надо выдать будет всем Контрактерам по артефакту проверки совместимости. Если найденный ими осколок несовместим, просто пусть помещают в кольцо его энергетическую структуру со всеми частицами кристаллической решётки. Вернут нам при случае. Главное, чтобы не затягивали. А то решётка кристаллическая может нарушиться. У нас и так огромное количество частично уничтоженных осколков валяется… — продолжал Юрий ходить и рассуждать, как вдруг ему в голову пришла ещё одна гениальная идея. И, кажется, в этот раз не только ему.

— Командор! А что, если наши бракованные осколки…

— Вернуть на землю! Тут от них толка нет, они не будут работать как надо, а наше оборудование слишком зависит от их стабильного и правильного функционирования. Но на Земле! Если их обнулить… Искин, при каком давлении они начинают нарушать свою структуру и менять форму?

— Командор, на планете существует всего одно место, подходящее для того, чтобы придать осколкам с признаками разрушения структуры новый вид. Более того, подтверждено в ходе лабораторных испытаний, что два или три осколка из различных ядер, оказавшись в подобном состоянии рядом друг с другом, объединяются и образуют единую сферу. Ядро. И спешу напомнить, что это сопровождается чрезвычайно мощным выбросом энергии, опустошающим ядро. А другие части ядер, осколки которых были использованы для насильственного слияния, окажутся бесполезными.

— Небесполезными, если их тоже соединить заново. Нас, может, и отрезали от наших Контрактеров, но мы поможем им создать ловушки для маны, и они сами очистят атмосферу от излишков. Пара сотен таких маносборников помогут им создать зоны с низким содержанием маны в воздухе. Члены Ордена станут бесполезными, мутанты будут мучиться, а оружие людей перестанет отказывать, — стукнул кулаком по открытой ладони Юрий. — Мы раздавим предателей их же оружием, только работающим наоборот! Так, вы двое, собирайте своих коллег, будите проектировщика, тащите сюда контейнеры с ядрами… Нам надо придумать, как быстро и просто перенаправить потоки маны и сконденсировать их. Что-то такое, что люди смогут создавать из имеющихся подручных материалов.

— А люди — это…

— Наши Контрактеры, конечно. Протоколы никто нарушать не будет. Ни вы, ни я.

— Есть, командор! — отчеканили два инженера и засуетились.

Так на базе Собирателей начался трёхдневный научно-проектный консилиум, где сила мозга нескольких людей и одного Искина пыталась воссоздать их собственное оборудование, но из куда как более простых материалов. Командор только к концу первых суток заметил, что новостей о серии цунами и подрыве тектонических глубинных бомб так и не поступило.

«И что же ты такое сделал, Берестьев? Неужели уговорил эту падшую Девиль пойти против Карла и его команды?» — удивлялся командор, но всё ещё испытывал капельку злости на своевольного союзника.

Плато Гиза. Пирамида Хеопса.

— Вот. Надеюсь, ты доволен, — бросила прямо передо мной все девять ранее заложенных, но так и не взорвавшихся бомб искусительница, что так и не смогла со мной договориться о своей свободе.

Теперь она была на крючке, и я был безумно рад и благодарен Джуди и командору Юрию за то, что они дали доступ к личным делам этих недобожков. Их оценка оказалась верной. Эта мегера ради собственного выживания с лёгкостью предаст и мать родную. Кроме своей жизни и комфорта, её не интересует ничего. Все её амбиции основаны на принципах предупреждения опасности и поиска более сильного союзника, который оградит её от проблем в случае чего. Поэтому, как только мой усиленный симбионт, внутри которого пряталось достаточное количество эфира, чтобы убить её как минимум трижды, да ещё и с чрезвычайно большим, нерационально огромным количеством духовной энергии, дал ей понять её истинное место, а вся её хвалёная сила псионики и оружия будущего спасовала перед моими заготовками, Девиль превратилась в послушную и ласковую кошечку, готовую на всё ради собственной жизни.

Мне было плевать на то, что скрывается внутри её души. Если там что и есть, то это грязь и мусор. Человеческое достоинство она давным-давно потеряла, превратившись в злобную суку с обострённым инстинктом выживания. К несчастью для неё, за тысячи лет этот инстинкт притупился, и теперь она вынуждена делать всё, что я ей скажу.

Начал я с того, что сломал её гордость, заставив раздеться и лишиться всех артефактов. Она была уверена, что я это делаю из-за её тела, но я просто не был уверен, что у неё всё тело настоящее. Вдруг есть какие-нибудь скрытые протезы и разъёмы с секретами, которые не заложены природой. Убедившись, что ничего необычного и опасного нет, я забрал её пространственное кольцо, заставил снять с него защиту и вытряс всё, что только у неё было, включая коммутатор и те вещи, которые нормальный человек скорее бы в жерле вулкана сжёг, а не с собой носил. Вот зачем ей мумия человека? Сказала, что это какой-то царь древний, который был её мужем. Ну так дай ты человеку отдохнуть, похорони его! Нет, таскает с собой, сумасшедшая сука… И это не самая худшая из моих находок. Далеко не самая худшая… Некоторые вещи я сжёг прямо там, на месте нашей с ней встречи. Остальное Фома спрятал, и я вернул Девиль пустое кольцо, после чего сказал, что она должна делать.

— Хочешь жить — умей вертеться. Сейчас же тебе надо повертеться таким образом, чтобы успеть и великий потоп предотвратить, и меня догнать в районе Каира. Встретимся у пирамиды Хеопса. У тебя два дня. Как только солнце зайдёт, мне будет плевать, где ты. Я просто активирую симбионта, и он превратит тебя в кровавый фейерверк. И спасти тебя не сможет даже Карл, — дал я тогда ей первый приказ и вернул часть одежды.

Она поколебалась, даже посопротивлялась, схватившись за грудь в районе сердца — как раз там, где разместился мой симбионт, — и спустя минуту попросила вернуть ещё и трезубец, мол, иначе она просто физически не успеет. Да и от давления на глубине только он и спасёт её.

Подумав, я согласился. Если она действительно сможет избавиться от моего подселенца, я буду очень сильно удивлён. Но, скорее всего, она умрёт. Связь с конкретно её симбионтом из-за огромного куска моей духовной силы невероятно крепкая, и я могу ощутить любые манипуляции с ним. Каждое её сомнение, каждую задержку, попытку сопротивляться или даже мысли о том, чтобы предать меня и попросить Карла о спасении — я ощущал всё. Моё заклинание реагировало моментально, а я чувствовал его реакцию. И она ощущала… Ощущала невероятную, чудовищную боль, о какой она даже не подозревала. Такие, как она, забывают о подобном, когда начинают считать себя богами. А напрасно. Очень напрасно.

— Что дальше? Сделать тебе массаж? Ублажать? Станцевать? — медленно шла ко мне Девиль, расстёгивая своё платье. — Ты можешь уменьшить боль от этого заклинания? Знаешь, как тяжело контролировать свои чувства? Давай договоримся, Берестьев… Что мне тебе сделать, чтобы хотя бы на время ты избавил меня от этой постоянной боли? Я к ней даже привыкнуть не могу…

— Божественная шалава… — покачал я головой. — Твоё грязное тело меня не интересует. Для тебя есть новое задание… Так, стоп! Исчезни. Свали к соседней пирамиде, — прогнал я её, заметив звонок коммутатора.

— Что всё это значит, Девиль?

— КАРЛ! КАКИЕ ЛЮДИ! Ой, простите, ваше убожество, совсем забыл, кто вы такой. Ну что там, как проходит ваш апокалипсис? Как дела у Дерека? Плечо не болит? Ты чего молчишь, как неродной? Завис, что ли… Эй, если ты не будешь говорить, я отключусь.

Лицо моего собеседника отвисло, и радующий глаз приступ ярости исказил рожу «главы божественного пантеона». Никакой божественной выдержки. Настоящим богам должно быть стыдно за него. А Девиль — срамота ходячая. Стыд и срам… Хех, та ещё божественная парочка, получается…

Глава 15

— Алло! Приём, тебя неслышно… Что-то барахлит эта ерунда космическая. Слышь, боженька, пошамань там, чтобы эта хрень заработала, а то я тебя не слышу.

Не слышал я его, конечно, потому, что Карл молча скалил зубы.

Даже интересно, что его воспалённый мозг сейчас пытается предположить? Убил ли я Девиль и отобрал имеющиеся у неё на руках артефакты? Или он наблюдал за нашей битвой и сейчас просто тянет время, вычисляя моё местоположение? Я от этой собаки всякого ожидаю. Реакция его может быть как предельно откровенной, так и полной чушью.

Единственное, в чём я уверен: он обязан был понять, что я высадился на Антарктиду. Действительно, чем он думал, когда отправлял Девиль ко мне под прикрытием тройки несчастных мутантов? Так верил в её силы? Хм, вполне возможно. Всё же она считалась до нынешних реалий богиней псиоников, с которой мог совладать лишь сам Карл, по словам Юрия. Кстати, почему он мог с ней справиться, Юрий рассказывать не захотел, но по намёкам я понял, что дело не в его магических талантах. Возможно, это какое-то усиление организма, которое Карл получил даже не у них на базе, а во время подготовки к миссии. Не удивлюсь, ведь масштабы-то работы у них были космические, и они могли встретить огромное количество преград на своём пути. Так что базе в обязательном порядке была нужна пара человек с защитой от воздействия на сознание.

Впрочем, тут есть интересная деталь в биографии Карла. Он вырос на планете Лавис Тау II — родине самой кровожадной банды псиоников в известном космосе. Грабежи, терроризм, захват пленников. Они не останавливались ни перед чем и ни перед кем, пока не появился оперативник Карл. Он единственный смог прекратить пятнадцатилетний период хаоса и анархии, который держался в мире благодаря этим бандам.

Маги, по словам Юрия, — редкость в космосе. И именно поэтому наша планета так заинтересовала и его самого, и Карла. Но если Юрий был полон решимости следовать директивам, то Карл, как оказалось, после прошлой стычки запланировал нечто иное. Так что, я совсем не удивлюсь, если окажется, что его мозг невосприимчив к псионике благодаря гению учёных с далёких планет. Но Карл такой один. И он явно знал пределы психической защиты Собирателей. И против Девиль её не хватило бы. Быть может, поэтому он её ко мне и отправил? Хе-хе-хе… Даже несмотря на то, что ты уничтожил наследие моих предков и шести древних родов, они сумели поиметь тебя, Карл, через тысячи лет. Спасибо предку Уру за его дар, о котором я не мог и мечтать.

Между тем лицо Карла наконец-то изобразило что-то новое…

— Ты становишься опасной обузой, Берестьев. Ещё и слишком самоуверенным. Будь уверен, мы с тобой скоро встретимся. И за вмешательство в божественные планы тебе придётся заплатить.

— О, звук починил. Отлично! Слушай, божок-пирожок, а можно спросить кое-что?

Задать вопрос он не дал, так как после пирожка отключился.

— Ну что за олень. Я с ним и так ласково, как с красной девицей, общался… — пожал я плечами и посмотрел на яркое красное солнце, что уходило за горизонт.

В голове всплыло последнее сообщение от Джуди, которое пришло незадолго до того, как связь оборвалась.

[Собирай осколки. Чем больше, тем лучше. Мы кое-что придумали. И не потеряй Трезубец Посейдона! Он тебе пригодится… На связь выйдем после нахождения новой цели и удара. Тогда же будут новые подробности. p.s. Убей эту суку, пожалуйста. Все на нервах… Это великолепная возможность, а она слишком коварна. Не упусти шанс. Твоя Дж.] — сообщила она, когда я был над Кейптауном в Южной Африке.

Ну, я их понимаю. Вздумай я рассказать им все свои потенциальные планы, боюсь, у них волосы бы дыбом встали. У всей базы.

— Так, Фома. Эту дрянь закрыть и опечатать, чтобы никто влезть не смог. Ещё пригодится… — показал я на принесённые Девиль бомбы.

Каждая бомба была в круглом металлической кейсе странного цвета, который словно поглощает свет. Выглядят загадочными. И размером каждая такая «шайба» с колесо БелАЗа, не меньше. Хорошая добыча…

Кроме этого, у Девиль были и другие интересные штучки, но реально я мог использовать лишь коммутатор, пять единиц оружия и боеприпасов к ним. Её артефакты я не стал пока что забирать, так как на них могут быть маячки. Да и вообще, в них, с учётом продвинутости моих врагов, могут быть всякие нехорошие штуки заложены, и проверить это я никак не могу. Собирателям отдам потом. Пусть привлекут, если надо, своих магов-артефакторов на контрактах, а те проверят, почистят и мне вернут уже полезными. Если не мне, то моим соратникам точно пригодятся.

— Пи, — сообщил Фомченко, что миссия успешно выполнена.

— Хорошо, тогда приступаем к новому этапу. Суперцунами мы прервали, криомины заложили. Теперь надеемся, что всё сработает как надо и что через каких-то пару лет вода уйдёт, а морская угроза станет не столь существенной, — подытожил я первую из выполненных миссий.

Второе задание от Джуди было связано со сбором осколков. Что же, тут работы хватает. В какую бы часть планеты я ни заявился, везде изломы есть. А раз так, буду двигаться от одной своей цели к другой и по дороге их закрывать.

Из минусов моего подхода: мой маршрут легко просчитать, если включить хотя бы немного мозг. У моих врагов с этим проблем точно нет, а значит, они будут знать, куда я направляюсь. И по дороге меня может ждать ловушка от Карла. Я бы предпочёл не сталкиваться с ним раньше времени. Дерек, Ларс и Ауго — эти трое должны сдохнуть раньше, чем он.

— Позови эту демоницу, — попросил я Фому и прикрыл глаза, вслушиваясь в отголоски магических искажений вокруг столицы Египта.

Нужно было выбрать оптимальный маршрут, чтобы я не гонялся за мутантами, тратя драгоценное время. Искал большие скопления тварей в одном месте, чтобы можно было прийти, увидеть, победить, подчинить и отправить воскресших мертвецов в сторону безлюдной пустыни, полной монстров. Пусть режут друг друга. Почти как Цезарь завещал: «Veni, Vidi, Vici». Изломы опять же должны быть по всему моему пути…

— Пришла, хорошо. Твой бывший работодатель может как-либо отследить, жива ли ты?

— Да.

— Отследить местоположение?

— Только по коммутатору. Но если убрать его в пространственное кольцо — уже не сработает, — честно сказала Девиль, не пытаясь играть со мной.

— Ясно. — Я спрятал устройство связи и поднялся. — Ситуация хуже, чем я рассчитывал. Он будет подозревать тебя в измене и примет меры предосторожности. Возможно, он и сюда явится, но в это я слабо верю. Место примечательное, легко устроить ловушку и ударить с орбиты. А вот наблюдателей отправит почти наверняка.

— Я бы посоветовала уходить. Твоя тактика с внезапными перемещениями и появлениями действует на нервы всем членам Ордена. Карл не исключение.

— Приятно это слышать. И да, задерживаться мы тут не будем. Город огромный, армия сильная, магов и воителей в достатке. Каир продержится долго, даже несмотря на затопление берегов Нила. Пусть и дальше воюют. Твоя задача — передать привет своим друзьям. От меня.

— Каким образом?

— Ты ведь знаешь места, где регулярно бывают высокопоставленные члены Ордена. Остановить тебя они не смогут. Зайди, побезобразничай там, оставь в живых кого-нибудь и передай послание.

Девиль тяжело вздохнула, явно не желая так просто контактировать с теми, кого была вынуждена предать. Но за последние дни то количество боли, что она испытала, пытаясь справиться с моим «подарком», превратило её в послушную демоницу.

Самое главное — она понимала, что попытка умереть не даст ей ничего. Ведь мой симбионт стал обладателем собственного острова и святилища в Море эфира. Он стал сильнее, получил больше свойств. В общем, стал более многогранным, как и я.

Будь послушной и живи. Предай и страдай. Не подчинись и загнись в агонии. Попробуй умереть и пади ниц, испытав припадок вместе с ощущением, как твоя жалкая попытка сдохнуть заставит симбионта поделиться с тобой целебным эфиром, способным вытянуть с того света. Нет ни жизни, ни смерти, если ты не подчинишься мне. А мои манипуляции с мертвецами и обещание превратить её после смерти в послушную уродину, что будет заниматься самой грязной и отвратительной работой, позволили сломить её дух окончательно.

В общем, больше Девиль о смерти не думала. Лишь о выживании и служении мне. Впрочем, есть и ложка дёгтя… Если я облажаюсь и умру, или она каким-то образом избавится от симбионта, то этот демон соблазнения и манипуляций вновь окажется на свободе. Но это всё маловероятные события. А так я не допущу, чтобы она полностью освободилась. Так что Джуди и командор могут спать спокойно. Просто пусть верят в меня, и всё будет хорошо.

— Какое послание мне передать?

— Что-то в духе: я узнала правду. Карл предал нас, он знал о духе Древа в Амазонии и убил неугодных, кто угрожал его власти. Сейчас, когда мы сделали всю работу, он собирается избавиться и от нас. Он отправил меня в ловушку, из которой я чудом спаслась. Не верьте ему. Он уже спланировал, где и когда вас убьёт. Хватит с него нашей раболепной и слепой преданности. Сколько мы трудились, выполняя всю самую грязную работу, пока этот безумец сидел в своём дворце? — продиктовал я и добавил: — И ещё… Если узнаешь, где находятся или где есть высокий шанс найти Дерека и Ларса, — сообщи мне. Карл тоже меня интересует, само собой. Ну и если вдруг Ауго сбежит из-под опеки…

— Лаборатории.

— Что? — переспросил я.

— Дворец Карла — это его лаборатория. Он изучает магию, изучает мутации, изучает всё, до чего только может дотянуться. Кроме технологий будущего, что хранятся у Ауго… — поправила мой текст Девиль, и я кивнул.

— Я тебя понял. Можешь изменить текст, чтобы он звучал как можно убедительнее.

— А ты точно освободишь меня, когда Ауго, Дерек и Ларс будут… выведены из игры?

— Конечно. Ведь я дал тебе слово!

Девиль тяжело вздохнула, совершенно не веря моим словам. Но больше мне нечего ей предложить. А она не может что-то требовать. Всё, что ей остаётся, — это стараться как никогда прежде, чтобы удовлетворить меня. И к её большому горю, самый простой путь — через постель — был для неё закрыт. Моя рука не дрогнула, когда эта тварь в человеческом обличии пыталась меня соблазнить, и выбила из неё всю эту дурь. Я ломал её ожидания, как только она думала, что нашла способ умаслить меня.

Первый мой приказ специально был весьма красноречив: «Ползи ко мне на четвереньках». Она сразу поверила, что сексуальные фантазии взяли верх надо мной, и попыталась использовать это. К её сожалению, это был всего лишь способ сломать её гордость и заставить делать то, что я скажу. Правда перед ней открылась меньше чем через сутки, когда я без особого труда отшвырнул её прочь голую, пытающуюся искусить меня во время медитативного осмотра территорий Антарктиды.

Для меня мои фамильяры больше люди, чем она. Даже червь Обжора. Когда эта истина наконец-то до неё дошла, Девиль ужаснулась. Неподдельно и искренне. И этот взгляд сломленной бездушной твари был мне крайне приятен.

— Делаешь это на разных базах, чтобы послание через выживших дошло до каждого. И Ларса, и Дерека, и, само собой, Карла. О себе и своём состоянии говорить запрещаю, иначе останешься без языка и ещё каких-нибудь признаков красоты. Будешь страшнее кикиморы болотной, если начнёшь говорить лишнее. Выполнишь задание, и встретимся через две недели вот в этом месте, — повернул я в её сторону телефон с картой и показал свою малую родину.

Давно надо было заехать в отчий дом, навестить Морозова, быть может, помочь им хоть немного…

— Поняла. Я всё сделаю.

Девиль послушно умчалась прочь, игнорируя крики стражников, что наконец-то решили выбраться из-за защитных рубежей и двинулись в сторону великих исторических памятников, которые уже потеряли былой лоск и магическую силу.

Я активировал сокрытие, ещё раз посмотрел на тысячи трупов мутантов у подножия пирамиды и не стал заниматься их воскрешением. Чтобы это сделать, придётся объяснять местным, что они не враги. На это надо время. Возможно, слишком много времени. В сотне километров отсюда есть ещё одна орда, рядом излом. Вот ими и займусь.

— Ох, ещё один излом прямо рядом с первым появился! Отлично! Два зайца по цене одного! — обрадовался я и вернул на лицо маску, посадил Фому себе на голову и помчался в сторону неприятеля.

Нужно больше осколков, да, Джуди? Я тебя услышал. Попробую порадовать тебя новым рекордом скорости закрытия изломов.

Зелёный Дьявол объявляет сезон охоты открытым!

Моя дорога домой заняла чуть больше времени, чем я рассчитывал. Следуя вдоль побережья Средиземного моря, я добрался до османов и не смог удержаться, не смог пойти напрямую к Кавказскому княжеству. Посмотрел на запад, туда, где за Босфорским проливом и бывшим Константинополем была Болгария.

Слишком много сил и труда я вложил в стабильность этой страны. Очень хотелось бы верить, что они сами справятся с проблемой, но, откровенно говоря, такой уверенности ни у кого на планете не должно было быть.

И я свернул. Промчался через всю территорию османов, лишь тормозя для закрытия изломов да дистанционных атак по ордам тварей. Простов даже не трогал, если только они прямо подо мной не оказывались. А вот сборища Химер и Гидр выжигал своим пламенем. Как и Грандхимер, что творили бесчинства везде, где только ни появлялись.

Стамбул всё ещё держался. Его великий страж выжег за время войны много земель вокруг. Причём не только за пределами высоких стен, но и городские кварталы близ воды были выжжены. Территория города уменьшилась, на затопленных улицах сновали морские твари. Видимо, периодически они выбирались из воды, и Хранитель Стамбула устраивал барбекю из тварей, пришедших из морской пучины.

Тяжко им. Но город стоит. И защитники его стоят. Я им разве что немного помогу проредить тварей, вылезших из злополучных изломов. Уже практически пустых, но устойчиво плодящих всё новую и новую заразу.

Три часа прошло, пятнадцать изломов закрыл. Плотно идут здесь… Значит, не закрывали защитники. Не было возможности. Я бы даже быстрее справился, но один излом слишком сложным оказался. Реальный лабиринт! Пришлось Фому позвать, чтобы ускориться: он, пока я изломы закрывал, портальные шишки раскидывал в этой части Европы.

Наконец добрался и до Болгарии. Одна беда закончилась, на её место пришла другая… Но люди не сдавались. Сбились вокруг крупных городов и крепостей, организовали оборону. Но поля в этом году засеивать некому. А значит, людей ждёт голод… И страх умереть, не дожив даже до следующей зимы. Помогу и им хоть немного…

Двенадцать часов тотальной аннигиляции тварей дали понять всем моим врагам, где меня искать. Немного опасался за жизнь Варвары и других болгарских знакомых. Тем более что княжну можно назвать близким для меня человеком, который даже подписал со мной союзный договор…

Когда земля большей части страны превратилась в пепелище и по её территориям начали подниматься и сновать трупы, чьи движения я закольцевал вокруг крупнейших городов и крепостей страны, я отправился к Варваре. Фома помог доставить до выживших и командиров гарнизонов информацию о закрытии изломов и поднятии мертвецов, что будут сражаться против мутантов. Теперь они знают, как отличить вражескую орду от дружеской. Мне стало немного легче на душе.

