Эволюция Юности

– Привет. Не хочешь поговорить?

– О чём?

– Ну, о разном… - гостья прошла в комнату и присела на кровать рядом с лежащей подругой. - Например, о том, о чём ты постоянно думаешь в последнее время.

– Ты заметила? Ну… - Хэл помолчала немного. - Хорошо, расскажу. Ты же болтать не будешь? - спросила она полуутвердительно. Ени не ответила на такой оскорбительный вопрос. - В общем, когда я была дома, на Новый год у нас вечно собираются все родственники, и мой дядя… Он из министерства иностранных дел.

– Ассурн, да? - догадалась Ени. Хэл кивнула.

– У нас практически вся семья работает на госслужбе, так что такие темы обсуждаются запросто так. Тем более, что я теперь тоже могу участвовать. Это полусекретная информация, обсуждаемая только в ответственных отделах и, конечно, правительстве. В общём, всё серьёзно, Ени.

– А конкретно не можешь? - у девушки почему-то пересохло в горле.

– Нынешняя партия не способна удержать контроль. Уже появились перебежчики, теперь многое, если не всё, зависит от нашей позиции. Сможем сохранить нейтралитет - возможно, через некоторое время они смогут вернуть влияние, если нет - оппозиционеры воспользуются этим и свергнут правящую партию.

– Значит, они попытаются спровоцировать нас? - Ени, откровенно говоря, не хотелось слышать дальнейшее, но придётся.

– Да. Дядя говорил о возможности терактов, - воздух в комнате ощутимо похолодел, повлияв даже на кровь Айении. - И самая вероятная мишень…

– Друин… - закончила девушка, теперь тоже уставившись на потолок. Как только Хэл могла жить столько дней под гнётом подобных мыслей?

– Скорей всего.

– Но ведь Друин - закрытый город и здесь дочерта охраны и военных…

– Конечно, однако, проникнуть сюда можно. Помнишь, как мы приехали? Такие толпы, может проскользнуть кто угодно. И телепаты не всемогущи. Кроме того, устроить что-нибудь можно и извне, через системы передачи информации. Дело в том, что своей цели они достигнут только посягнув на императорский город. С одной стороны, знаешь же нашу государственную политику в отношении терроризма - меры по его предотвращению причиняют больше вреда. И они могли бы легко уничтожить часть какого-нибудь посёлка на внешних планетах, но Правительство постаралось бы свести всё к уголовщине и обойти проблему. Но если что-то произойдёт в Друине… тут окажется задетой гордость Императрицы и придётся реагировать. Во всяком случае, так могут размышлять потенциальные преступники.

– Логично, - согласилась Ени и глубоко задумалась. Значит, они могут в любой момент оказаться под ударом… Странно, но она испытывала не страх, а какую-то тревогу.

– Я, конечно, знаю, что правительство и Императрица делают всё возможное, чтобы не допустить… Но, знаешь… - Хэллин повернула голову и посмотрела в окно, где сияло январское кристально-чистое друинское небо. - Теперь это мой город тоже… И я не могу отделаться от мыслей, что если… И ещё… - Ени почувствовала, что подруга смотрит на неё и, повернувшись, действительно встретилась с её напряжённым взглядом. - Вы с Оро… - Хэл почти безотчётно сжала рукав униформы Айении. - Вы же военные… И если что случится, вам придётся… - девушка растерянно покачала головой. - Теперь все проблемы рядом, и они могут отразиться на моих близких.

– Хэллин, - Айения мягко взяла её за руку, - конечно, мы с Оро уже военнообязанные, но мы всего лишь на первом курсе, и я даже лётный экзамен пока не сдала. Сомневаюсь, что в Друине будет такой кризис, что понадобится наша помощь.

– Но даже если сейчас, всё равно когда-нибудь… и тут всё будет зависеть от меня, - Хэллин неожиданно резко сжала ладонь Ени в ответ. - Я буду работать дипломатом и сделаю всё, чтобы вам не пришлось подвергать себя опасности. Излишней, - поправилась она, - а то Оро не поймёт, она ж не может без адреналина.

– Всё равно в любом случае когда-нибудь нам придётся пройти наёмничью практику. Этого не избежать. Я ещё никогда серьёзно не думала об этом. О том, что моя работа может убить меня. Она же убила маму. Но это значит, что у меня не было сомнений, значит, и выбора никакого не было. Так что и думать об этом смысла никого нет. И… я тоже люблю Друин. Очень-очень. Моя жизнь здесь - самое лучшее, что можно представить. И я тоже чувствую какую-то ответственность и желание защитить… Так что давай пообещаем друг другу и самим себе, что если что-нибудь случится, мы втроем сделаем всё, чтобы помочь, даже если это будет мелочь.

– Разумеется, - и их рукопожатие скрепило обещание. - А как же Оро?

– Ой, ну ты в самом деле думаешь, что она будет возражать?

Девушки рассмеялись и напряжение понемногу начало отпускать их. Всё, что было нужно, это просто почувствовать себя нужными, способными что-то сделать. Друин вызывал в своих жителях желание отдавать что-то взамен этого чувства покоя и радости, наполнявшего Императорский город.

Оро сообщили об обещании, но только в общих чертах, потому что в её умении молчать и умалчивать Хэл сильно сомневалась. Естественно, она не возражала.

Тут как раз подошло следующее занятие МВД. Айения промучилась всю ночь и, наконец, выработала тактику поведения - полный игнор. Итак, прошлой недели не было, она себя странно по отношению к преподавателю не вела и его странного поведения не замечала. Можно на него даже не смотреть, но так, конечно, вряд ли получится.

Впрочем, пришлось прибегнуть именно к этому маневру, когда Авито вошёл в аудиторию. Подготовленная твердокаменная холодность не сработала и Ени опять пришлось спрятаться за спасительным передатчиком, уставившись в окно по безопасной траектории и слушая начало лекции. Вскоре, однако, она смогла собраться и выглянуть. Да, он ничего не забыл, иначе откуда эти недоумённо-изучающие взгляды поразительно возросшей частоты? Но тактика 'а-ля Асатани' сработала: преподаватель ничем открыто не показал, что помнит о предыдущем инциденте. После окончания занятия девушка покинула аудиторию практически строевым быстрым шагом.

'Что-то уж слишком демонстративно получилось. Не переборщила ли я? А пускай, пусть знает. Не надо было улыбаться!'

Казалось было, что инцидент полностью исчерпан, но только отношения между ней и преподавателем полностью переменились. Айения усердно игнорировала его во всём кроме учебы, и Авито как бы тоже включился в игру, никак не выделяя её из студентов. Всё успокоилось и Ени только позволяла себе иногда наблюдать за ним во время занятий, так незаметно, что даже Акарас не догадывался.

'В конце концов, это наилучший выход, да. Надо быть честной с собой, никаких более близких отношений, чем эти, я бы не выдержала. Хватило и проекции его воспоминаний на меня. А так буду ждать тихо-мирно, когда же наконец перестану на него реагировать'.

Но нужно было также честно признать, что этот день наступит нескоро, если наступит вообще. Авито всё также вызывал у неё сильные и неконтролируемые эмоции, от которых она спасалась только беспрерывными тренировками до умопомрачения. Скоро был назначен день экзамена и девушка совсем потеряла покой. Тревога в связи с грядущим испытанием даже на короткое время смогла вытеснить Авито из головы.

Разумеется, самой тяжёлой была ночь перед самим экзаменом. Ени упросила Аэрис позволить ей потренироваться после закрытия и, конечно, переборщила - пришла домой только в одиннадцать вечера. До двух ночи промаялась в постели, пока не решилась разбудить Хэллин и попросить у неё помощи. Та была уже в этом деле профессионалом и быстро настроила стимулятор на воздействие на возбуждённую зону. Пары разрядов Ени хватило и она, зевая, поблагодарила подругу и вернулась к себе. Если бы не дополнительная помощь, вряд ли бы она уснула этой ночью.

А так встала как огурчик в десять часов. Экзамен был назначен на двенадцать, но она собралась как можно скорее и помчалась в Академию. Ждать дома не было никаких сил, а там, возможно, будет кто-нибудь из однокурсников… Были все. Причем половина невыспавшиеся.

– Я только в пять утра сообразила, что он у меня есть, - прохныкала Лавендер. - Пришлось утром дополнительно 'бодриться'…

– А я дома забыл… - мрачно поделился сидящий рядом Анджей. - Самую, можно сказать, важную вещь. Побежал с утра в аптеку за таблетками. А это не сочтут за допинг? - вдруг осенило его.

– Вряд ли, если это можно купить в аптеке, - то есть, Ени ещё дешёво отделалась. Она огляделась по сторонам. Акарас, естественно, ничего не забыл, сейчас он просто излучал спокойствие и сосредоточенность, Лиюв и Синта не волновались, кажется, вообще никогда, как и в этом случае. Айения решила последовать примеру Лецри и ждала начала экзамена, пытаясь войти в состояние максимально возможного спокойствия. Получалось плохо, так что она просто сосредоточилась на своём дыхании и выбросила все мысли из головы. К её удивлению, оставшееся время пролетело быстро и вот двери тренировочного зала распахнулись и появившаяся в них Кэсэист поворотом головы пригласила их внутрь.

Посередине комнаты стоял один-единственный тренажёр, даже стульев не было, и курсанты сгрудились в один из углов. Кэсэист как всегда перешла сразу к делу:

– Вот сейчас мы узнаем, кто из вас как занимался. Судя по занятиям, вы все должны сдать этот тест без проблем, но прежде чем доверить вам настоящую машину, необходимо убедиться, что вы знаете, как с ней обращаться. Порядок прост - выходите, садитесь за тренажер, поднимаете машину, выполняете мои указания, сажаете, получаете оценку. Её значение узнаете после экзамена. Тааак, - она обвела взглядом студентов. Асатани, как всегда, приготовилась выйти вперёд. - Шонор, ты первая. Покажи, что надо делать.

Айения вздрогнула, а окружающие её расступились. Внутри неё раздался возмущённый вопль: 'Это несправедливо! Только потому, что я лучшая, заставлять меня вне очереди…' Тут она очнулась. Вопрос справедливости тут не стоял, да и не всё ли равно когда? Чем раньше, тем лучше, хоть не дёргаться…

Надо было идти, Кэсэист ждать не станет, Ени глубоко вдохнула и вышла на открытое пространство. И всё-таки по мере приближения тренажёр воздействовал на неё как удав на кролика. Подумать только, сейчас решается её судьба… В который уже раз…

Преподавательница нетерпеливо постучала носком сапога.

– Долго тебя ещё ждать? Садись уже.

Подгоняемая ею, Айения махом опустилась на сиденье, иначе она бы долго ещё колебалась. Странно, но когда она оказалась в привычном положении напротив тренажёра, то почти моментально успокоилась. Очевидно, сработала мышечная память.

– Включай.

Это был стандартный тренажёр, на котором они занимались всё это время, и Ени автоматически запустила его, а затем, не дожидаясь команды, стала настраивать аппарат для полёта. Преподавательница неотрывно следила за ней. Девушка всё сделала абсолютно верно, 'подняла' машину в воздух и шла теперь на бреющем полёте. Привычное щёлканье переключателей и многократно повторённые движения словно загипнотизировали её, поэтому она вздрогнула, когда услышала голос преподавательницы:

– Вверх на три тысячи максимально быстро.

Виртуальный самолёт понёсся вверх под максимально возможным для этой машины углом.

– Облети радиус в семь километров.

Сделано даже не напрягаясь. Более того, Ени начала входить во вкус. Экзамен добавлял адреналина и она, затаив дыхание, ждала следующей задачи. Но она не поступала. Тогда девушка стала 'наворачивать' свой собственный привычный маршрут и, конечно, так увлеклась, что не заметила, как Кэсэист что-то набрала на своём передатчике.

'Неожиданная потеря высоты', - увидела сигнал Ени и лихорадочно, но без паники стала проверять данные. К счастью, она была довольно высоко и запас времени был. Но бесполезно, датчики не показывали ничего необычного, никакого воздействия внешней силы. 'Недостаточно данных', - такой вывод напрашивался сам собой, но вряд ли его примут на экзамене. Оставалось только одно - думать, мгновения растягивались на часы, пока Айения вспоминала всё, что только могло пригодиться. И вот, что-то забрезжило: редкое, но всё же встречающееся атмосферное явление, прорыв воздушной массы из верхних слоёв, под который мог попасть её самолёт. Тогда ясно, почему падение такое резкое, но вместе с тем плавное и блокирующее движение. Ждать, пока поток воздуха не иссякнет и проверять собственное решение не было времени. Айения не то чтобы даже решилась, её пальцы стали действовать ещё до того, как мозг дал приказ. Самолёт осторожно, чтобы не поломать крыло, лёг на бок и попытался выскользнуть из потока.

Получилось. Видимо, прорыв был локальным. Странно, что он на такой высоте, конечно…

– Садись давай уже, - прервала её размышления Кэсэист. - Ещё всем остальным сдавать.

Ени послушно отправила самолёт на базу. Посадка прошла без сучка без задоринки и очень быстро. Только выключив тренажёр, Ени сама смогла отключиться от того транса, в который её вводили полёты.

– Девять. Следующий, - Юлия Кэсэист явно не любила переводить время. Ени поднялась и на деревянных ногах направилась к остальным, пытаясь осмыслить только что услышанное: даже не зная точное значение отметки, она теперь могла быть уверена, что сдала экзамен! Свой самый важный экзамен! Теперь она сможет летать по-настоящему! Вот что её заботило всё это время, совершенно не опасность вылететь из Академии, а то что даже чуть-чуть несовершенное выступление может отодвинуть от неё момент, когда она сядет в настоящий самолёт!

Когда она дошла до однокурсников, у неё подкосились ноги и её подхватил Акарас.

– Молодец. Но, чёрт, теперь мне будет трудно тебя переплюнуть.

– Не опозорь свой род, давай, - дружеские подколки с Карсом всегда отвлекали её от любых тяжёлых или просто серьёзных мыслей. Может, в том числе и для этого нужны друзья: помогать расслабляться, ведь перед ними можно не быть абсолютно правильной, или это просто успокаивает, тот факт, что вы вдвоём, а все другие немного в стороне, ведь с ними не получится так себя вести? Исключительность отношений всегда была важна для Айении, так долго бывшей одинокой, да и для Лецри, наверное, тоже.

