Эволюция Юности

Тем не менее, занятия оказали достаточно благотворное воздействие: вчерашнее происшествие никак не повлияло на преподавателей и всё было как обычно. К концу дня девушка немного пришла в себя и, хотя и мечтала как можно скорее вернуться домой и снова уснуть, даже что-то напевала себе под нос, выходя из Академии. Тень, напоминающая Энзеллера Авито, в коридоре слева? Игнор. Карс почувствовал её нерасположенность к беседам и просто утешающе похлопал по плечу. Совершенно без необходимости. Но всё равно приятно.

Дома спать уже не хотелось, а хотелось чего-нибудь бодрящего. Ени потягивала только что самолично придуманный коктейль, когда вернулась Оролен. Коктейль ещё не успел закончиться, когда в квартире появилась Хэллин. Если бы она также лучилась какими-то сенсационными новостями и распирающей тайной на улице, её бы немедленно задержали для допроса. Начала она с предыстории.

– Знаете кого я сегодня встретила? Моего дядю! Совершенно случайно заметила его, когда проходила мимо Представительства МИДа. Его прислали в командировку, сейчас почти все заметные фигуры в Друине ошиваются. - Такое начало предвещало сенсационные новости, тесно увязанные с произошедшим, поэтому подруги выжидающе уставились на неё. Хэл выждала паузу для добавления драматизма и энергично продолжила. - Мы пошли пообедать в кафе и он ВСЁ рассказал. Только помните: всё совершенно секретно!

– А чего это твой дядя тебе выкладывает государственные тайны? - недоверчиво спросила Оро.

– Потому что я тоже будущий дипломат, - последние слова были произнесены с заметной важностью. - Кроме того, это же Друин, здесь и так все всё знают. Ну вот. Действительно, за вчерашней атакой стояли оппозиционные силы Ассурна.

Эта информация удивления не вызывала, иного никто и не ждал.

– Так что, война? - заметно напряглась Оро.

– Да погоди ты, - замахала на неё руками Хэллин. - Это было классифицировано как террористический акт с целью воздействовать на заключение договора между нами и Ассурном в пользу одного из кланов, входящих в оппозицию.

– Чистая уголовщина, да? - догадливо предположила Ени.

– Именно. Они каким-то образом вторглись в управляющую сеть порталами Друина и перенастроили их на какую-то необитаемую планету в соседней системе Ассурна. Это всё было сделано с космического корабля, незаконно вошедшего в пределы Солнечной системы. Его быстро засекли, но они уже были на третьей космической и на границе системы. Наши корабли бы их не догнали, поэтому пришлось корабль взорвать. Оказывается на нём были практически все руководители оппозиционной партии. Правящая партия быстро сориентировалась, додавила оставшихся и уже было совместное выступление наших и их дипломатов о том, что все разногласия между нашими государствами в прошлом. Конфликт улажен.

А вот после этой информации необходимо было время на переваривание. Айения почти ощущала, как гудят её мозговые извилины.

– Мне это кажется, - медленно начала она, - или всё это было заранее спланировано?

– Скорей всего, - Хэл пожала плечами. - Трудно поверить в такое совпадение. Как-то всё слишком оперативно.

– То бишь нас специально подставили? - решила ещё прояснить Оро.

– Возможно. Ну уж лучше мы, чем гражданские, - Хэл ушла в свою комнату переодеваться и ей пришлось повысить голос, чтобы её услышали. - Представьте, чтобы творилось в обычном городе. А у нас ни единой жертвы, так, мелкие ранения.

– То есть мы как бы приняли участие в военной операции?

– Ну да, вместе со всем населением Друина, хотя и не знали об этом.

– Круто! - восторгу Оролен не было предела. - Всё-таки как классно учиться в Императорском городе!

Ени была с ней согласна, хотя и не выразила это вслух. Чувство сопричастности судьбам Империи… если бы ещё не этот инцидент с Авито… Ладно, всё, забыли, забыли, игнор, игнор.

Кто бы мог подумать, что день Х будет выглядеть именно так? По какому-то закону противоречия ещё с утра он был просто поразительно мирным и спокойным. Изящное разрешение конфликта подействовало на всех умиротворяюще, включая даже атмосферу в городе. Да ещё и весна…

Ени любила это время года, когда даже солнце светило по-особенному. Поэтому после занятий, закончившихся ещё до полудня, она не торопилась домой, а медленно шла по коридору, переходя из одних тёплых прямоугольников солнечного света на полу в другие. Было так приятно просто идти и почти ни о чём не думать. Шедший рядом Акарас тоже не нарушал молчания.

Только когда, спускаясь вниз, они проходили мимо 'картинной галереи' на втором этаже, Ени всё же решила узнать то, что её интересовало уже давно.

– Слушай, ты знаешь, в чём смысл всей этой выставки?

– А? Ты про 'девизы'? - поскольку во взгляде Ени никакого понимающего отклика он не нашёл, Акарасу пришлось развить тему. - Эти картины выбраны каждым деканом перед своим вступлением в должность. Как бы символизируют начало правления.

– О? И что, по-твоему, может символизировать это? - и она показала на композицию из трёх красных треугольников и подсолнуха в середине.

– Это? Ну-у-у… 'и в окружении врага мы расцветём'. Мало ли какие загибы мысли могут быть у наших деканов. На такой-то работе…

– А это - 'мы обманем его свое мнимой беспомощностью', - на акварели девушка в венке из цветков играла со щеночком.

– Скорей уж, 'прикончим его передозировкой умиления'.

Ени прыснула. Это уже стало весело.

– Ну а ты бы какую картину выбрал?

– Предполагаешь, что я могу стать деканом? Даже мысль об этом бросает меня в дрожь.

– Карс, перестань. Я ради прикола.

– Ну-у-у, я бы всё-таки предпочёл что-нибудь внушительное, такое грозное…

– Конечно, ирония тебе не свойственна. Скорей всего, это будет взвод солдат на фоне эскадрильи в момент напутственной речи адмирала.

– Как это ты догадалась, а? - сарказм всё-таки Акарасу свойственен был. - Ну а ты бы что выбрала?

– Что-нибудь символически-абстрактное. Обожаю такие вещи…

– Уже начинаешь присматривать? Всё-таки я тебе советую повременить до официального назначения… А, Айя, тебе эта картина никого не напоминает? - на искомом произведении был изображён мужчина в полном обмундировании.

– Не-е-т… А что, должна?

– Это же был бы вылитый Аланин, если бы ему с лица убрать все признаки интеллекта и заменить форму на его обычную одежду для галлюцинирующих дальтоников.

– Ну это уж слишком жестоко, - укоризненно сказала Ени, давясь от смеха, и, похихикивая, пошла к лестнице. И замерла на месте. На верхней ступеньке, смотря на неё распахнутыми от шока глазами, стояла Оролен. Ени похолодела. Неизвестно сколько тут стояла её подруга, но отпираться смысла не было. Он наверняка слышала и тон их разговора, и смех, и как они называли друг друга уменьшительными именами. Корить себя за то, что не рассказала раньше, тоже было поздно. Откровенно говоря, она вообще не знала, что ей делать и беспомощно оглянулась на Карса. Тот стоял молча, кусая губы.

– Ени, что это значит? - наконец проронила Оролен и шагнула вперёд со ступеньки на площадку. Почему-то это казалось угрожающим шагом. 'Так, думай быстро! Прежде всего, надо снизить вероятность насилия…' - Айения спешно составляла стратегию поведения, когда её твёрдым шагом миновал Лецри и подошёл к Оролен. Он был ужасно бледным и Ени даже на мгновение испугалась, что он сейчас упадёт в обморок. Впрочем, в дальнейшем ей показалось, что проблемы со здоровьем у него психические.

– Сакаят! - голос у него был громкий, но не дрожал. - Я должен тебе кое-что сказать. Прежде всего, я не намерен извиняться за то, что называл тебя варваром, грубиянкой и так далее. - 'Точно сбрендил', - в страхе подумала Ени, заметив, как сжимаются кулаки Оролен. - 'От ужаса'. - Я и сейчас так считаю. Но! Все свои комментарии насчёт твоего происхождения и прочего я беру назад. Это было… недостойно. Я приношу свои извинения, - глаза Оролен расширились ещё больше. Наверное, сейчас она полагала, что спит и ей снится какой-то сюрреалистический сон. - Прощать или не прощать меня - это твоё дело. Я прошу только об одном. Айения, - и он оглянулся на девушку, находившуюся почти в таком же сильном шоке, - очень близкий и дорогой мне человек. Она приняла меня таким какой я есть и мы понимаем друг друга. Пожалуйста, не заставляй её жалеть, что она стала моим другом.

Чтобы что-то ответить, Оролен понадобилось несколько минут.

– Кхм. Ну что… Я тоже считаю тебя таким же самовлюблённым высокомерным придурком. И на твои извинения мне плевать. Что до Ени… если она нас терпит, то, думаю, и с тобой справится. У всех свои недостатки. Только вот…

– Прости меня! - Ени торопливо заговорила. - Я действительно хотела всё рассказать, просто это сложно и я хотела всё постепенно…

– Ладно уж, проехали. Я сама прогресс вижу. Если хочешь с ним приятельствовать - пожалуйста. У нас с ним никаких особых претензий нет. Точнее, у него ко мне наверняка есть, - Акарас вздрогнул при виде её хищной улыбки, видимо, вспомнив некоторые неприятные моменты. - Но вот Хэллин…

– Я решу этот вопрос, - твёрдо пообещал парень.

– Ну смотри. А если что не так…

Но в этот раз угроза впечатления не произвела. Акарас только улыбнулся в ответ.

– Я свои ошибки не повторяю. Если не считать некоторых отдельных моментов, тонкости и такта у меня побольше, чем у тебя.

Оро от таких слов покраснела от ярости или чего другого.

– Ты поосторожней! А эта самая варварка тебя опять отделает!

– Сакаят, у меня есть дела поважнее детских пикировок с тобой. И у тебя, я думаю, тоже. Мы же оба студенты Императорского университета.

На такое девушка не нашлась, что ответить. Она развернулась на каблуках и, буркнув Ени 'Пока', пошла вниз по лестнице. Тут только Ени по-настоящему выдохнула, казалось, её легкие не работали с того момента, как она увидела Оролен. И почему она пришла в Академию именно в этот момент? Впрочем, всё сложилось удачно.

Акарас стоял всё на том же месте, видимо, тоже приходя в себя. Ени подошла к нему и тронула за руку. Он немного вздрогнул.

– С ума сойти, что может сделать с человеком стремление круто выглядеть.

– Хе-хе, но у меня же получилось? И это было не единственным моим мотивом.

– Ты вдруг всё осознал?

– Ну почему, я давно об этом думал. Не мог же я свалить на одну тебя все объяснения. Но, честно говоря, я думал, что она мне врежет.

– Я тоже так думала. У Оро ощутимо прибавилось выдержки. А что ты будешь делать с Хэллин?

– Ещё не знаю. Но кое-что обдумываю. Ты мне поможешь?

– Посмотрим.

Через пару дней Акарас передал Ени конверт.

– Мне кажется, это наилучший вариант. Не то чтобы я боялся, просто в такой деликатной ситуации лучше всё-таки не лично это делать, правда?

Девушка посмотрела на незакрытый конверт, конечно, она могла прочитать на всякий случай, да и Карс наверняка бы не возражал… но ведь всем своим друзьям нужно доверять, не так ли?

