Эволюция Юности

В начале девятого нервозность заметно усилилась. Хэллин уже пятнадцать минут пристально рассматривала себя в зеркало, а Ени заметила, что уже пятый раз выравнивает вилки в держателе. Оролен, наконец, откинулась и отодвинулась от стола и произнесла в воздух:

– Ну что…

Заметная пауза прошла, прежде чем Хэллин тихо ответила:

– Нет смысла ждать на площади, там сейчас такая толкотня…

Айения прочистила горло и возразила:

– А зачем сидеть здесь? Лучше выйти, прогуляться, время занять.

– Поддерживаю, - Оро встала из-за стола.

В городе творилось нечто невероятное: на улицах не было никого, кроме претендентов, которые напоминали восставших из ада. Видимо, бессонную ночь провел в этом городе каждый, подавший заявление на поступление в Императорский Университет: выпученные глаза, бессмысленный взгляд, спутанные волосы, нарушенная координация… Список можно было продолжать бесконечно.

Девушки пошли окольным путем, старательно уменьшая шаги. Но площадь всё приближалась и приближалась, в то время как минуты тянулись мучительно медленно. Впереди блеснул стальными профилями громоздкий айсберг Технологического Института, и Ени пришла в голову мысль: что, если её зачислят туда, ведь она подала заявление. Неожиданно по коже пробежали холодные мурашки: если раньше просто учиться в Друине, было невероятным счастьем, то сейчас она не могла представить себе, как будет мучиться над точными науками уже после того, как почувствовала что такое - летать. Айения вдруг вспомнила приснившийся ей сегодня сон - стремительный полет над самыми облаками, а потом и в чёрной бесконечности… Неизвестно почему, но она была твердо уверена, что каким-то образом ей передалась генетическая память матери, а то и десятков поколений пилотов в роду о полёте в открытом космосе, настолько реальными были ощущения. Но когда она проснулась утром, мысль о том, что сегодня всё решится, заставила побледнеть воспоминание о сне.

Тем временем они вышли на площадь. Она была почти в точности такой же, как в день первого экзамена, за исключением того, что не было слышно ни звука. Абитуриенты мрачно сидели на ограде фонтана, выступающих частей окружающих зданий или нервно расхаживали. Но напряжение всё нарастало.

Вдоль стены Университета, где должны были вывесить результаты, уже стояли заграждения, недостаточно, впрочем, мощные, чтобы удержать многотысячную толпу, поэтому в арочном проеме виднелись 'специалисты по обеспечению правопорядка', в народе - 'охранники', в защитной униформе.

Хэллин забралась на выступ на здании Представительства МИДа и, вглядываясь поверх голов, выкладывала свои соображения:

– Насколько я помню, госуправление вешают в первом ряду третьим слева, Военную Академию - весь второй ряд, порядка не помню, Лётная - вторая колонка справа, Технологический - где-то в самом низу.

Она тяжело спрыгнула и отдышалась.

– Меня мама раз сюда водила, - начала она рассказывать, - когда ещё и сама не знала, что это такое. Как вспомню, - она даже съежилась от ужаса, - все кричат, у кого-то истерика, нас быстро раскидало, меня прижало к стенке, к счастью, меня спас какой-то парень: поднял на руки и вынес.

Тут толпа пришла в движение: охранники вышли из университета и начали строиться в оцепление. Единодушный легкий вздох ожидания пронёсся по площади. Первая волна прихлынула к ограде. Айения в волнении сжала кулаки. Из дверей показались три фигуры в штатском: преподаватели университета, две женщины и мужчина. Если старшая пара, шедшая впереди, ни в малейшей степени не обращала внимания на всё творившееся вокруг, поглощенная озабоченным разговором и перебиранием листов, то молодая хрупкая девушка с опаской косилась на зловеще молчавшую толпу, в её глазах мелькал испуг.

Пока работники Университета спокойно и не торопясь развешивали списки, то и дело поправляя неопытную коллегу, следя за выравненностью рядов, то и дело отходя подальше, чтобы полюбоваться на дело рук своих, внутренняя готовность к взрыву каждого, находящегося на площади, достигла предела. Айения обнаружила, что проколола ногтями кожу на ладони, Хэллин была до того бледная, что страшно было смотреть, а Оролен постоянно нервно потирала кулаки.

Как только вывешивание было, наконец, закончено, и охранники начали неторопливо снимать оцепление, Оро выпрямилась и, бросив за спину: 'Держитесь за мной!' приготовилась к рывку. Айения тоже внутренне подобралась, ощущения были похоже на те, что были перед боем.

Наконец кто-то не выдержал, и не успели охранники начать убирать ограждения, как чья-то фигура перепрыгнула через одну из крайних секций. Толпа взревела и люди, потеряв контроль над собой, хлынули, сметая всё на своем пути. Оролен так стремительно рванула с места, что Айения еле успела среагировать, прежде чем та скрылась из виду. Ени схватила замешкавшуюся Хэл за руку и потащила вперёд, где рассекаемые Оро волны ещё не сошлись за её спиной. Да, если бы не Оролен, они бы в жизни не пробились к Университету: все абитуриенты, юноши и девушки из благородных семей, гиганты мысли и так далее, словно сошли с ума. Многодневная изматывающая гонка привела к неконтролируемому взрыву.

Вот они уже добрались до линии, где раньше стояли заграждения: под ногами что-то захрустело. Теперь столпотворение было настолько сильным, что девушки не смогли удержаться вместе. Оролен исчезла с глаз Айении, скрытая чьими-то спинами, и Ени ощутила, как холодный пот, несмотря на духоту, пробежал по её спине, когда рука Хэл выскользнула из её ладони.

Тут и сама Ени попала в своеобразные клещи, сжавшие её так сильно, что она испугалась, что задохнётся. Продолжать двигаться или хотя бы оставаться на месте было невозможно, поэтому Ени вспомнила то, чему её учили на курсах выживания: скрестила руки на груди и отдалась стихии, стараясь не упасть. Но неожиданно каким-то течением её вынесло к самой стене рядом со списками, которые, как ни странно, ничуть не пострадали, видимо, потому, что вызывали какой-то священный трепет. Сейчас она уже не могла вспомнить слова Хэл о порядке списков, поэтому просто попыталась обозреть как можно большее количество листков.

Её резко дернуло в сторону, переместив вправо и стиснув так, что она не могла даже голову повернуть. И тут ей бросилось в глаза напечатанное на белом фоне чёрными буквами её имя. Ени яростно впилась глазами в эту строчку, отметив, что фамилия была записана в двойном виде - Кристенсен Шонор. Какое-то странное оцепенение овладело ею, ужас не давал поднять голову, чтобы увидеть название факультета. Вокруг как будто повисла гнетущая тишина.

'Давай, всё равно это когда-нибудь случится!' - Ени резким рывком вздернула голову вверх и увидела аккуратную надпись:

ИМПЕРСКАЯ ЛЁТНАЯ АКАДЕМИЯ

Сердце ухнуло куда-то вниз, но через мгновение оттуда начала подниматься горячая всепоглощающая волна, захлестнувшая её с головой. Кажется, она закричала что-то, но ручаться за это было нельзя: в тот момент она ни в чём не отдавала себе отчета. Ещё раз с любовью взглянув на список, Ени повернулась и начала выбираться из толпы: как ни странно, ей это удалось. То ли теперь ей всё было по плечу, то ли перед человеком с таким выражением лица нельзя было не расступиться.

Выйдя на более-менее свободное пространство, Айения оглянулась со счастливым видом и неожиданно показала смачную фигу Технологическому Институту. Впрочем, сейчас никто ничему не удивлялся - главная площадь Империи превратилась в сплошной дурдом.

Тут Ени увидела Хэллин: та была ещё бледней, чем раньше, и покачивалась при ходьбе. Лицо выражало крайнюю степень шока. Подруга бросилась ей навстречу и вовремя: ноги Хэл подкосились, и Ени едва успела её удержать от падения на землю.

– Ну, что? - с тревогой спросила она. Девушка, казалось, еле заметила её. Только после того как Айения потрясла е за плечи, Хэллин заморгала и подняла на неё глаза.

– Поступила?!

Губы Хэл неожиданно расплылись в улыбке, и она легко кивнула.

– Мать твою, Хэллин! Ты меня до инфаркта доведешь! - Айения усадила подругу на бортик фонтана и сама присела рядом, стараясь унять дрожь в коленях. Где-то в стороне раздался яростный крик самца орангутанга в период брачных игр и из толпы просто выпрыгнула Оролен. От полноты чувств сделав двойное сальто и подпрыгнув метра на два вверх, она всё же углядела подруг.

– Что?!

Айения и Хэллин только кивнули: наступила следующая стадия шока и осознание случившегося лишило их дара речи. Оролен схватила их в охапку и закружила в воздухе, они смеялись и рыдали одновременно, всё ещё боясь поверить.

Позже Ени пыталась понять, как так получилось: ведь наверняка рядом стояли люди, убитые горем, полные разочарования и разуверившиеся в себе, но почему-то им казалось, что всё вокруг наполнено ликованием и радостью. Сначала она считала себя бесчувственной, но, наверное, всё-таки такие переживания не оставляли места ни для чего другого.

Они вышли на Главную улицу, не зная, куда идут, держась друг за друга, как будто это им давало ощущение реальности, а если они разожмут руки, то всё исчезнет. Было лишь желание, чтобы это никогда не кончалось - чтобы можно было вечно идти так по улице, взявшись за руки, глупо улыбаясь, и знать, что дальше всё будет хорошо.

Но через некоторое время ошеломление потихоньку испарилось и девушки вернулись к реальности, откуда ни возьмись вокруг появились и другие люди, и у большинства из них был потерянный вид. Оролен и Хэллин стали вертеть головами, ища знакомых. Многие из тех, кого они встретили, тоже поступили.

– Вот ведь, что значит классическое образование! Золотой Колледж промаха не даёт! - гордо-хвастливо заявила Оролен.

– Раньше ты это самое образование терпеть не могла. Обзывала домостроевщиной и феодализмом, - саркастически хмыкнула Хэл. Оро метнула в неё обиженный взгляд:

– Хоть сейчас бы не подкалывала, а?

– Да что уж там… Можешь даже сказать, что благодарна Колледжу за знакомство с Лецри…

Лицо Оролен перекосилась просто мгновенно. Он замерла и угрожающе надвинулась на Хэл:

– Портить мне настроение в самый лучший день моей жизни?! Повинен к смерти! - и опять начались привычные гонки с преследованиями и препятствиями. 'Интересно, они хоть когда-нибудь остановятся?' - меланхолично подумала Ени. - 'В день своей свадьбы, ну, я не знаю, или там похорон?…'

Впрочем, подруги, как всегда, быстро помирились. Залетев домой, Оро и Хэл бросились в свои комнаты звонить родным. Ени же подошла к окну и взглянула на небо, которое было таким же чистым и голубым как в тот день, когда она приехала в Друин. Невозможно поверить, что прошло не больше десяти дней. Казалось, что она успела умереть и родиться заново за этот срок, получить целый мир, о котором и не подозревала. Теперь она больше не чувствовала, что теряет свои мечты, взрослея, нет, теперь она просто приступила к их осуществлению.

'Наверно, мама гордилась бы мной', - мелькнула у неё непрошеная мысль. - 'Я пошла по её тропе, даже не желая того. Наверное, всё дело, действительно, в крови…'

В комнату резко ворвалась Оро, накренившись на повороте и схватившись за косяк, чтобы удержаться. Массивное кресло даже ухнуло, когда она приземлилась в него.

– Никогда не думала, что в день, когда я поступлю в Университет, мне придется успокаивать бабушкину истерику. Она так разволновалась, что и слова сказать не могла… - она замолкла, глядя на Ени. - А ты не хочешь позвонить отцу?

– Нет, - покачала та головой. - Не сейчас.

Тут к ним присоединилась Хэллин.

– Мама в экстазе, а папа говорит, что всегда это знал. Терпеть не могу самоуверенных мужчин… - она потянулась всё с той же блаженной улыбкой на лице, но вдруг нахмурилась. - Димирикян тоже поступила.

– Кака-а-ая трагедия…- протянула Оро. - Просто не знаем, как тебе посочувствовать.

– Если она набрала баллов больше, чем я…

– То ты заберешь заявление в знак протеста? - подхватила Оро. Айения громко засмеялась.

– Идите вы, - буркнула Хэл, но конфликт развивать не стала: в такой день она была готова простить многое. - Ну что, как будем праздновать?

– Что значит как? Гулять будем!

– Знаете что, - задумчиво сказала Ени, - мне кажется это как-то мелко: в конце концов, сегодня один из самых главных дней в нашей жизни, нужно сделать что-то необычное, а мы гуляли и в день приезда, и после окончания экзаменов…

– А что, это мысль! - оживилась Хэл. - Сегодня мне не хочется отшивать пьяных придурков, бегать за выпивкой к стойке, громко хохотать и, вообще, вести себя так, как будто мы всё ещё в колледже. Сегодня наша жизнь стала другой!

– Идея! - подключилась Оро. - Давайте забьём на всех этих ошалевших от собственной крутости идиотов за окном и сделаем наш собственный праздник. Оденемся получше, накроем на стол, чтобы было что вспомнить. Ведь ближе друг друга у нас здесь людей нет. Ну как?

Девушке единогласно выразили свое одобрение. Через несколько часов столовая преобразилась: все валявшиеся предметы одежды, книги и так далее были вынесены в другие комнаты, под потолком мягко мерцали вытащенные откуда-то Хэл новогодние гирлянды и сверкающими нитями свешивался дождик. Старинный стол-трансформер Оро разложила всего в один раз, как раз, чтобы трое уместилось, льняная скатерть, реликвия рода Элрудов, была пожертвована Хэллин под угрожающий шёпот о возможных карах за малейшее повреждение, а Ени всего за два часа приготовила искусный обед из трех блюд.

Следующим пунктом была изящная вечерняя одежда, Ени собралась одеть полученный ею от анонимного дарителя серебряный костюм, но Оро предложила своё платье:

– Он тебе еще пригодится, кроме того, ты его уже одевала здесь, в Друине, а сейчас требуется что-нибудь новенькое. А это платье я надевала всего раз, в то время я очень быстро росла и оно мгновенно стало мне мало.

