Эволюция Юности

– Надо что-то делать, - серьёзным тихим голосом сообщила ей Оролен и конспиративно оглянулась. Хэллин, к счастью, заперлась у себя в комнате, откуда доносился непонятный монотонный звук, к которому Айения старалась не прислушиваться. - Так не может больше продолжаться. Я уже устала просыпаться по ночам, когда она тенью слоняется по квартире и повторяет свои термины, определения. Это же ненормально, в конце концов!

– Да ты что? - Ени холодно улыбнулась. - А что это у тебя в руке такое, а?

– Это… - Оро с недоумением посмотрела на свою левую руку, сжимающую свежеподаренный меч. - Ну, катана моя…

– И день и ночь с ней не расстаёшься, так ведь? Ещё и спишь с ней? - хищно продолжала Ени.

– Ну, э-э-э…

– Ну и кто здесь ненормальный?

– Она меня успокаивает! А эта наоборот себя накручивает! Так и до психушки недалеко.

– Действительно, так дело может дойти и до нервного срыва. В своем ученическом раже Хэл, кажется, пределов не знает.

– Вот и я о том же. Есть какие-нибудь идеи?

Ени переместилась из лежачей позы в сидячую и крепко задумалась.

– Может, ей тоже что-нибудь подарить, чтобы расслаблялась?

– Например?

– Ну, ты же её больше знаешь.

– И что?

– Ну вспомни, что её успокаивает?

Оролен подумала несколько секунд и с уверенностью заявила:

– Потратить много денег.

– Так, ты эту тему начала, так что давай серьёзней.

– Я не знаю… - Оролен села рядом и задумалась, всё так же сжимая рукоять меча. Двойное разду мье затянулось и Айения уже начала терять надежду, как вдруг её подруга щёлкнула пальцами:

– Есть идея!

– А?

– Так, мне надо сбегать в Академию, а потом ещё кое-куда… Через час буду!

– Стой! Катану-то оставь, - ухватила Ени убегающую Оро, - а то ведь заберут на улице!

Долгий печальный взгляд выразил явное нежелание расставаться с любимым оружием.

– Быстрее сбегаешь - быстрее вернешься, - Ени убедительно и сурово нахмурила брови, не выпуская ножны из рук.

– А, ладно!

'Примерная скорость - где-то 30 км/ч', - прикинула Ени, услышав грохот захлопнувшейся двери и шум на лестнице.

Оролен обернулась за сорок минут.

– Хэ-э-эл! - громко сообщила она о своем возвращении, ещё даже и не забрав меч. - Хэл!! Выходи немедленно! - пришлось потарабанить в дверь минуты три, пока она не отворилась, и из комнаты не вышло нечто, отдаленно напоминавшее хозяйку квартиры.

– Ну что ещё? - утомленно спросило неизвестное существо, - я еще не прочитала монографию Хейнса…

– Вот, это тебе презент! - Оро гордо продемонстрировала пакет. - Бери и открой сейчас же.

– Что это ещё за…?

– Открывай, я сказала! - мощное рявканье подействовало даже на жертву зубрежки, та приняла пакет и вынула из него какой-то круг и коробочку. В коробочке оказался пистолет.

– Ты что, предлагаешь мне застрелиться? - недоуменно-ехидно спросила Хэллин, взвешивая его в руке.

'Оро, может, и увернётся, а вот мне точно придется несладко, если её психоз перейдёт в буйные формы. О чём она думает?' - с опасением размышляла Ени, наблюдая за вручением.

– Идиотка, это тренировочный! А это - специальная мишень, - после щелчка по поверхности на ней появилось какое-то изображение.

– Это же… Димирикян! - ахнула Хэл.

– Специально для снятия стресса. Пользуйся и благодари!

– Но как?!

– Пистолет выпросила у тренера, а за изображением для мишени заскочила к нашему однокласснику. В этом доме фотки Ашук быть не может по идее. Это всё основано на сенситивном принципе: стреляешь, мишень показывает куда попала, сами снаряды не используются. Можешь тренироваться хоть до посинения.

– О! - глаза Хэллин заблестели. - А можно, я его прямо сейчас опробую?

– Конечно!

И девушка, уже явно более похожая на их подругу, скрылась опять в своей комнате.

– И это есть твой гениальный план? - спросила Ени, продолжая смотреть на захлопнувшуюся дверь.

– Ну да. Вот увидишь, ей поможет… Где моя ненаглядная катана?! - Оро неожиданно сорвалась с места. - Разлука была так тяжка!

– Дурдом, - констатировала Айения. - Пойду учить, что ли…

Но стрелковая терапия, как ни странно, помогла. Из комнаты уже не доносились невнятные бормотания, а только быстрые сухие щелчки и изредка нечленораздельные вопли. Через полтора часа дверь открылась ещё раз.

– Ты куда? - Ени высунула голову в коридор и спросила уходящую подругу.

– По магазинам. Куплю себе чего-нибудь…

– Ну надо же. Действительно помогло, - удивленно протянула девушка.

– Проверено. Осечек не было, - Оролен просто-таки раздувалась от гордости.

– Может, и нам тоже попробовать? Для снятия стресса, - задумчиво пробормотала Ени. - Я, правда, никого не ненавижу, а вот ты… наверняка уже пробовала с лицом Лецри?

– Не поможет, - почему-то печально улыбнулась Оро. Айения хотела было порасспросить поподробнее, но вспомнила, что это - опасная тема - ей и самой есть, что скрывать о 'проблемном' светловолосом парне.

– Стресс, может, снять и не получится, но вот терапию тебе пройти бы не помешало - для одержимых холодным оружием.

– А? - Оролен недоуменно посмотрела на нее.

– Брось меч! - от неожиданности меченосица вцепилась в рукоятку ещё сильнее.

– Что и требовалась доказать, - развела руками Айения. - Ну, я пошла. Учить дальше. Черт бы их всех побрал!

Экзамены шли чередой. Несмотря на взвинченность и пессимизм, временами одолевавший всех трёх девушек, дела шли на удивление гладко. Айения получила 'девятки' за все экзамены и зачёты, включая и МВД, остальные двое также не остались без высших баллов.

– Ого! - удивлённо заметила Оролен в один их вечеров. - А мы, кажется, круглыми отличницами выходим!

– Не сглазь, завтра же ещё экзамен.

– Да ла-а-адно уж, не нервничай. А то кончишь как Хэл, ей уже и стрельба не помогает.

– Конечно, ведь 'Димирикян тоже получила высшие баллы!' - и обе возвели глаза к потолку.

– Ну хорошо, тогда просто предположим, что экзамены мы все сдали, мир не рухнул, потолок не обрушился… В общем, мы дожили до Нового Года.

– И? - Оро явно на что-то намекала, но Ени не могла понять на что.

– Я тебя спрашиваю: 'И?'! Как Новый Год праздновать собираешься?

– Э-э-э- мгм-м-м… Я как-то не думала об этом…

– А вот подумай! Времени-то: раз-два и обчелся! Меня как бы ждут бабушка с дедушкой, но, честно говоря, не для того я поступала в Имперский Университет, чтобы встречать праздники в захолустье.

– А Хэл?

– Сомневаюсь, что её родители приедут с Япета. Обычно она отправляется к родственникам, но сейчас, скорей всего, останется: начало взрослой жизни как никак, нечего по родичам шастать. Ну, ты думай пока, я пошла ещё повторю… - Оро поднялась и отправилась к себе, а Ени действительно задумалась. Было очевидно, что Оролен намекала на проведение совместного праздника. Причины тех двоих были просты - новый статус студентов не совмещался с представлением о мирной встрече Нового года в семейном кругу. Конечно, хотелось буйства и гуляний. Но вот был ли у Айении этот семейный круг, от которого можно было отказаться? Она послала отцу уже десяток сообщений, но он не ответил ни разу. Как ни странно, это её особо не огорчало. Трудно было представить Влада, строчащего: 'Дорогая дочка, как у тебя дела? У меня всё хорошо…' По крайней мере, сообщения он читал, уведомления об этом приходили. 'Ладно, что толку переживать об этом сейчас?' - тряхнула головой девушка, избавляясь от затягивающих мыслей. - 'Свой выбор я уже сделала'. Подскочив, он быстро подошла к комнате Оролен и широко распахнула дверь:

– Я, скорей всего, всё-таки буду участвовать в вашей новогодней оргии.

– О! О! Классно! Чем больше народу, тем веселее! Да и готовить будет легче…

– Вот, значит, каков ваш дьявольский план, - не то, чтобы Ени не ожидала такого, но показательно нахмуриться не помешает.

– Еничка, но ты же нас всё равно любишь? - Оролен умильно похлопала глазками. Смотрелось, надо сказать, страшновато-сюрреалистично.

– Ладно-ладно, только не напивайтесь сильно, - таким образом, решение о составе празднующих было принято. Хэл, правда, никто не спросил.

Последний экзамен на следующий день Ени сдавала Ксандру. С порядком сдачи ей повезло: она зашла после Асатани. Аланин бледнел, краснел, заикался под тяжелым взглядом 'Королевы Льда' и ответ Айении проглядел бегло, задав всего лишь несколько вопросов. Выйдя из кабинета, она прислонилась к двери и изумлённо осознала, что действительно получила высшие баллы по всем экзаменам. В Императорском университете! Это она-то! Не слишком успевающая даже в школе…

– Откуда что берётся? - изумленно помотала она головой.

– Ты о чём? - спросил подошедший Акарас.

– Да так… просто поражена своими скрытыми до сих пор талантами.

– Все девятки?

– Да. А ты как?

– Аналогично, - и он победно улыбнулся. - Я же Лецри, как-никак…

Айения подозрительно на него посмотрела.

– Шутка, шутка, напрягайся. Но всё равно приятно… Как собираешься справлять Новый год?

– С девчонками, - Акарас немного переменился в лице. - А ты дома?

– Придётся, - кислый тон с головой выдавал отношение к этому факту. - Но постараюсь вернуться уже второго января. Может, встретимся?

– Конечно, - Ени тепло улыбнулась и нервозно-неуверенное выражение на лице парня исчезло.

Вернувшись домой, она нашла Оролен напряженно вцепившейся в свою катану в зале. Увидев подругу, Оро настороженно на неё посмотрела:

– Ну?!

Ени уже внутренне ожидала чего-нибудь подобного.

– Девять!

– Аналогично! Уррррра! - она вскочила и заплясала по комнате, размахивая мечом, к счастью, в ножнах. - Мы все отличницы! Чудо, чудо! Огромная стипендия!

– Подожди, Хэл ведь ещё нет.

– Ой, ну ты в самом деле думаешь, что она не получит высший балл… Это же - Хэллин Элруд! - последние два слова она произнесла с особым выражением.

'Кажется, я слышала уже сегодня нечто похожее', - подумалось Ени. Сзади хлопнула дверь. В комнату танцующим шагом вошла светящаяся Хэл. Оролен сделал вид типа 'я же тебе говорила'.

– Девять? - полуутвердительно спросила она. Хэллин небрежно махнула рукой:

– Это-то да. Самое главное, - и она счастливо улыбнулась, - Димирикян получила ВОСЕМЬ!

Подруги чуть не упали. Придя в себя, Оролен замахнулась на неё мечом:

– Ты, что, совсем?! Элруд, ты хоть соображаешь, что ты говоришь?! В кого ты превратилась?! В Лецри?!

– Но-но! Не забывайся! Ты просто понять не можешь. Это то же самое, как если бы ты одержала верх над извечным противником, с которым до того все схватки заканчивались вничью.

– Ну, если с этой стороны посмотреть… - Оро притихла, но тут вмешалась Айения:

– Хэл, этого не отменяет того, что ты должна вести себя достойно. Мелочный подсчет очков с Димирикян не доведёт тебя до добра.

– Да, точно! - Оролен очнулась и присоединилась к мнению подруги, для убедительности опять замахнувшись мечом. Хэллин с опаской и неудовольствием на него покосилась:

– Ладно-ладно, я пересмотрю свое поведение. Только не маши этой штукой.

– Вот и ладушки. Пойду на кухню, надо же отметить, - и она скрылась в дверях.

– Думаю, в вопросе подарка ей на Новый год мы с тобой сойдёмся, - сказала Хэллин, глядя ей в спину.

– Подставка под меч.

– Определенно. А то пришибёт кого-нибудь ненароком.

Тут появилась раздражённая Оро.

– У нас нет выпивки! Только сок!

– И то дело. Тащи сюда, - не расстроилась Хэллин. - После попойки со Ска я к алкоголю равнодушна. Будем праздновать трезвыми.

Оро подобная идея явно не вдохновила, но ничего не поделаешь. Она тяжко вздохнула и поплелась на кухню обратно.

Так и получилось, что празднование обретения статуса отличниц всеми тремя подругами прошло тихо и скромно: Оролен размахивала пока ещё не пристроенным на подставку мечом, представляя в лицах, как она 'покажет всем этим надутым хлыщам в Академии', Хэл планировала на что потратит деньги, которые ей подарят восхищенные родственники, а Ени просто тихо гордилась собой. Один раз-то уж можно.

До Нового года оставалось совсем немного времени, а дел была куча: за оставшиеся четыре дня Ени спланировала меню, втихую сбегала сначала с Оро, потом с Хэл за подарками каждой, потом в одиночку за презентом к Акарасу, присмотрела новогодний наряд, поздравила малочисленных знакомых, поучаствовала в генеральной уборке и заряжании елки и переделала ещё тысячу дел. Её сожительницы от нее не отставали. Наконец, накануне праздника все немного успокоились и присели передохнуть в зале. Усталость была такая, что первое время никто ничего не говорил. Айения решала про себя дилемму: поздравлять отца с праздником или не поздравлять. Общаться с ним ей, откровенно говоря, не хотелось, чувствовалось, что праздник будет неминуемо испорчен, но совсем уж не поздравить… Выход был найден: она решила позвонить ему после Нового года, но не дожидаться ответа. Он поймёт, что она звонила и в разговоре не будет необходимости.