– Смотри и восхищайся.

Ени была всё ещё немного слаба, поэтому прислонилась к стене, чтобы наблюдать за сдачей экзамена Акарасом. Всё прошло практически идеально, и он тоже получил свою заслуженную девятку. Ени сразу заметила его самодовольное выражение, как только он повернулся к ним. Не помешает профилактика высокомерия.

– Ну? - он мог бы этого и не произносить, всё прекрасно читалось на его лице.

– А? Ааа… - в Айении погибла настоящая актриса. - Неплохо, да. Для того, кто выбрал пилотирование по расчёту. И, я не заметила, или она действительно не задавала тебе трудных ситуаций?

– Ты… - Акараса немножко перекосило. - Ну давай серьёзно, я хорошо смотрелся?

– А чего это тебя так волнует? Девятка же получена. Карс, здесь не перед кем выпендриваться, - сказала она выразительно. - Я, конечно, понимаю, что ты не можешь сдержать свою натуру, но здесь-то для чего?

– Чтобы форму не терять, - буркнул парень и привалился к стене рядом с ней. - А всё-таки мы с тобой супер, а?

– А то!

Дальнейшая сдача экзамена проходила без инцидентов. Не прошло и часа, как Кэсэист приступила к последнему объявлению. Девятку получила ещё и Кстина, восьмёрки - Лиюв, Синта, Анджей и Сайлас, Калев и Лавендер удовлетворились семёрками. По их лицам было видно, то они безмерно рады и этому. Шесть баллов, ведущие к пересдаче, не получил никто.

– Как я и думала, - объявила всем Кэсэист. Конечно, просто похвалить она их не могла. - Итак, семь - шесть недель полёта под руководством инструктора, восемь - четыре недели, девять - две. Шонор, можешь набрать лётные часы экстерном. Занятия с завтрашнего дня на аэродроме академии. Все свободны.

И она оставила студентов переваривать только что небрежно вброшенную информацию. Очень ценную информацию. Ликование, конечно, было, но оно было приглушено ожиданием надвигающегося, приобрётшего уже такие чёткие формы. Будущее, в котором они будут настоящими пилотами.

Айения не стала обниматься с Акарасом только потому, что сейчас он излучал самодовольство в троекратном размер. Зато она танцевала в обнимку с Лавендер. Калев с Анджеем от переполнявших чувств прыгали чуть ли не до потолка. Понадобилось минут десять, чтобы хоть немного успокоиться. Ени только отдышалась, как почувствовала хлопок по плечу. Это была Кстина.

– Я признаю, Шонор, что ты неплохо летаешь, но теперь мы померяемся в настоящем небе, а не на тренажёрах. Готовься! - гордо развернулась и ушла.

– Это был вызов, да? - недоверчиво спросила Ени у Карса.

– Вроде как. Иногда мне кажется, она ещё большая маньячка, чем ты. Теперь тебя ждут горячие деньки. Хотя волноваться не о чем. Ведь ты же получила особые условия…

– А? - и тут девушка вспомнила, что Кэсэист специально упомянула её фамилию. - Точно, экстерн…

– Только не налетай всю норму за три дня, я тебя умоляю. Не сомневаюсь, что ты выдержишь. Но вот инструкторы тебя прихлопнут.

– Это же значит, что я смогу летать в любое время, а не только во время занятий?! Урааааа! - и она опять пустилась в пляс. Акарас только покачал головой:

– Я же говорю, маньячка.

Естественно, это дело нужно было отметить. Даже Асатани пошла со всеми в кафе, хотя вряд ли можно было сказать, что она там расслаблялась. Но все уже были привычные и веселились от души, не обращая внимание на тяготеющую атмосферу и холодность. В кои-то веки Айении выдалась возможность потанцевать и она воспользовалась моментом. Однокурсники оценили свою самую талантливую лётчицу с новой стороны. Они с Карсом станцевали настоящее танго, которое он изучал в детстве, а Ени видела образовательную программу. Конечно, всё было далеко не идеально, но к тому времени присутствующим было уже всё равно. И древний танец вызвал бурю восторгов, так что Ени пришлось протанцевать со всеми парнями, Карсу же повезло - ему досталась одна Лавендер, Ракауни и Асатани, ясное дело, в этом участвовать бы не стали.

Когда уже все слишком развеселились, к ним подошёл официант с новой порцией напитков и спросил:

– Что это вы тут так интенсивно празднуете?

Ени перегнулась через стол и, сверкая глазами, ответила:

– Ну как же? Ведь завтра мы будем ЛЕТАТЬ!

– А-а, ну всё понятно.

Когда уже дошло до криков 'Вперёд, Лётная Академия!' он вернулся и сказал:

– Вам же лететь завтра? Так что шли бы вы домой, баеньки?

Как бы не хотелось продолжать веселиться, мысль о том, что чем раньше ляжешь, тем раньше наступит новый день и, соответственно… Подгоняемые мыслями о завтрашнем дне, курсанты начали расходиться.

Когда Ени вернулась домой, уже была полночь. Из зала выглянула недовольная Хэл:

– Вчера пришла поздно, сегодня ещё позднее… Спать когда будешь? - Айения ответила глупой улыбкой. - И улыбаешься-то чего так? Сдала как-то по особенному?

– С отличием! - широкий мах рукой должен был продемонстрировать всю значительность этого отличия. - А вы не волнуетесь за меня совсем! - закончила она немного с обвинительным оттенком.

– Вот делать мне больше нечего, как волноваться за Шонор на экзамене по пилотированию, - Хэллин вернулась в зал. - Мойся и спать, алкоголичка. Оролен, вот, как пришла со своей боевой практики, так сразу и отрубилась.

– А ты чего сидишь? - заинтересовалась Айения.

– Пишу эссе, чего ещё. Иди-иди, давай, отсыпайся.

– Ты не понимаешь, это было таак круто. Хоть девятки получили ещё Кстина и Акарас, меня…

– Акарас? - Хэллин подозрительно поглядела на подругу. - Чего это ты зовёшь его имени?

– А, это случайно сорвалось, - Ени поняла, что чуть не проговорилась. - Сейчас мне просто легче выговорить его имя, чем фамилию, - и она глупо захихикала. Кажется, Хэл поверила, во всяком случае, повернулась к своему передатчику и скомандовала:

– В постель, марш!

– Есть!

Это всё уже начинало ей надоедать. Не то чтобы её напрягала необходимость быть постоянно настороже, но когда-то это всё было должно закончиться. Проблема в том, что конкретного момента и подходящей ситуации не предвиделось даже теоретически. Впрочем, сейчас Ени слишком устала, чтобы думать. А следующий день обещал так много интересного, что она решила выполнить приказ Хэл и незамедлительно рухнула в постель.

Надо ли говорить, что несмотря на буйное празднование предыдущим вечером, все первокурсники примчались в Академию уже с самого раннего утра. Когда Кэсэист повела их к намеченной цели по тропинке через лес, уже бесснежный, но ещё без всяких признаков зелени, Ени вспомнила, что похожую прогулку они уже совершали первого сентября с Аланиным. Правда, сейчас она чувствовала себя гораздо более уверенно. И в смысле самомнения, и преподавателя.

Идти пришлось долго, минут двадцать. Юлия, чтобы не терять времени, параллельно громким голосом выдавала нужную информацию.

– Это мы сейчас, конечно, совершаем демонстрационную прогулку. Как правило, все попадают на аэродром через портал, самый крайний слева. Как придём, я покажу вам всё, познакомлю с инструкторами, а вы потом уж сами. Через полтора месяца у нас снова начнутся занятия, много мы, конечно, не успеем, но попробуем охватить начало командных полётов. Относитесь бережно к оборудованию, и самое главное, к инструкторам. Они, можно сказать, на добровольной основе здесь трудятся, лишь бы с вами ничего не случилось.

– А разве инструкторы не работают в Академии? - спросила Лавендер.

– Нет, конечно. Это просто слово такое, что они инструкторы, а на самом деле, сопровождающие полётов, подстраховывают неопытных пилотов на земле. Если что-то произойдёт, и вы не сможете справиться с ситуацией, инструктор возьмёт управление в свои руки. Так что они здесь нужны, пока вы часы не налетаете. Есть, конечно, постоянные сотрудники, вроде диспетчеров, но на время тренировок новичков здесь сидят либо старшекурсники, либо уже выпускники, которые сейчас в городе. Относитесь к ним уважительно - это ваши старшие товарищи, которые когда-то закончили Академию. Вы многому у них можете поучиться.

Тут как раз лес и закончился. Ени успела заметить, что они подошли значительно ближе к горам, которые теперь заслоняли практически полнеба. Но тут в поле её зрения появилось нечто, что вытеснило из её сознания практически всё. На достаточно плоской, окружённой лесом равнине, чья уютность была обманчива, поскольку дальние здания казались почти игрушечными, стояли самолёты. Ровными рядами. Блестящие на солнце. Готовые подняться в воздух.

У неё захватило дыхание, да и не у неё одной. Все стояли поражённые до тех пор, пока Кэсэист не решила, что уже достаточно, и скомандовала:

– Шевелитесь давайте. Вам ещё на них летать.

Это подогнало курсантов лучше, чем что бы то ни было.

Когда они подошло поближе, оказалось, что самолёты стоят на дальнем краю поля, а на углу, ближайшем к ним, размещались какие-то строения. Преподавательница подвела их к входу в одно из них, казавшееся главным, поскольку дорожка кончалась прямо у его крыльца, и сообщила что-то по своему передатчику.

– Ждите пока.

Курсанты послушно расслабились и стали разглядывать окружающее пространство. Здания скрывали вид на самолёты, поэтому пришлось ограничиться административными, скорей всего, постройками. Неожиданно, они оказались какими-то слишком простыми, особенно по сравнению со зданием Академии. Простые геометрические формы какого-то светло-серого и светло-зелёного цветов, никаких украшений, типа лепнины или мозаики. Правда, вокруг были рассажены клумбы, в подогретой земли которых уже цвели цветы. Впрочем, зачем служебным помещениям излишняя разукрашенность. Ведь самое главное внимание здесь отдаётся другим: прекраснейшим из механизмов на свете, 'серебряным птицам', любовно думала Айения. Как ей не терпелось поскорее забраться внутрь одного из них. Хотя, удовольствие нужно растягивать, и вся подготовка тоже была его частью, и девушка предвкушала её тоже. Только бы не слишком медленно.

Тут, наконец, отдвинулась дверь и наружу вышла девушка в лётном костюме, но не таком, как у курсантов, а… попрофессиональнее, что ли. Более поношенный на вид, действительно, рабочая одежда… они с Кэсэист обменялись приветствиями и та повернулась к студентам.

– Это - Дэлия Сьюэн, главный диспетчер нашего учебного аэродрома. Со всеми вопросами обращайтесь к ней. А сейчас она вам расскажет, какой здесь порядок и что вам нужно будет делать.

– Всем привет, - Дэлия даже помахала им рукой. - Я понимаю, что вам не терпится приступить к самому главному, но пока что потерпим, o'k? Сейчас я проведу небольшую экскурсию. Слушайте внимательно, это вам пригодится. Вот это, - она обернулась и взмахнула рукой, - центральное здание диспетчерской, куда вы будете приходить, чтобы оформить заявку на самолёт. На курсах постарше вы уже сможете заранее сообщать о времени, когда вы придёте, и если оно подойдёт, самолёт вам уже подготовят, и вы сможете направиться прямо к нему. Справа от нас находятся технические здания: там днюют и ночуют студенты и конструкторы технического отделения, здесь на аэродроме они и опробывают свои разработки. Посмотреть на это событие всегда стекается много народу. Поэтому на крыше диспетчерской дополнительно оборудовано место для обзора, его сейчас не видно, но поскольку это самое высокое здание на аэродроме, вид оттуда самый лучший. Чтобы на него попасть, необходимо пройти по боковой лестнице. Она вон там, за углом. Будет время, посмотрите. А сейчас пойдёмте, выйдем на поле. - Действительно, почти как туристы за экскурсоводом, дружной толпой, они обогнули здание и вступили на твёрдую, но вместе с тем пружинящую поверхность. У Ени опять захватило дух при виде поблёскивающих вдалеке машин. - Пока идём, как раз успею вам всё объяснить. Здания там, вдалеке, - ремонтные ангары. Самолёты, как вы видите, стоят в дальнем конце поля. Для нашей основной модели требуется некоторое время пробега при взлёте, так что они подъезжают сюда, разворачиваются и взлетают прямо перед окнами диспетчерской, чтобы мы могли наблюдать всё вживую. То есть, всё это поле - одна взлётная площадка. Значит, ни в коем случае, повторяю ни в коем случае, не выходите на него без сопровождающего инструктора или работника аэродрома. Даже расписание полётов в базе данных может быть неточным, только персонал точно знает, собирается ли какая-нибудь машина подняться в воздух или нет. Поэтому сами вы должны подходить к самолётам только по той тропинке за заграждением, вон, видите? - все повернули головы в указанном направлении. - Подходите к указанной вам машине и ждёте.

– А как мы их отыщем? - подал голос Сайлас.

– Легко, потому что каждый стоит в строго определённом ряду и месте. Итак, подходим к нужному самолёту и ждём. Нет, это мы так будем полчаса тащиться. Вперёд! - и главный диспетчер, почти без всякого предупреждения, сорвалась с места и быстро побежала к дальнему концу поля, которое, действительно, приближалось крайне медленно. Курсанты на мгновение в ошеломлении притормозили, но потом увидели, как Кэсэист привычно помчалась за Дэлией на своих высоких каблуках, и тоже присоединились.

Очевидно, для работников аэродрома такие пробежки были обычным делом, поскольку Дэлия мало того, что прибежала первой, так ещё и ни капельки не запыхалась. Айения никогда не жаловалась на свою физическую форму, тем более, после тренировок с Оролен, но и тут ей сначала понадобилось некоторое время, чтобы отдышаться, и только после этого она смогла поднять голову и влюблённо посмотреть на нависающий над ней блестящий нос машины. Пока остальные приходили в себя, её словно притянула к себе почти зеркальная поверхность. Девушка медленно протянула руку и коснулась переднего шасси.