— Приветствую вас, ваше высочество! Прошу прощения за нежданный визит, — проявил я учтивость и поклонился представителям правящей династии, что уже собирались уходить с очередного военного совета.

Совет, судя по всему, из-за меня и начался…

Стража напряглась, генералы переглянулись, князь улыбнулся, а невероятно красивая, даже несмотря на усталость и все проблемы вокруг, Варвара голосом, полным мудрости, произнесла:

— А я ведь говорила!

— Вот и он, наш кудесник, чудотворец и погибель монстров! Стало быть, это тебя теперь надо благодарить за уничтожение угрозы? — улыбнулся и Симеон Одаров.

— Рад, что мои труды оценены по достоинству.

— А уж как мы-то рады! — поддержал Варвару и отца Антон, старший из сыновей и наследник престола.

— Не спешите радоваться. И расходиться тоже… То, что я сделал, — лишь временная мера. Да, вам станет легче дышать, но десяток изломов откроется вновь уже завтра. Да и самые дальние я не закрыл, а лучше бы вам это сделать. Предлагаю вернуться за стол, к карте. Я немного расскажу вам, что будет происходить в ближайшее время, почему поднялся уровень воды, как взаимодействовать с моими мёртвыми легионами, что я поднял и отправил в бесконечный патруль вокруг болгарских городов. Война с османами велась вместе с союзниками, однако сейчас вы можете рассчитывать только на себя.

— Почему? Разве Россия не справится со своей проблемой?

— Я очень постараюсь сделать так, чтобы справилась. Но проблема в другом — всё это будет происходить ещё несколько лет. К тому же среди мутантов появились как водные монстры, так и Грандхимеры. Будет тяжело, но мы должны сражаться. Каждый из нас. Рано или поздно уровень маны должен будет упасть… В общем, давайте по порядку…

Хоть я и предложил, но Варвара не захотела уезжать в этот раз. Было тяжело объяснить, что наши шансы на победу всё ещё плавают между нулём и одним процентом, а враг совершил настолько сокрушительный удар, что первые страны уже, можно сказать, пали.

Я видел огромные саванны, по которым бегали многотысячные стада Химер. Я уничтожил одно такое. Затем второе. Но сколько их ещё осталось? Эти были лишь по дороге… Где-то люди будут справляться лучше, где-то хуже. Там, где человечество уступит тварям, появится новая аномальная зона, и она усилит давление на всё ещё обороняющихся людей. Техника тоже не вечная, она постепенно выходит из строя. Особенно европейская… Они привыкли к низким показателям маны, и большая часть их оружия не имеет защиты от вредоносного влияния маны. Механическое оружие ещё как-то сдюжит, а вот вся электроника сгорит. В общем, у Европы проблемы. Возможно, за счёт плотности населения и городских застроек и смогут какое-то время сдерживать врага, но мелкие страны, у которых даже Архимага нет… Я не представляю, как им Грандхимеру остановить.

Я же, как и мои фамильяры, что могут помочь с этой проблемой, просто не разорвусь… Будет тяжело. Очень тяжело. Поэтому свободное и независимое Болгарское княжество должно приготовиться к долгой и кровопролитной войне. Ну а мне и Собирателям лучше бы поднапрячь булки и мозги да придумать что-нибудь глобальное, ведь даже если мы прикончим причину этой беды — всех лжебожков, — сама суть проблемы — пелена, что окутала нашу планету, заперев чудовищное количество маны в атмосфере — никуда не денется.

— Фома, может, на драники заскочим к белорусам? Почти по дороге ведь… Проверим, как они справляются с монстрами из Беловежской пущи, да и вообще…

— Пи?

— С шоколадом? Не знаю, про драники с шоколадом я ничего не слышал. Но у меня в Бресте был один повар знакомый… Если он жив, может, и очередной кулинарный шедевр не откажется создать.

— ПИ! — указал вперёд, как капитан корабля, Фома, направляя меня навстречу новым кулинарным впечатлениям.

Глава 16

— Я балдею с этой прикормки… Мои самые лучшие пожелания шеф-повару! — откровенно заявил я официанту отличного столичного ресторана, в который я двинулся, пытаясь найти своего знакомого, что переехал из Бреста. И таки нашёл!

Его жизнь сделала небольшой кувырок, и вот он уже заместитель начальника военного округа, отвечающего за снабжение корпуса ликвидаторов. Сухпайки им утверждает и разрабатывает, одним словом. А по выходным он подрабатывал вот в этом ресторане, где нас с Фомой от души накормили.

— Господин желает ещё что-нибудь заказать?

— А можно ещё тарелку драников?

— Пи!

— С шоколадом и без…

Официант тяжело вздохнул и кивнул, после чего отправился на кухню. Наверняка думает, что я и Фома — два извращенца. Сперва вообще с хомяком пускать не хотел. Грызун же! Но попробуй этого проныру остановить.

Вообще, Белорусское княжество удивляло. Если есть на свете рай — это белорусский край. Тут даже мутантов не было! Чистота, порядок, красота! Тишь да гладь! Я в шоке пытался понять, как они вообще это всё провернули, и уже даже планировал сдаться и наведаться к местному князю, чтобы понять, что это за безобразие такое. Вернее, порядок. Мутантов не слышно и не видно, и ни одного излома на всей территории страны — нонсенс!

Мне жуть как хотелось узнать, что ж за магию они такую применили, но я держал себя в руках, ведь обещал дождаться товарища. Как только он вбежал через дверь для персонала, а я почувствовал его симбионта, то решил потерпеть ещё немного.

За стол он уселся весь взъерошенный, вспотевший, но счастливый, как зубр.

— Ох, Максим! Наслышан о твоих подвигах и приключениях! — с ходу заявил он и поставил на стол бутылку коньяка.

— Ваши драники с шоколадной пастой… — принёс очередную тарелку официант на радость Фомы.

— Чего, блин? Сеня, это что такое? Давай лучше сет «Графский» организуй.

— Что гости заказать-с изволили-с, — вычурно ответил официант и исчез, пообещав организовать всё сию минуту.

Ну а меня распирало от любопытства. Я не смог удержаться и спросил, что вообще происходит и почему на сотни километров вокруг нет ни одного излома. И мой знакомый, которому я по чистой случайности помог восстановить старинный бабушкин рецепт во время прошлого посещения этой прекрасной страны, как раз незадолго до моего признания всему миру, кто я такой на самом деле, оказался вполне неплохо проинформирован. Впрочем, он был близко знаком с ликвидаторами — сам был им до травмы — и в Минске оказался отчасти по той же причине, из-за которой меня терзало моё любопытство.

Оказалось, что это всё проделки местного князя. Он сам был тем ещё любителем фамильяров и владел, можно сказать, драконом, который оказался внезапно полезным. Незадолго до начала маноизвержения они проводили испытания в Беловежской и Налибокской пущах, пытаясь решить вопрос изломов. Долгие годы сотрудничества мага и его фамильяра привели обоих к интересному наблюдению — там, где дракон появлялся, сражался, проливал кровь, брызгал слюной, съедал мутантов и, кхм, помечал территорию, изломы и разломы больше не появлялись. Причём довольно долго. До пары лет.

В итоге эти двое нанесли «секретный ингредиент» на два огромных лесных массива, которые до этого очень часто терроризировали мутанты, и за целый месяц там не появился ни один излом. Удивительно, непонятно, но очень интересно, потому за дело взялась местная академия наук и принялась детально смотреть, что там за мутация такая и почему она так… влияет на окружающую магическую среду.

Кое-что учёные уже обнаружили. Мой собеседник знал о результатах исследования от одного из старых друзей, что были в числе сильнейших и самых известных ликвидаторов княжества, так что по секрету поделился со мной подробностями. Первое: железы дракона соответствую железам «Грандхимеры», поэтому все твари ниже рангом, ощутив его запах, сваливают куда подальше. Конечно, это не влияло на тварей, контролируемых Орденом, но этих фанатиков больше заботили крупные соседи, как, например, наша империя, Да и в целом они не особо вылезали на свет, чтобы ордами управлять.

А вот из-за чего новые изломы раскрываются редко и в основном где-то далеко, пока остаётся загадкой для всех. Возможно, за долгие годы жизни местного князя и его фамильяра вся земля пропиталась этим «духом повелителя»? Непонятно. Но, как мне думается, это не должно было так повлиять. Ведь ещё недавно я сам помогал отражать нападение из нового излома. Хотя, по словам моего коллеги, княжеский дракон новый ранг взял в этом году… Может в этом всё дело? Странно, в общем. Очень странно…

Допив бутылку коньяка, я всё же решил наведаться к князю и выяснить у него, что он сам думает на этот счёт. Естественно, перед этим хорошенько поел и заплатил за эксклюзивное хомячье блюдо, оставив щедрые чаевые. Мой же знакомый убежал отсыпаться: завтра с утра ему надо уже быть в ресторане и готовить завтраки для изысканной публики.

Встретиться с князем оказалось несколько сложнее, чем я ожидал, но мне всё-таки удалось его выловить в княжеском замке за Минском через полтора часа с момента выхода из ресторана. Нужно было соблюсти хоть какое-то приличие и не показать себя наглым и бесцеремонным, а для этого нельзя было прорываться в его кольцо охраны. Ещё обидится и будет сидеть, как воды в рот набравши. А я тогда начну подозревать худшее. Вдруг он тайно на Сеятелей работает, и поэтому не нападают твари? В общем, пришлось набраться терпения и запросить встречи как положено, представив доказательства того, кто я есть и зачем нам вообще встречаться.

Союзнику они не отказали, как я и рассчитывал. Меня провели в зал, соблюдая все меры предосторожности. Представили по полному титулу — о некоторых я даже и не знал — и со всеми почестями. Один только список регалий занял полтора листа и… В общем, спустя три минуты я извинился, попросил дальше не читать и заодно передать мне этот листик, а то там многовато неправды, как по мне. Почётный член экспедиционного корпуса «Сибирь», например. Это что вообще? Когда он успел появиться и как я стал его почётным членом? Или вот ещё — ярл Скенневига. Это где? И когда? Нет, я понимаю, что в Скандинавии, но хотелось бы уточнить, откуда у меня там в наследство целое ярлство? Наследие ярла Миргорда Краста? Так оно же уже официально не моё? Или как? В общем, прервал я оглашение странного списка и попросил прощения у князя за вторжение в такое тяжёлое время.

Он в ответ лишь улыбнулся и сказал, что не рассержен, а наоборот, рад видеть хоть кого-то из друзей, несмотря на тот ад, что творится сейчас по всему миру.

Слово за слово… я, как и положено, осторожно прощупывая почву, выразил удивление и радость за столь прекрасную оборону княжества и решил поинтересоваться секретом, ведь в той же Смоленской области, до которой было рукой подать, ситуация была намного хуже.

Князь не стал отмалчиваться и сказал, мол, изобрели его учёные жидкость на основе желёз мутантов, и она помогает им отпугивать слабых тварей, а порой даже Химер. Я не стал говорить, что в курсе о его дракоше, но тут речь не только об ордах, но и об открытии изломов и разломов. Я ещё мог себе объяснить поведение мутантов, которых не сопровождают дрессировщики из Ордена, но сами изломы…

Тут мой собеседник на мгновение задумался и попросил посторонних покинуть княжеский зал для приёмов, и мы остались наедине.

— Сказать по правде, я и сам не знаю, почему у нас открывается не так много изломов, как у наших соседей. Но они открываются, и это важно. Просто мы выбрали тактику, которая наиболее эффективна для наших территорий и не таких уж огромных сил.

— И в чём же она заключается? — поинтересовался я. — Думаю, многие бы её переняли, желая очистить свои земли.

— Боюсь, это невозможно. Всё дело в том, что открывающиеся изломы мы очень быстро находим. Из-за природных заказников, которые по сути своей являются аномальными зонами, у меня всё население княжества прошло военную подготовку и двадцать девять процентов населения имеют кольца ликвидаторов. Этот процент вдвое выше, чем в любой другой стране Европы. И в вашей империи в том числе. Что делать, когда обнаружил мутанта, люди знают наизусть. Даже дети проходят подготовку в школах.

Незадолго до маноизвержения мы удачно скопировали пару образцов магических сканеров и пробойников. Правда, они по качеству далеки от ваших нужд, работают на малой территории — всего до сотни километров. Но так и у меня страна тысячи километров не наберёт ни в длину, ни в ширину. Как только где-то открывается излом, мои генералы получают об этом информацию сразу. Пять минут — и с аэродрома вылетает истребитель с нашими особыми бомбами. Нас мало интересуют орды, что выходят из изломов. Один заряд с химией, и орда движется в противоположную сторону. А там либо наши опорные пункты стоят, способные их уничтожить, либо граница, и мутанты уже перестают быть нашей проблемой. Дальше в ход идёт один из моих особых отрядов зачистки, который закрывает излом. Обычно хватает трёх-четырёх часов, включая время на дорогу.

— Быстро, эффективно, надёжно. Да, я вас понимаю. Но вашим соседям я не завидую…

— Ну, от них тоже орды приходят порой… Взять хотя бы Брест или Гродно — уже пять раз отбивали атаку орды, пришедшей из-за границы. А Гомель? С вашей стороны пришла орда… Это война, и я несу ответственность за своих людей.

— Понимаю. Скажите, я могу получить образец химикатов, которые вызывают страх у орд мутантов? Я понимаю, что вы опасаетесь ещё большего наплыва на ваши земли, но нет, мы ваши союзники и с нашими территориями… Мы хотя бы попробуем спасти свои мелкие города и поселения с беженцами, направляя тварей на укрепрайоны, крепости, форпосты. Мы будем перед вами в долгу, и я буду рад помочь вам при случае. Я, собственно, ради помощи к вам и направился, а не ради дипломатических переговоров, ваше величество. Лишь когда узнал обстановку в княжестве, решил, что должен с вами встретиться.

— Наши запасы сильно ограничены. Нам даже не хватает для своевременного отражения атак… — начал увиливать князь. — Но, если вы поможете мне стратегическими ресурсами, я не откажусь обменяться. Что мне может предложить Российская Империя?

— Боюсь, я не уполномочен вести переговоры от лица династии Романовых.

Взгляд князя моментально изменился, и он нахмурился. А я поспешил добавить:

— Но я могу говорить от себя — сильнейшего мага империи, обладающего значительными запасами некоторых крайне полезных на войне вещей. Что же касается вашей земли и вашей тактики… Где-то же должна расти пшеница, чтобы осенью нам было из чего печь хлеб. Я буду сторонником сохранения нынешнего статуса вашего княжества. К тому же я прошу всего лишь один образец, а взамен вы можете получить зелья маны, зелья здоровья, магические артефакты защитного типа, магические артефакты атаки, поддержки, да и любые другие. Готов передать вам до тысячи действующих предметов взамен на образец, — говорил я и вываливал на землю перед ним образцы, на которые он мог бы со мной обменяться.

— Хм… Скажите, а есть у вас что-то наподобие вашего кольца? Моим людям порой так не хватает возможности принести с собой на зачистку излома больше полезного груза…

Я улыбнулся, понимая, к чему клонит князь. Кольцо из альбиносного хаорита — штука редкая. Очень редкая. На руке князя такое кольцо есть. И он хотел бы получить ещё одно. Ему повезло, ведь я за время своих сибирских путешествий по дивным подземным городам Ордена встретил множество очень богатых людей… По меркам внешнего мира, разумеется. Каждый глава города обладал подобным кольцом. Ну а у нас даже не в каждом государстве такой артефакт был. А всё потому, что материалы для него забирались Орденом, которому на мутантов в изломах было плевать, а вот на стратегически важные ресурсы — нет.

— Князь, а хотите, я дам вам сразу два таких кольца? Причём не мелких, что едва сундук в себя вместят, а два полноценных пространственных артефакта хранения?

— М-м-м? — тут же заинтересовался князь, даже по стулу ёрзать начал.

— Сможете наладить производство своих пробойников и сканеров? Массовое? Материалы мы все дадим.

— Кто же от такого откажется?

— Тогда считайте, что у вас есть покупатели на все ближайшие партии… Нам потребуются десятки, а возможно, и сотни тысяч таких артефактов.

Я щёлкнул пальцами, и передо мной появилась шкатулка, в которую я собрал все столь ценные кольца.

Не показывая ему, сколько их там всего, достал два случайных и протянул князю.

— Плачу авансом, но отговорки слушать не стану. Сделайте любой ценой как можно больше. Начнём с размещения в приграничных с вашим княжеством областях, чтобы гарантировать безопасность хотя бы одной границы.

— Это было бы замечательно.

Князь принял мой дар и проверил размеры хранилищ, надев оба кольца. Судя по открытому рту, как минимум одно из колечек было крайне вместительным.

— Сделаем всё, что в наших силах, и даже немного больше! Куда отправить образец? — воспылал боевым духом князь, получив столь ценные артефакты.

— Желательно прямо вот сюда, — указал я ему на свою пустую ладонь.

— Сейчас всё организуем. По поводу производств… Я свяжусь с Москвой по пробойнику и переговорю с Всеволодом обо всём.

— Благодарю.

Князь поднялся со своего стула и магическим лёгеньким ударом едва не вынес тяжеленную дверь. «Позвал слуг», получается. Стража вбежала сразу же, и он отдал распоряжения.

— Пока несут образцы, может, перекусим? Вы не проголодались?

— ПИ! — тут же сиганул с люстры мне на голову Фомченко.

— Драники есть в меню?

— Пи?

— И тарелку шоколадной пасты для этого обжорки. Он, к слову, тоже мой фамильяр.

— Да? Какая прелесть. Прост?

— Грандхимера…

— Оу… А по виду и не скажешь… — в шоке смотрел князь на этого маленького кроху с довольной ряхой.

Кажется, он мне не поверил… А зря. Пусть сходит да проверит гардероб своих наложниц, а потом скажет мне, сможет ли хоть один Прост, Гидра или Химера сотворить подобное…

— Ну, ест он точно не меньше Грандхимеры. А разумом ещё страшнее… Возможно, в этом вы однажды убедитесь лично, — с улыбкой ответил я князю, но спустя секунду моё тело, как и выражение лица, замерло.

Один из симбионтов зовёт на помощь, сигнализируя, что моему близкому сейчас ой как плохо. Или это Девиль? Надо узнать, кто это и как далеко он от меня. Срочно!

Имение Берестьевых. Неподалёку от Керченского пролива.

Не самая крупная из известных на всю Россию усадеб за очень короткое время преобразилась. И преобразилась не просто так. Включение её в фортификационную линию укрепрайона между Керчью и Новороссийском было странным решением. Всё же это не замок и не крепость, но время показало, что всё не зря. Об одном только жалели строители укреплений, солдаты из стройбата и маги, преобразившие это место, — о нехватке времени. Если бы они начали делать всё хотя бы на полгода раньше, ситуация тут была бы не настолько… напряжённой.

Монстры лезли один за одним. Сперва из окрестных лесов, затем с холмов. Лезли и лезли, не давая передышки защитникам. Запасы боеприпасов понемногу таяли. А когда один из складов был взорван проскочившим через оборону огненным мутантом, люди очень сильно напряглись.

С каждым днём надежда на то, что маноизвержение закончится и натиск тварей уменьшится, падали. Солдаты уже устали, хотели спать, но монстры упорно шли на штурм. А два дня назад на мчащееся из самой Керчи подкрепление напала группа водных монстров и частично уничтожила и живую силу, и технику, и припасы. И всё вокруг превратилось в неконтролируемое царство хаоса.

Сегодняшний же день казался более спокойным. Словно мутанты взяли передышку. Люди надеялись, что эти твари просто закончились, что их всех перебили. Но, увы, это оказалось лишь затишьем перед бурей…

— Химеры… Гидры… И вот, ещё одна тварь. Здоровенная… — протянул Морозову бинокль командующий солдатами полковник Грозин и потянулся за сигаретой. — Курение убивает… Ага, а мутанты массаж делают. Тьфу… Слушай, дворецкий, похоже, мы сегодня сдохнем. Может, сделаем это красиво?

— Это как? — убрал бинокль Морозов и перевёл взгляд на едва приведённые в порядок окопы, блиндажи, стены и рвы.

Уже вчера им было тяжело отбить нападение, когда в стане врага появились куда как более опасные и живучие твари. Если Простов они ещё останавливали, то вот против Химер, а уж тем более против той огромной камнешкурой гадины, и вовсе не помогут. Она их перешагнёт и не заметит…

Рука занимавшегося подготовкой этого поместья к обороне воителя легла на рёбра, которые всё ещё ныли после удара лапищей вчерашней хитиновой твари, что сумела пробить его покров. Морозов был готов поклясться, что слышал хруст собственных костей. Сломанные рёбра — большая беда, мешающая сражаться. Он даже мысленно приготовился к смерти, но тварь накрыло серией ударов из ручных гранатомётов. До него долетели лишь ошмётки, а появившийся в теле жар, принятый им за внутреннее кровотечение, вдруг прекратился, а боль практически ушла.

На мгновение он вспомнил слова своего ученика о том, что в случае угрозы жизни он придёт к нему на помощь. Но где он есть? Как он узнает? Как доберётся? К ним из соседней Керчи прорваться с боеприпасами — та ещё загвоздка… Как подумал Морозов об этом, так и выкинул из головы, возвращаясь в битву. Вчера в итоге они одержали верх, но сегодня им надеяться уже больше не на что…

— Большой взрыв устроить не желаешь? Только попроси — из Керчи лупанут ракетами. Легко уйдём, заберём с собой большую часть тварей, и городу уже легче будет защищаться…

— Знать бы заранее, что такая тварь появится на горизонте, и лупануть пораньше… Жаль этот дом. Его стены были свидетелями удивительных историй.

— Лучше пожалей людей. Если согласен — дадим приказ к отступлению.

— Согласен. Но кто-то должен остаться, чтобы привлечь тварей. Сильный маг или воитель, который будет их целью.

— Почту за честь умереть рядом с тобой, — протянул мозолистую ладонь полковник Грозин, и Морозов пожал её.

— Связывайся с Керчью. Я пойду отдам приказ бойцам отступать и прорываться к городу.

Глава 17

Стоило моему пушистому таксисту донести меня до родовой усадьбы, а мне увидеть сотни тварей, что крушат и ломают постройки на моей территории, как я ворвался на поле боя и принялся защищать отчий дом. Лёд и огонь, молния и прожигающий врагов эфирный луч, а ещё солнечная вспышка, ослепившая многочисленных свидетелей моего появления.

Людей вокруг практически не было. Я переживал, что опоздал, и совершенно не мог сосредоточиться на поиске своего наставника и по совместительству дворецкого Морозова.

Кругом всё окрашено тёмно-красной кровью мутантов. Злобный взгляд Грандхимеры дал понять, что дела тут были бы совсем плохи, не появись я. Даже странно, что защитников нет… Ощущаю живых, но слишком далеко. В паре десятков километров от моего дома. Неужели они оставили защиту при виде этой твари?