– Хорошо, - она положила конверт в карман.

– И… это…

– Сделаю, что смогу. Благоприятный момент, вступительная речь. Это же не только тебе нужно.

– Как ты думаешь, после этого я наконец смогу распрощаться с прошлым? - Акарас измученно смотрел на неё. - Иногда все эти мысли просто преследуют меня… что эти ошибки всегда останутся со мной… и я вечно буду переживать их…

– Нет, не надейся, - от этого резкого тона Лецри даже вздрогнул. - Тебе предстоит ещё долгий путь. Как и мне. Но первый шаг уже сделан, - и Айения лукаво улыбнулась ему. - Старайся дальше!

– Ты тоже неплохо… прогрессируешь, - Акарас перегнулся через лестничные перила и тоже улыбнулся ей в ответ. - Настоящая Шонор. Ну и не только…

Айения не поняла, что он имел в виду, но решила не углубляться. Подходящий момент представился этим же вечером. Хэл, предвкушая свою славу как специалист по Ассурну на грядущей университетской научной конференции, даже проронила несколько не слишком пренебрежительных слов о Димирикян. Конечно, когда её триумф теперь так очевиден, зачем отвлекаться на всякие мелочи.

– Хэл, мне нужно с тобой поговорить. - Нет, не так. - Мне нужно тебе кое-что сказать. У меня есть для тебя письмо…

– Письмо? - изумлённо перебила её подруга.

– Да, письмо. От человека, от которого ты вряд ли ждёшь чего-либо хорошего… - Присутствующая Оролен поняла в чём дело и вся подобралась, пристально наблюдая за Хэллин. - Я пойму, если ты даже в руки его брать не захочешь. Но прошу, под мою ответственность, прочитай, пожалуйста.

'Это мой долг и по отношению к Акарасу. Нельзя делать что-то наполовину'.

Хэл медленно взяла письмо и ушла в свою комнату. Ени вздохнула одновременно с облегчением и тяжестью на душе и присела на диван. Ждать.

– Он действительно того стоит? - подала голос Оролен.

– Как бы тебе сказать… откровенно говоря, достоинств у него немного. И он всё такой же высокомерный сукин сын. Но… просто знаешь, как это бывает… начинаешь общаться с человеком и вы как-то сближаетесь. И, может быть, мы чем-то похожи… у меня не слишком много близких людей, и у него тоже. Может быть, поэтому мы друг другом дорожим. И это чувствуется.

– А-а-а… - протянула Оро, явно не зная, что ответить, и замолчала.

Время шло одновременно быстро и медленно. Ени напряжённо ожидала реакции Хэллин, но та всё не выходила из комнаты. Наконец, Оро подошла к её двери, постучала и тихо спросила, всё ли в порядке.

– Заходите, - раздавшийся голос звучал как-то слабо. Ени с опаской заглянула внутрь и увидела сидящую на кровати Хэллин, шмыгающую носом. Ени похолодела, а Оро быстро подошла к подруге и схватила её за руки, отчего сложенные листы выпали из пальцев девушки на пол.

– Нет, нет, всё в порядке, - замахала головой Хэл. - Всё нормально. Я… это… - она с усилием втянула воздух носом и вытерла катящиеся слёзы рукавом. - Кто бы мог подумать, что на меня так могут подействовать лецриевские слова…

Ени подошла и села рядом, приобнимая её за плечи.

– Может, я действительно сильно переживала, - продолжала свою сбивчивую речь Хэл. - Ени, это, всё нормально. Можешь делать, что хочешь. И не смотри на меня так, - это было уже Оролен. - Сама всё узнала первая, а ещё подруга называется. Ой, что это я несу… Не обращайте внимания. Честно, всё хорошо. Я такая странная сейчас, потому что… Из меня как будто вырвалось что-то…

– Я понимаю, - Ени прижала её к себе, дозволяя слёзам впитываться в рукав. - Всё хорошо.

На следующий день она издалека ещё показала Акарасу знак победы. Тот явно расслабился и улыбнулся в ответ.

– Как всё прошло?

– Неожиданно, но хорошо. Что ты ей там такого написал?

– Ну, наверное, письменно я излагаю мысли лучше…

– Поразил её изяществом письменного стиля? Или просто на бумаге нет необходимости выпендриваться?

– Шонор, твоё хорошее знание меня граничит с оскорблениями…

– Можешь пооскорблять меня в ответ.

– Ты свои недостатки слишком хорошо скрываешь.

– Хе-хе, просто струсил…

– Ой, ну давай сменим тему, а? - и чтобы избежать дальнейших упрёков в трусости, Акарас спешно добавил. - Сегодня установочное занятие по групповым полётам.

Манёвр удался безотказно.

– Как? Почему мне не сообщили? - всполошилась Ени.

– Оно неофициальное. Лавендер сегодня получает доступ и Кэсэист сказала всем собраться на аэродроме, чтобы она смогла разбить нас на группы.

– А. Ну что, пойдём?

– Теперь мы переходим на следующую стадию пилотирования, - инструктор прохаживалась перед выстроившимися на лётном поле курсантами. - Аттестацию вы все прошли успешно и, судя по данным лётной практики, с управлением справляетесь. Но мы тут вас тренируем не в одиночку летать. Большинство заданий выполняется в составе подразделения, а значит, первым делом, вы должны научиться координировать свои действия с действиями других пилотов. Это необходимо всем, в независимости от специализации. Для начала будем тренироваться звеньями по три пилота, состав определяется с целью набольшей сбалансированности. Итак…

В группе Ени оказалась вместе с Лав и Синтой. Весьма неплохое начало.

– Ну конечно, - жалобно протянула Лавендер. - Ты - самая лучшая, я - самая худшая. Баланс. Синта, а у тебя какое место?

– Четвёртое.

– Я же говорила…

– Ну это же хорошо, что мы вместе.

– Да уж, уж точно лучше, чем в третьей группе. - Третье звено составляли Акарас, Лиюв и Калев. - Бедный Калев… Ну ладно, будем думать о себе. Когда наши занятия?

– Ура! Уже в следующий понедельник! - Ени даже пританцовывала на месте.

– Хоть у кого-то сегодня хорошее настроение, - а Лав сегодня лично была в ворчливом, но всё равно не могла скрыть удовольствия от того, что попала в группу с подругой.

Хоть Ени и была безоговорочно строга к себе, но в команде работала легко и поддерживала остальных. Естественно, её назначили лидером, и вскоре Кэсэист сказала, что по сработанности они на первом месте.

– Представляю, что творится в третьей группе, - хмыкнула Лав.

– А вот и нет. Самый ужас - вторая. Ракауни даже и не знает, кажется, что такое командная работа. Шонор, ты что ли на неё повлияй…

– Несколько я знаю, я не состою в педагогическом штате нашей Академии. И не увлекайтесь, пожалуйста, приводя меня ей в пример, а то она меня опять возненавидит.

Кэсэист это замечание проигнорировала.

– По машинам! Вам в следующем году норматив на скорость сдавать, так что тренируйтесь!

Тренировки Оро были на высоте - Ени даже не запыхалась. Отрапортовав о готовности к полёту, она связалась со своими коллегами-пилотами.

– Синта? Лав?

– Готов.

– Да, вперёд!

– Хорошо, выезжаем. Лав, осторожнее на правом повороте. Сегодня у нас разработка формации семь, так что Синта сразу выходи подальше, чтобы мы начали, как только займём высоту.

– Понял.

Такие тренировки были гораздо более изматывающими, чем свободные полёты и, приходя домой, Ени в прямом смысле валилась с ног.

– Чёрт, ещё Карсу звонить, - пробурчала она, упав на диван. - Пусть сам зайдёт за материалами, ему ближе и тренировок у него сегодня нет.

– А ты что, была в Лецриевском доме? - Оро ещё не избавилась от противных интонаций, говоря об Акарасе, но явной враждебности уже не чувствовалась.

– Ну да, была несколько раз, - тема была не очень приятной и Ени хотела от неё ускользнуть. Всё-таки встречаться с недругом своих лучших подруг - это всё как-то некрасиво выглядело, пусть и с оправдывающими обстоятельствами.

– Небось там у него палаты, - немного завистливо протянула Оро, маскируя свою заинтересованность текстом на экране передатчика.

– Ну, палаты - не палаты, но очень хорошие апартаменты. С садиком.

– А размер какой? - заинтересовалась вошедшая в комнату Хэл.

– Этаж.

– Чёёёрт, - протянула Оро. - Я тоже так хочу! Почему вот всяким поганцам всё за так достаётся, а мне вот придётся всю жизнь пахать, причём и какой-нибудь ещё подвиг совершить, чтобы заполучить квартиру в Друине!

– Да ладно тебе, не в жилплощади счастье. Хотя, честно признаться, когда я узрела их библиотеку и оранжерею, мне всё-таки немножечко захотелось Акараса прибить!

– А то! - Оролен присоединилась к её смеху, а Хэл почему-то замолчала и уставилась в пустоту.

– Конечно же, как я об этом не подумала. Ени, у вас же должна быть квартира в Друине. Я имею в виду Шоноров.

Девушки замолчали.

– Может быть, и так, но ведь её наверняка отдали кому-нибудь другому.

– Если в документах ты проходила как член рода Шонор, то для этого не было никаких оснований. Жилплощадь в Друине закрепляется за родом.

– Всё равно за столько лет накопилось столько долгов за содержание и налоги. Её уже наверняка продали за долги. Вряд ли мой папа за это платил.

– Ты не понимаешь, это же Друин. Здесь собственность раздаёт сама Императрица, оплачивается только себестоимость и то, если деньги есть. Никаких платежей, никаких налогов.

– Значит, - медленно начала Ени, - ты полагаешь, что квартира Шоноров в Друине ещё существует?

– Я бы сказала иначе. Она тебе принадлежит. Завтра всё проверю в архиве, хорошо?

Ени только кивнула. Это было как-то… неожиданно. Потому что ведь это не просто родовая собственность Шоноров. Вполне возможно, это её дом…

Хэл вернулась торжествующая, но серьезная.

– Ени, я нашла, - и она положила перед ней лист с какой-то распечаткой. - И проверила: ты можешь войти в эту квартиру, твои данные есть в передатчике.

Айения помолчала немного, затем встала и пошла собираться.

– Нам с тобой пойти? - спросила Оро. Девушка кивнула. Может, ей действительно понадобится поддержка…

По улице Победной Ени до этого проходила, но редко: это был старый центр, почти без магазинов и других заведений. И дом был тоже какой-то древний на вид: потемневшие от времени стены песочного цвета, деревянные украшения окружены защитными полями. Всё напоминало о многих тысячелетиях.

В принципе, это была даже не квартира, а небольшая двухэтажная пристройка к правому крылу, вход в которую располагался во внутреннем здании. Айения постояла немного перед дверью, прежде чем активировать систему. Оролен и Хэл молчали почти всё время, стараясь не нарушать её мыслей.

– Проверка допуска, - слова были какими-то тяжёлыми, тянущими вниз.

– Да, госпожа Шонор, Вы можете войти, - и створки разошлись как будто перед входом в какую-то сказочную пещеру. - Желаете получить отчёт о происшедшем за время вашего отсутствия?

– Нет, - немного хрипло ответила Ени и шагнула вперёд.