Если бы кто-нибудь сказал ей раньше, что она будет дрожать, трогая самолёт, она бы сочла это драматическим преувеличением. Но сейчас именно так всё и произошло, её словно током ударило. И очень сильно захотелось немедленно подняться туда, наверх… Если бы сейчас Ени предложили выбор, что бы она предпочла: летать или встречаться с Энзеллером Авито… В общем, она бы подумала.

Дэлия тем временем, подняв бровь, наблюдала за выдохшимися курсантами, но от комментариев воздержалась.

– Здесь, конечно, есть специальные транспортники, но пользоваться ими… - тут она замялась, но все её поняли: не подобает великолепным диспетчерам, управляющим великолепными летательными аппаратами, ездить тут на всяких… - Да и разминка великолепная.

– У них спецкурс только со следующей недели, - сказала ей Юлия.

– А, тогда понятно, там вас научат… Ну, вернёмся к нашей теме. Как вы уже поняли, мы находимся на месте стоянки самолётов. Они занимают особые, отведённые им места, - слоты. Вот этот широкий проход разделяет слоты на две части - левую и правую. По нему могут без проблем разъехаться сразу два самолёта. Адрес, который вам дают, содержит указание на одну из этих частей. Нам нужна левая, вот эта, у которой мы стоим. Там, соответственно, правая. Дальше смотрим, третий ряд, ряды считаются отсюда, - ещё несколько минут ходьбы. Солнце уже садилось, но до заката ещё было далеко, так что спины самолетов, казалось, нежно светились. Айения любовалась этим видом как никакой из картин до этого. В той части, вдоль которой они шли, стояли в основном 'Карлайлы', на тренажерах которых они занимались: достаточно простые машины, способные выйти в безвоздушное пространство, но для настоящих полётов там бесполезные. Вид у них был вполне традиционный, происходящий ещё от самого раннего этапа воздухоплавания, но это не делало его менее подходящим для выполнения фигур пилотажа. Через проход высились самолёты разнообразных конструкций, более современного дизайна, и во многих Ени узнала истребители. Настоящие космические.

'Когда-нибудь…' - она алчным взглядом посмотрела на них. - 'Ладно, пока надо научиться на этих летать'.

– Вот и третий ряд, следующий и последний номер - слота. Четвёртый. Он тоже отсчитывается отсюда.

Наконец они подошли к цели. Нужный им 'Карлайл' ничем не отличался от соседей, но для Айении было достаточно того факта, что она на нём полетит, чтобы он засверкал всеми красками. Сьюэн подождала, пока все не построятся, и продолжила:

– Когда подойдёте к нужной машине, свяжитесь с инструктором, он разблокирует самолёт и спустит подъёмник. Всё управление передано на наш пульт, чтобы, если что, мы могли вернуть машину на место. Выводить её на взлётную площадку сначала тоже будет инструктор, чтобы вы тут не врезались ни во что. Потом научитесь сами это делать, под руководством, разумеется. Ну а потом, если вы сдали экзамен, сами должны разбираться, что делать дальше. В принципе всё, теперь перейдём к предупреждениям. Пока не получите разрешения, не летайте к горам. Конечно, вы будете на большой высоте, но мало ли что может случиться. Нарушитель получит предупреждение, а это, насколько я помню, продляет срок инструктажа на неделю, верно? - она обернулась к Юлии. Та многозначительно кивнула. - Слушайтесь инструкторов, они вам добра желают. Большинство из них ещё те трюкачи и авантюристы, так что если кто-то из них говорит, что ЭТОГО делать лучше не надо, значит, действительно, лучше не надо. Ну всё, передаю слово обратно вашему инструктору по пилотированию.

– Спасибо, Дэлия. Итак, вы поняли, да? Что вас допускают уже к НАСТОЯЩИМ машинам. Соответственно, и ответственность неизмеримо выше. Конечно, вы все таланты, но когда кому-то из вас захочется что-нибудь вытворить, вспомните мои слова и подумайте ещё раз. Пока мы не на войне, самое главное - безопасность.

Уже должно быть доступно расписание полётов. Внимательно изучите время, когда каждому из вас нужно будет сюда приходить. В назначенный час вы должны уже стоять рядом со своим самолётом. Обычное время полёта - час пятнадцать, но могут быть незначительные изменения в любую сторону, так что позаботьтесь заранее о всяких своих нуждах, - она многозначительно выделила последнее слово. - В 'Карлайлах' никакие дополнительные сервисы не предусмотрены. В воздухе можете делать всё, что заблагорассудится, но обязательный норматив по площади и высоте должен быть выполнен. Не лихачить! Ещё раз повторяю. Инструктор ведет полёт вместе с вами, но это не повод вести себя безрассудно, надеясь на чью-то поддержку. Если вы сами себе не помогаете, то никто вам не поможет. Кажется, всё… - она посмотрела на внимающих ей студентов. Они явно ждали того, что случится после всех этих вводных речей. У двоих из них глаза горели ярче всего, но надо было выбрать… Впрочем, особой проблемы это не составляло.

– Шонор, развлекайся.

Айения рванулась вперёд, обжигаемая сзади яростным взглядом Кстины. Но сейчас ей было всё равно.

Дэлия понимающе улыбнулась, услышав её фамилию, и сообщила в диспетчерскую:

– Открывай!

Ени стояла, смотря на опускающийся сверху подъёмник. Сильный ветер, который, кажется, всегда дует на аэродромах, нашёл наконец их в закоулках слотов и растрепал ей волосы. Но она не замечала, почти молитвенным взором впериваясь в медлительный механизм.

Наконец, подъёмник опустился. Девушка почти робко вступила на него и вздрогнула, когда он плавно начал подниматься обратно. Она была так захвачена ожиданием, что не чувствовала всех сосредоточенных на ней взглядов. Вот, наконец, уровень модуля пилота. 'Карлайл' был самолётом сидящего типа с открытым модулем, поскольку совершенно не предназначался для боевых действий. Ени спустила ноги в отверстие, образовавшееся от сдвинутой панели и очутилась в кабине пилота. Если бы снаружи её не ждали и она не знала, что осуществляется мониторинг полёта, она бы застыла на месте. Да, панель управления была ей знакома как родная, но всё остальное… Впрочем, осматриваться времени не было. Она поскорее поспешила сесть в кресло, пододвинула его поближе к панели, надела наушники и закрыла вход.

– Привет, - сказали наушники.

– Привет, - немного напряжённо ответила Айения.

– Меня зовут Джафар Дарус, сегодня мы будем летать с тобой. Правда, я останусь на земле, зато у меня не будет никаких проблем с желудком.

– А я - Айения Шонор.

– О-о-о, какая фамилия. Я польщён. Ты летала уже когда-нибудь?

– Нет, на настоящем самолёте пока нет.

– Отлично, значит, сегодня будет твой первый раз. Проверим заодно твою устойчивость к турбулентности.

– А что, мне может стать плохо?

– Вряд ли, но всё возможно. Но это лечится. Посмотри там, все отошли подальше?

Айения вытянула шею, чтобы посмотреть вниз. Вся их группа отодвинулась к противоположной линии самолётов.

– Да, вроде.

– Дэлия уже дала отмашку. Начинай запуск.

Впервые Ени услышала звук, издаваемый двигателем при запуске. На лёгкое нажатие её пальцев где-то глубоко позади отозвался еле слышный гул, лёгкая вибрация, уверенно перерастающая в мощный, но умеренный рёв. Девушка даже оглянулась от неожиданности, а затем стала с наслаждением вслушиваться в этот звук, который, как ни странно, прекрасно синхронизировался с биением её сердца.

– Все энергетические потребности выполнены. Запас лёта - максимальный. Неполадок не обнаружено. К полёту готова, - отрапортовала Ени.

– Хорошо. Сейчас положи руки на управляющие системы. Я буду выводить машину, а ты попытайся почувствовать и хотя бы начинать запоминать движения маневратора. Управление сейчас заблокировано, тренируй пока мышечную память.

– Ладно, - Ени опустила ладони на панели в ручках сидения, которые и управляли самолётом. Маленький шарик под пальцами её правой руки начал крутиться. Она еле смогла удержать вырывающийся возглас, когда машина мягко тронулась с места. Эмоции так захватили её, что она совсем забыла о необходимости следить за движениями маневратора. Просто, когда ОН задвигался… Вся эта махина так легко пришла в движение, что казалась живой. У Ени мурашки поползли по коже, такое это было ощущение. Очнулась она, только когда снова раздался голос Джафара:

– Передача сигнала замедлена, чтобы, если ты пережмёшь в какую-то сторону, можно было заблокировать движения самолёта. Видишь педаль под своей правой ногой? Если нажмёшь на неё, машина сразу же остановится. Но работает она только на земле.

– Понятно, - ответила Айения и стала жадно смотреть, как они проезжали мимо ровных рядов самолётов. Вот они выехали в проход и впереди уже виднелась главная диспетчерская. Машина под управлением инструктора плавно и быстро проскользила к стартовой точке, выровнялась и замерла, устремив нос прямо в небо.

– Всё, бери управление в свои руки.

– А, сейчас… - Ени вдруг стало не хватать воздуха. - Дай мне немного времени…

– Конечно, - в его голосе явно слышалось понимание.

Айения посидела некоторое время, опустив голову на колени, стараясь выровнять дыхание. То, чего она так долго ждала, наступило и… всё было так быстро.

'Так, Шонор, собирайся давай. Если ты даже с таким мелким стрессом справиться не можешь, как же тогда собираешься водить истребитель?'

Айения выпрямилась и, не дрогнув, посмотрела в небесную высь. 'Если, чтобы подняться туда, необходимо преодолеть своё возбуждение, то это такая ерунда!…'

Не зря она сдала экзамен с отличием. Руки опять задвигались сами, мозг лишь контролировал выполнение ими всех необходимых операций. Мощность двигателя была поднята до нужного уровня, ещё раз перепроверены данные о состоянии стартовых систем. Что ж, пора начинать. Айения активировала сектор, управляющий взлётом.

– Удачи, - услышала голос Джафара.

Необходимую силу давления для взлёта при такой дистанции она просчитала ещё в самом начале, как только вышла на поле, и теперь её пальцы просто автоматически выполняли то, что было отработано множество раз. Антигравитатор несколько скомпенсировал рывок самолёта, но всё же она мысленно поблагодарила ремень-фиксатор, держащий её руку на панели. Скорость быстро нарастала и времени думать престо не было. Конец поля приближался и девушка ещё успела автоматически подумать, что стартовала с запасом, как вдруг её резко подкинуло вверх и пол ушёл из-под ног. Чтобы справиться с перегрузками, Ени сжала зубы и зажмурилась на секунду, хотя этого делать было нельзя.

– Ты в порядке? - встревоженно спросил Джафар. - У этих моделей антигравитаторы не слишком мощные, а их ещё и ослабляют, чтобы вы привыкали к нагрузкам.

'Садисты', - пронеслось в голове у девушки. Взлёт продолжался, но она уже привыкла к этому уровню перегрузки, так что смогла выдохнуть и открыть глаза. И увидеть небо. Большое. Просто огромное, необозримое.

– Мы, что, так взлетать и будем? - деликатно напомнил инструктор. Айения спохватилась и плавно ослабила нажим, пока самолёт не зафиксировался на одной высоте. После проверки работы систем можно было и осмотреться. 'Карлайлы' не были предназначены для экскурсионных прогулок и более-менее приличный обзор начинался с линии горизонта, но, нагнувшись немного вперёд, можно было увидеть и землю.

Увиденное захватило Айению. Как ни странно, поверхность не была серой, как можно было предположить из-за промежуточного состояния между зимой и весной. Всё, и леса, и поля, и даже горы, видневшиеся где-то сбоку, были чудесного лазоревого оттенка. Немного грязноватого, конечно, но всё равно. Зелень ещё ничего не скрывала и казалось, что можно различить каждую веточку в лесу. А вон та тропинка, по которой они пришли… Значит, дальше там стоит Академия…

– Ну как? - судя по голосу инструктора было очевидно, что он ждёт восторгов. Ени его надежды оправдала лишь частично:

– Сам же знаешь.

– Ага, - чуть, но всё-таки ощутимо погрустнел он. - Как же я по небу соскучился…

– А что такое? Ты не можешь летать?

– Перелом ноги. Ещё десять дней сидеть. На мне препараты-активизаторы не работают, так что больничный мой затянулся.

– Сочувствую. А я могу до Академии долететь?

– Конечно, только повыше поднимись, чтобы мы им не помешали.

Ени подняла самолёт ещё на тысячу и смогла увидеть крохотный квадратик, который, тем не менее, блестел. Очевидно, это были литые фризы. Пилот (ха-ха, как звучит-то?!) сделала плавный круг, развернувшись к горам, у подножия которых находился аэродром. Теперь он казался какой-то серенькой заплаткой на мягкой бархатистой поверхности земли.

– Это только в это время года так? - спросила Ени, медленно поднимаясь по спирали диаметром примерно в пятьсот метров и с наслаждением чувствуя, как машина её слушается.

– Здесь всегда красиво, в любой момент. Но самое красивое, это конечно, небо.

К этому времени Айения уже поднялась так высоко, что земля практически исчезла, и тут она поняла как он прав. Небо уже не казалось однородным, наступающие сумерки делали его каким-то переливающимся, волнующимся, как море.

– Я попробую зависнуть, хорошо? - спросила она инструктора. Тот немного подумал:

– Давай, если мотор забарахлит, я тебя поддержу.

Это было достаточно сложно, на этой модели самолёта, непредусмотренной для статических положений, но Ени всё равно хотела попробовать. С программой было бы легче, но разве это интересно? Она посмотрела на датчики воздушного давления. В этом слое ветер был постоянный, слава богу, но надо быть готовой к неожиданному порыву. Она стала медленно снижать мощность двигателя до простой поддержки, а потом, держа, конечно, пальцы на управляющей системе, откинулась назад и минуту наблюдала за этим бесконечно изменчивым небом…

Тишину нарушил Джафар:

– Сегодня же только пробный полёт, помнишь? Дэлия мне уже прислала сообщение.