Пока Ени решала эту сложную задачу, Оролен одновременно расслабляла сознание и тренировала мышцы, сидя на полу в какой-то немыслимой позе. Обещания тренера не прошли даром и её рельефная мускулатура сгладилась, и вообще всё тело производило более изящное впечатление, что, впрочем, не сказалось на его потенциальной смертоносности. По пути в тир Военной Академии Ени увидела случайно боевую практику её курса. Оролен с ужасающей легкостью перекидывала через плечо взрослых мужчин, оказавшихся, как потом выяснилось, студентами старших курсов, и без проблем проламывала бетонные плиты руками и ногами. 'Хорошо, что она моя подруга', - поёжилась девушка. - 'Странно, правда, почему Акарас ещё жив и даже ходит…'

– А ведь ещё шмотки собирать. А-а-а, - простонала Хэллин. Несмотря на волевое решение отмечать праздник в Друине, от обязательного вояжа по родичам отвертеться не удалось ни Оро, ни Хэл, так что билеты на поезда, отходящие вечером второго января от Друинского вокзала, были уже куплены. Подруги очень не хотели оставлять Ени, опасаясь, что ей будет одиноко, она же тихо радовалась этому факту, так как он облегчал её положение: не было необходимости разрываться между девушками и Лецри. 'Когда-то мне придется им рассказать', - подобные унылые размышления были её частыми спутниками в последнее время. - 'Нет, сейчас ещё нельзя. Акарас мало-помалу прогрессирует, вот когда они сами заметят в нём изменения, тогда и будет можно'.

– Спать надо идти, - поднялась с пола Оролен. - Завтра дел до черта, как бы успеть всё переделать.

– Да только готовка и осталась.

– Так это ж самое сложное. Мы, конечно, Ени, тебе поможем, но извини, основная нагрузка снова ляжет на тебя.

– Кто бы сомневался… Ладно, кажется, всё переделали…

– Ага, - Оролен оглядела их убийственным прищуром, - надеюсь, за этой суетой вы не забыли про подарки?

– Сакаят, боже, какая ты наглая…

– Так я ж для всех, не для себя одной. А то знаешь, как обидно, когда про тебя забывают…

– Про тебя не забудут, можешь не беспокоиться, - заверила её Хэл.

Последний день года. День суеты, хлопот, последних приготовлений. Даже живя дома с отцом, Айения воспринимала этот день именно так. Что же творилась сейчас? Первой встрече Нового Года вне дома предшествовал сущий бедлам, усугубляющийся ещё её обязанностью по подготовке праздничного стола. Нарезать, отварить, отчистить, положить в кастрюлю, нашинковать… Она уже несколько раз пожалела, что согласилась на это, тем более что ей помогала одна Хэл. Оролен после нескольких попыток была признана неподходящей для работы на кухне, с чем она поспешно согласилась, так что теперь её привлекали на подсобные работы: сбегать в магазин и тому подобное. Также на неё была возложена обязанность по приведению квартиры в праздничный вид, так что теперь она скакала со стула на стул, развешивая на стены всяческие украшения, каковых у Хэллин в кладовке нашелся не один десяток, включая антикварные. В первый раз наткнувшись на неидентифицируемый, но явно старинный блестящий предмет, Оролен примчалась в кухню:

– Хэл, ты уверена?

Запаренная Хэллин только махнула рукой, испачканной в муке:

– Вешай, что им, лежать теперь, что ли?

– Ну, как хочешь.

Через некоторое время сдалась и хозяйка дома:

– Всё-ё-ё, больше не могу, - и она уронила голову на стол. - Как всё-таки это тяжело - готовить еду! А ведь раньше почти все женщины этим занимались!

– Знаешь, до того как мне не исполнилось двенадцать, мы тоже с папой ели только покупную еду, - Ени размешивала в кастрюле соус. - Но потом я где-то прочитала, что на Новый Год угощение должно быть приготовлено своими руками, причем, желательно, всеми членами семьи. Мне почему-то это запало в душу и я решила научиться готовить. Перерыла все источники, которые смогла найти, потренировалась в тайне и перед Новым Годом спросила папу, могу ли я приготовить сама. Он согласился. И самое неожиданное, помогал мне. Поэтому я и так много умею в области кулинарии. Это было то немногое, что нас объединяло.

– О, - только и смогла произнести Хэл, выслушав это личное признание. Помолчав немного, она спросила: - Много ещё осталось?

– Да нет, соус уже готов, осталось только, чтобы жаркое дошло…

– Вот и отлично. Я тогда пойду в ванную. Закончишь здесь и отдыхай, подать на стол уж Оро сумеет.

Работы и правда осталось немного. Ени устало вытерла пот со лба и вытащила из кулинарного шкафа подрумянившиеся биточки.

– Человек по пальцам перечесть. А наготовлено на целый взвод, - проворчала она. - Ладно, зато потом ещё долго не надо будет готовить.

Выйдя из ванной, которую ей уступила Хэл, Ени вошла в зал, прихотливо украшенный Оролен. Подруги стояли рядом и любовались.

– Ого! - Ени восхищённо обвела взглядом комнату. - Здорово получилось!

– После моей существенной коррекции, - вставила Хэллин. - У нашей Оролен существенные проблемы со вкусом.

– Можно подумать, у тебя никаких проблем нет, - окрысилась Оро.

– Может и есть, да только не в этой области. Иди мойся уже давай, а то не успеешь. Осталось два часа только.

Как ни странно, они всё успели. В двадцать минут двенадцатого три девушки стояли перед накрытым столом, на котором горели свечи, также украшавшие и елку. Хотя Айения и собиралась прикупить себе что-нибудь к празднику, они с Оролен решили рискнуть и оставить это дело Хэл, которая вылезла вперед, крича, что у неё 'суперидея!'. Риск, в общем, оправдался. Концепцией новоявленного дизайнера было создание ансамбля из трёх похожих одеяний, в чём она, в принципе, преуспела. Три разных наряда черного цвета, каждый из которых выделял уникальность своей носительницы. Оро, в длинном облегающем платье без рукавов и воротником-стойкой, оглядела подруг:

– Да уж. Какие мы красавицы, а…

– А парней нет, - подхватила Ени.

Верно. Встречать главный общий праздник нации обитателям квартиры номер девять в седьмом доме по Жемчужно-Несгибаемой улице пришлось в узком семейном кругу: все друзья либо разъехались по родственникам, либо уже имели другие договоренности.

– Но ничего… Мало не значит плохо. Да и еды больше достанется!

– Тебе бы все про еду… Кроме того, мы же здесь на всю ночь не останемся, гулять пойдем.

– Это очевидно. А всё-таки жаль, что красивых мальчиков нет…

– Неудовлетворенность - страшная сила, - подмигнула Ени Хэл. Но Оро всё равно услышала, но среагировала, как ни странно, спокойно:

– Это, скорей, одиночество, знаешь ли, - и грустно улыбнулась. После небольшой паузы Хэллин хлопнула в ладоши:

– Не будем о грустном. К столу!

Даже в самом депрессивном состоянии духа Оролен не лишалась аппетита и к началу новогодней речи Императрицы место на столе значительно освободилось.

– Куда, куда? - прикрикнула Хэл, придерживая руку подруги над вазочкой с салатом. - Голодная, что ли? Это ж не для бронетанков спецназовских приготовлено, а для нормальных людей. И вообще, ты мне своим чавканьем слова заглушаешь?

– Кто чавкает?! Я чавкаю?!!

– Ой, да помолчите вы обе, - прервала их Ени. Ежегодную речь им теперь полагалось слушать не просто как гражданам Земной Империи, но и как жителям Друина. Айения ощутила приятный холодок от сопричастности к судьбам государства. Путь она пока что ещё студентка, но всё же…

– Да, точно! Может, чего про Ассурн скажут, - подключила внимание Хэллин.

После традиционного подведения итогов, Императрица признала уходящий год 'нормальным'.

– Ну-у-у, значит, ничего серьезного, - сказала Оро, втихомолку перекладывая бутерброды на свою тарелку.

– Кажется, так и есть, - Хэл даже казалась немного разочарованной.

'Впрочем, расслабляться не следует', - произнесла тут правительница Империи. - 'Возможно, в ближайшее время нам придется столкнуться с некоторыми проблемами. А это означает, что надо быть всегда готовыми. Что, впрочем, не препятствует сегодняшнему веселью. Расслабляйтесь и отдыхайте. До встречи в Новом году!'

Передача закончилась. Девушки некоторое время в молчании смотрели друг на друга.

– Вот тебе и раз… - тихо сказала Оролен.

– Считаете, что так завуалировали ассурнскую проблему?

– Вполне возможно. Значит, всё так серьезно… - и Хэллин погрузилась в свои мысли. Точнее, попыталась погрузиться, так как уже начался отсчёт. - Разливайте, разливайте!

– Десять… Одиннадцать… Двенадцать! С Новым годом!!!! - и девушки начали обниматься, а все тревожные мысли вылетели из головы.

Ликованье началось и за окном: над Государственным Дворцом взмыл верх грандиозный фейерверк. Подруги бросились на крышу, столкнувшись на лестнице с Акацией и её семьей. Все так торопились увидеть знаменитый новогодний фейерверк в Друине, что обменялись только брошенными на ходу краткими поздравлениями.

– Сууупер! - протянула Хэл, восторженно глядя в небо. С крыши открывался великолепный вид на пламенеющие картины на чёрном звёздчатом фоне. Подруги с ней согласились: зрелище и вправду было потрясающим. В Друине не было высоких зданий и отблески фейерверков озаряли весь город до самых окраин. Сначала в небе появился номер наступившего года, затем стали расцветать сказочные цветы, всполохи и изобретательные картины. Представление закончилось через десять минут, когда финальная многоярусная "люстра" повисла над всеми на полминуты.

Только тогда все смогли опустить взгляд и посмотреть на окружающих. Впрочем, вначале все разговоры были посвящены увиденному. Только наахавшись и навосхищавшись, девушки вспомнили об остальном мире.

– Кейси! С праздником! - Хэл начала обниматься со своей соседкой.

– Поздравляю! Поздравляю!

– С Новым Годом, - даже Михаэль смог выдавить из себя праздничные слова, хотя ни к кому конкретно и не обращаясь.

– Вы сейчас куда? - спросила Акация.

– Домой, обмениваться подарками и подчищать стол. Потом гулять пойдём.

– Ну, мы, в принципе, то же самое. Заходите!

– Конечно!

– Ухх! - выразила свои эмоции сияющая Оро, когда они зашли в квартиру. - Ну что, самый важный момент - вручение подарков.

– Боже мой, Сакаят, ты в своем репертуаре… Ну ладно уж.

'Самый важный момент' растянулся на полчаса. Оролен, получив подарок 'со смыслом', долго подозрительно глядела на подруг.

– Представь, как благородно будет смотреться твой меч на подставке, - начала Ени.

– Да! Она прекрасно подойдет под интерьер зала, - подхватила Хэл. - Поставим её на самом выигрышном месте.

Только после долгих посулов и уговоров Оролен любовно посмотрела на свою новую вещь. "Фуххх!" - синхронно прозвучали мысли её подруг и они опять же в воображении вытерли пот со лба.

Хэллин преподнесли красивое и оригинальное украшение - три перстня, соединённых цепочкой.

– Класс! - выдохнула она, любуясь, как свечные блики переливаются на серебристом металле. - Сколько стоило?

– Боже мой, Элруд, какая же ты меркантильная, - передразнила её Оро. - Не бойся, камни не драгоценные, так что недорого.

А Ени достались новые часы-передатчик с улучшенным переносом информации и необычным дизайном: все голограммы управления и функций были выполнены в виде воздушных средств передвижения - самолетов, дирижабля, ракет и т.д.

– О-о-о! - больше Ени не смогла вымолвить ничего.

Мы знали, что тебе понравится! - гордо заявили девушки, гордые настолько, будто бы сами эти часы и спроектировали.

– Спасибо!

С огромным количеством еды не смогла справиться даже Оролен, так что всё остальное убрали в холодильник.

– Так, сначала прогуляемся, потом к Акации? - предложение Хэл звучало как утверждение, но никто и не сопротивлялся.

На улице было полно народу. На Главную площадь девушки не попали, поэтому встретили мало кого из знакомых. Айения только видела издалека Лав, гуляющую под ручку с каким-то парнем, и помахала рукой в ответ Рэйфу, сидящему в кафе с друзьями.

– Какая хорошая погода! - Оро шла, подняв лицо к небу и сладко жмурясь от прикосновений падающих хлопьев снега.

– Всё-таки в умеренном климате есть существенные преимущества, - согласилась Хэллин. - Что, возвращаемся?

– А больше ничего интересного сегодня не будет?

– Наверняка на Главной площади что-то затевается, но там такая толкучка, что всё равно нормально не погуляешь Лучше завтра, то есть, сегодня вечером.

Не раздеваясь и не заходя к себе, девушки постучали в квартиру Дильфов. Дверь отворила Клистин, уже слегка невменяемая.

– О-о-о-о! Какие люди! Заходите! Хотя мы тут уже всё прикончили…

– Ну тогда, думаю, наш подарок придётся как нельзя кстати, - и Хэл извлекла из сумки большую бутылку шампанского.

– О-о-о-о! - восторгу Клистин не было предела.

– Так я и думал, - в коридоре появился Михаэль. - Так ты реагируешь только на алкоголь.

– Ну, ещё и на красивых парней, - парировала его двоюродная сестра, - каковых здесь не наблюдается.

– Ты кого хотела этим задеть? - осведомился Михаэль и, не дожидаясь ответа, вернулся в комнату.

– Мне это кажется или он разговорчивый сегодня? - осведомилась Оро, освобождаясь из рукавов пальто.

– Алкоголь действует даже на моего братца.

– Ого…

В главной комнате квартиры Дильфов наблюдался тот праздничный раздрай, милый сердцу каждого любителя вечеринок. В отличие от соседской квартиры, здесь не было центрального стола и уж тем более никто ничего не готовил. На столиках и табуретках повсюду стояли тарелки с закусками и бокалы. Бутылок уже не было.

– Как ты думаешь, сколько бутылированной хмельной влаги перекочевало в Клистин? - прошептала Оролен на ухо Ени, но так, чтобы слышала и стоящая рядом Хэл.

– Точно не знаю, но я в неё верю.

– Ещё бы, наравне с ней может пить только Саския, - вздохнула Хэллин.

Впрочем, было видно, что никто из обитателей не отказывался сегодня от спиртного. Во всяком случае, Кейси понадобилось полминуты для того, чтобы обнаружить их присутствие.

– О-о-о, а я-то думаю, кто нам звонит! - на чуть шатающихся, но вполне устойчивых ногах она подошла к гостям. - С Новым Годом!

– Поздравлялись уже, - тонко напомнила Оролен.

– О? Точно. Пойдёмте, я вас, наконец, познакомлю, - и она потянула их к сидевшей рядом с ёлкой на полу девушке. - Это моя другая двоюродная сестра - Эрессеа Тоноин, только вчера вернулась из служебной командировки с Меркурия. Эй, Эра, очнись! - и она нагнулась, чтобы потрясти кузину за плечо.