В принципе, она именно такого и ожидала. Влад же не поспешно сбежал из Друина, почти вся мебель была вывезена и пустая квартира казалась именно такой, как и должна быть, - заброшенной и необитаемой. Тем не менее, это был ДОМ.

Когда Ени вышла из длинного тёмного коридора в большой зал с окнами во всю стену, она автоматически прикрыла глаза, и этот жест показался ей знакомым, как будто она делал так уже много раз, когда вбегала сюда, закончив играть на улице в том садике на противоположной стороне улицы…

Нет, воспоминания не нахлынули, видимо, их оказалось слишком мало для её возраста, когда она уехала из Друина. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы вспомнить главное - здесь её дом. Она прошлась вдоль стен, на которых висели какие-то завешанные полотна, провела по краю комода, на котором теперь не стояли фотографии… Да, это был её дом, но он был большим, просторным, безлюдным… Дом, полученный за поколения службы Шоноров Империи.

Она повернулась к тихо стоящим у входа подругам и сказала:

– Когда-нибудь… я обязательно вернусь сюда. Когда смогу… почувствую что… - Ени повернулась и посмотрела в окно, где солнце касалось края гор. Подошедшая Оролен обняла её за плечи, а Хэл сказал:

– Лично я думаю, что ты уже вполне заслуживаешь здесь жить. Но если для тебя так комфортней… Кроме того, мы же пропадём без тебя!

– Да, точно, умрём с голоду! - подхватила Оро и все рассмеялись.

Ени ещё некоторое время продолжала любоваться таким знакомым видом. Да, конечно, когда-нибудь она твёрдо и без колебаний придёт сюда. Ну а пока… ожидание не такая уж и плохая штука.

Как-то неожиданно подступил её день рождения. Замученная (в позитивном смысле) учёбой и тренировками Айения спохватилась только за десять дней - уже пятого апреля. В принципе, делать ничего не надо было: устраивать что-то грандиозное она не собиралась, кого приглашать тоже знала… хотя вот с приглашёнными были проблемы.

Четырнадцатого апреля Оролен ворвалась домой как метеор, хлопнув дверью так, что даже гул пошёл. Амортизаторы уже давно не помогали.

– Чёртов придурок!!! - звукоизоляция не помогала тоже. Айения как раз обувалась в коридоре и с изумлением воззрилась на подругу.

– В чём дело?

– Этот идиот не разрешил мне досрочно перейти на следующий уровень! Мне! Лучшей студентке!

– Оро, конечно, ты мегаталант, но всё-таки в плане тренировочного процесса инструктор понимает больше, - Ени по опыту сразу поняла в чём дело.

– И ты туда же… А куда собралась?

Девушка встала, улыбнувшись, сказала 'Секрет!' и вышла из дома. Пусть лучше думает, что это связано с завтрашним днём рождения, прямо врать не хотелось, а рассказывать смысла не имело. Потому что как раз из-за того чтобы не нагревать конфликт, Айения решила отпраздновать свой день рождения немного заранее, с человеком, с которым у Оро были не самые лучшие отношения.

– Привет! - Акарас помахал ей рукой и вышел навстречу из-за столика. - Поздравляю! - и он даже обнял её, на что Ени не рассчитывала. - Имей в виду, счёт также входит в подарок!

– Ой, Лецри, моей благодарности нет предела. Спасибо, - это уже звучало искренне, так как последовало за вручением красивого небольшого пакетика. Акарас подарил ей очень красивую серебряную подвеску с жемчужиной.

– Хороший вкус, - похвалила Ени, - с младенчества прививали, да? Как благородному отпрыску…

– Не выпендривайся, а прямо скажи - нравится или нет.

– Конечно, я шучу же, - цепочка была тотчас надета.

– Очень хорошо подходит к твоим волосам. И к униформе тоже, - Акарас, улыбаясь, смотрел на неё. - Имей в виду на моё день рождения в октябре я хочу получить что-нибудь впечатляющее.

– На твою бескорыстность я и не надеялась…

– А зря. Потому что вот этот вот торт, - официант, незаметно подошедший сзади, поставил перед Айенией очаровательный и пышный тортик, - абсолютно от чистого сердца.

– Вааах! - Ени почти растаяла. - Карс, иногда ты бываешь таким милым. Иногда мне даже жаль, что я одна это вижу.

– Ну а кому мне ещё это показывать?

– Не знаю. Но наверняка если не есть, то будет девушка, перед которой ты не захочешь представать высокомерным ослом. Ну хорошо, - и она мягко посмотрела на застывшего от перешедшего на него разговора Акараса, - пока не позабудется твоё прошлое поведение и ты не наберёшься храбрости, я буду с тобой. Но как только представится момент - скину как с обрыва в реку.

– Давай перейдём от такого интересного вопроса как моя потенциальная личная жизнь к другим темам? - нервно предложил Лецри. - А то я тоже могу кое о чём спросить…

– Не надо, - резко согласилась Айения. - Давай лучше попробуем это чудо…

'Чудо' с взбитыми сливками действительно было впечатляющим, так что внимание Ени было сосредоточено исключительно на столовых приборах, доносящих эту амброзию до её рта, и она не заметила пристального взгляда от одного из посетителей кафе…

– Привееет! - кто-то так неожиданно схватил её за плечо, что Ени чуть не подавилась.

– Элессиев, что это за привычка у тебя такая?! Я чуть ложку не проглотила.

– Ты не обращала никакого внимания на мои сигналы, вот я и подошёл поздороваться. А что это ты тут делаешь?

– Приватно отмечаю свой день рождения.

– О? - Рэйф как-то удивлённо и недовольно посмотрела на Акараса. - Со своим возлюбленным?

– Нет, нет, - Ени быстро постаралась развеять недоразумение. - Это мой друг из Академии, в общем, сложные обстоятельства, так что сегодня мы отмечаем только вдвоём, а завтра - основное.

– О-о-о, - Рэйф заметно повеселел. - А можно мне присоединиться?

– А? - такого Ени не ожидала

– Приглашения на официальное празднование я не получил, так что, думаю, сегодня - единственная возможность озвучить свои поздравления. Или я настолько персона нон грата? - Рэйф как всегда был в своем репертуаре - его причудливо изгибающаяся речь и ослепительная улыбка на уровне акарасовской не оставили Ени никакого выбора. Без слов она приглашающе махнула рукой.

Вот так она оказалась в весьма странной компании. 'Да уж, если бы год назад мне сказали… нет, просто показали эту картинку. В униформе Императорского университета за столом с двумя красивейшими мужчинами… и самое странное, теперь для меня это абсолютно нормально'.

Рэйф тем временем разливался соловьём, интересуясь происходящим в Академии и лично Акарасом, создавалось впечатление, что он хочет ему понравится. И Ени даже думать не хотела почему. Рэйф ей, конечно, нравился, но… Карс, со своей стороны, тоже не поддавался на его поползновения. А тут как раз появилось вино, заказанное щедрым Лецри. Ени решила не впечатляться, иначе он бы раздулся ещё больше. После наполнения бокалов наступила торжественная минута произнесения речей во славу именинницы. Акарас немного запнулся перед тем, как начать, и Ени поняла, что это будут не просто обычные панегирики. Для него это было серьёзно, а значит, и для неё тоже.

– Айя. Мы с тобой довольно похожи и ты сама поймёшь, как это странно: год назад я ещё не знал о твоём существовании, а сейчас праздную день, когда родился один из самых близких мне людей. Может быть, даже ближайший. Я - эгоист и ты это прекрасно знаешь, и мне абсолютно плевать на твои успехи в учёбе и так далее, тем более что благодаря ним я выгляжу бледнее. Но твои личные качества я ценю безмерно. И для меня ты - самый лучший образец благородства, чести и милосердия. Спасибо тебе за то, что ты есть.

'Нет, плакать я не буду! Не буду'. Но от слёз удалось удержаться, только обнявшись с автором самых проникновенных слов, которые она когда-либо слышала. Точнее, их удалось скрыть. Разошлись они только когда услышали многозначительное покашливание Рэйфа.

– Ну а что я могу сказать об Айении Шонор, девушке, которой, всем известно, принадлежит моя симпатия? Уверен, завтра ты услышишь множество дифирамбов о своём таланте, интеллекте и так далее, так что я бы тоже хотел сосредоточиться на личных качествах. А точнее, на одном. На том блистательно-надменном выражении глаз под высокомерно изогнутой бровью, когда она смотрит на меня. И этот взгляд я считаю драгоценнее всего!

'Ну а теперь не покраснеть!' Это было уже легче, тем более, что тут вмешался Карс.

– Советую Вам не питать напрасных надежд, - его высокомерный взгляд мог заморозит любого кроме Рэйфа:

– А что, господин Лецри, вы обладаете такой информацией, которая мне не доступна?

– Всё, брейк, брейк, - Айения взъерошила волосы им обоим, так удачно перегнувшимся через стол поближе к противнику. - Благодарю. Это, наверное, самый изысканный комплимент, который я получала.

– Буду стараться и дальше, - и Рэйф в очередной раз ослепил её улыбкой.

– О да, я не сомневаюсь. Только делай это, пожалуйста, в будущем, когда мы наедине. Я не в том смысле! - спохватилась девушка и все трое рассмеялись. Тут Ени ощутила, как она внутри и весь окружающий мир наполняется миром и спокойствием. Сидеть здесь, рядом с близкими людьми и понимать, что всё на свете хорошо - разве это не похоже на счастье?

Сам день рождения прошёл как и предполагалось: весело, уютно, немного буйно (Скакия плюс Акация) и очень-очень хорошо. Хэллин и Оролен подарили ей очень красивое бальное платье - специально для весеннего бала.

– Может, мы, конечно, поспешили и вообще это не в твоем вкусе, но больше, если честно, ничего придумать не могли.

– Ну что вы, конечно, я в восторге, - Ени любовно поглаживала серебристую парчу, плавно переходящую в чёрный бархат. - Теперь бы его только дождаться.

– Не думаю, что это самая главная проблема. Экзамены полетят так, что и глазом не успеешь моргнуть. Так что пока надо веселиться!

Клич Оро был выполнен на полную катушку. Когда гости расходились уже за полночь, у Ени не было сил даже подумать об уборке.

– Кто бы мог подумать, что летуны так празднуют? - Оролен рядом также валялась без рук без ног. - И ещё, мне понравился этот парень с льняными волосами, такой стильный!

– Это Синта? - Ени с трудом ворочала языком и прикидывала, как доползти до кровати.

– На парней у тебя всегда энергия есть, - осуждающе заметила с дивана Хэл. - Хотя он да, ничего. Ени, у него кто-нибудь есть?

– Без понятия, - девушка со стоном поднялась с пола. - Чтобы я ещё раз поддалась на твои примитивные разводилки…

– А что такого? - недоумевала Оролен. - По-моему, вполне приличные конкурсы, ты сама сразу рванулась в них участвовать.

– Просто если бы это был кто-нибудь другой, не факт, что он бы это пережил.

– Вот, устраиваешь им программу и никакой благодарности…

– Господи, ещё подарки раскладывать с кровати! - вспомнила и застонала Айения.

– Ну, ты получила всё, что хотела? - поинтересовалась Хэллин.

– Поскольку среди них точно нет истребителя - нет.

– Ну а может, там завалялось сердце мужчины твоей мечты? - Оролен попыталась произнести это томно и страстно. Получилось не очень.

– Это единственное, что тебя интересует, да? - и, уже выходя из комнаты, шёпотом. - Нет, конечно.

