Фальшивая вдова или Наследство на двоих

Глава 5

Сознание вернулось ко мне медленно и неохотно, будто всплывая со дна темного озера. Золотой вихрь искр погас, растворившись в воздухе, словно его и не было. Я поморгала, взгляд наконец прояснился.

– Мы живы? – мой голос прозвучал хрипло и неуверенно.

Дерек, стоявший рядом, с тем же ледяным спокойствием осматривал свои ладони.

– Вроде бы, – ответил он с невозмутимостью человека, проверяющего, не забыл ли он дома носовой платок.

– Я же просила вас сначала думать, а потом уже бросаться в омут с магией! – выдохнула я, окончательно приходя в себя. – Вы – маг, вас, наверное, собирали из звездной пыли и самодовольства! А я – простая смертная девушка! Что было бы, если бы эта штуковина разорвала нас на атомы? Что это вообще было?!

– Я даже не успел коснуться механизма, – возразил он, хмурясь. – Видимо, вибрация от моей магии сама сдвинула стрелку.

– Вы не ответили на главный вопрос! – рявкнула я, потеряв последние остатки вежливости. – Что это было?!

– Артефакт, – буркнул он, словно это что-то объясняло.

– О, спасибо, мистер Очевидность! – всплеснула я руками. – Я и сама заметила, что сияющее нечто, способное отправить нас на тот свет, – это не обычные часы! Почему они реагируют на магию? Что они делают?!

– Не уверен до конца, но…

– Договаривайте! – потребовала я, в панике ощупывая свои руки и ноги. Цела. Слава небесам, все на месте.

– Это Хронофаг, – наконец изрек он. – Артефакт времени.

– Чего?! – у меня перехватило дыхание. – И вы… вы его прокрутили НАЗАД?!

– Я даже не успел до него дотронуться! – парировал он, но в его голосе впервые прозвучала тень растерянности.

– Всё равно это ваша вина! – заявила я, поднимаясь и отряхивая с себя пыль и остатки достоинства. – Насколько сильно вы его прокрутили? Одно деление? Что это вообще значит – минута?

– Возможно, – он задумался, и от этого стало еще страшнее. – Или день. Или год. Или…

– Или? – прошептала я, чувствуя, как леденеет кровь.

– Век, – безразлично заключил он, будто сообщая прогноз погоды.

– ЧЕГО?! – мой визг был настолько громким и пронзительным, что с балок чердака разбежались все пауки.

– Успокойтесь, Аннабель, мы во всем разберемся, – его голос звучал раздражающе спокойно.

– Мы? Вы… вы… – я заикалась, пытаясь подобрать достаточно емкое слово.

– Да? – он приподнял бровь, будто приглашая продолжить.

– Болван! – выдохнула я, и это прозвучало жалко даже для моих собственных ушей.

– Если бы вы не полезли на чердак… – начал он.

– Я гналась за злоумышленником! – парировала я, чувствуя, как дрожь от адреналина сменяется новой волной ярости.

– Ладно, – он резко оборвал спор, и его взгляд стал собранным и острым. – Сейчас не время для препирательств. Нужно немедленно выяснить, где мы… или, точнее, когда мы находимся.

Я судорожно вздохнула, пытаясь совладать с паникой, и впервые за последние минуты по-настоящему огляделась.

Я лихорадочно оглядела чердак. Вроде бы все осталось как было: те же сундуки, та же паутина, колеблемая сквозняком… и все же что-то было не так. Воздух стал другим – не холодным, а теплым и напоенным ароматом старого дерева, прогретого солнцем. И свет… Свет был не тот. Из того же грязного, запыленного окна, что прежде пропускало лишь бледные лунные лучи, теперь потоками лился яркий, почти полуденный золотистый свет.

– О нет! – вырвалось у меня, правда на языке вертелись словечки покрепче, но я же воспитанная дама, к тому же в компании джентльмена…ой, да кого я обманываю. – Ядрена вошь!

Не сговариваясь, мы с магом ринулись вниз, слетая по скрипучей лестнице. Дерек по-прежнему демонстрировал миру свою… спину, но сейчас было не до приличий. Холл встретил нас подозрительной тишиной.

