Эволюция Юности

Айения решила начать с тестов, а письменную работу сделать насколько получится. Первые вопросы её неприятно поразили: не то чтобы она совсем о них ничего не знала, нет, это были достаточно известные вещи, но о них спрашивались либо такие детали, на которые никто никогда не обращает внимания, например, на основе каких свидетельств была воссоздана модель храма Афины, или совершенно непонятные. Айения взглянула на Оролен: у той был такой вид, как будто перед ней лежало какое-то отвратительное беспозвоночное. Айения вспомнила, какое решение она приняла сегодня - не загружаться и не превращаться в подобие Хэллин, и, напомнив себе, что этот экзамен не влияет на её вступительный балл, она лихо принялась за работу. К счастью, способ логического вычисления ответа путём отбрасывания вариантов ещё работал, а если он отказывал, то помогал другой великий принцип - 'пальцем в небо'. По той скорости, с какой Оролен расправлялась с заданиями, было очевидно, что она тоже им пользуется.

С письменной работой вышло посложнее. К счастью, там был только один вопрос, но какой! 'Как Вы считаете, какие в большинстве своем мысли содержали произведения-лауреаты Нобелевской премии?' Впрочем, тут на помощь пришел тоже старый как мир приём - писать совершенно о другом, и Айения настрочила две страницы рассуждений об основных темах в искусстве. Ей пришлось ещё пятнадцать минут подождать Оролен, и они покинули этаж.

Внизу их уже ждала Хэллин, сияющая как никогда раньше.

– Ну как? - спросила ее Айения.

– Сделала практически всё. Правда, я не уверена в трёх ответах…

Айения и Оролен посмотрели друг на друга и Оролен с мученическим видом возвела глаза к потолку:

– Всё, я больше не желаю слышать об этом чертовом экзамене. Пошли домой.

Айения поражалась, насколько вчерашняя Хэл отличалась от сегодняшней: энергия так и пульсировала в ней. Когда они пришли домой, она решила, что пора прибраться квартире. Хотя порядок и поддерживался автоматически в отсутствие хозяев, было необходимо проветрить комнаты, выбить пыль из мягкой мебели, подушек и одеял. Оролен стояла в задумчивости над диваном в одной из комнат, решая, нужно ли его отодвигать или нет, в это же время Айении, собиравшей подушки по всей квартире, захотелось спросить, куда все это девать.

– Хэ-э-эл! Хэл!! - мощный сдвоенный вопль понесся по квартире. Хэллин вскочила и со всех ног побежала на зов. Девушки встретили её градом вопросов:

– Хэл, что с этим делать? Куда это девать?

Хэллин в изнеможении упала на кровать и мгновенно задала встречный вопрос:

– Какого черта я одна здесь имею уменьшительное имя? Вы можете вопить как недорезанные, а мне, если понадобится, необходимо выводить оперные арии!

Оролен замолчала и задумчиво уставилась на неё.

– А что, это мысль. Я никогда не имела ни уменьшительного имени, ни прозвища.

– Ага, - фыркнула Хэллин. - А 'Таран'?

– Это не считается. Так меня звали только те, кто меня боялись. В принципе, от моего имени достаточно сложно придумать уменьшительную форму, - она погрузилась в свои мысли, Айения присела в кресло и с интересом смотрела нее:

– Ну как, получается?

– Может, просто Ор, - предположила Оролен. - По-французски это значит 'золото'. Очень мне подходит, - она приняла томно-артистическую позу.

– Да, - серьезно подтвердила Хэллин. - А по-русски - 'дикий крик'. Действительно, очень тебе подходит, - и она залилась смехом, а Айения к ней присоединилась.

– Ну, если так, пусть будет просто - Оро, - чуть обидевшись, приняла новое решение девушка.

– Хорошо, теперь я, - начала процесс придумывания Айения. - Ай?

– Эм-м-м, нет, - покачала головой Хэл. - Слишком двусмысленно. Попробуем, - она выпрямилась и начала энергично рассуждать, - возьмем среднюю часть, 'я' отбрасываем, получается… Ени. Как?

– Ничего, - согласилась Оро. - Имеет такой, дружески-ласкательный оттенок. Ну ладно, так диван отодвигать или нет?

Следующий день принёс новый экзамен - Естественнонаучный тест. Айения опять ощутила, как по её спине пробежали холодные мурашки страха. Потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы она смогла встать с кровати. Когда она вошла на кухню, Хэл и Оро уже завтракали яичницей с кусочками бастурмы, причем последняя выглядела несколько мрачно.

– Ну что, ты готова? - задала вопрос Хэл.

– Спроси что-нибудь полегче, - пробурчала девушка, присаживаясь за стол. - У меня такое чувство, как будто я ничего не помню, - пожаловалась она.

– Это нормально, - махнула вилкой Хэл. - У меня всегда так. Вспомнишь, когда увидишь вопросы.

– Будем надеяться, - вяло ответила Айения.

На этот раз какого-то особого воодушевления или настроя на площади практически не чувствовалось. Претенденты пришли на экзамен как на работу. Все деловито прошли в Университет и заняли свои места. На этот раз Айения опять оказалась одна в какой-то большой аудитории, спроектированной в виде амфитеатра. Инструктаж не принес ничего нового, всё было в точности как и вчера, поэтому она с облегчением приступила к работе. На тесты она убила три часа из отпущенных четырех, а ведь ещё оставалось одно письменное задание. Конечно, уровень вопросов здесь был куда выше, чем в обычной средней школе, и Айения не была уверена по крайней мере в трети своих ответов: слишком много раз ей приходилось полагаться на 'авось'. Зато с письменным вопросом ей повезло - объяснение теоремы Байрума-Венкеля. Совершенно случайно она знала её практически досконально, поскольку писала по ней переводную работу в виде усложнённого задания.

Выйдя из Университета, она наткнулась на подруг, стоявших почти у самого входа.

– Ну и…? - Хэл явно ожидала хороших новостей. Айения попыталась объяснить ей все трудности, но просто махнула рукой:

– Да никак.

Оролен сжала её плечо:

– Не переживай, Ени. Всё будет хорошо.

Придя домой, Айения почувствовала, что совершенно лишилась сил, поэтому просто упала на кровать и попыталась заснуть. Так же поступила и Хэллин, только Оро упорно занималась в своей комнате до полуночи.

На следующее утро их поджидали целых две новости: во-первых, передатчик сообщал, что на сегодня назначен экзамен по гуманитарным наукам, и, во-вторых, упоминалось, что завтра в девять часов утра будут вывешены списки пар, составленных для поединков. Узнав это, Оро пришла в неописуемое волнение: она пронеслась ураганом по квартире, выкрикивая всякие маловнятные фразы: 'Уже! Чёрт! Нельзя! Кто?!', пока Айения и Хэллин не поймали её и силком не усадили за стол.

– Успокойся! - проорала ей Хэл в ухо. Оролен невидящим взглядом посмотрела на неё и неожиданно завопила:

– Тебе хорошо говорить! Это мой профильный экзамен! Если я провалюсь… - внезапно она расслабилась, села в позу лотоса и погрузилась в медитацию-релаксацию, проговаривая какие-то загадочные слова. Через пару минут она открыла глаза, в которых не было и намека на недавнюю заполошность. - М-да, что это я…

– Наконец-то я вижу нашу обычную рассудительную Оро, - успокоено сказала Айения, присаживаясь за стол. - Будешь хорошо себя вести - завтра приготовлю гренки.

– Правда?! - Оролен крепко схватила её и прижав к себе. - Я буду хорошо вести себя, честно-честно!

– Отп-п-пусти… Ты меня раздавишь.

Но уже когда они вышли площадь, былая нервозность снова овладела девушкой. Ени с изумлением увидела, как Оролен грызет ноготь, как недавно Хэл.

– Да успокойся ты. Бои ведь только завтра.

– Ну и что? Пары ведь подбирают уже сегодня!

– А что, это так важно?

Оро отпустила, наконец, свой многострадальный ноготь и с озабоченным видом начала рассказывать. Впрочем, было видно, что это её отвлекает:

– От противника зависит уровень боя. Тут не подходит и слишком слабый, и слишком сильный. Если мне попадется претендент, который совсем драться не умеет, то как я покажу свое искусство? Один удар ничего не докажет. А если это будет сильный партнер… Ну, во-первых, я могу проиграть, - она зажмурилась от ужаса при мысли о такой перспективе, - или он или она сможет затмить меня, смазать впечатление. Так что…

– Да, я поняла, это очень важно. Хорошо, что я не поступаю в Военную Академию. Хэл, а что это за экзамен по гуманитарным наукам? У нас такого не было.

– Тесты плюс несколько вопросов по большинству наук, изучающих общество и человека: социология, психология, экономика, философия и так далее. Да ещё некоторые вопросы будут заданы на иностранных языках, - голос Хэллин звучал отвлечённо, она напряжённо высматривала кого-то в толпе. - Нет, кажется, её нет.

Оролен ухмыльнулась:

– Кого, Димирикян?

– Заткнись.

– Когда ты, наконец, успокоишься? Вечно соревнуясь с ней, ты выглядишь полной идиоткой…

Тут открыли двери Университета и в следующий раз Ени увидела подруг только через пять часов. Надо признать, что этот экзамен прошел хуже, чем предыдущие: может, Айения просто выдохлась или, может быть, из-за того, что она и социология с присными никогда друг другу не нравились. Айения закрыла глаза и произнесла свою вечную мантру: 'Это не повлияет на мой вступительный балл'. Оролен выглядела получше, чем раньше, но напряжение читалось в каждом её движении. Она, выпрямившись, как солдат на параде, чётко шла по направлению к дому, а Хэл и Ени, немного отстав от неё, тихо переговаривались.

– Слушай, может, нам напоить её, как меня в прошлый раз?

– А как она обычно реагирует на алкоголь в состоянии стресса?

– По-разному. Может и в буйство впасть.

– Э-э-э, тогда лучше не надо.

Как только они вошли в квартиру, Оро прошла в свою комнату и захлопнула дверь. Вскоре там раздались звуки, как будто кто-то бегал по потолку. Девушки переглянулись.

– Надо вытаскивать её оттуда, - с опаской проговорила Хэл, - а то завтра мы получим гарантированный нервный срыв от одной из мощнейших бойцов планеты. Слушай, - вдруг в её глазах что-то блеснуло, - подыграй мне.

Квартиру наполнил кошмарный крик, напоминающий смесь рёва льва в саванне и утробного смертельного воя баньши. Айения подпрыгнула и застыла соляной статуей, уставившись на Хэл, самозабвенно выводившую рулады. Спустя секунду из своей комнаты вылетела Оро, по виду уже готовая отразить нападение:

– Кто?! Что?!

– Бедные мы, бедные, - заунывно начала Хэллин и подмигнула Ени. Та вспомнила, что ей нужно подыгрывать, и неуверенно затянула:

– Бедные мы, несчастные…

– Как мы переживем завтрашний день? - с надрывом воскликнула Хэл. - Как мы устоим против наших возможных противников?! Они же сотрут нас в порошок! Может, это будут чемпионы по боксу или борцы сумо! А может, это будут задохлики, а с ними максимум, на что мы можем рассчитывать, это ноль баллов…

Хэллин куражилась таким образом ещё минуты две, пока окаменевшая Оролен громко не расхохоталась:

– Ладно-ладно, я поняла, больше не буду. Кроме того, - она посмотрела на Айению, - я рассчитываю на гренки.

– Будет сделано!

Остаток вечера они провели, занимаясь шутливой тренировкой. Оро показывала простые, но эффективные приемы, которые они могли использовать, попутно отпуская саркастические замечания по поводу их техники, из-за чего девушки то и дело разражались смехом. Под конец, Хэллин, несколько раз встретившись со столешницей, попросила о перерыве и все разошлись спать.