— Жди, скотина. Я скоро вернусь! — крикнул я этой здоровенной махине и пулей помчался в сторону дальнего крыла усадьбы, откуда вырывались магические всплески заклинаний и где мелких Простов шинковала знакомая техника меча моего наставника.

— Что тут происходит? Где все защитники?

— МАКСИМ!

Вопреки моим ожиданиям, реакция Морозова была странной: смесь ужаса, страха, непонимания и какого-то отчаяния.

— Да, я тут, сейчас отобьёмся…

— НЕТ! УХОДИ!

— В смысле? Куда? Зачем?

— Атака по нам идёт, малой… Этот мужик и есть твой маленький мальчик, наследник этих залов? Я его не так представлял, Миша.

— Да понятно, что атака… Секунду, в сторону… — напалмом полил я из окна лужайку рядом с домом, сжигая десятки Простов за раз.

— Ракетная атака! РАКЕТНАЯ! МЫ ОСТАЛИСЬ, ЧТОБЫ ПРИМАНИТЬ ГРАНДХИМЕРУ! ИЗ КЕРЧИ К НАМ ЛЕТИТ СМЕРТЬ!

— Да йобпу-пу-пу…

Я прикрыл глаза, прикидывая, что, где и откуда может к нам лететь. Тщетно… Если это что-то из разработок для борьбы с Грандхимерами, то атака будет разрушительная…

— Блин, в какой стороне Керчь?

— Там! — синхронно указали они рукой в сторону.

— В подвал, бегом! — приказал я и взорвался эфирным пламенем, выскакивая из окна и взлетая вверх. — А дом побольше московского особняка будет… — отметил я и принялся за дело.

Ракетная атака будет сильнее покушения в Москве… Как хорошо, что я тоже стал сильнее…

Время словно замедлилось, когда из моего источника разом отхлынуло семьдесят процентов Моря, а каналы, закалённые в сотне сражений, вновь ощутили все тяготы супернагрузок. Я начал создавать металлическую стену вокруг имения моих предков. Главное — сохранить центральную постройку. Всё остальное неважно.

Московский опыт подсказывал, что большой вес может сыграть злую шутку, поэтому формирование защитного купола происходило в два шага. Первый: кольцо по типу частокола, что будет выполнять роль подпорки для основного купола. Второй: сам купол, толщиной больше десяти сантиметров, угол примерно в сорок пять градусов.

Я накрыл куполом усадьбу, и весь его вес ушёл на металлический частокол, который ушёл на полметра в грунт. Как хорошо, что я сделал всё с запасом высоты.

Вдалеке стал виден стремительно приближающийся к нам объект, то и дело рассекающий облака.

— Надо ускориться!

Вдыхая, вобрал всю доступную ману в округе и направил её к Морю, из которого уже забрал почти все запасы энергии. Если бы не подпитка из моего многоярусного храма источника, оно бы уже опустело. Если бы я не выбрал в качестве одного из своих главных заклинаний Металлические формы, я бы не смог так быстро создать такой тяжёлый и толстый слой защиты. Но это ещё не всё…

Дальше — Манипуляция земли… Пусть на этом месте появится курган! И полметра земли сформировалось из тумана эфира, скрывая от посторонних глаз купол.

— И финальный штрих…

Я посмотрел, в какой стороне засела и с любопытством наблюдала, не спеша вмешиваться в ход битвы, монструозная Грандхимера, что была даже выше, чем этот искусственный холм.

Если ракета ударит по этой твари, то ударная волна придётся на эту сторону дома… Штормовая броня!

— Больше… Ещё больше, — вливал я остатки энергии, что были в запасе. А как они кончились, я крикнул: — Фома, валим!

Мгновение — и темнота скрыла меня с вершины холма. Даже через эту тьму я смог увидеть сверхъяркую вспышку и ощутить вибрации. А спустя секунду меня выкинуло наружу — в тёмный и прохладный подвал имения.

— Успел…

— Что успел? — поинтересовался Морозов.

— Защитить дом. По твари только что удар прошёлся.

— Да? Странно… Мы бы почувствовали, — засомневался военный, оставшийся здесь вместе с моим наставником-дворецким.

— И тем не менее… Мне нет смысла врать.

— Кстати, так и не представился. Полковник Грозин Олег Степанович, — протянул военный мне руку, но из-за темноты промахнулся и зацепил мой доспех ладонью. — Упс…

— Секунду… — Я щёлкнул пальцами, и вокруг ослепительно засияли десятки светлячков.

Я немного потряс руками, создал ещё с десяток и отправил их разлететься по всему дому.

— Вот теперь будем знакомы. Граф Берестьев Максим Дмитриевич. Спасибо, что помогали защищать это место.

— Так что, удар действительно был? Грандхимера мертва?

— Удар был, а вот мертва или нет — хороший вопрос. Секунду… — Я прикрыл глаза, сконцентрировался на мире вокруг и ощутил отголоски магического источника той твари. — Ха, выжила! Вот сволочь… Секунду, я устраню это недоразумение. Фома?

— Пи-пи! — вылез из выдвижного ящика стола мой карманный офицер.

— Давай наружу, добьём тварь.

— Пи! — козырнул он. — Пи-пи!

— Да не шастай ты там! Здесь давно никто не живёт, так откуда тут могут быть… предметы для коллекции? Давай уже наружу.

— Пи-пи! — попросил ещё секунду пушистый.

— К слову, знакомьтесь: майор Фомченко, монстрогвардия Берестьевых.

— Да, я наслышан о вашем фамильяре от своего коллеги, — ткнул он локтем в плечо Морозова. — Даже не верится, что мы выживем… Получается, зря только бойцов с позиций сняли, э-э-х… Заранее бы узнать, что такое подкрепление идёт, — мечтательно закатил глаза офицер.

Ну, если всё пойдёт как надо — пробойники будут повсеместно, и я смогу оперативно доносить информацию до своих соратников. Не через пару дней или недель, но будут. Главное — держать фронт, не допускать прорывы орд мутантов в слабозащищённые и многолюдные регионы.

— Максим, насчёт предметов для коллекции… Спешу тебя обрадовать: мы собрали практически всё, что было у рода до кризиса. Так что ценностей здесь в избытке. Правда, мы почти всё в сокровищницу перенесли перед атакой…

— Боюсь, этого маньяка интересует добыча другого рода…

— Орешки? — предположил военный и достал из кармана шоколадный батончик с арахисом.

— Пи? — высунулся и с интересом посмотрел на него Фомченко.

— Держи! Это же ты графа успел довезти? Значит, точно заслужил!

По взгляду Фомы я сразу понял, что у него только что появился новый друг. Вот же полковник Грозин… Опытный вояка. Сразу нашёл, чем подкупить независимого майора из другого подразделения.

— Фома, отставить! Сначала работа.

— А бабы потом! Ха-ха-ха! Блин, прошу прощения, у меня нервы шалят… Просто не верится, что мы выжили. Морозов, может, есть хоть что-то в винном погребе? Ну не могли же под ноль всё распродать и выпить? — развёл полковник руками, а я понял, что именно в винном погребе я и нахожусь. А роется Фома в витринном шкафе для особо ценных напитков.

— Раз уж такой повод, то найду. За встречу, за знакомство, за спасение, за победу. Но надо понимать, что скоро придут новые твари… Надо придумать, что с ними делать.

— Ха! — ухмыльнулся я. — У меня есть ответ на этот вопрос. Идите на балкон, а я пока Грандхимеру добью, — сказал я, разминая шею и ощущая, как постепенно восстанавливаются запасы эфира в источнике.

Мы вдвоём с пушистым негодником, что успел-таки отжать батончик у полковника, очутились снаружи, и я присвистнул, видя разрушения.

— М-да-а-а-а. Жахнуло так жахнуло… Даже удивительно, что монстра не убило. Наверное, это его особенности какие-то магические, — вслух удивлялся я, смотря на наполовину лысый холм, лишённый как штормовой брони, так и насыпной земли.

Обязательно восстановлю. И земли ещё в несколько раз больше накидаю. Запечатаю это место до конца войны. И под землёй тоже металлическую плиту создам. Полностью «законсервирую» имение до лучших времён. Ну а что? У древних фараонов были свои гробницы в виде пирамид. А я чем хуже? К тому же здесь всё моё наследие живёт.

— И надо будет то же самое с кладбищем сделать — замуровать склеп от всяких тварей… Стражу мёртвую подниму, пусть охраняют от незваных гостей. И таблички с предупреждением вокруг расставлю, — тут же решил я накинуть на себя ещё работы, но тут ведь дело такое, что очень даже нужное оно: душа будет спокойнее.

— Хм… Я же новый магический ранг взял, но с отцом встречи так и не было… Это почему, интересно? Ладно я закрутился, забылся, чуть не умер. Но он-то ведь должен был почувствовать и призвать меня… — бормотал я, пялясь на кольцо главы рода.

— ГРО-А-А-А-А! — болезненно закричала недобитая тварь, растерзанная на несколько отдельных и всё ещё двигающих лапами кусков.

— Да заткнись ты, гусеница ногастая… — фыркнул я и от всей души направил в сторону твари огненную волну, чтобы спалить её.

— ГРО-А-А-А! — ещё громче заверещала она.

— Вот сволочь. Даже сдохнуть нормально не может…

Я рывком переместился к ней и завис на высоте пяти десятков метров, создавая один за одним эфирные копья и швыряя их вниз. В этот раз взрывы не добавлял, а то ещё сдует меня куда-нибудь за тридевять земель…

Наконец тварь подохла. Всеми своими частями. Даже теми, которые откинуло дальше чем на километр. Я внимательно проверил и удостоверился, что здесь никакая тварь могучая не осталась. Вообще, в радиусе пары километров, почти всё было уничтожено. Сохранился разве что мой холм и камни фундамента других построек имения и оборонительной линии.

Мощная ракета. Достойна имени Великий Уравнитель. Мне нравится… Ещё бы таких побольше было — могли бы эти орды на раз превращать в сплошное месиво. А вот Грандхимер… Эта, например, больно живучая оказалась. Даже живучее того элементаля земельного из Московского излома. Вообще, я впервые увидел, чтобы отдельные куски мутанта вполне себя неплохо чувствовали по отдельности. Но я исправил этот недочёт. Всё-таки надо было бить не одной ракетой, пусть и супермощной, а серией, где сверху «добивать» летят более мелкие, но не менее смертоносные. Обязательно передам итоги этой атаки в Генеральный штаб при случае. Вдруг такая вот истинная химера, слепленная из множества тел, не в единственном экземпляре шастает по нашим землям по воле Ордена.

Появилась свободная минутка и я вновь сосредоточил внимание на кольце и ощутил, как моё сознание начинает расплываться. Такой эффект был мне более чем знаком, ведь он один в один походит на то, что происходит со мной при телепортации на базу Собирателей. Выходит, здесь моё сознание тоже пасует, и я отключаюсь.

Раньше я обычно попадал на встречу с отцом в домене Берестьевых, когда ложился спать или просто отдыхать. Но сейчас ничего такого не было, и я оставался без связи с отцом. Нехорошо это… Возможно, что-то случилось с его духом?

Я встряхнул головой и взбодрился. Как бы там ни было, интуиция подсказывает, что я могу отправиться внутрь кольца в любое мгновение. Не хочется делать это посреди огромной воронки, созданной антимутантной ракетой…

— Земли подсыплю хотя бы… Остальное позже, — решил я и восстановил насыпь на холме, после чего вернулся в усадьбу, используя могучую силу моего майора.

За последнее время он столько раз выручил меня… Как вернёмся в Дантар Сомн, проведу церемонию награждения и присвою ему новое звание. Не только ему, но и вообще всем фамильярам. Они все постарались на славу.

— Максим! Это что вообще такое? Это как?

— Это металлический купол, поддерживаемый металлической кольцевой стеной и присыпанный поверх полуметровым слоем земли. Грандхимеру добил. Вокруг полная жесть, лайк создателям этой бомбической штуки. Ну, а теперь можете открыть вино и немного отдохнуть. Мне понадобятся ближайшие сутки или трое, чтобы зачистить эту местность от гнёзд и орд мутантов. Изломы заодно позакрываю. Михаил Афанасьевич…

— Что такое?

— Покажете мне дом? То, что от него осталось. Наше наследие… И давайте начнём с кабинета отца, ладно?

— Да, конечно. Идём…

— Фома, развлеки пока коллегу, — попросил я пушистого, и тот, ни секунды не думая, накрыл поляну по лучшим человеческим традициям гостеприимства.

— Ох-ох, вах-вах… — от неожиданности перешёл на какой-то запредельный уровень счастья полковник Грозин и потянулся к колбасе и сыру.

Мы с Морозовым отправились вверх по лестнице. Имение выглядело… ужасно. Грязно. Пыльно. Обшарпано. Но я никого не виню. Его больше месяца обороняли солдаты и гвардейцы, наёмники и ликвидаторы, и даже простые ополченцы, не владеющие ни магией, ни Искрой.

— Кабинет был опечатан. Здесь всё должно быть по большей части в порядке… Только электричества нет, а окно заколочено. Темно.

— Свет! — создал я очередной светящийся магический шарик и осмотрел пропахшую родным духом комнату.

Я подошёл к огромному дубовому столу, который из этой комнаты было не вынести, если только не разобрать стену или использовать пространственные артефакты хранения. За ним отец сидел и работал, трудясь на благо семьи и родины.

Я нащупал небольшой паз под столешницей. Поддел его, и деревяшка отъехала в сторону. Внутри лежал револьвер. Старинный, магический, заряженный несколькими патронами. В общем, готовый к бою. Если бы в момент нападения на поместье револьвер был у отца, возможно, он бы даже выжил… Впрочем, с учётом того, какие силы были брошены на его убийство, вряд ли он смог бы долго продержаться.

— Не знал о таком…

— Отец рассказал. При последней встрече…

Я не стал вдаваться в подробности и пошёл искать другие нычки, которые могли оказаться не разграбленными.

Пробил стену в указанном отцом месте и за кирпичной стеной нашёл десяток золотых колец с украшениями.

— Они должны были пойти с молотка, когда у рода начнутся проблемы. Но когда они появились, то оказались намного больше, чем стоимость этого бесполезного золота. Спасибо, дядя Миша. Мне надо побыть немного наедине…

Я сел в видавшее виды кресло, за которым раньше сидел другой глава рода, и улыбнулся:

— Я вернулся домой. Спасибо, что восстановили и защитили это место для меня.

— Всегда пожалуйста, Максим. Без тебя, твоего влияния, силы, денег и верных соратников, боюсь, это было бы всего лишь мечтой…

— Пожалуй, что так… Мы все усердно трудились.

Михаил вышел, и я вновь посмотрел на кольцо.

— И куда же ты пропал, отец?

Москва. Скрытый в бункере Кремля зал для собраний.

— … Таким образом, наши прогнозы на текущий день выглядят, мягко говоря, удручающе. Имеются все шансы частично повторить судьбу Санкт-Петербурга, Сочи и других прибрежных городов, если ситуация с затоплением берегов не прекратится, — подводил итоги доклада главный разведчик страны Романов Константин Игоревич. — Также я обращаю ваше внимание на попытки врага в последнее время смешанными силами членов Ордена и мутантов прорваться к плотинам водохранилищ, что окружают Москву. Подрыв дамб гарантированно нарушит наши стратегические планы обороны и вызовет…

— Хаос. Настоящий хаос, смерть и разрушение, — закончил за него Всеволод. — Что с лазутчиками, что пробрались в город?

— Мы ловим их каждый день, но такое ощущение, что их становится только больше. Атаки, тайные нападения, подрывы машин наших чиновников и старших офицеров командования… Из-за хаоса в империи мы не способны полноценно контролировать улицы города, даже несмотря на комендантский час и военное положение. У меня уже выбыло из строя сорок процентов личного состава, — покачал головой Константин. — Эти фанатики совершенно не боятся смерти.

— Я боюсь, что скоро они решат устраивать подобные теракты и здесь, в Кремле, — пророчил Всеволод.

— Кремль надёжно охраняется…

— Но с каждым днём обученных и проверенных тобой защитников становится всё меньше. Ты сам только что озвучил потери.

— Надо вывезти императора в более безопасное место… — предложил Анатолий Романов. — И регента.

— Поддерживаю, — согласился Всеволод, а следом и другие члены Тайного Совета.

— То есть моё мнение не учитывается? — скривилась Стефания.

— Вы — символ. Если вы погибнете, это отразится на боевом духе людей, — ответил за всех глава церкви.

— Вопрос лишь в том, куда их отправить… После похищения графа Золотарёва, после безуспешных поисков следов предателя, что сумел атаковать регента ранее, Кремль, очевидно, не выглядит идеальным для этого местом. К тому же есть вероятность оказаться в долгой осаде… Есть у кого-нибудь идеи? — поинтересовался Всеволод у всех присутствующих. — Может, к амазонкам попробовать отправить?..

— Морские путешествия сейчас — это суицид, — скептически отнёсся к этому предложению Зубов. — У нас восемьдесят процентов флота уничтожено, хоть он и практически не вступал в битвы с врагом. Если бы не заминированные порты и акватории вокруг городов, то и вовсе ничего не осталось бы.

— Минск? — снова сделал предположение Всеволод.

— А коли перестанет работать их «метод» и твари нападут на Белую Русь? — отрицательно покачал головой патриарх Анатолий.

— Тогда сами предлагайте, — недовольно буркнул позапрошлый император, уже и не мечтающий о спокойной пенсии и рыбалке.

— Хм-м-м… Знаете, а такое место есть. Тот тренировочный лагерь, где Берестьев организовал обучение для меня и других наших… чемпионов. Он так и не был раскрыт. Он находится на глубине шестьсот пятьдесят два метра. Оборудован, опечатан, защищён. Всего в сотне километров от Дантар Сомна, где в данный момент находится одна из пяти самых крупных военных группировок.

— А что, звучит неплохо. Только как туда попасть? — заинтересованно произнёс Зубов. — Если есть способ сейчас безопасно добраться до тех мест, то почему я об этом не знаю? Мне бы оттуда излишки магических зелий забрать… И пару вагонов фугасных снарядов туда отправить…

— Я, если что, против, — негромко произнесла Стефания.

— Надо найти самого Берестьева. Уж он-то должен знать, как добраться до своей тайной базы, — задумчиво произнёс Константин.

— Я СОВЕРШЕННО ТОЧНО ПРОТИВ! — повысила голос Стефания.

— А ну, цыц! — тут же угомонил её Всеволод. — Тебя никто не спрашивает. Речь о жизни и безопасности моего внука! Пока я здесь старший и глава рода, так что помалкивай, если не можешь предложить что-то получше. Или можешь?

Стефания демонстративно скрестила руки на груди и отвернулась.

— Костя, найди Берестьева. Свяжись с ним как-нибудь. Мы не знаем, куда он так резво помчался из Минска и как он вообще там оказался. С тех пор как он исчез из госпиталя в Дантаре, прошло слишком уже много времени. Радует лишь одно: прогнозы врачей не оправдались и он не умер за это время. Видимо, нашёл способ справиться с заразой. Давай, найди его и попроси прийти к нам.

— Сделаю всё, что в моих силах.

Беседу прервал срочный входящий вызов, и Зубов поднял красный телефон. Все резко замолчали, напряжённо пытаясь уловить сообщение звонящего. Обычно они ничего хорошего не приносили…

— Я понял, спасибо. Действуйте, как прописано в инструкциях.

— Ну что там? — не выдержал Анатолий.

— Мы потеряли Мурманск…

— Твою же…

— И не только его… Таганрог в кольце, бойцы и беженцы идут на прорыв. Из Ростова им навстречу рвётся группа, но там ситуация лишь немногим лучше. Новороссийск… тоже в критической ситуации. Морские твари активизировались слишком сильно.

— Хоть где-то есть хорошие новости?

— Ну… Из Керчи донесли об уничтожении Грандхимеры… Малое утешение.

Совет молчал целую минуту, осмысливая новые потери, прежде чем вернуться к своей работе. Больше они ничего не могли сделать.

Глава 18

Глава 18

Состояние при переносе сознания, а вернее, моего духа в кольцо был действительно похож и на состояние при перебросах Фомы, и на состояние при переключении на духовный взгляд, и на состояние при телепортации на базу Собирателей. Но были и отличия. Я не ощущал тёмной грани подпространства, как в случае с переносом Фомченко. Вместо звёзд чужих душ видел свой домен, и мир вокруг не зацикливался на мне. Я был гостем в этом месте. Телепортация Собирателей влияла на всё моё тело, пусть я и ощущал себя бессильным из-за блокировки магии и силы Искры. Но всё же это было моё тело, и я даже боюсь пытаться себе представить, каким образом они переносят его между двумя точками пространства за считанные мгновения. Лучше об этом не думать. Голова только болеть будет. Всё равно не пойму, какие удивительные устройства у них имеются и что они сделали с моим телом такого, чтобы переносить туда-сюда, а я этого до сих пор даже не заметил.

Домен казался каким-то пустым и безжизненным. Не горели дрова в камине. Стояла нетронутая бутылка вина. Отца я не видел и не ощущал. Сердце тревожно забилось… Неужели в тот раз была наша последняя встреча, и он не стал ничего говорить, чтобы я не нёс на себе этот груз печали?

Я подошёл к креслу, в котором видел дух отца в последний раз, опустил руку на спинку.

— Наконец. Ты здесь… Слава эфиру, ты жив… — за моей спиной появился дух, и я сам с облегчением вздохнул.

— Отец! Я уже испугался, думал, никогда тебя больше не увижу! Где ты был? Почему не позвал меня, когда я стал сильнее?

Лёгкая улыбка отца отрезвила меня, и ворох вопросов отступил. Я просто обнял его, и он по-отечески похлопал меня по спине.

— Я звал тебя. Не раз и не два. Но не мог пробиться через непонятную стену пустоты. Я не знаю, где ты был, но связь кольца и тебя прерывалась… Ты так возмужал! Стал таким… взрослым. Мужчиной! Сколько времени прошло? Я боялся, что ты заперт где-то или умер, и я буду вынужден ждать нового наследника, либо же твой мёртвый дух придёт сюда и вытеснит меня, изгонит из последнего убежища для старых магов эфира…

— Я… Я понимаю. Догадываюсь, почему ты не смог со мной связаться…

— Хорошо, что догадываешься. Обязательно передай эти знания потомку, когда придёт время, чтобы не тратить силы впустую…

Улыбка отца стала похожа на ту, что можно увидеть у смертельно больного человека, который знает: настал его последний день.

— Почему ты так говоришь? Я всё ещё не достиг вершин могущества, нас ещё ждут новые встречи!

— К сожалению, нет. Эта встреча последняя… Призывать дух наследника, чтобы открыть ему тайны… Это непросто. И требует много сил. Это плата. И избежать её не удастся никому. Надеюсь, ты никуда не спешишь, и мы сможем долго пообщаться напоследок. Я вижу, что ты стал намного сильнее. Я с удовольствием послушаю о тех приключениях, что ты пережил. Тебе есть, чем порадовать этого старика?

— Вот как…

От неожиданности я даже присел в кресло, чувствуя, как уходит земля из-под ног. Такой слабости у меня не было, даже когда я был никчёмной пародией Кощея.