Но Айении это черное платье из блестящего джерси была даже длинновато, к счастью, это можно было списать на фасон, а длинные золотистые шнуры, обвивающие его, позволяли притянуть его по фигуре. Свободное декольте с тонкими бретелями подчеркивало свет, исходящий от жемчужной кожи по контрасту с темнотой ткани. Волосы же девушка решила уложить локонами при помощи позаимствованного у Хэл прибора. В общем, когда она вошла в столовую, подруги изумленно уставились на неё. Оро, оправившись от удивления, восторженно показала большие пальцы рук. На ней было зеленое сари, расшитое серебряными цветами, усиливавшее рыжеватый блеск её волос.

– Поразительно, - произнесла впечатленная Хэл, одетая в классическое маленькое платье серебряного цвета с асимметричным подолом, от которого отходили широкие воланы бриллиантовой вуали. - Как только получим стипендию, сразу пойдём по магазинам.

В ответ Айения также выразила свое восхищение нарядами подруг и затем, словно выполнив некий предварительный ритуал, они уселись за стол. Но Оро перед этим установила на одной из полок буфета напротив камеру:

– Она будет нас постоянно снимать. Последняя технология - программа может выбирать в какие моменты самый удачный ракурс.

Первой тост также подняла Оролен.

– Итак, граждане, а также студенты Императорского Университета, давайте выпьем за самых умных, обаятельных, талантливых, одарённых и красивых девушек этого города - за нас!

– За нас! За нас! - со смехом произнесли Хэллин и Айения, потягивая из бокалов коллекционное португальское 'Экарто', за которое Хэл уже готовилась претерпеть мученическую смерть от руки родителей.

– Нда, Оро, от скромности ты не умрешь.

– Сам себя не похвалишь - сидишь как оплёванный.

– Это что, цитата?

– Ничего ты не понимаешь - древнее народное творчество.

– Девчонки, прекратите, - прервала их Ени. - А то мясо остынет.

– А, точно, - спохватилась Оро. - Это было бы преступлением.

Чавканья не было слышно лишь благодаря вбитым с рожденья манерам Хэл и подзатыльникам бабушки Оролен.

– Н-да, Ени, сегодня ты превзошла саму себя, - благодарно сказала Оролен, наконец отодвинув тарелку. - Какое счастье, что ты будешь жить с нами.

– Значит, мне не нужно переезжать?

Повисла гнетущая тишина. Оро и Хэллин подняли глаза и мрачно воззрились на неё, Ени почувствовала себя неуютно.

– Так, ещё раз услышу что-нибудь подобное, и вылетишь как ошпаренная, - угрюмо буркнула Хэллин, показав на дверь, и вернулась к салату.

– Конечно, - оскорблённо начала Оролен. - Сейчас мы для тебя уже не подходящая компания. Что уж там, мы не в обиде, можешь валить к Лецри! - и она разразилась притворными рыданиями. Айения почувствовала, как её лицо заливает краска стыда: за всё время знакомства с ней девушки ни разу не допустили ни одного бестактного поступка, наоборот, они приняли её проблемы как свои, помогали ей, насколько это было возможно. А она уже не первый раз оскорбляет их, подозревая в том, что их дружба ничего для них не значит.

– Простите… - еле слышные слова растопили лед между сидящими за столом.

– Ну, в общем, ты меня поняла, - Оролен выразительно постучала вилкой по тарелке, - больше эту тему не поднимаем. А то надумала… Уехать… А кто нас кормить будет?

Наконец, с едой было покончено, и девушки откинулись на спинки кресел, ощущая подлинное блаженство.

– А что, удачно получилось, - стала развивать свою мысль Оролен. - Мы все выбрали себе поприща, способствующие карьерному росту. Так, я стану командующим одной из Наземных Армий, а если получится, то и заместителем министра Обороны Всеобщего Правительства. Айения - главой Военно-воздушных Сил, а может быть, даже заместителем Главнокомандующего. Хэллин, ну, не знаю, я ещё не выбрала - либо Избранным Посланником, либо губернатором какого-то субъекта Федерации, но не спутника, нет, планеты минимум.

– Н-да, какие у тебя планы, - отсмеявшись, сказала Хэллин. - Наполеоновские.

– А что, - ничуть не смутившись, заявила Оролен. - Планирование - фундамент успеха. У нас везде будут свои люди, и мы такие дела будем проворачивать… - она даже зажмурилась от предвкушения. Хэл перехватила взгляд Ени и улыбнулась углом рта. В самом деле, зачем спорить с Оро?

За окном раздались громкие крики. Поступившие весело и бурно отмечали свой успех.

– Всё-таки хорошо, что мы сегодня остались дома. Эх-х-х, - Хэл мечтательно потянулась. - Представляете, какая жизнь нас ждет? Только любимые профильные предметы, никакой физики и химии, - её аж передернуло, - полная свобода, огромная стипендия, самое классное общество в мире и, главное, самые лучшие парни!

– Да, это самое главное! - подхватила Айения и случайно взглянула на лицо Оролен. На нем лежала печать тоскливой грусти. Ени собиралась спросить, что случилось, но не решилась.

– Ладно, девушки, такое вино необходимо допить. Когда ещё будет такая возможность?! За будущее!

Следующим утром Айения всё ещё никак не могла свыкнуться с мыслью, что она студентка Императорского Университета. Всё утро подруги просили друг друга подтвердить этот факт: в ход шли крепкие выражения, щипки и удары, громкие крики и взвизги оглашали квартиру.

– Ладно, пора браться за дела, - заявила Хэллин, потирая синяк, поставленный Оролен на предплечье. - Когда ты научишься контролировать свою силу? Я же не Лецри!

В этот день девушки отправились за аттестатами: проигравшие претенденты покидали город, оставляя свои надежды и забирая только документы с результатами экзаменов, по которым можно было поступить в любое учебное заведение. Когда они шли по улице, Ени поразилась мрачному настроению, охватившему весь город: тонкие ручейки абитуриентов текли по направлению к вокзалу, почему-то большинство были одеты в одежду черного и синего цвета, словно на похоронах. Зато очень легко было отличить поступивших: на фоне угрюмых лиц юношей и девушек, новоиспечённые студенты просто светились. Чем ближе они подходили к вокзалу, тем чаще можно было услышать всхлипыванья и даже приглушенные рыданья, увидеть заплаканные глаза.

– Говорят, что ни одного серьёзного случая не было, - прошептала Хэллин ей на ухо. - Только нервные срывы. По секрету мне сказали, что одна наследная графиня даже речь потеряла от шока.

– Какой ужас, - вздрогнула Айения.

– Угу, - кивнула Хэл. - Но это ещё ничего. Бывает и похуже. Например…

– Тихо ты! - шикнула на нее Оролен. - У людей настоящее горе, а она тут сплетни распускает. Ни капли деликатности!

– Тоже мне, Таран, - буркнула Хэл, но замолчала.

Аттестаты, отпечатанные на настоящей бумаге, выдавали автоматы в обмен на личные передатчики.

– Ну что? - Хэллин, страдая от любопытства, заглянула через плечо. - Ух, ты, за бои - шестьдесят три!

– Это много? - спросила Айения.

– Для фактически проигравшего - запредельно, - одобрительно сказала Оролен. - Они оценили твой дух воина. А у меня, - она надулась от гордости, - восемьдесят девять! Сакаят - супер!

– Н-да, зашибись, - мрачно процедила Хэллин, изучая свой листок.

– А у тебя что? Вау! Тридцать два! Хэл, ты же в колледже больше двадцати четырех не набирала! Что это такое, а? А тем более с Амгабуни! Просто Мастер Тяжелая Рука!

– Заткнись, - беззлобно ответила девушка. - А-а, вот - Политика и Право - девяносто два, Культура - девяносто пять.

– Ужас Миров! - притворно охнула Оро. - Мы живем рядом с гением. А где же речи про Димирикян, не получила ли она, не дай бог, больше?

– Да я только собиралась, но ты меня прервала, - невозмутимо сказала Хэл. Девушки расхохотались. Оролен посмотрела в аттестат Айении и её словно заморозило.

– Что там? - заинтересовалась Хэл. Её, как можно было предположить, наоборот, прорвало. - Что?!! Не может быть!!! Девяносто девять!!

– Ну да, - невнятно ответила Айения, глядя на строчку с результатами экзамена полетов.

– Застрелиться, - выдохнула Оро. - Это, наверное, самая высокая из всех когда-либо полученных оценок!

– Почему?

– Сотню не ставят по традиции, у тэдэанцев девяностодевятибалльная система счета, а чтобы получить максимум на экзамене в Императорский, я не знаю, как нужно выложиться!

– Ени, ты просто монстр, - Оролен благоговейно похлопала её по плечу. - Посмотри, стрельба - восемьдесят семь! И это в первый раз! Что будет дальше, я просто не могу представить.

– Чего ты хочешь, она же Шонор, - пробурчала Хэллин.

– Да ладно, девчонки, - Ени сложила свой аттестат и положила в карман, - мы все здорово потрудились.

– Да-а-а, скромность настоящей аристократки…

– Оро! - возмущённые крики Хэллин и Айении слились воедино. Девушки переглянулись и рассмеялись.

Вскоре все трое получили сообщение о необходимости прийти в здание Университета для регистрации и получения документов. Почему-то эта бюрократическая формальность вызвала в подругах бурю восторга, как будто было получено ещё одно подтверждение исполнения мечты и праздник всё ещё продолжался, так что они вышли из дома в крайне приподнятом настроении. На площади около входа в Университет толпился народ, хотя, конечно, и не столь многочисленный, как во времена экзаменов. Пока Хэл и Оролен занимали очередь, Ени подошла к всё ещё висящим на стене спискам, чтобы ещё раз насладиться видом своей фамилии в числе поступивших.

Айения (Кристенсен) (Шонор)

Эти две фамилии в скобочках ударили Айению словно током. Она до сих пор внутренне называла себя Кристенсен, но здесь все знали её как Шонор… Какая же фамилия будет стоять в студенческом удостоверении? Неожиданно она ощутила щемящий страх, словно она стоит на краю пропасти, а другой край укрыт туманом. Словно впереди ей предстояло решение, определяющее всю её будущую жизнь…

– Ени, что ты там? Наша очередь уже подходит! - Оролен призывно замахала рукой. Айения, ещё находясь в некотором ступоре, молча подошла к подругам. Не обратив внимания на изменение настроения девушки, Хэллин и Оролен продолжили болтать о планах на первую стипендию. Ени почти что с ужасом ощущала течение очереди. Необходимость выбора придавила её, вот уже Хэл гордо назвала свою фамилию, на что служащая вообще никак не отреагировала. Зато попросила повторить звучную и необычную фамилию Оролен:

– Са-ка-ят! Ну давайте, я Вам её санскритом напишу…

Вот и её очередь. Альтернатива обозначилась чётко: за 'Кристенсен' была вся её прежняя жизнь, всё, что было знакомо и надежно; 'Шонор' означала новую жизнь, совершенно отличную от старой, в готовности к которой она не была уверена, которая потребует от неё очень многого… Если она станет Шонор, то это автоматически сделает её ответственной за возрождение рода, за сохранение памяти о предках, и отвечать за собственные неудачи придется не только перед собой… Её пугала ответственность.

– Ваша фамилия.

– Айения… Шонор, - теперь всё. Жребий брошен. Служащая подняла на неё глаза:

– Шонор? - и без слов вернулась к клавиатуре. - Вот Ваши документы. Дополнительную личную карточку получите в Лётной Академии.

– Хорошо, - она отошла от стойки. 'Лёт-на-я А-ка-де-ми-я', - она по слогам повторила это название про себя, наслаждаясь его звучанием. На нем был легкий привкус тайны, обещания чего-то грандиозного и неизвестного.

Хэл и Оролен с любопытством рассматривали свои пластиковые документы, весело переговариваясь: 'А это что за полоска?'. 'Фиалковый же - цвет Университета'. 'Ах, да, точно'. Они так и не заметили, что произошло. 'Впрочем, это к лучшему', - подумала Ени. - 'Я и так нагружала их своими личными проблемами. Теперь уже ничто не имеет значения'.

– Итак, следующий пункт нашей программы, - пафосно заявила Хэллин, - лучшие магазины Империи! Первую стипендию по традиции необходимо промотать!

– Эй, народ, поосторожнее, - предостерегающе заметила Ени, - мне на эти деньги ещё и жить.

– А, забудь, - махнула рукой Хэл. - С голоду не помрешь. Это же многовековая традиция и для е исполнения придуман специальный механизм: часть подъёмных выдается в третью неделю сентября. Чтобы, значит, студенты дожили до следующего месяца. Нет, ну так куда сначала пойдем?

Большой Поход По Магазинам удалось провести только через два дня, так как тем же вечером привезли дополнительную мебель из поместья Элрудов в Медине. В комнате Айении прибавилось большое и мягкое кресло, туалетный столик и антикварная полочка для безделушек, на потолок повесили также старинную причудливую люстру из дерева.

– Ты с ней поосторожней, - предупредила Хэл, - она действительно очень старинная.

– Что я, на ней виснуть буду, что ли? - фыркнула Ени. - Ты уж слишком перестраховываешься, лучше бы проводку проверила.

– А что её проверять, дому шесть тысяч лет, гарантия проводки - десять тысяч. Все приборы работают, контроллер запускается каждые шесть часов.

Надо было видеть лицо Хэл, когда был распакован специально заказанный комплект полочек для ванной, который, естественно, не подходил к только что сменённому ею дизайну.

– Да не переживай ты уж так, - утешающе похлопала ее по плечу Оролен. - Зато как твои родители обрадуются твоему невесть откуда взявшемуся хозяйственному настрою. Помнится, в Колледже ты ленилась даже вещи в стирку отнести.

– Сакаят, я не поняла, - сухо сказала Хэллин, - ты что, собираешься до самой смерти припоминать мне все детские проступки?

– Ну а как же иначе я буду развлекаться?