На следующее утро Айения проснулась оттого, что кто-то ходил мимо её комнаты: двери они так и не закрывали. Открыв глаза, она увидела Оролен, с отчаянным видом мерявшую коридор. Она то и дело заглядывала в комнаты спящих и, увидев Айению, очень обрадовалась:

– Ты уже проснулась? Пойдешь со мной на площадь?

– Скко вмени? - невнятно спросила Айения.

– Э-э, шесть тридцать семь.

– Разбуди меня в полдевятого, - ответила девушка и повернулась к стене. Оролен вновь начала ходить взад-вперед по коридору. Уже когда заснула Айения, она 'ненарочно' разбудила Хэллин и выслушала от неё целый поток приглушенной ругани. Ровно в восемь часов двадцать девять минут и сорок три секунды Айения услышала громкий крик: 'Вставайте!'. Она вскочила с кровати и шлёпнулась на пол. Оро продолжала кричать: 'Скорее! Скорее!', Хэллин, зевая, вышла из своей комнаты и таким же громким голосом ответила: 'Куда спешить-то?! Знаешь, вряд ли списки от нас убегут'. Но Оро продолжала их торопить и Айения, зевая и протирая глаза, попадала ногой не в ту штанину и чуть не вышла из дома не причесавшись.

На улице, к их удивлению, было больше людей, чем можно было ожидать в такой час. Очевидно, многие из претендентов были так же озабочены именами своих противников, как и Оролен. Она, не дожидаясь подруг, вихрем устремилась к площади. Но, когда Ени и Хэллин вышли на неё, листки только развешивали. Особо энергичные так стремились узнать то, что им нужно, что цепь охранников ограждала служащих. Оролен была в первом ряду. Наконец, охранники ушли и толпа хлынула к стене. Девушки ожидали услышать победный клич Оролен, но ничего не было слышно и они забеспокоились, переглянувшись с озабоченным видом:

– Как ты думаешь, с ней все в порядке? - спросила Хэл.

– Не знаю.

И обе рванули по направлению к Университету. Хотя пробиться к спискам было нелегко, девушки, озабоченные состоянием подруги, приложили все усилия. Уже готовые к душераздирающей сцене, они просто застыли на месте, увидев Оролен, спокойно стоящую рядом.

– Что? - выдавила из себя Ени.

– Ну, достаточно приличный. Риюки Вальтер, вы, наверное, не слышали? - это была сказано таким безразличным тоном, что Хэл практически с яростью воззрилась на неё:

– Ну и как ты себя чувствуешь?

– А? Нормально.

– Значит, нормально? - Хэллин перевела дух от возмущения, - а изводить нам нервы, будить в шесть утра - это нормально? Ещё раз устроишь подобный аттракцион - сама с землей поцелуешься, и никакие приемчики не помогут!

– А я добавлю, - мрачно дополнила Айения, скрестив руки на груди. Оро смотрела на них до крайности удивленно:

– Девчонки, да вы что? Я же просто так, стресс снимала…

– А мы в следующий раз тебе голову снимем. Ну ладно, - Хэл расслабилась. - Что там с этим Вальтером?

– Я же говорю, хороший вариант. Насколько я знаю, последователь школы Маегава. Хороший боец, но не вундеркинд. Думаю, я смогу с ним поиграть. Ваших оппонентов я уже тоже посмотрела.

– Что?! - в один голос воскликнули девушки. - Ну и…?

Ни для Айении, ни для Хэллин бой не был важен для поступления в Университет и это к лучшему: Хэл попался достаточно хороший боец, 'непрофессионал', как надменно определила Оро, но у Хэл, несомненно, не было ни шанса. У Ени дела шли ещё хуже: её противником стал один из лучших бойцов Южной Америки (тут Оро сказала: 'Впечатляющий') Алек Ракез. О нём слышала даже Хэллин:

– Это тот, который на чемпионате по групповым боям положил тринадцать человек в одиночку?

– Ага, - кивнула Оро. Хэл с состраданием посмотрела на Ени. Оролен же ободряюще потрепала её по плечу:

– Не переживай. Попробуй поуворачиваться минутку, а потом можешь со спокойной совестью падать на ковёр.

– Очень обнадеживающе, - Айения вздрогнула. - Ну что, пошли. Я ещё должна приготовить завтрак.

– У-у-у-йе-е-е-а-а! - торжествующий крик пронесся по площади. К счастью, сейчас мало кто обратил на него внимание. - Вперед!

За гренками они обсудили расписание. Бои должны были проводиться в разных местах, но их схватки были намечены на разное время, так что они все могли поболеть друг за друга. Первой была Оролен в два тридцать, затем в Хэллин в четыре пятнадцать, и последняя - Айения в пять часов. Девушки еле уговорили Оролен не тренироваться сейчас, та еле согласилась, поставив условием проведение совместной растяжки. Так что, когда они направились на первый бой в здание Арсенала, Хэл и Ени чувствовали, что их ноги и руки имеют какую-то слишком большую свободу движения.

Зайдя в здание Арсенала, они проследовали за потоком толпы в одну из огромных камер для хранения оружия, которое в данный момент отсюда убрали. Единственную обстановку составляли ряды скреплённых между собой кресел, поставленных вдоль стен, и нескольких матов, лежащих в центре помещения. Оролен сразу направилась к небольшому регистрационному столику, чтобы отметиться, а Хэл и Ени начали искать свободные места.

– Слушай, а где же жюри? - спросила Айения, когда они сели в заднем ряду.

– Экзаменаторы специально сидят среди зрителей, чтобы не рассеивать внимание бойцов. Тут вообще до черта непретендентов.

Айения оглядела зал: действительно, примерно треть зрителей не могли быть абитуриентами, причём это определялось не возрастом, а отсутствием нервозности и волнения.

– Оценивают нас, - тихо сказала Хэллин. - Смотрят, с кем придется работать дальше.

– Как ты думаешь, Оролен победит?

– Легко, - ответила Хэл пренебрежительным тоном. - Ты ещё не видела её в драке. На самом деле, она не разрушитель, все её действия направлены только на победу, и у неё самый точный стиль, который я когда-либо видела.

Вскоре разговоры среди зрителей затихли, а в центре зала, наоборот, воцарилось оживление. Прозвенел звонок и на середину вышли два первых претендента. Было видно, что военная подготовка - не самая сильная их сторона, и некоторое время они просто не знали, как начать. Наконец, девушка, очевидно, вспомнив прием из какого-то фильма, бросилась на парня. Тот от неожиданности отшатнулся, нога попала в щель между матами и, не удержав равновесие, он упал лицом вниз. Девушка не растерялась и придавила его коленом. Тот стукнул пару раз рукой о пол, и схватка была завершена.

– Н-да, не фонтан, - разочарованно прогудела Хэллин, но зал вежливо похлопал первым бойцам. Следующая должна была быть Оролен. Она мельком скользнула взглядом по трибунам, увидела подруг и помахала им рукой. Те поддерживающе замахали в ответ, но она уже отвернулась, направив взгляд внутрь себя и сосредотачиваясь. Второй звонок - Оролен двигалась почти как машина, совершая минимум движений. На противоположной стороне из толпы вышел юноша, тоже с отрешённым выражением лица, Риюки Вальтер. Он был хорошо сложен, было видно, что мускулы составляют немалую часть его тела, но он был немного ниже Оролен. Они просто стояли и смотрели друг на друга: Вальтер принял какую-то специальную стойку, Оролен же оставалась в как будто расслабленном состоянии. Выжидание и внимательное изучение друг друга длилось больше минуты. Было понятно, что первый удар решит почти всё, но никто из противников не хотел наносить его. Неожиданно, Оролен рванулась вперёд, пытаясь нанести удар снизу по туловищу, Риюки попробовал отразить его, но удар оказался обманным, и Оролен смогла воспользоваться тем, что он потерял концентрацию и открылся: мягко присев, она нанесла стремительный удар по ногам. Риюки был действительно очень хорош, потому что смог отпрыгнуть, но Оролен уже захватила инициативу и в плавном прыжке ударила его в плечо. Юноша вздрогнул, но на его лице ничего не проявилось. Оролен приземлилась позади него, но продолжать атаку не стала. Айения вспомнила: 'Думаю, я смогу с ним поиграть'.

Схватка опять перешла в позиционные бои: противники рассматривали друг друга, пытаясь нащупать уязвимое место. Вроде бы ничего не изменилось, но теперь от Оро исходил мощный поток силы, осознания превосходства. Впрочем, Вальтер и не думал сдаваться: хотя в зале уже практически решили, кто станет победителем, он ждал продолжения боя. Теперь первым атаковал он, причем так с такой скоростью, что многие даже не заметили, что произошло. Оролен смогла увернуться, но недостаточно быстро. Резкий рубящий удар прошел вскользь по её бедру. Впрочем, на ней это никак не отразилось: она легко перевернулась в воздухе и опустилась вниз, резко выпрямившись. На её дотоле безмятежном лице появилась лёгкая улыбка: это словно послужило сигналом к переходу в новую фазу схватки. Оба противника просто полетели друг на друга, удары сыпались градом с такой скоростью, что зрители практически ничего не могли различить, но Ени заметила, что большинство из них не доходило до своей цели. Вдруг раздался приглушённый крик и все повскакивали со своих мест. Риюки отлетел в другой конец площадки и лежал, неловко держась за плечо. Оролен, тяжело дыша, стояла в центре, приходя в себя, её руки как будто остановились в процессе удара. Зал затаил дыхание. Вальтер медленно поднялся и поклонился своей противнице. Зал взорвался аплодисментами. Девушки сбежали вниз и окружили подругу. Вначале она даже не заметила их, ещё погруженная в атмосферу боя, и неотрывно следила за своим бывшим противником, уже покинувшим арену.

– Хэй, Оро! - Хэллин потрясла её за плечи. - Очнись!

– А? - она посмотрела них проясняющимся взглядом. - Ну что, как? - в её голосе чувствовался страх.

Хэл и Айения с мученическим видом переглянулись.

– Ты еще спрашиваешь?!! Это было потрясающе! - Ени захлебывалась от восторга. - Как будто смотришь высококлассный боевик, хотя нет - лучше!

– Ну ладно, пошли, - Хэл потянула их к выходу. - Сейчас начнется следующий бой.

Они вышли на улицу, и яркое солнце ослепило их.

– Значит, - как бы всё ещё не веря, продолжила Оро, - мне поставили хорошие оценки?

Хэл закатила глаза:

– Ну конечно. Ели тебя не возьмут, то я вообще не понимаю, кто им нужен. Ладно, пойдем, посидим в кафе.

Они зашли в прохладное помещение и Оролен, отходя от состояния боевой аффектации, начала сыпать словами:

– Понимаете, я знала, что у школы Маегава самая лучшая сторона - это защита, а он всё не нападал и не нападал, я и занервничала… Мне не хотелось показывать этот прием в самом начале, но пришлось… Вдруг это снизит баллы? И ещё я не полностью увернулась от удара…

Девушки подпрыгнули:

– Да, он же тебя ударил! Ты как? Больно?

– Не-а, - Оро потянулась. - Синяк будет, но мышца не повреждена, я бы почувствовала.

– Глядя на тебя, можно было подумать, что он вообще тебя не задел, - уважительно сказала Ени.

– А, ерунда. В бою такого даже не чувствуешь. Так бой хорошо выглядел?

Хэллин взяла её за руку и тихим успокаивающим тоном сказала:

– Всё в порядке. Бой закончился, ты выступила просто прекрасно. Теперь тебе осталось только два экзамена. Расслабься и отдыхай. А теперь давайте, утешайте меня! - она неожиданно подняла голос. - Следующей-то меня лупцевать будут.

– А, что там, - Оролен пренебрежительно махнула рукой. - Главное, покрасивее шмякнись на пол.

– Большое спасибо за поддержку, - сквозь зубы сказала Хэл.

– Да ладно тебе, - добродушно ответила Оро. - Пора уже перестать чувствовать себя смертельно оскорбленной каждый раз, когда ты не можешь быть первой во всём. Хэй, - она повернулась к стойке бара, - бутылку 'Чинзано', пожалуйста. А то уже скоро будешь ядом исходить при виде Ашук.