– Я всё прекрасно слышу, - отозвалась та с неудовольствием на удивление низким голосом. - В отличие от некоторых я пить умею. Уже и глаза закрыть нельзя. Это наши соседки, я полагаю?

– Приятно познакомиться. С Новым годом! Я - Хэллин Элруд из девятой, а это мои подруги - Айения Шонор и Оролен Сакаят. Мы - студентки Императорского университета.

– Взаимно. То есть, с Новым годом и тоже приятно познакомиться. А студенткой я была раньше. Эх, годы молодые… - и она залпом допила оставшееся в бокале вино.

– Бросьте вы эту рефлексирующую алкоголичку, - потащила их в другую сторону Акация, - сейчас я вам представлю гораздо более уважаемого члена нашего семейства.

Она подвела их к дивану, на котором в расслабленной позе (и, конечно, с бокалом в руке) сидел мужчина лет тридцати на вид, чем-то неуловимо похожий на Михаэля.

– Это мой дядя, о котором я вам рассказывала, Юрек Дильф, - воодушевление Кейси было заметно невооружённым глазом.

– Значит, мы знакомы заочно, - даже несмотря на очевидное употребление алкогольных напитков и родство с Клистин, Юрек прекрасно владел собой. Он выпрямился и раскланялся с гостями. - Я тоже о вас много слышал от Акации, госпожи Элруд, Сакаят и Шонор. Спасибо, что присоединились к нашему скромному семейному празднеству.

– Да уж, разница разительна, - пробормотала Оро после соответствующих ответов. Юрек услышал и расхохотался:

– Ну, мне, как старшему, полагается блюсти правила приличия, иначе кто же ещё будет этим заниматься?

Нависший вопрос: 'А сколько Вам лет?' хватило ума никому не задать. Вместо этого перешли на более безопасную тему:

– А Вы тоже только что вернулись из командировки?

– Ага. И четвёртого опять возвращаться. Если будете на Луне - заходите. Я занимаюсь координацией грузопотока, по-простому - диспетчер-логистик.

– Неет, Юрек, не оставляй меня опять с этими алкоголичкой и мизантропом, - простонала Акация. - Я загнусь тут скоро…

– Тебе же только десятого выходить, верно? Езжай со мной.

– Правда?! Класс! - и племянница сжала своего дядю в объятиях.

– Какое бурное выражение родственных чувств, - не разжимая губ, заметила Хэллин. Тут Ени вспомнила, что ей тоже необходимо разобраться со своими родственниками, точнее, с одним.

– Мне надо кое-что сделать, - сказала она и направилась в туалет. Почему-то именно это место показалось ей достаточно укромным для того, чтобы позвонить отцу. То ли алкоголь, то ли праздник подействовали так, но она почему-то очень волновалась, когда отсчитывала секунды после соединения. 'Раз, два, три…' - тут ей показалось, что сигнал принят и она в спешке отключилась.

– Фууух… - Ени обмахнула рукой раскрасневшееся лицо. 'Нет, так не годится. Он подумает, что я его избегаю. Отец он мне или не отец? Правда, ведёт себя как ребёнок, ну да ладно'. И она отправила ему сообщение: 'Папа, с новым годом. У меня всё хорошо. Айения'. Минималистично, конечно, но вполне в духе Влада Кристенсена.

Заодно решила связаться с Акарасом. Он уже прислал ей поздравительное сообщение и она ответила осторожным: 'Ты можешь говорить?' Через несколько секунд маленький истребитель взмыл с её нового передатчика и раскрылся в небольшой экранчик, украшенный по краям символами ветров. С экрана смотрел немного странно выглядящий Акарас.

– С наступившим! - его голос звучал чуть устало, но глаза улыбались.

– И тебе того же, - ответила Ени, продолжая его разглядывать. Лецри выглядел, как будто только что был на приёме: модельная причёска, дорогая одежда… Впрочем, никаких 'будто', поправила она себя. Наверняка, в их доме был настоящий банкет.

– Как праздник?

Лицо парня стало заметно кислым.

– Ну а какой, ты думаешь, здесь может быть встреча Нового года? Официальный банкет, конечно же. А ты где?

– В туалете, - сказала Айения, не подумав, и быстренько поторопилась дополнить, видя, как изменилась лицо собеседника. - Мы в гостях у соседей и я использую его исключительно как укромное место.

– А-а. Ну и как встретили, - он специально помедлил, - вместе с Сакаят и Элруд?

– Хорошо, - она решила не щадить его чувств. - Сначала дома, за столом, потом смотрели на фейерверк, погуляли, зашли вот в гости.

– Развлекаетесь… - процедил Акарас.

– Тебе-то что, ты вообще на светском балу.

– Ну да, только он равнозначен головной боли, - и он устало потёр висок. - Как я хочу поскорее отсюда сбежать. Быстрее бы второе.

Айении стало его жалко.

– Хочешь, я тебя встречу? - предложила она.

Акарас поднял голову и посмотрел на неё.

– Хочу. А ты действительно сможешь?

– Да. Девчонки уже уедут.

– Хорошо, я буду ждать. Обменяемся подарками прямо на перроне. Мне не терпится вручить тебе мой. И получить свой, - он подмигнул.

– Иногда ты очень смахиваешь на Оролен, знаешь ли, - недовольно сказала Айения.

– Не говори мне гадости в такую прекрасную ночь, - наигранно поморщился парень. - Ну ладно, жди меня.

– Только если ты не поднаберёшься снобизма и самодовольства в родовом гнезде.

– Можешь не беспокоиться. Мне приходится прилагать немыслимые актёрские усилия, чтобы мама ничего не заметила. До встречи!

– Пока-пока.

Выходя из туалета, Айения предусмотрительно оглянулась по сторонам, но, войдя в комнату, поняла, что никто не заметил её долгого отсутствия. Хэл и Клистин весело приканчивали принесённое шампанское, Оролен, Эрессеа, Кейси и Юрек играли на полу в какую-то карточную игру. С трудом выцыганив последние капли 'шипучки', она подошла к ним.

– О, ты вернулась! Давай, присоединяйся.

– Во что играем? - девушка присела на корточки рядом, с трудом удерживая бокал.

– 'Цветы и ноты'. Если у тебя в розыгрыше осталась последняя карта, ты должна спеть песню, упоминающую предмет, изображённый на ней. Ну, или сочинить.

– Вам не кажется, что это не слишком подходящая игра для утра первого января?

– В самый раз. Мы же не стихи древних поэтов ищем.

– Ну ладно, только сразу предупреждаю - петь я совершенно не умею.

Может, Ени и не повезло с певческим талантом, но это присутствовавшим определить не удалось, так как в карточные игры ей точно везло. Акации пришлось спеть целых три раза: по дорогу, луну и разбитое сердце - как ни странно, это всё оказалась одна и та же песня. Голос у неё был приятный, но негромкий. Оролен досталась карта с луком и она громко пропела какую-то древнюю песнь, в которой он упоминался, во всяком случае, им пришлось поверить ей на слово. Голос у неё оказался в самый раз для военного марша. Юрек приятным баритоном спел романс о розе, которым заслушались все присутствующие девушки. Но больше всех удивила Эрессеа, исполнившая целую арию, посвящённую реке. Её низкий голос словно был создан для описания тягучих волн.

– Оооо, - Ени даже похлопала от избытка чувств. - Как будто настоящая профессиональная певица.

– Ну, раньше я действительно пела в хоре и в студии. Но потом поняла, что мне жизненно необходимо ощущать опасность хоть иногда, а на сцене так вряд ли будет. Поэтому я и стала специальным курьером.

– О, - Ени не нашлась, что ответить, и немного в ошеломлении посмотрела на Эрессеа. Всё-таки от семьи Дильфов никогда не знаешь, чего ожидать.

Тем временем, Оролен оглянулась и увидела, что Хэллин вместе с Клистин тихо спят в уголочке под ёлкой.

– Некоторые уже не выдержали празднования, - констатировала она. - О, уже шесть! Пойдём, что ли?

Ени кивнула. Они распрощались с хозяевами и, захватив Хэл ('Чего её будить, морока только. Два метра до дома'), направились к себе.

– А-а-а, - простонала Оро, кладя Хэллин на её кровать. - Только сейчас поняла, как я тоже устала. Всё-таки отдыхать - тяжёлое дело. Ладно, до утра. Чтобы тебе приснились хорошие сны.

– И тебе того же, - ответила Ени. Они обнялись и разошлись по своим комнатам.

Обычно, когда Айения ложилась в постель первого января, она перебирала события прошедшего года, чтобы дать ему оценку. В этот раз она уснула почти сразу, как укрылась одеялом. Впрочем, и без всякого анализа можно было сказать, что прошедший год был одним из самых важных в её жизни.

Днём она проснулась последней. Полежала некоторое время с закрытыми глазами, прислушиваясь к доносившемуся из зала побрякиванию ложек или вилок и разговаривающим голосам, смешивающихся со звуком программ. В центральной комнате была, наверное, та же самая картина, что наблюдалась по всех домах Империи в этот день: Хэллин и Оро, завернувшись в пледы, подъедали остатки вчерашнего стола, смотря новогодние передачи.

– О, проснулась, Спящая Красавица! Есть будешь? - первым делом спросила Оролен.

– Нууу. А что осталось-то?

– Хотелось бы сказать почти всё, но Оролен только что прикончила два салата. Прожорливый экскаватор. Посмотри в холодильнике.

– У меня просто быстрый обмен веществ, - окрысилась Оро.

– Ну да, ну да…

Ени пошлёпала на кухню, заглянув по пути в ванную. За исключением небольшой помятости, особых следов праздника не наблюдалось. Холодильник сообщил, что из холодных блюд в нём остались только бутерброды, огуречный и грибной салаты. Удивившись, как это Оро не доела бутерброды, Ени включила подогрев для специально приготовленного вчера бульона, и через пять минут отправила в гостиную кастрюлю, идя следом.

– Горячее! - Оролен даже от полноты чувств немного подпрыгнула на диване, отчего Хэл уронила часть своей еды из тарелки.

– Только сами накладывайте, - Ени примостилась в кресле с горячим сырным коктейлем - после ночной объедаловки ей не хотелось ничего особо сытного вроде мяса, которое сейчас Оро с энтузиазмом перекладывала к себе в тарелку. - Благодать…

– И не говори, - поддакнула Хэл. - За что люблю первое января - так это за то, что ничего делать не надо, - помолчала и добавила. - Как бы. Типа.

– Вещи-то все собрала? - оторвалась Оролен от поедания. Хэл с кислым видом отвернулась:

– Чего не хватает этому Новому Году для законченного совершенства, так это возможности хорошо потанцевать. В принципе, сегодня вечером - подходящее время, но тогда мы точно не уедем.

– Ты забыла гораздо более важную причину - нам некуда пойти.

– Это да… - и они обе испустили тяжкий вздох. Айения смотрела на своих подруг, задаваясь вопросом - почему они ведут себя как отчаявшиеся старые девы. Есть же предел и преувеличениям.

– Но зато, по крайней мере, сегодня можно с чистой совестью предаться безделью, - и Хэл зарылась поглубже в свой плед.

– Но вечером-то мы пойдём на площадь?

– Мммм… Ну ладно, но до вечера меня не трогать.

Гедонистское настроение Хэл предалось и её подругам, поэтому ещё несколько часов они провели в том же положении. Но потом она захотела помыться, Ени - приготовить себе новый коктейль, а Оро - сделать растяжку. Мало-помалу, праздничное настроение развеивалось, поэтому, когда раздался звонок в дверь, Айения даже удивилась, но никаких особых ожиданий у неё не возникло. Хэл была в ванной, поэтому настроенный только на членов семьи Элруд домашний передатчик не сообщил о гостях заранее. Ени посмотрела на экран и увидела Скакию, приветственно размахивающую рукой, в которой что-то было. От неожиданности она её впустила.

– Приве-е-ет! С Новым Годом, с новым счастьем!

– Э-э-э, и тебе того же…

– Какие были сны в новогоднюю ночь?

– Хорошие, - машинально ответила Ени. - А почему…

Но Скакия уже направилась в зал:

– А где все остальные? Ой, как хорошо у вас всё украшено… Остатки подъедаете? И кресла какие удобные, - гостья примостилась на диванчике, где только что сидели Оро и Хэллин. - Самое то для первого числа…

Айения была немного ошарашена таким напором, но тут в дверях появилась Оро:

– Так… - её тяжёлый взгляд не предвещал ничего хорошего. Скакия, тем не менее, не теряла бодрости.

– Привет, Сакаят. С Новым Годом, с новым счастьем!

Тут из ванной наконец вышла Хэллин. Скрестив в руки и обозрев происходящее не менее тяжёлым взглядом, она повторила:

– Так… - ещё более зловеще. А потом, - кто её впустил?

Айения виновато подняла руку.

– Я, в общем, это, растерялась…

Хэллин не стала тратить время на выяснения, а сразу приступила к делу:

– Чего пришла?

– Хм, я не поняла, откуда такая грубость? - деланно оскорбилась Ска. - Просто зашла поздравить своих подруг с праздником, а тут…

– Ой, только не надо заливать, я тебя умоляю! В руке у тебя что?

– Это? - Скакия недоумённо посмотрела на свёрток, как будто в первый раз его видела. - Ну, от нашего стола вашему…

– Тебе сказано было, чтобы пойла твоего духу не было?! Мне и прошлого раза вот так хватило!

– Хэй, ну что за проблемы и вопли? Подумаешь, для неподготовленных это всегда поначалу тяжело. Что ж теперь, вообще завязать?

– Только не к нам. И вообще, что ты здесь делаешь? У тебя парень есть, вот его и спаивай!

Скакия как-то сразу потускнела:

– Бросил он меня, в смысле, мы разошлись. В общем, мы решили расстаться.

– Оооо, - Оро решила развить благодатную тему. - И почему?

– Ну, я не уделяю ему достаточно внимания, тра-ля-ля и прочая чушь… В общем, пришла сообщить, что возвращаюсь в наш клуб одиноких сердец. Но вы-то из него вообще никогда не выходили, - и она ехидно хихикнула.

Даже у обычно спокойной Ени что-то перемкнуло и свет на мгновение помёрк в глазах, зато у Оро в них разгорелся огонь ярости. Хэл же вся побелела и закричала:

– Выкинь её в окно!

Оролен угрожающе шагнула вперед, но тут Айения что-то почувствовала и подсознательно рванулась, чтобы её остановить. Впрочем, Оро сама сориентировалась что к чему и вместо того, чтобы схватить Скакию за шкирку, крепко её обняла. Из её мощных объятий послышались всхлипы.