– Я пойду переоденусь, – отрезал Дерек. – А вы останетесь здесь и не сойдете с места. Ждите моего возвращения.

Кивать я не стала, но он, не дожидаясь ответа, уже скрылся в глубине коридора. А я и не думала его слушаться. Постояв в холле ровно столько, чтобы его шаги затихли, я рванула к парадной двери и выскользнула наружу.

Воздух ударил в лицо – теплый, пьянящий ароматом спелых яблок и нагретой травы. Я побежала по гравийной дорожке, ведущей вглубь сада. Вокруг царило прежнее запустение, заросшие кусты, нестриженная давно лужайка, а в конце аллеи, старая яблоневая аллея. Ветви деревьев гнулись под тяжестью румяных плодов, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле кружевные узоры.

И там, под сенью самой большой яблони, стояла миссис Хиггинс. Она напевала что-то себе под нос и аккуратно складывала в плетеную корзину налитые соком яблоки.

– Миссис Хиггинс! Элис! – окликнула я, облегченно махнув ей рукой и делая шаг вперед. – Вы не поверите, что только что произошло!

Экономка завертела головой, пытаясь понять откуда слышится окрик. В этот момент сзади на меня набросилась тень. Чья-то сильная ладонь зажала мне рот, заглушив крик, а другая рука железной хваткой обхватила талию, прижав к мощному телу. Сердце бешено заколотилось от испуга, и я инстинктивно рванулась, пытаясь вырваться, но хватка была стальной.

– Тш-ш-ш, это я, – горячий шепот коснулся уха, и я узнала низкий, с легкой хрипотцой голос Дерека.

Я промычала что-то нечленораздельное в его ладонь, полная возмущения и страха, но он не спешил меня отпускать. Терпение лопнуло. Я стиснула зубы и с силой впилась в его палец. Он резко вздохнул, поморщился от боли и наконец разжал пальцы, освобождая мне рот.

– Тише, я же сказал, – прошипел он, оглядывая укушенную руку.

– Еще раз так сделаете, и я…

– И что? – он вопросительно приподнял одну бровь. – Искусаете меня всего?

– Я… я… – только и смогла выдавить.

– Ладно, хватит пыхтеть, – его голос прозвучал резко, но уже без злости, а с предельной собранностью. – Лучше взгляните туда!

Он развернул меня за плечи, и мой взгляд устремился вдоль подъездной аллеи, утопающей в солнечных бликах. И я увидела…

О, божечки-кошечки.

Это же была я!

Стояла там, растерянная, в дорожном платье. Та самая я, что несколько часов назад впервые переступила порог этого проклятого поместья. Ледяная волна осознания накрыла с головой. Значит мы попали прямиком в сегодняшнее утро.

Немой крик – крик ошарашенного ужаса и протеста против абсурда происходящего – снова рванулся с моих губ. Но ладонь Дерека, закрыла его прежде, чем он успела завопить. В этот раз я не сопротивлялась.

– Вам нельзя встречаться! – его шепот был резким и торопливым, как удар хлыста.

– Да я и не горю таким желанием! – прошипела я в ответ. – Увижу саму себя – и грохнусь в обморок от одного только потрясения.

– Обморок – мелочь, – отрезал маг, не отрывая взгляда от моего двойника на аллее. – При встрече двух версий одного человека в одной временной точке может возникнуть магическая аномалия. И кто знает, что произойдет с нашим миром. Это не просто опасно. Это катастрофа.

– Тогда какого лешего вы полезли к этим часам?! – выдохнула я, сжимая кулаки.

– Я не лез! – в его голосе впервые прозвучало раздражение, граничащее с отчаянием. – Оно само… срезонировало с моей магией! Я даже не прикасался к механизму.

– О, великолепно! – я с истерической готовностью схватилась за эту мысль. – Значит, это ваша магия, выходит, виновата во всем? Ваше сияющее милордство?

Он бросил на меня убийственный взгляд, но спорить не стал.

– Ладно уж, – он резко выдохнул.

– Теперь единственный вариант – спрятаться в доме. На чердаке. И дождаться ночи, – резюмировала я.