Неудачи на личном фронте по старому рецепту следовало утопить в учебе. Получалось, но не очень, потому что при виде Авито она всё равно продолжала вздрагивать. Ну, не всё сразу, конечно, пока что все положительные эмоции просто задавливались негативными - холодной яростью. Её она тренировала каждый день, когда шла домой, а пересечение порога моментально её отрезало. Ени запрограммировала себя так, следуя рекомендациям книги из библиотеки и втайне даже уже гордилась своим хладнокровием. Но когда она в этот раз открыла дверь, то вместо мгновенного наступления покоя, её поджидало не менее мгновенное удивление. На диване в зале, с улыбкой наблюдя за её поражённым выражением лица, сидела женщина средних лет с бледно-розовой кожей, какая бывает только у здоровых людей, которым приходится принимать компенсаторы витамина D, иначе говоря, постоянно живущим вне Земли. Тёмно-русые волосы были уложены в строгую причёску, подходящую к серому деловому костюму, а серо-голубые глаза ещё некоторое время насмешливо смотрели на девушку, которая не знала, что сказать, пока их обладательница не подала ей руку:

– Айения, так ведь? Я Селеста Хуанита Вердан, мать Хэллин.

– О-о-о, здравствуйте, - Ени лихорадочно соображала, как вести себя с хозяйкой дома, на которую она сейчас так пялилась. - Извините за неудобства, которые я причинила. Я так благодарна за то…

– Нет-нет, - Селеста помахала рукой, - это я должна сказать спасибо Вам и Оролен за то, что вы приглядывали за моей дочерью. Несмотря на интеллект, иногда её поведение вступает в противоречие со здравым смыслом…

– И что ты имеешь в виду? - появившаяся из-за двери Хэл выглядела явно недовольной.

– Ничего особенного, - с потайным значением улыбнулась женщина. - Просто, кажется, тем, что стоимость твоих расходов не вводят своего отца в ступор, я обязана твоим подругам.

– Ты появляешься в Друине первый раз за два года и это первое, что я слышу? И вообще, что ты здесь делаешь?

– Ах-ах, как грубо, - притворно заохала Селеста. - А я-то приехала навестить моё драгоценное дитя. Ну ладно, ладно, - сменила она тон в ответ на сверлящий взгляд дочери. - У нас, военных инспекторов, съезд в Друине, собираемся и обмениваемся опытом.

– Надолго останешься?

– Конечно! На месяц минимум! Шутка, шутка. Вечером уже уезжаю, надолго это не затянется.

– Всё-таки это идиотизм, поручать жене проверять мужа. Как папа, кстати?

– Ничего, - лучезарно улыбнулась Селеста. - В этом периоде уже три предупреждения получил. Нас всё-таки Императрица назначила, а она идиоткой никогда не была. В конце концов, она же сама вместе с мужем работает.

– Ну и? Когда начинается этот твой съезд?

– Уже через полчасика. Кажется, я Оро так и не увижу, передавай ей привет. Айения, приятно было познакомиться!

– Да, конечно, до свидания, - ответила ошеломлённая Айения, и пары слов не сказавшая во время так называемого знакомства.

– Не обращай внимания, - заметила Хэл после того, как её мать покинула квартиру. - Она всегда такая. Чёёёрт! - вдруг завопила она. - Я забыла ей похвастаться лично!

– Что случилось? - Ени успела схватиться за сердце во время этого дикого вопля.

– Мне дали доступ к внутренним информационным базам Ассурна! Только на прошлой неделе было заключено соглашение об объединении ресурсов и я уже его получила, вот так-то!

– Хммм, значит, ты уже признанный специалист по этому направлению?

– Разумеется!

– Хммм, если так и дальше пойдёт, за тобой закрепится имидж именно специалиста по Ассурну, ты не думаешь, что может ограничить твою карьеру?

Хэллин так резко обернулась к ней, что Ени показалось, что она действительно испугалась.

– Всё твои шуточки, Шонор! - чуть обиженно ответила Хэл, разглядев смеющиеся искорки в глаза подруги. - Нет уж, я слишком разносторонняя для такого! Я отшлифую свои знания и способности в этом направлении до совершенства, а уже со следующего года выберу какую-нибудь новую сферу!

– Ооо, дааа, - Ени не хотела спорить и сменила тему. - Чего хочешь на день рождения?

– А? С чего это? Я вас никогда не спрашивала.

– Просто ничего в голову не приходит. Если ты бы что-то хотела, ты бы давно это сама себе купила, ведь верно? - Хэл промолчала, признавая правоту этого утверждения. - Может, что-то такое, что можем только мы?

– Точно! Устрой мне свидание с самым красивым парнем в вашей Академии! Вы же заняли первое место, не так ли?

Ени помолчала и пристально посмотрела на неё.

– Ты хочешь свидание с Лецри?

– Эээээ…

– Ну, как ни крути, он у нас самый красивый.

Хэллин задумчиво посмотрела куда-то в сторону.

– Нууу, если учесть, что он извинился, и вообще…

Но глядя на потрясённую Айении, она рассмеялась:

– Успокойся. Я ещё не настолько отчаялась. А с Элессиевым не получится?

– Не могу. Это будет как-то нехорошо. Если ему какая-то девушка нравится, он сам может с ней познакомиться.

– А ему нравишься ты, да? Ну ладно, твою точку зрения я понимаю. Но жалко…

Их разговор прервала влетевшая вихрем Оро.

– Знаете, что я только что узнала?!

Ени мысленно перебрала все возможные варианты вплоть до начала войны, но не могла ничего вспомнить, Хэл тоже выглядело недоуменно.

– Только что объявили, я услышала, как преподаватели обсуждали сообщение. Олимпийские игры в следующем году буду проводиться на Марсе!

– А?! Не на Земле?!

– Ага, в первый раз, - Оро с видимым удовольствием информированного источника принялась пояснять детали. - На днях Императрица принимала отчёт их правительства, а у них же сейчас экономический подъём. В общем, она впечатлилась и разрешила в качестве поощрения провести следующие игры у себя.

– Круто, конечно, но с чего это вдруг такой энтузиазм? Ты же вроде не марсианка, - Хэл пожала плечами и опустилась на диван.

– А вот сейчас самое главное, - Оро заговорщицки понизила голос. - Студенты Императорской Академии могут поехать туда на практику!

– В смысле?

– Охранниками, административным персоналом, всё такое. На Марсе ведь ничего такого нет, организацию они на себя возьмут, а вот обеспечение… в общем, вы поняли…

– Мы можем съездить на Марс на игры бесплатно и ещё поработать?!

– А я о чём толкую?!

– Класс! - восхитилась Хэл и тут же принялась строить планы. - Я, конечно, попаду в центр по обслуживанию туристов с моим знанием языков и дипломатическим образованием…

– Эй-эй, не всё так просто. Туда же отборочные туры будут.

– А? Правда, что ли?

– А ты как думала? И главный аспект - физическая подготовка. Безопасность прежде всего, тем более, в относительно новых условиях. Так что со следующего года - будьте готовы, девушки. Я позабочусь, чтобы мне не пришлось ехать на Марс одной.

За всё придётся платить - поняла Айения. В том числе и за возможность побывать на Олимпийских играх как представитель университета. И цена будет очень высокой. Вон, Хэл даже немножко побледнела, но быстро справилась с собой.

– Главное, чтобы ты не перестаралась, а то загоняешь и себя, и нас. А пока что думай, что мне подарить на день рождения.

Ничего они так и не придумали. Поэтому кроме очень красивого букета и праздничного завтрака Хэллин в день своего двадцатилетия получила приглашение пройтись по магазинам и купить, что хочет. Конечно, в пределах их скромных возможностей.

Лето уже почти наступило и Ени, хотя и взяла с собой куртку от униформы (несмотря на предсказания Ксандра, она носила её почти везде), но одевать не стала, а повязала вокруг бёдер. Оро вообще надела только форменные брюки и чёрный топ с агрессивным узором из серебряных цепей. Хэллин же весело вышагивала в, конечно же, специально сшитом на заказ заранее платье, крайне романтичном на вид, из переливающейся ткани зелёного цвета различных оттенков, к плечу которого была прикреплена десятисантиметровая нить из изумрудов, которую ей утром прислали родственники. Девушка была умопомрачительно горда своим новым тэдэанским украшением и надела его даже днём.

– Надеюсь, ты знаешь, как с ним обращаться? - с подозрением спросила Оро, поглядывая на украшение. - Я слышала, что они могут быть опасны.

– Она короткая. Это же не метровые нити, которые носят члены Императорской семьи, да ещё по нескольку штук. Вот они действительно, если постараться, могут стать даже орудием. Ты просто ко мне близко не подходи.

– Спасибо за предупреждение, - саркастично ответила Оро. - Но мне кажется, что его всё-таки носят с вечерним платьем или чем-то в этом духе.

– На Анаране - когда угодно. А мне просто сейчас хочется!

– А, вон, смотрите, тоже кто-то идёт в таких украшениях, - показала Ени. Её подруги повернулись и увидели высокую статную женщину, по чёрному платью которой сбегала длинная нить из бриллиантов, закреплённая на ткани в виде змеи.

– А, она, наверное, на приём идёт.

– Какой приём?

– Вы, что, не знаете? - удилась Хэл. - Сегодня приём в Государственном дворце в честь установления дружеских отношений с Ассурном.

– То-то, я думаю, как-то оживлённо для выходного, - пробормотала Ени и оглянулась. Действительно, по Главной улице по направлению к Главной площади повсюду спешили очень хорошо одетые люди. Оро изучающее посмотрела на Хэллин:

– Случайно, ты так вырядилась не для того, чтобы все думали, что ты тоже идёшь на банкет?

Хэллин ехидно улыбнулась.

– Если у меня и было такое намерение, то вы своим видом отметаете его напрочь. Хотя, в принципе, сойдёте за моих охранников.

– Ах, ты, поганка! - Оро погрозила ей кулаком. - Ну ладно, сегодня прощаю.

– А куда мы идём-то? - подала голос Айения.

– Ну, я слышала, что появился новый обувной салон, где мастер использует какую-то индивидуальную методику для воздействия на здоровье и внешний вид заказчика…

– То бишь, ты хочешь пару эксклюзивных туфель?

– Да, я видела на Реке позавчера, там такой узор…

И Хэллин замолчала, как будто запнулась. Ени автоматически прошла ещё несколько шагов, прежде чем обернулась к остановившейся Хэл. У той был вид, как будто она увидела привидение. Сначала Айения решила, что она хочет их разыграть или ещё что-то в этом роде, но такой взгляд мог быть вызван только чем-то серьёзным. Ени вернулась к ней и тихо спросила, наклоняясь к самому лицу:

– Хэл, в чём дело? Что-то случилось?

Та взяла и сильно сжала её ладонь, ответив так же тихо:

– Ени, мне показалось, что я увидела одного человека…

Всё ещё стоящая впереди Оро тоже подошла к ним и поинтересовалась в чём дело. Хэллин сказала необычно тихим и спокойным голосом, который резко контрастировал с каким-то лихорадочным блеском в её глазах.

– Незаметно, как можно незаметнее, посмотрите на человека, который только что прошёл мимо нас.

Ени подавила желание немедленно вздёрнуть голову и начать высматривать парня, который произвёл на её подругу такое впечатление. Они с Оро осторожно повернули головы, так чтобы вполне можно было обозреть улицу. Как уже было сказано, сегодня Друин был оживлённей, чем обычно и сначала они ничего такого необычного не увидели.