Лицо отца изменилось, и я ощутил ту боль, что скрывала его душа. Неправильно это. Нельзя мучить ни себя, ни его. Надо радоваться тому, что судьба подарила нам этот шанс!

— Присаживайся, доставай бокал и приготовься слушать, отец. Тебя ждёт удивительная история, которая насчитывает несколько тысяч лет. Тайны, о которых в нашем мире знают лишь единицы. Легенды, которые были правдой, и правда, что оказалась ложью. Я докопался до сути, до самой истины, встретил легендарного предка Ура, что также хранит Эфир и заведует целым Доменом Эфира, где всё ещё ждут, когда я или мои наследники придут и построят храм рода — знак силы нашей ветви Хранителей эфира. Но самое главное… Ты и мама станете бабушкой и дедушкой.

— Ох ты! Вот это действительно отличная новость! А я всё боялся, что из-за войны как бы не прервалась наша линия-то… Мама уже знает?

— Нет… И не скоро я смогу ей это рассказать. Ну что, начнём по порядку?

— Давай, сынок. Я уже рассказал тебе всё, что только знал сам, и ничего толкового больше не вспомнил. Ты уж прости меня… Я был недостаточно хорошим отцом. Надеюсь, ты не повторишь моих ошибок…

— Ты был лучшим отцом из всех. Твои труды и попытки обеспечить меня, обезопасить, оградить от преград — это достойно памятника. И знаешь, когда война закончится, я обязательно его сделаю. Зря я, что ли, наше поместье спасал? Ладно, а теперь, слушай самую удивительную историю, которую даже нарочно не придумаешь!

В общем, из далёкой галактики давным-давно отправился в полёт человеческий экипаж с секретной миссией на границы неисследованного космоса. Командира звали Юрием, его первого помощника — Карлом, а невероятной красоты девушку, что отправилась в полёт вместе с ними и была мечтой для всей мужской половины человечества, — Джуди…

Я с трудом помню, как вернулся в усадьбу. Ещё час я просто сидел в кресле и ощущал никак не контролируемую боль в сердце. Больше я не увижу своего отца… Больше не расскажу ему о своих приключениях, о своих радостях и победах. Он не узнает, каким будет финал нашей битвы за планету. Не узнает судьбу нашего рода. Не увидит внуков. Он ушёл… Навсегда… Растворился в небытии, израсходовав последнюю крупицу своей силы и насытив остатками души кольцо, чтобы оно и дальше работало и трудилось на благо рода. На благо Хранителей эфира. На благо мира и всего человечества. Древний перстень, что был свидетелем великих свершений моих предков, словно обновился. Он стал блестеть и выглядеть несколько иначе, будто мы какой-то новый род, что впервые получил от мастеров-артефакторов своё наследие.

Древнее искусство духовной ковки позволило закалить перстни глав родов и соединить с древним заклинанием, которое переносит знания от старых поколений глав рода к новому.

Это блестящее, новенькое колечко, судя по всему, было первым в этой части мира… Тогда здесь была другая погода, в целом другой климат, росли другие деревья и жили другие животные. Прошло около двух тысяч лет. Знания, принесённые моими предками, распространились среди других племён и кланов людей ради их выживания, но одно не изменилось: Хранитель кольца магов эфира всё ещё был здесь, гарантируя жизнь и спокойствие людей, что его окружают.

Повелитель повелевает жизнями людей вокруг, разменивая их ради собственных благ. Мой род, как и все прочие представители династий эфира, были не повелителями людей, а повелителями магии. Людьми же они правили. То есть направляли их. Ради их выживания. Ради их блага. Ради развития человечества в этом и других уголках планеты.

Сейчас всё это должен сделать я. Практически в одиночку. Справлюсь ли я? Понятия не имею… Но если я хочу, чтобы мои шансы повысились, я должен равноценно владеть всем, что изучил на пути, по которому я шёл вслепую, не понимая конечной цели. Должен повелевать магией, Искрой, душой и самой жизнью всех этих тварей и монстров, что нас окружают. Тогда я, возможно, смогу стать тем, кто сломает цепи на шеях мутантов и обратит их против своих создателей. Стать их Альфа и Омега — доминантом, который при желании своей волей заставит их умереть. И смогу стать правителем для людей.

Монстры вокруг — лишь пыль, спрессованная магией в нелепую форму, что только и просит об одолжении. Просит о смерти. Мы сейчас приближаемся к самому тёмному времени за всю историю человечества каждый день, с каждым незакрытым изломом, полным тварей. Надо стать светочем, факелом для людей, что проведёт их через это мрачное поле войны к светлому будущему.

Понять бы ещё, как это сделать… Я готов нести ношу и выдержать миллионы разочарований из-за смертей людей, что не дождались меня. Но на одних плечах войну не выдержать. Люди столкнулись с беспрецедентным кризисом. Им нужны новые решения для сопротивления врагам. Наши соседи вот создали химозу, которая обманывает мутантов, что не имеют поводка. Отгоняют их куда подальше от населённых городов, но это не лучшее решение. Если рядом будут члены Ордена и они погонят тварей, те проигнорируют запах агрессивной Грандхимеры. Нужно нечто большее… Мне нужна Гри и учёные из Москвы. Моих мозгов для создания нового метода борьбы с помощью химии недостаточно, но я чувствую, что есть потенциал у этой технологии… Её можно многократно улучшить. Сто процентов!

— Но перед тем, как идти в Москву и искать Гри…

— Пи?

— Пора устроить кровавую тризну по великому человеку, что не ныл, когда судьба нанесла удар, а сжал волю в кулак и попытался сделать всё ради своих детей. И как бы ни давили на наш род эти недобоги, он стойко переносил всё и шёл вперёд. И мы пойдём вперёд и зальём кровью мутантов не только все окрестные земли, но и во́ды… — заявил я, и в моей руке появился трезубец Посейдона.

Ещё один легендарный артефакт прошлого ждал возможности отдать почести своему бывшему владельцу, что повелевал водой и целым морем, пока одна коварная сука не вмешалась в его жизнь…

— И вернуться сюда надо будет через двенадцать дней. Для этой мрази всё только начинается… Она создавала Орден. Она же его и прикончит с моей помощью. Похоронит это проклятое дитя кровавого бесчеловечного фанатизма своими руками!

«Вру-у-у-у-ум!»

В руках подросшего Фомы затарахтела небольшая бензопила. Кажется, мой карманный безумец слишком буквально воспринял слова о том, что я собираюсь залить всё вокруг кровью…

— Максим? Ты проснулся? Я вхожу…

— Да-да, конечно!

Чуть не забыл. Надо бы этих двух вывести отсюда. Морозова так и вовсе надо перетащить в Дантар Сомн.

— Что-то ты так уснул, что мне даже страшно стало. Столько часов спать… Но я понимаю: после битвы ты сильно устал.

— Но главное, что теперь я в полном порядке и сил у меня хоть отбавляй! Пора заняться работой, как считаете?

— Готов прорываться наружу.

— Прорываться? Зачем? Для вас есть куда более спокойная работа, а что самое главное — невероятно важная. Только вам я могу доверить её. — И в моих руках появилась шкатулка, полная колец из альбиносного хаорита.

— Мать честная… Это то, что я думаю?

— Да. Нам предстоит эвакуировать наследие Берестьевых. Хорошо, что вы большую часть успели сложить. В общем, вместе с полковником наполните эти два… Секунду. Нет, это мелкое… Вот. Это и это кольцо наследием рода заполните. Пускай здесь останутся только стены, пол и потолок.

— А камин?

— Камин тоже пусть останется. А всё, что двигается, пусть отправляется в хранилище. Мы законсервируем это место и покинем его. Я проложу нам путь. Начнём с путешествия в Москву, а затем переедем в Дантар.

— Максим… Миром правят монстры… Как ты собираешься прорваться?

— Конечно же, доминирующей, неостановимой, всё сокрушающей силой! Заодно, как в старые добрые времена, немного зачистим изломы. Идёт? — сказал я, вкладывая в руки Морозова кольца.

— Идёт, конечно… Да только… дорога нам предстоит долгая.

— Я что-нибудь придумаю. Обязательно. А пока всем за работу! Мне ещё на кладбище заскочить надо… Защитить память тех, кто берёг это место для нас многие века. Не вшивым мутантам надгробия ломать.

Морозов протянул мне руку, и я пожал его ладонь.

— Максим, просто знай: я горд тем, что был когда-то твоим учителем.

— Это я должен гордиться тем, что такие наставники были у меня, дылды-оболтуса, лениво зависающего в телефоне ещё пять лет назад. Выбить из меня всю дурь было самым лучшим, что вы только могли сделать вместе с мастером Фарксом.

На смену апатии и тоске пришло неостановимое желание всё исправить, всё изменить. Человечество готово достигнуть дна. Посмотрим, удастся ли нам от него оттолкнуться.

Новороссийск. Жилые районы возле бывшего порта.

Вторжение морских монстров в Новороссийск началось на рассвете, когда туман окутал бухту и то место, где под водой мирно спал затопленный портовый район. Туман скрывал приближение огромных и мелких существ, появления которых люди боялись как огня.

Мутанты, порождённые изломами, вышли из глубин Чёрного моря. Сперва они натолкнулись на глубоководные мины. Множество массивных тел всплыло на поверхность. Туши мелких Простов было невозможно сосчитать.

Преодолев минное поле, твари набросились на судна в порту. Людям было жалко корабли, но это дало им время — лишние полчаса, за которые с передовой в сторону порта были переброшены две бригады военных, сотня ликвидаторов и три десятка магов. Больше в резерве людей не было. Да и на передовой дела обстояли не намного лучше…

Чешуйчатые тела с щупальцами, клювами и странными наростами, излучали зловещую энергию, а глаза у многих словно горели. Даже если мутант был слепой — его глаза, сияющие от наполняющей их тела маны, давали понять людям, насколько у тех всё плохо.

Монстры сами по себе та ещё проблема. А когда у большинства глубоководных тварей есть доступ к магии… Морские Гидры и Химеры пришли слишком большим числом, чтобы люди могли удержать рубежи обороны.

Первыми на улицы города вышли гигантские крабоподобные мутанты, чьи клешни могли легко разрушать бетонные укрепления. Следом за ними на сушу выползли змеевидные монстры, способные через одного выпускать токсичные струи, что могли плавить даже металл. И твари действовали слаженно, соблюдая строгий порядок.

Люди сразу поняли, что это не спонтанная атака, а заранее подготовленная. Кем? Они не знали. Они их не видели. Лишь в перерывах между битвами люди делились друг с другом слухами о странном Ордене, чьи безумные фанатики способны управлять жуткими тварями. И они были правы.

Вдалеке от берега, на одиноком корабле десять магов из отряда «Сирена» управляли нашествием. Они получили приказ: захватить город до следующего рассвета. И им разрешили использовать все имеющиеся для этого ресурсы.

Монстры, усиленные магией и ведомые жаждой крови, использовали водные магические атаки, ещё больше способствуя затоплению города. Они проникали в самые узкие улочки, выискивая жертв и разрушая всё на своём пути.

Внезапно на берегу что-то случилось, и это заставило людей на корабле нахмуриться и переглянуться. Всё затапливаемое побережье вдруг стало превращаться в ледяную ловушку. Даже Химеры оказывались скованы льдом. Вскоре длинная береговая линия постепенно заполнилась живыми ледяными статуями.

— Не припомню, чтобы в этом городе были ледяные маги с такой силой… — сказал один из отряда.

— Очередной козырь, который берегли на всякий случай. Думаю, это не один, а несколько магов. Как бы там ни было, их силы не безграничны. Надо продолжать. У нас всё равно ещё и половины морской стаи не вышло на поверхность, — пожал плечами другой, стоя у края с биноклем в руках.

— Не поможет, — произнёс ещё один.

— Почему? — удивился мужчина с биноклем, не сразу сообразив, что там, откуда донёсся голос, никого не должно быть.

— Потому что вы все сейчас сдохнете. — И воздушное лезвие ударило с такой силой вдоль палубы, что срезало и магические щиты самых расторопных, и преграды от автоматических магических артефактов защиты, и доспехи, и даже сам корабль оказался частично рассечён.

— Фома, собирай этих червей. Позже порыбачим, выясним, как они морскими тварями управляют. А я пока пойду проверю, кто проживает на дне морском.

— Пи!

— Да, буду осторожен. Сам ведь понимаешь, что надо научиться закрывать морские изломы. Никто, кроме нас, этим не займётся.

— Пи, пи-пи! — повторил девиз десантников майор Фомченко и отправился на берег.

Людям всё ещё была нужна помощь. И даже маленький хомяк может помочь им в этом нелёгком деле. Особенно если в его закромах спрятан целый арсенал.

Глава 19

Имение Берестьевых.

Колонна бронетехники на всех парах прорывалась к месту ракетного удара. Каким-то невероятным образом оказалось, что на месте имения теперь был рукотворный холм. Отправленные в разведку дроны долетели, желая убедиться в гибели Грандхимеры, и операторы были ошарашены увиденным. Когда же им помахал рукой сидящий на холме полковник Грозин, боевая группа прорыва сформировалась мгновенно.

Военные ехали, вцепившись в пулемёты, винтовки, автоматы, магические посохи, клинки. Каждый предпочитал своё оружие и стиль боя. Глаза у всех были красные от напряжения — так сильно они всматривались в каждую тень по дороге, но, кроме жалких недобитых Простов, никто им так и не попался. И это сбивало с толку.

— Ого, какие люди! — отсалютовал бойцам полковник, а из подземного прохода, напоминавшем спуск в погреб, выбрался и Морозов.

— Что там за шум? — огляделся он, вынося на свет столовое серебро. — А, свои. Свои — это хорошо…

Он подошёл к большому тазу с водой, в котором чистил от пыли, пороха и грязи наследие Берестьева и после этого прятал в кольцо.

— Командир! Господин Морозов! Как? Как вы выжили⁈

— Чудом… — лениво ответил полковник. — По дороге мутантов не было?

— Практически нет. — Майор Терский взобрался на вершину и удивился, увидев огромную воронку, края которой едва ли не до самой возвышенности доходили. — А что это за холм?

— Это усадьба. Защищена метровым слоем земли. И десятисантиметровой стальной бронёй. Настоящий бункер получается.

— Ничего не понимаю… — сокрушённо покачал головой майор. — Но я чертовски рад, что вы выжили! Надо скомандовать бойцам вернуться на позиции.

— Какие позиции? После ракетной атаки тут ничего не осталось. Да и ты сам сказал, что мутантов почти нет. Изломы, я так понимаю, тоже сейчас резко начнут сокращаться в округе, а мутантов ждёт настоящий геноцид, — нежась на солнышке и ощущая радость жизни, произнёс полковник.

— Даже так? Надо связаться со штабом и донести до них эту информацию. Получить новые распоряжения. А кто наш союзник? Что за отряд магов мог сделать такое? Как по мне, тут и десяти Архимагов не хватило бы… Чья-то гвардия?

— Да какая гвардия? Все и так давно при деле. И да, даже десятки Архимагов не хватило бы. Согласен.

— Тогда как? — приказав по рации бойцам оставаться в технике, уточнил майор.

— Помнишь слухи о Берестьеве, — хитро прищурившись, спросил Грозин.

— Конечно… — удивился внезапному вопросу Терский.

— Херня все эти слухи. И наполовину правды не говорят. На самом деле он намного… Намного сильнее! — поделился тайной, которая спасла ему жизнь, боевой офицер. — Если бы не он, сдохли бы. А Грандхимеру, к слову, не добили бы. Она выжила после удара. Он лично прикончил то, что от неё осталось. Представляешь, какой это был бы провал, если бы она смогла уползти и восстановиться?

— Погоди-ка. Вы меня разыгрываете? Берестьев? Он был здесь?

— Ага… — лениво произнёс так и не встретившийся с костлявой смертью маг.

— НАДО ЕГО НАЙТИ! — чересчур бодро заявил командир группы прорыва.

— Зачем? Чтобы что? Отвлекать его от зачистки изломов? Он в одиночку собрался закрыть все тридцать шесть изломов в окрестностях. Кстати, по нашей оценке, их было всего двадцать девять… Видать, новые открылись. Причём обещал справиться за два-три дня. У меня сейчас, знаешь ли, лениво-геройское настроение. Я буду рад просто наблюдать за тем, как он превращает сотни тысяч тварей в удобрение. Так что и тебе советую расслабить булки.

— Я понимаю ваше настроение, ваше благородие. Но тут дело в другом! Мне хоть и безумно интересно увидеть его вживую и узнать подробности тех рассказов, что доходили до нас о его сибирских вылазках, но у меня приказ!

— Какой приказ? Связанный с Берестьевым? — лениво поинтересовался Грозин.

— Так точно! Его ищут! Из Москвы по всем военным округам прошло сообщение: обязательно ему передать при встрече, чтобы связался с Кремлём! Как найти его?

— А я знаю? Подождать пару дней… Ну, или ловить его в самом центре вражеских армий.

— Тогда… Полковник, разрешите отправиться обратно к штабу, взять группу прикрытия и пробойник помощнее. Этим до Керчи или Новороссийска мы только пробьёмся в лучшем случае. А надо бы до Москвы…

— Ага… Оставь пожрать только что-нибудь.

— Вы не с нами?

— Должен же хоть кто-нибудь прикрыть этого кладовщика скрупулёзного… — лениво махнул рукой в сторону Морозова, вытащившего на свет картину и рассматривающего под лупой полотно.

— Сойдёт… — кивнул своим размышлениям Морозов и удивил всех солдат внезапным исчезновением работы известного художника.

Следом он протёр столовое серебро, аккуратно упаковал его в специальный футляр для хранения и отправился в дом за другими вещами. Впереди его ждала долгая ревизия всего того добра, что удалось собрать со всей империи и вернуть настоящему владельцу.

Смотря на это, солдаты и сами невольно слегка расслабились. Поверили в то, что однажды эта война закончится и они, быть может, даже выживут. Солнечный свет подарил людям тепло, а сверкающие ложки и вилки — проблеск надежды в эти тёмные времена.

Безымянный корабль близ Новороссийска.

Я скакал на ноге, пытаясь освободить от воды правое ухо. После почти минуты непривычной акробатики настала очередь левого.

— Пи-пи-пи! — радостно повторял за мной Фома, прыгая на одной лапе, отчего королевские щёки хлестали по его ушам.

— Всё, хватит подкалывать. Как в городе обстановка?

— Пи-пи! — заявил Фомченко, что всё «чики-пуки» и атака остановлена.

Ну, я в них не сомневался. Со стороны моря только проблема была. И как только я её решил, защитники вернулись к основным рубежам, и сразу же ситуация нормализовалась. Появление боеприпасов и оружия, переданных Фомой, тоже во многом помогли местным отбить атаку.

Откуда у него взялось оружие, я не спрашивал. Какое бесхозно лежит, попадает в загребущие лапки Фомы. Особенно когда ничего ценного из трикотажа, не попадается. А возле моей усадьбы военные как раз много чего оставили отступая. Там он точно арсенал пополнил. Заодно помог таким образом дяде Мише разгрузить коридоры и подвалы.

— Пи? Пи-пи-пи?

— Да отвратно там, на глубине. Что ещё сказать?.. Непривычно, неудобно, мерзковато. Да, без трезубца был бы полный швах, но и с ним не сильно лучше было. Передвигаться тяжело, магия работает не так, как я привык. Меня дважды жевали, сволочи… — Я достал артефакт для починки своих доспехов и принялся их латать. — В общем, привыкать надо. Половина заклинаний бесполезна, другая половина работает не так, как нужно. Но ничего, я ещё попрактикуюсь. Главное, что проблема с давлением глубины уходит на второй план благодаря этому чудо-трезубцу. У него что-то вроде пассивной ауры или поля, которое сохраняет комфортное давление в окружающей среде. Чем глубже опускаюсь, тем яснее её видно. На магический щит чем-то похоже, — рассказал я Фоме о новых открытиях.

Вообще, сражения под водой действительно не похожи на привычные битвы. Где бы мне поискать материалы для экспериментов?.. На себе любимом, конечно, можно всё изучать, но когда тебя пытается сожрать мутировавшая непонятно во что двадцатиметровая акула, а ты даже уплыть не можешь, — становится не до веселья.

Кажется, в библиотеке Гри были учебники по водной магии. Наверняка что-то полезное там смогу подчерпнуть. Может древние трактаты какие-нибудь помогут, особенно те, что были найдены в библиотеках ордена. Лучше поискать знания и перенять опыт сильнейших магов древности, чем слепо экспериментировать.

— Ах да, допрос! — вспомнил я об одном незаконченном деле и применил грязное, но полезное искусство некромантии. — Вставайте, вурдалаки морские. Рассказывайте, что это вы такое тут устроили и как вы тварей морских отправляете на штурм побережий, — приказал я, подняв мертвецов с залитой кровью палубы.

— А-а-а-а… Ы-ы-ы-ы… — завыл кто-то из отряда Ордена.

— Кто там не внял голосу разума? Я тебе сейчас кадык вырву… Давай, не стесняйся. Начинай рассказывать.

— Мы члены отряда «Сирены»… — начали доносить до меня первую полезную информацию остальные члены группы.

— Мутанты моря — не такие, как остальные.

— Глубина, глубина — забери меня…

— Если взять два простых базовых заклинания ментального контроля и водный резонанс…

— Так, тише, не все вместе! — остановил я галдёж.

— Ы-ы-ы-ы… — всё продолжал первый.

— А, блин, я тебе по шее попал… Я не виноват, что ты такой мелкий. Ладно, отдыхай, — стукнул я мелкого по голове, отправляя в мир иной, и сосредоточился на других. — Ну, давай ты. Что ты там про сирен мне рассказывал?..

Я вёл допрос, уточняя всё от местоположения их баз, от их роли в Ордене и отличительных знаков вплоть до принципов использования артефактов и заклинаний, необходимых для направления тварей на города людей.

Оказалось, что в управлении подводными тварями есть некоторые отличия. На земле монстрологи берут под контроль сильнейших тварей и отдают им приказы. А те уже ведут за собой свою «свиту». И повлиять на это я не могу. Эти маги Ордена обычно находятся рядом с тварями в момент их «вылупления» либо устанавливают на ядра изломов печати. Эти магические печати после появления первой Химеры передаются ей, усиливая и вместе с тем делая её более ментально уязвимой перед членами Ордена, что знали «тайные слова». И стоило Химере услышать их, как она принимала человека, что произнёс заклинание, за своего создателя и повелителя.

Если же Ордену был нужен весь излом в качестве базы, монстрологи поселялись внутри и постепенно закладывали этот ментальный слепок подчинения всем тварям. А для новых мутантов создавались ясли, где они ещё не развитые даже до уровня Простов уже становились шёлковыми перед своими повелителями.

В общем, куда бы ни пришли члены Ордена, монстры изломов всегда будут подчиняться им. Если не напрямую, то через сильнейшую Гидру или Химеру, что успела впитать в себя благословение главного зала подземелья. Использовать эту силу против самого Ордена, увы, невозможно.

Во многих книгах я читал и на практике видел, как опасно ментальное взаимодействие с мутантами. Псионика — специфическая магия, сильно влияющая как на самого мага, так и на того, с кем он работает. Подчинить букашку легко. Но есть небольшой шанс самому потеряться в чертогах разума мелкого Проста и свалиться на уровень интеллекта первых пещерных людей. А то и ниже… То же есть и при контактах с Гидрами да Химерами.