Хэллин наградила её яростным взглядом:

– Тебе легко говорить: никто никогда не считал, что ты должна получать высшие отметки по всем предметам - физические занятия, политика и история, и всё. А мне приходилось пахать, чтобы заработать свою стипендию.

– Твои родители могли спокойно заплатить за обучение.

– Не в этом дело. Учиться бесплатно само по себе престижно, это как доказательство того, что я достойна своего рода.

– Ах, вот в чем дело, - тихо проговорила Оролен. - Значит, я не могу понять этого, потому что моя родословная не описывается в специальном издании?

– Ты прекрасно знаешь, что это не так…

– Нет, ну почему же, - голос Оролен заметно повысился, и в нём ощущалась напряженная вибрация. - Мне уже не в первый раз дают понять, что раз я не происхожу из известного рода, то и требования ко мне предъявляются пониже: не нужно быть совершенством во всем, ведь нет необходимости поддерживать родовую честь. У тебя обнаруживается явное духовное родство с Лецри.

– Нет, ты ничего не понимаешь! - Хэллин стукнула ладонью по столу. - Твой талант неоспорим и, самое главное, он - твой, он оригинален. А таких, как я, - она с тоскливым видом отвернулась к окну, - предостаточно. И если ты считаешься юным дарованием, то кто такая я? Вполне возможно, всего лишь плод многовековой селекции, и то недостаточно долгой, так что можно и не рисковать и выбрать из рода подревнее. Всё, что я делаю, неминуемо относится к моей семье.

Девушки не смотрели друг на друга, за столом воцарилась тишина, которая не была нарушена даже прибытием официантом с бутылкой вина. Неожиданно её прервала Айения:

– Я понимаю тебя, Хэл, - её чуть слышной голос заставил девушек вздрогнуть. - Я совсем недавно узнала о своём роде, но этот тяжкий груз уже лёг на мои плечи: я не знаю ни одного своего родственника, но необходимость соответствовать уже гложет меня. Но я понимаю и тебя, Оро. Я чувствую себя чужой этому городу, - было видно, что слова ей даются с трудом, - хотя я и родилась здесь, никто меня тут не ждёт, и мне придется доказывать, что я достойна жить в Друине, и очень маловероятно, что у меня это получится.

Вдруг Оролен перегнулась через стол и обняла её.

– Не беспокойся, - прошептала она Ени на ухо. - Я общалась с кучей отпрысков благородных семейств, и мало у кого было столько достоинства и настоящего величия, как у тебя. Кровь не обманет: столь древний род не может породить недостойного потомка, кроме того, дочь такой матери должна быть просто суперодарённой. Осталась еще куча экзаменов, и ты ещё себя покажешь, вот увидишь.

Ени взглянула из-под пелены слез (откуда они взялись?) на Хэллин. Та, ласково улыбаясь, взяла её ладонь в свои руки.

– Не обращай на нас внимания, пожалуйста. Сейчас мы все на взводе, сама понимаешь, а с Оро мы ругаемся постоянно, хоть обычно и не по таким серьезным поводам. И я абсолютно согласна с ней, что ты по-настоящему достойная представительница своего рода. Чёрт, уже полчетвертого, - она взглянула на часы, - мне скоро в бой и, раз уж наш боевой эксперт говорит, что у меня нет шансов, я желаю напиться как следует, чтобы полегче перенести поражение.

Девушки рассмеялись. Бутылка исчезла за полчаса, и все трое в прекрасном настроении направились к Торговому Центру, где и должен был происходить бой.

Здание Торгового Центра выбивалось даже из архитектурного ансамбля в высшей степени эклектичного Друина. Оно состояло из трёх совершенно не совпадающих по стилю сегментов: нежно-розового классического фронтона с ионическими колоннами цвета слоновой кости, правое крыло представляло собой невероятную мешанину стекла и металла и непонятно было, сколько там этажей, левое же было простым серым кубом без окон, по которому непрерывно ползли различные рекламные надписи.

– Так, нам сюда, - ткнула Хэллин пальцем в идеально гладкое здание, на котором как раз можно было прочитать, что прибыли самые свежие ароматные эссенции с Венеры.

– А как нам туда попасть? - с удивлением спросила Оро: куб казался абсолютным монолитом. Но Айения увидела, что участок рядом с одним из ребер слегка выделялся на матовой поверхности: он блестел и переливался. В следующую секунду прямо из него вышли несколько человек.

– Голограмма? - спросила Оролен Хэллин.

– Нет, вход вполне материален, ведь необходимо обеспечивать безопасность. Здесь используется практически тот же принцип, что и в нашем поезде: молекулы вещества разрежаются и образуют проход для определённого тела.

– Извращение какое-то, - пробормотала Оро. - У нас в Канто все вполне довольствуются обычными автоматическими дверьми.

– Это на случай стихийных бедствий. Всё это здание считается главным убежищем Друина в чрезвычайных ситуациях. Прочностью оно в тридцать раз превосходит стандартный алмаз и может стать абсолютно герметичным.

Они вошли внутрь. Девушки испытали странное чувство, почти что приступ клаустрофобии: материя плотно обволакивала их тела, казалось, что они плывут в стене, было темно и не проникал никакой шум. Зато за входом яркий свет заливал всё вокруг. Балконы с магазинами поднимались вдоль стен, в большой 'колодец' посередине были устремлены множество прожекторов. На полу первого этаже также была огорожена площадка для боя, но не было никаких сидений для зрителей: болельщики и судьи вперемешку толпились у стен, перегибались через балконные решётки. Очевидно, праздное настроение места передалось присутствующим: неровный гул голосов наполнял всё вокруг, не было той внимательности к бою, как в Арсенале, это скорее напоминало зрелище-развлечение, а не экзамен.

Хэл углядела регистрационный столик и, расправив плечи и сказав подругам: 'Пожелайте мне удачи!', направилась к нему. Оролен крикнула ей вслед:

– Выиграть ты не выиграешь, так проиграй достойно!

– Что же ты, - укоряюще бросила Ени, пробиваясь на второй этаж. - Может, она и выиграет.

– Нет шансов, - флегматично ответила Оро, работая локтями. - Только если Амгабуни впадет в кому посреди площадки.

Они протиснулись к балконной решетке и стали смотреть вниз, высматривая Хэл.

– Пойми, - продолжала она втолковывать Ени, - не то чтобы он супермонстр, просто Хэл в жизни не держала ничего тяжелее бутерброда, да ей этого и не надо. О, вот она!

К площадке действительно подошла Хэллин, её отрешённое лицо ничего не выражало, её противника они видели только со спины. Схватка закончилась достаточно быстро. К чести девушки, она всё же посопротивлялась и даже смогла поставить своему сопернику подножку, как учила их Оро, но он упал только на одно колено и ловкой подсечкой заставил её потерять равновесие, Хэл всё с тем же страдальческим выражением лица шмякнулась спиной на ковры. Зрители вежливо поаплодировали и вернулись к своим делам, пока не начался следующий бой.

Девушки быстро сбежали вниз. Раскрасневшаяся, тяжело дышавшая Хэллин ожидала их возле входа.

– Всё! - громко объявила она. - Этот кошмар закончился и я больше не желаю об этом говорить!

– Хэл! Я в тебе ошибалась! - громогласно завопила Оро.- У тебя большой потенциал. Если бы ты регулярно тренировалась…

Подруга направила на неё злобный взгляд, и девушки, давясь от смеха, вышли наружу. Неожиданно Айению обожгла мысль, что она - следующая. Она пожалела, что её бой не был в начале дня, иначе она могла бы уже так же расслабиться и хохотать с подругами. Страх забрался мокрыми холодными лапами в желудок и слабая мысль о том, чтобы просто не пойти, мелькнула у неё в голове. Оролен будто почувствовала её состояние:

– Не волнуйся, Ени. Видишь, даже Хэл справилась. Как говорится, пять минут позора, и свободен.

– Я хочу выиграть, - невольно вырвалось из губ девушки. Оролен глянула краем глаза и грустно сказала:

– Все хотят, но не у всех получается. Знаешь, что говорил наш учитель про экзамены в Университет? Вас научат побеждать, а в этом первом бою в должны показать, что готовы к победе. Может быть, ты поступаешь правильно: если не верить в возможность выигрыша, то зачем драться? Вдруг ты и вправду победишь? Тогда Ракез умоется кровавыми слезами! - кровожадно потрясла она руками в воздухе, а её глаза смеялись.

– А мне ты не говорила, что я могу победить! - жалобно-плаксиво заявила Хэл. - Ты любишь Ени больше, чем меня!

– Конечно, она ведь не устраивает истерик, чуть что не по ней! И не кичится своим родом!

– Уж кто бы говорил! Я помню, как ты в пьяном виде пыталась доказать, что твой род произошел от одного из земных императоров!

– Так это ж по пьяни!

Они продолжали в том же духе, в то время как Айения давилась от хохота. Только подойдя к Администрации Имперской Гвардии у самого входа на Главную площадь, она поняла, что они её просто отвлекают. Третья и последняя бойцовская арена, которую они должны были посетить сегодня, очень отличалась и от Арсенала, и от Торгового Центра. Площадка для схватки была отгорожена прямо в холле у входа. Места для зрителей вполне заменяли столы и стулья, очевидно, принесённые из кабинетов, потому что людей было на удивление мало. Вероятно, даже в такой день открытых дверей мало кто осмеливался зайти в здание, где распоряжалось самое таинственное и самое грозное, по мнению некоторых, военное подразделение. Всех зрителей можно было легко пересчитать, и, почти наверняка, половина из них были судьями.

Айения попыталась заморозить в себе то ощущение безоблачной легкости, которое пробудила в ней шутливая перепалка подруг. 'Ни о чём не думай, ни о чём не думай!' - твердила она себе, стараясь держать голову абсолютно пустой, окинула взглядом зал, ища регистрационный стол, и, кинув: 'До встречи', двинулась по направлению к нему. В спину Оро и Хэллин прокричали ей: 'Удачи!' и тревожно переглянулись.

– Беспокоюсь я за неё, - тихо сказала Хэллин, осматривая присутствующих. - Смотри, кажется, это полковник Савинко!

– Где? А, нет, ты перепутала, это его дядя. Они очень похожи, - Оролен ещё раз посмотрела на Айению, называющую свое имя регистратору. - Да, странная девушка. Честно говоря, я до сих пор не знаю, как она себя поведёт. Впрочем, что можно предсказать, учитывая её судьбу: быть рождённой Летицией Шонор и всю жизнь прозябать в каком-то захолустье.

– Нельзя так говорить, - привычно ответила Хэл, продолжая осмотр. - Каждый уголок Империи должен быть и является равноправной частью государства, обладающей равными возможностями, - эти слова она произносила совершенно отвлечённо, как будто повторяла их множество раз. - Нет, вот его я точно узнала! Лорд Геммерберг - министр Всеобщего правительства по обеспечению армии!

– Н-да, он, - в голосе Оролен чувствовалась невесть откуда уже взявшаяся военно-профессиональная неприязнь к снабженцам. - Ну и что?

– Да ладно. Ах, что же я еще хотела сказать? Да! Знаешь, я понятия не имею, на что способна Айения, но есть во мне какая-то бессознательная уверенность, что она всем ещё покажет.

– Поживём-увидим.

Тем временем Айения уже выходила на помост: здесь площадка для боя значительно возвышалась над уровнем пола. К счастью, она не видела себя со стороны, побледневшее напряжённое лицо с головой выдавало безуспешность её попыток совладать с собой или хотя бы попытаться относиться к бою не так серьезно. Нет, ожидая встречи со своим противником, она явственно ощущала, как в голове билась одна-единственная мысль - 'Я хочу выиграть, я не хочу проиграть'. Откуда у неё взялось такое стремление к победе, она сама не могла понять.