– Ну, не переживай ты так, - Оролен успокаивающе гладила её по волосам. - Все они козлы и не понимают своего счастья…

– И чего ему надо было… - шмыгала носом Ска. - Да, конечно, мы не так часто встречались, времени не хватало побыть вместе, но это были временные трудности!

– Значит, его чувства не были глубоким, - назидательно сказала Хэллин, взирающая на происходящее с каменным спокойствием.

– Ну, он всегда был немного эгоцентричным, но, всё равно, он мне так нравился-я-я-я…

Оролен вздохнула и сказала с неподдельной горечью в голосе:

– Скажи спасибо, что ты с ним вообще могла встречаться…

– Да уж… - задумчиво поддакнула Ени.

– Именно, - погрузившись в свои мысли, согласилась Хэл.

Тут три подруги очнулись и с подозрением посмотрели друг на друга. В комнате повисло неловкое молчание. Запах каких-то скрываемых тайн наполнил её. Неловкую паузу прекратила Скакия, высвободившись из рук Оро.

– Ну, в общем, в одиночку горевать - не в моём стиле, так что, кто присоединится для заливания сердечных ран горячительным?

– Нет уж, - категоричность вернулась к Хэллин мгновенно. - Мы завтра уезжаем, куча дел и всё такое. Можешь идти куда-нибудь ещё.

– А ты, Ени? - Скакия с надеждой повернулась к ней.

– Э-э, в общем, мне же надо помогать им собираться, вот…

– Иди к Лессе, она тебя всегда выслушает, - сказала Хэллин и вышла из комнаты, давая понять, что разговор окончен.

– Какие же вы… - пробурчала Ска, выбираясь из кресла. - Вот у вас будут неприятности, прибежите же как миленькие. 'Где Скакия? Пожертвуй нам из своих запасов, чтобы отвлечься от тяжести бытия'. А нет её!

– Кхм! Будем надеяться, что катаклизма такого размера, чтобы мы опустились до того чтобы обращаться к тебе, никогда не случится. Тебя проводить?

– Не надо, - отвергла уходящая гостья предложение Оро. - Я знаю дорогу. Пойду-ка я действительно к Лессе. Ей никуда ехать не надо и с парнем своим она тоже рассталась месяц назад…

– Вот-вот, вы с ней друг друга и поймёте. Уууух, - выдохнула Оро, услышав хлопок входной двери. - Даже в праздник никогда не знаешь, чего ждать.

– Может, зря мы её так выкинули? - робко спросила Ени.

– Ничего-ничего, переживёт. Иначе ты не представляешь, чтобы здесь началось. Мы бы точно никуда не уехали.

– Кстати, уже шесть часов, - вклинилась в разговор вернувшаяся Хэл. - Не пора ли нам собираться на ёлку?

Погода была под стать празднику: снег почти перестал падать, вверху горели яркие звезды несмотря на то, что праздничная иллюминация в это время была в несколько раз ярче обычного освещения. На каждом доме светились какие-то фигурки, звёздочки и даже добрые пожелания. Горгульи на их собственном доме были украшены сияющими венками, что ещё больше усиливало сюрреалистичный вид здания, а над входом горела надпись: 'Хорошо уйти и безопасно вернуться'.

– Кто это такой креативный всё это придумал? - поинтересовалось Оролен, изучавшая фасад несколько минут.

– Явно не я, - с отвращением ответила Хэл. - По-моему, каждая квартира занимается этим по очереди.

– Интересно, а до нас очередь дойдёт во время учёбы? - с энтузиазмом спросила Ени.

– Надеюсь, что нет. Я этих горгулий иногда в страшных снах вижу.

– А мне они нравятся.

Оролен и Хэллин переглянулись.

– Тэдэанцы, чего с них взять, - философски высказалась Хэл и направилась к Главной улице.

– Эй, что ты имела в виду?! - поспешила за ними Ени.

Ёлка, стоявшая на месте фонтана, была действительно великолепна. Её макушка казалось только чуть ниже шпилей башен имперского дворца, а ширина была такая, что ещё за тридцать метров до входа на площадь казалось, что она вся заполнена ёлкой.

– С каждым годом она всё больше и больше, - Хэллин подняла голову, пытаясь рассмотреть вершину дерева.

И действительно. Нижние ветки уже были настолько высоки, что для того чтобы жители города могли развешать свои украшения, вокруг стояли небольшие ёлочки. Хэллин вытащила из сумки принесённую с собой игрушку - шар из золотистой проволоки - и со вздохом повесила её на деревце, стоящее напротив университета.

– Он мне и самой нравился… - и принялась осматривать близстоящие ёлки. - О! Вот этот! Его я заберу, - и показала пальцем на красную звездочку с подвеской.

– Ты знаешь, ты ведёшь себя немного неприлично, - намекнула Оро.

– Чёрт, но его же могут снять ещё до меня, - не слыша её, продолжала Хэллин. - Подежурить, что ли?

– А ты прямо сейчас её забери, - давясь от смеха, предложила Ени.

Было видно, что Хэл всё-таки отвела некоторое время на обдумывание этой мысли.

– Ну не совсем же я… Я лучше перевешу её поглубже, может, никто не заметит…

– Элруд, если ты сейчас же не прекратишь, я немедленно делаю вид, что я не с тобой и ухожу!

– Ой, ну ладно, это же одно из главных удовольствий праздника: ходишь, выбираешь…

– Как на распродаже, - сдерживая хихиканье, вставила Ени.

– Именно… - и тут она осеклась. Подруги, уже не сдерживаясь, захохотали в голос. Хэллин с неудовольствием обернулась к ним.

– Поймали меня, молодцы. Что смешного-то? - и она с досадой отвернулась.

– А всегда смешно, когда вылезает истинная сущность! - ухмыльнулась Оро. Тут Ени почувствовала, как кто-то обнял её сзади за плечи.

– Привет! - явно не слишком трезвый Рэйф улыбнулся её скептическому взгляду. - Мы же так и не поздравили друг друга этой ночью. С Новым годом!

– Ещё один, который чувствует себя как рыба в воде, - тут Айения услышала в своём голосе явно Аэрисовские интонации, и поспешила сменить тон. - И тебя тоже. Чего-то у меня такое ощущение, что ты вообще не спал.

– Да кто спит первого января, в самом деле? Разве что, те, кому идти некуда, то есть, людям с бедной социальной жизнью, - по напрягшимся лицам и натянувшимся улыбкам, парень понял, что затронул болезненную тему, и поспешил исправиться: - Или те, кто не любит всей этой дурацкой суеты. Разумеется, другой причины для таких прелестных девушек проводить праздник по-семейному просто не может быть.

Оролен расслабилась, давая ему понять, что кризис миновал. Тут как раз вернулась Хэллин. Элессиев уже владел ситуацией.

– Айения, я и не думал, что у тебя такие очаровательные подруги. Хотя, конечно, ты - прекрасней всех, - Айения, скрестив руки на груди, со смиренным видом слушала его вдохновлённый трёп. В конце концов, редко когда Рэйф настолько расслабляется. Потом можно будет посплетничать с Аэрис. - Представь же меня наконец.

– Кхм. Рэйф Элессиев из рода Элессиевых и рода Чантэн, студент Технологического института. Мои соседки: Хэллин Элруд из рода Элрудов, студентка Имперского университета, Оролен Сакаят, Военная академия.

– Очень приятно, - Рэйф наклонил голову и максимально обаятельно улыбнулся. Очевидно, алкоголь окончательно отключил какие-то тормозящие элементы в его мозгу и у Оролен как-то мгновенно изменилось выражение лица, а у Хэл порозовели уши.

– И нам тоже, - произнесла она немного запинающимся голосом.

– Что будешь делать на каникулах? - Айения решила вмешаться. Парень вздохнул:

– Поскольку это мои последние новогодние каникулы - воспользуюсь на полную катушку. Тур на Рохару: лыжи, экскурсии, местные напитки…

– Что значит, последние? Тебе же ещё три года учиться минимум.

– Ну да, но со следующего года меня берут на работу в институт, придётся всё это совмещать, иначе времени не останется.

– Ах, да, Аэрис же говорила, что ты гений, - вспомнила Айения. - Оказывается, и правда…

– Хэй, ты меня обижаешь. Возможно, мы ещё встретимся в связи с исследованиями. Я же как раз занимаюсь техническим совершенствованием.

– А когда отъезжаешь?

– Завтра утром, - Рэйф забавно понурил голову. - Спозаранку…

– Вот. Тебе наверно ещё дел видимо-невидимо переделать, правда? Может, лучше пойти уже, чтобы успеть, а?

– В принципе, да, - парень задумался и Ени поняла, что выбрала верную тактику. - Но так неохота…

– Ну а представь, ты же с утра ничего не успеешь, забудешь кучу нужных вещей… Тебе это надо? - Айения продолжала нажимать.

– Ты права, пора уже завязывать с празднованием. Ну ладно, всем пока, - Элессиев наконец отцепился от неё и, чуть заметно покачиваясь, скрылся в толпе.

– Вау! - пропела Оролен. - Я, конечно, про него слышала, но чтобы так… Он всегда так себя ведёт?

– В общем, да, но сегодня совсем уже тормоза отказали.

– Везучая ты, Еничкина, такой парень к тебе клинья подбивает. Ну, давай, рассказывай, что у вас там.

– Ничего, - и в ответ на абсолютно недоверчивое лицо Оро, - ну хочешь, поклянусь? Он не моём вкусе.

– Ну да? С каких пор нужен особый вкус на красавчиков? А может, - тут Оролен лукаво улыбнулась, - ты в другого влюблена, а?

– Нет, конечно, - излишне резво ответила Айения. - Просто не привлекает он меня в этом плане, вот и всё.

– Закончили уже? - вмешалась Хэл. - Пойдёмте за горячим шоколадом.

Оролен отправилась становиться в очередь, бормоча под нос что-то вроде: 'Достаётся кошелёк богачу', а Айении пришло на ум странное поведение подруг во время визита Скакии. Создалось впечатление, что они что-то скрывали, причём не только от Айении, но и от друг друга. Интересно что? Сама Ени молчала, потому что, в самом деле, это выглядело глупо: 'Я влюблена в своего преподавателя, но пытаюсь его забыть, потому что я только напоминаю ему его бывшую любовь…' Может, и в самом деле удастся его забыть, и тогда не будет иметь смысла рассказывать. Мечты, мечты… Она вздрогнула, поняв, что всё это время бессознательно следила глазами за фигурой в толпе, похожей на НЕГО…

'Говорят, что в юности несчастная любовь быстро забывается. Только мне даже в этом не везёт', - так мрачно размышляла она, принимая от продавца обжигающий стаканчик. Но что же всё-таки скрывают Хэллин и Оро? Ладно, чего об этом думать, может, ей показалось только.

– Чего-то все второго уезжают, - сказала Хэллин. - Представляю, какое столпотворение завтра будет на вокзале.

– Вы-то уехали и всё, а другим: встречай, провожай, - немного ворчливо заметила Айения.

– А это кого-то встречать собралась? - спросила Оролен, сдувая пар с шоколада.

– А… так, просто к слову пришлось, - спохватилась девушка. - 'Ещё и это скрывать. Сколько ж можно?'

– Плохо, конечно, что на настоящей вечеринке не побывали. Но ничего, на весеннем балу оторвёмся. Хэл, он когда будет?

– В конце апреля где-нибудь.

– О, рядом с моим днём рождения.

– Ну нам тогда всем не до праздников будет - ведь уже через месяц экзамены!

– О да! - Оро подмигнула Ени. - Ну что, двигаем обратно?

'Может, вчера я нехотя дала Рэйфу хороший совет', - размышляла на следующий день Ени. - 'Впрочем, не думаю, что у него были бы такие проблемы'. А у них проблемы были, и большие.

Хэллин, ясное дело, захотела увести с собой всё содержимое своего гардероба.

– Десять дней, - цедила сквозь зубы Айения, пытаясь вбить этот простой факт в её сознание. - Десять дней.

С каждым повтором гора шмоток немного уменьшалась, превращаясь постепенно в горку, кучу и, наконец, кучку. Но даже это ещё нельзя было запихнуть в наличествующие чемоданы.

– Ой, просто возьми с собой только все новые наряды, которыми ты хочешь похвалиться, и всё!

– А как же мои любые джинсы?! И счастливая кофточка?!

– Всё, я сдаюсь, - Ени поняла, что воздействовать здравым смыслом на Хэллин в этом случае бесполезно.

С Оролен была другая проблема. Разумеется, она хотела увезти все свои тренажёры. И в её случае, естественного ограничителя в виде подъёмной силы не было. Она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО могла всё унести. Только как бы это всё влезло в поезд…

– Только не говори мне, что ты собираешься брать с собой меч. Как-никак, это же боевое оружие.

– Нет, - Оро вздохнула. - Лучше дедушке его не видеть… Но если я пропущу хоть несколько дней из моего тренировочного меню, то не подойду в нужной форме к тестированию!

– Что у вас там никаких тренажерных залов нет?

– Ну есть… Но это не то, ты же понимаешь…

– Десять дней перетерпишь!

В итоге, всё-таки удалось уговорить подруг не увозить с собой всё барахло в квартире - сошлись всего на двух с половиной кубических метрах. Несла всё это Оролен, весело помахивая тяжеленными чемоданами, отчего неподготовленные прохожие шарахались в разные стороны, а Хэллин, шагая с Ени неподалеку, давала ей последние наставления:

– У передатчика дома программа хорошая, он всё сам будет делать, можешь не волноваться, только проверяй его датчики активности время от времени и если всё же что-нибудь случится, немедленно свяжись со мной. Стипендию завтра должны дать, еды дома достаточно. Дверь никому не открывай!

– Хэл, мы же всё-таки в Императорском городе, - терпеливо заметила Ени.

– Всё равно, Скакии же открыла! Ночью закрывайся на блокиратор, и свою комнату тоже, - Ени уже не выдержала и отвела тоскливый взгляд в сторону. Иногда Хэллин могла быть тошнотворно педантично-дотошной. -… Кажется, всё… Тебе точно не будет без нас скучно? - но за этот тревожащийся взгляд Айения ей всё простила.

– Нет-нет, ты что. Точно не будет, - вот в это она была совершенно уверена.

Как Хэл и предсказывала, на Встречающей площади творился хаос. Кажется, пол-Друина собралось уезжать именно сегодня. Если бы не Оро, вряд ли они смогли протолкаться сквозь толпу и поставить сумки, и то ближайшее свободное место было около Департамента Транспорта.

– Когда объявят, я сразу понесусь, а ты будь наготове, не отставай, - предупредила Оролен Хэл.