– Ладушки, - Хэл мстительно ухмыльнулась. - А помнишь, как ты два года назад на Ивана Купала…

Оролен побледнела и стремительно зажала подруге рот ладонью, Хэл только протестующе замычала.

– Ладно, всё, больше не буду.

– Вот так-то, - Хэллин улыбнулась с победным видом, поправив волосы. - А то строит тут из себя безгрешную…

Итак, наступил час Х, на который был назначен массовый выброс денег. Как того и следовало ожидать, Торговый Центр был наполнен только что поступившими первокурсницами, одержимыми той же целью. Для шоппинга девушки выбрали центральную часть комплекса, выдержанную в классическом стиле, Хэл заявила, что там наиболее стильные магазины.

Хотя Айения и была поражена суммой на своем счету, и ей не нужно было платить за проживание, всё-таки ей приходилось то и дело одергивать себя и умерять аппетиты. Цены в Друине славились крайней умеренностью, но дизайнерские вещи всегда стоили соответственно, так что кроме набора стандартных футболок, пары черных джинсов, двух строгих блузок и домашнего платья, Ени приобрела только один костюм для посещения занятий. Его выбор занял минут сорок: огромный срок для девушки, которая раньше всегда покупала первую же одежду, которая удовлетворяла трем пунктам: назначение, размер, цвет. Её родной город особого выбора не представлял, а ездить, скажем, в Милан вместе с одноклассницами отец ей не разрешал. В этот раз она пренебрегла советами подруг и, пока они потеряли ориентацию, заблудившись среди вешалок и проекций, купила брючный костюм матового черного цвета с асимметричными полочками и ленточными завязками у воротника. Оглядев подругу в обновке, Хэллин высказала мнение:

– Ну, не знаю, ты слишком, бледно в нём смотришься, как будто больная анемией. Я думаю, лучше бы было что-нибудь посветлее…

– Да, ладно уж, - Оролен тоже не выказывала особого восторга. - Если уж купила… Ени, он действительно добавляет тебе лет и выглядишь ты в нем очень серьезной. Но, если ты этого и хотела, то смотришься ты в нём вполне неплохо, фигуру он подчеркивает…

– Ну, я выгляжу как студентка Императорского Университета? - Айения вопросительно посмотрела на них.

– Да…

– Вот и всё.

Хэллин же явно себя не ограничивала: она остановилась только тогда, когда Оро заявила, что нести все эти пакеты на себе не собирается. Для первого дня в Университете она купила классический шелковый костюм зеленого цвета из мидиюбки, длиннополого пиджака с золотой вышивкой и шифоновой палевой блузки.

– Вот куплю новый шкаф… - мечтательно пробормотала Хэл, обводя взглядом весь громадный торговый зал. - Когда бабушка с дедушкой и тетя узнают о моем поступлении… Ну, половину денег точно на одежду и драгоценности потрачу. А остальное на книги и другие прибамбасы…

– Спасибо, что хоть половину, - прошептала Оролен на ухо Ени. Та только хмыкнула: новая черта в характере Хэллин уже не смогла её поразить, но удивила. До этого дня она и подумать не могла, что Хэл так помешана на покупке одежды.

– Видела бы ты её, когда мы вырывались на свободу на каникулах, - продолжала Оро, ударяясь в вспоминания. - Ураган, штурмующий все магазины на своём пути. Она дралась за оценки не только из-за чести рода, в конце каждого семестра все её многочисленные родственники выплачивали ей бонусы за отметки, которые она успешно и проматывала.

Впрочем, то, что выбрала Оролен, сразило их наповал: наглухо застегнутый короткий жакет с множеством мелких пуговиц и длинную, почти до пола юбку с невысоким разрезом бордового цвета из плотной ткани.

– Оро, ты что это? - подозрительно сказала Хэл. - Решила отказаться от принципа: 'Смотрите, если хотите!'? И что, больше никто не увидит твоего потрясающего тела?

Оролен только высокомерно посмотрела на нее и поправила обшлага рукавов.

– А, всё понятно, - сказала Хэллин обомлевшей Айении. - Этот костюм очень похож на повседневную форму десантных войск, только она - просто тёмно-красного цвета. Я угадала?

– Ну-у-у, в общем… Да, - призналась Оролен. - И что такого? Ведь мне же идет?

– Без сомнения, - поддержала ее Ени, - но выглядишь ты совсем не такой, как обычно. Суровой такой…

– Можно подумать, что раньше я была мягкой и пушистой… Что и требовалась доказать, - она сделала мрачное лицо и посмотрела на свою объёмную проекцию.

– Впечатляет, - отозвалась Хэл и вполголоса сказала Ени. - С ужасом ожидаю того момента, когда ей выдадут оружие.

Всё-таки во время возвращения Оро смилостивилась и перегрузила на себя большую часть покупок, что не мешало ей то и дело убегать вперед от уставших от шоппинга подруг. Уже у дверей квартиры Хэллин пересчитала количество пакетов - двадцать четыре, причем пятнадцать - её, и ужаснулась:

– Такими темпами я моментально промотаю семейное состояние. Надо контролировать себя. Та-а-ак, ты собираешься меня впускать или нет?…

На лестнице сзади них послышались лёгкие шаги, и девушки рефлекторно повернули головы на звук. На этаже размещались ещё две квартиры, кроме той, что принадлежала Элрудам, но до сих пор они не видели ни одного из своих соседей, да и вообще, практически никого, жившего в доме: очевидно, все жители уехали из города на период экзаменов. Поэтому сейчас они просто уставились на молодую женщину лет двадцати пяти, которая подошла к ближайшей к лестнице двери и положила руку на замок.

– Привет! - мягко поздоровалась она и тоже с любопытством посмотрела на живописную группу из трёх девушек и кучи упакованных покупок. Айения, Хэллин и Оролен получили возможность рассмотреть соседку поподробнее. Такая же высокая, как и Оролен, но скорее худенькая, чем стройная, напоминающая тростник, впрочем, достаточно крепкий. Смуглая кожа приятно контрастировала с короткими светло-золотистыми кудрявыми волосами, а большие голубые глаза светились на лице, которое можно было назвать очень симпатичным. Одета она была в джинсовые брюки с курткой и короткий белый топ.

– Так Вы - наша соседка? - спросила Хэллин.

– Кажется, да, а Вы - Хэллин Элруд?

– Ну-у, да…

– Я помню, как ты приезжала сюда лет одиннадцать назад. Меня зовут Акация Дильф, можете звать меня Кейси.

– А-а-а, кажется, я припоминаю…

Акация оперлась локтем на ручку двери.

– Это твои подруги? Вы все поступили в Университет?

Наполненные гордостью 'Да!' прозвучали настолько единодушно и твердо, что новая знакомая рассмеялась. Хэллин вспомнила о правилах приличия и начала церемонно представлять девушек:

– Это Оролен Сакаят, а это Айения Шонор из рода Шоноров…

– Шонор? - глаза Кейси впились в лицо Айении. - Ты - дочь Летиции Шонор?

– Да, - Ени внутренне готовилась к тому, что ей придется ещё много раз отвечать на этот вопрос.

– Я видела твою мать несколько раз… - Акация замолчала, но затем продолжила разговор как ни в чём ни бывало. - Будете жить здесь?

– Ну да…

– Прекрасно, а то до сих пор в этом доме только в нашей квартире жили люди моложе пятидесяти. Уже проштурмовали Торговый Центр?

– Ну-у-у-у… - девушки немного на показ засмущались, Кейси в ответ только ещё шире улыбнулась.

– И правильно, не нарушили традицию. Я с успехом оставила первую стипендию плюс въездные в отделе аудиозаписей: моей мечтой было собрать самую большую коллекцию мелодий, сыгранных на старинных инструментах. Сейчас вспоминаю - самой смешно… А куда поступили?

– Я - на факультет Государственного Управления, Ени - в Лётную Академию, а Оро - в Военную, - Хэллин, как официальная хозяйка квартиры, за всех вела разговор с соседкой.

– В Лётную? - та ещё раз посмотрела на Айению. - Чего и следовало ожидать. Значит, никто в моей альма-матер не учится.

– А что ты закончила? - поинтересовалась Оролен.

– Факультет Обеспечения Правопорядка Института Государственных Защитных Организаций, гражданское отделение, - быстро отчеканила Акация и, взглянув на слегка остолбеневших девушек, рассмеялась. - Наш куратор заявила, что не подпишет нам дипломы, если не научимся без запинки выговаривать название нашего факультета. Вот и пришлось учить пред самым выпуском, так то мы его звали просто 'правопорядок'.

– Никогда не слышала о таком, - осторожно сказала Ени.

– Ну, ничего странного. Из его выпускников адмиралы и дипломаты не получаются. У нас главное, чтобы всё было тихо.

– А где ты работаешь?

– Служба Безопасности, филиал в Торговом Центре. Обожаю свою работу, гуляешь по магазинам, смотришь вокруг…

– Да, - согласилась с ней Хэл, в голосе которой проскользнула зависть. - А в какой части?

– В том хай-тековом кошмаре, к счастью, изнутри он не так ужасно смотрится. Уже были в нем?

– Нет ещё, пока только в классическом, - помотала головой Оролен.

– А в Кубе я дралась, - неожиданно добавила Хэл.

– Ну и как? - заинтересовалась Кейси.

– Тридцать два, - ответ прозвучал без всякого энтузиазма.

– Ну, для тебя ведь это не важно. Главное - пережить. Я в день окончания экзаменов упилась просто зверски.

Девушки, ухмыляясь, переглянулись.

– Мы тоже.

– Это тоже традиция. Но теперь я всегда стараюсь уезжать из города на время экзаменов: нервов не хватает всё это смотреть, всё время вспоминаются свои ощущения… - она запнулась, но затем продолжила: - Думаю, что большинством движут те же причины, что бы они ни говорили насчёт абитуриентских гуляний. Во время экзаменов бывает и покруче. Но с моей работой на что только не приходится идти, чтобы выбить себе отпуск…

– Ты одна живешь? - поинтересовалась Ени. Такой простой вопрос неожиданно превратил веселую улыбку Кейси в мученическую.

– Если бы! Это квартира моей бабушки, она была администратором Государственного Дворца, так что она достаточно большая. Знаете ведь, как трудно в Друине найти жилье, если ты не студент. У нашей семьи это не получалось в течение трех поколений, так что теперь мы живем впятером: я, две мои двоюродные сестры, младший бабушкин сын, то есть мой дядя и, - тут её лицо вообще как-то немыслимо скривилось от отвращения, - мой брат.

Тут за дверью, рядом с которой она стояла, послышались шаги, и раздался громкий мужской голос:

– Акация, это ты?

Дверь приоткрылась и на площадку вышел молодой парень очень высокого роста, плотно сложенный, одетый в измятые полотняные брюки и не первой свежести футболку. С первого взгляда казалось, что ему необходимо подстричься, но, приглядевшись, можно было понять, что хорошей расчески вполне достаточно. Рассеянные карие взирали на девушек из-под старинных очков в тонкой оправе. Окинув взглядом присутствующих, он повернулся к Акации:

– Я услышал сигнал, а потом ничего… Почему ты не входила?

Кейси весьма раздражённо отозвалась:

– Я стояла и разговаривала с нашими новыми соседями: Хэллин Элруд, Айения Шонор и Оролен Сакаят. А это мой брат - Михаэль Дильф-Рознберри.

Все обменялись приветствиями, но новый знакомый не проявил к ним особого интереса и продолжил разговор с сестрой:

– А ты где была?

– Как где?! Ездила к бабушке Ариане. А ты когда приехал?

– А я никуда не ездил.

Что значит, никуда не ездил?! Сейчас же август, время вступительных экзаменов, все разъезжаются. Я думала: ты у мамы.

– Действительно, - Михаэль почему-то посмотрел на часы на руке. - Я-то думал: куда вы все делись.

– Что?! - глаза Кейси чуть не выпали из глазниц. - Ты даже не заметил, как мы уехали?!

Хэл, Ени и Оро, скрывая улыбки, переглянулись между собой: кажется, они уже кое-что поняли про эту семью.

– Ну, я редко выходил из комнаты. Только отметил, что еды на кухне становится всё меньше и меньше…

– Ты хоть вообще заметил, что в городе было полно претендентов?

– А, ну да, - Михаэль неопределенно пожал плечами. - Кричали…

– И что, ни разу не выходил на улицу?!!

– А зачем?! - он настолько поразился вопросу сестры, что сконцентрировал на ней взгляд. - Мне Деннис прислал кучу видео…

– А-а-а, всё понятно, - Акация махнула рукой и повернулась к подругам. - Приятно было познакомиться, заходите как-нибудь.

– Ты тоже!

– Не стой на пороге! - тон Кейси при разговоре с ними значительно отличался от этого почти рыка. Дверь захлопнулась, но они продолжали слышать перебранку брата и сестры.

– Почему повсюду пыль?! Ты, что, не включал уборщика?

– Я забыл…

– И почему я приехала первая? А-а-а-а! Что ты сделал с кухней?!!

– Какое счастье, что у меня нет брата, - сказала Хэллин, распахивая дверь. Оролен и Айения только молчаливо согласились с ней.

В один из последних дней лета Айения, выходя из магазина, заметила краем глаза в верхней части улицы знакомую фигуру. Глава отдела по работе с абитуриентами Императорского Университета, очевидно, любила носить старомодные шпильки, и стук стальных каблучков по мостовой отчётливо раздавался в воздухе.

– Госпожа Вэштер!

– А? - Эленис, видимо, была погружена в свои мысли и её взгляд только через мгновение сфокусировался на Ени. - Госпожа Шонор? Здравствуйте, рада Вас видеть. Как Вы устроились в Друине?

– Спасибо, у меня всё отлично.

– Как я слышала, Вы поступили в Лётную Академию? Прекрасно, чего ж ещё можно было ожидать от наследницы такого великого рода. Чем я могу Вам помочь?

– Госпожа Вэштер, не могли бы Вы ответить мне… - Ени замялась. - В день Приветствия… Помните, Вы принесли мне пакет с одеждой? Кто её послал?