А на противоположной стороне появился тот самый Алек Ракез, которым её так пугала Оро. Высокий жилистый юноша совершенно не производил впечатления не знавшего поражений бойца, вполне возможно, из-за своей мягкой лучистой улыбки. Он разглядывал Ени с необидным любопытством. 'Что же делать?' - бешено пронеслось у неё в голове. - 'Как начать?' Она вспомнила заполошные крики Оролен о том, что первый удар решает всё, и поняла, что не сможет начать бой. Они стояли так ещё полминуты, и напряжение всё росло. Наконец, Алек, видимо, отдав должное её выдержке и решив рискнуть, открыл действие. Айения уловила легкое движение руки и, не раздумывая, метнулась в сторону. Как оказалось, это был ложный выпад, и её спасло только то, что она вложила слишком много энергии в этот рывок и по инерции пролетела намного дальше, так что удар только скользнул по спине, но в то же время что-то крепко схватило её и перекинуло назад. Она яростно замахала руками и ногами, пытаясь достать неуловимого противника, но безуспешно, и в ту же секунду она приземлилась на пол с такой силой, что впечаталась в маты.

Хотя все её чувства были оглушены таким падением, она всё-таки услышала разочарованный гул со стороны зрителей. Она открыла глаза: через мгновение полупрозрачная дымка исчезла, и она ясно увидела Ракеза, уже идущего к краю площадки. Она поймала его взгляд - немного расстроенный и разочарованный. 'Почему он недоволен?' - пронеслось у неё в голове, - 'ведь он же выиграл…' Неожиданно в сознании вспыхнула мысль, до странности яркая, такая яркая, что причиняла боль - он расстроен, потому что она оказалась никчёмным соперником, и он не смог из-за этого показать свой талант великого бойца, каким он был, в этом она не сомневалась, а разочарованным, потому что ожидал большего от той, кто могла бы носить фамилию Шонор, дочери Летиции Шонор!

До неё долетали возгласы: 'Ени, что с тобой?', но она не обращала на них внимания. Чей-то голос внятно сказал: 'Позор рода'. Она не знала, чей это был голос и как она его услышала, но эти слова обожгли её как огнём. Позор рода… Нет!

Неведомая сила подкинула её вверх, вернулись ясность ума и четкость движений. Она выпрямилась и громко сказала:

– Стой!

Алек оглянулся, всё стихло. Все в зале глядели на неё.

– Бой ещё не кончен!

Оролен и Хэллин переглянулись ещё тревожней, чем в первый раз. Последняя еле слышно прошептала: 'Интуиция меня не обманула'.

Ени уже прошла на свою сторону площадки и выжидательно посмотрела на Ракеза.

– Но… - он не знал, что сказать.

– Ты отказываешься драться? - никакой насмешки в голосе, простой запрос информации. Он даже не ответил. На этот раз взаимное разглядывание длилось недолго, не больше десяти секунд, Ени уловила во взгляде Алека только легкое недоумение. Он начал первым, сделав резкий бросок ей навстречу, Айении показалось, что по направлению к ней несется огромный снаряд. Она интуитивно почувствовала, что на этот раз всё по-настоящему, никаких обманок, и резким прыжком ушла с его пути. Она упала на колени и вытянула ногу, чтобы сделать ему подножку. Во всяком случае, ей это удалось: Ракез потерял равновесие, но ловко перевернулся в воздухе и приземлился на ноги в боевой стойке. Айения не успела перевести дух, как его рука схватила её за предплечье и отбросила на пять метров вперед.

Она лежала лицом вниз, пытаясь просто начать дышать, никогда не думала, что это так трудно. Никакие звуки не доходили до её сознания, единственно, что она осознавала, это огромные красные буквы, пляшущие у неё перед глазами - ПОЗОР РОДА.

– Не-е-ет!!! - она рывком вскочила на ноги. Мир сузился до размеров площадки для боя, теперь ничто не волновало её: ни оценки судей, ни мнение посторонних, только одно имело значение - выиграть, доказать…

Теперь Ракез не задавал никаких вопросов: увидев е дикий взгляд, он опять принял боевую стойку, его глаза отражали удивление и настороженность.

На сей раз она атаковала первой. Клокочущая в ней энергия требовала выхода и она просто рванулась навстречу к нему. Алек такого не ожидал, только этим можно объяснить её успех: она так резко ударила его под ребра, что почувствовала, как у него прервалось дыхание, что принесло ей какое-то мрачное удовлетворение. Но через мгновение он нанёс ей столь мощный удар в плечо, что она отлетела на другой конец площадки. Теперь уже никто не считал, что бой окончен, и никто не удивился, когда Айения плавно встала на ноги с отсутствующей улыбкой на губах. Теперь на лице Ракеза ясно отражались нервозность, но вдруг у него как будто возник план. Он стартовал столь резко, что Айения просто не успела среагировать, но не прямо к ней, а, сделав небольшой крюк, набросился на неё со спины, поймав обе руки в захват. Ени попыталась вывернуться, но он прижал её ноги к полу. Она поняла, что он не позволит ей двигаться, пока она не признает поражение, и жгучие слёзы ярости и бессилия запылали в глазах. Но другого выхода не было: Айения, закусив губу, прекратила сопротивляться и Ракез вскоре отпустил её. Она выпрямилась и несколько секунд стояла с опущенной головой, затем, сделав лицо максимально бесстрастным, повернулась к тяжело дышавшему сопернику и поклонилась.

Направляя все усилия на то, чтобы сохранить хладнокровие, она не слышала, как зрители зааплодировали в благодарность за такой зрелищный бой, но её разума коснулся чей-то возглас: 'Шонор!'.

У края площадки её встретили потрясённые подруги. Они не сказали не слова, пока не покинули здание. Только оказавшись на улице, Оролен шумно выдохнула воздух, а Ени почувствовала, как начинают трястись её колени.

– Давайте куда-нибудь сядем, - слабым голосом попросила она, и девушки моментально оттащили её на ближайшую лавочку. Там они молча посидели ещё минуту, пока Ени не закрыла глаза ладонью, тихо спросив: 'Что?'. Оролен опять издала мощный выдох, как будто не дышала до этого момента.

– Ну что я могу сказать? - она развела руками. - Это было… очень необычно…

Айения ещё крепче прижала ладонь к глазам, словно пытаясь закрыться от солнечного света.

– Я повела себя как полная дура, сорвала экзамен, - её голос звучал горько и дрожал.

– Нет, - возразила Оро, - по правилам, схватка оканчивается не иначе, чем после признания поражения или невозможности сделать таковое. Тут всё правильно, но… - Оро беспомощно посмотрела на Хэл.

– Зачем ты сделала это? - мягко спросила та. Ени покачала головой, не опуская руки от глаз:

– Я не знаю, что на меня нашло. Просто…, - её голос упал, - я не хотела опозорить мой род…

Девушки сочувственно посмотрели на неё и приобняли за плечи. Так они просидели несколько минут, пока по телу Айении не перестала пробегать нервная дрожь и она не отняла руку от лица.

– Ха! Всё, как я предсказывала! - победно воскликнула Оро, хотя её веселье выглядело несколько натянутым. - Ракез получил по полной программе! Теперь каждый раз, когда он будет бахвалиться своей победой над тринадцатью бойцами, кто-нибудь обязательно напомнит ему, как нетренированная девушка противостояла ему почти пять минут!

– Он действительно хороший боец, - безотчётно сказала Ени, нервно потирая руки. - Только ему нужно контролировать свои эмоции: я всё могла читать по его лицу.

Оролен и Хэллин изумленно переглянулись.

– Э-э-м-м, да… - выдавила Оро, она вопросительно смотрела на подругу. Та же пожала плечами и выразительно пошептала с некоторым налетом пафоса:

– Она же Шонор!

– Да кстати, - вскинула голову Ени. - После боя кто-то громко назвал фамилию моей матери. Вы не слышали?

Подруги покачали головами.

– Нет, мы сразу помчались к тебе.

Айения со смесью слабой надежды и страха взглянула на них.

– Как вы думаете…, каким будем мнение судей?

– Что ты ненормальная, - предположила Оро. Хэл тотчас метнула в неё предупреждающий яростный взгляд. - А что? Я всего лишь предлагаю варианты.

– Я вообще не считаю нормальными тех, кто посвящает всё своё свободное время бесполезным дракам, - надменно заявила Хэл.

– Хэй! - окрысилась Оро. - Полегче! Ты не говорила ничего подобного, когда я отметелила тех придурков, пытавшихся ограбить нас в Бангкоке!

– А кто потащил нас в ту дыру? Болезненная страсть к поискам приключений тоже не свидетельствует о психическом здоровье!

– Прекратите, - страдальчески вымолвила Ени. - Я больше не могу.

– Прости, - девушки сразу присмирели.

– Значит, - Айения медленно выговаривала слова, - все подумают, что я сумасшедшая?

– Х-м-м, - Оролен потянулась, словно оттягивая момент ответа. - Ты действительно поступила немного… нестандартно, но знаешь что… - она серьезно посмотрела в глаза Ени, - это безумие можно назвать и духом воина.

– Что? - удивилась Айения.

– Дух воина, - отстраненно говорила Хэллин, - считается непременным атрибутом прирождённых бойцов, позволяющим им стремиться только к победе и не замечать поражений.

– Ну, в моем случае это точно не проходит, - горько сказала Ени, вспомнив, какое отчаяние затопило её, когда она поняла, что окончательно проиграла.

– Но ты же не проиграла, - спокойно заметила Оролен. Ени подняла на неё изумлённые глаза.

– Ты бы никогда не смогла одолеть Ракеза, используя только силу, - продолжила Оро. - Твоим преимуществом было именно сильное желание победить, поэтому ты так долго сопротивлялась. Но целью экзаменационного поединка является именно демонстрация способностей, а тебе это удалось. Значит, ты одержала победу, а вот Алек - нет, - она хмыкнула.

– Но мне хотелось победить по-настоящему…

Хэллин коснулась её плеча:

– Ты сделала всё, что могла, а это и является основным стержнем духа воина. Твой род не смог бы требовать от тебя большего.

– Хорошо, - Ени посмотрела на свою сжатую в кулак руку, - но в следующий раз я буду лучше. Гораздо лучше.

Хэллин и Оролен в очередной раз поражённо посмотрели друг на друга.

– Дух воина… - еле слышно слетело с губ Хэллин. Ени обернулась к ней.

– Да, это действительно странное ощущение. Вы же им тоже обладаете?

– Это качество, - голос Хэллин был сухим и ровным, как будто она зачитывала строчку из учебника, - распространено в основном среди населения галактики ТД, а особенно на Анаране. Мало кто из землян обладает такой же сильной волей к победе, что объясняется врожденным стремлением тэдэанцев защитить свою Родину всеми силами.

– О! - глаза Айении округлились. - Значит, в моем роду есть тэдэанцы?

Хэллин печально опустила голову.

– Ужасно, что ты ничего не знаешь о своем роде, но твое стремление отстоять его честь поражает. Надеюсь, скоро ты найдешь свои корни.

Серьезный разговор был окончен, и они ещё несколько минут просто грелись на вечернем июльском солнышке. Напряжение, державшееся весь день, потихоньку отпускало, и усталость навалилась многотонной тяжестью.

– Может, выпьем, отметим? - вяло предложила Оролен. Хэл помотала головой:

– Завтра может быть политика, а на этот экзамен нужно идти бодрой.

– О'К. Тогда пошли домой.

Они, не разговаривая и не торопясь из-за усталости, дошагали до дома. Айения только приняла душ и сразу упала в кровать. 'Быстрей бы забыть это как страшный сон', - смутно подумала она. Она даже не вспомнила, о чём только что узнала от Хэллин.

Следующим утром выяснилось, что Хэл накаркала - экзаменом в этот день действительно были Политика и Право. Ени уже привычно тяжко вздохнула: не то чтобы с каждым экзаменом становилось всё хуже и хуже, просто все они слились в непрерывный поток разочарований и поражений. Она уже даже думала, что вряд ли вообще в мире существует что-либо, в чём бы она могла преуспеть.