– Пора возвращаться?

– Жаль, конечно, но да.

– Ладно, - девушка глубоко вздохнула и стала снижаться. Теперь ей открылся ещё более грандиозный вид, уходящий вдаль на многие километры. - А отсюда можно долететь до Друина?

– В принципе, да. Но не слишком близко - могут сбить.

Но Айении всё равно хотелось увидеть Друин с высоты, пусть даже издалека. Интересно, он останется таким же красивым? Или потеряет своё очарование, уменьшившись, как и всё остальное. Только горы остались такими же большими, и при взгляде на них в груди девушки что-то трепетало, как будто сейчас она была с ними один на один. Впрочем, достоинства Императорского города отнюдь не в размере, так что за впечатление можно не бояться.

Снижалась она быстро. Вот уже можно было разглядеть самолёты на поле. Перед началом посадочной площадки было довольно большое пространство, поэтому девушка заранее сбросила высоту и скорость до минимума и самолёт, пройдя границу поля, только мягко чуть упал вниз и вскоре остановился, докатившись только до середины.

– Молодец, - похвалил Джафар. - А то некоторые лихачи любят останавливаться перед самым краем. Ну, теперь я занимаюсь оставшимся, а ты можешь отдохнуть.

Но Ени, конечно, решила до конца использовать представившиеся возможности и на этот раз внимательно следила за движениями маневратора, соотнося радиусы его вращения с реакцией машины. Когда они повернули на третий ряд, она увидела фигурки рядом с их слотом, которые начали совершать какие-то хаотичные движения. Сейчас в ней мешались два чувства: сочувствие к пока что не поднявшимся в небо однокурсникам и некоторое чувство превосходства, ведь она уже… Впрочем, последнее она тут же в себе безжалостно задавила. Ибо неподобает… и она же не Карс, в конце концов.

Машина подъехала к ожидающим и Джафар элегантным пируэтом поставил её на место. Ени автоматически проверила все данные и открыла выход. И остановилась. Выходить не хотелось, очень. Да, она прекрасно понимала, что уже скоро сюда вернётся, но… Хотелось больше. Хотелось провести в воздухе всю жизнь. Очевидно, Джафар опять почувствовал её состояние (или вспомнил из собственного опыта):

– Ты очень хорошо справилась. Но от девушки с такой фамилией меньшего я и не ожидал, - ссылка на её род сейчас почему-то не покоробила Айению. Наоборот, то, что её талант сочли достойным Шоноров, казалось своеобразным комплиментом. - У тебя же возможность экстерна, да?

– Да.

– Приходи завтра в любое время. Мне понравилось быть твоим инструктором.

– А разве ты здесь всё время будешь…?

Раздался тяжкий вздох.

– Здесь легче…

– Ближе, да? - догадалась Айения. Ещё один вздох подтвердил её догадку. Она может придти уже завтра, а ему ещё ждать десять дней… - Ну хочешь, завтра полетаем по твоему маршруту? С учётом моих ограничений, конечно, - спохватилась она.

– Айения, ты настоящий друг! - с чувством ответил Джафар. - Но не пора ли тебе же выходить? Дэлия тут мне уже запросы посылает.

– Хорошо, - Ени обречённо вздохнула, но всё-таки вылезла на платформу подъёмника, последний раз окинула взглядом темнеющее небо с какой-никакой, но высоты и глянула вниз. Все уже подбежали к самолёту и смотрели вверх на неё. Лав чуть не подпрыгивала на месте от волнения. Тут Айения почувствовала себя немного неловко из-за всех этих устремлённых на неё взглядов. 'Поздно уже смущаться. Иди и прими свою нежданную славу с достоинством. Господи, пафосно-то как'.

Но тут подъёмник тронулся и как серебристый бок начал уходить вверх, к ней вернулись все эмоции, испытанные внутри него. Полёт. Настоящий. Она управляла огромной летающей машиной. Да такого просто не может быть! Но было…

Тут она прибыла на землю. И сразу попала в плотное окружение: Лавендер схватила её за локоть и начала трясти, Кстина с одной стороны пронзала её почти ненавидящим взглядом, а с другой яростно допытывалась, 'как там всё было'. Даже Лиюв снизошла до нескольких вопросов. В общем, всё слилось в один неразличимый гул, Ени не знала, как реагировать. Кэсэист уже собиралась было вмешаться, но тут Акарас взял её за руку и вытащил из толпы.

– Ведите себя прилично, - одного взгляда искоса его надменных глаз хватило, чтобы все замолчали. Айения с облегчением перевела дух. Преподавательница воспользовалась моментом:

– Возвращаемся обратно. Лётное поле не место для разговоров.

Все потянулись за ней. Айения восхищённо посмотрела на Акараса.

– С каких это пор ты стал таким крутым?

– Неужели ты думаешь, что такая мелочь может вывести меня из равновесия? - процедил парень.

– Ой, не надо, я же знаю, что ты тоже волновался.

– Что?!

– У тебя уши порозовели. Они всегда такие, когда ты волнуешься.

Акарас машинально схватился за свои уши и выглядел при этом так очаровательно-растерянно, что Айения поневоле рассмеялась.

– Это во мне просто адреналин забурлил, заразился от окружающих, - пробурчал он. - Делать мне больше нечего как волноваться за Шонор в самолёте.

'Где-то я уже слышала подобное', - подумала Ени, а вслух сказала:

– Значит, даже тебя проняло?

– Сказал же, что это просто стадный инстинкт, все так напряжённо следили за тобой в воздухе.

– Нет, ну признайся, тоже хочешь, а?

Акарас внимательно посмотрел на неё и, поняв, что соврать не получится, просто промолчал.

– Ничего, может, даже завтра полетишь, - и она покровительственно похлопала его по плечу.

– Не забывайся, - процедил сквозь зубы парень. Ени не стала продолжать, хватило с него и всего произошедшего сегодня. И с неё, если честно, тоже.

Возвращаться они должны были через порталы, которые находились на нижнем этаже самой Главной Диспетчерской. Внутри здание было также функционально, как и снаружи: ничего лишнего, светло-серые стены и дежурный за прозрачной стеной.

– Вот сюда и будет подходить, ясно? - ещё раз повторила Сьюэн.

Когда они уже стояли в очереди к порталу, по лестнице немного неловкой походкой спустился смуглый парень. Немного поразглядывав их группу, он улыбнулся и помахал рукой Айении. Та, поняв, кто это, ответила ему тем же - ярчайшей и счастливейшей улыбкой, ведь этот день она уже тоже записала в разряд счастливейших в её жизни.

Норматив Айения отлетала практически за рекордный срок: десять дней. Могла бы и пораньше, но за ней пристально следил Акарас, который, к её легкому сожалению, быстро подружился (она использовала слово 'снюхался') с Джафаром и таким образом всегда знал её расписание.

– Айения… тут, Акарас пришёл… - немного извиняющимся тоном говорил инструктор как раз тогда, когда она пошагово готовилась к выполнению сложного воздушного элемента. Джафар разрешал ей почти всё, кроме тех фигур, которые могут привести к неуправляемости самолёта, и она уже успела попробовать почти всё, с чем познакомилась в учебниках и других текстах, и теперь даже обдумывала кое-какие усовершенствования…

– И что? - противным голосом ответила девушка, чертыхнувшись про себя.

– Ну, он говорит, что ты там уже полтора часа… и это правда, норма уже превышена…

– Так, Джафар, кто из вас двоих инструктор?!

– Ну, ты же знаешь, какой он… Тебе хорошо, ты там наверху, на земле же тоже его слушаешься…

– Это он меня слушается!… Ну ладно, мы оба друг друга слушаемся.

Тут ожили её часы, передав только одно короткое звуковое сообщение: ледяной голос Лецри произнёс 'Айения…'.

– Ну ладно, всё, возвращаюсь!

– Очень хорошо! - Джафар заметно обрадовался. Всё-таки Лецри, избавившись от излишней заносчивости и глупости, не утратил способности властно приказывать. В разумных пределах, конечно.

Однако Айению это зверски бесило. Когда они возвращались в Академию через лес (как раз стали набухать почки), она ворчала всю дорогу. Сначала почти беззвучно, себе под нос, но потом точка кипения была достигнута и она пошла на прямую конфронтацию.

– Почему это ты каждый раз забираешь меня с аэродрома?!

– Потому что иначе ты бы оттуда не вылезала. А твой мягкотелый инструктор - такой же чокнутый, и ничего бы не сделал, чтобы тебе помешать, - невозмутимо ответил Карс.

– А ты почему тогда мне мешаешь?! Чтобы не позволить мне ещё больше отличиться, из-за чего ты станешь выглядеть бледновато?

Тут сама Ени поняла, что хватила лишку, тем более что Акарас резко остановился и напряжённо посмотрел на неё:

– Ты действительно так про меня думаешь?

– Конечно, нет, - стихла девушка. Они стояли на тропинке посредине леса и Лецри, видимо, решил, что пора всё-таки объясниться.

– Просто я боюсь за тебя. Если ты уже сейчас так помешана на полётах, то что будет потом? Зависимость - всё равно зависимость, всё равно от чего. А вы и так уже выглядите как полные психи… Если тебя не контролировать, ты просто не сможешь остановиться.

– Да-да, папочка, - Ени прикрыла глаза. - Считаешь, что я закончу, как и моя мать? Может быть и так. Потому что сейчас я её понимаю. Понимаю, почему она это сделала. Для меня действительно нет ничего более важного, чем полёты.

– Ну, это ведь только пока, не так ли. Потом выйдешь замуж, появятся дети… и появится что-то столь же важное.

– Какие страшные вещи ты говоришь… - Ени аж содрогнулась. - Это ещё когда будет. Если будет вообще, - тут она вспомнила нынешнее состояние своей личной жизни и помрачнела.

– А, извини, - Акарас тоже вспомнил.

– Ничего. Кроме того, мою маму это не остановило, - девушка грустно улыбнулась, обошла его и зашагала вперёд. Но последнее слово всё равно должно было остаться за Лецри.

– Я, конечно, лезу не в своё дело, но рекомендую тебе сменить объект своей привязанности.

– Ты даже не представляешь, как я сама об этом мечтаю… - угрюмо пробурчала Ени.

В этот вечер Оролен устала не так сильно, как обычно, поэтому решила поинтересоваться состоянием дел у своих подруг.

– Ну, как у тебя с полётами? - спросила она, перегнувшись через спинку дивана, на котором Ени читала книгу.

– Нормально, можно даже сказать, хорошо.

– Точно? Палку не перегибаешь? А то, судя по тому, что ты отказалась обмывать первый полёт, чтобы на следующий день поскорее помчаться обратно, кажется мне, что у тебя несколько съехала крыша на этом деле.

'И здесь тоже', - с неудовольствием подумала Айения. - 'Или они все так хорошо меня знают?…'

– Стараюсь держать себя в руках.

– А как этот, как его, диспетчер?

– Инструктор, очень хорошо, мы с ним даже подружились.

– Симпатичный? - кто про что, а Оро…

– Да. Уродов не держим.

– Ах да, факультет с самыми красивыми мужчинами…

– Но меня интересуют его чисто профессиональные качества.

– Ну и как он в профессиональном плане?

– С такой же съехавшей крышей как и я, как ты изволила выразиться. Вот только сегодня мне коническую спираль сделать не разрешил.

– Почему?

– Сказал, что если я хочу разбиться, то пусть только не в его смену.

– Ну, частично, значит, мозги у него есть.

– Ничего, завтра последний день и мне выдадут полный доступ. И тогда я буду делать, что хочу!

– Не знаю, кто из вас более опасное оружие? - заметила сидящая в кресле в другом углу комнаты Хэл. - Вот только если Оро выдадут гранатомёт…

– А мне выдадут, не сомневайся. Когда-нибудь.

– Сообщи мне, пожалуйста, заранее об этом. Чтобы я успела улететь на другую планету.

– Ну, значит, завтра, ты всё-таки должна будешь отпраздновать с нами! Не отвертишься!

– А, вспомнила! Самое разрушительное оружие на самом деле - Скакия. Эта способна химической атакой вывести из строя весь наличный состав.

Вот и настал торжественный момент. Дэлия с серьёзным и праздничным выражением лица авторизовала допуск начальной степени Айении. 'Пока начальной, а уж потом…' - в последнее время она не могла удержаться от того, чтобы постоянно заглядывать в будущее.

На церемонии присутствовали также Джафар, уже тоже получивший допуск по здоровью, Акарас, Лав и Анджей, у которых как раз были по расписанию тренировки.

– Шонор, Вы точно уверены, что способны управлять самолётом на поле? Про воздух я не говорю. Всё-таки у вас было мало практики. Если хотите, диспетчер может ещё некоторое время выполнять маневрирование…

– Простите, но я считаю, что в этом нет необходимости. Я много тренировалась и уверена в себе, насколько это возможно.

Дэлия повернулась к Джафару. Тот подтверждающе кивнул.

– Отлично. Отныне учебно-испытательный аэродром Лётной Академии Императорского Университета будет предоставлять Вам свои услуги в полной мере. Насчёт программы дальнейших полётов я рекомендую вам связаться с вашим инструктором по пилотированию.

– Благодарю вас, - ответила Айения и на этом церемония закончилась. Ени хотелось побыстрее полетать в новом статусе, и ещё избежать нравоучений Акараса, который уже успел влить ей порцию за несколько минут до этого. Но сбегать от дружеских поздравлений было как-то неприлично.

– Молодец, стажёр, теперь мы с тобой на равных, - пожал ей руку Джафар. - Полетаем как-нибудь вместе.

– Если ты опять себе ничего не сломаешь…

– В общем, мы, конечно, не будем говорить, что последуем твоему примеру и всё такое… Но постараемся не опозорить, да… в конце концов, на одном курсе учимся…

– Мы тобой гордимся, Айения, очень, - перебила Анджея Лав. - Летай быстрее, выше и экстремальнее всех.

– Только ты меня понимаешь, - с чувством ответила ей подруга. И, заметив грозный взгляд Акараса, заторопилась. Самолёт был уже зарезервирован и она быстро добралась до нужного слота, наловчившись за эти дни ориентироваться на поле.