– Извините, госпожа Шонор, - Эленис Вэштер с грустной улыбкой покачала головой, - я не могу Вам ответить.

– Не можете или не хотите? - не сдержалась Ени, но тут же оборвала себя.

– Не могу. Ещё раз извините. До свиданья, - она повернулась и продолжила свой путь. Айения ещё некоторое время постояла на краю тротуара, думая, что почему-то чувствует себя ещё больше запутавшейся.

Они не заметили, как пролетали дни и подошёл конец августа. Всё в квартире уже было готово и девушкам казалось, что они живут здесь уже долго-долго, они уже перестали оглядываться на встречающихся известных политиков, военных и просто знаменитостей. В один из тёплых вечеров Оро и Айения остались вдвоем: Хэллин отправилась к знакомой матери, чтобы рассказать ей какие-то семейные новости, но Оро тайно вытащила из её сумки денежную карточку, поскольку свежепостроенный гардероб в комнате Хэл уже трещал по швам, а она всё ещё не собиралась останавливаться.

– Если не мы, то кто ей поможет? - так она прокомментировала это Айении. Итак, они находились в главной комнате, в то время как закатное солнце скрывалось за крышами окраинных домов Друина. Оролен лежала на диване и слушала транслируемые с терминала музыкальные записи, а Ени, сидя на подоконнике, читала объёмный текст об истории авиации. Несмотря на обилие технических подробностей и занудных рассуждений о различных модификациях крыльев, чтение её захватило. С каждым днем девушка убеждалась, что её предназначение - пилотирование.

Вскоре Оролен перестала тихо подпевать себе под нос и внимательно посмотрела на подругу. Силуэт Айении обрисовывался на золотом фоне окрашенного зарей неба. Она казалась каким-то неземным существом, хрупким и утончённым, и, почему-то, очень одиноким. Оро вдруг подумала, что всё время, пока они знакомы, Ени ни разу не упоминала о ком-нибудь, кто был бы дорог ей. Об её отце они всегда говорили только в негативном плане, но должен же быть ещё кто-то… Или нет… Неужели она не была ни с кем настолько близка, чтобы не захотеть поделиться столь потрясающей новостью как поступление в Императорский Университет?

– Ени, - негромко позвала она, отключив передатчик. Девушка с трудом оторвалась от чтения и повернула голову. - Когда ты собираешься сообщить отцу, что остаешься в Друине?

По тому, как заледенело лицо Айении, было понятно, что тема являлась болезненной.

– Не знаю, - девушка вернулась к чтению. Её подруга вздохнула, но продолжила разговор.

– Ломать легче, чем восстанавливать. Что бы ты не думала, твой отец наверняка тебя любит. Да ты и сама это знаешь. Просто я считаю глупым терять близкого человека просто так, каким бы он ни был. - Она встала и направилась к двери, бросив через плечо: - Подумай, хочешь ли ты потерять ещё и отца.

Айения напряженно посмотрела ей вслед. Первой её реакцией было сильное отторжение и даже возмущение, ей хотелось крикнуть Оро: 'Не твоё дело!'. Но потом… Конечно, она с радостью бы променяла всю свою прежнюю жизнь на жизнь здесь, в Друине, и всех своих прежних знакомых - на Хэллин и Оролен, но… Она вдруг с ужасом ощутила знакомый страх. Ведь всё это не вечно, может произойти всё что угодно, и их тесная связь разорвется, кажущаяся крепкой дружба исчезнет. А отец… Да, он любил её, хотя и хотел управлять её судьбой. Она не могла простить его за то, что он отнял у неё целую жизнь, которую она сейчас с трудом себе возвращала, осознание того, кто она и чего стоит, знания о матери и своем роде.

Хотя… Не делает ли она сейчас то же самое? Порви она сейчас все связи с отцом, простит ли он когда-нибудь её за то, что она лишила его знания о судьбе его дочери? Ведь он так же одинок, как и она, и даже больше. Теперь она поняла скрытую обиду Влада на её мать: он всегда был очень одинок, Ени это знала, и Летиция, умерев, сделала его ещё более одиноким, чем раньше. Он не простил ей этого, этой боли.

'Ну что ж', - подумала Айения. - 'Я - Шонор, я буду умнее'.

Через час вернулась Хэллин, жутко злая. По дороге из гостей она (совершенно случайно) заглянула в художественный салон и обнаружила отсутствие карточки, только когда уже собиралась расплатиться. Разумеется, ей не составило труда понять, кто это сделал.

– Ты меня опозорила!! Я выглядела как полная дура!

Оролен же только морщилась, наблюдая, как её подруга бешено размахивает руками.

– Ты могла и сама её забыть.

– Нет! Я специально провери…

– Ага!! - воскликнула Оро страшным голосом. - Попалась! Ещё она будет мне тут заливать про случайную распродажу! Хэл, если не прекратишь, мне придется связаться с твоей матерью.

– Ты не посмеешь!

Оролен только пренебрежительно повела плечами. Хэл только взглянула на неё и поняла: посмеет.

– Ладно, - она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. - Я обещаю: такого больше не повторится.

– Хэл! - Оро схватила подругу и хорошенько встряхнула. - Так нельзя. Мы больше не в колледже, где нас держали под замком, а на каникулы родители увозили тебя туда, где с магазинами была больша-а-ая напряжёнка. Теперь мы в столице Империи и надо, чёрт возьми, вести себя соответственно!

– Хорошо, я всё поняла, просто… - Хэллин неопределенно помахала рукой. - Мне так хочется…

– А мне хочется встречаться с принцем Крисом и что?

– Ладно, девушки, - вмешалась Айения, приобняв их за плечи. - Хватит. Хэл уже усвоила урок, ведь так? - вопросительный взгляд, Хэллин мрачно кивнула. - А мы не будем предпринимать никаких карательных мер, - Оро тоже кивнула, но только удовлетворённо. - Хорошо, пошлите спать.

Но сама она не ложилась в постель ещё несколько часов. Только когда последние звуки затихли в городе и лишь цикады ритмично напоминали о себе, Айения подошла к столу и взяла передатчик. Как ни странно, первые строчки родились легко:

'Здравствуй, папа. У меня всё хорошо. Я поступила в Университет и останусь учиться в Друине…'

Вот и наступило первое сентября. Одежду подготовили ещё за несколько дней, но, так как заботиться было больше не о чем, шикарному внешнему виду уделялось огромное внимание. Хэллин, подбирая украшения, перемерила кучу драгоценностей. Оролен замучила Ени, заставляя её оценивать каждый новый вариант причёски, да и сама она несколько раз осматривала свой новый костюм, чтобы не пропустить ни единой складки.

Общий сбор всех студентов был назначен в одиннадцать часов. Генеральный смотр девушки провели в холле. Придирчиво оглядев друг друга и, конечно, признав всех присутствующих полными совершенствами, подруги уже направились к выходу, как вдруг Ени внезапно бросилась обратно в свою комнату. Не понимая полностью смысла своих действий, она подошла к полочке и достала из шкатулки брошь, которую вместе с одеждой ей отправил кто-то неизвестный в день Представления. Прикрепив её к груди, она вернулась обратно. Подруги только окинули её взглядом и ничего не сказали, и Хэллин молча открыла дверь.

Когда они вышли на улицу, то сразу почувствовали необычную атмосферу, царящую на улицах города. Прохожие каким-то образом узнавали, кто они такие, подходили, чтобы поздравить с праздником. Естественно, вначале девушки смущались, когда неизвестные люди желали им удачи, но затем привыкли и радостно благодарили.

Выйдя на Главную площадь, Айения испытала дежа вю. Всё было как тогда, в первый её день в Друине. Стройные ряды молодых девушек и юношей окружали по периметру фонтан в центре. Яркими однотонными пятнами выделялись одетые в форму старшекурсники военных факультетов. Прочие же, как и тогда, на Встречающей площади, представляли собой демонстрацию самых впечатляющих образцов шикарной одежды. Это был смотр уже не претендентов, а самых настоящих студентов.

Хотя оставалось ещё двадцать минут, практически все первокурсники уже выстроились в колонну перед трибуной, установленной перед фонтаном со стороны Университета. Девушки быстро рванулись туда и заняли места.

– Ну, что? - спросила Хэллин у своей знакомой, стоявшей рядом. - Какие новости?

– Речь будет читать принцесса Элеонора. Видишь там под трибуной - классный высокий парень с длинными русыми волосами? Это её нынешний парень - лорд Элевкиес, генерал, начальник одной из спецслужб, управляемых Императором. Они сейчас всё время вместе.

– Такой молодой и уже генерал? - спросила Айения, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть предмет разговора, который в это время тщательно осматривал крепления платформы.

– Обалдеть, - внятно проговорила Оро, тоже не отрывая от него глаз. - Я и не думала, что такие красавчики существуют. Чёрт, почему он не встречается со мной?!

– Потому что ты не принцесса, - резонно возразила Хэллин.

– Вообще-то ему почти сорок, так что он не такой уж и молодой, - добавила незнакомая Айении девушка. - Да и к тому же, у вашего Лецри внешность не хуже.

Хэллин сразу окрысилась:

– Во-первых, он - не наш, а во-вторых, такую сволочь никакая привлекательность не спасёт, - Оролен во время этого заявления лишь многозначительно скрежетала зубами.

– Ну, как хотите, - безразлично пожала та плечами и отвернулась.

Небольшая толпа перед трибуной пришла в движение, студенты же, напротив, все подобрались и прекратили болтовню. Из Государственного Дворца вышла молодая женщина, сопровождаемая двумя служащими со знаками Императорской службы. До середины пути к центру площади они продолжали оживленный, но всё же, по-видимому, официальный разговор, сопровождаемый демонстрацией каких-то бумаг, затем служащие откланялись и отошли, а женщина продолжила путь к трибуне. К ней быстро подошел лорд Элевкиес и едва заметно приобнял за плечи. Айения впервые так близко видела кого-то из Императорской семьи, поэтому непрошеное волнение мешало дышать ровно.

В новостях и передачах принцесса Элеонора всегда показывалась рядом со своей матерью и их сходство каждый раз поражало Ени, которая так же хотела бы походить на свою маму. Но сейчас, когда Императрицы не было поблизости и они могли разглядеть принцессу с небольшого расстояния, она не казалось копией главы государства: чуть светлее кожа, чуть мягче линии скул, и, конечно, видимая хрупкость (относительная, естественно, если сравнивать с обычными женщинами, да ещё и землянками).

Подойдя к трибуне, она поклонилась присутствующим работникам Университета и службы охраны, а затем и первокурсникам, легко и непринуждённо, поскольку официальная церемония ещё не началась. Большинство из них просто оторопели от такого проявления доброжелательности со стороны Ее Императорского Высочества. Ещё до этого она незаметно сбросила с плеча руку Элевкиеса, который, видно, забыл об этикете, да и вообще, о происходящем вокруг.

Грациозно развернувшись, принцесса стала подниматься на трибуну с величественной осанкой настоящей представительницы Императорского рода. Зелёный костюм старинного покроя с двумя рядами пуговиц, украшенными бриллиантами, очерчивал её фигуру на фоне светло-голубого неба, так что она казалась изящной статуэткой, а свежий ветерок развевал края юбки.

Подойдя к столу и включив усилитель, принцесса одним взглядом обвела всех присутствующих на площади и приветственно улыбнулась. Произошло почти мгновенное преображение: из просто очень красивой и величественной девушки она превратилась в настоящую принцессу, какой может сделать только рождение, воспитание и долгая и трудная работа. Теперь ей не хватало только короны. Айения не сомневалась, что речь она не писала заранее, разве что набросала план (у Заместителя Советника по Законодательной Стратегии вряд ли было много свободного времени), но говорила она очень уверенно и каждому студенту казалось, что она обращается именно к нему.

– Приветствую всех Вас! - звонкий и в то же время мягкий голос пронёсся по площади. - Начало нового учебного года - это всегда сочетание радости и грусти. Но если последнее в основном присуще уже бывалым старшекурсникам, уже не в первый раз направляющимся опять сражаться в прямом и переносном смысле в стены своих учебных заведений, то радость - привилегия новичков, прошу не принимать эти слова за оскорбление. Итак, сегодня это их праздник и именно поэтому они единственные удостоены чести видеть меня так близко, да ещё в анфас, а не в профиль, - смех пронесся по рядам. - Поэтому прошу остальные курсы проявить терпение и не слишком громко храпеть на плечах своих коллег: помните, как Вам было приятно, когда к Вам обращался принц или принцесса? Так не лишайте наши молодые дарования этого удовольствия, - естественно, это была практически традиционная шутка, которую никто не принимал всерьёз. Да, многие студенты практически с неудовольствием возвращались к учёбе осенью, но речь представителей Императорского Дома всегда пользовалась их любовью, это было весело, необычно, принцессы и принцы как-то ухитрялись практически не повторяться, да и всем льстило внимание таких персон.

– Вам наверняка уже тысячу раз повторили, как Вам невероятно повезло, что Вы попали в Императорский университет, самый лучший, престижный, элитный и так далее, - продолжила она. Теперь она обращалась уже непосредственно к первокурсникам. - Думаю, Вы уже устали от этого, но что же тогда говорить мне? Так что потерпите ещё немного. Действительно, говорим самый лучший Университет в Империи - подразумеваем Друинский, говорим 'альма матер' самых выдающихся людей нашего государства - подразумеваем Имперский университет. И от этого никуда не деться. Мне, к сожалению, не повезло, здесь я не училась, - она грустно вздохнула, в то время как слушающие её студенты засмеялись: так забавно-мило это выглядело. - Так что я Вам немного завидую, шутка, конечно. Но серьёзно: Вы, может быть, вытащили самый выигрышный билет в Вашей жизни и как раз тогда, когда она только начинается. Теперь от Вас зависит, как Вы им воспользуетесь. Стать студентом Друинского Университета означает коренной перелом в Вашей жизни, Вы уже больше никогда не станете прежними. В самом начале Правления я помню, как мама (она тогда каждый год выступала с речью здесь первого сентября несмотря ни на что) говорила всем, чтобы они помнили: 'Друин - не вся Империя'. Да, теперь Вы будете жить среди самых высокопоставленных и известных персон нашего государства, но не забывайте: однажды Вам придётся покинуть этот город и тогда Вам придется быть Друинцем, сохранять в глазах других этот идеал. И поверьте моему личному опыту, - тут её голос стал заметно жестче, - настоящая власть и ответственность неразрывны.