В России, да и во всём мире, не так много псиоников, и уничтожать их своими руками, заставляя ковыряться в разумах монстров, да ещё и на передовой — глупая затея. Орден в этом плане намного лучше подготовлен. Оно и понятно: эти фанатики многие годы потратили на создание своих «школ магии», взращивая монстрологов-дрессировщиков, которые с малых лет привыкли работать с этими тварями. Да, многие сходят с ума и гибнут в процессе, но выжившие показывают невероятные результаты.

Отряд «Сирены» — та же песня. Те же монстрологи, занимающиеся дрессурой, но не наземных, а подводных тварей. Их меньше, чем обычных, потому что им требуется владеть ещё одним направлением магии — водным. Без неё пробиться сквозь толщу воды в разум тварей и взять их под контроль практически нереально. И они должны быть подобны угрю — скользкими и юркими, — чтобы оказаться рядом с изломами, путешествуя под водой в поисках тварей. Ну и сложность ещё в том, что чаще всего им приходится отлавливать мутантов и отправлять их в орды неподалёку по одному. Редко когда удаётся найти сильную тварь, чтобы та начала силой управлять мелочью. Всё это занимает много времени и сил. Кстати, ещё и не все подводные твари могут выбираться на сушу и сражаться. Те, кто приспособлен к битвам на берегу, выползают из морской пучины, а те, кто нет, ждут, пока добыча сама не прыгнет в воду.

Да, с подводными тварями дела идут у Ордена сложнее, однако недооценивать эту силу нельзя. Впрочем, есть и приятная новость: эти водные ублюдки — большая редкость. Совместить две стихии: псионику и воду, — та ещё задачка. Даже искусственно. Многие просто гибнут в процессе, и на сотню обычных дрессировщиков приходится порядка одного-двух морских.

Всего же, по словам моих воскресших врагов, в мире должно быть немногим больше пары сотен таких, как они, членов отряда «Сирены». А значит, обычных псиоников должно быть пару десятков тысяч. Что-то не сходится… Откуда у Ордена столько людей?

И тут я вспомнил, что у Ордена несколько сотен миллионов последователей по всему миру было до маноизвержения. И найти среди них пару десятков или даже сотен тысяч магов — не проблема. Тем более что они могут и простого человека превратить в одарённого, пусть он и проживёт короткую жизнь. Так что да, цифра на самом деле вполне реальная. Я видел города на полторы тысячи магов. А немагов у них ещё больше, просто они живут и работают в обычных городах, отдавая всё заработанное Ордену, как члены секты. Жрать-то ведь тоже господам магам что-то нужно, верно? И мафия, и подконтрольные рода предателей неплохо так заметали следы все эти годы.

О самих подводных изломах вспоминать особо не хотелось. Те же яйца, только в профиль. Затопленные, как однажды в Болгарии. Но вообще без кислородных карманов. Ещё и местами трещины в земной коре были, откуда выходили токсичные газы, загрязняя пространство морского подземелья. Твари кусучие, длинные, скользкие. Массивные и тощие. Никакого наслаждения, как при дайвинге. Ещё и главный зал найти — та ещё морока. Настоящий лабиринт… В общем, мне не понравилось. Никакой романтики. Сплошной стресс!

Но самое главное, что здесь дело сделано. Пора помочь с укреплением Новороссийска. Затем в Керчь. Надо закрыть самые близкие к побережью подводные изломы, закрыть наземные изломы, найти и уничтожить самые большие орды и вернуться к имению. Работы завались, так что хватит отдыхать. Пора за дело! Хотя…

— Пожрать бы… — пробубнил я, выслушав жалобы желудка в виде урчания. — А то эти купания пробудили мой богатырский аппетит…

— Пи?

— Давай в Новосибирске, по ходу дела… Там всё равно надо укрепления помочь восстановить. Мне же практика с магией металла и земли нужна как воздух. Святилища на островах сами собой не построятся.

— Пи-пи! — согласился со мной Фома и предложил помощь, нацепив на голову строительную каску и взяв в руки мастерок для кладки кирпичей.

Хороший ты хомяк, Фома.

— К сожалению, оно так не работает… Но спасибо за предложение.

— Пи… — пожал своими маленькими плечами соратник и спрятал инструмент. — Пи-пи?

— Да, можно. Но пока будешь трофеи собирать, не забывай маячки для портальных прыжков расставлять. О, и ещё, затрофей мне кое-что, ладно?

— Пи? — удивился моей просьбе Фома, ведь обычно я сам брал то, что мне было нужно, и не спрашивал разрешения.

— Думаю девчонкам своим чурчхелу привезти. Они в Сибири точно не ожидают такого угощения. А здесь она, говорят, очень вкусная.

— Пи? Пи-пи? — решил уточнить у меня, что такое чурчхела, Фомченко.

— Это такая сладость. Смесь из орехов, виноградного сока или ещё какого-нибудь сока… — я говорил, и с каждым моим словом глаза хомяка наливались боевым задором.

— Пи? Пи-пи? — робко уточнил он, бывает ли чурчхела с шоколадом, и я, вспомнив его белорусские извращения с драниками и шоколадной пастой, с уверенностью кивнул.

Спустя миг пространство вокруг исказилось с немыслимой силой — даже металл корабля затрещал, — и вскоре посудина начала идти на дно.

— ЭЙ! А МЕНЯ ЗАБРАТЬ⁈ — прокричал я хомяку вслед, но было уже слишком поздно.

Новороссийск ждало ещё одно нашествие…

Глава 20

Я сидел на льдине, скрестив ноги и благословляя в дальний путь правильных морских мутантов. Каких мутантов можно назвать правильными? Вопрос, на первый взгляд философский и может загнать в тупик многих разумных. Но на самом деле ответ очень простой: конечно же, мёртвые. Я всего лишь немного улучшил их, сделав ещё чуть правильнее, чем обычно. Воскресил и поделился эфиром да частичкой духовной силы.

— Эм… Я тут… — позади раздался знакомый голос.

— Хм, я не полностью был уверен, что ты выживешь. Но, смотри-ка, и впрямь не сломило тебя это маноизвержение, Худопалов, — поприветствовал я нового главу рода, с которым заключил вассальный договор, когда посетил этот чудный город в прошлый раз.

— Ну, это было непросто… — почесал парень голову, наблюдая за тем, как очередной мутант зашевелился и соскользнул с ледяного побережья в море.

— Такие скользкие угри, как ты и твой род, всегда выкручивались… Ладно, у меня мало времени. Да и люди при виде меня начали шугаться…

— Люди боятся мутантов. Мы не знаем, что тут случилось, но их воскрешение — плохой знак.

— Ну, чего-то такого я и ожидал… Слушай и запоминай. А лучше на видео запиши. Телефон есть?

— Есть, — кивнул Худопалов.

— Тогда включай. Передашь командующему обороной города и главам родов, что защищают его.

— Секундочку… Достану, включу… Прошу прощения, не знал, что он понадобится.

Я просто кивнул и продолжил делать своё дело, принимая от оживлённого мной же мутанта его мёртвого коллегу, плавающего на поверхности моря. Минута на воскрешение, залечивание травм, перенастройку источника. Немного поднапрягся, и очередная Гидра отправилась в воду.

— Я готов, — сказал Худопалов и навёл на меня телефон.

Я помахал рукой и улыбнулся в камеру, а затем начал свой рассказ, сопровождаемый поднятием очередной туши морского гада.

— Всем привет. Граф Берестьев к вашим услугам. Коротко о том, что происходит сейчас и будет происходить в ближайшее время. Во-первых, нападение морских гадов я остановил. Лёд, я думаю, растает за пару дней. Твари, что замёрзли в нём, к тому моменту гарантированно умрут. Вообще, уже сейчас все, кроме трёх самых здоровых, погибли.

Вот эти уродцы, которых я воскрешаю, — часть проекта Сибирского легиона. Понимаю, что мы далеки от Сибири, но всё то же. Они получили от меня силы, чтобы вновь встать и заняться своими делами. А дела их определяю я. Конкретно в данном случае тварь будет заниматься патрулированием прибрежной акватории Чёрного моря.

Атака на город была под управлением Ордена, который и виновен в большей части бед по всему миру. Их магов я уничтожил, но речь только о тех, кто пришёл сюда и управлял морскими тварями. Если их разведка есть в городе, то вычислить её у меня сейчас нет никакой возможности.

Во вторых, я закрыл два излома на дне Чёрного моря рядом с Новороссийском. Дальше не лез: тяжело в воде этим делом заниматься. Но вообще, изломов на дне хватает, так что твари снова полезут, когда уничтожат мою морскую стражу. Самих запасов, скажем так, некротической энергии в них хватит на месяц. Потом всё, морской легион пойдёт на дно. Ну или всплывёт на поверхность. Ваша задача — укрепить за это время береговые линии и оградить центральную часть города от моря. Уровень воды больше повышаться не будет. Тут без подробностей. Просто знайте, что медленно вода будет отступать. Уйдёт полностью не за месяц, к сожалению. По нашим оценкам, на это уйдёт год или даже годы. Тогда мы и сможем вернуться к относительно нормальной жизни. Что ты там камеру трясёшь?

— Сейчас. Холодно просто… Случайно нажал.

— Руки бы тебе… поправить.

— Я готов.

— Хорошо. Дальше… Вокруг Новороссийска я ощущаю больше сорока изломов. Через день, максимум два, я их закрою. Тварей, что будут на моём пути, убью. Потом уйду в сторону Керчи и там сделаю то же. И тут важно, как вы воспользуетесь полученной передышкой. Не советую вам расслабляться. Лучше организуйте группы зачистки и закрытия новых изломов. Они будут появляться и дальше. Каждый день. В каких-то регионах ситуация полегче: там на каждые сто квадратных километров появляется лишь один излом. Где-то похуже: открывается два. У вас ситуация относительно приемлемая, но после освобождения территории будут появляться по два-три излома в сутки, однако монстров там будет не особо много: большая часть живых существ уже прошла мутацию всё-таки. Посмотрим… — пожал я плечами, так как предсказать всё не мог, и продолжил: — Закрывать изломы вы обязаны, если хотите выжить. Кризис будет затяжной. Не рассчитывайте на то, что через месяц всё поменяется. Укрепите оборону. Грамотно используйте силу магов и воителей. Включите мозг и организуйте производства. Я надеюсь, что ситуация исправится как можно раньше. Но лишь надеюсь… Пока я здесь, а Романовы в Москве, в других частях страны происходит чёрт-те что. Потому мне придётся уйти. Вам же предстоит разбираться с новыми вызовами самим. Берегите себя, прикрывайте друг друга. Удачи вам! Записал?

— Да.

— А, стой, включи ещё раз.

— Включил!

— И ещё одно. Армию мертвецов я запущу не только в море, но и вокруг города. Будут стеной защищать город от мутантов. Не перепутайте их с ордами врагов. Моим мертвецам будет плевать на людей. Они будут бегать вокруг города и уничтожать всех мутантов на своём пути. Не вступайте с ними в бой, чтобы впустую не провоцировать бойню. Вроде бы всё…

Я дал отмашку, и старший из рода Худопаловых отправился к центральным улицам города, чтобы передать моё послание. Я выиграл этому городу около месяца. Надеюсь, этого времени им хватит, чтобы укрепиться, приготовиться к долгой и суровой осаде. Ну а меня ждёт ещё около трёхсот туш мутантов. Нудное это дело… Особенно сейчас, когда приходится работать с каждой тушей индивидуально. Всё же я даю им сложные установки для патрулирования и охоты на других тварей, а не банальное «убейте всех, кто на пути». Ну да ничего…

Мало-помалу дело моё продвигалось, а Фомченко продолжал где-то рыскать в поисках добычи. Спустя три часа, когда я уже практически закончил, Худопалов появился вновь. Но в этот раз я его не звал, через Фому сообщение не передавал.

— Что-то ещё?

— Вас ищут… Просят явиться.

— Кто? — поинтересовался я, удивляясь смелости местных вояк или аристократов.

Они всерьёз думают, что я возьму и прибегу к ним по первому зову?

— Романовы…

Оу… Это немного меняет дело.

— Кто из их представителей в городе?

— Никого… Указывают связаться с Москвой через пробойник. Сообщение пришло вчера вечером. Я лишь сейчас узнал, когда передал ваше послание защитникам города.

— Даже так? Интересно… Что же у них там случилось? Я ведь и сам в Москву собирался… Теперь вот даже повод появился официальный. — Я закончил с последним мутантом и поднялся, разминая затёкшее тело. — Где там пробойник? Веди меня. Закрытие изломов придётся немного отложить.

Смотреть на этот город было тяжело. Война изменила его улицы… Вместо радости, детского смеха и шума суетливой толпы всё чаще были слышны звуки выстрелов с окраинных кварталов и звук молотков: местные забивали досками и металлическими листами окна, заколачивали двери, опасаясь открытия разломов и прорыва тварей через оборонительные рубежи. И я не мог винить их в трусости, ведь это было обычное предостережение на случай наихудшего варианта развития событий. Так сейчас выглядят не только улицы Новороссийска, но и вообще большинства городов по всему миру.

Военный городок в северной части Новороссийска был штабом обороны, куда меня и привёл мой провожатый. По дороге я дважды видел Фому, носящегося по нычкам людей. Надеюсь, он не забыл, что мы не воришки жалкие… И если забирает еду, то оставляет что-то взамен. У нас целый консервный фонд существовал для обмена тушёнки и сгущёнки на шоколадки. Правда, последнее время пушистый всё реже соглашался расставаться со сгущёнкой. Распробовал-таки щекастый эту сладость. И даже необходимость мыться после наслаждения ею Фому не останавливала.

Встретили меня с таким странным взглядом… Будто я призрак, а не человек. Общение прекратили, дыхание задержали, шеи повытягивали, пытаясь рассмотреть меня. Ну что же, неплохо.

— Всем привет. Я ненадолго. Извините, что прервал. Что там, где пробойник? — посмотрел я на Худопалова.

— Сюда… — повёл он меня к лестнице.

Люди, что сновали вверх и вниз, вжимались в стены, пропуская нас, смотрели мне вслед и изредка, очень изредка находили в себе силы протянуть руку, поздороваться, сказать хотя бы пару слов. Видимо, для большинства я был опасной загадкой, которая зачем-то возилась с монстрами на берегу и отправляла их обратно в море. Слухи быстро расходятся в оккупированном городе… Да и я сидел на бережку не один час.

«Тук-тук».

— Входите!

— Генерал Алиев? Разрешите войти? — поприветствовал по-военному хранителя города барон Худопалов.

— Да сказал же уже! О, это вы! Отлично! Я мог только надеяться, что вас успеют предупредить до того, как вы уйдёте. Слышал, именно вас мы должны благодарить за защиту побережья? — протянул мне руку генерал.

— Вроде того.

— А про армии мертвецов, что охотятся на монстров, и закрытые изломы — это правда? — негромко уточнил он то, что его заботило больше всего, как командующего обороной города.

— Везде всё одно и то же. Пришёл, убил, воскресил, зачистил. Не знаю, на сколько этого хватит. Надеюсь, хотя бы месяц вы будете жить относительно безопасно.

— Ох, поверьте мне, граф, если у меня будет целый месяц, я тут такое устрою!.. Ладно, ещё раз, спасибо. От всей души! У меня сына младшего Максимом зовут. В честь деда. Хорошее имя… Думаю, когда я вечером расскажу ему и жене, как вы нас защищали, у вас станет ещё на парочку фанатов больше. Они у меня такие, очень уж в магии заинтересованы. Мой Максимка и сам одарённый, весь в жёнушку пошёл… — понесло генерала, и мне пришлось прокашляться, чтобы вернуть его к острому вопросу, возникшему из-за запроса Москвы. — Ой, да, прошу прощения, нервишки шалят… Из-за радости. Такое нападение отбили… Вот пробойник. Пользоваться знаете как?

— Да. Приходилось…

Я подошёл к аппарату и активировал его, после чего зарядил, выбрал адресатом другой пробойник, что находится в Кремле, и запустил процесс связи. Две минуты ушло на то, чтобы она установилась. Ещё минуту с той стороны «поднимали трубку».

— Берестьев на связи, — сразу же дал я понять, кто и зачем прорывается к ним, не давая и слова вставить оператору на той стороне.

— Ожидайте…

Ожидание затянулось на пару минут. Слегка испоганенный связью голос Зубова я узнал сразу.

— Какой из пробойников? Этот? Ага… Так, приём, как слышно меня?

— Фигово, если честно. Но терпимо. Как там Москва, стоит?

— Ха, бессовестная сволочь Берестьев! Неуловимый и неостановимый. Я уж думал было, ты, как старый пёс перед смертью, решил свалить куда подальше, когда прогнозы врачей узнал из Дантара.

— Проболтались, значит…

— Ну так там такое происходило! Да и отследить твой крышесносный побег из больничной палаты было довольно легко. Ладно, давай лично это обсудим. Ты как, сможешь к нам добраться? Есть задание для тебя.

— Да, смогу. Я и сам планировал, но… у меня планы. Не знаю, что там за задание у вас… Надеюсь, быстрое.

— Надо сопроводить кое-кого и обеспечить безопасность.

— Куда сопроводить?

— В Дантар Сомн… В какую-то твою секретную базу, о которой знает этот прохиндей Константин Романов, но не говорит, где она там именно находится.

— Ну, это потому, что он об этом не знает — она запечатана…

— Надо распечатать. У нас тут… риски, знаешь ли.

— Все мы рискуем. Ладно, я через три дня буду у вас. Посмотрим. Ничего обещать не буду. В Дантар я пойду, но через две с лишним недели. И это будет… путешествие налегке. По крайней мере так планировалось.

— Подумай насчёт смены формата. Эвакуировать надо… высших лиц государства. Без имён, сам понимаешь…

— Понимаю.

— К слову, Минск связывался?

— Да. Говорят, подарок какой-то везёшь.

— Ага… Знал бы ты, сколько этот подарок стоил… Мне нужна будет связь с вашими учёными. И, скорее всего, я перемещу в Москву Гри, на исследовательскую базу. Эта штука, если я не ошибаюсь, поможет нам перевернуть войну с мутантами.

— Да? Будем ждать тебя с нетерпением! Хлеб, соль, водка, шоколадка… Всё, что понадобится дорогому гостю!

— Водку не надо. Себе оставь. Гадость противная и бесполезная.

— Ха! Ну точно, ты же маг яда у нас… Тебя алкоголь не берёт. А пить воду со вкусом водки — сомнительное удовольствие!

— Вот и я так считаю. Ладно, я вас услышал. Увидимся. Всем привет передай. Пойду изломы закрывать в округе.

— Спасибо тебе за Новороссийск! Я уж думал, ещё одна потеря будет… Жму руку!

Связь прервалась, а я задумался… Эвакуировать высших лиц? Стефанию и императора, что ли? Сомневаюсь, что это хоть что-то даст… Вряд ли в пределах нашей империи есть более защищённое место. Или всё дело в том, что они боятся Ордена и предателей, которые знают обо всех их тайных бункерах и убежищах? Если так, то я их понимаю. Я из-за этого и создал собственную базу. Надеяться на те, что есть в империи — нельзя.

— Ну и ладно… Пошли мы. Фома, ты всё сделал?

— Пфи! — с набитым ртом, полным вкусняшек, пропищал майор, высунувшись из-за цветка на металлическом шкафу с документами.

— Удачи вам в вашем нелёгком деле. Ещё увидимся, — козырнул я генералу, что тихонько стоял в углу всё это время, и телепортацией перенёсся к передовой.

— Ну-с, сейчас помагичим да поинженерим! — размял я пальцы рук и осмотрел фронт работ. — Фома, собери тела, а я пока тут всё перерою, сделаю им дополнительный рубеж…

Дантар Сомн. Женская казарма. Три дня спустя.

Вопреки всеобщему мнению, что война — дело для мужчин, последние испытания человечества заставили всех, кто только может и хочет жить достойно, взять в руки оружие. И девушки пользовались не меньшим уважением, нежели мужчины.

Дантар Сомн — город-крепость, который не был исключением из правил. Здесь сосредоточилось множество боевых друзей и подруг: солдат, гвардий родов, наёмников, присланных союзом добровольцев. Они все собирались освобождать Сибирь, но теперь просто защищают эти рубежи, надеясь, что нашествие наконец-то закончится.

Многие женщины, что состояли в отрядах защитников Дантара, имели высокий статус, и для них существовали офицерские общежития и комнаты, где они могли отдыхать между дежурствами. Но не всем так везло. Порой даже сильные маги и воители получали постельные принадлежности для койки в общей казарме. Таковыми были Маша и Юля. Они могли настоять и получить для себя отдельное помещение, но они поступили иначе. Причиной стало весьма неожиданное желание Юли помочь тем из девушек, для которых все эти испытания, которые принесла война, были впервые. А Маша просто решила пойти с ней за компанию.

Псионик с лёгкостью читала мысли окружающих её людей. Не только девушек, но и мужчин, что испытывали стресс и очень сильно нуждались в том, чтобы сбрасывать его. В Дантаре были столовые, бары и залы отдыха, где они могли бы встретиться и пообщаться, но слишком уж велика была разница между числом мужчин и женщин. Эксцессы начались едва ли не с первого дня. И оказавшись свидетелем попытки сексуального принуждения, Юля чётко для себя решила, что она не даст в обиду тех, кто пришёл сюда по зову сердца, ради битвы за будущее своей страны и детей. Невидимым ястребом она зависала над возбуждённой добычей, что ошивалась рядом с казармами и пыталась найти кого-нибудь. Если девушке самой был нужен кто-то, нет проблем — иди и ищи себе приключений на одно место. Если же ты думаешь только о сражениях — псионик оградит тебя от нежелательных контактов.

— Юль, что сегодня? Опять эти козлы, которым бабы не дают?

— Ой… Снова трое. Причём те же, что и вчера. Видимо, они не поняли намёка, — с придыханием ответила Юля. — Я так совсем не высплюсь с этими идиотами…

— Может, отдохнёшь, а я сама с ними разберусь?

— Нет, они сильнее тебя. Их трое. Да и вообще, я не говорила раньше, но один из них на тебя сильно запал.

— Он совсем без мозгов?

— Ну, по Дантару активно ходят слухи, что Берестьев умер…

— Идиоты. Фамильяры же живы!

— Как будто они понимают, как это работает, — тяжело вздохнула Юля. — Хм… Кто-то их спугнул…

— Да? Интересно, кто это… — уже успевшая настроиться на битву Маша расстроилась и вернула кастет в шуфлядку своей прикроватной тумбочки.

Свет в коридоре зажёгся, и через минуту в казарму вошёл кто-то с большими звёздочками на погонах. А ещё через минуту прибежавшая дневальная нашла Машу и Юлю и велела им срочно собираться.

«Чёрт, неужели узнали, что это я избила тех двух извращенцев? Надо было лучше заметать следы…» — расстроилась Юля.

Девушки уже через минуту были собраны. Они вышли в коридор, где увидели дядю Максима.