– Среднего роста, чёрные, немного торчащие волосы, в сером пиджаке, - уточнила Хэллин.

– А, вижу, - заприметила искомую персону Оролен. - Опять же, в чём дело?

Хэллин глубоко вздохнула.

– Я не уверена и вообще… но мне кажется, что этот человек с Ассурна…

– И что? Сегодня же бал в честь Ассурна, можно сказать.

– Но здесь этого человека не должно быть. Как бы вам объяснить… В Ассурне клановая система и они узнают друг друга по определённым украшениям. У этого мужчины… в общем, я заметила у него такой след, как будто он носил что-то перетягивающее ушную раковину, а потом снял. И есть только один клан, который носит украшение в таком месте, и он входил в оппозиционную партию.

Вроде бы ничего не изменилось, но Ени вдруг перестала слышать гул толпы, а воздух стал каким-то вязким. Она ещё раз посмотрела на 'подозреваемого'. Тот уже почти исчез из виду - времени практически не было. Она быстро повернулась к Оролен.

– Проследи за ним, с максимальной осторожностью.

Оро не надо было повторять дважды, всё-таки она училась на профессионального солдата. В мгновение ока с абсолютно индифферентным видом она вернулась в людской поток и незаметно стала сокращать расстояние между собой и преследуемым. Айения вернулась к Хэллин.

– Ты уверена? Может быть, его просто пригласили именно как члена проигравшей партии для вида, как будто союз с нашей страной теперь поддерживается всеми.

– Вряд ли. Это не в стиле политической культуры Ассурна. Проигравшие - это проигравшие. Никакого снисхождения.

– Ну а мог он просто перейти на другую сторону и снять украшение?

Оро опять покачала головой.

– Для ассурнцев почти немыслимо. Ени, - она поняла к ней испуганное лицо. - Мне, может быть, это просто привиделось, но если… что он может здесь делать? В такое время?!

Айении не хотелось об этом думать, хотя бы в деталях, потому что самая первая мысль была настолько ужасна…

– Он может попробовать испортить отношения, сделав что-нибудь на приёме. Например…

И Хэл тоже замолкла. Они смотрели друг на друга с невыразимым ужасом в глазах. Если опять повторится тот кошмар со свадьбы принцессы Констанции, когда был убит её жених…

– Я попробую перепроверить, - Хэл немедленно связалась со своим передатчиком.

– Пойдём, - Ени развернула её и они вдвоём последовали за Оролен. Сигнал той очень скоро привёл их к входу на Главную площадь, где из-за неприметного угла вышла Оро.

– Он вошёл в Императорский дворец.

В пространстве между ними тремя повисла совеем уж нестерпимая тишина. Проходящие мимо улыбающиеся прохожие казались принадлежащими другому миру.

– Я нашла его в базе Ассурна, - тихо, очень тихо сказала Хэллин. - Он один из немногих выживших из разгромленного клана. Нынешний статус - неизвестен, там до сих пор некоторый беспорядок.

Айения посмотрела в глаза Оролен. Может быть, она надеялась найти там поддержку или совет, ещё что-нибудь, а увидела… ожидание. Конечно, сейчас ничего не переложишь на других. Тем более что каждые секунды, казалось, проносились со свистом.

– Хэл, свяжись с центром безопасности и сообщи о своих подозрениях, с твоими данными они должны прислушаться. Оро? - 'Что ты предлагаешь?' повисло в воздухе. Оролен медленно прикрыла глаза.

– Если ты считаешь, что мы должны пойти, идём. Но только делать это надо как можно быстрее.

В том то и была проблема, времени на тщательное обдумывание происходящего не было и оставалось только надеяться на свои инстинкты. А её инстинкты сейчас кричали, что надо что-то делать. Иначе произойдёт непоправимое. И весь этот город, такой мирный и спокойный сейчас, город, в котором она нашла свой дом и свою судьбу, рассыплется на куски.

Она даже не взглянула на остающуюся Хэл, только бросила 'Жди нас', и они вдвоём с Оролен зашагали к дворцу. На ходу Ени надела как полагается куртку, чтобы выглядеть попрезентабельней.

Если два охранника у входа и удивились их виду, отличному от нарядов других сегодняшних гостей, то ничем не подали вида. Не дожидаясь приветствия, Ени начала.

– Здравствуйте. У нас есть сведения, что во Дворец только что зашёл человек, представляющий угрозу для государственной безопасности и личной безопасности гостей и Императорской семьи. Не могли бы вы проверить его личность?

Эти двое не зря были назначены охранять сам Государственный Дворец. Ничуть не изменившись в лице, один из них сказал:

– Предоставьте все ваши данные, пожалуйста. Мы проверим всю информацию и ваши личности, конечно.

Это был абсолютно нормальный ответ и Ени сама бы в такой ситуации поступила бы точно также. Но сейчас её внутренний голос отчаянно кричал: 'Нет времени!'. Сколько времени прошло с того момента, как ассурнец зашёл в Дворец?. Сколько ему потребуется для того, чтобы выполнить, что он задумал? Но криками сейчас делу не поможешь. Необходимо сохранять хладнокровие и принять решение…

Она очень быстро и незаметно переглянулась с Оролен и поняла, что та знает, о чём она думает. Немного прикрыв веки, Оро выразила согласие. Ну что ж…

– Можно пройти внутрь? Здесь это неудобно и, кроме того, необходимо обратиться к главному терминалу.

– Конечно.

Должно быть, форма девушек снизила их осторожность, а может, они были под напряжением, услышав о возможном покушении. Или, может быть, Оролен всё равно не оставила бы им никаких шансов. Ени даже не увидела, как это случилось: как только они вошли вслед за охранниками в приёмное помещение Дворца и дверь за ними захлопнулась, перед глазами девушки мелькнула какая-то тень и в ту же секунду она увидела лежащих на полу охранников и Оро, стоящую над ними. 'Это не происходит', - от шока Ени не могла тотчас прийти в себя и начать мыслить нормально. Тихо загудела сирена и замигали красные огоньки на панели.

– О, кажется, у нас скоро будут гости. Надо торопиться, - Оролен достала из-за пояса охранника пистолет и протянула его Айении. - Иди, несколько секунд я их продержу. Насколько я знаю по рассказам Хэл, Главный зал - в конце того коридора.

Ени с ужасом смотрела на протягиваемое оружие, но её руки, привыкшие с ним обращаться и к некоторому чувству безопасности, связанному с ним, уже коснулись его. Но куда-то идти Айения ещё не могла.

– Ени, - обратилась к ней Оро, словно понимая её состояние. - Я не знаю, может, мы совершаем ошибку, за которую потом вовек не расплатимся, но это лучше, чем допустить то, что мы подозреваем. В любом другом случае, я бы так не поступила, но… если это ты, я верю, что ты примешь правильное решение.

Да, действительно. Они же дали клятву. И отступить сейчас - немыслимо.

– А что будет с тобой?

– Не бойся, я же в форме Академии и оружия у меня нет. Вряд ли они меня убьют. Кроме того, это же моя работа - прикрывать других. А сейчас, иди!

Из-за угла показались несколько людей в военной униформе. Времени и вправду не было. Ени только кивнула подруге и быстро зашагала по коридору.

Коридор был не более тридцати метров в длину, но мысли Айении, казалось, превзошли по скорости свет и поэтому, пока она шла до высоких инкрустированных двойных дверей в конце, прошла, как ей показалось, вечность.

Страх за оставленную позади Оролен смешивался с сомнениями. Правильно ли она поступает? Верны ли догадки Хэллин? И даже если и так, что она сможет сделать? Как она найдёт человека, которого видела только со спины? Наверняка, там множество людей. Скорее её застрелят, увидев с пистолетом. И если даже найдёт, то что? Успеет ли она среагировать? Сможет обезвредить его до того, как он что-нибудь сделает?

Вопросы без ответов. И тут она вспомнила слова Оролен. О доверии. О решении. Конечно, она сейчас не найдёт правильных ответов, да и никто бы не нашёл. Значит, решение нужно принять, руководствуясь своей честью, как Шонор, как гражданка Империи, как военнослужащая. И тут других вариантов не было. Да и нарушить клятву она не могла. Сжав ручку всё-таки сильней, чем было нужно, и максимально спрятав пистолет в ладони и рукаве, Ени толкнула дверь и, старясь не привлекать внимания, вошла в зал.

Оролен встретила 'гостей', или, точнее, 'хозяев', широкой улыбкой и демонстративным выбрасыванием пистолета второго охранника, что впрочем, не помешало ей стать в боевую стойку. Эти, как она с удовольствием заметила, были профессионалами, с которыми подраться - настоящее удовольствие. Сейчас, конечно, не время для этого, но ведь момент нужно ловить всегда. С ничуть неизменившимся выражением лиц они разошлись и начали плавно захватывать её в кольцо. 'Хорошо, мальчики. Кто первый?'

Первый всё-таки был недостаточно хорош. Ну или недооценивал её. Иначе как бы она опередила его на целую десятую секунды, перекинув через голову и, воспользовавшись удобным моментом, заняла более выгодную позицию? Тут они стали поосторожней и показали, как она про себя называла, 'духовные клыки'. 'O'k, секунд семь', - определила для себя она. - 'Надеюсь, Ени за это время управится'. Дальше размышлять уже было некогда, все силы необходимы были, чтобы не дать всем троим напасть одновременно.

Но тут случилось нечто совершенно непредвиденное. В приёмное помещение, где шла молчаливая, но грозная схватка, открылась дверь с улицы и во Дворец вошёл… Акарас Лецри. Он, ошеломлённый, наблюдал за тем, как Оролен совершала чудеса акробатики, стараясь избежать ударов, и искала подходящего момента, чтобы выключить хоть кого-нибудь.

'Хорошо хоть, что он не угроза. Помеха только разве, на пути. Ну беги скорей, давай, чего смотришь?'

Судя по виду Акараса, он принял какое-то решение, повернулся к двери… 'Ну наконец-то'. И закрыл её. А потом внезапно бросился на охранника, оказавшегося рядом.

'А?!'

Действительно, людей было много, ужасно много, как и должно быть на огромном приёме. Айения чуть не поддалась панике, подумав, что в этом людском море никогда никого не найдёт. Но тут сработало её легендарное хладнокровие, благодаря которому она всегда принимала верные решения во время управления самолётом. Помня, что у неё есть всего лишь несколько секунд, пока её не заметят или пока охранники не разберутся с Оролен и не догонят её, девушка собрала всё своё внимание и начала сканировать толпу.

Это потом она поняла, что это было немыслимое везение. Но ведь и везение не просто так даётся, верно?