А теперь перейдем к более приятным вещам, - тон опять стал мягким и дружелюбным, - уже в пятнадцатитысячный сто сорок седьмой раз Императорский Университет Друина выходит на первое место в Империи по средней успеваемости. И, честно говоря, ещё бы не выходил! К счастью, самое главное, что необходимо делать в этой сфере Вашему ректору, это не забывать добавлять каждый год по единице.

Теперь о не столь радужном. Мой брат просил передать, что в последнее время он не наблюдает видимого прогресса в деятельности выпускников, да и просто студентов старших курсов, занимающихся исследовательскими работами. Технологический Институт обеспечивает нашу научную безопасность и важно помнить, что расслабляться нельзя: это такая же гонка как и снабжение военно-вооруженных сил нашего государства лучшими профессиональными кадрами.

В связи с этим позвольте затронуть международную обстановку. К сожалению, дипломатическая деятельность Департамента Иностранных Дел Империи не принесла желаемых результатов, так что в ближайшем времени стоит ожидать наращивания нашего 'противовоенного щита' и даже, возможно, небольших столкновений в открытом космосе. Может случиться и так, что некоторые обязанности по защите нашего государства могут быть возложены на студентов Императорского Университета.

По рядам пронёсся легкий гул. Все изумленно переговаривались: в последний раз учащихся Университета задействовали на активной службе несколько веков назад. Для всех было ошеломительной новостью и угроза стране, и открывающиеся перспективы. На площади воцарилась напряжённая атмосфера, студенты были взбудоражены, так что о том внимании к словам принцессы, которое наблюдалось вначале, не могло быть и речи. Очевидно, принцесса Элеонора предвидела это, поэтому и отложила сообщение на конец. Пока внизу все обсуждали сказанное ею, она попрощалась, поблагодарила за внимание и сошла с трибуны.

Внизу её встретил лорд Элевкиес с нахмуренным лицом. Вероятно, он тоже был поражен, потому что даже и не пытался проявить как-то свои чувства, а сразу озабоченно задал какой-то вопрос.

Строгие линии рядов построившихся студентов начали расплываться, разговоры уже шли в полную силу и вся людская масса стала потихоньку переформировываться и стекаться к Университету, все же остальные официальные лица быстрым шагом направились к Государственному Дворцу.

– Ну надо же, - ошеломлённо проговорила Оролен. Девушки всё ещё были в шоке. - Что бы это значило?

– Ничего особенно хорошего, - мрачно процедила сквозь зубы Хэллин, скрестив руки на груди. - Про провал дипломатии - это всё фигня. Если бы вообще существовала возможность договориться, Императрица бы это сделала. Наш МИД просто специализируется на невыполнимых заданиях. Значит, кто-то просто хочет использовать конфликт с нами для каких-то целей: политических, экономических, ещё бог знает каких.

– Неужели будет война? - тихо выдохнула Айения. Хэл ухмыльнулась.

– Ну, это вряд ли. Это ж каким надо быть идиотом, чтобы пойти на это. Империя защищается армией высочайшего класса, у нас военный союз с Анараном и Авентом. Просто чьи-то глупые игры. Максимум, что нас ждёт, - это мелкие столкновения на границе.

– Будем надеяться, - махнула рукой Оро. - Хотя мысль о том, что мы будем участвовать в настоящих военных конфликтах, крайне заманчива!

Хэл и Ени переглянулись с унылым видом.

– Ладно, милитаристка ты наша, пошли, что ли! - Хэллин хлопнула её по плечу. - А то опоздаем, вон, половина уже внутри Университета.

– Странно, - Ени оглянулась на трибуну, которую уже поспешно демонтировали. - Почему считается, что принцесса Элеонора сдержанная и немногословная? По-моему, как раз наоборот…

– Это вы не видели принца Рауля! - заметила стоявшая рядом студентка в форме Военной Академии. - В прошлый раз, когда он 'давал речь', вся площадь сотрясалась от дикого хохота. Даже по собственным братьям проехался. Но сейчас для этого не самый лучший момент…

Подруги взошли по лестнице, ведущей к входу в Университет. Там образовалась небольшая пробка и пришлось прибегнуть к физическим возможностям Оролен, чтобы пробраться вовнутрь. Холл соответствовал средневековому внешнему образу здания. Несмотря на огромное количество собравшихся людей, здесь было прохладно и только слабые лучики света проникали сверху, с первого пролёта лестницы, поэтому после солнечного утра снаружи здесь, казалось, царила подземельная тьма. Только светящиеся таблички над порталами давали скупое освещение. На них были указаны названия факультетов, которые находились вне пределов главного здания. Остальные студенты уже поднимались на верхние этажи, только новички неуверенно сбивались в кучки, сзываемые криками людей, выкрикивающих названия факультетов.

– Ладно, - Хэллин убрала прядь волос за ухо взволнованным движением. - Пора.

До них долетел призыв: 'Государственное Управле-е-е-ение!'.

– Да, - Ени пыталась скрыть свое волнение, но у неё это слабо получалось. Они прошли через всё это вместе и вот теперь в самом конце должны разойтись.

– Встретимся дома и поделимся впечатлениями, - Оро схватила их за руки и сжала. - Всё, теперь всё по-другому.

Айения лишь молча кивнула. Подруги ещё раз улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны.

Ени лишь с пятого раза отыскала таблички с надписью 'Императорская Лётная Академия'. Портал ещё не активировали и толпа людей в жемчужно-серых мундирах плотно закрыла проход к нему. Айения не смогла заставить себя подойти к ним вплотную, неуверенность в себе как бы вдогонку уколола её. 'Неужели это действительно происходит со мной?' - спросила она себя. Всё, что окружало её, и вправду мало походило на реальность, во всяком случае, если бы Айении Кристенсен полгода назад сказали, что она станет студенткой Императорской Лётной Академии, она бы сочла это либо издевательством, либо абсурдной шуткой. Сейчас же она не могла представить, что будет дальше.

Тут её взгляд упал на кучку столпившихся неподалеку людей, тоже без формы и тоже неуверенно оглядывавшихся по сторонам. Сделав заключение, что это, очевидно, тоже новички, она направилась в ту сторону. Из плотной толпы старшекурсников вырвался мужчина лет тридцати, одетый, мягко говоря, своеобразно: строгий серый пиджак с металлический отблеском он удивительнейшим образом сочетал с джинсами ультрамодной синей расцветки и золотистой футболкой с надписью 'Следуй за мной!'. Айения ещё не успела подойти поближе к своим сокурсникам, как он подбежал и вопросительно-утвердительно спросил:

– Новички?! - и, не ожидая ответа, добавил: - Подождём немного, Вам должны приготовить торжественную встречу. Волнуетесь? - он подмигнул. - Ничего, всё будет хорошо. И даже классно.

'Ух ты!' - неожиданно сказала себе Ени, рассмотрев его вблизи. Несмотря на необычную, и это слабо сказано, манеру одеваться, он оказался очень симпатичным. Вполне возможно, что ему было за тридцать, но его здорово молодило смешливо-веселое выражение лица, а когда он ухмыльнулся, то стал похож на настоящего мальчишку. Прядь волос шоколадно-золотистого цвета небрежно падала на лоб, под которым посверкивали серо-голубые глаза, выделяющиеся на загорелой коже. И вообще, он был очень похож на кинозвезду, улыбка, ослепляющая всех девушек, мало-мальски чувствительных к мужской красоте, это особенно подчеркивала.

'Надеюсь, что парни в Академии тоже такие же красавчики', - вдруг подумала Айения. - 'С чего это вдруг пришло ко мне в голову? Совсем уже крыша, наверное, поехала'.

Наконец-то порталы открылись и толпы в холле стали потихоньку рассасываться. Конечно, без инцидентов не обошлось, и возмущенные крики студентов с отдавленными конечностями повисли под потолком.

– Так, наши уже прошли, подождите, пожалуйста, я должен перепрограммировать портал. - Ему ответило молчание. - Ах да, чёрт, извините, - он виновато рассмеялся, - я забыл представиться: меня зовут Ксандр Аланин, я ваш куратор.

– Значит, вот, что означает надпись на вашей футболке, - сдержанно и сурово сказала высокая девушка с длинными прямыми черными волосами, указав на неё пальцем.

– Да, именно, - их так неожиданно объявившийся предводитель глупо захихикал и почесал в затылке. - Я думал, это будет круто…

Повисло ещё более тяжелое молчание. Айения услышала, как какой-то парень за её спиной скептически прошептал: 'Куратор, да?'. Аланин, видимо, решив не дожидаться хоть какой-то более вменяемой реакции своих студентов, направился к порталу. Почему-то Айения была уверена, что они застряли здесь надолго, но уже через полминуты он призывно помахал им рукой.

– Так, слушаем меня очень внимательно! - было ощущение, что ему просто нравится говорить не переставая. - Мы выйдем не в самой Академии, а чуть подальше. Соблюдайте интервал в семь секунд, пожалуйста, а то устроим кучу малу на выходе.

Как ни странно, переход прошел без происшествий, два парня свалились уже за спиной Ени.

– Эй, встань с меня! - сдавленно заорал один из них, пытаясь оторвать лицо от земли и глотнуть воздуха. От земли? Да, они были в лесу, причем в настолько диком и густом, что свет едва пробивался сквозь листву.

– Ну что же вы, - суетился Аланин, пытаясь растащить упавших. - Дай руку… А-а-а! - он поскользнулся на влажной траве и свалился на них сверху.

Девушка, единственная, кто сказала хоть что-то тогда в холле, произнесла тихо, но весьма пессимистично:

– Идиоты.

Не то чтобы Ени разделяла её мнение, но раньше она представляла преподавателей Императорского Университета совершенно другими. Наконец, все поднялись на ноги. Аланин попытался привести в порядок волосы, но потерпел неудачу, впрочем, его это совершенно не портило.

– Ух, хорошо. Слушайте, ну какое классное место… - он оглянулся по сторонам.

– Извините, - выступила вперед та же девушка. - Что нам теперь делать?

– Э-э-э, где-то здесь должен быть выход на опушку… Где же он, а?

Все испустили отчетливо слышный вздох, полный безнадёжности.

– А, вот оно, наверное, - окликнула куратора девушка с ярко-рыжими волосами. Из-за отодвинутого ею куста били яркие лучи света.

– Да, точно! - он аж подпрыгнул от радости. - Выходите, пожалуйста, там сориентируемся.

Айения не ожидала увидеть такого. Когда она с трудом пролезла через кустарник, стараясь не оставить на веточках куски костюма, то оказалась на вершине высокого холма, с которого открывался вид на долину, по которой пестрыми лоскутками были разбросаны небольшие рощицы и луга. Долину окружали впечатляющие, но невысокие скалистые отроги.

– Ух ты! - внятно произнес парень, застывший рядом с ней. - Где это мы?

– Всего лишь в трех километрах от границы Друина. Невероятно, да? - ответил Аланин, явно довольный произведенным эффектом. - Конечно, не со стороны активной застройки, а если идти на запад от Государственного Дворца.

– Да, это похоже на то место, где проводились экзамены по стрельбе, - заметила Ени.

– Нам нужно… по-моему, туда, - он неуверенно махнул куда-то в сторону. - Чёрт, давно здесь не был.

Подозрительно-напряженные взгляды всех присутствующих обратились на него. С опаской взглянув на своих студентов, Ксандр придал себе более внушительный вид.

– Да, точно, наша цель - вон тот утес. Вперёд! - указующий перст упёрся прямо в вышеозначенный природный объект. - Пошли! - и сам подал пример, бодро зашагав в указанном направлении.

В новом вздохе безнадёжности поубавилось, да и студенты зашагали бодрее. Айения решила воспользоваться моментом и наконец повнимательнее рассмотреть своих сокурсников, благо усилий на пеший марш-бросок не требовалось: более того, всё это превращалось в веселую прогулку на свежем воздухе.

Сначала она украдкой изучила ту черноволосую девушку, явно не испытывавшую пиетета по отношению к начальству. Чем-то она походила на вампира: высокая и стройная, даже больше худая, резко очерченный нос и жёсткая линия рта делали её на вид гораздо старше положенных девятнадцати лет. А уж её волосам Айения позавидовала: густые, тяжелые и блестящие, они напоминали опасных змей, особенно когда их развевал легкий ветерок. Полупрозрачная кожа даже при свете дня казалась бледной, а чёрный цвет брючного костюма очень простого покроя, контрастируя со ней, ещё больше подчеркивал худобу молодой женщины.

Те два парня, столкнувшиеся у портала, шли рядом, настороженно поглядывая друг на друга. Глядя на одного из них, трудно было понять, что делает в Лётной Академии такой хрупкий и изящный юноша, с широкораспахнутыми ярко-голубыми глазами и наивно-детским выражением лица. Другой же, наоборот, представлялся Ени настоящим северным викингом: суровым, почти что мрачным, с глазами как море во время шторма и волосами цвета грозового неба. Общее же впечатление от него передавалось образом сурового утёса в далёком норвежском фьорде.

Затем она перевела взгляд на девушку с огненно-рыжими коротко стрижеными волосами, упругим шагом скользившую вниз по склону. Её стиль был ближе к манере одеваться куратора, только более гармоничен: она не сочетала классические и экстремальные детали туалета, а старалась создать цельный образ. Кроме тёмно-синих джинсов, мечты всех более-менее следящих за модой землян, она также носила куртку с металлическим поясом, бряцавшим во время ходьбы. Тепло солнечных лучей заставило её расстаться с ней и продолжить путь, забросив её за спину. Тем самым взглядам окружающих были открыты ультракороткий розовый флуоресцентный топ и видимые бугры на руках плечах. Можно было легко догадаться, что нарываться на эту девушку небезопасно для здоровья.