Ени с сомнением обвела взглядом площадь: она не знала, хватит ли даже сил Оро на то, чтобы преодолеть её. Но тут со стороны вокзала протянулись две светящиеся линии и громкий голос объявил:

– Просьба пассажирам объявляемых поездов войти в коридор и пройти в вокзал. Все остальные, прошу, покиньте его.

Живая масса на площади задвигалась и посадка более-менее упорядочилась.

– Уф, - утёрла Хэллин пот со лба. - Слава богу. Не хотела бы я ещё раз пережить бег с препятствиями за Оролен. Хватило с меня и дня объявления результатов.

Поезд девушек отходил следующим. Хэллин он вёз по прямой, а Оролен должна была вскоре выйти и переправиться через портал. Наступила пора прощаний.

– Ени, ты только не скучай здесь, ладно? - полувиновато смотрела на неё Оро. - Мы скоро-скоро вернёмся.

'Кажется, они немножко ошибаются в моём душевном состоянии', - подумала Айения, тем не менее, уверяя подруг, что изо всех сил постарается не затосковать, но ждать их будет сильно-сильно. Тут она увидела на экране номер поезда Акараса в категории подходящих.

– Бегите уже, а то не успеете! Оролен, ты себя переоцениваешь, мало ли, не получится у тебя так быстро побиться сквозь толпу. - Она сознавала, что ведёт себя несколько странно, но это лучше, чем оказаться между молотом и наковальней.

– И правда, Оро, пошли уж, - поддержала её Хэллин. - Наш уже объявили.

– Я, в отличие от некоторых, в себя верю, - недовольно заявила Оролен, но всё-таки подняла весь багаж и направилась к коридору. Девушки следовали за ней, причём Ени приходилось постоянно быть начеку - не покажется ли где опасный блондин.

– Ну ладно, пока, веди себя хорошо, - Айения принимала последние наставления и прощальные объятия уже перед самой границей коридора, когда краем глаза заметила в толпе выходящих из вокзала искомый объект.

– Ой, кажется, сейчас отходить будет! - поспешно закричала она, заталкивая их в очередь, а потом долго и истерично махала на прощанье, чтобы, не дай бог, они не заметили Лецри.

К счастью, всё обошлось и девушки отправились на перрон, куда по случаю наплыва народа не пускали провожающих, не столкнувшись с Акарасом, который, однако, прекрасно увидел Айению. Как только её подруги скрылись в здании, она перевела дух и села на корточки в изнеможении. Вернувшийся, подойдя, с любопытством смотрел на неё. Айения поднялась и с чувством произнесла:

– Чтобы я ещё раз…

– Ты не рада меня видеть? - полувстревоженно спросил парень, забавно наклонив голову.

– Рада, ооочень рада, только мои нервы ещё парочки таких встречаний-провожаний не выдержат.

– Только не говори мне, что сейчас Элруд и Сакаят прошли мимо меня…

Улыбка Ени в ответ подразумевала: 'Ну ладно, не скажу'.

– Хооо… - выдохнул Акарас и обернулся назад. - Я только что прошёл мимо пропасти.

– Тебе хорошо, ты узнал об этом post factum. А я тут тряслась…

– Ну а почему мы всё-таки должны скрывать наши отношения? - встал в позу Лецри.

– Ты говоришь это так, будто это какие-то особенные отношения.

– Без разницы. Мне это не нравится.

– Ну, хочешь, догони Оролен и всё ей объясни, - ехидно предложила Ени. Акарас помолчал и тоже улыбнулся в ответ. - Тогда и не выёживайся. Конечно, когда-нибудь, мне придётся сказать им, что мы с тобой друзья, но сейчас время ещё не пришло. Так что, пока нужно быть начеку.

И они оба тяжко вздохнули.

– Вернёмся к приятным темам, - оживился парень. Он достал из кармана куртки красивую коробочку. - Вот.

– Ой, спааасибо, - пропела Ени, принимая подарок. Несмотря на немного насмешливый тон, она, конечно, была очень рада. Внутри оказался визуально-ароматический шарик Hem-Fa с новейшим ассортиментом картриджей. - Как красиво, - она сразу включила его и отраженный в нём сероватый цвет неба замерцал, завихряясь в переливающиеся водовороты, и запахло морем. - А это тебе.

Акарас долго разглядывал упаковку зубных таблеток.

– Я не понял, это, что, намёк какой? - медленно произнёс он.

– Чего?! Это же фирменные таблетки 'Наллиден', стоят больше пяти сотен кредитов даже в Друине! Просто, у тебя такая красивая улыбка, так что тебе надо за ней следить.

– Да? Прости, просто мне раньше никогда не дарили ничего подобного.

– А что тебе дарили?

– Ну-у, книги и авиатренажёры.

– Богатенький поганец!

– Ну знаешь ли, ты бы тоже могла быть такой.

– Ладно. И, кроме того, - Ени посмотрела ему в глаза, - ты же будешь принимать их каждый день? И каждый раз вспоминать меня.

И Акарас улыбнулся ей в ответ. А потом добавил:

– Не рассчитывай. По утрам я ничего не соображаю.

– Ах ты! - Айения засмеялась.

– Ну что, пошли? Проводишь меня до дома?

– Хорошо.

Наконец, она обратила внимание на сумку, которую он держал на плече.

– Это весь твой багаж?

– Да. Это же было всего несколько дней.

– Какое счастье, что в чём-то он на них точно не похож, - пробормотала себе под нос Ени.

Они шли по Главной улице, щурясь от снега, посверкивающего на только что вышедшем солнце. Квартира Лецри находилась в противоположной стороне от их дома и Айения с любопытством, как новые, рассматривала улицы, по которым они проходили. Друин, такой небольшой, никогда не переставал её удивлять.

Квартирой оказался один из трёх этажей в красивом особняке с небольшим садиком, крайне редким в Императорском городе. Напротив возвышался один из немногих частных домов Друина - дворец Хмелевской, очень компактный, но всё равно впечатляющий. Он был подарком императрицы своей старинной подруге.

– Ооо, - протянула Ени, рассматривающая дворец, пока Акарас открывал дверь. - За пределами Друина это бы было не слишком большое здание, но здесь - впечатляет…

– Внутри это такое же большое общежитие как и большинство других домов. Хмелевская в Друине почти не живёт, так что там ошиваются её родственники и друзья.

– А ты тоже с кем-то живёшь? - спохватилась Айения: не хватало ещё нарваться на кого-нибудь из семьи Лецри или Тэйво.

– Нет, кроме меня здесь никого нет, - почему-то немного грустно ответил Акарас и Ени прикусила я зык, вспомнив, что ещё давным-давно говорила Хэллин - Акарас единственный наследник в нынешнем поколении, поэтому на него и оказывается такое давление. - Практически все мои родственники работают даже и за пределами Земли.

– Зато наверняка твоя квартира не напоминает общежитие и никаких очередей в ванную, - привлекла Ени его внимание к позитивной стороне вопроса. Акарас покосился на неё:

– Для меня это вообще не актуально.

И правда, место проживания Лецри больше напоминало комфортный и роскошный особняк, с широким залом и холлом, и даже небольшой оранжереей.

– Хорошо всё-таки происходить из древнего рода, - почти завистливо произнесла Ени.

– Уж кто бы говорил!

– А, ну да, точно.

Акарас сбросил сумку на диван и устало сел рядом, но потом опомнился:

– Хочешь чаю? Или чего-нибудь другого?

Ени заметила его состояние:

– Да ладно уж, отдыхай, я пойду домой. Спасибо за приглашение.

– Не за что. Приходи как сможешь. Каникулы ещё длинные.

– Конечно. Извини, не могу быть взаимно вежлива…

– Боишься, что Сакаят унюхает мой запах? - с иронией спросил парень.

– Ну вообщем-то, да.

– Я всегда знал, что - она животное, но чтобы до такой степени…

– Хэй, не оскорбляй моих подруг! Ты сам заслужил такое к себе отношение. Это же не моя квартира, мне будет просто неудобно, даже если они и не узнают.

– Ну хорошо, до встречи.

Так и проходили долгожданные каникулы. Айения просыпалась, завтракала у Дильфов или в кафе, с Аэрис или Лав - одной готовить не хотелось, гуляла по городу, который всё продолжал демонстрировать атрибуты праздника, потом шла в гости к Лецри. На удивление, они хорошо проводили время вместе, ничуть не надоедая друг другу, очевидно, просто сходились темпераментами. С Акарасом можно было разговаривать о многих интересных вещах, ведь он почти с рождения готовился быть пилотом и подходил к этому очень серьёзно.

– Тебе действительно нравится летать? - однажды прямо спросила его Ени, почему-то с ним она могла затрагивать болезненные темы и, кажется, он тоже чувствовал так же, потому что чуть улыбнулся и откровенно ответил, поняв смысл вопроса:

– Конечно, я не такой фанатик полётов как вы с Ракауни, но я всегда хотел сделать военную карьеру, и теперь понимаю, что это - моё. Может, для меня не имеет особого значения род войск, но, думаю, авиация мне подходит. Кроме того, - и тут он мечтательно улыбнулся, - летать - действительно здорово! Забываешь обо всём.

– Да-а-а… - так же мечтательно протянула Айения. - Представляю, какие ощущения в настоящем самолёте.

– Несравнимо лучше!

– А ты откуда знаешь?

– Ну, дома у нас есть несколько гражданских и военных летательных аппаратов. Так, на всякий случай. Мой дядя, лётчик, брал меня с собой в полёты.

Лицо Айении стало максимально кислым, насколько это только возможно.

– Ах ты, богатенький мерзавец! Всё прощу, но только не это! - она схватила диванную подушку и запулила ею в него, а затем перешла к прямым наступательным действиям. Акарас, хохоча, отбивался.

– Ну я же не виноват! Ой, больно же! Сразу видно, что ты - сакаятовская подруга. Ахахахаха!

Когда они наконец успокоились, он ей сказал:

– Думаю, тебе не стоит завидовать такому. Твоё наследство гораздо дороже.

– Будем только надеяться, что оно во мне проявится.

– Не беспокойся. Оно уже проявилось как надо.

Айения напряжённо посмотрела на него.

– Скажи честно, я действительно достойна своего рода? Боже, кого я об этом спрашиваю? - откинула она голову и задала вопрос потолку.

– Да уж, - Акарас улыбнулся. - Может, действительно, не мне об этом судить, но я считаю, что более чем. И, во всяком случае, гораздо больше, чем я.

– Это точно. Но ты прогрессируешь!

– Спасибо, - благодарность прозвучала серьёзно. Впрочем, как и предыдущие слова. И за это Ени была ему тоже благодарна.

Единственное, о чём она жалела, так это о том, что во время каникул закрыты тренировочные классы.

– Я же потеряю навыки, моя реакция и мышечная память ухудшатся, а экзамен не за горами! - ныла она, не обращаясь ни к кому конкретно. - Боже, я так себе Оролен напоминаю.

– Какое счастье, что я ни на чём не зациклен, - отозвался Лецри. - Фанатики вроде вас производят удручающее впечатление.

– Какой ты вредный. Можно подумать, мне самой хочется так дёргаться. Тебе-то легко, лежишь тут, ни о чём не волнуешься, занимаешься какой-то ерундой… Кстати, что это?

Акарас лежал на кровати, передвигая какие-то фигурки на плоском куске дерева, а Ени сидела рядом на полу.

– Но-но! - протестующе возразил парень. - Это не ерунда, а очень интересная игра. Очень сложная, но захватывающая.

– Да? - заинтересовалась Ени и придвинулась поближе. Доска была расчерчена на серебристые, золотые и красные ромбы, на которых вразброс стояли разноцветные абстрактно-геометрические фигурки из полупрозрачного и слегка подсвечиваемого изнутри материала. - Какие правила?

– Игра называется 'Кая'. Игроки по очереди передвигают свои фигуры не больше чем на три клетки по диагонали или горизонтали.

– В чём цель? Нужно захватить наибольшую территорию, чтобы выиграть?

– Нет, - Акарас усмехнулся. - Вот оно, ваше прямолинейное военное мышление. 'Кая' - это игра для высокоразвитых существ. Необходимо, планируя свои ходы и учитывая возможные ходы противника, составить настолько прекрасную картину из фигур, чтобы у присутствующих невольно вырвался возглас удивления и восхищения: 'Кая!'

Ени недоверчиво посмотрела на него:

– Серьёзно?

– Конечно. Она очень сложна, поэтому и малораспространена. Чтобы играть в неё, необходимо иметь аналитический ум, артистическое чутьё и склонность к творчеству, - важно ответил он. - Правил практически нет, можно играть как друг против друга, так в группах, или вообще в одиночку. Кстати, сейчас у меня эндшпиль, скоро сможешь увидеть результат.

– Ну давай, посмотрим, достоин ли ты дифирамбов, которых тут себе напел, - скептически сказала девушка и сосредоточила внимание на доске, которая на данный момент представляла собой живописную, но всё-таки неупорядоченную мешанину. Акарас призадумался на полминуты, очевидно, просчитывая ходы, а потом стал быстро переставлять фигуры. Айения и ахнуть не успела, как под молниеносными движениями его пальцев возникла изящная рыбка, с переливающимися плавниками и длинным хвостом. Свечение фигур, отражающееся от мерцающих ромбов, создавало впечатление лёгкой колыхающейся ряби. Девушка даже откинулась назад, поражённая:

– Ка… - в изумлении произнесла она, неспособная даже закончить фразу.

– …я, - дополнил удовлетворенно улыбающийся Акарас.

– Да, признаю, это классно, - согласилась Ени, жадно рассматривающая картину. - А меня научишь?

– Если хочешь. Но предупреждаю, это очень сложно…

Так у Айении и Акараса появился новый способ времяпровождения, поглощавшего большую часть времени, и конец каникул подлетел незаметно. Ени, конечно, регулярно разговаривала с подругами, выслушивая их жалобы о надоевшей домашней еде, которая уже отовсюду лезет (Оролен), или на слишком большие суммы денег, подаренные родственниками, из-за чего невыгодно сменился режим начисления процентов на банковский счёт (Хэллин), но всё-таки их приезд застал её почти врасплох. Предыдущим вечером они с Акарасом засиделись допоздна над партией, а тут требовалось и приготовить прибывающим их любимую еду, и спрятать подарки Акараса - новый набор для 'Кая' (шарик ещё можно было как-нибудь объяснить, но игра была способна вызвать подозрения: стоила она прилично, и девушки знали, что Ени такую сумму на подобное бы не потратила). В общем, к Встречающей площади она подбежала в самый последний момент.