Хотя перспектива просидеть в пыли и паутине целый день пугала, но делать нечего. Я недовольно оглядела своего товарища по несчастью- Дерек был уже слегка одет, слегка- это в узких брюках, которые были явно ему коротки, и накинутая не плечи рубашка, которая вот-вот грозилась лопнуть на его мощных литых мышцах.

Где он взял эту одежду? Ах да, он же еще не приехал в это время, значит был в комнате кузена.

Маг стиснул зубы, и по мерцающим узорам на его груди пробежала вспышка – видимо, магия реагировала на его ярость.

– Ох…нет! – внезапно вырвалось у него, и он замер, будто прислушиваясь к чему-то, что было недоступно моему слуху.

– Да что еще? – вспыхнула я, чувствуя, как нервы снова натягиваются до предела.

– Я… – он провел рукой по лицу с редким выражением досады. – Я же появлюсь здесь буквально через несколько минут. И когда я выйду из портала, то сразу почувствую флер магии. Мне нельзя здесь находиться.

– А, понятно, – я с горькой иронией кивнула. – Разумеется. Ну что ж, ваша светлость, тогда держитесь. Вы либо весь дом до основанья разнесете, либо… – я сделала драматическую паузу, – …или и вовсе полгорода в небытие отправите. У вас, кажется, талант.

Он бросил на меня уничтожающий взгляд, но спорить было некогда. Воздух вокруг уже начал слабо вибрировать, предвещая скорое появление портала.

– За мной, – Дерек схватил меня за руку, торопливо увлекая в зелёную чащу садового лабиринта.

– Куда? – выдохнула я, едва поспевая за его широкими шагами. – Куда мы бежим?

– В безопасное место.

– Подождите, я не могу так быстро…

Внезапно острая боль, словно прикосновение раскалённого железа, пронзила стопу. Я вскрикнула, пошатнувшись – густая трава предательски скрыла острый маленький камешек. А я, между прочим, все еще была босая и в ночной сорочке. Безобразие конечно, но, по-моему, мы сегодня растеряли последние крохи приличия.

– Ай! Кажется, я наступила на что-то… – голос мой дрогнул от боли и досады. Я замерла, балансируя на одной ноге и тщетно пытаясь разглядеть повреждённую ступню.

Дерек с резким вздохом обернулся и навис надо мной. Его тень накрыла меня целиком.

– Вы – ходячая катастрофа, Аннабель, – прошептал он, и в его голосе странным образом смешались раздражение и нечто, похожее на сочувствие.

В следующее мгновение мир перевернулся. Маг подхватил меня на руки – легко, словно перышко, – и я инстинктивно обвила его шею. Щёки вспыхнули не только от стыда, но и от внезапной, оглушительной близости. Никогда ещё мужчина не держал меня так – так властно и так бережно одновременно. Его запах окутал меня – свежая мята, терпкий мускат и что-то неуловимое, горьковато-древесное… Я прижалась щекой к его груди, и сквозь тонкую ткань рубашки услышала ровный, мощный ритм его сердца. Этот стук заглушил беспорядочную дрожь в моей собственной груди. И, к своему стыду, я закрыла глаза, позволив головокружению и странному умиротворению поглотить себя. В его объятиях не было страха – лишь парение, от которого перехватывало дыхание.

Его магическое сиятельство внес меня в небольшой деревянный домик, затерявшийся в самой глубине сада. Воздух внутри был сладковатым – пахло сушеными травами, старой древесиной и теплом, будто лето, лишь недавно покинувшее эти стены, оставило здесь частицу своего дыхания. Он бережно уложил меня на старый диван, и облачко пыли, поднявшееся из его протертой обивки, закружилось в луче света, пробивавшемся через запыленное окно.

– Позвольте…– голос Дерека прозвучал неожиданно мягко. Он взял мою ступню в свою ладонь, и я замерла. Его прикосновение было нежным – пальцы, способные повелевать магией, теперь уверенно, но с бережностью обхватили мою лодыжку. Я не могла отвести взгляда от его склоненной головы, от белых прядей, выбившихся из небрежного узла и падавших на лоб, от сосредоточенной складки между бровями.

– Больно, – жалобно всхлипнула я.