Совершенно противоположное впечатление производила другая девушка, самая невысокая из всех присутствующих, также на фоне других первокурсников, исключая, разве что, Айению, она казалась самой обычной: милая, со светло-коричневыми волосами до плеч и единственная из девушек, носившая платье длиной до колен, совпадавшее даже оттенком с цветом волос, и дополнявшееся коротким пиджаком-болеро, удлиненным прозрачной тканью. Великолепной физической подготовкой она также не отличалась: очевидно, подошвы её босоножек на невысокой платформе скользили по влажной траве и её уже несколько раз подхватывал мускулистый чернокожий парень с золотисто-карими глазами и короткими тёмно-каштановыми волнистыми волосами в чёрной кожаной куртке и в чёрных же брюках и футболке.

Последним был невысокий, но хорошо сложенный юноша с соломенными волосами и узким разрезом глаз, посверкивавших чёрными угольками. Он был очень хорошо одет: светло-серая шелковая рубашка и бронзовые льняные брюки свободно сидели на нем, ловком и мускулистом как какое-то хищное животное, например, ягуар. В общем, будущие соученики понравились Айении, но, пересчитав, она поняла, что их всего восемь, а на первый курс набирали девять человек…

Сверху послышался топот бегущих ног, кто-то нагонял их. Айения обернулась и… Вниз по склону по направлению к ним бежал Акарас Лецри. К нему подошёл Аланин.

– Извините, я опоздал… - Лецри запыхался, но его голос остался наполненным осознания своего собственного достоинства. Айению почти автоматически перекосило при его звуках. 'Очевидно, заразилась от девчонок', - подумала она уныло. - 'Чёрт, а ведь мне с ним еще учиться'. Аланин же весело заговорил:

– Вам повезло, что Вы нашли нас. Ещё пара минут и мы скрылись бы за утёсом. Господин Лецри, как я понимаю?

Акарас только кивнул. Почти все это время он, не отрываясь, смотрел на Айению непроницаемым взглядом. Она также постаралась не выказать никаких эмоций, а просто развернулась и направилась дальше.

– Вот и отлично, теперь мы все в сборе, - Аланин весело продолжал болтать. - Я, признаться, забыл Вас пересчитать…

Первокурсники уже никак не отреагировали на такое заявление. Идти было легко и приятно, так что вскоре они приблизились вплотную к означенному утёсу. Неловкости не было, но разговаривать никто не разговаривал, казалось, все были заняты своими чувствами. Ени пыталась запечатлеть в своей памяти все подробности этого великого дня. К несчастью, это плохо получалось, здорово отвлекал шедший слева угрюмый Акарас Лецри. Айения уголком глаза рассмотрела его и была вынуждена признать, что ему зверски идёт светло-зелёный костюм из необычной слабо переливающейся ткани. 'Эх, и почему все красивые парни такие гады?' - спросила себя Ени. - 'Или придурки…' - добавила она, услышав смех Ксандра Аланина, пытающегося рассказать шутку той высокой и мрачной девушке. Результат можно было предсказать заранее.

– Внимание! - задорно крикнул Аланин. - Приготовьтесь увидеть самое главное!

Все саркастически отнеслись к такому заявлению, но когда группа первокурсников обогнула утёс, все замолчали в восхищении, лишь некоторые ахнули.

Долина, которая открылась их взгляду, была ещё красивей, чем первая: неглубокую чашу, окруженную со всех сторон горами с пологими склонами, покрывал чудеснейший лес, почти не оставлявший просветов. Только передняя часть долины, ближайшая к ним, была частично свободна от деревьев и перед сплошной стеной леса возвышалась Императорская Лётная Академия.

Айения никогда не видела здание Академии, даже на фотографиях, поэтому оно и произвело на неё настолько сильное впечатление. Впрочем, другие тоже замерли от шока. Несмотря на холодноватый серо-зелёный цвет стен, само здание казалось светлым и праздничным, возможно, потому, что его обрамляла буйная зелень: в Друине осень приходила поздно и листья ещё даже и не думали опадать. Два невысоких крыла отходили от центральной башни из красного кирпича, украшенной золотистыми коваными фантастическими ветвями, а впереди сияли большие часы старинной конструкции диаметром больше чем в три метра; над часами переливался металлический шпиль.

– Ну что, каково? - Аланин аж раздулся от гордости, как будто он сам построил это здание. - Один из немногих примеров удачных сочетаний тэдэанской и земной традиций эклектики. Отсюда не видно, но центральный сектор представляет из себя цилиндр, а потолок отсутствует: видно даже, как вертятся шестерёнки.

– Шестерёнки? А что это такое? - спросил темнокожий парень.

– Части механизма часов. Они были сделаны больше пятнадцати тысяч назад по восстановленной технологии. Классная штука. Но это ещё не всё. Под горами находятся подземные ангары, а в следующей долине - взлётные площадки. Повсюду можно добраться через порталы. У нас много отделений, даже поляна для релаксации в центре леса.

Сказанное куратором впечатляло. Да и само здание добавляло эмоций: Академия напоминала полу-замок, полу-дворец, теперь Айения разглядела серебряную вязь на карнизах флигелей: причудливо сплетённый узор из молний, птиц, драконов и самолетов сверкал под солнцем.

– Ладно уж, двинули, нас, наверное, уже заждались. Не думал, что мы так долго проблуждаем.

– А что нас ждет? - немного оттаявшим голосом, но всё ещё довольно сурово спросила строгая черноволосая девушка.

– Сю-ю-юрпиз! - выражение на лице Ксандра было настолько счастливо-идиотским, что её лицо опять заледенело.

Первокурсники немного настороженно приближались к Академии. Перед зданием был разбит мини-парк, цветы на ярких клумбах и невысоких кустарничках, находящиеся на пике цветения, испускали сладкий аромат, почти круживший голову. Но несмотря на всю окружавшую их красоту, Айения чувствовала легкое напряжение, вокруг царила полная тишина и хотя точно было известно, что через портал прошли все студенты, казалось, вокруг, на многие километры не было ни одного человека.

– Так тихо… - негромко сказала девушка в платье, инстинктивно запахнув поглубже накидку. Аланин хранил молчание, но на его лице притаилось хитрющее выражение и Айения заподозрила, что что-то готовится. Новички благоговейно вступили на старинные стёртые ступени полукруглой лестницы, ведущей ко входу, и затормозили перед огромной и тяжелой дверью, сделанной из материала, похожего на дерево и обитую железом. Вперед вышел полный достоинства куратор, этот вид так не шел ему, что, если бы не данная ситуация, Ени бы рассмеялась. Аланин потянул за металлические кольца, расположенные на каждой створке (при этом поверхность двери слегка заискрилась), и они бесшумно распахнулись. Но они ничего не увидели, впереди была полная тьма.

Куратор уверенно шагнул вперёд, не дожидаясь студентов. Те же не решались последовать за ним. Он оглянулся:

– Давайте. Только осторожно - там ступеньки.

Первой за ним резко рванулась рыжеволосая девушка, как будто боялась, что её упрекнут в нерешительности или страхе. Следующим твёрдо сошёл мускулистый парень, напомнивший Ени северянина, за ним последовала Ени, затем, слегка поколебавшись, все остальные. Осторожно нащупывая ногой ступеньки, она спускалась куда-то вниз, не представляя, куда направляется и чем всё это кончится. Когда лестница закончилась, она замерла в ожидании вместе с другими. Мрачная тишина давила на них, напряжение достигло максимальной точки и, когда откуда-то сверху зазвучала тихая музыка, все вздрогнули. Нежная космическая мелодия легко лилась и вплеталась в окружавшую тишину.

– Что это? - прошептал кто-то рядом с Ени. Неожиданно стало светлее, все инстинктивно посмотрели вверх на потолок, откуда из центра спиралеобразно растекались потоки света. Они спускались по стенам, почти не освещая помещение, а музыка всё усиливалась и усиливалась. Айения услышала легкий шорох слева от себя, затем ещё, автоматически вытянула руку и схватила что-то. Ощупав этот предмет, она определила, что это - определённым образом сложенный листок бумаги.

– Неужели?… - прошептала она, осенённая внезапной догадкой. Световые полосы усилили свечение и все новички зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели, что помещение точно такое, как его описал куратор: огромное, с высоким потолком, вдоль стены спускалась широкая спиральная лестница, делающая несколько витков, на которой стояло множество людей. Увидев, что первокурсники разглядели их, они засвистели и захлопали, продолжая посылать вниз бумажные самолетики. Музыка, достигнув своего пика, стихла, и все находящиеся в Центральном Холле прокричали: 'Приветствуем!'.

У подножия лестницы стояла группа людей среднего возраста, очевидно, преподавателей. От неё отделился высокий, плотный и статный седовласый мужчина и направился к ним. Все новоявленные студенты были в шоке от такой встречи, хотя Представление должно было их подготовить. Традиции приветствования первокурсников отличались от факультета к факультету и могли бы послужить темой неплохого социологического исследования. Вначале этот мужчина, имеющий вид большого начальника, прошел мимо Аланина и еле слышно бросил ему: 'Смог-таки привести их', на что куратор смущенно ухмыльнулся и почесал затылок.

Айения почему-то подумала, что это декан, во всяком случае, так она его себе представляла. Он подошел к той высокой черноволосой девушке и сказал, поклонившись:

– Приветствую Вас, госпожа Асатани.

Та тоже в ответ наклонила голову. Так же он поздоровался со всеми остальными. Когда дело дошло до Ени, ритуал был несколько дополнен.

– Госпожа Шонор, - он испытующе поглядел на неё, а Айения неожиданно смутилась. - Очень рад видеть здесь очередного представителя такого знаменитого рода.

– Э-э-э, да… - девушка не знала, что сказать, и он, не дожидаясь ответа, отошёл. А Ени почувствовала, как на ней сосредоточилось чьё-то внимание. Девушка с рыжими волосами пристально посмотрела на неё, даже как-то изучающе. Закончив приветствовать всех первокурсников, каждого из которых он знал по имени, 'декан' повернулся ко всем собравшимся на лестничных пролетах и, воздев руки, громко закричал:

– Академия! Новое поколение вошло в твои стены! Жизнь продолжается!

Раздался заключительный аккорд аплодисментов и все понемногу стали расходиться. Аланин выскочил вперёд и быстро сказал, обращаясь к ним:

– Подождите несколько минут, у нас ещё должно быть собрание. Я его проведу, - дополнил он неуклюже, натолкнувшись на бесстрастный взгляд Асатани. Ени же, поняв, что им придется потратить еще некоторое количество времени на ожидание, начала осматривать достопримечательности. Центральный Холл действительно выглядел впечатляюще: нижний уровень украшали панели из полудрагоценных камней, а по периметру висели какие-то доски с надписями. Лестницу ограждала кованая решетка, тоже с узорами из самолетов и звезд, как и украшение на балюстраде снаружи. Насколько она могла увидеть, на втором уровне висели какие-то портреты. В принципе, она была единственной, уделявшей внимание окружающей обстановке, остальные, в большинстве своем, с философским видом наблюдали за суматошными метаниями Ксандра, уже несколько раз сбегавшего по лестнице туда и обратно, а теперь достававшего какими-то вопросами преподавателей, не успевших разойтись. Декан темнел лицом прямо на глазах, Асатани лишь мрачно улыбалась. Аланин от этого всего нервничал ещё больше.

Ени завершила предварительный осмотр и, пройдя полный круг, вернулась взглядом к входу. Некоторое количество студентов вышло на улицу, закрыв за собой двери, и как только глаза Айении остановились на них, одна из створок бесшумно приоткрылась, и внутрь вошел высокий худощавый мужчина, по возрасту скорее преподаватель, чем студент, но одетый не слишком официально (впрочем, по сравнению с Аланиным, это ещё было вполне прилично): шёлковую темно-коричневую рубашку с рукавами чуть ниже локтя и облегающие шёлковые же чёрные брюки. Он сбежал по ступенькам и, не озираясь, направился прямо к группе преподавателей. Подойдя к декану, он обменялся с ним парой слов, а затем, не обращая ни на кого внимания, взбежал вверх по лестнице. Никто, кажется, не заметил его появления, потому что в этот момент всеобщее внимание было отвлечено на куратора, кинувшегося в противоположный конец холла и оглашавшего непонятными криками воздух.

Айению же просто заморозило. Если Аланина она посчитала просто очень красивым, то этот мужчина был абсолютно особенным. Принцы вызывали дрожь в коленях у женской части населения Империи, но на то они были и принцы: что-то далекое и нереальное. Известные же мужчины-земляне, певцы и актеры, не могли произвести такого впечатления. Почему-то она сразу решила, что он - инопланетянин, по крайней мере, частично. У неё было всего несколько секунд, пока он разговаривал с деканом, но этого хватило: тонкие, словно выточенные из камня, черты лица, тёмно-золотистые, почти светящиеся волосы с несколькими блестящими волосками, выбивающимися из аккуратной стрижки, отпечатались у неё в памяти. Всё произошло за несколько секунд и Айении, замершей на месте, оставалось только наблюдать, как он абсолютно бесшумно взлетел вверх по лестнице, как тёмная молния. Это случилось так быстро, что она задала себе вопрос: не почудилось ли ей всё это?

Наконец, откуда-то прискакал Аланин, с победным видом размахивая какой-то пластиковой карточкой. Раздраженный декан, не сдерживаясь и не смущаясь присутствием студентов, сказал:

– Господин Аланин, несмотря на тот факт, что всё наше расписание рассчитывается информационной сетью, Вы всё же умудряетесь устроить неразбериху с аудиториями или, как вариант, потерять входной документ. Я надеялся, что хоть сегодня всё пройдет гладко, но Вы умудрились совместить и то, и другое. Будьте уверены, я доложу об этом декану, - он развернулся и ушёл, оставив Айению гадать, кто же это всё-таки был. Она уже так свыклась с мыслью, что это - глава Академии, что сейчас была немного ошарашена.

Ксандр же опять с грустным видом почесал в затылке и, махнув рукой, повернулся к первокурсникам:

– Пойдёмте на третий этаж.