Члены Императорской семьи были заметны издалека: высокие, несущие на себе не просто драгоценности, но настоящие сокровища, окружённые аурой силы и могущества. Какая-то из младших принцесс-близняшек оживлённо разговаривала с какой-то женщиной, когда сзади… Сначала Ени заметила то, как он двигался: слишком жёстко и напряжённо, резко выделяясь по сравнению с окружающими. А когда она увидела, что он поднимает руку с каким-то предметом, направленным в спину девушки…

Её рука подпрыгнула сама собой. Даже мгновения на прицеливание не понадобилось, сработали тренировки по движущимся мишеням в качестве разрядки. Точное попадание в шею отбросило мужчину на полметра, прежде чем он упал, оружие выпало из руки и забряцало по мраморному полу. Криков не было, поскольку почти все здесь сталкивались с опасностями неоднократно, только внезапно стихла игравшая до того музыка и слышен был только шелест одежды при доставании оружия. К месту происшествия кинулись несколько людей в форме, и все без исключения глаза обернулись на Айению. Та наконец-то осознала, что ещё не всё кончилось и поспешно уронила пистолет на пол. Прошло ещё несколько секунд, которые она провела, размышляя над вопросом 'выстрелят - не выстрелят?'. 'Ну что ж, по крайней мере, я сделала всё, что могла. Мама бы мною гордилась. Наверное'. А потом она услышала немного раздражённый, властный и почему-то такой знакомый голос:

– Госпожа Шонор! Не потрудитесь ли объяснить, что всё это означает?

Айения повернула голову к обладательнице голоса и тут у неё в голове что-то щёлкнуло и мысли в голове стали перематываться с угрожающей скоростью. Да, точно, она же слышала, что члены Императорской семьи и высшие сановники могут пользоваться телепатией, чтобы спокойно передвигаться незамеченными в любом месте. И вот откуда это постоянное чувство 'уже знания', и на фотографии ещё… Но сейчас, на всё это действительно не было времени. Айения опустилась на одно колено перед старинной подругой своей матери и начала доклад:

– Ваше Императорское Величество, позвольте мне донести до Вас сведения, имеющие, по моему мнению, огромную важность и заслуживающие Вашего внимания…

Секунд оказалось целых пятнадцать. Может, Акарас и добавил парочку, но вряд ли, с ним расправились очень быстро. Охранники убили на них столько времени, наверное, потому, что Оро тоже старалась сдерживаться и не применяла своих 'смертельных техник'. Конечно, вряд ли они бы сработали, но всё же… Да ещё и её форма. В общем, её, очевидно, решили 'взять живой'. 'Надо будет взять на заметку. Если когда-нибудь понадобится прикрывать отходящих или тянуть время'.

Но ничто не могло длиться вечно. Она была одна против троих профессионалов и конец был вопросом времени. Как всегда, победила командная работа. Её противники выстроили такую комбинацию, что ей просто было некуда деваться и последний рывок был даже уже не последней надеждой, а просто 'ну не сдаваться же вот так'. Оролен получила удар в спину и со спокойной душой полетела на пол. 'Сделала всё, что могла. Ну, Еничка, не подкачай'. Краем глаза, она заметила, что на Лецри застёгивают наручники и он, вроде, невредим. 'Слава богу, а то Ени бы меня потом съела'. Хотя в чём она-то виновата? Мозги у него съехали абсолютно самостоятельно.

Обезвредившие их охранники, очевидно, были простыми 'силовыми работниками' и ничего спрашивать не стали, а оттащили их в какую-то камеру, достаточно приличную. Ещё и наручники разошлись, когда защёлкнулась дверь. Что ж, теперь оставалось только ждать.

Акарас сидел возле окна, падающий свет превращал его для людей романтичных и знакомых с ситуацией в ангела, томящегося в темнице. Оролен с интересом наблюдала за ним из противоположного угла. Его недавний поступок совершенно не вписывался в её представление о 'поганце Лецри'. Хотя, Айения же с ним дружит и он даже извинения принёс. Квази какие-то, но всё равно…

– Ты зачем это сделал?

Акарас вздрогнул от такого простого на вид вопроса. По его виду можно было сказать, что первоначально он собирался ограничиться каким-нибудь очередным высокомерным заявлением, но обстановка к этому не располагала, поэтому он вздохнул и сказал:

– Сам не знаю. Просто в тот момент, мне показалось, что это правильно.

– Я верно расслышала, Лецри? Помочь мне - ПРАВИЛЬНО?

– Не подумай ничего такого, Сакаят. Ты - склонная к насилию грубиянка без капли мозгов. Но Айя - твоя подруга и я знаю, что она тебе не позволит совершить глупости. Кстати, можешь мне объяснить, что это всё-таки было?

– Если что и было, очевидно, уже кончилась, - ответила Оро, прислушиваясь ко вдруг поднявшейся суматохе снаружи. - Скорей всего, наша общая подруга справилась со своей задачей. Так что, думаю, и нас вскоре выпустят.

– Ну надо же, - вдруг заметил Акарас. - Оказывается с тобой вполне можно разговаривать. Когда ты не плюёшься огнём вокруг.

– Э?! Между прочим, агрессивность - это часть моей профессии, - Оролен гордо выпрямилась во весь свой немаленький рост. - И я горжусь этим.

– Это видно, - Акарас вдруг улыбнулся и Оро застыла как громом поражённая. Не заметивший этого парень продолжал. - Когда ты там дралась, мне даже на секунду показалось, что это… круто.

– О-о-о? - каким-то не своим голосом сказала Оро. - Правда?

– Да, ты мне даже напомнила какую-то древнюю богиню войны… - и тут он осёкся, потому что она неожиданно подошла совсем близко к нему.

– А ты, оказывается, тоже полон сюрпризов, Лецри, - от тона её голоса у него пробежали мурашки.

– Что ты имеешь в виду… - начал он, но не успел, потому что в следующее мгновение она его поцеловала. И это явно был не просто какой-нибудь там поцелуй. Но прежде чем его мозги начали функционировать опять, кто-то стал открывать дверь, и Оролен поспешно оторвалась от него. Охранник не стал выяснять, чем это там они занимались, а прокричал из коридора:

– Вы свободны! На выход!

– Ну, пора иди, принимать славу, - Оро поднялась и направилась к двери. - Лецри, ты, что, собираешься здесь остаться?

Наверное, адреналиновый шок всё-таки догнал её, потому что Айения и сама не заметила, когда она очутилась вдвоём с Императрицей в зале для аудиенций. Незаметно пронёсшееся время всё-таки дало ей передышку и теперь она смогла спокойно рассмотреть женщину, которую так часто видела до этого в трансляциях и, оказывается, немного знала лично. Как тогда, в кафе, она вела себя абсолютно непринуждённо, так и сейчас прекрасно вписывалась в интерьеры дворца в длинном чёрном платье и короной на голове. Сама Императрица не торопилась начать разговор, её задумчивые глаза смотрели на панораму Друина за окном. Наконец, она повернулась к Ени и с улыбкой сказала:

– Ну что ж, Айения, благодаря твоим действиям непосредственная опасность устранена, сейчас мой муж занимается расследованием. Думаю, скоро все проблемы разрешатся, хотя в этом деле быть ни в чём абсолютно уверенным нельзя, сама понимаешь. Впрочем, это никак не влияет на тот факт, что ты получаешь мою глубокую благодарность. Может, хочешь что-нибудь сказать?

Это вертелось у Айении на языке и она слишком устала, чтобы сдерживаться и блюсти правила приличия.

– Почему Вы не сказали, кто Вы такая?

– А зачем? - Императрица наклонила голову набок и улыбнулась. - Это на что-то бы повлияло?

– Нет, конечно, - запнулась Ени, - но… Вы ещё и другим именем представились…

– Лизетт? Это моё второе имя: Тэннитора-Лизетт. Хотя о нём мало кто знает, оно мне нравится, поэтому я им и пользуюсь в подобных случаях. Видишь, я тебя не обманула. Я просто хотела, чтобы ты знала меня как подругу своей матери, ведь это самое главное? Ведь если я бы всё рассказала, это бы тебя как-то смутило, правда?

– Нууу…- не стала отрицать девушка.

– Я не хотела давить на тебя, вот и всё. Хотя, признаюсь, конечно, как Императрицу меня беспокоило возрождение рода Шоноров. Но ты с этим прекрасно справилась. Правда, это…

– …только начало? Я прекрасно это знаю, - Ени устало прикрыла глаза. - Чтобы все забыли о том, что род Шоноров 'вроде вымер', мне, возможно, всю жизнь придётся работать. Но я готова. Но вот ещё…

– Почему я не помешала твоему отцу покинуть Друин? - Ени уже не удивлюсь тому, что её мысли предугадываются. С таким-то опытом… - Он же твой отец и он имел все права. Я не имела никаких законных оснований вмешаться. Сначала я даже думала, что смена обстановки - к лучшему, но даже и через столько лет его рана не затянулась. - Она помолчала немного. - Знаешь, твой отец был очень одиноким человеком, у него не было родственников и из-за его характера ему было трудно завести друзей. Летиция тоже, по ряду причин, осталась совсем одна. Их встреча исцелила их внутренние раны и тоску. Когда Летиция умерла… он как будто бы тоже умер. Если бы не ты, вряд ли он бы пережил её потерю. Не вини его, ему просто не хватило сил. Поэтому я так радуюсь, смотря на тебя. Ты унаследовала лучшие качества Летиции: её силу, смелость, талант. И ради моей подруги я прежде всего хочу, чтобы ты обрела счастье.

– Спасибо. Я сделаю всё, что смогу, - честно говоря, Ени не знала, что ответить, поэтому использовала такие общие фразы. Императрица понимающе улыбнулась.

– Но, откровенно сказать, я не ожидала от тебя такой рискованности. Тебя и твою подругу действительно могли убить охранники. Почему ты не связалась с администрацией?

– Хэллин это сделала. Но времени не было и… может, я действительно поспешила, но пока всё бы перепроверяли, можно было просто не успеть. Мы же просто студентки…

– Айения, как называется этот город? - и она показала на здания за окном.

– Э-э-э… Друин, - ошеломлённо ответила сбитая с толку девушка.

– А почему он так называется, не знаешь?

– Это ваша фамилия…

– Именно. Я дала свою фамилию этому городу, потому что все, кто живут здесь, - моя семья. И они могут сказать мне что угодно когда хотят. Ну ладно, - она опять неожиданно сменила тему. - Ты знаешь об обладателях Кольца?

– Да, конечно, это структурированная форма отличия, предоставляющая специальный допуск к ресурсам…

– Именно. В зависимости от уровня Кольца, хотя это на самом деле браслет, но уж как повелось, обладатель получает особые полномочия, одно из которых - немедленная передача информации государственным органам и должностным лицам, - продолжая говорить, Императрица подошла к Айении и надела ей что-то на руку. - Вот. Начнём пока с бронзового, хорошо? Теперь ты всегда сможешь со мной поговорить, если что случится, - и улыбнулась ей той самой материнской улыбкой, согревающей сердца миллиардов. Ени ошарашенно посмотрела на тускло поблёскивающий простой, без украшений, браслет из жёлтого металла на своём запястье.

– Но, Айения, знаешь, что самое трудное? - голос Императрицы посерьёзнел. - Даже самых сильных противников всегда можно победить, а если и нет - это всего лишь работа. Самое сложное - это преодолевать обстоятельства своей жизни.

Ени не понимала, к чему она клонит. Императрица грустно воздохнула и продолжала.

– Ты ведь уже поняла, что являешься в некотором роде исключением? Твоё происхождение - достаточно редкий случай, но проблема даже не генетике. Хотя мы и находимся в дружеских отношениях, и с формальной точки зрения нет никаких различий, всё равно, расы, тем более инопланетные, различаются. А ты - наполовину человек. И тебе придётся жить в этом подвешенном состоянии. Если твой друг или возлюбленный - инопланетянин, то все отличия можно списать на особенности, но в случае самоидентификации…Впрочем, ты девушка сильная и уже прошла через подобное на другом уровне, так что я в тебя верю. Но если когда-нибудь возникнут проблемы, - и она положила ей руку на плечо, - я всегда буду ждать тебя.