Волнение ушло вместе с чувством новизны, но нетерпение осталось и оно одолевало её всякий раз, когда такой медлительный подъёмник полз наверх. Вот, наконец, и модуль. Все процедуры знакомы, но только голос, подтвердивший готовность к взлёту, был уже не Джафара. И в отличие от всех их предыдущих совместных полётов, крайне болтливых, сейчас она не произнесла лишнего слова. Одиночества не чувствовалось, неуверенности тоже, только крайнее возбуждение, которое нужно срочно успокоить…

Но и в этом она уже стала специалистом. Хотя Ени знала, что всё равно диспетчер за ней пристально наблюдает и готов вмешаться если что, никаких скидок она не делала и вывела самолёт на взлётную площадку с предельной аккуратностью. Дальше всё - уже дело техники, и вот оно, небо, в котором она может делать всё, что захочет!

Об основаниях под нравоучениями Лецри и прочих она задумалась, когда диспетчер (совершенно неожиданно) сообщил, что прошло уже полтора часа, и ей пора садиться. Надо же, а она совершенно не заметила. Неужели, в воздухе она теряет всякое чувство самоконтроля? Не то, чтобы это её сильно заботило, но это может сильно повлиять на её способности как военного пилота, где необходимы полная собранность и мгновенное принятие решений. Насчёт быстрой реакции она не беспокоилась, но вот постоянная собранность… Над этим надо работать. Так она для себя и решила.

Все уже закончили свои занятия и разошлись, так что Ени тоже направилась домой, чуть не забыв всё-таки послать сообщение Кэсэист о своей авторизации. Та в ответ прислал очень краткую инструкцию: 'Тренируй резкие переходы во всём'. Ени уж не знала воспринимать ли это как пофигизм или как крайнее доверие. Впрочем, первое на Кэсэист не похоже. Но и второе тоже.

На следующий день расписание сказало им явиться в тренировочный зал в цокольном этаже Академии. Айения даже не знала, что там такое есть. Там их встретил невысокий жилистый мужчина, которого Ени видела, когда заходила в место учёбы Оро. Он осмотрел первокурсников и почти презрительно прищурил глаза и почему-то наморщил нос.

– Меня зовут Тайн, Сейлон Тайн, я боевой инструктор в Военной Академии, где курсанты день и ночь тренируются, чтобы стать сильнее. ('Да уж', - вспомнила Ени о своей подруге. - 'Это верно почти в буквальном смысле'). Вы будет летать, - он выделил последнее слово. ('Ещё один, кто пользуется словом 'летуны'). - И от вас такой самоотверженности никто не ждёт. Но! Всё равно вы военнослужащие, и поэтому должны иметь представление о том, как защитить себя и окружающих гражданских. Это поможет вам когда-нибудь и при выполнении задания. Курс у нас короткий и большей частью теоретический. Поэтому я покажу вам основы, которые вы должны усвоить и сами для себя выработать порядок поддержания себя в форме. На физическую силу я упор делать не буду, поэтому сосредоточимся на технике и неожиданных приёмах. Мне понадобится помощник… Так, вы, - он показал пальцем на Ени. - Выйдите сюда.

Девушка почти без колебаний вышла вперёд. Чем таким он мог её удивить после Оролен?

– Просто стойте спокойно, я покажу вам всем очень простой и эффективный приём, который поможет вам нейтрализовать противника, но только в том случае, если провести его неожиданно. Скорость тоже имеет значение.

Конечно, двигался он быстро, но тренировки с Оро своё дело сделали, тем более что приём она этот уже видела. Хоть Ени и покачнулась, когда Тайн попытался опрокинуть её на спину, но удержалась на ногах и, более того, неожиданным толчком заставила его потерять равновесие и припасть на одно колено.

Повисшая мёртвая тишина зазвенела у всех в ушах. Тайн с таким изумлением смотрел на девушку, как будто у неё из ушей змеи полезли. Он выпрямился и встал, как-то насупленный.

– Занималась, да? В какой школе?

– Нуу, я… моя подруга учится в Военной Академии, и… мы с ней тренируемся иногда…

– Как фамилия подруги? Случаем, не…

– Э-э-э, Сакаят.

Тайн замолчал на некоторое время, потом немного пожевал губами и, наконец, изрёк:

– На мои занятия можешь не приходить. Если уж ты её подруга, делать тебе здесь нечего.

– Нууу, ладно, - недоверчиво ответила Айения и медленно, до сих пор неуверенная в реальности происходящего, вышла из зала. Оглянувшись в дверях, она увидела, как инструктор, уже забыв про неё, выстраивает курсантов полукругом. Девушка пожала плечами и пошла домой.

Дома, как ни странно, её встретил Оролен, не спящая и достаточно бодрая.

– Слушай, - Ени даже есть не пошла, а сразу взволнованно обратилась к подруге. - Что там у тебя за репутация такая в Военной Академии?

– А, в чём дело? - Оро отвлеклась от журнала и закусочных хлебцев.

– У нас сегодня было вводное занятие по спецкурсу физической подготовки. И инструктор, как только услышал, что ты моя подруга, немедленно отправил меня домой!

– Правда, что ли? А как его зовут? - заинтересовалась Оро.

– Тайн, по-моему, как-то так…

– А, этот старый… - тут она осеклась, видимо всё-таки оставив явные оскорбления при себе. - Ничего удивительного… У нас вечно с ним трения. Считает, что я слишком много на себя беру. А у меня, что, не может быть собственного мнения?! Но тренер он хороший…

– И талант твой точно уважает, - Ени устало опустилась на диван рядом. - Иначе зачем бы он переложил мою физическую подготовку на тебя?

– А что, он просто так вышел перед строем и спросил, кто из вас со мной дружит?

– Нет, конечно, просто на мне он решил показать приём, ну я и среагировала…

– О, а какой приём? - Оролен оживилась, заговорив на любимую тему.

– Быстрый толчок для потери равновесия. В общем, я блокировала и…

– Как блокировала?

– Контрударом в бок, он даже чуть присел.

– О-о-о, молодец, он, конечно, не ожидал такого, но всё равно, молодец.

– И всё-таки, что ты там такого творишь в своей Академии, что даже преподаватели на твоё имя так реагируют?

– Да ничего особенного, просто выдающаяся студентка, - напускная скромность пёрла из Оро изо всех сил.

– Ты, что, правда такая сильная? - Ени натолкнулась на почти оскорблённый взгляд подруги и моментально поправилась. - Нет, я всегда знала, что ты просто монстр, но чтобы даже для Друина…

– У меня просто данные хорошие, да ещё и тренируюсь до упаду. Мой физический потенциал - 8,76.

– Э-э-э… - Ени попыталась вспомнить, что это, но быстро бросила эту затею. - А?

– Ну, физический потенциал… - Оро поняла, что так не получится, и с видом превосходства над слабыми существами, непопавшими в блистательный и жестокий мир настоящих воинов, разъяснила: - Это показатель твоей физической силы в единицах 'среднего человека'.

– То есть, - Ени начал соображать, - единица - это обычный человек, да? - Оро кивнула. - Тогда ты сильнее даже чем восемь человек?!

Оро наслаждалась поражённым видом подруги. Действительно, Ени всегда считала, что Оролен - это что-то, но чтобы такое…

– Это всё ещё зависит и того, как человек занимается, как он развивает свой потенциал. Сейчас я, наверное, где-то за десяткой уже…

– Ух ты… - у Айении не было слов.

– Ну а ты как хотела. В Военную Академию кого попало не берут. Тем более что потом, скорей всего, мы будем служить в отрядах спецназначения. Кстати, а у тебя какой потенциал? Он должен быть в документах по физической аттестации.

Ени слазила за документами, полученными при осмотре ещё в сентябре. Она их особо не рассматривала, пригодна к полётам, да и ладно, так что теперь с трудом нашла нужную строчку.

– Э-э-э, 2,83…

– Ого!

– Это много?

– Конечно! Сама посуди - почти в три раза больше нормы. Это, наверное, в тебе инопланетное происхождение сказывается.

Ени в изумлении смотрела на загадочные цифры. Да, недаром она способна выдержать тренировки Оро. Очень удачно для военной карьеры, спасибо предкам! В школе она легко справлялась с физическими упражнениями, но никогда не интересовалась спортом или боевыми искусствами, поэтому и не подозревала в себе таких способностей.

– Значит, это хороший показатель…

– Естественно, вот у Хэл - 1,52 - дохлячка, одним словом, только что гены хорошие…

– Я всё слышу! - отозвалась Хэллин из кухни. - Зато у меня, в отличие от некоторых, с мозгами всё в порядке…

– Сейчас не о том разговор, - отмахнулась Оролен. - Ну, что, Ени, раз Тайн мне тебя поручил, за дело надо взяться со всей серьёзностью…

Ени содрогнулась: она представляла себе 'серьёзный подход' Оролен. Но отступать было некуда. 'Да и к лучшему это всё', - смирилась она. - 'По крайней мере, Оро меня натренирует как следует…'

Оро тем временем мечтательно разглядывала потолок и разговаривала сама с собой.

– Вот, в следующем году пройду спецкурс по методологии индивидуализации боевых практик и сформирую для тебя индивидуализированный боевой стиль, наиболее подходящий. И для Хэл тоже…

– Спасибо, я просто счастлива, - мрачно заметила Хэллин, проходя через комнату. - Только этого мне ещё и не доставало.

– А мало ли что случится? Ты же в Императорском городе живёшь. Надо быть готовой ко всему.

– А у вас спецкурса не будет? - спросила Ени Хэллин. Та покачала головой:

– Зачем, у нас же не военный факультет. Охраной и силовым обеспечением должны заниматься другие. - Тут Хэллин помолчала, как будто что-то вспоминая. И Айения вдруг поняла что. - Ну ладно, я согласна на изучение твоей спецтехники. Но только если я сама её одобрю и сочту подходящей…

– Одобришь-одобришь, - покивала Оро головой. - Куда ты денешься…

Следующим утром в Академии Айения прямо сразу столкнулась с Акарасом.

– Ну что, как вчера прошли занятия? - не без задней мысли и двусмысленным тоном начала она.

– Малосодержательно, для меня, во всяком случае. Самооборону и боевые искусства я же изучал с детства.

– Стандарт благородных семейств, ага…

– Но до того чтобы меня выгоняли с занятия, я не дошёл. Вот, что значит жить рядом с этой неотёсанной варваркой…

Ени не стала продолжать скользкую тему.

– А какой у тебя физический потенциал?

– 2,67, - последовал незамедлительный ответ.

– Ого. Нда…

– Что, твой больше?

Девушка многозначительно промолчала.

– Чёрт!

– Стандарт благородных семей, да… Кажется, единственное, в чём ты меня превосходишь, Акарас - это внешность.

– Нет, ну ещё и учеба. То есть, здесь мы, конечно, на равных…

– Кроме полётов.

– Ну, не придирайся, а? И в конце концов, физический потенциал - это всего лишь цифра…

Тут они зашли в аудиторию.

– Ну не скажи, сейчас я использую его вполне в конкретных целях. Кстина!

Стоящая неподалёку Ракауни обернулась, Ени попыталась придать себе самый наивозможный невинный вид, а ничего не понимающий Акарас наблюдал за всей сценой.

– Кстина, а какой у тебя физический потенциал?

– Э-э-э… 3,21, - захваченная врасплох девушка ответила машинально, даже не спросив, зачем нужна такая информация.

– О-о-о, как классно! А у меня всего 2,83… - пошёл в ход самый грустно-неудачливый вид из арсенала. А Кстина аж прямо расцвела.

– Да-а-а-а? Супер! То есть, я хотела сказать, это тоже хорошо, - и она пошла к своему месту даже немного пританцовывая. Ени повернулась к изумлённому Акарасу и щёлкнула пальцами:

– Вот так-то.

– А если бы у неё оказался меньше?

– Соврала бы, конечно, а ты как думаешь.

– Сразу видно, что опыт у тебя большой. В плане общения со склонными к насилию обладательницами соревновательного комплекса.

– Это ты про Оролен, что ли? Нет, в этом плане гораздо полезнее Хэллин.

– Да? - Акарас удивленно изогнул бровь. - Никогда бы не подумал.

– Именно. Это у Хэл жажда первенствовать иссушает последние мозги. Оролен хотя бы разделяет возможности на свою сферу и остальное.

– Забавно.

Айения пожала плечами на этот лишённый смысла комментарий и направилась к своему столу. Сегодня должен был состояться семинар по политической истории и, естественно, Аланин опаздывал. Хотя, нет. Три минуты - ну какое это опоздание? Даже Асатани не успела ещё как следует нахмуриться. А сияющая улыбка появившегося наконец куратора вполне могла бы растопить и её сердце.

Ксандр вошёл таким быстрым шагом и с таким выражением лица, что все сразу подумали: что-то случилось. Можно было даже сказать, что его переполняет триумф, причём до такой степени, что даже уже готовые ко всему студенты были заинтригованы.

– Привет всем! - провозгласил Аланин с кафедры. - Сегодня у нас очень радостный день! И я немедленно изложу почему! (Ну кто бы сомневался, что он не вытерпит не то что до конца занятия, но даже и десяти минут). Может, вы не знаете, но в Императорском университете есть традиция - каждый год каждый факультет выбирает трёх лучших студентов, которые являются как бы его лицом и соответственно получают некоторые привилегии. Но главное - это огромная честь! - даже самый недалёкий человек связал бы тему заявления и радость на лице Ксандра, поэтому, естественно, студенты пришли в возбуждённое состояние. - И к своему огромному удовольствию, рад вам сообщить, что двое из лучших студентов Лётной Академии этого года учатся на нашем курсе! Это… - очевидно, он хотел сделать драматическую паузу, но, господи, это же был Аланин, поэтому имена вылетели у него скороговоркой. - Акарас Лецри и Айения Шонор!