Очевидно, все уже примирились с тем, что их куратором станет такая вот личность, поэтому оставили всё произошедшее без комментариев. Когда они поднимались наверх, Ени успела оглядеть картины, висевшие на площадке второго этажа. Это была крайне необычная картинная галерея: на стене висели, перемежаясь, произведения самых различных жанров и стилей: натюрморты, портреты, пейзажи, жанровые картины, абстракции. На более подробный осмотр времени не было, так как Ксандр шагал очень резво, словно стараясь скоростью загладить свой промах. Когда он с первого раза обнаружил нужную аудиторию, все были очень удивлены, лишь Асатани сохраняла каменное выражение на лице.

Помещение было таким, каким ему и полагалось быть в одном из элитнейших учебных заведений Империи, правда, никакого профессионального уклона не отмечалось: стандартные столы и шкафы, только на стенах висели экраны, изображающие атмосферу в разрезе.

Асатани первой выбрала себе место и села за стол, стоящий прямо перед преподавательской кафедрой. Аланину это ощутимо не понравилось, он занервничал под её спокойным твердокаменным взглядом. Все остальные тоже разбрелись кто куда, Айении достался столик во втором ряду у окна. Куратор хмуро окинул взглядом всех присутствующих, натолкнулся глазами на девушку, сидящую прямо перед ним, вздохнул и приступил:

– Прошу прощения за задержку, непредвиденные технические трудности, - понять, откуда донеслось хмыканье, было невозможно, впрочем, он и не обратил на это внимания. - Теперь Вы - полноправные студенты Императорской Лётной Академии, заместитель декана провел церемонию приветствия и уже завтра Вы приступите к занятиям. В Друинский Университет не поступают просто так, с бухты-барахты, так что Вы, наверняка, много чего знаете о нашем достославном образовательном учреждении, но я должен всё-таки прочитать некоторую познавательную лекцию.

Итак, Вы знаете, что собой предоставляет Университет Друина: Кузница Кадров империи, восемьдесят три процента высших должностей, ля-ля-ля и так далее. Главное не в этом. Конечно, Вы станете высококлассными специалистами, получите приглашение на государственную службу и возможность заработать титул, но на самом деле Университет сделает для Вас гораздо больше. Здесь мы создаем людей, которые составляют в общем объёме населения Империи ничтожнейшую долю процента, но на которых Империя и держится. Здесь мы делаем именно граждан Империи. Большинство людей всё равно воспринимают себя как землян, а не граждан Солнечной Системы, и именно мы обязаны сохранять целостность нашего государства и понимать ценность этого принципа. Простой человек не может легко общаться с представителем другой расы и тем более другого вида, а Вы сами можете представить, как важны для нас союзы с Анараном и Авентом. Создание этого города преследовало цель именно наладить контакты с другими мирами и интегрировать землян в межцивилизационное сообщество. Сделать это полностью было бы невозможно, да и нежелательно, поэтому такая возможность предоставляется только самым лучшим, прошедшим самую строгую проверку. Теперь на Вас лежит двойная миссия - быть открытыми к другим мирам и одновременно сохранять нашу идентичность. Конечно, это трудно, но Вам ведь никто и не обещал, что будет легко.

Он перевёл дух. Ени была поражена услышанным. Она ещё никогда не слышала о чём-нибудь подобном, о том, что на выпускников Университета и служащих Империи возлагается такая ответственность. Она даже и не подозревала о такой концепции. Судя по виду всех остальных, они тоже узнали об этом впервые, в том числе и Акарас Лецри. Аланин это заметил и быстро добавил:

– Эй, я, что, Вас напугал? Да не обращайте внимания, это всем студентам говорят, хотя, в принципе, это действительно важно. Просто, когда в будущем будете принимать важные решения, держите в уме этот принцип, он Вам поможет.

А теперь перейдём к более насущным вещам. Учеба в нашей Академии не самая легкая, но никто ещё от перенапряжения не помер, несчастные случаи также редки, так что можете не волноваться…

– А можно узнать более точную статистику? - подал голос чернокожий юноша.

– Э-э-э, дайте-ка вспомнить… Два простых инцидента в столетие и один со смертельным исходом раз в семь тысяч.

Студенты притихли. Аланин понял, что опять сказал что-то не то.

– Хэй, не беспокойтесь. Это всё просто несчастные случаи, типа неудачного падения с лестницы. Во время учебных полетов ещё никто не пострадал.

Нельзя сказать, чтобы это их очень уж приободрило, например, Айения просто сказала себе поменьше обращать внимание на речи куратора.

– Э-э-э, продолжим. Теперь о нашей личной специфике. Мало какое учреждение в нашем государстве может похвастаться таким огромным ворохом бесполезных и бессмысленных традиций как наше. Вы это уже, наверное, поняли. О происхождении большинства из них ничего не известно, так что мы уже никогда, скорей всего, не узнаем, откуда возникло то приветствие первокурсников, которое Вы только что слышали. Также к традициям, освященным веками, относится тот факт, что преимущественно выпускники нашей Академии занимают высшие посты в вооруженных силах Империи. Насколько я помню статистику, это что-то около восьмидесяти процентов. Причину этого феномена объяснить трудновато. Заместители Главнокомандующего, Командующие флотами, начальники ведущих военных управлений… Да, это всё мы. Этим и объясняется столь высокий статус нашего учебного заведения. Иначе вряд ли бы пилотирование было столь популярно.

Подготовка высококвалифицированного пилота занимает максимум два года и этим занимается куча училищ по всему государству, так что, хотя большинство из Вас попало сюда благодаря именно своему прирождённому таланту пилота, учить Вас будут не только этому. Не могу сказать, что курсанты Лётной Академии - отдельная каста, но подход и требования к ним всегда особые. У Вас будет совершенно оригинальная учебная программа, специально разработанная для нашей Академии с абсолютно уникальными предметами.

Но, несмотря на всё это, структура обучения практически идентична всем высшим институтам Империи. Семь лет базового обучения плюс два года специализированного. Прощу не прерывать меня вопросами, я постараюсь затронуть все интересующие темы, только если что забуду упомянуть, потом зададите. Предвосхищая самый популярный вопрос - летать на настоящих самолетах, правда, учебных, начнёте уже со второго семестра, - все в комнате хоть как-то, но прореагировали на эту реплику, видно, вопрос действительно был популярным. Большинству, видимо, хотелось начинать летать уже сейчас, но и такой срок вполне устраивал. Лецри, сидевший справа от нее, сам того не замечая, начал возбуждённо стучать каблуком по полу. Ени же не совсем могла определить свою реакцию: полеты для неё были чем-то далеким и нереальным, единственный раз, когда она сидела внутри самолета, тем более виртуального, подзабылся под слоем новых впечатлений и казался сном. Но теперь, вспоминая свои ощущения, она почувствовала какое-то возбуждение и далёкая возможность вновь взмыть в небо представлялась неким новогодним подарком. - Ну, всё-всё, успокоились, я могу продолжать? - Аланин сделал попытку произвести впечатление строгого преподавателя, но ничего у него не получилось: сидевшая прямо перед ним девушка так надменно-недоумённо на него посмотрела, что он сразу сник. - Кхм-кхм… После третьего курса Вам придется выбирать по какому направлению специализироваться. Конечно, большинство попробует просочиться в стан истребителей, как самого престижного отделения, но и конкурс там самый высокий. Возьмут только самых лучших, но и остальным расстраиваться не советую: жизнь может по-всякому повернуться и карьеру можно сделать везде.

Базовый курс обучения составляет семь лет, затем Вам опять предоставляется выбор - покончить наконец с этой учебой и отправиться на вольные хлеба или продолжить углубленное обучение по выбранной специальности. У каждого направления своя специфика, но если уж Вы соберетесь на военную службу, тогда эти два года будут выглядеть следующим образом: семестр учитесь, семестр проводите в армейской части, проходя особый курс тренировок, потом ещё раз такой же цикл. Сдаёте экзамены, выходите с офицерской должностью и назначаетесь командиром взвода.

Занятия начинаются с завтрашнего дня, не забудьте с утра посмотреть расписание в Университете. Также поглядите, в какой поток зачисляется Ваш курс. Традиционно все факультеты разделяются на три потока, которым зачитывают общие лекции. Вообще-то у меня есть принцип - ничего не рассказывать студентам заранее. Пускай будет сюрприз. Пусть сами находят столовую, разбираются с доступами к архивам и так далее. Так гораздо интереснее, не находите? - он тихо так захихикал. 'Вот гад', - неожиданно сама себе сказала Ени. Судя по лицам её однокурсников, они бы с ней согласились.

– Так, что бы ещё сказать? - Аланин задумчиво потёр ладонью подбородок. - Может, у Вас буду какие-нибудь предложения? - и он одарил всех присутствующих абсолютно обалденной улыбкой, от которой даже Асатани должна была прослезиться и накинуться на него с поцелуями. Но ничего подобного не случилось.

– Какова Ваша специальность? - прозвучал её холодный голос.

– Я преподаю политическую историю и право военным и техническим факультетам, - ответ был наполнен достоинством и настолько не соответствовал ожиданиям студентов, что у Ени промелькнула мысль: а не обманчива ли внешность? Может, Ксандр только строит из себя придурка или прикрывает под этой личиной истинную сущность вдохновенного ученого и исследователя? Она ещё раз пригляделась к небрежной, но такой обаятельной стрижке, глазам, чье голубое сияние было отчетливо видно даже с её места, умилительной неловкости, с которой он уронил на пол ручку, обозначившимся под тканью мускулам, когда он нагнулся, чтобы поднять её, демонстрировавшим не просто хорошую, а прямо-таки неприлично хорошую фигуру, и, вздохнув, решила: во Вселенной всё находится в равновесии, так что этот полный обаяния мужчина просто обязан быть придурком, хотя, наверняка, и хорошим преподавателем, иных в Друинском университете просто не держали.

– Ну, раз уж мы обратились к моей скромной персоне… Вы всё равно это узнаете, так что лучше я всё сам расскажу. Несомненно, Вы услышите кучу версий о том, каким образом я оказался в Академии. Самая популярная - это то, что здесь работала на административной должности моя тогдашняя девушка. Это, прямо скажем, не совсем так. Я действительно встречался с… кхм-кхм, - он закашлялся, - некоторыми работниками Академии, но всё это не больше, чем простое совпадение. Непрофильных преподавателей по очереди раскидывают по всем институтам, и вот Академии не повезло, - он засмеялся, предлагая оценить шутку. Большинство же приняло её всерьез. Что же касается Айении, то она сразу приняла аланиновскую версию как более вероятную. Ни одна вменяемая женщина не согласилась бы на то, чтобы это 'чудо' присутствовало ещё и на её рабочем месте.

Русоволосая девушка робко подняла руку, что свидетельствовало о крайней стеснительности: даже Айения не испытывала никакого напряжения при мысли об общении с куратором.

– Извините, не могли бы Вы рассказать, пожалуйста, об аттестационном порядке?

– Ах, да! Как же я мог забыть?! - он хлопнул себя по голове. - Извините, совсем вылетело. Так вот, обучение у нас, можно сказать, традиционное, так называемый, 'предметный курс'. Вы проходите интенсивное обучение по нескольким предметам зараз, как только программа выполнена, сразу ставится экзамен, на подготовку к которому дается три дня. Плюс в декабре будет промежуточные срезы по основным предметам, как раз когда Вы пройдете половину курса. В числе этих предметов будут и те, которые преподает Ваш покорный слуга, - он дурашливо поклонился. - На основе сданных экзаменов и тестов осуществляется перевод на следующий семестр. Учиться придется много, но не зубрёжкой одной жив человек, да и другие гуманоиды! - он настолько разогнался, что Асатани пришлось притормозить его взглядом, способным заморозить Мировой океан. - Я это о том, что у нас полно возможностей для внепрограммный занятий, хотя бы взять ту поляну для медитаций… Проблема в том, что они размещены по всем отделениям Университета, так что вам лучше обратиться на наш архив… А как это сделать - я вам не скажу! - он протянул это с такой идиотской улыбочкой, что Ени испугалась: так явно выставлять себя идиотом перед кучей студентов, в том числе сидящей прямо под носом Королевой Льда (так она уже окрестила про себя Асатани), мог только явно психически нездоровый человек. Аланин, видимо, почувствовал, что что-то не так, потому что вместо понимающих улыбок он увидел, как его студенты начали группироваться за своими столами, готовые к немедленному старту, если он сделает какое-либо резкое движение.

– Понимаю, - он опять почесал в затылке и так грустно улыбнулся, что, по мнению Айении, ему можно было простить всё. - Я опять делаю из себя дурака, не так ли? - все осторожно кивнули, стараясь не моргать. - Простите меня, пожалуйста, - этот его вздох Ени бы даже назвала сексуальным. - Просто вы у меня всего вторая группа за чёрт сколько лет, а первую у меня отобрали через два дня… Но я в этом не виноват! - поспешно воскликнул он. - Какие-то бюрократические накладки. Вот я и старался вам понравиться… - серебристый виноватый смех куратора усладил слух всех присутствующих. 'Нет, не больной', - с облегчением подумала Ени. - 'Просто придурок'.

– Так, может, я что-то упустил? - просительно сказал Ксандр. - Спрашивайте, теперь я отвечу на все вопросы.

Все сидели как замороженные. Куратор становился всё несчастней на вид с каждой секундой. И тут произошло невероятное - со своего места поднялась Королева Мрака (тоже вариант), кивнув преподавателю, повернулась к студентам и сказала:

– Что ж, если у нас больше нет вопросов, тогда, может, не стоит задерживать господина куратора? - и, не дожидаясь ответа, который выразился в молчаливом одобрении, обратилась к преподавателю. - Господин Аланин, мы благодарны Вам, за то, что Вы уделили нам часть своего времени и за эту вступительную лекцию. ('Хорошо хоть, не сказала - содержательную', - мелькнуло в голове у Ени) До свидания!