– Спасибо, - в этот раз Айения не плакала. Более того, будущее её ничуть не пугало. Сама Императрица ведь сказала, что она сильная, да? Значит, она со всем справится.

– Ну что ж, думаю, наша аудиенция окончена. Надеюсь увидеть вас ещё, госпожа Шонор.

Внизу её уже поджидала Оролен и, к её огромному удивлению, Акарас, напряжённый и даже ещё более бледный, чем обычно. Пока Ени приходила в себя, собираясь задать вопрос, что он здесь делает, он успел бросить 'Пока, увидимся' и убежал.

– Что это с ним? И откуда он здесь? - изумлённо спросила она Оро. Та тоже, очевидно, не захотела вдаваться в подробности.

– Попал случайно вместе со мной. Но ничего ему не отбили, можешь не волноваться.

– О! Да, точно! С тобой-то всё в порядке?!

– Вроде да, максимум синяки. Это же профессионалы, не хухры-мухры. Я даже удовольствие получила, в общем, это того стоило, - и она с наслаждением потянулась. - А ты как?

– Я? Тоже… нормально… - о том, что она получила бронзовое кольцо, Ени ещё не знала как сказать. Надо было сначала в себе самой это переварить.

– Я знала, что на тебя можно рассчитывать. А сейчас быстрей, а то мне кажется, мы что-то забыли…

Там же, где они её оставили, их ждала Хэллин. Пока они подходили, нервное напряжение её начало отпускать, глаза наливались слезами, а губы задрожали. Она вскочила с уступа, на котором сидела, и кинулась к ним. Вот тут-то, в объятиях подруг Ени и поняла, что всё наконец-то кончилось.

– Самый ужасный день рождения в моей жизни, - и вечером, видя в зале, Хэллин продолжала шмыгать носом. - У меня сердце останавливалось тысячу раз, пока вы там были. И туфли мне не купили тоже!

– Отметим завтра как захочешь, - успокаивала её Ени. - Хочешь, с самого утра пойдём по магазинам?

– Нет уж, лучше останемся дома. Не хочу я никуда выходить. А покупки можно сделать и через передатчик. Ладно, всё, я успокоилась. Вам, наверное, больше досталось.

– Ну, со мной-то ничего на самом деле не случилось, а вот Оро действительно рисковала. Ты как?

– А, да, - с тех пор как они вернулись, Оро тихо сидела в кресле и о чём-то напряженно думала. - Я пойду спать, наверное. Ещё синяки надо обработать. Спокойной ночи.

Оролен вела себе как-то необычно, впрочем, весь сегодняшний день был весьма далёк от обычного. Усталость, и физическая, и эмоциональная, внезапно навалилась на Айению и тоже направила её в кровать.

Следующим утром её курс гудел, обсуждая вчерашние события в Друине.

– Ну, надеюсь, хоть сейчас этому положат конец, - громко заявил Калев.

– Закончится одна война, начнётся другая, - заметил Сайлас. - для нас это процесс бесконечен.

Никто, очевидно, не знал о роли Айении. Императрица об этом объявлять бы не стала, а поскольку именно она разговаривал с Ени, то и те, кто, возможно, узнал её во Дворце, не будут распространяться. Главное, что Аланина там не было.

Акарас уже сидел на своём месте, настолько погружённый в свои мысли, что не заметил, как Ени села рядом. Ей пришлось не просто позвать его, но и потянуть за рукав. Наконец он очнулся и перестал смотреть в пустоту.

– Привет. Что ты там вчера делал? В Государственном Дворце? - она понизила голос, чтобы их не услышали окружающие.

– Должен был представлять наш род. Больше никого на Земле в этот момент не было. А что всё-таки случилось?

– Длинная история. Потом расскажу.

– А-а-а… - он заколебался, как будто тоже хотел ей что-то сказать, но промолчал.

В этот день Ксандр был ещё больше гиперактивен, чем обычно, но излишней осведомлённостью не страдал, поэтому часть занятия заняли различные спекуляции на тему произошедшего. Ени в них не вслушивалась даже ради интереса, потому что сегодня утром ей пришло небольшое поздравление с днём рождения с пометкой 'опоздавшее'. Ни о ком другом, кто бы сделал это, кроме отца, она подумать не могла. Хорош, что его день рождения в июле. К тому времени она должна постараться наладить отношения…

Возбуждение, вызванное попыткой покушения, улеглось достаточно быстро, для Друина это, конечно, было ЧП, но войны и другие опасности также считались обыденной рутиной. Кроме того, у всех были свои дела, которыми нужно было заниматься.

Вот и Айения сейчас была занята приближающимися экзаменами. Краткие семестровые курсы уже закончились и по ним она получила отличные отметки, но вот экзамены по годовым курсам, политической истории и МВД, пугали своей новизной. Но больше всего её мысли занимало, конечно, пилотирование.

Хотя предмет сдавался путём постоянной аттестации и финального экзамена не было, Кэсэист потребовала от них предоставить воздушный номер. Занятия по межгрупповому взаимодействию должны были начаться только в следующем году, так что Айении, Лав и Синте нужно было срочно придумать что-то впечатляющее.

– Айения, скажи мне ещё раз, что мы не разобьёмся, - в который раз попросила Лав, нервно сжимая руки, пока они ждали своей очереди.

– Мы не разобьемся, - автоматически в который раз уже ответила её подруга, наблюдая за программой второй группы.

– Чёрт! И как я дала уговорить себя на это! Я, конечно, сожалею, что я тяну вас вниз, но я действительно не думаю, что у меня получится!

Синта положил руку на плечо уже теряющей рассудок девушки.

– Всё будет нормально. Просто делай так, как мы тренировались. Если что-нибудь забудешь, мы подстроимся, так что не волнуйся, - его спокойный голос благотворно подействовал на Лав, и та наконец-то выдохнула.

– Наша очередь, - быстро, пока она ещё в таком состоянии, сказала Ени, наблюдая, как троица самолётов заходит на посадку. - Покажем класс!

Кэсэист всё-таки успела обрести опять своё обычное невозмутимое выражение, пока они садились, и пилотов первой гриппы смогла встретить почти спокойно.

– Это не балет, знаете ли, так выпендриваться было не к чему. Но координация отличная. Шонор, ты станешь отличным лидером.

И эти слова были круче любой девятки.

А Оролен, даже со скидкой на экзамены, продолжала вести себя странно: постоянно молчала или срывалась по пустякам. Наконец, однажды вечером она подошла к стоящей на балконе Айении:

– Можно с тобой кое о чём поговорить? Только больше никому, даже Хэл.

Ени была заинтригована и польщена. Что такое скрывает Оро, чего не знает даже её ближайшая подруга? Та не стала ходить вокруг да около, её прямолинейность была по-настоящему военной, и, как только за ними закрылась дверь в её комнату, сразу сказала:

– Когда мы там во Дворце были, нас с Лецри посадили в камеру, пока там разбирались. И, - она втянула воздух и выпалила, - я его поцеловала.

Ноги Ени подкосились и она очень удачно бухнулась на кровать, стоящую рядом.

– Ты… что сделала?…

– Поцеловала… Да я сама не верю, что я это сделала! - Оро приглушила сорвавшийся голос.

– А… почему?

– Если б я знала…

И тут Ени вспомнила поведение Акараса, до странности совпадающее с поведением Оролен: постоянное молчание, ответы невпопад. Нелепое заявление Оролен начало обретать плоть и кровь.

– Он тебе ничего не говорил?

– Нет, ничего. Он, наверное, считает, что это был сон. Или он головой ударился и у него была такая ужасная галлюцинация.

– Спасибо тебе, Еничкина. Только и вправду, Хэл ничего не говори. Я не знаю, как она отреагирует…

– Ладно, хочешь я тебе тоже секрет скажу? - решила Ени подбодрить подругу.

– Какой?

– В тот же самый день Императрица дала мне бронзовое кольцо, - и в ответ на абсолютно неверящий взгляд подруги, вытащила браслет из рукава. - И ещё, оказывается, именно она - подруга моей мамы, помнишь, мы её в библиотеке встретили? Она телепатически нас блокировала.

– Ты получаешь бронзовое кольцо и встречаешься с императрицей, а я целуюсь с Лецри. Тебе не кажется, что это несправедливо? - очевидно, Акарас занимал все её мысли, если она смогла так быстро переварить эту новость.

– Но всё же, - это просто не могло уложиться у Ени в голове, - зачем ты это сделала?

Оро с потерянным видом уселась в кресло и уже привычно уставилась в пространство.

– Говорю же, сама не знаю. Всё время думаю об этом и никак не могу решить. Но это не случайное происшествие, точно…

– Господи, кто бы мог подумать… - покачала Ени головой. - Ты и Акарас…

– Думаешь, я восторге от того, что меня неожиданно привлекло к этому нахальному засранцу?

– Эй-эй, потише, он тоже мой друг, как никак. Ты всё-таки определяйся быстрее, а то получается, что пудришь бедному мальчику мозги… - и Ени, похихикивая, вышла из комнаты.

– Очень смешно, - сказала ей вслед Оро и опять уставилась на стенку.

Закончились экзамены и с ними их первый учебный год. Впереди был только так долго предвкушаемый Весенний бал, однако, Айения почти не чувствовала радостного возбуждения. Может быть, из-за недавних событий она стала относиться к этому свысока. Хотя бал - это, конечно, хорошо, но это всего лишь развлечение. А с ней в последнее время происходило достаточно много серьёзных вещей.

Но всё же подготовке к нему она время уделила. О причёсках, маникюре и так далее позаботилась Хэллин, заказав им всем места в салоне. 'Всё-таки Хэл знает в этом толк', - подумала Ени, примерив платье и посмотревшись в зеркало. - 'Шопоголизм так просто не проходит'. Контрастные чёрный и белый, которых она обычно избегала, так как считала, что они делают её ещё бледнее, чем она уже есть, идеально сошлись в этом платье, придавая ей строгость и изысканность. Девушка, смотрящая на неё в отражении, выглядела уверенной в себе и почти красивой. Но не счастливой.

Бал проходил во втором зале Государственного Дворца и теперь Ени вошла в него совсем при других обстоятельствах. Оро и Хэллин уже должны были быть внутри, а она припоздала, задержавшись дома. Уже у самого выхода она заметила Карса, который стоял, прислонившись к стенке, в своём обычном в последнее время состоянии: отрешённости от мира и мучительных раздумьях. Ени стало его жалко, она же была единственная, с кем он мог это обсудить и вот как раз с ней и не мог. А его потерянность уже дошла до того, что он её и не заметил, если бы она не остановилась рядом с ним и, не поворачиваясь, сказала:

– Это был не сон. И тебе не кажется, что пора уже перестать раздумывать, а начать что-то делать?

С удовлетворённым чувством того, что 'семена посеяны', она последовала дальше в зал, не оглядываясь. Сам уже большой мальчик, разберётся.

Подруги её уже ждали, и Ени отыскала их среди всех празднующих только благодаря немаленькому росту Оро (плюс каблуки) и откровенно вызывающему красному цвету её обтягивающего платья со шлейфом. По сравнению с ней стоящая рядом Хэл в бирюзовом многослойном платье из тонкой ткани выглядела настоящей скромницей.