– Ничего серьезного, – вынес он вердикт, и в его чуть хриплом голосе послышались нотки облегчения.

Ловким движением он оторвал полосу от рукава своей рубашки,

–Вы же маг, – тихо напомнила я, завороженно следя за его движениями. – Разве не можете просто… залечить? Вжик и все! Ручками поводите…

– Могу остановить кровь, – ответил он, не поднимая головы. – Но заживление плоти – это дар жизни, а не магии. Он мне не подвластен. Он закрепил повязку, но его пальцы – теплые, уверенные – на мгновение задержались на моей коже. И это мимолетное прикосновение показалось вечностью, наполненной тихим гулом и внезапно участившимся биением сердца.

–Тогда сорвите плакун-траву, – попросила я, смущенно отводя взгляд к запыленным полкам. – Я видела ее у стены дома. Ее сок притупляет боль. Эх, была бы тут еще сухоцветка, я бы быстро сварила отвар.

–Увлекаетесь целительством? – в его вопросе прозвучал неподдельный, хотя и сдержанный интерес.

«-Нет. Алхимией. Мне нравится экспериментировать. Благо, наша кухарка, тетушка Мирта, всегда с готовностью соглашалась быть моей подопытной, – я улыбнулась. – Правда, после того случая, когда у нее отросли фиолетовые усы, она наотрез отказалась участвовать в новых опытах.

–Удивительно, что вы ограничились усами, а не, скажем, рогами, – скептически заметил он.

– Вы столь низкого мнения о моих способностях? – подняла я бровь, пытаясь сохранить бесстрастный тон.

– О ваших алхимических талантах я ничего не знаю, – его взгляд внезапно стал тяжелым и изучающим, пронзительным. – Но Виктор писал, что вы весьма искусны в… другом.

Воспоминание о его колком замечании про бордель вспыхнуло в памяти, как удар хлыста. Я почувствовала, как по щекам разливается горячий, предательский румянец. Он заметил это – его глаза сузились, и в их глубине мелькнуло не торжество, а нечто иное…

Он вышел и вскоре вернулся с пучком сочной зелени. Снова склонившись надо мной, он принялся готовить свежую примочку. Его пальцы снова касались моей кожи. Он был так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло, видела тонкую сеть морщинок у глаз и каждую ресницу, отбрасывающую изящную тень на его скулы. Когда он завязывал узел, его пальцы случайно скользнули по моей икре, и от этого мимолетного прикосновения по телу пробежали мурашки. Я вздрогнула, и наши взгляды встретились – в полумраке заброшенного садового домика, в золотой пыли заходящего солнца.

– Неужели нам придется провести здесь целый день? – промолвила я, стараясь придать голосу безразличие, но предательская дрожь выдавала смущение. – А нас не… не заругают если застанут в чужом доме?

– Не волнуйтесь, вы сейчас меня в гостях, Аннабель.

– В каком смысле? – насторожилась я.

– Все эти земли, насколько хватает глаз, принадлежат мне. Старый герцог когда-то заложил их – ума не приложу, зачем ему понадобилась такая астрономическая сумма. Когда пришло время платить по счетам… всё ушло с молотка. Я выкупил. Так что обширные угодья семьи Стилнайт, включая этот самый садовый домик, теперь мои.

– Миссис Хиггинс обмолвилась, что ваш дед… лишил вашего отца наследства, – осторожно заметила я, подбирая слова.

Интересно, в чём он провинился? Если папенька был таким же высокомерным грубияном, как его сын, я бы не удивилась.

– Старик разорвал все связи с моим отцом, лишил его наследства и навсегда выгнал из дома, – голос Дерека стал тихим и ровным, будто он перечислял список покупок. – За один-единственный, по его мнению, ужасный, бесчеловечный поступок.

– И что же он совершил? – я невольно затаила дыхание, ожидая услышать о предательстве или убийстве.

– Он женился на моей матери.

– Ох…-только и смогла вымолвить я.

Магия пришла в наш мир несколько столетий назад. Альвари. Так похожие на людей, но обладающими силами богов. Они явились сквозь Разлом – портал между мирами. Прекрасные, со светящейся кожей и волосами цвета первого снега. Альвари принесли с собой знания и артефакты. Благодаря им жизнь простого люда стала комфортнее, болезни отступили, города расцвели. Альвари принципиально сторонились власти, жили в уединении и не вмешивались в управление королевством.