Огромнейшее облегчение отразилось на аланиновском лице, он смотрел на Асатани так, как будто был готов на ней жениться и передать всё имущество в это же мгновение. Это же чувство, правда, не настолько гипертрофированное, разделяли и остальные. Айения услышала шепот: 'Наконец-то этот кошмар закончился!' Нестройное 'До свидания!' прозвучало в воздухе, и все поднялись со своих мест. Аланин счастливо помахал всем рукой и направился к выходу лёгкой походкой, но был остановлен тихими словами:

– Но всё же, господин куратор, я бы хотела Вам задать несколько вопросов в личном порядке. Вы не против?

Не было надобности упоминать, кто изъявил такое желание. Айения отчетливо видела, как Ксандр сглотнул. Что ж, Асатани вытянет из него всю информацию, даже ту, которую он сам не знает. Такая девушка не любит быть неосведомлённой.

Продвигаясь к выходу, Ени оказалась в опасной близости от Лецри. Его взгляд, устремленный на неё, вполне можно было окрестить 'нехорошим'. Девушке совсем не улыбалось в первый же день учебы выслушивать лецриевские комментарии о происхождении её подруг и прочие оскорбительные сентенции по поводу знатности рода. Поэтому она упредительно посмотрела на него так злобно-высокомерно, что наследник благородного рода дрогнул и даже не порывался открыть рот.

Но всё же Ени решила прибегнуть к дополнительным мерам предосторожности и, когда все спускались вниз, задержалась на втором этаже, чтобы поподробнее рассмотреть картины. Таким образом, она была избавлена от общества Акараса. Новоявленные студенты Академии тихо исчезли в порталах, даже не пытаясь обсудить пережитое: все словно хотели побыть наедине с собой. Айения выбрала для этого идеальное место. До перерыва занятий оставалось ещё довольно много времени, и в Академии царила практически полная тишина. Она тихо переходила от одной картины к другой, каждый раз поражаясь причудливой системе коллекционирования, а точнее, полному отсутствию таковой. Здесь висели древние картины, которым было самое место в самых уважаемых музеях, и явно дилетантские эскизы, соседствовали батальное полотно впечатляющих размеров и скромный лист с наброском цветка. Ени была ужасно заинтригована и решила непременно прояснить эту тайну. Но как бы она ни ломала голову над этой головоломкой, одна мысль засела глубоко в её сознании, рефреном сопровождая её размышления: воспоминание о том мужчине, вошедшем в Академию уже после приветствия. 'Кто же это был? Точно не студент, явно старше тридцати. А если преподаватель, то почему его не было на приветствии, да и одет не так… Хотя, если вспомнить Ксандра…' - Ени невольно улыбнулась, вспомнив свой шок при знакомстве с куратором. Эх, и почему он куратор? - 'Может, просто зашёл по делам? Тогда я его не смогу больше увидеть! Да что это со мной?!' - спохватилась она. - 'Почему меня так интересует этот мужчина? Я видела его меньше десяти секунд!' - Не ответив себе самой на этот вопрос, она закончила экскурсию и направилась домой.

Было около полудня и улицы Друина были на удивление пусты, видимо, потому, что девушка подсознательно старалась выбирать те, что подальше от центра, при этом потратив на полчаса больше времени и сделав крюк в другую сторону. Но, чтобы попасть в другую половину города, ей всё же пришлось перейти через Главную улицу и там к ней подошёл высокий мужчина пятидесяти лет в военной форме. Ничего не говоря, он несколько секунд, не отрываясь, смотрел на брошь, приколотую к пиджаку Айении, так что она встревожилась.

– Скажите, пожалуйста, почему Вы носите этот герб? - наконец спросил незнакомец, пристально глядя на неё. Ени автоматически прикрыла брошь рукой и напряжённым голосом ответила:

– Это герб моей семьи.

– Ваша фамилия…

– Шонор, - твердо закончила девушка. - Я - дочь Летиции Шонор.

– Значит, это правда, - мужчина провел рукой о лбу, словно отирая пот. - Когда мне сказали, что на Главной площади видели девушку с гербом Шоноров, я сначала не поверил, но если да, то, значит… Как…?

Айения продолжала смотреть на него с подозрением, поэтому он поспешил представиться.

– Прошу прощения. Я - полковник Второго Звездного Флота Эшли Даркент. Мы вместе с Вашей матерью служили вместе, точнее, - он смутился и быстро поправился, - я служил под её началом. У нас были очень хорошие отношения. Я до сих пор с ужасом вспоминаю ту минуту, когда узнал о её гибели. Никто не мог поверить, что род Шоноров, принесший столько славы Империи, пресёкся навсегда.

– Но если Вы были близко знакомы с моей матерью, то почему ничего не знали о моём рождении? - нашла Айения несоответствие в рассказе нового знакомого.

– Конечно, я знал, что у Летиции была маленькая дочка, но все считали, что Вы погибли вместе с матерью во время атаки пиратов. Поэтому я и теряюсь в догадках. Не могли бы Вы рассказать мне, что случилось? Для меня очень важно знать, что происходит с кровью Летиции.

Ени почувствовала себя немного неуютно. Вот так прямо посреди улицы выкладывать всю свою жизнь, включая малоприятные подробности, перед только что встреченным человеком… Полковник заметил её колебания:

– Конечно, это не самое подходящее место. Если у Вас есть время, могу ли я пригласить Вас в это кафе? Оно славится своими многосоставными бутербродами.

Девушка колебалась всего несколько секунд. Впервые она встретилась с человеком, который по-настоящему близко знал её мать. Так что это был бы своеобразный обмен информацией. Кроме того, она чувствовала симпатию к человеку, который так искренне интересовался судьбой её семьи. А времени у неё действительно было навалом: вряд ли кураторы Хэл и Оролен были такими же ненормальными как Аланин.

– Хорошо. Только Вы тоже расскажете мне всё, что знаете о моей матери.

– Согласен, - Даркент улыбнулся и Айения даже нашла его приятным человеком. Правда, улыбка обозначила на его лице пересекающий всю правую щёку шрам, до которого ещё не добрался косметический хирург.

Когда они сели на миниатюрный столик, он вежливо поинтересовался, в первый раз ли госпожа Шонор посещает данное заведение.

– Тогда позвольте мне сделать заказ. Я здесь обедаю каждый день и точно знаю, что точно удается здешним поварам. Надеюсь, Вы не возражаете против парочки сэндвичей и охлажденного чая?

– Ничуть. Только, пожалуйста, пусть там не будет огурцов.

Когда заказанные блюда наконец появились, за столом повисло неловкое молчание. Обоим собеседникам предстояло затронуть слишком личные воспоминания, чтобы разговор имел легкомысленный оттенок. Айения полминуты машинально обводила вилкой рисунок на столе, прежде чем подняла голову и увидела, что полковник внимательно смотрит на неё, положив подбородок на сложенные ладони.

– Расскажите, как же так получилось? - тихо спросил он. Ени начала говорить абсолютно бесстрастным голосом, словно всё прошедшее и не имело к ней никакого отношения, она как будто защищала себя от чего-то.

– Мой отец был очень травмирован гибелью мамы. Он забрал меня и уехал из Друина. Почти всю жизнь я прожила в небольшом городке в Прибалтике. Он порвал все связи с Имперским городом и ничего не рассказывал мне.

– Вот как… - Даркент помолчал минуту, пытаясь осмыслить услышанное. - Я слышал, что Кристенсен был из простых землян и не одобрял образ жизни Летиции. Но такое… Интересно, почему ему никто не помешал? - девушка догадалась, что он говорит сам с собой не ожидая от неё ответа, но всё-таки сказала с горечью:

– Очевидно, это никого не касалось. Ведь я и мама были последними в роду Шоноров.

Даркент мельком глянул на неё, но больше не затрагивал эту тему. Вместо этого последовал следующий вопрос:

– Но как же Вы вернулись в Друин?

– Императорский Университет прислал мне приглашение на экзамены.

– Значит, Вас всё-таки не выпускали из виду, - с облегчением улыбнулся собеседник. - И как? Впрочем, чего я спрашиваю: конечно, всё прошло удачно. И какое уже учебное заведение Вы выбрали?

– Лётную Академию, - в улыбке Айении сочетались гордость и смущение.

– Да, это был риторический вопрос. Шоноры обеспечивали Империю первоклассными летчиками и военачальниками на протяжении десятков тысяч лет. Стойте! - он неожиданно подскочил на стуле. - Та самая девушка, получившая девяносто девять баллов на полётах, это были Вы?

Ени ощутила, как мучительно краснеет.

– Невероятно! - Даркент потрясенно качал головой. - Я посчитал это за выдумку, глупый слух…

– Честно говоря, я не совсем понимаю, как это у меня получилось. Вроде бы я ничего такого не делала… Это все инструкция, записанная в программе.

– Чтобы стать гениальным летчиком одних знаний не достаточно, требуется целый комплекс свойств и талантов, - полковник окинул её восхищённым взглядом, от которого Ени стало не по себе. - Большего и желать невозможно. Ваша мать гордилась бы Вами.

– Надеюсь… - Ени старалась вложить в эти слова побольше напускного смущения, но триумф так и пробивался наружу. Она и не ожидала, что сможет услышать подобное так скоро. Но просто высоких оценок, тем более на вступительных экзаменах, недостаточно. - Я буду стараться увеличивать славу моего рода.

Даркент одобрительно посмотрел на неё.

– Теперь, пожалуйста, расскажите мне о маме. Какая она была?

Полковник помедлил немного, собираясь с мыслями.

– Летицию невозможно описать парой слов. Прирожденный лётчик, требовательный и внимательный начальник, талантливый дипломат, гениальный тактик… Но, наверное, не это Вы хотели услышать, не так ли? - он улыбнулся своим воспоминаниям. - Самое главное, первое, что приходит в голову - это то, что она была абсолютно сумасшедшая.

Ени оторопело взглянула на него: нет, не такое она ожидала услышать о своей матери.

– Она никогда и ни в чём не следовала проложенными путями. И на работе, и вне её она могла моментально выдвинуть абсолютно безумный план, привести кучу доводов в его поддержку и, пока все остальные не опомнились, осуществить его. Судя по рассказам тех, кто знал её в молодости, тогда её вообще ничто не сдерживало: именно она вернула обычай, к счастью, недолго продержавшийся, еженедельных драк между учащимися Университета. С возрастом Летиция стала спокойней, но всегда чувствовалось, что внутри за удерживающими стенками бурлит настоящий вулкан. До рукоприкладства, слава богам, при мне не доходило, на работе она вела себя очень сдержанно, но, говорят, иногда она вспоминала старые добрые денёчки.

– А что она любила, что ей нравилось?

Даркент покачал головой:

– Несмотря на то, что Ваша мать была очень общительна, круг её друзей был очень узок, и я в него не входил. Хотя мы работали вместе свыше пятнадцати лет, мы никогда не разговаривали на личные темы, но она знала всех членов моей семьи, их дни рождения и так далее. Летиция никого не пускала к себе в душу. Иногда она казалась мне очень одиноким человеком.

Слова Даркента произвели на Айению огромное впечатление. До этого она неоднократно слышала слова 'последняя в роду', но только сейчас попыталась осознать их смысл и… не смогла. Хотя она всегда страдала от недостатка общения, но у неё был отец, а так… абсолютно одной… 'Неудивительно, что папа и мама притянулись друг к другу'.

– Простите, что не могу Вам больше ничем помочь. Прошло столько времени, целых семнадцать лет… Мои отношения с Летицией носили практически исключительно профессиональный характер, возможно, Вам стоит побеседовать с более близкими ей людьми.

– Я никого здесь не знаю. Не могли бы Вы мне подсказать что-нибудь?

– Нет, - полковник ещё раз сокрушенно покачал головой. - И тут я бесполезен. Если Летиция и упоминала о своих друзьях, это уже давно стёрлось у меня из памяти, столько лет… Но так как Вы будете учиться в Лётной Академии, то наверняка найдёте людей, знавших её.

– Спасибо. И вот ещё что… у Вас не сохранилось изображений моей матери? - девушка со слабой надеждой устремила на него глаза и Даркент почувствовал страстное нежелание её огорчать.

– Я только что вернулся с последнего места службы за пределами Системы, вещи ещё не привезли, так что немедленно ответить я Вам не могу. Но какие-то фотографии, конечно, должны были сохраниться. Подождите пару недель. Кроме того, я свяжусь со своею дочерью: она хранит архивы нашей семьи. Как только что-нибудь станет известно, я Вам немедленно сообщу.

– Хорошо, большое спасибо. Сейчас я живу на Жемчужно-Несгибаемой улице, дом семь, квартира девять.

– Я непременно дам Вам знать, - он поднялся. - Простите, мне пора идти. Это действительно большое событие для меня. У меня такое чувство, словно я ещё раз увидел её.

– Я совсем не похожа на свою маму, - сухо сказала Ени, давая понять, что этот комплимент здесь неуместен.

– Кто Вам такое сказал? Очень похожи. У Вас одинаковая мимика, а этот взгляд я из тысячи узнаю: десятки раз он стирал меня в пыль. Извините, что приходится так вот Вас покидать: я уже опаздываю. Ещё раз извините и до свиданья.

После его ухода Айения ещё некоторое время продолжала сидеть за столиком, помешивая чай. Всё произошло слишком неожиданно и сейчас ей требовалось время, чтобы всё обдумать. Даже не осознавая этого, она всегда и особенно в последнее время создавала у себя в уме особый образ матери, на который в значительной степени повлияли и разнообразные стандартные представления и типажи: каждый имел свое определение и занимал надлежащее место. Летиции надлежало быть воплощением всех совершенств, Владу отводилась роль с уклоном в злодея. Но воспоминания Даркента существенно пошатнули эту строгую схему. Теперь образ матери приобрел дополнительные черты, делающие его более выпуклым и живым, но уже не таким идеальным. И возглас отца 'Ты такая же упёртая как Летиция!' представал немного в другом свете. Поразмышляв, Айения пришла к выводу, что всё к лучшему: сейчас она гораздо ближе к матери, чем была раньше. Кроме того, полковник в действительности не назвал ни одного из её качеств недостатком. Более того, казалось, он восхищался 'сумасшествием' Летиции. И ещё Ени сама старалась скрывать от себя, что почувствовала некоторое облегчение: это было словно разрешение не мучиться собственным несовершенством.