И в этот раз площадь кишела людьми, и, как и второго января, пришлось создавать коридор. Прибывший поезд как раз объявили и Айения начала проталкиваться сквозь толпу поближе к его границам. Как и можно было ожидать, Оролен шла впереди с уверенностью танка, за ней виднелась идущая прогулочным шагом Хэллин. Оро с высоты своего роста углядела Ени и приветственно помахала ей тяжеленным чемоданом, чудом никого не задев.

Встреча естественно сопровождалась объятиями, поцелуями и расспросами.

– Мне это кажется или вы привезли с собой ещё больше, чем увозили? - с подозрением спросила Ени, разглядывая горы багажа.

– Мы с тётей на выходные отправились в шопинг-тур, - кратко ответила Хэл.

– Ясссно.

– А мне бабушка еды нагрузила, - добавила Оро.

– Опять эту твою сырую рыбу есть, - поморщилась Хэллин.

– Она очень полезная, особенно для мозгов.

– Тогда почему у тебя развиты в основном не они?

– С утра пораньше нарываешься, Элруд?

– Как ты догадалась, а? Неужели рыбная диета помогла?

– Так, завязывайте с вашими приветственными ритуалами, - пресекла зарождающуюся перепалку Ени. - Вперёд, а то гренки остынут.

– О-о-о! Еничка, только ты меня понимаешь! - Оролен подхватила чемоданы и помчалась по улице. Оставшимся позади двум девушкам ничего не оставалось как следовать за ней. Нагнали они её только у самого дома, и то, только потому, что неожиданно отказала застёжка на одном из её кроссовок.

– Ну ладно, со стипендии куплю новые, - размышляла Оро, с неудовольствием разглядывая подведшую её обувь.

– О, сейчас же идём в торговый центр! - оживилась Хэллин. Девушки изучающе посмотрели на неё.

– И когда же ты успокоишься? - вздохнула Оролен.

– Никогда! - последовал гордый ответ.

Но у двери их ждал сюрприз, способный отвлечь даже Хэллин от похода по магазинам. Рядом с входом стояли три большие составленные в ряд коробки. Хэл осторожно приблизилась к ним и начала осматривать, а Оро повернулась к Ени:

– А это что?

– Без понятия. Когда уходила, ничего не было.

– Это посылки для нас, - повернулась к ним Хэллин. - Чтобы их сдвинуть, необходимо приложить своё удостоверение личности к сканеру, вот здесь.

– Посылки? Что бы это могло быть? - заинтересовалась Оро, сбрасывая сумки на пол и доставая свой ID.

– Кажется, я догадываюсь, но посмотрим… - еле слышно пробормотала Хэл.

Сканеры среагировали на излучение их удостоверений и на крышке каждого ящика появился герб Императорского Университета.

– Это из Университета! - обрадовалась Оро. - Давайте открывать!

– Ты хоть сначала их и вещи домой занеси, - напускно-усталым тоном прервала её Хэллин. Оролен не стала возражать. Девушки были так заинтригованы, что распаковкой занялись прямо в коридоре, скинув здесь же багаж.

Ени нажала на выступ посередине крышки ящика и он открылся. Внутри лежало несколько пакетов, она услышала треск разрываемого пластика, видимо, Оро не могла больше терпеть, и, поддавшись настрою подруги, тоже поспешно вскрыла лежащий сверху.

Ей неожиданно вспомнился день прибытия в Друин и церемония представления. Тогда кто-то неизвестный прислал ей одежду, вот и сейчас… Она достала из пакета куртку серо-жемчужного оттенка, из слегка блестящей ткани, в изумлении развернула её и увидела на левой планке герб Лётной Академии…

– Это наша униформа, - удовлетворённо произнесла за её спиной Хэллин. Ени наконец обернулась и посмотрела на своих подруг, тоже сжимающих в руках одежду. Лицо у Хэл было довольное-довольное, у Оролен - ошарашенное, а у самой Ени, как она подозревала, что-то среднее между этими двумя. Полминуты они смотрели друг на друга ничего не говоря, а потом почти одновременно их ликующие крики сотрясли стены. Они бы бросились обниматься, но, видно, не хотели расставаться с новенькими мундирами, которые сжимали в своих объятиях.

– А я-то почти про них забыла! - радостно вопила Оролен. - А тут таааакой сюрприз!

– У меня тоже почти из головы вылетело, - вторила Хэл, изучая содержимое своей посылки. - О, тут даже туфли есть! Из-за всех этих экзаменов и Нового года запамятовала, что во втором семестре мы уже можем носить униформу наших факультетов.

На Ени опять нахлынули воспоминания, только теперь уже о дне, когда она узнала, что поступила в Лётную Академию. Да! Она! Поступила! Теперь уже точно! Она прижала куртку к груди и закружилась по комнате, остановившись только после того, как стукнулась об один из чемоданов Хэл.

– Я не буду сейчас прямо говорить, что необходимо разобрать вещи, чёрт с ними, но давайте хотя бы передислоцируемся в более просторное помещение, - сказала его обладательница. Оролен махом перетащила ящики в зал и подруги принялись внимательно их инспектировать и, самое главное, мерить свежеполученную форму.

– Вахххх! - с гордостью произнесла Оро, когда все трое приняли гордые позы перед высоким зеркалом в холле. Действительно, это производило впечатление. Форма Айении на самом деле была лётной униформой пилотов с множеством встроенных функций, вроде климат-контроля, мониторинга, массажа и так далее, поэтому в ней было легко и удобно, а необычный цвет и отлив делали её элегантной. Также прилагались два комплекта ботинок: лётные и городские. Форменная одежда факультета государственного управления придавала студентам вид нечто среднего между бизнесменом и дипломатом: тёмно-зелёный костюм-тройка и чуть более светлая блузка, плюс туфли на каблуках. Багрово-красная форма Военной Академии для девушек шла в двух вариантах: с брюками и длинной юбкой, и Оро предпочла последний.

– Э…? - палец Хэллин вопрошающе указал на высоченные боковые разрезы.

– Много вы понимаете, - гордо раздулась под коротким пиджаком с двумя рядами пуговиц Оролен. - Главное, чтобы было удобно драться!

И она это сразу же продемонстрировала при помощи бокового удара ногой, спирального прыжка вверх и аккуратного приземления на правую руку (одну). Полы одежды при этом точно следовали за её движениями.

– Ясно, ясно, - потеряла интерес к теме Хэллин. - Только я тебе советую в этом случае надевать более закрытое нижнее бельё.

– А какая разница? - Оро пожала плечами. - Если противник его и успеет увидеть, в конце боя эта проблема точно перестанет существовать.

– Тебе надо поменять кличку: с Тарана на Терминатора.

– Это повышение или понижение?

– Это диагноз и предупреждение окружающим, моя дорогая.

– Хе, ты просто завидуешь!

– Чему?

– Моей сексуальности!

– Хохохохо! - Хэл зашлась в притворном хохоте. - Одна отстёгнутая пуговица на разрезе моей юбки стоит всего твоего милитаристского стриптиза! Мне всегда шёл бизнес-стиль, он делает меня соблазнительной!

– Ну а я…

– У вас парни-то есть? - вставила тут Ени. Секс-символы тут же сдулись и недобро посмотрели на подругу:

– Шонор, умереть хочешь? - сквозь зубы процедила Оро, но потом всё-таки праздничное настроение пересилило, и она отвлеклась от неприятной темы и снова посмотрела в зеркало. - А всё-таки супер! - и гордо приосанилась.

– Угу, - согласилась с ней Хэл и встала рядом в позу, которая, очевидно, должна была воплощать соблазнительный бизнес-стиль. Ени хотела, было, отпустить язвительное замечание по этому поводу, но тут её взгляд упал на отражение и она сама загляделась на светловолосую девушку в военной форме. Которая ей шла, эта она могла сама признать без ложной скромности.

– Вперёд! Труба зовёт! - Оро бегала по коридору, выкрикивая призывные лозунги от переполнявшей её энергии, уже в восемь утра, хотя по расписанию, пришедшему им на передатчики вчера, им нужно было явиться на занятия только к двенадцати. Ени недовольно поморщилась, но, хочешь-нехочешь, всё равно надо было подниматься.

– По боевой практике, что ли, соскучилась? - буркнула она, проходя мимо подруги в коридоре. Та не стала отрицать.

– Ага! - глаза Оролен сияли, и Ени её понимала: ей самой не терпелось сесть за пульт самолёта, пусть и виртуального.

Первый выход в униформе должен быть торжественным, поэтому все готовились к нему с должной тщательностью. Ени, смакуя каждый момент, надевала брюки и застегивала ботинки, с наслаждением просовывала руки в рукава куртки и, вот, наконец, НАСТОЯЩИЙ курсант Лётной Академии появился в её зеркале. Она ощутила прилив гордости и не спешила отогнать его прочь. Всё-таки преподаватели имперского университета не могли все вместе ошибаться и поставить высшие баллы незаслуженно. Повод для гордости был и теперь Ени могла себе позволить предаться этому чувству без опаски. 'Надо стараться дальше', - подзуживало в ней тщеславие, - 'а то можно очень легко опозорить и себя, и свой род'. Тут настрой девушки переменился. Она подошла к шкафу и взяла лежащую на полке брошь с гербом Шоноров. 'Когда же я смогу носить ЕЁ?…' Она некоторое время простояла молча, разглядывая украшение, таящее в себе столько скрытого смысла, затем положила его и поспешила к уже ждущим подругам.

Город вновь был полон людьми, спешившими по делам государственной важности. Ени давно уже перестала обращать внимание на высокопоставленных чиновников, разгуливающих запросто так, тем более, она никогда не увлекалась политикой, и многих просто не знала в лицо. Хэллин же изо всех сил изображала бывалую, всё повидавшую друинку, а Оро интересовали только военные знаменитости, которых попадалось очень немного - у них были дела за пределами Императорского города.

Как всегда, в холле Университета они расстались и направились по своим факультетам. У своего портала Ени углядела Лав и Сайласа, естественно, в униформе.

– Привет! - взаимное рисование перед друг другом сменилось комплиментами, действительно, форма смотрелась классно на всех, включая даже Сайласа с его тёмной кожей.

– Ты знаешь, что у нас сегодня будет? - спросила Лавендер. Ени заглянула в передатчик:

– Собрание только, видимо.

– О, значит, сегодня мы увидим нашего куратора, - ухмыльнулся Сайлас.

– Честно говоря, я была не уверена, что он дотянет до второго семестра. Думала, что декан его заменит

– Что уж ты так? - возразила Ени. - Он нормально справляется. Правда, если только кто-нибудь его контролирует.

– Дааа! Какое счастье, что у нас есть Асатани.

– И не говори. Главное, чтобы она этого не слышала, - сказал Сайлас, и автоматически оглянулся по сторонам. К счастью, Лиюв в холле не было. Они увидели её только вместе со всеми в аудитории, где уже сидел, как ни странно, Аланин. Айения даже затормозила немного от удивления. Поскольку, они были последними, то собрание незамедлительно началось. Ени незаметно помахала рукой Акарасу и прошла на своё место.

Ксандр обвёл глазами всех присутствующих и улыбнулся.

– Ну естественно. Как же можно иначе? Но ничего, к четвёртому курсу, вы от неё уже устанете, - действительно, все присутствующие надели свежеполученную униформу, даже обычно придерживающийся своего стиля Синта и Асатани, которой единственной форма не шла. Она делала её… ещё более пугающей. В чём моментально убедился Аланин, глянув на стол прямо перед собой.

– Мммм… Ну что, эээээ… Ну, рад вас поздравить с наступлением второго семестра, тем более, что первый закончили прекрасно, некоторые даже с абсолютными оценками, - Ени тут чуть-чуть порозовела, а Акарас приосанился. - Ваш курс очень хвалили на совещании, ну, не полностью, конечно… - тут он замялся и все поняли, что большинство замечаний касалось самого куратора. - В общем, как вы уже поняли, эта форма символизирует новую ступень вашей зрелости и, самое главное, вашей ответственности. Вы прошли испытание экзаменами и признаны способными представлять университет повсюду. Ношение формы необязательно, но сугубо добровольно и ничем не ограничено, это особый знак доверия, который вы должны оправдывать.

В следующем семестре вы наконец-то сможете тренироваться на настоящих самолётах, - эта уже известная всем новость всё равно вызвала оживление у присутствующих, а уж тем более, у Ени, по меткому выражению Лецри - 'фанатика полётов'. У неё даже в ушах зашумело. Она полетит! О-о-о-о… Невозможно дождаться! - Но до этого вам нужно будет сдать экзамен, неудача по которому может привести к тому, что вам придётся покинуть университет. Но, - он быстро добавил, так что они даже не успели испугаться, - вы все здесь прошли отборочный тест, а значит, имеете врождённый талант к полётам, так что волноваться нечего. Также в этом семестре вы продолжите изучать со мной политическую историю и межцивилизационную военную дипломатию с профессором Авито, - тут у Ени опять почему-то зашумело в ушах, - и начнёте изучать ряд новых предметов: военную историю, техническую историю и теорию коммуникаций, которая очень пригодится вам в дальнейшем, если вы выберете карьеру военного офицера. Порядок сдачи экзаменов такой же как раньше, ничего нового и необычного не предвидится. Старайтесь, и желаю вам всем дожить до Весеннего бала, самого главного события учебного года! - судя по выражению лица Ксандра, он и вправду так считал. - В этом году он перенесён на дату после окончания экзаменов, так что вы можете расслабиться и по-настоящему повеселиться! Ну всё, вперёд!

Собрание оказалось коротким, но для Аланина прошло на редкость нормально. Все стали подниматься с мест, включая Асатани. Впрочем, её хищную манеру двигаться трудно было назвать простым вставанием. Аланин изменился в лице, натолкнувшись на её взгляд, и еле удержался от того, чтобы отшатнуться назад.

– Господин куратор, - от её вкрадчивого голоса мурашки побежали уже у всех, а не только у бедного преподавателя. - Вы действительно сказали нам ВСЁ?

– Э-э-э… Мммм… Вроде как… А-ха-ха… Ээ… А! Сходите ещё до экзамена по пилотированию на дополнительную подгонку формы, дистанционные измерения иногда нуждаются в уточнениях. И… э-э-э… теперь вы можете получать предметную литературу в материальном виде, справьтесь в библиотеке! - последние слова он почти выкрикнул, радуясь, что всё вспомнил, и с надеждой посмотрел на Лиюв. Та отпустила его кивком головы, чем он и воспользовался, поспешно выбежав из аудитории. За ним последовали остальные студенты, вознося хвалу Асатани.

Акарас нагнал её на лестнице и сразу сказал:

– Тренировочные залы сегодня не работают.