– Мы тебя уже заждались!

– Ну что, как тут?

– Кажется, весь университет собрался. Видела Аланина - боже мой! Он точно инопланетянин! Иначе что иное его сегодняшний наряд как не национальный костюм какой-то далёкой цивилизации?

Хорошо, Оро оживлена и, кажется, отошла от своих внутренних метаний. Ени оглядела зал - действительно, собрался весь Университет, включая преподавателей. То тут, то там мелькали знакомые лица. Атмосфера праздника начала заражать и её и она уже с воодушевлением ждала начала танцев. Вот, наконец, заиграл оркестр и под старинную музыку по полу поплыли декан её Академии и декан Технологического института, открывая бал. 'Так, кого получится раскрутить на танец? Конечно, Карса, может быть, Синту или Аланина, Рэйфа - точно, если мы друг друга найдём…' И тут Ени сбилась в перечислении, поскольку увидела стоящего прямо напротив первого кандидата - Карса, который вот только что был в коридоре. И выглядел он как-то странно… Решительно. Неужели?! Она резко повернулась к Оролен и увидела её встречный взгляд, такой мягкий и почему-то печальный… и одновременно случайно увидела лицо Хэл с очень странным выражением: напряжённым и взволнованным.

Лецри, видимо, понял, что ничего ему пока не грозит и, собравшись с духом, пошёл к ним. 'Да! Давай, Карс!' Ени отодвинулась на позицию стороннего наблюдателя, чтобы не мешать. Акарас остановился метрах в трёх напротив Оро, очевидно, исчерпав свой ресурс решительности. 'Давай же, Оролен, он сделал первый шаг, помоги ему!' Она никогда не видела, чтобы у её подруги были такие глаза: излучающие одновременно тепло и печаль. Наконец, она вздохнула:

– Что, Лецри, хочешь потанцевать с кем-то из нас? - интонация была обычная, задиристая, но вот тон… - У Ени, наверняка, уже есть кавалеры, а я сегодня не в настроении. Но думаю, что Хэллин не откажется составить тебе компанию?

Айения никогда не думала, что может поразиться до такой степени. Акарас смешался на мгновение, удивлённо смотря на Оро, но потом моргнул и перевёл взгляд на Хэл:

– Если она не возражает.

Она не возражала, отнюдь, а просто шагнула навстречу к нему, принимая его руку и вскоре они уже кружились в вальсе. Ени уже было плевать на всякий такт и конспирацию. Она подбежала к подруге:

– Оро, какого…

Оролен, продолжавшая следить за танцующей парой, тихо ответила.

– Так лучше. Они друг другу походят, и… я давно подозревал, что Хэл к нему неравнодушна. Так лучше для всех.

Хэллин перевела взгляд на Акараса с Хэллин: у девушки чуть дрожали губы и блестели глаза, как всегда, когда она волновалась и не могла сдержать чувств, а Лецри мягко улыбался в ответ.

– Так лучше… - услышала она ещё раз, но, глядя на каменное лицо Оролен, в этом усомнилась…

А потом ей стало как-то не до ничьих сердечных проблем. Потому что метрах в двадцати она увидела Энзеллера Авито, который, поймав её взгляд и убедившись, что она его заметила, направился к ней.

Вот только этого ей только не хватало! Ещё раз она такого разочарования не вынесет. Мелькнула мысль сбежать, но осуществить её не удалось - он подошёл уже прямо к ней.

– Айения, можно пригласить Вас на танец?

Обращение по имени захватило её в врасплох, но всё равно… 'А потом ты опять сошлёшься на старые воспоминания или вообще обойдешься без объяснений…' Он пристально смотрел на неё, не отводя глаз, и ей пришлось волей-неволей ответить на его взгляд. И в этих глазах она прочитала какую-то решимость… и обещание. И кроме того, это были самые красивые глаза на свете.

'Ладно, если он опять что-нибудь вытворит, попрошу Оролен его убить…'

И она соединила свою ладонь с его. Раньше она никогда не танцевала с мужчиной, Акарас не считается. Точнее, никогда не танцевала с мужчиной, который ей нравился, и вот теперь поняла, почему балы сохранились на протяжении тысяч лет. Не только как один из вариантов светского времяпровождения, но и как возможность почувствовать себя наедине с особенным человеком среди множества кружащихся пар. Романтичные флюиды, закручиваясь в спирали вальса, заражали окружающих и это было… непередаваемо.

Наверное, впервые она видела его так близко и могла абсолютно законно рассматривать это лицо сколько хочется. В свете, имитирующем свечи, с отблесками и колебаниями, золотистый оттенок его волос и глаз сверкал как настоящие сокровища. Уже ни о чём не думая, Ени с упоением любовалась ими. И самое странное, он ничуть не отворачивался, а так же смотрел на неё.

Как бы она не желала, чтобы это длилось вечно, через несколько минут танец закончился. Но ещё до того как она успела по привычке передумать варианты дальнейшего развития ситуации (все негативные) Энзеллер опять перехватил её руку и тихо сказал:

– Можно увести Вас отсюда?

Этого она предусмотреть не могла, поэтому в шоке только кивнула и последовала за ним, так и не оглянувшись на оставляемых подруг.

Он привёл её к очень красивому днём маленькому садику на одной из боковых улиц, в котором сейчас так приятно стрекотали цикады. Здесь светил верхний фонарь, так что они могли вполне друг друга видеть. Авито повернулся к ней и, кажется, собирался с мыслями. За всё время, пока они шли, не прозвучало не слова, даже и мыслей в голове у Айении не было никаких. Это было просто невероятно… Сегодняшний вечер явно соперничал с днём рождения Хэллин.

– Айения, мне нужно сказать вам очень важную вещь… - наконец начал мужчина. Девушка же не отрываясь смотрела на него, чувствуя, что сейчас случится что-то очень важное. Больше предполагать у неё не было сил, поэтому она просто ждала… немного надеялась, сама не зная на что. - Дело в том, что… Я не знаю, как сказать… Дело в том, что… Я - Ваш дядя.

Вот этого она точно не ожидала. Нет, Ени не рухнула на месте, но лишь потому что её целиком парализовало. А он всё продолжал говорить:

– Летиция была моей сестрой. После развода родителей, я уехал с отцом на Авент и почти не знал о её жизни здесь. Вернувшись, я посчитал тебя умершей, как и все остальные. Мне нет оправдания…

Он всё говорил и говорил, но Ени потеряла способность понимать, что слышит. Единственно, что осталось в у неё в мозгу - это единственный понятный и простой факт: 'Он - мой дядя'. Она смотрела на это лицо, которое совсем недавно казалось таким близким, а теперь уносилась куда-то далеко-далеко. Нет, это она падала вниз, удаляясь от него. Она поняла, что больше не выдержит.

– Извините, - сказала Ени деревянным голосом и пошла прочь не разбирая дороги. Энзеллер растерянно проводил её взглядом и тяжело опустился на скамейку.

Она не знала, как добралась до дома и сколько времени на это ушло, но, в конце концов, она обнаружила себя перед дверью. Какой-то внутренний инстинкт ей подсказывал не шуметь и она тихо прошла, не включая свет, в свою спальню. Но падение на кровать перечеркнуло все усилия. Почти сразу в дверях её комнаты появились подруги.

– Ени, что случилось?! Ты где была?!

И тут её прорвало. Все эти месяцы скрытых переживаний, бахвальства перед собой, что она переживёт и забудет, всё это вырвалось вдруг таким мощным ревом взахлёб, что Хэл даже подпрыгнула на месте. Они вдвоём немедленно кинулись её утешать.

– Он - мой дядя!!! - ревела Ени, уткнувшись лицом в колени. - Дя… - она захлебнулась слезами и разревелась ещё пуще.

– Господи, да кто?!

– Ави, Авито! Мало того, что он мой преподаватель, так он ещё и родственник! Ну почемууу?

– Господи, Ени, - сказала ошарашенная Оро. - Ты, что, влюблена в него?

Ещё более яростные рыдания стали ей ответом.

– И каких пор?

– С первого взгляда, сволочь! - внезапно выкрикнула Айения и снова вернулась к слезам.

– И ты всё это время молчала? - ужаснулась Хэллин. - Как же ты всё в себе держала? А что насчёт дяди?

– Он - мамин брат, сейчас только мне сказал…

– Господи, ну это не смертельно. Тем более, вы инопланетной крови. Ени, успокойся, дорогая…

– Пускай лучше проплачется, - покачала головой Оро и посильнее обняла подругу. - Плачь, а мы с тобой посидим.

Последние слёзы кончились уже под утро и девушки так и уснули, прижавшись друг к другу. Так закончился этот день и учебный год.

На следующее утро уже было пора собираться и время на обсуждение случившегося просто не было, что внутренне порадовало и Оролен с Хэл, между которыми повисла какая-то не то что напряжённость, но недоговорённость. Ени сложила вещи очень быстро и остаток дня просидела на подоконнике, последний раз смотря на Друин перед отъездом. Уже вечером она вышла из дома для того, чтобы пройтись напоследок. Незаметно ноги её привели к их любимой с Акарасом опушке леса, где они часто сидели, прежде чем вернуться в город, ещё когда их дружбу приходилось скрывать. Когда, подходя, она увидела вдалеке знакомую высокую и светловолосую фигуру, то ничуть не удивилась.

– Не спрашивай меня ни о чём, - мрачно заявил Карс первым делом, даже без приветствий. - И я тебя тоже не буду.

И они молча вместе сидели и смотрели, как ночь опускается на город.

Вокзал был точно таким, как и в день её приезда - шумным и переполненным. Она прибыла в Друин почти год назад и вот теперь уезжает, чтобы вернуться. Впереди была ещё встреча с отцом, но Ени абсолютно не боялась. Если она пережила год в Друине, то и недовольство Влада тоже как-нибудь переживёт.

Хэллин и Оро тоже отправлялись домой. Конечно, они назначили даты встреч, когда соберутся вместе, чтобы: а) прошвырнуться по паре торговых центров; б) погулять в некоторых не очень безопасных местах ('для веселья!'). Но сейчас Хэллин нужно было на Сатурн, а Оро к своим бабушке и дедушке. И у Айении тоже была своя дорога. Прощальные объятия и слова не были грустными, но, садясь в поезд, Ени печалило расставание не только с Друином.

Может, этот город и был примечателен чем-то, но на первый взгляд он ничем не отличался от множества других городов в любых уголках Империи. Полуденная улица тоже была абсолютно обычной и единственным человеком на ней была спокойно идущая девушка в серо-жемчужной униформе с сумкой через плечо. Яркое солнце светило ей прямо в глаза, заставляя жмуриться и улыбаться. Она шла, не озираясь по сторонам, пока не остановилась рядом с небольшим затенённым домом, который не подавал никаких признаков жизни. Немного поколебавшись, она запросила доступ в дом и, вздохнув с облегчением, вошла в открытую дверь.

Помня, что лучшая защита - это нападение, Айения, увидев стоящего у косяка Влада, громко сказала:

– Здравствуй, папа.

Тот промолчал и внимательно оглядел дочь, особо остановившись на значке на груди. Айения выдержала его взгляд и как ни в чём не бывало положила сумку на диван и налила себе воды. Наконец, Влад сказал:

– Ну что ж, посмотрим на твою успеваемость.

В ответ ей оставалось только улыбнуться. Что она и сделала.

Май 2003 - апрель 2007.