Хэллин выглядела уверенной в себе и пребывала в хорошем настроении, и, намазывая поджаренный тост паштетом, даже напевала, поэтому Ени повернулась за сочувствием к Оро. К её удивлению, та тоже не излучала неприязни к предстоящему испытанию, плавно помешивая свое какао:

– Наконец-то пошли мои любимые экзамены!

Айения чуть не упала со стула.

– Ч-ч-что?!

– Э-э-эм-м, - протянула Оролен, наблюдая, как струйка горячей коричневой жидкости, не спеша, стекает с поднятой чайной ложки, - конечно, я гораздо больше люблю политику, чем право. Оно слишком консервативно, кроме того, военные чаще защищают политические интересы, чем нарушенное право.

– Интересная точка зрения, - откликнулась Хэл, повернув к ним только голову и всё продолжая покрывать хлеб ровнейшим слоем масла, - но, видишь ли, приказы, которые будут вам отдаваться, оформлены именно в виде правовых актов.

– Хм-м-м, - Оролен не ответила, всё ещё поглощенная разводами на поверхности какао. Айения прочистила горло.

– А что именно тебе нравится в этих предметах?

– То, что они будут непосредственно участвовать в моей жизни. Будущий воин Земной Империи должен сознавать хотя бы поверхностные причины того, что он совершает по приказу, - в её голосе слышался тон служебной инструкции. - Надеюсь только, что мне попадутся вопросы, связанные с военной организацией.

– А я отчаянно надеюсь, - Хэллин присела рядом с ними, - что мне не попадется конституционное наследственное право, - её даже передернуло.

– Это единственная тема, по которой она получила неудовлетворительно за все годы учебы в школе, - пояснила Оро, нагнувшись к уху Ени. - Но ты ведь же знаешь её?

– Конечно, выучила от и до, но… - лицо Хэл опять скривила гримаса отвращения, - всё равно, терпеть её не могу. Наверное, нужно всё-таки быть тэдэанцем, чтобы понять его. Все эти степени наследования… Хоть убей - не пойму, зачем нужна вся эта многоступенчатая пирамида: указанная наследница, традиционная наследница, дочери от брака с Императором, другие дети… Ведь всё равно, как скажет Императрица, так и будет.

– Наверное, на случай, если она не успеет это сделать, - предположила Айения. - Если умрёт до того, как принцессы подрастут.

– Ну да, наверное, - Хэллин отпила из своей чашки, задумчиво уставившись в пространство, а потом неожиданно фыркнула. - Всё-таки, надо признать, у нас крайне дискриминационное законодательство. Вот посмотрите. Мало того, что ни один из членов императорского рода мужского пола не имеет никаких шансов на занятие престола, так ещё и Император ограничен настолько, что не может быть не только регентом, но и опекуном наследницы, в принципе, своей дочери.

– Ну, это традиция, - меланхолично ответила Оролен. - Власть должна оставаться в руках рода Друинов несмотря ни на что… Опять же Императору в обществе не доверяют, он же связан с военными, вдруг захочет захватить власть.

– Наш Император? - насмешливо спросила Хэл. - Он же жить без жены не может, хоть сильно этого и не показывает. Я точно знаю: мне мама рассказывала, что во время поездки на Сатурн он каждый день разговаривал с нею и, кроме того, писал письма! Представляете? О, кстати, у меня же выпускная работа по этому предмету называлась 'Правовые обычаи'. Так вот, в одном источнике я нашла, что в том случае, если наследница не будет обладать полным набором признаков, свидетельствующих, что она - носительница генотипа Друинов, то ей рекомендуется выйти замуж за своего брата, если таковой имеется, наиболее приближённого к 'идеалу, чтобы эти признаки закрепить. Удавиться можно! Нет, не хотела бы я быть принцессой!

Айения, взглянув на часы, заметила:

– Между прочим, если мы хотим успеть к экзамену, то надо поторапливаться!

Претенденты на площади разительно отличались от самих себя в начале экзаменов. Теперь в толпе попадались в основном либо изможденные лица, уставшие от этого многодневного марафона, либо совершенно явно не заботящиеся о результатах экзаменов граждане, тоже мечтающие о конце всего этого, чтобы можно было наконец-то хорошенько расслабиться.

Сам экзамен пролетел достаточно быстро: вообще-то Ени разбиралась в предмете, да и с вопросами везло, и вот она уже шла вниз по лестнице к выходу из Университета. Снаружи уже сидела Оро, наслаждаясь закатным солнцем и попивая 'Фарехем' из бутылки.

– Ну как? - Айения примостилась рядом на ступеньке. Оролен, не открывая глаз, показала ей знак 'Победа'.

– Во всяком случае, я так думаю, - добавила она поспешно, - и надеюсь.

– Молодец, какие вопросы?

– О-о-о, полный кайф. Функции Императора. Чувствуешь иронию судьбы?

– Ну и какие же у него функции? - Ени удобно облокотилась на услужливо подставленный выступ барельефа. Оролен выпрямилась и ровным, без интонации голосом начала перечисление:

– Император является Начальником Обороны в случае нападения на государство, может также быть Главнокомандующим Объединенной Армией, если Императрица издаст соответствующий указ. Во время дипломатических миссий или по специальному указанию он исполняет обязанности телохранителя Императрицы и Императорской семьи. Звучит как полный бред, по-моему, - Оро неожиданно прервала процесс цитирования учебника. - Можно подумать, что он не будет защищать жену и детей, если не будет приказа, - она продолжила. - Под его непосредственным командованием находится большинство разведывательных подразделений, за исключением тех, которые подчиняются Императрице, несколько спецслужб, некоторое количество дивизий, эскадрилий и подразделений быстрого реагирования…

– А что, ты разве не можешь сказать точно, сколько у него чего? - прервала её Айения. Оролен посмотрела на неё несколько секунд как на отстающего в развитии ребенка.

– Это же военная тайна. Чтобы ввести в заблуждение врагов…

Её разъяснительную речь прервало появление Хэллин. Та почему-то не вышла из Университета, а обходила угол Государственного Дворца. С первого взгляда им стало понятно, что у неё опять какие-то проблемы.

– Где ты была? - вполне спокойно и участливо спросила Оро. - Почему не дождалась нас?

В ответ на это Хэл неожиданно резко топнула ногой и разразилась гневным криком: 'Всё! Я так больше не могу!'. Её подруги резко почувствовали стойкое ощущение дежа вю. Хэл же продолжала прерывисто сообщать им информацию:

– Чёрт! Я оказалась в одном зале с Димирикян!

– Господи, боже ты мой! - закатила глаза Оролен. - Да когда же это кончится? Что же у меня за карма такая, какие же я преступления совершила?

– Так! - палец Хэл обвинительно указывала на Оро. - На личности не переходим, а то я сейчас в таком состоянии: скажу что-нибудь, потом никогда не помиримся.

– Ну ладно, - Оро обезоруживающе развела руками. - Что случилось на сей раз?

Хэллин угрюмо попинала носком туфли каменную ступеньку:

– Ну… Она сдала работу на семь минут раньше меня…

– Обалдеть! Конечно, это значит, что ты полная кретинка! - громко вскричала Оролен, Ени тем временем тихо корчилась от хохота. - Хэл, - она резко посерьезнела, - тебе действительно уже пора лечиться. Эта твоя одержимость переросла в настоящую болезнь…

– Ты думаешь, я этого не понимаю? - девушка устало бухнулась на соседнюю ступеньку. - Я прекрасно знаю, как это выглядит со стороны. Но… - она замолчала, судорожно прижав ладонь к груди, ей как будто трудно было говорить, - это сильнее меня.

– Успокойся, - мягким тоном сказала Айения, неожиданная идея пришла ей в голову. - Вполне возможно, что она просто не проверила свою работу, поэтому и закончила раньше тебя.

– Ага, как же, - уныло ответила Хэллин. - Ашук - зверская перфекционистка, хуже только я. Она никогда не сдаст работу без проверки.

– А если, - тут включилась Оро, - она сделала проверку по вопросам, но не всей работы? Ты же ведь всегда проверяешь части, а потом целиком?

– Ну да… - было видно как в Хэллин зарождалось воодушевление. - Я всегда делаю комплексную проверку, так что, вероятно, она закончила раньше, потому что сделала, в отличие от меня, только одинарную… Да, так, наверное, и есть!

Она выпрямилась и уже почти счастливым тоном сказала:

– Ну что, пошли домой!

Так как девушки шли позади неё, Оролен смогла повертеть пальцем у виска.

Поскольку этот экзамен не вымотал её как предыдущий, Айения смогла, наконец, поразмышлять над тем, что узнала вчера от Хэллин. Последние несколько месяцев представлялись непрерывной цепью открытий и откровений об её истоках. Мало того, что её род был действительно знатным и одним из самых древних в Империи, так теперь ещё, оказывается, среди её предков были не люди: тэдэанцы и, может быть, даже анаранцы. Она вспоминала всю свою жизнь, исследовала свой ум, сердце и душу и с тревогой ощущала, что не чувствует в себе ничего такого, чтобы сделало её достойной такого происхождения.

Практически впервые за всё время, проведенное в Друине, она со всей ясностью увидела перед собой перспективу того, что ей придется покинуть Императорский Город. Поступить в Университет Друина? Какая идея может быть наивней? Она усмехнулась про себя. Надо признаться, что она не соответствует предъявляемым требованиям и не может ни на что рассчитывать.

Но её приезд сюда не был ошибкой. Чтобы просто увидеть, как сияют гербы на Государственном Дворце, можно пройти через многое. Девушка подошла к окну. Несмотря на то, что здесь фонари освещали только тротуар, чтобы можно было видеть звезды, над Главной площадью искрились и проливались капельки света, а вдоль улиц посверкивали отблески металлических украшений на домах. Кроме того, она счастлива, что ей удалось познакомиться с такими умными и необычными девушками, как Оролен и Хэллин, пусть даже они и забудут её, когда она уедет.

Айения прислонилась к оконной раме. Нет, всё к лучшему. Она хотя бы побыла там, где жила её мама…

Хватит врать себе! Она прекрасно знала, что угнетало её: она боялась, нет, была твердо убеждена в том, что увидь её сейчас мама или другие Шоноры, они бы не могли скрыть сожаления, что последняя из их рода ничем не может поддержать его честь. Она вспомнила, что Хэллин говорила в начале их знакомства: все сожалели, когда род Шоноров вымер. Теперь он умрёт ещё раз!

Ени яростно прикусила губу. Она просто не знала, что делать. Впервые в жизни перед ней встала действительно неразрешимая задача. Она могла бы винить себя, отца, кого угодно, но это ничего бы не изменило.

Единственным выходом было примириться с тем, что случится. Её пальцы в невольной ярости сжали подоконник. Вернуться к прежней, ничем не примечательной жизни теперь было немыслимо. Но надо знать свое место. Ени горько усмехнулась. Она поймала себя на мысли, что уже привыкла к своему прозвищу. Это единственное, что у неё останется от поездки в Друин. Она с тоской ещё раз оглядела ночной город. Если бы только у неё была более прочная связь с Сердцем Империи, чем просто знание того, что её мать жила и работала здесь. В конце концов, она тут всё-таки чужая…

Поглощенная мрачными мыслями, Айения не услышала, как в дверь тихонько постучали. Не получив ответа, визитёр неслышно повернул ручку и заглянул внутрь.

– Ени, - чуть слышно позвала Хэллин. Девушка вздрогнула и обернулась.

– Чего тебе? - её голос был не грубым, а каким-то неживым. Хэллин замялась. Впервые Айения видела, как её подруга не знала, что сказать.