У Айении сразу же всё опустилось, ведь она направлялась как раз туда, надеясь заняться любимым делом. Поспешно, даже не отвечая другу, она связалась с Аэрис и получила подтверждение:

– А ты как хочешь? Нужно перенастроить на новый уровень, чем мы сейчас и занимаемся. Зато уже завтра тренажёры тебя приятно удивят.

Но и это не смогла развеселить девушку, чьи надежды был разрушены. Ведь она считала дни, когда она снова сядет за пульт. Глядя на её потерянное лицо, Акарас давил внутренние смешки.

– Не переживай, завтра дорвёшься до своей любимой игрушки. Как насчёт того, чтобы зайти ко мне и сыграть партию?

Ени вяло отказалась.

– Что-то я не в настроении. Хорошо Оро, она может тренироваться, когда сама захочет. От её тренажеров в доме не протолкнуться.

– Она стала ещё опасней? По виду вроде бы не заметно.

– Это новая тренировочная методика по уплотнению мышечной массы. Не советую тебе её злить, раздавит и не заметит. Хэл тоже может заниматься, когда хочет… - завела она вновь свою песню.

– Я тут подумал, - они уже стояли перед порталом, ведущим в центр: переноситься непосредственно в здание Университета было опасно. Акарас смотрел в пол и потирал нос, выглядя почему-то смущённым. - Мы же друзья, ведь так? Почему бы не называть друг друга уменьшительными именами? - и он быстро исчез в портале, не дожидаясь ответа.

Айения была удивлена и провела некоторое время, смотря на колыхание телепортационных волн и размышляя. Ясно, что он просто не хотел дожидаться ответа, поэтому и убежал вперёд. Её унылое настроение поддалось, и она лёгко улыбнулась. Иногда Лецри мог быть поразительно милым. Она решительно шагнула в портал и объявила дожидавшемуся Акарасу:

– Конечно.

Стоп, только уже не Акарасу. Она озадаченно посмотрела на него. Какое же у него уменьшительное имя?

– Извини меня, конечно, но твое имя достаточно редкое…

Он тоже немного растерялся.

– Меня никто так не зовёт, так что я не привык… но… Карс.

– Карс? - девушка попробовала его на язык. Вроде ничего. - Хорошо, можешь звать меня Ени.

Тут выражение лица Лецри немного изменилось.

– Это официальное сокращение?

– А? Нет, у меня веллюрнское имя, и уменьшительно меня даже отец не звал. Это Хэл придумала.

– Так я и думал. Мне всегда казалось, что оно немного… плебейское.

Ени воззрилась на него:

– Ты никогда не изменишься, да?

– Конечно, нет. Это ведь часть моего обаяния.

– Да, точно никогда. Ну как тогда ты хочешь меня звать?

– Мммм… Айя. Подойдёт?

– Это, значит, более благородное?

– Более элегантное, во всяком случае.

– Ну как хочешь… Карс.

Они прошлись ещё немного до пересечения улиц, где их пути расходились, и попрощались. Ени шла домой, погружённая в свои мысли. Хорошо, что Акарас отвлёк её от возможных мыслей по поводу Авито. Только этого ей и не хватало, она и так с трудом все каникулы старалась отвлекаться на что-нибудь другое. Но в скором времени ей всё-таки придётся его увидеть… И она… соскучилась. И в то же время ей совершенно не хотелось его видеть. Так, разрываемая противоположными желаниями, она уже перешла Главную улицу, как услышала своё имя:

– Айения.

Девушка сразу поняла, что зовут её. Ещё бы, ведь такого имени больше ни у кого не было. Странно ещё, как она, задумавшись так глубоко, услышала с первого раза. Она обернулась и увидела очень высокую, даже выше Оролен, статную женщину с длинными чёрными волосами. Она смотрела на Ени так… по-доброму, но в то же время печально, что та на некоторое время потеряла дар речи. Так они стояли некоторое время, пока незнакомка не улыбнулась и повторила:

– Здравствуй, Айения.

– Здравствуйте, - наконец смогла ей ответить Ени. В придачу к странному взгляду обратившаяся к ней женщина ещё отчаянно ей кого-то напоминала, вот только она не могла вспомнить кого.

– Я много времени ждала этого момента. Я была близкой подругой твоей матери и всегда хотела увидеть тебя снова.

Тут на Ени обрушился поток мыслей. Сначала она вспомнила практически аналогичную ситуацию с полковником Даркентом, который не смог ей много сообщить, но переслал фотографию матери, фотография… фотография, присланная с приглашением в Имперский Университет, женщина, смеявшаяся вместе с её мамой на ней…

– Вы… - Ени в изумлении показала на неё пальцем, не соображая, что поступает невежливо. Но женщина только улыбнулась ещё раз.

– Сейчас всё-таки зима, может, зайдём куда-нибудь?

Айения смогла только кивнуть.

Когда они присаживались за столик в кафе, она смогла рассмотреть таинственную незнакомку поближе. Точно инопланетянка, и очень сильная, так ей почему-то показалось, ведь она военная, как и мама, скорей всего. Очень красивая, именно той красотой, которая приобретается с годами теми расами, которые сохраняют надолго молодость. Интересно, сколько ей лет, если она была подругой её матери? Ведь не меньше пятидесяти, а выглядит максимум на двадцать восемь…

Тут сам разглядываемый субъект прервал размышления Ени.

– Меня зовут Лизетт. И, как я уже сказала, я была близкой подругой твоей матери. Была, к моему большому огорчению, - тут она погрустнела на мгновение, но тут же опять тепло улыбнулась собеседнице. - Когда Влад забрал тебя, а, не возражаешь, если я на ты? Просто я помню тебя ещё младенцем, такой крошкой…

– Пожалуйста, - пробормотала ошеломлённая Айения.

– Ну так вот, конечно, я пыталась поговорить с твоим отцом, но всё было бесполезно. Для него это был страшнейший удар, он видеть не хотел Друин. Надеюсь, сейчас ему стало получше… Но я даже и представить себе не могла, что он скрыл от тебя твоё происхождение. Прямо конфликтовать я с ним не могла.

– Ведь вы были на той фотографии, что прислали вместе с приглашением? - наконец вклинилась с вопросом Айения.

– Да, это я. Я устроила, чтобы её туда положили. Надеялась, что это побудит твоего отца перестать скрывать правду. И тебя - приехать сюда.

– А… - тут догадка озарила девушку. - Это вы прислали мне костюм на Церемонию Посвящения?

– Да, сдаюсь, это тоже я, - Лизетт шутливо подняла руки вверх и рассмеялась.

– И, значит, это вы устроили, чтобы меня пригласили в Университет? - голос Ени прозвучал блёкло. Лизетт сразу поняла, куда клонятся её мысли.

– С чего это? Я просто проследила, чтобы его отослали на твой нынешний адрес, Влад же никаких данных не оставил. Ты же Шонор, тебе и так бы его прислали. Это право - твоё по рождению.

Ени с удивлением посмотрела на собеседницу.

– Ты не знаешь? Шонор - твоя настоящая фамилия. Айения Кристенсен Шонор. Я была рядом, когда Летиция его записывала.

Ени продолжала смотреть на Лизетт, но её уже не видела.

– Значит… Это и так моя фамилия… - выдохнула она еле слышно. Лизетт понимающе улыбнулась.

– Все Шоноры всегда были помешаны на поддержании своей родовой чести, - продолжила она, накалывая кусок со своей тарелки. Айения и не заметила, как они появились. - Но внешне выглядели самоуверенными донельзя. У тебя особые условия, оттого тебе и тяжело. Но, думаю, ты справишься. Ведь ты уже не раз это доказывала.

– Правда? - Ени против воли задала этот вопрос.

– Без сомнения.

– А почему вы не сказали мне сразу, как только я приехала в Друин?

Лизетт отложила вилку и посерьёзнела.

– Может быть, я поступила излишне жёстко, но я не хотела давить на тебя. Я хотела, чтобы ты сама осознала ответственность, которую принимаешь, и самолично же сделала решение. И я не ошиблась, как видишь. Шоноры никогда не нуждались в излишней помощи. Но всё же, прости меня, если что.

– Нет, всё нормально, - поспешно возразила Айения. - Я вам очень благодарна за всё. И ещё…

– Хочешь спросить меня о Летиции? - опять поняла её моментально Лизетт. - Зачем?

Ени так удивилась, что замолчала.

– Наверняка, ты уже задавала этот вопрос кому-нибудь. Ответ тебя удовлетворил?

– Ннет… - пришлось признать девушке. - Но…

– Если хочешь знать моё мнение, Летиция была прекрасной женщиной, сильной, гордой, благородной, с заскоками, конечно, но у кого их нет? Я её очень любила. Тебе могут описать её личность все её знакомые, рассказать о всех её поступках, но для тебя могут иметь значение только те отношения, которые у неё могли быть только с тобой, как у матери с дочерью. Но этого тебе никто не расскажет. Лет, которую я помню, - прекрасная подруга, великолепный воин, ответственный командир, любящая и любимая жена. К сожалению, в последние два года перед её смертью я была очень занята и не проводила с ней и с вами много времени, но… Я не могу дать стопроцентной гарантии, но на 99% гарантирую, что она была бы великолепной матерью. Как жаль, что ты этого не узнаешь…

– Спасибо, - Ени из всех сил старалась хотя бы не шмыгнуть носом, ведь слёзы и так уже катились в открытую.

– И меньше всего она бы хотела, чтобы ты ограничивала себя, слепо следуя по её пути, - Лизетт вернулась к своему обеду.

– Простите? - девушка удивилась настолько, что даже слёзы высохли.

– Даже если на тебе висит ответственность за возрождение рода, это не значит, что ты обязана стать лётчиком или даже просто пойти на государственную службу. Шоноры всегда славились тем, что считали истинным бесчестием предательство желаний собственного сердца ради всякой ерунды вроде титулов. Ты свободна и можешь быть кем хочешь.

– Спасибо, конечно, - Ени улыбнулась, - но так получилось, что я обожаю летать.

– Великолепно. Истинная дочь своей матери. Неудивительно, что ты так на неё похожа.

– Почему-то все говорят мне это, но ведь это не так.

– Фотографии, даже самые лучшие, не способны передать самое главное - душу человека, которая просвечивает в глазах. У вас обеих потрясающе похожие глаза, такой же прямой и бескомпромиссный взор. Правда, в тебе больше спокойствия и рассудительности, которых не хватало Летиции. И слава богу.

– Забавно, - Ени задумчиво посмотрела в окно. - Я думала, что в тот день, когда узнаю ответ на все эти тайны, это будет что-то поразительное. Но всё оказалось не так. Как-то очень просто…

– Ну извини, - шутливо развела руками Лизетт.

– И гораздо лучше, - добавила Айения. - Спасибо. Мне стало легче. Действительно.

– Очень хорошо. Ну, - женщина поразительно быстро закончила со своей порцией, - последние наставления для дочери моей подруги, - она наставила на Ени палец и пристально посмотрела в глаза. - Не сдавайся. И всегда иди вперед.

Ени выпрямилась и торжественно сказала:

– Я буду стараться. Хотя я одна и мои возможности, я знаю, ограничены, я сделаю всё, чтобы восстановить род Шоноров. Я обещаю.

– Вот и отлично, - Лизетт улыбнулась и встала. - К сожалению, мне уже пора. Эта встреча тоже прошла не совсем так, как я ожидала, но результат меня радует. Пока.

– До свидания, - Ени решила остаться, так как к своей еде она даже не притронулась. Да и поразмышлять немного в спокойной обстановке не мешало. Уже на выходе Лизетт обернулась и сказала:

– Если ты будешь стараться и иди вперёд несмотря ни на что, то, возможно, узнаешь, что ты не так одинока, как тебе кажется.

Что значила эта последняя фраза, Айения не смогла понять даже после долгих размышлений. Очевидно было, что Лизетт что-то подразумевала. Или нет? В конце концов, Ени бросила это дело, тем более, что ей хотелось думать о совсем других вещах. А может, это касалось того, что после того как она приложила усилия для того, чтобы попасть в Друин, она обрела друзей? Хэл, Оро, Карс, Аэрис… Даже со своими сокурсниками она была гораздо ближе, чем когда-либо с одноклассниками. Она уже шла по улице домой, как всегда любуясь зданиями и уже начинающими исчезать праздничными украшениями. Да, Друин излечил её от одиночества. И она очень любила этот город, и не только потому, что это была её фактическая родина, но и за то, что здесь она чувствовала себя по-настоящему дома.

Хэл и Оро были уже дома, сидели на кухне, обмениваясь новостями. Ени тихонько проскользнула в свою комнату и легла на кровать с фотографией матери и Лизетт в руке.

Она разглядывала её бесчисленное количество раз, но сейчас как будто открывала что-то новое. Летиция так заразительно смеялась, в её глазах она не могла разглядеть никаких негативных чувств. Неужели её тоже когда-то разрывали на части мысли об ответственности перед родом, солдатами, которыми она руководила, Империей, которой она служила? Она почему-то подумала, что наверняка. Но вряд ли она кому-нибудь показывала свою слабость. Шоноры никогда не колеблются в таких вопросах. Наверное, вот что ей хотела сказать Лизетт. На этой фотографии Летиция была счастлива. Значит, и она тоже сможет поддерживать честь своего рода и радоваться жизни, хотя бы иногда. Если, конечно, будет стараться.

'Мама, я действительно тебя совсем не знаю. И никогда не узнаю. Но всё равно, я тебя очень люблю'. И пусть это выглядело по-детски, она поцеловала фотографию и прижала её к груди, в то время как слёзы уже скатывались со щёк на подушку. Во всяком случае, мама бы наверняка её поняла.

Когда она проснулась утром, эмоциональное послевкусие от вчерашней встречи было скоро перебито сообщением о том, что сегодня в первый же день учёбы в их расписании стоит МВД. Наверное, она ещё никогда не одевалась так долго, даже новая форма не радовала.

'Так, в чём дело? Он же твоя любовь, не так ли? Разве ты не хочешь его увидеть?'

Ага, хотела. Но результат от вступания в любой контакт с Авито был один - разочарование. 'Он меня не любит. Нет, я ему даже не нравлюсь. Нет, ещё хуже. Я его не интересую. Я просто напоминаю ему какой-то эпизод из его жизни. Но даже с этим он справился'. И почему он ведёт именно МВД?!! Ещё шесть с половиной лет таких мучений?! 'Надеюсь, я разлюблю его скорее', - мрачно подумала Ени, выходя из квартиры. - 'Или из этой депрессии меня не вытащит никакая ответственность перед родом'.