— И что вам в этих казармах так понравилось… Через тридцать минут запланирован прямой мост с Москвой. Вас тоже хотят услышать.

— Ваше сиятельство! А можно поинтересоваться, зачем мы нужны Москве?

— Не знаю, зачем вы нужны Москве. Сюда… — вывел Павел Васильевич их на улицу, остановился, огляделся по сторонам и прошептал: — А вот Берестьеву, который приехал в Москву, вы зачем-то понадобились… Все. Даже своих наёмниц-телохранительниц позвал и некоторых фамильяров. Кена и Гри, например. Что-то большое назревает.

Улыбка появилась на лице двух девушек, как только они узнали новости о Максиме. Пропажа нашлась. Оставалось только надеяться, что он поправился и готов вновь стать тем, от чьего вида проклятый Орден готов со скалы в пропасть броситься.

— Он выздоровел? — не выдержала Маша и задала вопрос.

— Сам не знаю… Но, когда я общался с Зубовым, его голос был довольным, словно мы в отпуске, а не на войне.

Несмотря на холодную ночь, тепло надежды зажглось в душе всех тех, кого собирали со всего города в переговорную комнату.

От автора:

Приглашаю вас познакомиться с моей новой работой в жанре юмористического фэнтези. Попаданец в магический мир, немного оттенков боярки и реалРПГ. Но самое главное — знаменитый среди любителей аниме жанр Исекай.

🔥Мир, где властвует меч и магия под атакой демонов. И сюда меня призвала богиня, потеряв свои силы. А я не герой, не маг, а геймер! Хоть бы рояль в кустах попался⚔️

https://author.today/reader/432159

Глава 21

Я прогнал всех посторонних, кроме разве что Зубова, и заперся в переговорной комнате здания Министерства обороны. С этим человеком у меня сложились хорошие, доверительные отношения, и, если он хочет присутствовать на моей домашней беседе — я не против. Всё равно всё самое важное и тайное, что необходимо было знать, я ему уже рассказал. Да и не только ему…

В Москве мы с дядей Мишей были уже десять часов, и восемь из них я провёл на «допросе». Добровольно, хочу отметить. Были вещи, которые интересовали Романовых и прочих шишек империи, и я с радостью поделился с ними новостями. Красочно, в подробностях описал в целом ситуацию на планете, ходы Ордена и мои с членами антиорденского комитета шаги противодействия. Именно так я «обозвал» Собирателей и их Контрактеров, с которыми я на Антарктиде шорох наводил.

Объяснил им, увиливая от деталей, что атака с небес рядом с Дантар Сомном была подготовленной магической печатью, которая была нужна для прорыва завесы и уничтожения скопления изломов. Мол, собрались маги верховные и дружно запустили магический удар по врагу окаянному. Со скрипом, но моё объяснение прошло. Хотя, конечно, на совете были и те, кто, как и я, сотрудничал с Собирателями и не хуже меня знал, что скрывается за этим уничтожающим всё и вся ударом.

Опуская подробности моего попадания в Антарктиду, равно как и излечения, я объяснил замысел врага и предупредил, что контрмеры уже применены и в ближайшее время начнут давать пользу. Мало-помалу, медленно, но верно уровень воды в мировом океане уменьшится, но климат на планете ещё долгое время будет хаотичным: дожди в пустынях, засуха в тропиках, шторма на равнинах и штиль в океане. Кто знает, как это всё отразится на нашей планете… В общем, успокаиваться разразившаяся климатическая буря будет долго. Но в сравнении с нашествием монстров — это всё ерунда.

О том, что у меня есть теперь легендарный трезубец Посейдона — утраченная реликвия Альбиона, которая позволяет мне свободно путешествовать по морским глубинам и закрывать морские изломы, — я говорить не стал, как и о том, что мне удалось подчинить одного из главных врагов нашей цивилизации. Этот козырь, я надеюсь, очень скоро сыграет свою немаловажную роль в нашем деле борьбы с захватчиком. И трусливая, жаждущая выжить божественная сущность психически неуравновешенной бабы — моя самая надёжная опора и надежда в предстоящей многолетней войне.

Рассказал я и о тактике наших врагов с морскими нападениями. Противостоять этому мы особо не могли. Разве что мониторить по возможности одинокие суда неподалёку от места нападения тварей из глубин. Обычно морские дрессировщики мутантов пасутся где-то вблизи берега, на который совершается нашествие. Информацию эту приняли к сведению и тут же издали два указа: первый запрещал всем выходить в море, а второй велел уничтожать все суда в радиусе пятидесяти километров от атакуемых морскими мутантами побережий, вышедших в открытое море.

Не знаю, поможет ли это… Но защитникам всё равно будет немного легче. Когда источник проблемы известен, как-то спокойнее. Да и, может, повезёт — один удачный залп может отменить наступление морских тварей. Будет прекрасно, если это будет работать. Ну а насчёт случайных жертв… Сейчас только суицидники в море находятся. Может, и есть дрейфующие и сломанные корабли, лодки и яхты, но тут уж ничего не поделать. На дворе война. А как известно: когда лес рубят — щепки летят.

Все разговоры о том, как быть и что делать с морскими изломами, я предложил отложить, так как они заняли бы от пары часов до пары суток, а дел и задач у нас и так много. И тогда мы стали обсуждать изменения на полях сражений и ситуации в различных регионах. Безусловно, мы имели огромные проблемы. Но я чуть ли не пешком прошёл от Антарктиды к Египту вдоль всей Африки, по восточному побережью Средиземного моря, по центральной и восточной Европе и могу сказать, что ситуация не такая уж и скверная. Есть места, где всё намного хуже…

В целом человечество сформировало рубежи обороны, города-анклавы выживших, вокруг которых и велись день за днём кровопролитные сражения. Да, у нас проблемы из-за огромных территорий и не менее огромных орд, но в целом… Кольцо вокруг Сибирской Аномальной Зоны выдержало натиск и не дало тварям прорваться. Я убил большую часть орденцев снаружи кольца, и твари там сейчас в основном резвятся, бесконтрольно уничтожая друг друга или сражаясь с моими мёртвыми легионами. И лишь время от времени стаи забредают и атакуют позиции людей. В основном это Просты из новых изломов, появившихся вместо закрытых старых.

Пока у защитников кольца есть патроны, твари им не страшны. Пока у магов хватает маны, Гидры и Химеры будут подыхать. Стабилизация этого участка фронта сильно помогла империи выдержать первый серьёзный натиск. Сейчас большие угрозы шли с направлений новых аномальных зон. Карелия сражалась упрямо, но твари лезли не менее настойчиво. Плотность войск недостаточна, чтобы перекрыть тропы, создаваемые природой, потому твари просачивались через аванпосты раз за разом и пробирались всё дальше. В общем, Дальний Восток сейчас практически потерян. Остался лишь один огромный анклав защитников, на котором и держится оборона всего региона. И к нашему сожалению, доставка припасов туда сейчас не велась. Вопрос времени, когда люди там перестанут активно сопротивляться. И даже если я туда отправлюсь с миссией, Совету Империи надо решить, где взять припасы, где найти оружие и патроны.

Так, я сидел и слушал их обсуждение более чем двадцати самых проблемных мест в нашей империи, подобных Дальнему Востоку и Камчатке, и тоже не понимал, что с этим всем делать. Впрочем, одна хорошая мысль мне в голову пришла…

— Я вот что думаю… — взял я слово. — Дайте мне карту потерянных регионов и отметьте на них военные склады, аванпосты и охраняемые территории, где могут быть боеприпасы и снаряды. Мутанты там, конечно, могли нагадить, но скорее уж они занимаются своими зверствами. Наши тоже, отступая, вряд ли смогли с собой всё увезти. Слишком стремительно всё развивалось. Если там осталось что-то полезное, я вытащу это параллельно с уничтожением крупных орд монстров и закрытием изломов.

— Сомнительно, — покачал головой Всеволод в ответ на мои слова. — Сколько ты там унесёшь? Пусть даже у тебя есть своё пространственное кольцо, пусть даже оно будет пустое. Много ли ты унесёшь? Да и данные устаревают с невероятной скоростью… И, опять же, это секретные данные, надо время.

— В таком случае вам лучше поторапливаться. Когда я притащил подлодку болгарскую и вооружение османов на целую дивизию, никто против не был.

— Так-то в этом всём есть смысл… — задумчиво почесал голову тогда Зубов, поддерживая мою идею. — Можно даже и выделить ещё одно кольцо из государственных артефактов.

Я с благодарностью отказался и сказал, что после многочисленных сражений у меня появился некоторый запас колечек. Правда, говорить, сколько их, не стал. Хватило и того, что все члены совета после недавних изменений в мире стали владетелями легендарных перстней из альбиносного хаорита. Что-то создали их мастера-артефакторы, которые и мне обещали выковать что-нибудь на заказ однажды, да только очередь на годы вперёд заставила меня отказаться от этой затеи. Что-то я преподнёс, что-то добыл в сражениях Романов Константин. Какими бы сильными и опасными ни были члены Ордена, этот аномальный маг, способный спеленать, как котёнка, вражеских Архимагов, был слишком серьёзным противником для них. И что самое важное — непривычным. Против него не помогала даже массовая атака. Человек, что всегда пытается быть на шаг впереди, не позволит загнать себя в угол. И пусть из-за своей работы он та ещё сволочь, но как мага, прошедшего свой независимый путь, я его уважаю. В чём-то мы с ним даже похожи.

Отдельный вопрос был поднят с волшебным зельем, пугающим бесконтрольные орды мутантов. Переданный образец отправился к учёным на оценку и анализ, я же раздумывал над тем, можно ли попробовать использовать для создания аналогичной вонючей бомбы моего «хорошего мальчика». Пятнышко тот ещё мутант. По маленькому сходил — мраморную статую расплавил.

Вообще, думаю, что страх перед Грандхимерами и подчинение им заложено в инстинкты всех мутантов. Просто это слишком редкие твари. И неизученные. Потому многие элементарные вещи, что лежат на поверхности, для нас кажутся чем-то удивительным. Я и сам не раз замечал, как орды монстров резко идут на разворот, стоит только моему пёселю принять боевую форму и помчаться навстречу самой здоровенной из тварей. Да и после командировки в Амазонию и встречи с её Священными зверями, которые даже более могущественны, чем Пятнышко, у меня в голове даже сформировалась новая градация мутантов. Если выживу — книгу напишу на эту тему.

Самые безобидные и простые мутанты, от которых проблем получить ещё постараться надо, — недомуты. Легко понять, что это недомутанты, которые ещё не прошли свою первую эволюцию. Именно таких ловят и отправляют в «ясли» для монстров орденские шавки. Дальше они развиваются в Простов. Просто мутант, которого может убить даже обычный человек при должной удаче, смелости да развитом уме. Впрочем, и наоборот возможно…

Дальше идут Гидры. Сильно изменённые мутанты, совмещающие в себе свойства нескольких гадов, выраженных в физических либо магических трансформациях. Чтобы такую тварь убить, нужно сформировывать полноценную боевую группу. Ну или самому обладать магией либо Искрой.

Третья категория — та, что была до недавнего времени самым грозным противником. Химеры… Настоящая адова смесь из множества мутантов. В ходе естественного отбора они убивают и пожирают Простов, Гидр и других Химер, становясь могущественнее с каждым поглощённым зерном. В кого превратит эту тварь эволюция — непонятно. В любом случае такая легко может и целую роту опытных бойцов уничтожить. Хотя по-разному бывает. Всё же каждая Химера уникальна, и никогда не знаешь, что от неё ожидать. На моём уровне силы это уже не имеет значения, так как их магический предел защиты и атаки давно мной превзойдён. Но для других магов, даже очень опытных, это очень серьёзный и неожиданный противник. Даже Бортников однажды потерпел сокрушительное поражение от Химеры просто потому, что её способности прекрасно работали против него.

Это всё из давно известных и изученных. Дальше появились Грандхимеры. Отожранные твари, перед лицом которых обычные Химеры выглядят безобидными овечками. Жуткие монстры, способные в одиночку уничтожить небольшой город и разделаться с хорошо обученной гвардией среднего рода. Истинное воплощение стихийного бедствия в живом обличье. С ними мы лишь недавно знакомы, но у меня есть ощущение, что, возможно, именно в них кроется решение проблемы нашествий. Подумаем, придумаем.

Мой Пятнышко, по сути, либо вершина эволюции Грандхимер, либо новая категория мутантов. Из-за размеров магического источника и способностей, что доминируют на поле боя, а также позволяют в одиночку уничтожить Грандхимеру, я таких мутантов называю Титанами. По-хорошему, надо бы провести измерения, но сейчас не до этого. Я просто ещё в Москве сравнил во время нашей с пёселем первой встречи, что Грандхимера в виде того земляного голема по объёмам своей внутренней энергии как минимум в два раза уступала ему. А сейчас этот разрыв лишь увеличился. Между тем все встреченные мной Грандхимеры были примерно на одном уровне. По своим возможностям они могли бы сравниться в разрушительной силе и объёме источника с плюс-минус пятью среднестатистическими Химерами.

Но и это не предел. Мутанты, живущие тысячи лет и обретшие разум, не особо уступающий человеческому, — Священные звери. Они те, кто смог развиться до запредельных высот, не особо изменив свой внешний облик, и при этом стали выглядеть как божества зверей. Огромные, разумные, невероятно сильные. Битва с крокодилом в джунглях Амазонии оставила неизгладимый след в моей памяти. Пятнышко даже на эфирной диете всё ещё бесконечно далёк от того, чтобы сравниться с таким зверем.

Эх, нам бы парочку таких да на службу в ключевые районы страны. Мутанты бы сами разбежались. Только тупые решили бы бросить им вызов. А тупых мутантов и убить легко. Они слишком предсказуемы. Для Грандхимер же обычно нужна лишь «дубинка» побольше. Как, например, та, что из Керчи лупанула по моему поместью…

В общем, передав жидкость, я сказал, что вскоре в московские лаборатории придёт мой фамильяр Гри и поможет с изучением её свойств. Ну и заодно я постараюсь приобщить к исследованиям моего Цербера, который не уступает ни одной известной на сегодняшний день Грандхимере. Или ещё кого-нибудь найду, потому что убирать сразу двух сильнейших защитников Дантара — рискованно. Не могу себе этого позволить…

Мои слова были приняты с изрядной долей позитива, но всё испортил один вопрос от отца Анатолия. Он спросил, почему я не пытаюсь других Грандхимер приручать, и этот вопрос загнал меня в тупик… Я помню, как сложно было справиться с Пятнышком, и понимаю, что мои попытки взять под контроль мутантов такого уровня могут потребовать огромного количества времени и сил. А там битва может перевернуться с ног на голову, да и сама тварь может убить, сопротивляясь, многих хороших людей. Так что, сталкиваясь с такой, я инстинктивно стараюсь убить её как можно быстрее. Воскрешение же обычно не помогает, так как тварь крепкая и простым уколом копья в сердце такую не остановить. После битвы от неё одни ошмётки зачастую остаются. Но в целом… Пожалуй, у меня были моменты, когда я мог подчинить или хотя бы попытаться подчинить таких тварей.

Мне в итоге пришлось ответить на этот каверзный вопрос. Сказал, что это довольно сложно и есть ограничения, которые нереально соблюсти в пылу сражения. А оставлять живую тварь рядом с солдатами и тратить сутки или даже больше на её подчинение — сомнительная затея. Вместе с тем я согласился, что при удобном случае я попробую подчинить Грандхимеру и отправить на защиту империи.

Когда большая часть из того миллиона вопросов, что были у всех вокруг, закончилась, я наконец-то поговорил о том, что важно для меня. Связь с Дантаром — главная из моих просьб. Я ощущал ответственность за своих людей и хотел дать им знать, что со мной всё в порядке. Уверен, они не на шутку перепугались, когда я исчез. Да ещё и слухи о моём состоянии дошли до Москвы. Почему бы им не дойти и до моих ребят?

Отдельно остался вопрос эвакуации императора Дмитрия Александровича, отпраздновавшего семилетие в этом месяце, вместе с его матерью. Я выслушал членов совета, их опасения и предложения, задал один-единственный вопрос: «Как именно они хотят, чтобы я доставил их до Дантара?» — и они сами взяли паузу на подумать. Слишком долгая дорога. И гарантированно безопасных путей не существует. Изломы могут открыться прямо перед носом. С учётом того, что через десять дней мне надо встретиться с моим связным шпионом из числа «богов» Ордена, добираться военной колонной не выход. Не успеем. А значит, либо лететь, либо искать магов-порталистов, которых у нас в империи нет, что крайне грустно. С нашими территориями такие люди просто необходимы. Ну либо ждать, пока я в этой части страны все свои вопросы не закончу и тогда уже медленно, но верно двигаться в сторону Дантара.

С самолётами опасно… Мне и Гри надо каким-то образом переместить…

Я шёл на звонок со своими соратниками, и в моей голове, помимо всего прочего, созрел один очень интересный вопрос, который мог в корне поменять ситуацию и решить не только мою проблему, но и вопрос с императором и его вредной матерью.

Смогла ли Гри донести указания Обжоре? Если да, то, возможно, неделя или две, и нам не придётся ничего выдумывать. Транссибирская подземная магистраль вне поля зрения Ордена решит наши проблемы на раз!

— Запускаю пробойник… Устанавливаются точки контакта с принимающей стороной… Есть ответ. Настраивается соединение. Ожидаем… — предупредил меня техник-оператор и я набрался терпения.

Минуты ожидания связи с родными и близкими заставили сердце биться чаще. Поскорее бы с ними увидеться вживую…

Глава 22

За столом сидели трое: я, Морозов и Зубов. Связь наладилась, и я услышал — к сожалению, увидеть по пробойнику я никого не мог — голоса своих дорогих и близких сердцу людей и фамильяров.

Юля, Лена, Сокол, Гри… Настолько стало шумно всего за мгновение, что мне пришлось остановить гомон и устроить перекличку. Все были на месте. Разве что энты ничего мне не проскрипели. Они, по словам Гри, вымахали настолько, что в городе уже не смогут передвигаться. А помнится, были такими мелкими и тонкими, как осинки, и гибкими, как берёзоньки.

Кроме тех, кого я ждал, было и несколько незаявленных слушателей. Например, мои родственники со стороны матери. Командир Дантара, как-никак, мой дядька. Он тоже присутствовал и очень удивился, услышав голос министра обороны. Впрочем, Зубов почти сразу заявил, что у него много дел, потому вынужден нас покинуть. Хех, как будто я его тут держал. Видно, неловко стало любителю настолок. А может, и впрямь ушёл работать. Уж у кого, а у него работы по горло. Только и остаётся, что пахать двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Ещё был инженер, настроивший связь с той стороны, но его тоже довольно быстро выпроводили за дверь, судя по всему.

Последними неожиданными гостями на этом сеансе связи оказались родственники Даши и Лены. Хорошо хоть Цербер пришёл поболтать без Касаткиной и своих студентов. Им-то здесь точно делать нечего, да и некоторые вещи мне обсуждать было бы неловко в их присутствии. А члены рода моих союзников… Ну, я понимаю их переживания и желание переговорить со мной. В конце концов, до Москвы мало пробойников добить могут, и связаться с родными в столице и Казани они не могли по многим причинам.

С них я и начал, после того как понял, что все живы, здоровы и рады меня слышать. Быстро сообщил своим союзникам базовую информацию о потопе, о мутантах, о состоянии дел в столице. Пообещал при случае встретиться и передать весточку главам их родов и заодно помочь с зачисткой их земель. Волжские отреагировали вполне нормально, поблагодарили, да и ушли, а вот тяжёлое сопение троюродного дяди Лены Светловой чётко намекало, что вопросики у них остались.

Ну, я его понимаю. Их территории — скромные участки земли в Москве и нескромные за её пределами. Причём раскиданы они по всей стране. Невозможно взять и помочь им зачистить территорию вокруг родового имения. Оно и так в относительной безопасности, а вот все остальные активы этого рода под большой угрозой. Мы вполне открыто обсудили всё, что тревожило дядю Лены, и я заверил переживающего мужчину, что считаю род Светловых своей счастливой отправной точкой на пути завоевания статуса и авторитета в империи, и, пока я жив, пока живёт и здравствует род Берестьевых, они тоже могут быть уверены в своём будущем.

Мои слова изрядно успокоили Светлова, и он ушёл, а я наконец-то смог нормально пообщаться со всеми теми, по кому очень скучаю. Их шумная компания всегда наполняла меня энергией и жизнью, и когда я далеко от них, мне порой становится не по себе.

Я сообщил им, как и на совете, без особых подробностей, что у меня были большие проблемы, что выжить мне удалось, можно сказать, только благодаря удаче и воле случая. В общем, я выкарабкался, восстановился, набрался сил и готов вновь вернуться на тропу войны. Да и уже вернулся.

Мой рассказ о том, что уровень воды в океане поднялся на катастрофический уровень, никого не удивил. А вот тот факт, что я с командой Верховных Архимагов навёл шороху на Антарктиде и заложи криомины, которые помогут восстановить уровень океана на прежние величины за год или несколько, никто не знал. И когда я сказал, что мы предприняли ряд мер по стабилизации положения — изрядно удивил их. О том, что я сталкивался с Орденом, я не говорил, но, думаю, они и так всё понимают.

Рассказал им и о новых угрозах со стороны моря, о тактике наших врагов с управляемыми нашествиями, о потерянных городах в нашей стране и ужасе, творящемся в более слабых странах Африки и Ближнего Востока. Это всё заставляло всех грустить, поэтому я быстро добрался в своём рассказе до Белорусского княжества. Сначала все они удивились, а потом и воодушевились, когда узнали, что у соседа ситуация стабильная. И тут настал тот самый момент, ради которого мне и нужен был весь этот пробойник. Ну, по крайней мере членам совета я это представил именно таким образом…

— Гри, скажи мне: когда я ушёл, Обжора добрался до Дантара?

— Да, Максим Дмитриевич. Он добрался, всех перепугал, но всё хорошо, — как-то немного странно ответила моя помощница.

— Что хорошо? Если он перепугал — это не хорошо. Жертв нет? Он себя хорошо ведёт?

— Да, господин. Всё хорошо. Командование знало, офицеры получили распоряжение, а та пара сотен выстрелов и магических заклинаний, что по нему выпустили, ущерба не нанесли. Отъелся он хорошо. Броня покрепче танковой, — подчеркнула мощь моего фамильяра Гри.

— Это хорошо. А где он сейчас?

— Не сразу, но мне удалось объяснить ему, что от него требуется. Помогла Юля, — ответила она, и я напрягся.

— Только не говорите, что Юля… Так, ты меня слушаешь? Ты что, к червю в мозг влезла?

— Угу… Я больше не буду, — отозвалась Юля.

— Что, не понравилось?

— Не то слово… Я чуть с ума не сошла… Едва смогла образы нужные передать и отключиться.

— Долго думала, прежде чем заняться тем, что боятся делать все известные мне псионики? Ну, кроме орденовских. Эти совсем безбашенные.

— Да я вот и подумала, что раз они так делают, то чем я хуже… Да и с другими фамильярами же нормально было… Но больше не буду, честно. Мне хватило… — с грустью ответила мне эта дурёха.