– Видишь ли, - она опустилась на кровать, нервно теребя уголок какого-то большого альбома, - знаешь, мы тебя, наверное, просто достали своими истериками…

– Вовсе нет…

– А вот и да. Ну да это неважно. Чтобы уж совсем не скатиться в пучины эгоизма и эгоцентризма, я просто попыталась встать на твое место, - она запнулась. - Ты ведь знаешь, я не могу похвастаться родовитостью, только у одного из моих прадедушек был личный титул, и всё такое… В общем, Лецри в чём-то и прав, во всяком случае, я ему не ровня.

Айения опять попыталась возразить, но Хэл сделала упреждающий жест:

– Не только в смысле древности рода. Как он позорит свою семью, так любому фору даст. Ну да это не важно. Ну так, всё равно, хотя, как я уже сказала, я не могу причислить себя к числу высокородных, моё происхождение имеет для меня очень большое значение. Я попыталась представить, каково это: не ощущать за собой поколения тех, чьи гены и имя я ношу, - и не смогла. Без них я не была бы собой. Конечно, они много требуют от меня, но, зная, что среди моих предков были по-настоящему достойные люди, я ощущаю подлинную веру в себя.

Во время всего этого длинного монолога Айения стояла и молча смотрела на неё. Хэллин, видимо, почувствовала, что что-то не так, поэтому опять сбилась, но собралась и продолжила свою мысль.

– И я не могу представить, как другие обходятся без этого. Оро, всё равно, как бы не пыталась представить себя человеком без корней, чётко знает свою родословную. Но, - тут её речь опять замедлилась, - насколько я знаю, ты почти ничего не знаешь о своих родственниках? - закончила она почти шёпотом.

Ени хранила гробовое молчание. Хэллин встала и протянула ей альбом.

– Сегодня я сходила в Публичную Библиотеку Друина и взяла там это. Надеюсь, это тебе поможет.

Айения не произнесла ни слова, но взяла его. Хэл внимательно посмотрела на неё, и направилась к выходу. Закрывая дверь, она сказала: 'Спокойной ночи'.

Ени ещё несколько минут стояла, держа в руках альбом и глядя на противоположную стену. Затем она осторожно присела на кровать и ещё долго смотрела на ночной Друин за окном, не решаясь даже взглянуть на то, что держала в руках. Наконец, усилием воли повернув голову, она чуть дрожащей рукой подняла кожаную обложку альбома, прихватив несколько листов. Со случайно открытой страницы на неё смотрела красивая женщина средних лет, изящно одетая, с жёсткими чертами лица. Хотя было видно, что съемка была практически неожиданной, поза и общий вид женщины выражали высшую степень величественности. Она элегантно прижимала к груди пачку бумаг и несколько книг, складки необычного плаща или накидки свободно, но в то же время артистично спадали с ее плеч. Фотография была старой, как из учебника истории, теперь такие технологии уже не использовали.

Айения опустила глаза. Надпись под фотографией гласила:

Эфелёр Калисия Шонор

12167-13456

Баронесса

Кавалер Ордена 'Будущее цивилизации'

Почетный Архивариус Земной Империи

Советник по культурному наследию Всеобщего Правительства и лично Императрицы

Глава Императорской библиотеки с 12312 по 13428

Мужья: Арелин Фаллиз (12356-12555)

Лукас Стивенс (12847-12912)

Дишшэн-Ларэль Вестар-Бакинуек (13399-13456)

Дети: Альвия Франческа Шонор

Ареллер Базилевс Шонор

Лукас Шонор

Юйэнель Лисия Шонор-Вестар

Слева убористым шрифтом была напечатана более подробная биографическая информация. Айения поспешно перелистнула несколько страниц. Теперь ей с фотографии насмешливо улыбался потрясающе красивый мужчина в старомодной и роскошной одежде. Его длинные волосы небрежно падали на плечи, он, развалившись, сидел в большом кресле. Внизу было написано:

Руэак Аксель Шонор

15442-15724

Известный певец

Лауреат премий 'Голос сердца', 'Эбби' и др.

Жёны: Изабелла Роллиес (15483-15501)

Лерэ Синтия Авильяк-Шонор (15555-15598, 15665-15724)

Дети: Мариэтта Аннабелла Роллиес Шонор

Арсений Лоренцо Авильяк

Лютиция Сэрешель Авильяк-Шонор

Риеннар Шонор

Лайтэн-Кэллери Авильяк-Шонор

Ещё пара страниц. Айения вздрогнула: женщина на фотографии почему-то напомнила ей её маму. Не только из-за военной формы и наград на груди, было что-то ещё, какая-то уверенность в её взгляде и что-то пронзительно знакомое в легкой неуловимо-насмешливой улыбке. Это была парадная фотография, с гербом Империи в качестве фона, и во всей её позе проскальзывала еле заметная гордость и сознание собственной значимости. Взглянув на надпись, Ени увидела знакомое имя:

Лютиция Сэрешель Авильяк-Шонор

Маркиза

15564-16578 Генерал

Командующая Второй Наземной Армией

Член Совета Безопасности Всеобщего Правительства

Награждена медалью 'За заслуги в укреплении обороны', орденом Империи II степени,

член союза 'Защитники'.

Мужья: Эстин Марьяжель (15593-15628)

Керк Маркус Адинтарис (15931-16005)

Болеслав Дарий Кидмановский (16107-16123)

Рисинос-Рантел Ашидол-Семкас (16223-16228)

Олег Игорь Боренов (16433-16578)

Всю ночь Айения листала летопись своего рода, всматриваясь в лица свои предков. Воины, дипломаты, чиновники, артисты, бизнесмены, учёные… Все проходили мимо неё длинной чередой, каждый понемногу добавляя знания о самой себе. Из-за какого-то необъяснимого чувства, почти что суеверия Айения не заглянула на последние страницы, где должны были быть статьи о её матери, других ближайших родственниках. Она вглядывалась в фотографии тех, кто давно закончил свой жизненный путь, оставив след лишь в учебниках истории. Она пыталась понять, что связывает её с ними, живившими на заре Правления, строившими его. Когда край солнечного диска выглянул из-за горизонта и на гербах Правительственного Дворца вспыхнули танцующие искры, ей показалось, что она нашла ответ.

Утром Хэллин ни взглядом, ни жестом не показала, что вчера что-то случилось, но она мельком оглядела лицо Айении и, казалось, с облегчением вздохнула. С аппетитом поглощая булочки с маслом, та поинтересовалась:

– Что сегодня?

– Полеты, - буднично ответила Оролен, пытаясь выцепить в кофе упавшую туда конфету.

– То есть?

– Понятия не имею. Каким-то образом попытаются протестировать наши способности к пилотированию.

– Тебя это не интересует, - уверенно заключила Ени, облизывая пальцы.

– Ни меня, ни тебя, ни Хэл. Это только для тех, кто идет в Летную Академию.

– По-моему, они над нами издеваются, - уныло пробурчала Хэллин, подсаживаясь к столу. - Лишний экзамен только для проформы. Ну почему нельзя сделать эту проверку отдельно?

– Не положено, - Оро торжественно подняла палец вверх. - Нарушает традиции Университета.

Хэллин только презрительно фыркнула.

Направляясь на площадь, Айения заметила, что большинство претендентов разделяет точку зрения Хэллин, идя на экзамен как на мероприятие для галочки. На всеобщем фоне резко выделялись некоторые абитуриенты, явно нервничающие и радостно возбужденные.

– Летуны, - презрительно назвала их Оро.

– Навозные жуки, - не преминула поддеть Хэл подругу. Та презрительно вскинула бровь:

– Кто бы говорил, книжный червь!

– Я тебе сейчас! - и девчонки, заливаясь от хохота, принялись догонять друг друга, ныряя в толпе девушек и парней. Ени оставалось только закатить глаза.

Они пришли слишком поздно и поэтому попали только в четвертую партию экзаменующихся. Несколько часов они просидели на площади, достав откуда-то листы толстого пластика. Пока Оролен и Хэл здоровались со старыми знакомыми, у Айении выдалось время ещё раз обдумать всё то, что пришло к ней минувшей ночью. Она наконец-то поняла, что значит быть Шонор, хотя никогда и не носила этой фамилии. Все эти люди в альбоме не казались хоть в малейшей степени озабоченными честью своего рода. И в то же время осознание своей принадлежности к этому имени было для них одной из важнейших вещей в жизни. Они знали, что они - Шонор, и это давало им силы. Не имело значения, какой путь они избирали, их кровь никогда не покидала их, не изменяла им. Они верили ей. Айении не хватало именно этого - веры. Веры в себя, в своё будущее, в свои мечты, в возможность их реализации. Но теперь всё изменилось. С сегодняшнего дня она отбросит все сомнения. Столько поколений великих людей не могли не оставить ей ничего в наследство, не имеет значения, когда это проявится: сейчас или через десятки лет. Она намеревалась отдаться зову своей крови и идти по своей дороге, зная, что её род хранит её.

– Слушайте, есть хочу, - жалобно сказала Хэллин, примостившись рядом с ней на корточках на листе пластика. - Оро, сгоняй за бутербродами.

– Обойдёшься, - Оролен сосредоточенно разминала суставы пальцев. - Не видишь, что ли, я занята.

– Интересно чем?

– Ну а вдруг понадобится?

– Давайте лучше я схожу, - поднялась Ени и направилась в боковую улочку. Вернувшись с охапкой сэндвичей, она нашла подруг всё в том же положении: Оролен напряженно исследовала свои суставы, Хэл беззаботно щурилась от солнечных лучей.

– Держите.

– Спасибо, - обе с благодарностью приняли еду, но Хэл не преминула послать укоряющий взгляд Оролен. Айения же опять стала рассматривать окружающих их людей. Несмотря на то, что за время Правления границы между расами ощутимо стерлись, всё же в толпе попадались любопытные экземпляры: девушка-маори с серовато-коричневой кожей, индианка с большими светло-серыми глазами и золотистыми волосами и так далее.

Вдруг она услышала, как Оролен резко поперхнулась и с набитым ртом простонала: 'Чёрт!'. Взгляд Айении метнулся вдоль толпы и наткнулся на высокую фигуру парня в светлом льняном костюме.

– Только не говорите мне, что это Лецри, - Хэллин смотрела сейчас в противоположную сторону, но всё-таки уловила какие-то флюиды.

– Он самый, - тихо сказала Ени, всё ещё надеясь, что он пройдет мимо. Но нет, Акарас, видимо, уже позабыл, как бесславно закончилась для него их последняя встреча, и с отвратительнейшей усмешкой направлялся к ним. Не дожидаясь, когда он подойдёт, Оролен медленно и впечатляюще вытянулась во весь свой немалый рост и развернула плечи. Хотя Лецри был повыше её, самоуверенности у него явно поубавилось, но направления он не поменял. Тогда выступила Айения: она неторопливо поднялась и, устремив взгляд на юношу, попыталась изобразить наиболее надменное и презрительное выражение лица, какое только возможно. Натолкнувшись на её взгляд, он сбавил шаг и остановился, но всё-таки расстояние вполне позволяло им разговаривать. Хэллин же отказалась повернуться вообще.

– Ну что ж, - он с явным удовольствием растягивал слова. - Завтра последний экзамен и Императорский Город наконец будет свободен от присутствия некоторых… - он многозначительно замолчал.

– Если ты имеешь в виду себя Лецри, - так же надменно заявила Оро, - то уверяю тебя, мы скучать не будем. Разве что прольём слезинку перед расставанием: здесь дефицит придурков, знаешь ли. Над кем мы будем прикалываться?

– А, - Акарас как будто только сейчас заметил её. - Сакаят. Не думаю, что тебе хоть что-то поможет. Такому убожеству, как ты, здесь явно не место.

– Уж кто бы говорил. Я слышала, что Финис Лапрад размазала тебя по ковру. Не так-то легко быть крутым по-настоящему, а? Впрочем, ты уже это давно понял, и я приняла в этом непосредственное участие, - Оролен хищно-сладострастно провела ладонью по костяшкам своего кулака.