Подруги уже ушли, поэтому никому не пришлось объяснять своё малодружелюбное выражение лица, а, подходя к Академии, она уже немного успокоилась и в аудиторию зашла нормально, внутренне приготовившись к последующему занятию.

Но не к тому, что Авито стал ещё красивее. Или ей так показалось из-за долгой разлуки? 'Слово-то какое-то выбрала… Разлука… Кто с кем разлучался?' Во всяком случае, она поспешно спряталась за свой передатчик, чтобы не выдать своих противоречивых чувств. Профессор в этот раз отказался от своей обычной одежды и, видимо, из-за прохладной погоды надел чёрный свитер с белой рубашкой. Ени обычно была не в восторге от свитеров, но это… Кожа его шеи, прекрасно оттеняющаяся контрастным воротом, заставила её почувствовать себя вампиром. 'Вот, значит, что такое неудовлетворённость', - ещё мрачнее, чем утром, подумала Ени. - 'Скоро начну вести себя как помесь Оролен и Скакии'.

Авито, тем временем, не подозревая, какие мысли по его поводу роятся в голове одной из студенток, неожиданно тепло поприветствовал присутствующих.

– Что ж, рад, что вы дожили до второго семестра. Начинается всё самое интересное, оно же самое страшное. Сегодня мы поднимаемся на новый уровень изучения: из исторических событий, с которыми мы познакомились, мы будем выводить закономерности и принципы, а затем чуть дальше перейдём к чистой теории. Итак, вопрос: кто-нибудь читал что-нибудь по моему предмету во время нашей вынужденной разлуки (тут сердце Ени неприятно ёкнуло)?

Поднялись руки Лиюв и Синты. Остальные решили не врать. Айения, кстати, читала пару статей близкой тематики, но решила руку не поднимать. Мало ли что. Акарас побледнел, видимо, коря себя за безделье во время каникул, из-за которого он теперь упускает шанс проявить себя и упрочить позиции своего рода, не иначе.

– Я, в принципе, не льстил себе и не питал напрасные надежды, поэтому такая картина ожидаема. Что ж, всё равно, мы с вами занимались целый семестр и какое-никакое представление о межцивилизационной военной дипломатии у вас должно было сложиться. Вот это мы сейчас и узнаем, - его улыбка была на первый взгляд самой обычной, но спинной мозг сообщил студентам, что не стоит ждать ничего хорошего. - Пройдёмте, - он вышел из аудитории, приглашая их следовать за собой.

Помещение, в которое они вошли, отличалось от обычной аудитории: рабочих столов не было, в дальнем конце группой стояли стулья, а у передней стены - кафедра. При взгляде на неё Ени стало не очень хорошо. Впрочем, всем остальным тоже, за вычетом самых непроницаемых и самоуверенных. Инстинктивно все устремились к стульям, стараясь сесть как можно дальше, но Авито, опять-таки улыбаясь (обычно Ени таяла от его улыбки, но точно не сейчас), преградил им путь.

– Может, сначала послушаете меня стоя? Много времени не займёт.

Им ничего не оставалось, как смириться и смиренно же ждать.

– Сегодня, в первое наше занятие во втором семестре я бы хотел провести публичный опрос, если можно так выразиться, - мысленный стон вполне осязаемо наполнил комнату. Все их худшие подозрения подтвердились. - Каждый, - тут им поплохело ещё больше, - сообщит нам свою точку зрения на то, чем, по его мнению, является межцивилизационная военная дипломатия. Сущность, цели, всё в таком роде. Прошу, - он приглашающе повёл рукой в сторону кафедры, - кто начнёт?

Надо отдать должное выдержке курсантов первого курса Лётной Академии - никто не отшатнулся, и все сохранили самообладание, хотя бы внешнее. Ени мельком оглядела своих однокурсников: Лиюв и Синта невозмутимы как и всегда, Кстина явно разрывается между желанием доказать, что она круче всех и ничего не боится, и осознанием факта, что вряд ли у неё это получится, у Лав расширены зрачки от стресса, Акарас усиленно что-то соображает, видимо, готовясь к блестящему докладу, остальные парни изо всех сил стараются не подать вида, что близки к провалу.

Ясное дело, Авито не стал бы ждать и просто сделал бы приглашение, от которого нельзя отказаться, но тут вперёд вышла… естественно, Асатани. Как же она могла позволить ситуации на своём курсе выйти из-под контроля? Да и возможность упрочить свою репутацию просто прекрасная. Царственным кивком она заставила профессора опустить руку и прошествовала к кафедре. Все еле слышно облегчённо выдохнули и поспешно заняли места.

– Межцивилизационная военная дипломатия бесконечно разнообразна в своей сути: это наука, средство, искусство и многое другое. Я предпочитаю рассматривать её как коммуникационный инструмент…

На Асатани всегда можно было рассчитывать. Но тут Ени с ужасом осознала, что отличница как раз она и это ей необходимо поддерживать своё реноме. И что она скажет? Она лихорадочно стала набрасывать в голове план выступления, одновременно стараясь запомнить речь Лиюв, чтобы не повториться. Акарас, очевидно, занимался тем же самым.

Лиюв закончила и пришибленные паникой студенты не сразу сообразили, что нужно аплодировать, за что были удостоены одним из её ледяных взглядов.

– Что ж, очень хорошо, видно, что Вы разбираетесь в предмете, госпожа Асатани. Единственное, хотелось бы отметить Вашу излишнюю прямолинейность: начало процессам в реальном мире обычно даёт каузальный комплекс, а не один простой триггер. Но для первого курса - более чем хорошо.

Вот так. Даже ужасающая Асатани не пугала Энзеллера Авито. Все посмотрели на него со священным ужасом. Лиюв прошествовала обратно с заледенелым выражением лица. Ени освободила ей место в первом ряду, тем более, что стоя ей думалось легче.

Следующим был Сайлас, храбро бросившийся на защиту Лавендер, которой предстояло идти следующей по алфавиту. Он держался достойно и Авито язвительных реплик не отпускал, просто указал на неточности. Лав собрала волю в кулак и на автомате произнесла молниеносно придуманную речь, но не смогла ответить на вопрос Авито. Анджей и Калев смогли выдать что-то более-менее удовлетворившее преподавателя, но Кстина уже не выдержала и у неё сдали нервы.

– МВД является предтечей старта к проведению военной операции… Командир, неовладевший его навыками, не может считаться настоящим командиром…

Отстрелявшиеся уже достаточно оклемались, чтобы отмечать подобные перлы еле слышным фырканьем. Нехорошо, но Ени была благодарна ей за это: большую часть напряжения она сбросила. После особо 'удачной' фразы ей всё же пришлось отвести глаза, чтобы не оскорбить Кстину несдерживаемой улыбкой, и её взгляд упал на Авито, так же стоящего в углу у окна, скрестив руки. Он, очевидно, уже понял, куда завёл его 'эксперимент', и сейчас просто ждал окончания выступления, милосердно сдерживая смешки, что, однако, давалось ему с трудом. Вот как раз он перевёл взгляд вбок, чтобы не смотреть на раскрасневшуюся Кстину, продолжавшую с упорством нести околесицу, и заметил Ени. Они не встретились глазами, а скорее, скрестили взгляды, и тут Энзеллер, как интуитивно поняла Айения, вспомнил тот эпизод с проникновением в его квартиру, и улыбнулся ей, наверно, намекая на схожесть ситуаций… Улыбнулся. Ей.

Девушка в ярости отвернулась в сторону. Гнев сделал её лицо ярко-красным. 'Чёрт! Если я тебе не нравлюсь, какого черта ты мне улыбаешься?!' Тут как раз Кстина решила, что уже пора остановиться, Ени услышала, как профессор невразумительно сказал что-то вроде: 'Присаживайтесь, госпожа Ракауни', и рванулась к кафедре.

Дойдя до неё размашистым шагом, она, всё ещё в гневе, бросила взгляд на слушателей. Все были слегка удивлены, а Авито казался растерянным и непонимающим в чём дело. Неизвестно почему, но это разозлило её ещё больше:

– Весомая роль межцивилизационной военной дипломатии закреплена уже в нашем расписании: все семь лет каждую неделю мы будем вынуждены изучать её как предмет. Тут следует упомянуть, что его изучают только студенты Лётной Академии, в других учебных заведениях, в том числе готовящих лётчиков или военнослужащих, этот предмет отсутствует. Что же из этого следует? То, что это просто адаптированный для нашей специальности курс дипломатии, узко специализированный и субъективированный. И это я сейчас докажу на примерах, приводимых нам во время лекций, экстраполируя их на весь объём…

Когда она закончила, как раз раздался сигнал окончания занятия. Напряжённый, не знающий, что сказать Авито выдавил из себя:

– Можете идти.

Айения схватила свои вещи и, всё ещё с пылающими по непонятной причине щеками, вылетела из кабинета. Только одно её сейчас могло успокоить. К счастью, в тренажёрном кабинете были свободные места.

Как и сказала Аэрис, они установили новые программы, изучить которые они должны были только на следующем занятии по пилотированию, но Ени не могла ждать: махом прочитала инструкцию и включила симулятор. Конечно, не всё было гладко, но опытным путём она нашла алгоритм ведения машины. Как всегда, операции по управлению самолётом её успокаивали и она сама не заметила, как забыла обо всём случившемся и погрузилась в отработку последовательности команд и реагирования на внештатные ситуации.

Пробудил её звук сообщения от Хэл, которая интересовалась, когда подруга придёт домой. И действительно, было пора. Ени со вздохом выключила тренажёр и направилась к выходу, но тут к ней подошёл невесть откуда взявшийся Акарас.

– Ты как здесь оказался? - удивилась девушка. Он натянуто улыбнулся.

– Да я здесь всё время сидел за соседним симулятором. Подумал, что лучше тебя не отвлекать, и ждал пока не закончишь. Во время полётов ты ничего не замечаешь.

– И? - Ени чувствовала, что ей не понравится продолжение разговора. Лецри опёрся передатчиком на стол и пристально посмотрел ей в глаза:

– Что это было?

– В смысле? - это, конечно, был бесполезный маневр, но попробовать стоило.

– То, что произошло на занятии. Сначала вы обмениваетесь взглядами, потом ты показно отворачиваешься и в докладе размазываешь его предмет по стенке. Нет, по полу свинарника будет точнее.

– Тебе показалось… - ещё одна бесполезная с самого начала уловка. И тут она спохватилась. - Стоп, переглядывались? Как ты это увидел?

– Я многое замечаю, знаешь ли. С самого начала. - И тут он перешёл прямо к делу. - У тебя с Авито что-то есть?

Это был самый удачный вопрос, чтобы вогнать Айению в ступор. Через некоторое время она смогла ответить. Абсолютно честно.

– Нет, у нас с ним ничего нет.

– Ты него влюблена? - откуда в Лецри такая прямолинейность? В любом случае, ждать ответа было наивно.

– А? - её взгляд ясно выражал нежелание обсуждать данную тему. Что-что, а непонятливым Акарас не был.

– Ну как хочешь. Твоё дело, - немного помедлил и добавил. - Эти (легкий кивок головой) знают?

Аналогичное игнорирование.

– Ну, как хочешь. - Ени развернулась и направилась к выходу, Акарас подхватил передатчик и зашагал за ней. Уже за дверьми он добавил. - Если, что-нибудь понадобится… ну, ты знаешь… Сочувствую тебе. - И побежал вниз по лестнице.

– Я себе тоже… сочувствую, - сказала девушка почти беззвучно и медленно побрела по коридору.

Итак, пора подвести итоги. Акарас догадался, но он распространяться не будет, ещё потенциально опасна Лав, да вряд ли у неё воображения хватит на такое, Лиюв и Синта достаточно проницательны, но индифферентны к таким вещам, максимум, примут к сведению или вообще проигнорируют, у остальных мозгов не хватит. Просто подумают, что у неё было плохое настроение или она разозлилась на преподавателя. Оставалась самая главная проблема - сам Авито. Ени почувствовала слабость в коленях и присела на корточки, закрыв голову руками. Хорошо ещё, что был вечер и коридор пустовал.

Просто прекрасно. Она сознательно вызвала на конфликт преподавателя. Причем не просто какого-нибудь, а МВД - главного предмета! Пока она ещё обходила вниманием тот факт, что это был её любимый, ну да чёрт с этим, можно подумать, там были какие-то перспективы. Айения несколько раз глубоко вздохнула и попыталась мыслить позитивно. В конце концов, она же его не оскорбила. И всё сказанное было в рамках задания, может, это у неё точка зрения альтернативная такая. А разъярённые взгляды… Ну мало ли что, опять же, может, у неё исследовательская страсть прорезалась. Не сможет же он зарезать её на экзаменах из-за этого. Но готовиться придётся на всякий случай изо всех сил.

То есть никаких особых последствий, кроме того, что Карс выяснил её самый скрываемый секрет, не было. Но тут уже было невозможно игнорировать факт её особого отношения к Энзеллеру. 'Не думаю, что это как-либо скажется на отношении ко мне. Запишет в сумасшедшие…' Но в груди всё равно что-то тянуло. Подступающие слёзы Ени затушила опробованной злостью. 'Что ж, теперь это моя техника. Используем её в следующий раз на объекте…'

Но до следующей встречи с объектом была ещё неделя и пока что Ени пропадала в тренажёрных кабинетах, готовясь к лётному экзамену. Кэсэист сначала дала ей нагоняй за досрочный переход на новый уровень, но результаты были такими впечатляющими, что дальнейшая критика выглядела бы нелепо. Если однокурсники в последующие дни и поглядывали на Ени с интересом, то она этого не замечала. Впрочем, у всех хватало дел, и происшедшее очень скоро забылось.

Но тут даже забегавшаяся Айения стала замечать что-то странное, причём дома. Нет, на первый взгляд всё было как всегда: Хэл и Оро пропадали на занятиях, а вернувшись, вели себя как обычно. Впрочем, с Оро всё было в порядке, а вот с Хэл… В поступках ничего не изменилось, но вот выражение лица… Практически всегда, когда она задумывалась, оно становилось тревожно-печальным. И ещё Ени заметила за ней привычку как тень ходить по коридору вечерами. Вроде ничего особенного, но внутренний радар сигналил…

Однажды, проходя мимо открытой двери в комнату Хэллин, Айения увидела её лежащей на кровати, уставившись в потолок. Обычно, в любой свободный момент Хэл занималась разборкой своих покупок или учила что-нибудь вне программы. Видеть её так, бесцельно смотрящей вверх… Ени почувствовала, что пора сделать что-нибудь. Она постучала по косяку, привлекая внимание. Хэл подняла голову, отвлекаясь от своих мыслей.