Сказать, что Айения была в шоке - не сказать ничего. Тем не менее, как ни странно, она смогла понять, что говорит Ксандр и осознать это, потому что в следующую секунду вскочила на ноги и как раз столкнулась с Карсом, который сидел рядом. Глаза у него были ошалевшие, это она успела заметить, но и у неё, наверное, были такие же, кроме того, она почему-то радостно визжала (господи, она же всегда терпеть не могла экзальтированных истериков, которые вопят в такие моменты. Но сейчас она их понимала). И, конечно, они бросились друг другу в объятия. Она бы ещё прыгала на месте, не в силах сдержать эмоций, если бы Акарас крепко не держал её за запястья, что-то настойчиво спрашивая. Очевидно, требуя подтверждения, что всё это происходит на самом деле. Тут она сама испугалась, то всё это ей снится, или, может быть, просто послышалось. Но тут к ним стали пробиваться звуки окружающего мира. И это были какие-то странные звуки. Ени и Акарас оглянулись и увидели, как им аплодируют все присутствующие. Все, даже Асатани и Кстина ('Удачно, что я всё-таки навела с ней мосты', - проскользнуло в голове у Айении). А Ксандр сиял так, как будто его самого назвали лучшим студентом, так что Лиюв пришлось отмерять момент для окончания овации. Её громкий кашель быстро вернул куратора к действительности и он поспешно призвал всех к порядку.

– Хорошо, хорошо, успокоились. Как я уже говорил, это большая честь для нас, очень редко, когда лучшими студентами признаются первокурсники, а тем более, двое сразу. Тем не менее, совет преподавателей решил именно так. Для того чтобы узнать всё о своём новом статусе, обратитесь в главный терминал в административную секцию. Звание лучшего студента приносит кроме почестей ещё и некоторые удобства. А теперь, будет неплохо, если мы вернёмся к занятиям.

Айения и Акарас наконец-то расцепились и девушка почти обессиленно упала на свой стул. Нет, ну сколько может выдержать человек? Она действительно не могла поверить, что её признали достойной такой чести. Это слишком контрастировало со всем, что она думала о себе ещё год назад, и переоценка до сих пор не прошла гладко до конца. Настанет ли день, когда она будет уверенной в себе и сама начнёт ставить перед собой цели? Пока что она просто принимала то, что ей преподносила судьба.

После такой новости было трудно собраться, так что Ени абсолютно не помнила, о чём было занятие. После её ещё раз поздравили все однокурсники и их позвали в кабинет декана, где та торжественно объявила им решение преподавательского совета. Ени с Акарасом получили значки из полудрагоценных камней с гербом университета, которые они теперь могли носить как знак отличия. Отмечание решили отложить на выходные, потому что Айения кое-что подозревала: раз уж она получила это звание, то, вполне вероятно…

Она вернулась домой и села ждать в зале. Всего через пару минут клацнула дверь и в комнату почти бесшумно вошла Оролен. Увидев Ени, она застыла и несколько секунд они безмолвно смотрели друг на друга, причём их глаза были прикованы к значкам на груди у каждой. И тут появилась Хэллин, сияющая и торжествующая, просто излучающая триумф, отблески которого посвёркивали на аметистовых листочках значка на лацкане пиджака.

– Нуууу… - протянула Оролен.

– Лучшие студенты… - уже утверждающе начала Айения.

Вторая часть ликования получилась даже поинтенсивнее первой. Оро врезалась головой в потолок, Хэл вскочила на столик и принялась отплясывать, Ени использовала диван как батут. Дикие вопли гремели на всю квартиру. Наконец, даже Оро выдохлась

– Всё, - устало упала она в кресло. - Пить. Теперь точно пить.

– Поддерживаю, - подала измученный голос Хэл, обмахиваясь каким-то листом. - Даже я считаю, что это нужно отметить.

– А вот фиг вам, - оборвала их надежды Ени. - Я уже посмотрела, нет у нас выпивки.

– Чёрт! Вечно, как всегда, в самый неудачный момент! - отчаянию Оро не было предела.

– Ничего, выход есть! - торжествующе подняла вверх палец Хэллин. - У Кейси должно быть, мы с ней недавно ходили по магазинам.

Оролен немедленно понеслась к соседям, так что к празднованию в честь свежеполученных званий присоединились и девушки из квартиры Дильфов.

– Нет, я всё равно не могу в это поверить, - Ени упорно смотрела в свой бокал и качала головой. - Так неожиданно. Я до сих пор к этому не привыкла. Вам, наверное, полегче.

Они вдвоём с Оро сидели на балконе. Хэл, Кэйси и Клистин о чём-то болтали в комнате, а Ени вот захотелось освежиться и Оролен решила составить ей компанию.

– Ну-у-у… - Оролен тоже пристально глядела в свой бокал. - Не совсем… Я, конечно, с самого детства знала, что отличаюсь от других. Что я гораздо сильнее и у меня больше возможностей. Но… не до такой же степени! - и она сама тихо рассмеялась. - Поступить в Императорский университет - это уже был предел мечтаний. А то, что случилось сегодня… я совершенно не ожидала, честно. И вот сейчас у меня всё внутри как будто бурлит. Знаешь я ведь до сих пор не встретила никого, кто был бы абсолютно сильнее меня. И своих пределов я тоже не знаю. Значит, - она улыбнулась с каким-то безумным блеском в глазах, - посмотрим, как далеко я смогу зайти.

– Я тебя понимаю, - Айения отпила из своего бокала и стала вглядываться в черноту неба. - А я хочу понять, что мне самой нужно. И что мне делать сейчас и вообще…

– Ясно, - Оролен понимающе кивнула, - добиваться поставленных целей. У меня не хватает стратегического мышления для этого. Мне просто нравиться ловить сюрпризы от жизни. Вот сегодня, например, - очень приятный сюрприз.

– Ты думаешь, мы это заслужили?

– Думаю, да. Когда у тебя всё получается, даже хоть и с огромными усилиями, кажется, как будто это естественно. Для меня естественно много тренироваться и естественно побеждать. Думаю, и для тебя, и для Хэл примерно так же. Просто мы этого не замечаем. Но, в конце концов, должен же кто-нибудь быть. Почему бы и не мы? Хотя, конечно, трое лучших студентов в одной квартире - это перебор. Просто как в романе каком-то.

– И не говори. Иногда мне самой кажется, что я живу в какой-то сказке, которая мне приснилась, и вот-вот проснусь.

Оролен покосилась на неё.

– Знаешь, а ты изменилась. Когда я в первый раз тебя увидела, в поезде, ты была какая-то напуганная, что ли, и взгляд у тебя был… обречённый. Как будто ты уже не верила ни во что. А теперь, - тут она сделала паузу, - передо мной стоит девушка в форме курсанта Лётной Академии Императорского Университета со значком Лучшего студента и у неё глаза настоящего военного. Уж поверь мне, в этом я разбираюсь.

– Это был комплимент, да?

– Ты же знаешь, что я никогда комплименты не говорю. Просто констатация факта.

Действительно, звание Лучшего студента несло с собой определённые привилегии. Кроме завистливых взглядов некоторых однокурсников, они получали, например, ещё и право пользоваться Императорской библиотекой, самым большим собранием материальной и виртуальной информации в Империи. Конечно, в самое ближайшее время их потащила туда Хэллин. Ени в принципе, не сопротивлялась, поскольку, помимо экскурсионного интереса, ей нужны были кое-какие данные, которые, она думала, можно было там найти.

Императорская библиотека занимала почётное место на Главной улице и возвышалась на семь этажей - довольно высокое здание по меркам центра Друина. Но его подземные помещения, как говорили, простирались на несколько километров в длину, и сотни метров в глубину, таким образом, занимая территорию почти всего города. Расписанная изящными узорами снаружи, внутри она оказалась такой же, какими и должны быть все библиотеки: прохладной, сумрачной и пустынной на вид.

Девушки с гордостью предъявили свои значки и прошли в зал поиска информации. Хэллин бросило в дрожь от списка доступных файлов и экземпляров в терминале. Её пальцы заметно задрожали, а в глазах загорелся безумный огонь, который вполне мог бы сжечь весь Друин. Да и Ени почувствовала себя немного неадекватно, увидев содержание сектора авиации, который она, конечно же, выбрала первым делом. Дело было даже не в количестве информации, практически вся она была доступна с открытых источников, но книги… Не простые распечатки на пластиковых листах, как в библиотеке Академии, а настоящие, древние, бумажные книги. И она может к ним прикоснуться!

В этом зале они провели полчаса. Могли бы и больше, но, когда уже к ним подошла работница библиотеки с предложением помощи, Оролен в ультимативной форме потребовала от Хэллин сделать выбор, потому что ей уже неловко.

– Элруд, ты же не на распродаже, честное слово! Потом придёшь ещё сюда одна.

Хэл нервно в спешке отметила первые попавшиеся книги из своего списка и наконец отправила заявку. Ени уже давно выбрала несколько книг по авиации, стратегии и ещё кое-чему и с того момента наблюдала за метаниями подруги. Оро так и вовсе ограничилась альбомом по истории искусств, боевых, конечно же, каких ещё.

На выдаче им пришлось ждать свой заказ совсем недолго, если учесть масштабы хранилища, оперативность просто поражающая. Вот библиотекарь передала ей её стопку и по рукам Ени, от кончиков пальцев вверх, проползла приятная дрожь, когда она прикоснулась к твёрдой матерчатой обложке и чуть царапающим срезам листов. Ощущение было непередаваемое. Она с трудом удержалась от того, чтобы не откинуть немедленно корочку и посмотреть год выпуска.

И тут началось самое захватывающее. Для работы с документами в библиотеке не было специальных комнат. Столы для посетителей стояли прямо посреди стеллажей, образующих запутанный лабиринт. Когда их туда вели, Ени показалось, что она попала в какую-то сказку, где она путешествует по древнему замку. Именно такое впечатление на неё навевали все эти высочайшие, в три метра, шкафы, сквозь практически незаметное защитное поле которых прекрасно просматривались обложки книг, словно мозаичный узор. Оролен, также под наплывом чувств, вертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть всё, а Хэл ступала тихо-тихо, как в музее. Вдруг их провожатая остановилась и пригласила их пройти чуть дальше. Обогнув её и очередной шкаф, девушки увидели небольшое пустое пространство, в которое как раз помещались стол и несколько стульев.

– Вот, это ваше рабочее место. Если что-нибудь будет нужно, сообщите через вот этот передатчик, - и библиотекарь развернулась, собираясь уйти.

– Э-э, подождите, - придержала её Оролен. - Я не думаю, что мы сможем сами вернуться назад…

Женщина понимающе рассмеялась.

– Извините, забыла, что вы в первый раз. На самом деле вон там за шкафом - широкий проход, который выведет в главный холл и зал поиска информации. Это только кажется, что здесь дебри, на самом деле они достаточно оживлённые.

Успокоившись, девушки сели за стол и приступили наконец к разглядыванию сокровищ. Ени открыла первую книгу в стопке и не могла поверить - тому, что она держала в руках, было больше пяти тысяч лет! Судя по сдавленным вздохам её соседок, они тоже совершили какие-то удивительные открытия. Но сейчас ей было не до этого.

Как и сказала библиотекарь, на самом деле библиотека оказалась довольно оживлённым местом. Мимо них то и дело проходили люди, появляясь и исчезая за стеллажами. Ени краем глаза заметила парочку лиц и они показались ей смутно знакомыми, это же Императорская библиотека, так что здесь должно быть много известных личностей. Впрочем, её это не волновало: в Друине она жила больше полугода и уже привыкла, а тем более, сейчас её гораздо больше интересовала стратегия самоконтроля, изложенная в лежащем перед ней пособии.

Прошло минут сорок, не меньше, прежде чем у Хэллин наступило хотя бы первоначальное насыщение информацией, на которую она так жадно накинулась, и она откинулась на спинку стула.

– Эххх, - её глаза мечтательно устремились к красивому перламутровому потолку. - Я - Лучшая студентка в Императорском университете, сижу в Императорской библиотеке. Жизнь удалась! Ещё бы парня хорошего…

– Да хоть какого… - мрачная реплика Оролен заметно остудила победный пыл подруги, да и вообще всю атмосферу. Девушки заметно приуныли. Личная жизнь заметно проседала по сравнению с другими успехами.

– Да ладно, всё у нас получится! - попытала приободрить всех Ени. - Я думаю…

– Если что, мы всегда можем сублимировать неудовлетворённые желания в учёбу, - это предположение звучало до ужаса реалистично. 'Ну а в принципе, неплохая идея. Даже если случится такое чудо, и мне будет наплевать на Авито, то, откровенно говоря, всё равно мне больше никто не нужен. Да, точно, учёба и работа - мой удел'.

– Слушай, а никто из наших больше не получил звания Лучшего Студента? - спросила Оролен.

– Кто, Скакия, что ли? - хмыкнула в ответ Хэл. - Вот разве что Раин Беренна, помнишь такого? Он, вроде бы, в Технологический поступил. Но я ничего не слышала… - тут ей что-то пришло в голову и она повернулась к Айении. - Слушай, а Лецри…?

– Да, - той ничего иного не оставалось, да и что скрывать? - Он тоже.

Повисло напряжённое молчание.

– То есть, мы получается, в одной компании с НИМ? - тон Оро была далёк от радостного. - Что-то я уже не слишком в восторге от звания Лучшей студентки…

– Ой да ладно вам! - тут терпение и осторожность Айения тоже пришли к концу. - Он к вам приставал в последнее время, ведь нет же? Говорю же, он исправляется помаленьку. И вовсе я его не защищаю! - обвиняющий взгляд Хэллин выражал такое подозрение. - Просто, если вы будете упорствовать, то сами потом будете плохо выглядеть. Я не говорю, чтобы вы сразу его так простили. Но, по крайней мере, воздержитесь от подобных комментариев.

– Ну ладно, мы подумаем, - нехотя ответила Хэллин и вернулась к своим книгам. Айения облегчённо вздохнула про себя. Ну что ж, первый и столь долго откладываемый шаг к реабилитации Карса сделан. Тут она услышала шаги и автоматически подняла голову. Из прохода между шкафами, явно куда-то торопясь, вынырнула Лизетт. Увидев девушек, она резко остановилась, и они с Ени удивлённо уставились друг на друга.

– Здравствуйте, - голос Ени заставил девушек оторваться от книг и взглянуть на незнакомую им женщину.

– О… Здравствуй. Давно не виделись, Айения.

– Это подруга мой мамы, - объяснила Ени своим подругам и не смогла удержать неуместный вопрос. - А что вы здесь делаете?