Удивительно, но нашлись те, кто встретил дар альвари в штыки. Старая аристократия. Те, чья власть веками держалась на труде крестьян, почти что рабов, целиком зависевших от воли владельцев земли. Конечно, не все были такими – многие адаптировались, приняли новый порядок. Но герцог Стилнайт… похоже он как раз был из тех, кто не смог смириться. Из тех, кто видел, как его могущество тает с каждым днем, уступая место новой силе, которую он не мог контролировать. Силе, которую он презирал. И когда его старший сын не просто признал магию, но и полюбил её живое воплощение… для старого герцога это стало последним, непростительным предательством.

– Значит, ваш отец потерял семью, но обрел любовь? – тихо проговорила я, боясь разрушить хрупкую нить доверия. – Я думала… маги не связывают свою судьбу с простыми смертными.

– А я думал, девицы из борделей не увлекаются алхимией, – парировал Дерек, но в его голосе не было прежней колкости, лишь усталая усмешка.

Используя эту паузу, я сделала шаг в неизвестность, сердце замирало от риска.

– А что, если… если я не та, за кого вы меня принимаете? – прошептала я, почти не дыша.

Его взгляд заострился, пронзая меня насквозь.

– Так кто же вы, Аннабель?

Ну же…решайся прямо сейчас! Рассказать или нет? Я кусала губу, чувствуя, как правда рвется наружу, готовая разрушить все стены между ними. Но в этот миг с верхней полки донесся подозрительный шорох. Мы замерли, а затем дружно уставились вглубь запыленных стеллажей. Я инстинктивно схватила его за руку.

– Только без магии! – прошептала я. – Не забыли? Сейчас в особняке ваш двойник, он почувствует…

– Да, помню, – коротко кивнул он, осторожно высвобождая свою руку.

Дерек подошел к полке, и в тот же миг из-за банки с семенами выскочила упитанная крыса. Пробежав по краю, она юркнула в щель между стенами, задев лапкой небольшой холщовый мешочек. Тот упал к его ногам. Маг поднял его, развязал шнурок и, с любопытством понюхав, запустил внутрь руку, а затем вытащил горсть сморщенных янтарных долек.

– Сушеные яблоки, – произнес он и бросил несколько штук в рот.

– Я тоже хочу! – вырвалось у меня.

Он снова зачерпнул горсть и, вместо того чтобы протянуть мне, медленно поднес свою ладонь к моим губам. Сердце пропустило удар. Не думая, я наклонилась и с его ладони, теплой и чуть шершавой, взяла губами несколько сушеных долек. Мои губы едва коснулись его кожи, но это мимолетное прикосновение жгло сильнее любого зелья.

В ту же секунду тихое сияние, дремавшее в его жилах, вспыхнуло. По линиям шеи, вдоль обнаженной ключицы, там, где расходился ворот рубашки, и дальше – по руке, все еще замершей в воздухе, – заструились, запульсировали живые бирюзовые узоры. Они светились изнутри, как глубинная, сокровенная тайна его существа, вырвавшаяся наружу вопреки воле. Это было похоже на то, как ночное небо внезапно прорезает падающая звезда – прекрасное, стремительное и неотвратимое.

Дерек резко отпрянул, словно обжегшись. Его глаза, еще секунду назад мягкие и задумчивые, расширились от чего-то, похожего на панику. Светящиеся чернила на его коже ярко полыхнули и так же быстро начали угасать, будто он силой воли вновь заточал их вглубь.

– Мне… нужно пройтись. Проветриться, – его голос прозвучал сдавленно и непривычно глухо.

Не глядя на меня, он развернулся и вышел, оставив дверь приоткрытой. Легкий ветерок ворвался в домик, закружив пылинки в узкой полосе солнечного света.

Я осталась сидеть одна, все еще чувствуя на губах сладковатый привкус яблока и призрачное, обжигающее тепло его ладони. Воздух в комнате, секунду назад такой насыщенный и терпкий, вдруг стал пустым и холодным.