– Когда ты выберешься из Каменного века, то, может быть, поймешь, что время диктата грубой силы уже закончилось. Сегодня мой экзамен и сразу будет ясно, кто чего стоит.

– А, - Оролен мигом поскучнела, - летун. Как же я сразу не догадалась. Ну лети, лети, - она отвернулась, давая понять, что разговор закончен. Акарас же явно не хотел уходить, не оставив за собой последнего слова, поэтому он надменно смерил взглядом так же смотрящую на него свысока Айению и сквозь зубы заметил:

– Вам не кажется, что Ваши предки не одобрили бы подобного общества?

Оролен обернулась, явно намереваясь дать наглецу по физиономии, но Ени опередила её:

– Я не могу спросить их, так что понятия не имею. Но Ваш отец уж наверняка одобряет Ваш стиль поведения.

Лецри побледнел и быстрым шагом пошел прочь. Хэллин, громко расхохотавшись, повернулась к ним лицом.

– Круто! Ени, ты его уделала! Самое больное акарасово место! Молодец, вот что значит кровь дипломатов! - неожиданно она замолчала, вспомнив случившееся вчера, и почти с испугом посмотрела на подругу, но Айения лишь улыбнулась в ответ, и Хэл успокоилась.

– Я вот что подумала, - мрачно начала Оро, - ведь он действительно может поступить, мозгов-то у него хватит. И значит, этот поганец будет портить нам жизнь в течение всей учебы?! Ужасно! Но весело!!! - неожиданно добавила она.

– Да уж, - поддела её Хэллин, - кого ещё ты здесь будешь лупцевать? Бедный-бедный мальчик!

– Нашла кого жалеть! Ему обе ноги сломать мало будет!

Но тут подошла их очередь и вся троица прошла почти через весь Университет насквозь и очутилась в громадном помещении с высокими потолками, на одной из стен висел громадный экран, а на столиках для претендентов, расставленных повсюду, лежали какие-то странные приборы. Экзаменатором была высокая стройная женщина с контрастирующими черно-белыми прядями волос. По её голосу, когда она сказала вновь прибывшим рассаживаться, было заметно, что её утомил этот беспрерывный экзамен. Когда Айения села на свое место, она заметила, что женщина носила очень странную обувь: старомодные и неудобные высокие туфли на каблуках.

– Хорошо, начнём. Как Вы все знаете, Вам предстоит пройти проверку на готовность стать летчиком. Поскольку конкурс в Летную Академию довольно высок, руководство Университета решило разработать специальный экзамен для этой дисциплины. Мы будем проверять отдельные необходимые для этой специальности способности: точность, быструю реакцию, умение ориентироваться в критической ситуации и так далее. При помощи этих приспособлений, - она подняла вверх непонятный предмет, который Айения уже осмотрела во всех подробностях: он оказался шлемом странной конструкции, - мы введём в Вашу память все необходимые знания, а затем замоделируем полет на тренировочном истребителе в как можно более реальном режиме. То, как Вы поведете себя, и станет показателем готовности носить форму курсанта Летной Академии. Эй, пока ничего не надевать! - она повысила голос, останавливая тех, кто уже собрался примерить шлем. - Сначала прослушайте инструкцию. Итак, надевайте шлем с закрытыми глазами и ждите звукового сигнала - сухого щелчка. Открыв глаза, Вы увидите две красные точки на линзах, сосредоточьте взгляд на них. Через несколько секунд Ваше сознание должно отключиться, если этого не произошло - срочно снимите шлем и обратитесь к ассистенту. Услышав ещё один щелчок, Вы должны увидеть перед собой постепенно прояснивающуюся темноту. Моргните пару раз и окажетесь в кабине самолета. Дальнейшее Вы уже должны сделать сами без всяких подсказок. Время полета ограничено - двадцать минут, изображение начнет медленно затуманиваться, пока не выключится совсем. Приступайте!

Ени последовала инструкциям, и всё произошло точно так же, как и говорила экзаменатор, только, даже находясь в некотором трансе, она чувствовала, как поток информации закачивается в её мозг. Ощущение было странное, похожее на щекотку. Щелчок, и тьма вокруг начала светлеть, а девушка - приходить в сознание.

Перед её глазами возникли очертания различных приборов, поблескивающих от солнечных лучей. Яркое солнце заливало всё вокруг. Айения оглянулась: вокруг неё была достаточно тесная кабина, ломящаяся от электроники, она выглянула за прозрачный колпак, окружающий её, и увидела одно только синее безбрежное небо, только по сторонам еле колыхались другие самолеты. Они почти в точности напоминали знаменитый истребитель 'Эссуф', на котором летал герой фильма 'Приоритет задания'. Ени задрала голову и попыталась оценить простор, расстилающийся вокруг неё, не смогла и неожиданно рассмеялась. Какой там страх! Ощущение свободы захватило всё её тело.

Она протянула руки к приборной панели: руки сами знали, что делать, и, не задумываясь, набрала комбинацию и взялась за штурвал. Что-то внутри подсказывало Ени, какой угол взять, чтобы легко подняться вверх, но она решила рискнуть и с тройной перегрузкой рванула почти вертикально. Закрутившись спиралью, самолет вышел на промежуточный уровень между слоями атмосферы, и Ени смогла увидеть слабо поблескивающие вверху звезды. Она по крутой дуге спустилась вниз, все время ожидая, что навстречу ей вылетят другие претенденты, но никого не было. Она удивилась и на сверхзвуковой скорости сделала широкий круг, постепенно снижаясь. Только спустя минуту сквозь облачный просвет она увидела неуклюже столпившиеся внизу истребители. Они еле избегали столкновения друг с другом, а некоторые уже были повреждены. Лишь один самолет медленно поднимался вверх, и, спускаясь, она заметила изумленное лицо какого-то парня в кабине. 'Странно', - подумала Ени и решила найти подруг. Виртуозно заложив вираж, она на крыле проскользнула через скопление истребителей, выискивая знакомые лица в кабинах пилотов. Вскоре она обнаружила Хэл: та резко дергала штурвал в разные стороны и беспорядочно нажимала кнопки. Чтобы привлечь её внимание, Айения пронеслась на огромной скорости перед носом её истребителя. Девушка испуганно отпрянула назад, а когда увидела, кто её напугал, изумленно уставилась на Айению. Та пожалела, что у них нет передатчиков, иначе бы она узнала, почему подруга смотрит на неё так, как будто у неё вырос рог на лбу.

Слева к ним подрулила Оро: она могла управляться со своим летательным аппаратом, но переходить на большую скорость не спешила. Кроме того, Айения заметила широкую царапину на левом крыле её самолета. Оролен переглянулась с всё ещё выглядевшей ошарашенной Хэллин и почти так же удивлённо воззрилась на Ени. Та попробовала знаками поговорить с ними, но затем, вспомнив, что время ограничено, плюнула и свечкой взмыла вверх.

Остаток отпущенных минут она провела, ныряя в облаках и пытаясь повторить все трюки, какие видела в фильмах, а ленты про авиацию она всегда обожала. Единственное, о чём она жалела, так это о том, что это был не космос. Да и жаль, что остальные не захотели полетать по-настоящему. Как бы хотелось встретиться с настоящим асом…

Окружающий мир стал блекнуть и Айения, грустно вздохнув, выровняла истребитель и сняла руки со штурвала. Мрак наступил незаметно, и щелчок тоже прозвучал неожиданно. Ени стащила с головы шлем: только сейчас она почувствовала, насколько вспотела. Не дожидаясь, когда все придут в себя, она вскочила с места и направилась к подругам, чтобы поделиться впечатлениями. И Оролен, и Хэллин, как и в виртуале, ошарашено посмотрели на неё.

– Эй, вы чего? - немного испуганно спросила Ени.

Но вместо ответа девушки обменялись взглядами, а затем Хэллин торжествующе заявила:

– Видишь, я же тебе говорила!

– Что ты говорила? - кисло спросила Оролен, выпутывая провод из волос. - Ты же вечно во всём сомневаешься. А вот я, - она гордо выпрямилась, - всегда знала, что кровь Шоноров себя покажет, - она похлопала Ени по плечу. - Ну, как себя чувствуешь, будущая гроза врагов Империи?

– Вы что, головой ударились? - ехидно-испуганно спросила Айения. - Или глюк в программе?

Подруги переглянулись опять, и Хэл сочувствующе покачала головой:

– Понятно. Наша Ени до сих пор не поняла, что только что показала высший класс в пилотаже.

– О чём это вы? Ведь это же симулятор! Каждый может делать мертвую петлю, если… - она замолчала, встретившись со скептическими взглядами подруг.

– Тогда какой толк в экзамене? - задала резонный и в общем-то риторический вопрос Оро. Тут Ени впервые обратила внимание на необычную тишину, окружавшую их. Она окинула взглядом зал и увидела, что практически все смотрят на них, а точнее на неё. Только сейчас до неё дошёл смысл слов Хэллин и Оролен.

– Аххрр… - только и смогла выдавить она, чувствуя, как от лица отливает кровь и начинают дрожать колени.

– Да, именно, что-то в этом роде, - к ним подошла экзаменатор и изучающе посмотрела на Айению. - Должна признаться, никогда не видела подобного, а это что-нибудь да значит. Как Вас зовут?

– Айения Кристенсен, - автоматически ответила Ени, всё ещ1 находясь в шоке. Женщина, видимо, безрезультатно попыталась припомнить фамилию и Ени быстро добавила. - Шонор.

– А-а, тогда всё понятно, - понимание, всё же смешанное с некоторым удивлением, проявилось у неё на лице. - Жду Вас у себя на занятиях, госпожа Шонор, - и она удалилась, оставив девушку переваривать услышанное. Претенденты понемногу стали очищать зал, также оглядывая новоиспеченную знаменитость, и Хэл с Оро, поняв, что Ени сама по себе с места не сдвинется, не спеша вывели её в сад за Университетом, где отдыхали уже прошедшие экзамен абитуриенты. Девушек встретили любопытные взгляды и тихие перешептывания, но Айения не обращала на них внимания, всё ещё не придя в себя от сделанного открытия. Подруги аккуратно посадили её на лужайку и присели рядом. Оролен просто лучилась от самодовольства.

– Представляешь, Хэл, как нам повезло? Мало того, что наша подруга прекрасно готовит, происходит из благородного рода и может уделать Акараса Лецри, так она ещё и гениальный пилот! Всё, место в штабе нам обеспечено!

– Довыделываешься, - выразительно погрозила ей кулаком Хэллин. - Человеку не до того сейчас.

– Удавиться, - внятно произнесла Ени, всё ещё ошарашено глядя в пространство, и замолчала. Хэллин озабоченно погладила её по спине.

– Солнышко, может, нам пойти домой?

Ени кивнула. Оро вскочила и с легкостью подняла обеих подруг на ноги.

– Это обязательно нужно обмыть, - всё ещё лучась оптимизмом и не теряя надежды заразить своим хорошим настроением подруг, заявила она.

– Завтра стрельбы, - пресекла её поползновения Хэллин. - Ты же не хочешь, чтобы у тебя руки дрожали?

– Н-да, - Оро наконец поникла. Девушки тихим шагом добрели до дома, направляя Ени в нужную сторону. Зайдя в квартиру, та сказала:

– Извините, но мне действительно нужно побыть одной.

– Да-да, конечно, мы понимаем…

Айения закрыла за собой дверь и, не раздеваясь, упала на кровать. Всё произошло слишком быстро: не успела она принять решение спокойно ждать своего предназначения, как судьба открыла ей её настоящую силу. Из груди девушки вырвался невольный истерический смешок. Сейчас она просто не представляла, что делать с этим даром. Вместо того чтобы радоваться ему, она чувствовала себя парализованной. Она ощущала себя как совершенно другого человека, о котором ничего не знала. Это и мешало ей полностью осознать случившееся. Айения вспомнила, как среагировала экзаменатор на её фамилию и фамилию её матери.

– Так кто же я? - произнесла она вслух. - Шонор или Кристенсен? Тэдэанка или человек?