'Чёрт! Ну надо же было как-то поддержать разговор…'.

– Э-э-э… Ну зашла по делам, нужно было кое о чём распорядиться… Не буду спрашивать, как у тебя дела, всё и так очевидно, - и она с удовлетворением провела взглядом по значкам девушек, которые они, разумеется, ни на минуту не снимали. - Трое лучших студентов в одном месте. Просто выставка 'Будущее Империи'. Что ж, мои ожидания в отношении тебя, Айения, оказались верными. Продолжай в том же духе…

Неожиданно из-за стеллажа появилась работница библиотеки с какими-то бумагами в руке.

– Ваше…

Лизетт резко развернулась к ней, так, что та даже отпрянула, но потом продолжила.

– Ваши документы, которые вы заказали…

– А, спасибо, - забрав папку, женщина опять повернулась к девушкам и начала прощаться: - Мне уже пора, извините. Айения, увидимся ещё как-нибудь.

– Подруга твоей матери, да? - повернулась Оро к Ени после того, как Лизетт вышла мимо них в проход. - А почему мы об этом ничего не знаем?

– Ну, я как-то забыла, да и не знала, как об этом рассказать - замялась Айения. - Она ничего такого не сказала. Просто… приободрила меня, - про то, что именно Лизетт помогла ей попасть в Друин, она решила не распространяться - слишком много объяснять. Да и Оролен быстро отвлеклась и почему-то стала задумчиво смотреть вслед ушедшей женщине.

– Кого-то она мне напоминает…

– И мне тоже, - согласилась Хэл. - Только вот не могу вспомнить кого. Странно… - тут её взгляд случайно упал на только что перевёрнутую страницу. - Ого! Именно этот факт мне понадобится для доклада на следующей неделе! Он полностью опровергает позицию Димирикян!

Оро и Ени с уже привычно-кислым выражением лица обернулись к ней.

– Когда же ты успокоишься? Ты даже завоевала звание Лучшей студентки, одна на весь курс! Прекрати это глупое одностороннее соперничество!

Хэл поцокала языком.

– Сакаят, я думала, что ты-то меня хорошо знаешь. Думаешь, я хочу что-то доказать? Самое важное для меня - процесс. Адреналин, когда мы схлёстываемся в интеллектуальном поединке!

'Это не лечится', - молчаливо согласились подруги пламенной воительницы и отстали от неё.

Наступила середина марта, почти все с курса тоже получили полный допуск к полётам, и Ени с нетерпением ждала начала групповых занятий. В пределах своего допуска она уже сделала всё, что могла, и, налетав уже впечатляющий стаж, стремилась к новой ступени. Но пока необходимо было сосредоточиться и на других предметах. Вот и сейчас солнечным весенним утром они писали контрольную по технической истории. Преподаватель из Технологического института не смог подойти, так что в аудитории сидел Ксандр и, поскольку делать ему было совершенно нечего, просто смотрел в окно.

Ени тщательно готовилась, но всё равно задания захватили всё её внимание, как и всех остальных в кабинете. Слышался только шорох листов, да редкое постукивание ручек о поверхность стола. Всё было так тихо и мирно, что девушка даже была в каком-то приподнятом настроении - ей нравилось сидеть в светлой комнате, которую ощутимо грели солнечные лучи, среди своих однокурсников, заниматься любимым делом… Это было почти какое-то медитативное состояние, поэтому она сначала почти не обратила внимания на какой-то шум внизу. Аудитория располагалась на четвёртом этаже и, казалась, была воплощением спокойствия…

Шум усиливался, теперь в нём стали различаться отдельные крики, так что это не могло быть простым звуковым эффектом от групп студентов, идущих на занятия. Мало-помалу первокурсники стали поднимать головы от заданий и прислушиваться. Шум становился всё громче и вот и Аланин забеспокоился, поднялся с места и только собрался выйти посмотреть в чём там дело, как ему пришло какое-то сообщение, точнее, замигал какой-то огонёк на часах. Взглянув на него, он сорвался с места и выбежал за дверь. Тут уже всем стало не до контрольной. Лавендер напряжённо переглянулась с Ени, а Лиюв встала и пошла за Ксандром. Тут Ени вспомнила, что она, как никак, Лучшая студентка, следовательно, нужно брать на себя ответственность. Показав Акарасу глазами на дверь, она направилась к выходу. Тот всё понял и последовал за ней.

В коридоре шум стал гораздо сильнее: к топоту и крикам примешивались ещё какие-то громкие звуки, похожие… на выстрелы? Ксандр, перегнувшись через перила лестницы, смотрел вниз. Даже Асатани, видно, не могла вести себя с обычной уверенностью в данной ситуации, поэтому она остановилась неподалеку от двери кабинета. Тут Ксандр выпрямился и повернулся к ним. Он так сильно побледнел, особенно на фоне своего обычного загорелого тона кожи, как будто он потерял много крови и сейчас грохнется в обморок. Куратору пришло ещё одно сообщение, на сей раз текстовое, и он начал скоро пробегать его глазами. Ени было не то что бы любопытно, что он увидел там внизу, но не знать о возможной опасностей было гораздо хуже. И пока Ксандр был занят, она быстрым, но всё-таки шагом подошла к лестнице и заглянула вниз.

Сначала она не поверила своим глазам. Такого просто не может быть. Зрелище действительно было абсолютно неправдоподобным. На первом этаже Лётной Академии Императорского Университета неподалёку от Друина бесновались какие-то огромные твари. Метра в три высотой, грязно-зелёного и синего цвета, часть в чешуе, некоторые передвигались на двух конечностях, некоторые на четырёх, у других их было ещё больше. Подробностей сверху было не видно, но Ени могла поклясться, что раньше никогда не видела ничего подобного, ни в учебниках, ни в программах, ни где-либо ещё. Но ей показалось, что это какие-то инопланетные животные. На данный момент они крушили всё в холле и пытались забраться выше по лестнице, но где-то на середине первого пролёта держали оборону преподаватели университета и военные. Они методично отстреливали наседавших на них существ, по возможности стараясь расправиться и с прочими. Неподвижных, валяющихся на полу 'пришельцев' было уже приличное количество, а вот раненых людей Ени не заметила. Вроде бы работники Академии должны были давно со всеми расправиться… и тут прямо на глазах у девушки из одного из боковых порталов выпрыгнуло новое существо, на этот раз с длинным хвостом, покрытым волосами, и на вид очень злое. 'Так вот как они появляются! Но в этом случае, полностью уничтожить их будет невозможно!' Внезапно портал, через который только что прошло существо, погас, и Ени вздохнула с облегчением. Правда, пока работали другие…

На то, чтобы окинуть всё взглядом, ей понадобилась пара секунд, но как всегда в таких ситуациях они показались очень долгими. Она вспомнила об Акарасе и всех остальных и резко выпрямилась. Лецри, очевидно, тоже впечатлило выражение её лица, но к лестнице он подходить не стал. Как раз Аланин закончил читать сообщение, встрепенулся и приступил к активным действиям.

– Асатани, вызовите, пожалуйста, всех в коридор. Это срочно.

Ещё никогда куратор не разговаривал таким тоном с Лиюв. Но она повиновалась безоговорочно. Через пару секунд возбуждённые студенты выстроились перед куратором и он, не обращая внимания на шум внизу, быстро ввёл их в курс дела:

– Самое главное, сохраняйте спокойствие. Не паникуйте и всё будет в порядке, - он остановился, глубоко вздохнул, и начал говорить очень быстро, не давая им отвлечься на удивление и прочие мелочи. - Академия подверглась атаке каких-то негуманоидных существ. Они проходят через неисправные порталы. Ситуацию стараются взять под контроль и скоро всё наладится. Но сейчас нам необходимо эвакуироваться. Главный вход заблокирован и они не смогут выбраться наружу, так что на улице нам опасаться нечего. Сейчас мы спустимся на третий этаж и выйдем по боковой лестнице. Как только окажемся на земле, прошу вас не разбегаться и организованно и по возможности очень быстро направиться по дороге к городу. Навстречу нам вышлют охрану. Всё ясно? - и не дожидаясь ответа. - Вперёд!

Все вещи пришлось оставить: они могли помешать при эвакуации, а так с ними ничего не должно было случиться. Когда они спускались по лестнице, происходящее наконец увидели все. Бой на первом этаже продолжался с тем же остервенением, уже два портала были выключены, но оставалась ещё пара, через которые продолжали прибывать 'пришельцы'. Обороняющиеся потерь не несли, но сдерживать напор было всё труднее: Животные, попав в незнакомую обстановку, да ещё подвергаясь обстрелу, обезумели и уже не обращали внимания на выстрелы. Часть из них штурмовала главную дверь, которая, к счастью, пока держалась. От бессилия и боли существа так яростно ревели, что закладывало уши. Лав, увидев творящееся внизу, не смогла удержаться от вскрика, а Калев застыл на месте, так что Ксандру пришлось его подтолкнуть, чтобы он шёл дальше.

На третьем этаже они остановились, ожидая дальнейших указаний от куратора, а тот напряжённо смотрел вниз, на своих сражающихся коллег. Через пару секунд он, казалось, принял решение.

– Лестница в самом конце того коридора, дверь с красным кольцом, откройте её и выйдете. Далее просто следуете моим инструкциям. Господин Лецри, прошу Вас проследить за всем, вы будете ведущим группы. Госпожа Шонор, - Аланин повернулся к Айении. - В Академии сейчас никого не должно быть, но на всякий случай, прошу Вас проверить этот этаж.

Конечно, она могла отказаться. Но она этого бы не сделала и Ксандр прекрасно это знал, поэтому даже не сделал оговорку, просто пристально посмотрел ей в глаза. Да и времени не было, поэтому Ени просто кивнула, обменялась взглядами с Акарасом, развернулась и помчалась по коридору, Аланин побежал вниз по лестнице, а оставшаяся группа поспешила к эвакуационному выходу.

Айения бежала с максимальной скоростью, позволявшей осматривать аудитории. Сегодня в это время действительно не было практически никаких занятий, но студенты могли зайти просто так, в тренажёрный класс или библиотеку. Пока что она никого не обнаружила и собиралась уже, добежав до конца коридора, развернуться и нагонять остальных, как из-за угла кто-то показался. Потом Айения не могла понять, почему она сразу не узнала эту фигуру, скорей всего, из-за возбуждения и стресса, во всяком случае, сейчас она ускорила бег и только когда не смогла остановиться и ему пришлось поддержать её, обнаружила, что влетает в объятия к профессору Авито. Впрочем, сейчас было не до этого.

– Госпожа Шонор! - тот тоже был слишком взволнован, чтобы вспоминать о тонкостях их взаимоотношений. - Что происходит?! Я получил сигнал о чрезвычайной ситуации и больше ничего. Что это за шум?!

– Нападение на Академию, - у Ени не было даже времени отдышаться. - Какие-то существа проходят через порталы. Их сдерживают преподаватели на первом этаже, а все остальные должны эвакуироваться через аварийный выход вон там… - девушка обернулась, чтобы указать направление, и замерла. Через балюстраду третьего этажа перелезало какое-то существо. У него были длинные руки и мощные ноги, с помощью которых оно, очевидно, смогло допрыгнуть до перил до того, как ему помешали люди внизу. Теперь оно стояло здесь и смотрело на них. Не очень дружелюбно смотрело.

Что им ещё оставалось делать? Естественно, они побежали.

Проход к запасному выходу был закрыт, так что они помчались по боковому коридору. Ени надеялась, что, может, они смогут где-нибудь спрятаться, но Энзеллер знал здание гораздо лучше неё: он схватил её за руку и потянул за собой по маленькой лестнице, ведущей вниз, прямо в цокольный этаж. К несчастью, существо погналось за ними и повторило их маневр. Скорость у него была явно больше и, когда в конце лестницы они очутились в ещё одном длинном коридоре, казалось, что оно настигнет их следующим прыжком. Времени на раздумья почти не оставалось и Айения с Энзеллером метнулись в ближайшую комнату с приоткрытой дверью. Это был какой-то склад и дверь, по счастью, оказалась металлической и тяжёлой. Захлопнув её, они услышали бешеное рычание зверя и глухие удары. Дверь пока держалась, но косяк на такую нагрузку явно не был рассчитан. Но всё равно, несколько минут, чтобы хотя бы перевести дух, у них было. Айения, тяжело дыша, привалилась к стенке, а Энзеллер с тревогой всё не отрывал глаз от двери.

– Конечно, к нам должны прийти на помощь, но сильно я бы на это не надеялся. У них и других дел по горло, как я понял. Нужно выбираться самим.

– Там же в конце коридора окно под потолком? - спросила, кое-что вспомнив, Ени.

– Да, точно. Оно как раз начинается на уровне земли.

– И оно же ничем не забрано, да? Если мы до него доберёмся, то сможем выбраться наружу. А оно в него не пролезет.

Энзеллер поразмышлял немного.

– В принципе, можно. Но как мы туда доберёмся? Сожрут нас раньше. Ээээх, - и он присел около соседней стены, - и почему я сегодня не взял своё оружие…

– А оно у вас есть?

– Да, выдали как работнику Академии. Правда, я не очень хорошо стреляю…

– Зато я делаю это неплохо. Если бы у меня сейчас был пистолет… - увидев выражение на лице преподавателя, девушка замолчала. - Сейчас это всё равно не имеет смысла.

Дверь стала ощутимо поддаваться, посыпались крошки и пыль, времени оставалось совсем немного. Айения вскочила на ноги и начала нервно расхаживать по комнате. Ситуация казалась безвыходной, что же… и тут она остановилась как вкопанная.

– Куда ведёт эта дверь? - за большими кусками строительного материала находилась еле различимая дверца.

– По-моему, - Авито лихорадочно пытался вспомнить, - в соседний склад…

– А из него есть дверь?

– Какая-то идея?

– Может быть… - девушка попыталась бесшумно убрать наваленные вещи, но существо вряд ли могло сейчас слышать что-либо, оглушённое своей яростью. Дверь спокойно открылась, Ени осторожно заглянула - всё верно, точно такое же складское помещение. И такая же дверь в коридор. Если она ещё и открыта…

План был крайне прост и так же рискован. Подождать, пока 'пришелец' не выбьет наконец дверь, в тот же момент выскочить в коридор и уповать на то, что его растерянность и их скорость дадут им драгоценные несколько секунд.