— Другие фамильяры имеют разум, практически идентичный человеческому, в отличие от него. Кен, всыпать ей ремня до моего прихода надо.

— Не смогу, босс… Она сильнее стала. Огрызается! — возмущённо заявил перевёртыш.

— Ладно, приеду — сам проведу профилактическую беседу…

— А когда вас ждать, босс? Можете пивка привезти?

— Кен, ну ёб… — кто-то очень быстро отреагировал и врезал ему, чтобы не страдал ерундой.

— Ай! И чипсов… Ай! Да не мне! Я за Жужжу беспокоюсь! Дефицит картошки налицо! Вернее, на морду!

— Сам ты морда. Хватит засорять эфир, — послышался голос Сокола, и попытки Кена оправдаться прекратились.

— Гри, ты тут?

— Да, господин.

— Главное я понял. Обжора сейчас чешет куда-то в сторону европейской части России, да?

— Уже почти две недели как в пути.

— Значит, и до Урала мог уже добраться… Это хорошо. Просто замечательно! Ширина прохода у него какая?

— Тоннель около восьми метров в диаметре.

— И резких поворотов он делать не умеет. Супер! Тогда слушай команду. Собирай вещи и выдвигайся по этому тоннелю следом за Обжорой. Возьми припасы и технику. Какой-нибудь вездеход, чтобы доехать и не убиться. С собой попроси большого начальника выделить парочку людей.

— Я бы и сама добралась. Точно нужно просить кого-то?

— Да, точно. У меня нет стопроцентной уверенности в том, что по этому тоннелю обычный человек сможет проехать и не умереть. Мало ли, газы где просачиваются. А так ты, если что, их спасёшь. А я пойму, можно ли обратным ходом отряд отправить.

— Ага, вот значит, какая задача стоит. Да, хорошо. Организую. Может, Юлю или Машу? Или кого-то из группы Сокола?

— Нет, не надо. Мне меньше следить потом за вашей безопасностью. В защите Дантара я в целом уверен. Есть только одна угроза, которая может доставить нам проблем, но… Ты помнишь, что делать в этом случае.

— Да, босс. Ваши инструкции помним и строго соблюдаем. Даже когда на две недели приток эфира прекратился, соблюдали. Верили, что вы вернётесь, — отчитался Кен, и поджужжал Жужжа, соглашаясь с ним. Даже пёсель всё понял и буркнул что-то на своём собачьем.

— Вот и молодцы. Гри, я буду ждать тебя. Отправлюсь навстречу Обжоре, раз уж он в пути. Проведу его, куда надо. Будешь помогать нам тут в разработке одной штуки против мутантов.

Я подумал, что было бы хорошо ей взять с собой Цербера, ведь именно его я хочу использовать для эксперимента с вонючей антимутантной бомбой, но тогда никого не будет в Дантаре, кто сможет отвадить Грандхимеру. И надеюсь, Дерек не наберётся вдруг смелости и не захочет совершить вендетту… Хотя шанс этого мал. Всё же я не просто так лишний раз на людях не свечусь, а чтобы эта сволочь и остальные лжебоги не знали, где меня искать. Хотя, опять же… Если они решат меня выманить, им будет очень легко это сделать. Просто напасть на Дантар нужно. Но после потери Девиль и горящих пяток Дерека, едва ушедшего из-под орбитального удара, надеюсь, они и дальше будут прятаться, как крысы.

Разговаривали мы больше часа. Я поинтересовался успехами своих соратников, узнал, как обстоят дела в городе, на защитных линиях и ходят ли, бродят мои мёртвые легионеры. Меня же спрашивали о моём самочувствии. О том, что со мной было и действительно ли я поправился. Я, как мог, убеждал их, что вновь здоров как бык и стал даже сильнее, чем прежде. А они верили с трудом, хотя всё это правда. Девятнадцать островов из двадцати одного получили свои избранные святилища заклинаний уже!

Осталось всего два… Добью за недельку — и можно будет подумать о новом ранге. А вот с силой Искры вообще не знаю, как быть. Слишком уж всё неочевидно и сложно стало. Вроде бы и силы этой много во мне накопилось, но следующего шага не чувствую. Тренироваться времени нет. Каждый день — это тысячи изломов по всей империи и сотни тысяч пострадавших и погибших от этой заразы. Не удивлюсь, если в какой-то день и до миллиона в сутки наши жертвы доходили. Словно в домино: стоит одному региону пасть, как давление на другие увеличивается многократно и риск катастрофы растёт…

Я нужен стране. И нужен людям. Мне везде есть, с кем сражаться и воевать. Но мутанты — лишь инструмент. Надо заняться Орденом, если я хочу склонить чашу весов в нашу сторону. И для этого мне нужна Девиль… Ну а пока я жду выполнения её очередной миссии, у меня есть возможность немного облегчить давление мутантов на центральные и западные земли империи. А там, глядишь, шоссе подземное проложим, Гри в научный центр попадёт, Грандхимер подчиню, как и обещал Романовым…

Прав патриарх Анатолий. Если эти твари — источник величайших угроз, то стоит им подчиниться моей воле, как они станут лучшим щитом для людей от нашествий. Раньше я в эту сторону особо и не думал. Не привык с безмозглыми тварями работать. Но пример Обжоры красноречиво намекает, что попытаться стоит. И что особенно приятно: Орден этого не ждёт. И раньше они не боялись этого, ведь у них была богиня Девиль. Та, кто фактически стала причиной возникновения этих тварей. Сильнейший псионик на планете, которая без проблем взяла бы взбунтовавшуюся тварь под свой контроль. Ага, как же… Держите карман шире, сволочи! Вы строили свои планы сотни лет, готовясь к этому дню. Мне же понадобится пара лет, чтобы привести ваш план к фиаско.

— Уже закончил? — заглянул в комнату Зубов и, озираясь по сторонам, словно шпион какой-то, вошёл внутрь.

— Да.

— Так, в общем, эти упрямые бараны ещё неделю будут думать над картами наших секретных частей и боевых лагерей различных родов, что разворачивались по всей империи перед маноизвержением. Я тут состряпал кое-что… Информация не полная, но девяносто процентов объектов на ней есть. Смотри не потеряй и используй по максимуму. Вытащи всё, что только сможешь. У меня там танковая дивизия возле Мурманска вражеским магом была заморожена. Может, и с ней что-нибудь придумаешь…

— Кхм… — прокашлялся возникший за его спиной Константин Романов. — Нехорошо вот так за спиной у совета такие дела проворачивать…

После чего выхватил из его рук флешку с информацией и, покрутив в руках, убрал в карман брюк, а из нагрудного достал другую флешку.

— Вот, здесь полная информация. И вы этого не видели. Если ты что-то найдёшь, скажешь, что случайно. Ну, это если спросят, конечно. Всё, прошу прощения, господа. Мне пора. Кажется, мы вычислили новую группу Ордена. У моих коллег из Дворца Псиоников уже руки чешутся в чьих-нибудь мозгах поковыряться.

Девиль, словно королева, вошла в большой зал собраний, и многочисленные члены Ордена ошарашенно застыли, глядя на неё. Но если раньше причиной подобной реакции было неземное чувство радости от лицезрения богини, то теперь некоторые из членов Ордена, что знали чуть больше остальных, застыли в ужасе.

Два дня назад по всем базам прошли слухи о том, что Девиль отреклась от божественной пятёрки и решила бросить вызов всем остальным богам. Главы храмов и городов получили информацию об этом вместе с призывом быть осторожными. А также приказ, мол, в случае, если заметят Девиль, они должны любым способом дать знать другим городам и в особенности личным помощникам остальной четвёрки, что она пришла.

Очевидно, Карл и остальные не планировали позволять той, кто владеет множеством секретов, идти против них. Но найти её было сложнее, чем ожидалось. Без раздумий она отказалась от большинства благ, что у неё были, и стала двигаться, полагаясь исключительно на магию.

Дерек, Карл, Ауго и Ларс внимательно следили за своими подданными и реагировали на их смерти. Каждый глава города и первосвященник храма обладал печатью жизни и смерти. Если вдруг они умирали, один из пятёрки богов узнавал об этом. Выяснив, кто именно умер, можно было понять, где находится враг, и отправиться в погоню, но… Это не работало. Девиль приходила, брала всех под контроль, вливала мёд в их уши, давая повод разгореться революции и предательству, и уходила прочь. И четвёрке приходилось своими руками уничтожать ростки предательства и злиться, надеясь на то, что она ошибётся и проколется. Даст себя поймать и убить. Но Девиль слишком хорошо знала, как всё устроено, потому была неуловима, исполняя приказ Берестьева.

— Эта сука опять это сделала! — взъярился Дерек. — На этот раз в Марселе! Они и другие отделения Ордена начали склонять на свою сторону! Мне пришлось вырезать их, как скот! Они атаковали меня, представляешь⁈

Он жаловался, как и всегда, Карлу. Тот же лишь задумчиво смотрел на скульптуру древнего героя перед собой и словно не слушал его.

— Что самое паскудное: тот город… Он принадлежал Девиль! Я даже не сразу понял, что происходит! Я только подавил бунт, и мне сразу же пришлось прыгать в новый город! На этот раз Валенсия! Эта стерва слишком быстрая и неуловимая. И эти идиоты, попадающие под её влияние, начинают действовать только на третьи сутки после её визита!

— Третьи сутки, да? — переспросил Карл.

— Да!

— Хорошо…

— Что хорошего?

— То, что я понял их план. И знаю, где мы сможем её перехватить…

Перед глазами Карла стояла карта Европы, и он отмечал на ней все те города, где побывала Девиль. Картинка складывалась прелюбопытная… Слово «SOS» он разобрал ещё вчера, но никак не мог понять, куда указывают остальные символы. И вот сегодня, отметив все недостающие точки в Крыму, он увидел стрелку, указывающую на земли между Керчью и Новороссийском.

— Где? Где эта тварь появится, Карл! Я убью её!

— Не спеши ты так… Это война, и победа зависит от ошибок. Мы уже ошиблись один раз. Желательно, чтобы второго раза не было. Где там усадьба Берестьева была? — легко и просто перекинул Карл собственную ошибку на весь Орден и быстро перевёл тему.

— А? — Дерек даже не понял, как стал виноват в чём-то. — Так не очень далеко от побережья Чёрного моря. А зачем нам Берестьев?

— Ты что, боишься? Де-е-е-ере-е-ек. Хватит трястись из-за этих свиней с орбиты. В этот раз мы все вместе отправимся на охоту. И они ничего не сделают. Я об этом позабочусь.

Глава 23

В попытке успеть всё и вся за одну несчастную неделю я чуть не разорвался. Сначала марш-бросок на север, в захваченную врагом часть Карелии, чтобы забрать боеприпасы и перетащить их при помощи лабиринта и сотни пространственных колец в Москву для переучёта. Затем такой же рейд на восток от Москвы, где в бескрайних лесах и полях резвились монстры. Теперь им не до веселья: легион мёртвых оккупировал самые безлюдные земли в этой части страны. Следом на запад, в Смоленское княжество. Закрыл изломы, помог перебить монстров, провёл шесть часов за укреплением оборонительных рубежей города — и снова в путь. Поесть даже не успевал! Кошмар! Всё это время ещё и Обжору по нити эфира подталкивал в сторону Москвы…

Я воевал и уничтожал изломы, Фома разбрасывал свои шишки. В одном месте закончили, в лабиринт спрятался и полчаса-час перерыва получил в лучшем случае. А затем снова война. Снова бойня… Снова Химеры и прочие твари.

Грандхимеру встретил лишь на четвёртый день. Возле Владимира. Пришлось постараться, чтобы сперва быстро прикончить мешающую мелочь, а следом увести громадную тварь подальше от города. Уже там этого двадцатиметрового мутанта — нечто вроде пушистой помеси слона и зайца с бегающими разрядами молнии между ушей и рогов — удалось прижать к земле. Благо опыт с Пятнышком у меня был. И чтобы победить эту опасную зверюгу, нужно было её сперва угомонить.

Стали на эту зверюгу, швыряющуюся молниями аки Зевс, ушло не меньше, чем на купол вокруг имения. А с учётом активного сопротивления твари и её желания скакать, вызывая вокруг мини-землетрясения, ушло ещё и непростительно много времени на то, чтобы громадину окончательно обездвижить. Чтобы ей жизнь морковкой не казалась, я постоянно подбивал её своей молнией, для которой как раз требовалось создать святилище на острове. У твари как раз та же стихия, так что этим её не убить, а мне практика хорошая.

Так мы проковырялись больше четырёх часов. Наконец тварь измоталась или просто поняла, что сопротивление бесполезно, и решила отступить, но… клетка из металлических стен да с цепями внутри, в которой она оказалась и которую я постепенно сдвигал в её сторону, перекрыла дорогу. В общем, удрать зверюга не смогла. Ну а на то, чтобы подчинить её, ушло ещё порядка шести часов. Сосредоточиться не давали шастающие по непредсказуемым траекториям молнии. Приходилось регулярно обновлять защиту. Йобжику сильный конкурент в плане молниеносности будет…

Окончательно умотавшись и скормив этой безумной твари целых три своих Моря эфира по объёму, я выдохнул и устало лёг на землю.

— Пи-пи? — протянул мне энергетический батончик Фома.

— Спасибо, — поблагодарил я и лениво запихнул батончик в рот целиком, отчего щёки растянулись. Сам уже как Фома стал… — Ф кем пофедёфса, от фофо и наберёфса.

Было тяжело, было сложно, и времени ушло уйма. Но, думаю, оно того стоило. Эта тварь теперь станет защищать Владимир и его окрестности. Надо только самому правителю и защитникам города новость передать, обрадовать. И новому фамильяру объяснить его задачи. Инстинкты у него хорошие, ярости с солидным запасом, энергии тоже хватает, как и боевой мощи. Пускай продолжает моё дело, кошмаря лезущую из всех щелей погань.

В общем, пришёл я в город, рассказал им новости, и меня одарили знатными скептическими взглядами. Нет, товарищи генералы, бароны и графы, я не пьян. Да, это Грандхимера, которая недавно убила несколько сотен ваших бойцов на передовой своими молниями. Да, она теперь на нашей стороне. Ладно, к городу близко подходить не будет, чтобы дружественный огонь не зацепил своих же. Пять километров от границ города — вот для неё ограничения. Понять бы ещё, как ей объяснить про эти пять километров… Математику она в яслях для мутантов не проходила. А школы у них для подобных зверюг и вовсе нет.

В общем, вместо срочной пробежки в сторону Нижнего Новгорода, рядом с которым уже ошивался Обжора, пришлось летать вокруг города и создавать каменную стену — ограду, за которую Пепелюшке не стоит заходить. Так назвал, потому что пепел от врагов остаётся постоянно после его потока молний.

Полчаса объяснял этой многотонной балбесине, что я от него хочу. Вроде он понял. Сопротивлялся в целом, кусаться молниями хотел, но я быстро объяснил, что к чему, перекрыв ему эфир и насильно вытянув всё, что было припасено в монстроисточнике. Ощущения тлена, забвения и смерти зверюге не понравились.

В общем, договорились, что он будет сам по себе и может охотиться на других тварей в окрестностях города, но близко к Владимиру при этом подходить не должен. Встреченных людей тоже должен игнорировать, тем более не убивать. А если надо, то защищать и помогать им. Малая плата за свободный выгул, я так считаю. Только его это не очень устраивало, и тогда я пригрозил этому зайцу переростку, что позже обязательно его заберу и отправлю охотиться в воды Северного Ледовитого океана.

Альтернатива зверюге не понравилась, и мы заключили джентльменское соглашение. Ну, насколько оно могло быть джентльменским, с учётом того, что тварь сильно тупенькая. На уровне Обжоры. Жужжа на её фоне профессором из академии наук выглядит.

Обжору едва успел найти и скорректировать маршрут. Шёл он глубоко, и за инфраструктуру города я не переживал, но были у меня мысли, что после войны этот тоннель может превратиться в реальную транспортную артерию, и поэтому рядом с городами требовалось включать мозг и думать, где его провести. Желательно возле окраины, где ещё есть места для стройки. Там создать большой спуск, лифт какой-нибудь, станцию по типу метро. Правда, вопросы с давлением на глубине имеются, но, думаю, мы что-нибудь придумаем.

Там, вообще, много проблем, но многие пока непонятны. И чтобы разобраться со степенью их опасности, я и отправил туда Гри с двумя добровольцами в полной защитной экипировке. Если будет возможно путешествовать таким образом, то это сильно упростит нам жизнь в это нелёгкое время, да и в будущем.

Пришлось мне и самому в шахтёры заделаться. Пробурил тоннель вниз и сиганув в него, чтобы на пути Обжоры оказаться и нормально с ним «поболтать», дать указания ему. Моему появлению червь обрадовался, как котёнок. Я пару минут погладил его по железной мордахе с тысячей камнедробильных пластин-зубов и указал дальнейший путь. В саму Москву будем бурить, прямо под Кремль. Добро получено, вопросов не имеется. Но надо ещё и в Кощеевку завернуть. У меня там своя личная станция будущего метро будет. А местным жителям, если всё пойдёт как надо, — подорожание земли, много возможностей для бизнеса, новые рабочие места, и, вообще, посёлок этот преобразится до неузнаваемости. Но это всё дела, которыми я буду заниматься на пенсии. А когда наступит моя пенсия? Как только удастся победить в войне и… избавиться от всех угроз, хищно скалящихся на нашу планету.

Активные перемещения по этой части России заставили попотеть не только меня, но и Фому. Раскидать шишки, найти оставленные в захваченных землях склады, выковырять изо льда танковую дивизию и придумать, как её перетащить поближе к своим… У меня было всего лишь несколько подходящих по вместимости колец, так что пришлось сделать несколько заходов.

Технику до Москвы не таскали. Остановились на том, что передовая ближе, а спецов там, способных проверить размороженную технику, — не меньше. Ну и привести в чувства, починить в случае необходимости тоже смогут. В итоге бойцы моему подарку были рады. Защитники городов были рады. Тайный совет был рад. Обжора был рад. А я… Меня терзали смутные сомнения.

Всё это время я ощущал, как один-единственный симбионт дёргается, то атакуя своего носителя, то спасая его. Странное поведение… И, судя по перемещениям тела, это была Девиль. Если бы она просто делала то, что я ей велел, таких волнообразных сигналов тревоги от симбионта я бы не ощущал.

— Что-то она мутит… — насторожился я и на целые сутки выбыл из гонки за жизнь и смерть мутантов, прекратил закрывать изломы.

Мне надо было разобраться, что происходит, и довести до ума свои острова. Оставалось лишь последнее заклинание, на которое я решил сделать ставку — песчаная буря, способная сокрыть и меня, и людей рядом. Даже мутантам она доставляла проблем, мешая дышать, смотреть и находить свои цели. Они становились слепыми котятами, и, в отличие от заклинания магии света, ослепляющего моих противников, песчаная буря не даст им воспользоваться ни обонянием, ни слухом, ни осязанием. Очень редкий монстр сможет преодолеть естественные ограничения этого природного бедствия.

Дважды истратил запасы Моря эфира, и заклинание откликнулось на призыв острова. Сформировался очередной «памятник», свидетельствующий об усилении заклинания. Выглядел он очень необычно. Это был идол, построенный на манер довольно известного в сети мема про трёх обезьян. Одна из них была слепая — закрывала глаза лапками; вторая глухая — затыкала уши бананами; а третья закрывала нос и рот ладошками. Никого не вижу, никого не слышу, никого не чую и в рот не беру. И эти три мартышки из песчаника сидели на головах друг друга. Такой вот забавный идол, усиливающий заклинание, получился.

У меня оставались сутки на то, чтобы проверить, как изменилось моё заклинание, попытаться восстановиться и, возможно, прорваться на новый ранг, ведь я формально выполнил все условия для перехода — смог укрепить свой источник до нужных пределов. И столько же времени уйдёт у Обжоры на то, чтобы пробурить тоннель до Подмосковья. А там мне вновь придётся направлять его. И тут я ощутил кое-что занятное…

Далеко на юге, в области, которую я лишь недавно зачистил и обезопасил и где должен был встретиться с Девиль, появились незваные гости. Я специально расставил там свои сети перед уходом. Просто, чтобы знать, что она явилась, и следом переместиться самому. Но вместо Девиль там оказались другие люди. Не менее сильные и могущественные…

Откуда я знаю, что это не она? Ну, во-первых, она сейчас ещё где-то в Европе. Во-вторых, время ещё не пришло… Значит, не зря меня её симбионт так беспокоил. Эта стерва что-то придумала и воплотила, превратив наше место встречи в ловушку.

— А вот хренушки вам. Я на такое не поведусь! — ухмыльнулся, планируя провести диверсию против диверсантов.

Жаль, оперативный штаб союзников находится «вне зоны доступа». Они всё ещё зачем-то ждут возможности передать свои наработки по выходу из кризиса. Ну и ладно. У них своя голова, у нас — своя. Попробуем что-нибудь придумать и дать этим засранцам прикурить. Орбитальных бомбардировщиков у России, конечно, нет, но ракеты ещё должны быть…

До встречи с Девиль ещё три дня. И раз они пришли настолько заранее, значит, хотят не просто убить меня, а взять живым. Будут готовить ловушку.

Три дня… Успеем ли мы подготовить свой сюрприз для этих нелюдей? Успею ли я прорваться на следующий ранг? Моя основа Храма, Море и Острова готовы. Возможно, настала очередь подчинить само небо моего источника? Насколько сильнее я стану, если превращусь в Высшего мага? Сколько небес мне удастся построить на своём пути к вершине?

Два дня спустя. Кремль. Тайный зал совета.

— Максим, ты уверен? Мы рискуем… Сильно рискуем. А ведь только-только ситуация, казалось бы, начала исправляться. Только укрепилась линия фронта за счёт переброса свежих и отдохнувших отрядов с Сибирского кольца на другие направления… — с сомнением произнёс Зубов.

— Я бы не спешил снимать их с этой линии обороны. Мои мертвецы не вечные, и месяц вот-вот пройдёт — именно столько я закладывал в них энергии. Если они сражались, она даже быстрее закончится. Лишь редкие твари продержатся больший срок, — указал я на слабость этого несколько преждевременного манёвра.

Если я не вернусь через неделю в Сибирь, все вопросы с мутантами предстоит решать самим войскам без моего личного участия. А я прекрасно помню, насколько высоки были потери и насколько глубока была пропасть проблемы на многих участках обороны. Дантар мы укрепили, да. Но в других местах оборона не могла похвастаться такой же сильной защитой.

— Ты мне зубы не заговаривай… Вопрос сейчас касается не Сибири, а защиты всего причерноморского региона и Кавказа. Если окажется, что мы зря атаковали и спустили весь наш боезапас баллистических ракет на пустышку…

— Мы ведь уже это обсуждали. Я пойду в эту ловушку. Дам им себя «поймать», отвлеку их внимание. И только убедившись, что основатели Ордена действительно находятся в зоне атаки, подам сигнал, — в очередной раз я вернулся к теме ловли на живца.

Лжебоги Ордена могут быть сверхуверены в своих силах, подготовить ловушку и сидеть, потирать руки, ожидая меня. Но факт остаётся фактом: лишь малую часть предателей убили Собиратели. Большая часть из них превратилась в пыль, была пожрана червями да сожжена на костре именно благодаря людям Земли.