Наверное, эти мгновения были самым долгими в жизни Айении. Напряжённо ждать нужного момента, стараясь не вздрагивать от каждого нового удара, сотрясающего стены, да ещё тесно прижавшись к Авито… трудно было придумать что-нибудь более изматывающее. Больше всего она боялась фальстарта, который означал для них практически неминуемую смерть. Оставалось только ждать в напряжении…

Вот когда нервы у неё были уже на пределе, раздался громкий треск, а затем ещё более громкий рык из соседней комнаты. Айения рывком распахнула дверь и они оба вылетели в коридор. Существо оказалось сообразительней, чем выглядело, и уже через несколько секунд пустилось в погоню за ними. До спасительного окна оставалось ещё метров двадцать и оно бы их точно настигло. Но Ени заметила стоящий у стены открытый шкаф с какими-то инструментами и, пробегая, толкнула его. Он упал очень удачно, перегородив весь коридор, и драгоценные секунды были добыты. Когда она добежала до стены, Энзеллер уже открывал окно. Каким-то чудом они смогли вылезти через одну открытую створку и в следующее мгновение за их спинами взлетели фонтаном кусочки стекла. Но и оказавшись снаружи, Айения и Авито не сбросили скорости, их подгонял яростный рёв сзади. Конечно, это существо просто физически не могло бы пролезть через такое небольшое отверстие, но удостовериться в этом они желания не испытывали. Почти сразу за стеной начиналась роща, через которую они продирались, затем чем-то засеянное поле, луг, и только пробежав минут двадцать, они упали на склоне холма, истощив все свои силы.

Это была солнечная сторона, уже поросшая молодой травой, и Ени почти поскользнулась на ней и откинулась на спину, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Даже если сейчас за ней бы гналась орда монстров, она бы ничего не услышала из-за грохота своего сердца. Авито, также выдохшийся, упал рядом, впрочем, сил у него хватило, чтобы послать сообщение:

– Мы со студенткой Айенией Шонор покинули здание Академии, пришлите транспорт.

Получив подтверждение, он вздохнул с облегчением и повернулся к Айении. Вот тут-то она всё и вспомнила. За свою жизнь можно было не опасаться, зато очень можно было опасаться за своё психическое здоровье - она! Лежала! Рядом! С Авито! Который прямо сейчас смотрит на неё. Ени перестала дышать. У него был такой взгляд… её как будто засасывало, его лицо вытесняло всё окружающее из поля её зрения… А, нет. Это он наклонялся к ней. Кажется, её легкие забыли о вдохе-выдохе, а сердце - о том, что должно биться. Может, это у неё галлюцинации от адреналина? Ну а потом все мысли выключились.

Его лицо было уже слишком близко, чтобы это можно было объяснить как-то иначе. Но на губы его Ени не смотрела - её взгляд был парализован его глазами. В которых что-то было… что-то непонятное, но совершенно определённое… и неожиданно в этих глазах что-то изменилось. Когда между ними оставалось всего лишь несколько сантиметров, он отклонился и упал лицом прямо на землю.

Ени оставалось только смотреть в небо, она не могла даже просто изменить направление взгляда. Она слышала справа дыхание Энзеллера, чувствовала тепло его тела, его правая рука, на которую он опирался, касалась её. Слишком много отвлекающих факторов. И слишком мало времени для размышлений. Поэтому на смену мыслям пришли эмоции. 'Что это было?!' Её ладонь сжалась в кулак, сгребая землю. Напряжённо девушка откинула руку мужчины, поднялась и, ни слова не говоря, стала спускаться вниз к дороге, пролегающей неподалёку от холма. Энзеллер последовал за ней, держась на расстоянии, её напряжённая спина и преувеличенно твердые шаги предотвращали всякие попытки объясниться, если таковые и были.

Ещё на спуске они заметили вдалеке на дороге быстро скользящую машину, так что ждать, а стало быть увеличивать продолжительность неловкого молчания, практически не пришлось. Двое военных только спросили, не пострадали ли они, и, получив отрицательные ответы, развернулись обратно по направлению к Друину. Больше никого в этом районе забирать не надо было, и городские здания появились вдали уже через пятнадцать минут. Всё это время Ени упорно смотрела в окно, исключив Авито из своего поля зрения. Потому что это уже переходило всякие пределы! И она не хотела никаких объяснений - вряд ли услышанное бы ей понравилось. Нет, оно её просто не интересовало! Потому что действия Авито бесили её невероятно. Либо делай, либо не делай, в самом деле! Иначе это просто издевательство!

Въехали в город они через северо-восточную часть, поэтому первой остановкой была улица Лилейная. Энзеллер медленно вышел и уже снаружи обернулся. На этот раз Айения не отвела глаз и в них было столько глубокой обиды и разочарования, что он замер и так и стоял, пока охранник не закрыл дверь.

В этот день случилось слишком многое и в голове Айении, когда она уже подходила к квартире, не было совершенно никаких мыслей. Только увидев в коридоре подруг, прибежавших на звук открываемой двери, она ощутила укол совести: ведь она ни разу не подумала об их безопасности.

– Ени, как ты?! - Хэл взволнованно схватила её за руки, словно стараясь проверить, нет ли у неё травм. Тут наступил критический момент: из девушки как будто выпустили воздух, ноги ослабели и она привалилась к стене.

– У вас тоже? - мрачная Оролен со сложенными на груди руками внимательно посмотрела на Ени. Та смогла только кивнуть.

– Ужас! По всем городу из порталов полезли какие-то монстры! - тараторила Хэллин, от волнения ставшая страшно говорливой. - Я их видела мельком. Такой кошмар…

Ени наконец отлипла от стенки и решила дойти хотя бы до гостиной. Оро незаметно поддержала её на всякий случай, и она ей была за это благодарна. Ноги не слушались… И она не знала, кто был в этом больше виноват: 'пришельцы' или…

– Алкоголя нету, - сразу сообщила ей Оро. - Как всегда…

– Зато есть релаксанты! И очень хорошо, потому что надо быть в форме. Мало ли что… - тут Хэл запнулась, как будто боялась продолжить. - На, - она вручила Ени большую кружку с чем-то. Той в данный момент было всё равно, она выпила всё залпом и рухнула на диван. Мозг не прочистило, но опустошающая усталость немного отступила.

– Вы вообще знаете в чём дело?

– Нууу… Скорей всего, это то самое…

– Теракт?

Хэл кивнула.

– По всему городу и одномоментно, слишком невероятное совпадение. Скорее всего, кто-то пробрался во внутреннюю систему и перенастроил порталы.

– А пострадавшие есть?

– По-моему, несколько раненых ещё в самом начале, когда всех застали врасплох. Про погибших я не слышала. Нас в главном корпусе сначала вообще заперли на верхних этажах, пока с ними расправлялись. Не скажу, что мы тряслись от ужаса, но было страшно. Потом, когда уже порталы выключили и всех этих существ… вывели из строя, разрешили спуститься. Ужас, там была такая бойня! Кстати, по городу приказ не выходить из домов без крайней необходимости.

– Наверное, где-то ещё идёт бой.

Все замолчали. Они уже дома в относительной безопасности, но для других ещё не всё кончилось…

– Как бы я хотела туда попасть! Мне не хватило того, что было в Академии, - в голосе Оро явно слышалось недовольство.

– Э? Только не говори мне, что ты приняла участие?!

– Конечно. Нас ведь именно этому и учат. К счастью, это случилось, когда мы были в спортзале.

– И?… - Ени не была уверена, что захочет услышать продолжение.

– Ну, я схватила шест… Некоторые были такие противные на вид, ещё чего, с ними в рукопашную… - посмотрев на лица подруг, она нахмурилась. - Да никого я не убила. Пока. Просто отбросила парочку подальше, пока их не пристрелили преподаватели. Ну они за полчаса управились.

– Да уж, лезть в Военную Академию - это гарантированное самоубийство… а у тебя как? - обернулась Хэл к Ени. Та откинула голову назад и закрыла глаза, прикидывая, что рассказывать, а что нет. А, в принципе всё можно рассказать - ничего же не случилось на самом деле… Вот именно! Сволочь!

– Мы - единственные, кто был в тот момент в здании, Аланин отправил всех эвакуироваться через запасной вход, а меня - проверить этаж на всякий случай. Я столкнулась с одним из преподавателей, тут какое-то существо прорвалось и нам пришлось очень быстро бежать. Мы выбрались и нас довезли обратно военные.

Всё, ограничено и по существу. О деталях им знать не обязательно.

– Ооо, тебе тоже досталось, - Оро уважительно покачала головой. - Из ваших никто не пострадал?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Ну что ж, теперь нам остаётся только сидеть и ждать, - Хэллин присела на корточки рядом со столиком и задумчиво уставилась на его поверхность. А в голове Ени зашевелилась вялая мысль, что она что-то забыла. Что-то… Ну конечно! Если бы в ней было больше энергии, она бы сорвалась с места с крейсерской скоростью. Конечно! Ведь никто не знает, что с ней стало, она же не догнала своих однокурсников! Лавендер, наверное, уже в истерике и бог знает что подумает Карс…

Ситуация не располагала к личным объяснениям, поэтому она быстро разослала сообщения всем однокурсникам на всякий случай. И тут увидела, что с ней пыталась связаться куча народу. Ах да, она же полностью выключила часы, когда они ждали за дверью нужного момента, чтобы не выдать себя ненароком… Тут же посыпались ответные сообщения. От кратких 'Очень хорошо' Лиюв до чего-то невразумительного с множеством восклицательных знаков от Лав. Акарас написал: 'Позвони, когда сможешь'. Фуууф, теперь действительно, остаётся только ждать.

Текли часы. Город был до жути необычно тихим. Единственным шумом, доносившимся с улицы, был такой непривычный звук машин. Девушки просто сидели и молчали. Стемнело, но свет не зажигали, как будто освещённые комнаты - слишком буднично для происходящего.

Айения не призналась бы никому, но сейчас она размышляла вовсе не о политической ситуации и опасности для Друина. Сейчас у неё в голове всё время прокручивался тот момент, те несколько секунд на холме. Она всё время размышляла над поведением Авито и не могла прийти ни к какому выводу. Точнее, не хотела приходить. Окончательно узнать причины всего этого для неё почему-то означало конец всему. Как будто когда-то что-то было…

Тишина стала настолько привычной, что когда на всех их часах сработали сигналы, девушки вздрогнули.

– Правительственное сообщение, - дрожащим голосом сказала Хэллин. Проглотив комок в горле, Ени отдала команду приёма.

Это было визуальная трансляция на небольших экранах. Императрица выглядела усталой, но удовлетворённой.

– Жители Друина, здравствуйте. Сегодня наш город подвёргся атаке со стороны негативно относящейся к нашему государству группировки. Благодаря вашему хладнокровию и силе, пострадавших среди населения Друина нет. Угроза дальнейших атак также крайне мала. Благодарю вас всех за проявленную храбрость и выдержку и уверяю, что я и всё правительство приложим все усилия к наказанию виновных. Спасибо за внимание.

– И? Это всё? - нарушила наступившее молчание Оролен.

– Ну а что ты хотела? Полное изложение всех событий? Это же общая трансляция для всех жителей, - Хэл встала и потянулась. - По крайней мере, это означает, что чрезвычайное положение снято. Интересно, будут ли завтра занятия?

– Будут, - мрачно ответила Оролен, читая пришедшее ей сообщение. - К девяти утра на семинар по технической истории. Я отдохну когда-нибудь или нет, интересно?

– В каникулы, может быть? Хотя нет, сомневаюсь, что ты остановишь свой тренировочный конвейер даже тогда.

– Тренировки - это совсем не то, что учёба! Я во время них отдыхаю…

Привычные пререкания подруг начали теряться в каком-то тумане. Ени заметила, что начинает клевать носом.

– Я пойду спать, наверное. До завтра.

Она слишком устала, чтобы устраивать секретные переговоры с Акарасом в каком-нибудь укромном месте. Очень тихо под одеялом она связалась с ним и также кратко, как и ранее подругам, изложила произошедшие события. Он помолчал немного, а потом спросил:

– Ты действительно в порядке?

'Чёрт бы его побрал с его проницательностью'.

– К сегодняшнему дню это слово вообще не применимо. По крайней мере, сейчас я лежу в своей постели в полном комплекте.

– Хорошо, до завтра.

– До завтра. - Завтра будет новый день. Ну а пока она избавлена от необходимости думать об Энзеллере Авито. Моментальный сон об этом постарался.

Если просто пройтись по улицам, невозможно было подумать, что вчера город находился на военном положении. Вот разве что некоторая дополнительная оживлённость… и транспортные машины, превратившиеся из редких гостей на улицах Друина в довольно частых участников движения.

В Академии было точно также. Все вели себя как обычно, а ситуация на первом этаже напоминала проведение какого-то сильно интенсивного ремонта. Айения не стала, даже чтобы поинтересоваться его состоянием, спускаться в цокольный этаж, куда прорвался единственный 'пришелец'. Это место вызывало в ней ассоциации, не связанные с недавней опасностью для жизни, но оттого не менее неприятные. А, вот и источник и вина таких ассоциаций. Авито вместе с деканом обсуждал расписание восстановления холла. Айения резко отвернулась в сторону, не заметив даже его пронзительный и подозрительный даже для декана взгляд. Игнор, игнор. Так проще. И нервам спокойнее.

Очевидно, эмоциональная измождённость виднелась на её лице и в это утро, только однокурсники приняли её за физическую, поэтому расспросами Ени атакована не была. Ободряющие взгляды в ответ на слабое помахивание рукой и довольно. Сев на своё место, она уронила голову на стол. Впервые за всё время учебы в Друине ей страстно захотелось выходных. Перерыв на пару дней был бы очень кстати…

– Айя, ты в порядке? - Ени открыла глаза и увидела озабоченного Акараса. Ему она ответила взглядом 'нет, не в порядке, но не спрашивай меня ни о чём' и снова отключилась от окружающего мира. Тот тяжко вздохнул и вернулся к читаемому тексту.