Я сходил в разведку да понаблюдал издалека и глазами, и восприятием маны за своими врагами. И появилось у меня стойкое ощущение, что Собиратели, даже если вдруг выйдут на связь, не помогут. Слишком уж возмущено пространство в области небес. Словно там какой-то барьер поставили электромагнитный. Молнии редко проскакивают прямо по барьеру, отделяющему наш мир от небесных союзников.

Думаю, вряд ли эти гады вылезли бы из своей норы, если бы ощущали угрозу от орбитального удара. Сама земля тоже едва заметно поменялась. Фома осторожно разведал обстановку, не залезая в самое сердце когда-то цветущих территорий моих предков. И не зря!

Он вернулся на своих двоих через пять минут, осторожно попискивая от недовольства.

— Портальная ловушка, значит… Внутрь войти, а обратно не выйти при помощи телепортации, — оценил я их приготовления.

Да, всё выглядит ровно так, как я и ожидал. Они пытаются магией и технологиями нивелировать мои преимущества и сильные стороны. Ограничили портальную магию, разделили дополнительным слоем защиты меня и моих небесных союзников, чтобы ни орбитального удара, ни экстренного перемещения на базу не было. Думаю, это далеко не все их заготовки… Я почти уверен: возле моего имения будет что-то, что лишит меня сил. Моей главной силы — эфира. Возможно, это поле антимагии. Возможно, какая-то друга ловушка, которая обратит мою силу против меня. Вспомнил первую встречу с бравой амазонкой и то, как она «отразила» удар антимагии Романова, заодно чуть не прибив будущего отца своего ребёнка, и понял, что вариантов у этих гадов более чем достаточно. Они ведь буквально тысячи лет собирали знания, так что могут поставить идеальную ловушку, которая лишит меня сил.

И в эту ловушку я собираюсь нырнуть с головой… Зачем? Почему? Да потому, что слишком сладка награда: головы по меньшей мере двух божков. Один из них точно Дерек. Второй не знаю кто. Вероятно, Карл. Только он хорошо разбирается в пространственной магии. Третьей будет, если она придёт, Девиль. За других не знаю. Я только двоих засёк, да и то визуально. Восприятие маны не работало. Как и часики. Твари слишком привыкли прятаться и скрывать своё присутствие.

Последние приготовления заканчивались. Я лично доставил из Москвы шесть боеголовок в Керчь и Новороссийск в надежде на хорошую охоту. И пока Гри знакомилась с научным оборудованием и помогала снарядить экспедицию для путешествия маленького императора и делающей вид, что меня не существует, Стефании, я пытался решить последнюю головоломку предстоящей операции.

— Ты так и не сказал, каким образом планируешь сам выбраться из-под удара, раз пространственная магия в той области не сработает… — напомнил мне Романов.

— Угу… — многозначительно посмотрел я на него, и он, кажется, догадался, что я и сам понятия не имею, как я оттуда удеру.

— Только не говори мне…

С неподдельным ужасом выпучился на меня Константин, и тут мне в голову пришла одна безумная, невероятно авантюрная идея. Я даже с места подскочил, и сердце моё забилось как сумасшедшее.

— Пи?

— Да, Фома. Им точно пи…

Глава 24

Достали враги? Мутанты ошалели? От маноизвержения у наследника начались высыпания на коже? Грандхимера у ворот, а дивизион артиллерии так и не добрался до своих позиций? Разлом открылся в огороде с культивируемыми магическими кабачками? Лжебоги готовят каверзную ловушку? Союзники — просто космос, но не на связи? Семь бед — один ответ: фамильяры! Вернее, всего два фамильяра. Один крохотный и милый — такой, что можно в нагрудный карман пиджака вместо носового платка засунуть. А другой огромный настолько, что, если он просто будет лежать вдоль дороги и дремать на солнышке, проезжающие мимо люди подумают, что какой-то идиот построил каменную стену вдоль шоссе. И в целом они очень даже гармоничная пара. Оба обжоры, оба любят передвигаться так, чтобы другие их не видели.

Этим я и воспользовался — скрытым проникновением. Пока враги мои не знают, что я знаю, что они знают, где я должен встретиться с Девиль, у меня есть возможность свою ловушку не просто видоизменить, а улучшить!

Я сидел, скрестив ноги, в одной из комнат лабиринта и доставал всё, что понадобится во время этой операции. В самом широком коридоре, занимая всё его пространство и царапая своей червячьей жопой стены, разместился Обжора. Если бы он хоть немного ещё отъелся, мой план был бы разрушен. А так с большим трудом, но мы поместили этого парня в лабиринт.

Довольно быстро наша диверсионная группа добралась до нужной нам точки, и жуткий скрежет раздался из-за двери. Червь, переродившийся в дракона, отправился на свою миссию! Правда, без крыльев, лап… И вообще, он выглядел не так, как представляют себе дракона нормальные люди. Но для меня он — истинный дракон. А если ещё и с этой миссией справится, то вообще станет батей драконов!

— Пи? — Успешно выгрузив диверсанта в глубокой шахте не очень далеко от моего имения, Фома вернулся, чтобы узнать, в чём заключается мой план.

— Ну, смотри… Методом проб и ошибок, мы выяснили магические особенности их ловушки… — Я поставил по центру стола большую круглую тарелку и положил на неё шоколадную конфету. — Конфета — это моё имение. Место, где они планируют меня дожидаться. Пространственная магия работает только на вход, и территория в радиусе пары километров будет мешать магичить. С этими их полями антимагии я уже сталкивался, и то, что там творит Дерек с кровавыми рунами, мне ясно как день.

Как только я появлюсь в центре ловушки, обратно я уже не сбегу. Естественно, я сразу, как только увижу их, попытаюсь использовать магию, и они её заблокируют. Теоретически я даже попробую каким-то образом послать сигнал союзникам… — в этот момент я указал на шестигранную металлическую хреновину, называемую пробойником. — Этакий мегасалют попробую устроить, выстрелив им в небо, если получится, чтобы дать понять, что у нас экстренная ситуация и надо долбить орбитальной бомбардировкой. Так мы договаривались перед тем, как я покинул их базу.

— Пи? — кивнул Фома, и я вернулся к тарелке.

— Так, а где конфета?

Моего «имения» больше не было, а усы щекастого мошенника даже не дрожали от возможности наказания.

— Ладно, у меня ещё есть… — Я взял коробку, но и она уже была пуста. — Да когда ты успел⁈

Пришлось менять конфету на пробку. Хоть её он, надеюсь, не захомячит…

— Так вот. Они что-то там вверху сделали. Причём возмущения практически незаметны. Если бы я не приглядывался, не узнал о ловушке. В лучшем случае пожал бы плечами и подумал, что гроза собирается. Думаю, эта ерунда раскинута в небе неспроста и призвана заблокировать мой контакт с Собирателями. Или даже остановить их удар. Там всё-таки техника работает, и мало ли что придумали эти недобоги, пытаясь прикрыть свои святые задницы. Так что запустить — запустим, но на самой границе, прямо перед тем, как нырнуть в этот омут с головой.

— Пи-пи?

— Нет, я в здравом уме, но спасибо, что беспокоишься. И я согласен: в обычной ситуации для меня это либо смерть, либо плен. Вообще, без магии, без портала, без союзников схватить меня не слишком тяжело. В скорости я им проиграю, покров Искры они быстро преодолеют. А дальше хоть парализатор, хоть верёвки, хоть что. Духовный удар — единственный мой козырь, но использовать могу лишь вблизи, потому надо как-то до них добраться. И тут самое главное и противное — в этом поле антимагии они вполне себе смогут колдовать. Тут, к сожалению, я уверен на все сто процентов. А иначе они бы не сунулись в это место.

— Пи! Пи-пи-пи?

— Что делать? Вот и я долго голову ломал, пытаясь понять, что нам делать. И придумал! Видишь вот эту штуку?

— Пи, — кивнул Фома.

— Это искусственный маготехнический артефакт. И он тоже делает поле магии. Смекаешь?

— Пи?

— Я полечу на своих двоих в ловушку, а ты телепортируйся в подвал моего имения. Ты же там всё прошерстил? Даже крысиные норы, верно?

— Пи.

— Вот и поставь в одной из них это поле.

— Пи-пи-пи? Пи?

— Да, активировать его ты сможешь. С этим нет проблем. Он имеет механический переключатель. Специально делалось для поимки этих тварей, потому работает на все без исключения типы магии.

Фома радостно потёр лапками, понимая, к чему я клоню.

— Конечно, у них будет преимущество: оружие будущего там и всё такое… Но я тоже не пальцем деланный. Как только оба поля антимагии будут активированы, и они появятся передо мной, я подам сигнал в воздух. Магией, если успею, и ракетницей, если нет. Твоя же задача — установить второй артефакт для их поимки. Если они ловушку откроют и попытаются сбежать… — я щёлкнул пальцами и кровожадно улыбнулся, — они будут неприятно удивлены. Вот эта круглая штука активируется точно так же.

— Пи-пи… — внимательно смотрел на ещё одну игрушку Фома.

— А дальше мордобой. Но чтобы справиться со мной, им придётся своими силами и пушками преодолеть мой покров. Только я стоять на месте не собираюсь. Буду носиться, как Йобжик! Для усиления тела высвобождать эфир не нужно. И мы посмотрим, насколько велика разница в наших силах.

Как бы там ни было, мне надо продержаться всего лишь две минуты. За это время ракета подлетит и сделает большой бум. А затем ещё одна, и ещё… И накроет всю местность вокруг моего имения, огромную площадь. Пространственную магию не применить будет. Им не сбежать. Ну а я уйду под землю вместе с тобой.

— Пи?

— Правильно, Обжора! А знаешь, чем мы займёмся, пока две ловушки готовятся?

— Пи? — Фома, конечно же, предположил, что мы будем есть вкусняшки.

— Не-а. Ещё варианты?

— Пи-пи?

— Нет, я за лифчиками охотиться не собираюсь… Хотя звучит, конечно, забавно. В общем, будем копать!

— Пи?

— Ещё один тоннель. Под моё имение. Или ты хочешь через парадную дверь войти и спросить, чего это мы там шумим? Заодно Обжорке ориентир будет. Ну а ты, когда всё разместишь и активируешь, сиганёшь вниз. Там и ограничения работать не будут. У них глубина — в лучшем случае метров сто-двести. И земля защитит тебя от удара. И если повезёт, встретимся в безопасном месте. Ну, как план?

— Пи! — покрутил Фома пальцем у виска, показывая, что он шит белыми нитками.

— А лучше есть?

— Пи! Пи-пи!

— Не идти туда?.. Знаешь же: кто не рискует — тот коллекцию трикотажа не соберёт. Мы на войне, и смерть наших врагов — единственный путь к победе. Увы, тут не будет компромиссов и мирных переговоров. Победа или смерть. Лучше вариант я и придумать не смогу, чтобы собрать всех их вместе. Они должны быть уверены в своих силах и возможностях, и тогда крыски вылезут из норки. Понимаешь?

— Пи-пи. Пи.

— Да, если вдруг печати перестанут работать и доступ к магии вновь появится, мы попробуем свалить. Меня только возможное присутствие Карла напрягает… Ты стал сильнее, но и он не пальцем деланный.

— ПИ! — показал щекастый майор, что в этот раз его никому не поймать.

— Я буду этому только рад. А теперь за работу. Выкинь меня в километрах пятидесяти от имения. Поиграем в землекопов… У меня даже заклинание подходящее есть.

Храбрость и безумие, слабоумие и отвага всегда идут рука об руку. Если я облажаюсь, то всё, на что я смогу надеяться, — это духовный удар и очень… НУ ОЧЕНЬ быстрые ноги, которые должны унести меня подальше от эпицентра ракетной бомбардировки. Желательно туда, где магия вновь начнёт работать.

Тьма накрыла меня с головой и выбросила у заброшенной деревни. Я поднял голову и посмотрел на ясное, безоблачное небо, за синевой которого переливались, словно в мыльном пузыре, неудержимые потоки маны.

— Небо…

Я ощутил, как мой источник, заполненный до предела, дрогнул, и из всех островов в сторону верхнего яруса потянулись энергетические потоки. Они объединились и переплелись, после чего выстрелили в верхнюю часть источника и начали формировать своё «облако». Моё первое Небо… Мой шаг к званию Высшего мага…

Девиль в нужное место пришла довольно внезапно. Её магия позволяла ей скрывать собственное присутствие, и обычные заклинания вроде отвода глаз действовали так эффективно, что даже Карл с Дереком не сразу обратили внимание на то, что она стоит на вершине холма, под которым был «похоронен» опустошённый дом последнего мага эфира.

— Ну, вот и она. Интересно, придёт ли мальчишка? — пробормотал Карл, сидя под деревом, с активированным артефактом сокрытия, что делал его и Дерека совершенно незаметными.

Ни один датчик, ни один глаз, ни одно ухо и даже ни один дикий зверь с невероятным чутьём не поймёт, что они здесь. Эта игрушка была одной из самых любимых у Карла.

— Хотелось бы верить, что мы не просто так провели здесь столько времени, готовя ловушку, — ответил кровопийца и размял шею. — Руки чешутся оторвать ему что-нибудь.

— Главное — не трогай голову.

— Какую именно?

— Обе. Возможно, нам понадобится его наследник, — ухмыльнулся Карл и резко встрепенулся, увидев взлетающее в небо «послание» мальчишки.

— Ха! Не зря блокировали эту часть небосвода от орбитальной атаки. Он, видать, решил избавиться от Девиль с помощью своих друзей.

— Похоже на то. Ну что, пойдём, поздороваемся с ним?

— Пойдём.

Дерек и Карл синхронно активировали каждый своё заклинание и отключили магию в этой области, за исключением «святой», сформированной на основе их манопреобразователя, который помогал им достигать невероятных вершин на пути магического искусства. У Берестьева такого, конечно же, не было. Пространственная магия была заблокирована отдельно и на всякий случай. И радиус блокировки этой магии был намного больше, чем у поля антимагии, подготовленного с учётом «исключений из правил», и гарантировал, что Берестьев не сбежит куда-нибудь к своему хомяку, не призовёт его и не исчезнет.

— Я выполнила твоё задание, — произнесла Девиль. — Может, хотя бы немного отпустишь поводок?

— Ну что ты, дорогая Девиль. Ты не просто выполнила моё задание… Ты его перевыполнила. — Приземлившийся рядом с ней, Берестьев с ухмылкой взглянул на двух вышедших из сокрытия магов, что стремительно приблизились и взяли его в кольцо вместе с самой Девиль. — Молодец, Девиль. Все сливки общества теперь в одном месте.

— Не переживай, девочка моя. Я так понимаю, он подсунул тебе своего паразита и пытается убить? Больше он этого сделать не сможет. Поле магии заблокировано, телепортация невозможна, а шакалы не смогут прийти к нему на выручку. Даже прикончить его не смогут. Ты ведь уже ощущаешь это, мальчишка?

Карл был доволен. Очень доволен. Магия бежала по его рукам, готовая в любой момент сковать и посадить на цепь этого несносного щенка. Когда они это сделают, то он сможет и Девиль освободить от тех самых пут, что заставили её предать их. Впрочем, скоро она не будет нужна ему. Он просто желает сэкономить свои ресурсы и отбить вложенные в неё силы и средства. Пускай ещё поработает. Разгребёт тот кошмар, что сама же и сотворила за две недели.

— М-м-м? Что именно? Ловушку вашу? Неработающую магию? А может быть, ваше задранное до небес эго? Вариантов так много… Останови меня, когда угадаю. Барьер против орбитального удара, неработающую телепортацию… — начал перечислять Берестьев, загибая пальцы на руках.

— Отчаяние. Правильный ответ — отчаяние. Но, должен признать, кроме него здесь есть и что-то ещё… Нотки безумия? Такое ощущение, что ты знал о ловушке… И всё равно пришёл? Или же пытаешься строить самоуверенное лицо, затягивая время в попыт… Ну и что это за хрень? — посмотрел Карл на то, как медленно и самоуверенно мальчишка достаёт из-за пояса ракетницу.

— Это? Сигнальный пистолет. Ты настолько отупел, что не можешь это понять? Магия же не работает, как мне ещё дать сигнал действовать? — Он поднял руку и выстрелил, а Дерек и Карл внезапно напряглись, вытянув вперёд руки.

— Какого?..

— Ой, а что такое? Магия не работает? ДА ЛАДНО⁈ НЕУЖЕЛИ ЭТО ЛОВУШКА⁈ СКОРЕЕ СПАСАЙТЕСЬ, БЕГИТЕ! А ТО БОЖЕСТВЕННЫЕ ЖОПЫ СГОРЯТ! — издевался над ними граф, так и не призвавший защитный покров.

— Мелюзга, как же ты бесишь. Дерек, парализатор!

— А вот шиш вам на постном масле, а не парализатор! — И вокруг тела Берестьева заплясали искры молний, а следом и плотный покров воителя проявил себя.

Ловким движением руки Максим достал из ножен родовой клинок и насытил его силой Искры, а само его тело словно взорвалось от запертого в теле эфира. И он первым нанёс удар. Дикий и мощный, резкий и стремительный, подобный молнии разрез направился в шею Дерека.

Невидимая защита отразила удар, лишь на мгновение почернев. Да и оружие от такой преграды отскочило прочь.

— Самоуверенный индюк…

Не менее мощный удар с места, полный энергии воителя, был подобен выстрелу из пушки и отбросил Берестьева на добрую сотню метров. Он пролетел бы и больше, но его перехватил успевший трансформироваться Дерек.

— Сегодня ты поквитаешься за всё, засранец!

Мощный удар в челюсть едва не заставил Берестьева потерять сознание, но эфир за мгновение вернул боевого мага в состояние стояния.

— И это, по-твоему, удар? ВОТ УДАР! — Граф от души зарядил рукой по морде уродливой вампирюги. Открытой ладонью. — Этот лещ — за моего отца!

— АХ ТЫ, ГОВНЮК СМЕРТНЫЙ!

Ярость ослепила Дерека, и он бросился на Берестьева, но внезапно перед его мордой появилась подошва ботинка. За мгновение до позора Дерек успел прочитать лишь то, что у его противника сорок пятый размер ноги.

— ПОРВУ! — вскочил Дерек и проигнорировал слова Карла, желая реабилитироваться.

Ускоренное сознание обоих оппонентов превратило этот внезапный мордобой в шахматную партию, где каждая из сторон пыталась обхитрить другую и прописать резкий удар тогда, когда другая сторона просто не будет иметь и шанса заблокировать его или увернуться.

Человеческое тело, подошедшее вплотную и даже слегка перешагнувшее грань того, что можно было бы назвать «пределом», сражалось, получая травмы и исцеляя себя, с тем, что было изменено искусственно ради силы, мощи и бессмертия.

В конечном счёте Дерек обрадовался, нанеся мощный удар в грудь и отбросив своего соперника, но довольная улыбка очень быстро сошла на нет, ведь в него прилетел удар из парализатора.

— С*ка… — прохрипел он, падая на землю.

— С*ка… — выругался и Карл, пытаясь вновь прицелиться в Берестьева.

— Она такая, да. — Поднялся на ноги Берестьев и нашёл взглядом свой клинок.

— Что? — нахмурилась ничего не понимающая Девиль, восприняв сказанное всеми на свой счёт после реплики Берестьева.

Лжебогиня продолжала стоять на месте, лишённая силы магии и возможности сопротивляться эфирному паразиту, что присосался к её сердцу. Она боялась даже пошевелиться и могла лишь надеяться на то, что Карл побыстрее закончит и вытащит её из этой ловушки.

— Карл, сдавайся. Я гарантирую тебе честный суд! — ляпнул первое, что пришло в голову, Берестьев, вновь призывая змей молний на свой покров.

— Мечтай, щенок! — Карл спрятал бесполезный парализатор и достал плазменную винтовку. — Твои силы воителя ничтожны. Мне хватит и одной обоймы.

— Хех, а успеешь? — И Берестьев сорвался с места.

На ходу он поднял с земли клинок и ударил со всей своей нечеловеческой силы. Карл же нажал на гашетку и разрядил в упор винтовку, снеся зараз почти половину покрова Берестьева. Снёс бы и больше, но клинок отскочил от невидимого барьера и утянул за собой своего владельца.

Моментально среагировав, Берестьев оттолкнулся от земли и скрылся за Девиль, и Карл прекратил впустую тратить боеприпасы.

— ГРА-А-А-А! — взревел полный ярости Дерек, наконец-то скинув с себя оковы электрической ловушки.

Обычный человек ещё бы час дышать не мог, рискуя умереть от нехватки кислорода, а этот выбрался меньше чем за десять секунд, демонстрируя чудовищную разницу между обычным человеком и своей божественной формой.

Дерек выпрямился и начал искать взглядом врага, чтобы через мгновение увидеть ненавистную ладонь.

«ШЛЁП!»

— А ЭТОТ ЛЕЩ — ЗА МОЕГО ДЕДА!

Берестьев сумел зацепить всех оппонентов и теперь, как бешеный, скакал, прикрываясь то одним, то другим, не сходясь в битве сразу с двумя противниками и постоянно становясь таким образом, чтобы на линии стрельбы оказывался либо Дерек, лиюо Девиль.

Карл потерял над собой контроль, как и счёт времени, пытаясь поймать мальчишку. И в себя он пришёл лишь в момент, когда земля под их ногами затряслась.

«Землетрясение⁈» — удивился он и нахмурился, пытаясь понять, как работают магические поля их ловушки. Мало ли движение земной коры исказило магическое поле и нарушило течение маны в ней…

Когда он понял, что всё нормально, до него дошло, что они слишком задержались и впустую возятся с этим мальчишкой. Лишённые магии, они всё ещё могли бы доминировать физически, но Берестьев оказался не слабее Грандмастера и при этом скользким, словно угорь.

Чувство тревоги затрубило Карлу, что им лучше бы ускориться. Он полностью сконцентрировался на мальчишке и пошёл в ближний бой, веря в собственную защиту, силу и скорость. Стоило им несколько раз обменяться ударами, как тревога накрыла Карла с новой силой. Он отскочил прочь и уставился на землю под своими ногами.

Земля начала трещать, вздыбливаться, и страшный грохот ударил по ушам. Карл отскочил обратно на холм и схватился за винтовку, беря нечто, что планировало вылезти из-под земли, под прицел.

— Дерек! В СТОРОНУ! — прокричал он, но вошедший в боевой раж соратник его не услышал. А спустя мгновение Дерека откинуло в сторону от выскочившей из земли твари.

— ГРО-О-О-О-ОХ!

Страшная тварь с блестящей на солнце металлической защитой вылезла из земли на два десятка метров, приковав всё внимание Карла и отброшенного вампира. Выстрелы из плазменной винтовки лишь бессильными вспышками света врезались в него и оставляли бледно-красные пятна.

— Вот пи… — заметил Карл в небе стремительно приближающийся огонёк.

— АДЬОС, БОЖЕСТВЕННЫЕ НЕУДАЧНИКИ! — прокричал Берестьев, взмыл с заброшенной на плечо Девиль и спустя миг исчез в пасти бронированной твари, что стремительно начала возвращаться под землю.