Она рывком села на кровати, случайно нажав кнопку на стене. На противоположной стене проявился зеркальный прямоугольник. Ени бросила взгляд на отражение - оттуда на неё смотрела уже совершенно другая девушка: её лицо выражало озабоченность и растерянность, линия рта стала жёстче, и, самое главное, из глаз совершенно улетучилась неуверенность и страх разочаровать, не оправдать надежды семьи, предков и бог знает кого ещё… Айения внимательно изучила себя в зеркале: отныне она чем-то неуловимо напоминала людей на фотографиях из альбома, она как будто причислила себя к роду Шоноров, разом перечеркнув все 'если' - она получила силу и теперь, несмотря ни на что, должна использовать её как следует. Да, именно предопределенность сквозила во взглядах всех Шоноров через поколения, 'обречённость' на служение, следование своему пути. Айения откинулась на спину и посмотрела на потолок.

– Ну что ж, сама напросилась. Теперь держись, - она ухмыльнулась и, свернувшись клубком, заснула, моментально провалившись в сон без сновидений.

Проснувшись, она удивилась неожиданной тишине. За окном уже сгущались сумерки, было около семи часов. Ени выглянула в коридор: по всей квартире не раздавалось ни звука. У неё мелькнула мысль: 'Они пошли гулять без меня' и сразу же испортилось настроение. Всё-таки, несмотря на очевидное радушие и близость новых подруг, она чувствовала, что ещё не является полноценным членом компании: полторы недели ничто по сравнению с пятью годами. Но, войдя в большую комнату, Айения сразу ощутила укол совести: в полумраке без света, не разговаривая, сидели Хэллин и Оролен. Хэл полулежала на диване, покачивая в руке бокал, в котором плескалась жидкость коричневого цвета, Оро, вытянув ноги до середины комнаты, смотрела в одну точку за окном. Ени с ногами забралась в кресло, Хэл, заметив её, меланхолично спросила:

– Очнулась, спящая красавица? - она поднесла к губам бокал. - А у нас тут тоже отходняк.

– И когда всё закончится? - риторически спросила Ени. Несмотря на сон она чувствовала себя, как марафонец на последнем этапе дистанции: лишь бы только добежать.

– Завтра.

– Не думала, что так будет, - как бы продолжая свой внутренний монолог, начала Оро. - Всегда считала, что весь период экзаменов буду летать от эйфории или прыгать на месте от нервов, но… Действительно, быстрей бы всё это закончилось. Так не было даже во время выпускных экзаменов.

– Из-за конкуренции, наверно, - предположила Хэллин. - Да и обстановка действует: всё время чувствую, что недостойна учиться здесь, рядом с Императрицей…

– Про меня и говорить нечего, - вяло добавила Ени. - Чёрт, никак не могу привыкнуть к мысли, что могу поступить в главный университет Империи.

– А ты привыкай, - посоветовала Хэл. - И к тому, что станешь знаменитостью, тоже. В месте твоей будущей учебы фамилия Шонор произносится с придыханием. А я вот даже не представляю, как скажу родителям, что провалилась…

– Ты заткнешься, нет? - раздражённо прервала ее Оро. - Провалится она… Вам обеим вот уж действительно хорошо - сдали свои профильные и свободны, а у меня ещё завтра стрельбы, а сил никаких… - она со стоном вытянулась в кресле. - Нет, что хотите делайте, а завтра я напьюсь и ничто меня не остановит…

– Да пожалуйста. Мы все тебя поддержим. Мне тоже нужно расслабиться: видишь, - Хэл указала на бокал, - пью чай вместо коньяка для создания настроения.

– Солнце садится, - невпопад сказала Ени. - Пошли спать.

Не сказав больше ни слова, девушки разошлись по комнатам.

Как только Айения открыла глаза следующим утром, в её голове сразу вспыхнули две мысли - вчера она узнала, что имеет талант в пилотировании, и сегодня - последний экзамен. Как ни странно, никаких особых ощущений она по этому поводу не испытала, только слабую радость оттого, что впереди забрезжил конец. Зайдя в кухню, она увидела там только Оролен, сидящую на подоконнике; судя по звукам, доносящимся из ванной, Хэл чистила зубы. Ени прислонилась к косяку:

– Знаешь, мне что-то не хочется есть…

– Выпей, чтобы организм запустился, а то руки будут трястись, - Оро сунула ей в руки чашку с горячим шоколадом. Сама же она безо всякого видимого энтузиазма запихивала в себя бутерброд с паштетом. Они двинулись по направлению к выходу. Когда девушки проходили мимо ванной, дверь распахнулась так резко, что им пришлось отскочить к стене. Оттуда выпала мокрая и взъерошенная Хэл с неаккуратно обвязанным вокруг головы полотенцем.

– Иди, поешь, - указующе махнула рукой Оро.

– Не, - та помахала головой. - Нервы, наверное.

– Ладно, пойдем, отстреляемся, - Оро сняла с головы подруги полотенце, быстро её причесала и потащила на выход.

– Ладно уж, - философски заметила Хэл. - Теперь уж всё равно.

На улице также никакого излишнего оживления не наблюдалось. Все претенденты спокойно, без всякой толкотни, подходили к спискам, где указывались номера стрельбищ, и неторопливо направлялись к месту назначения. Ени отметила, что по сравнению с днем, когда вывешивали списки противников для поединков, это походило на сонное царство.

Девушки оказались приписаны к одному стрельбищу, которое находилось прямо за Государственным Дворцом. Они обогнули угол массивного здания и оказались практически в настоящем лесу. На небольшой поляне стояли мишени, невысокими столбиками были отмечены места для стрелков. Подруги присели в тени деревьев, ожидая своей очереди и наблюдая за другими. Айения неожиданно для себя увлеклась процессом. Оро, взглянув на неё, спросила:

– Стреляла раньше?

– Нет, никогда.

– Что?! - Оро поразилась. - Ведь это же, по-моему, входит в школьную программу?

– В Балтийском регионе для этого нужно согласие родителей. Последствия федерализма, там достаточно сильны пацифистские традиции. Мой отец не подписал его.

Оролен промолчала. Вокруг, к счастью или к несчастью, не было знакомых, и девушки погрузились в свои мысли. Ени вернулась к изучению способностей стрелков.

– Чёрт, - внятно произнесла Хэл. Все повернули к ней головы. - Вы не поверите. В Друине рядом с Государственным Дворцом я умудрилась сесть на муравейник.

Оролен и Айения покатились со смеху. Они не могли встать ещё минуты три, сгибаясь от хохота, глядя, как Хэл с серьезным видом снимала с себя муравьев.

– Чего ржёте? - хмуро спросила она. - Такое может случиться с каждым.

– Ну уж нет, - выдавила Оро. - Только с тобой!

– Ну всё уже, пошли, пора, - заявила Ени, - наша очередь.

Девушки заняли свои места, рядом на столиках лежало оружие. Айения взглядом охватила несколько разнообразных винтовок и пистолетов. Вперёд вышла молодая женщина в джинсах и бейсболке, державшая в руке длинноствольное ружье, она проводила инструктаж уже пятнадцатый раз за день, и было очевидно, что это её уже зверски достало, тем более что выглядела она как человек, который предпочитает стрелять, а не говорить.

– Внимание! Слушать меня! Не повторяю только один раз! - Оро подмигнула Ени. - Тут вам не школа, объяснять и показывать я ничего не собираюсь. Какую пушку знаете, такую и берёте! Прицел и крючок, надеюсь, найдёте. Если увижу, как направляете дуло в сторону людей, автоматически экзамен не засчитывается. Все понимают, что это значит? Всё уже заряжено, за исключением автоматов, магазин вставите сами, он лежит слева, только попробуйте перепутать. Время строго фиксировано, но периоды выстрелов не скажу - постарайтесь сами определить. Очерёдность: сто выстрелов за пятнадцать минут в стационарную мишень напротив из пистолета, перерыв - сорок секунд, затем - винтовка, двадцать пять выстрелов по стационарной, десять секунд передышки, девять выстрелов по движущимся объектам. Высота полета примерно семь метров, дальность варьируется. Передышка пятнадцать секунд, заряжайте автоматы и стреляете в дальний ряд мишеней, первые упадут. Затем свободны. На раскачку полминуты. Всё понятно? Начали, время пошло.

Айению на одно мгновение охватил ужас. Она абсолютно не знала, что делать, а, оглянувшись, обнаружила, что все остальные выбирают оружие или, глядя на мишени, уже сосредотачиваются для выстрелов. Неконтролируемые проклятья полетели в адрес Влада Кристенсена. Если бы не его стремление удержать её от того, что сближало её с матерью! Она провалится сейчас, когда есть надежда на поступление! Нет! Вспышка ярости взорвалась в её сознании, оставив лишь холодное спокойствие. Это ведь не относится к её профильным экзаменам, не так ли? (Конечно, она врала себе: пилоту истребителя не уметь стрелять?). Поэтому… её рука коснулась успокаивающе холодной поверхности рукоятки… надо просто сделать всё, что можешь. Вдруг да получится? Ени бросила взгляд на предложенный ассортимент, в глаза бросился обтекаемый дизайн одного из пистолетов. Больше никаких критериев для выбора не было, поэтому она схватила этот, вытянула руку вперед и автоматически сделала упор другой. Ени прочитала достаточно текстов и посмотрела достаточно фильмов, чтобы хотя бы приблизительно и в теории знать, как это делается. Ладонь сама выправила ствол, лёгкое движение, и мушка уже совмещена с черной точкой напротив.

Слева вспыхнула оранжевая лампочка, и палец сам собой нажал на курок. Вместе с Ени начали стрельбу одновременно двенадцать человек, но она ни на что не обращала внимания. Заряды летели с легким свистом, и вся поляна казалась игровой площадкой для большого роя ненормальных пчел. 'Целых сто пуль', - пронеслось у Ени в голове. - 'Сколько же времени уйдет, чтобы выпустить их все? У меня рука затечёт'. Но неожиданно ствол перестал вздрагивать, и девушка даже испугалась, не понимая, что случилось.

– Сорок секунд! - резкий крик экзаменатора разнёсся по поляне. - Следующие - винтовки!

Айения начала сгибать и разгибать уставший указательный палец. Она всё ещё не могла поверить, что сделала сто выстрелов, каждая пуля немного смещала ствол, так что ей приходилось корректировать направление, неужели она делала это сто раз? Нет, наверняка, половина зарядов осталась в магазине.

Вдруг она испугалась, что теряет время. На стойке лежали три винтовки, отличающиеся размерами и незначительными деталями. Подумав секунду, она выбрала самую короткую, главное, это она уже поняла, было удержать оружие в нужном положении. И всё-таки она не знала, что с ней делать, информации, почерпнутой из медиа-источников, не хватало. Она оглянулась на Оро: та уже стояла, прижав приклад плечу и направив ствол вперед, дыша с закрытыми глазами, видимо, пытаясь успокоиться. Ени тоже закрыла глаза, отключила сознание и попыталась поместить винтовку в нужное положение. Она легко заняла своё место, как будто была создана для неё.

– Начали!

Мишени автоматически заменились. Ени глубоко вздохнула и постаралась зацементировать положение рук, но это ей не удалось. Непривычные к нагрузке мышцы начали дрожать, поэтому Ени опустила винтовку, теряя драгоценные секунды, стараясь расслабить руки. 'Ладно, давай', - сказала она себе. Удержать столь тяжёлое оружие, тем более, уже после сделанных выстрелов было трудно, поэтому она просто пыталась поймать то мгновение, когда во время колебаний винтовка более-менее направлялась на цель. Странно, но она совсем не слышала биение своего сердца. Хотя с каждым следующим выстрелом руки дрожали всё сильнее, она всё-таки смогла сделать все двадцать пять выстрелов относительно прицельно.

Снова световой сигнал, Айения взяла винтовку вертикально и прижалась щекой к прикладу, пытаясь восстановить дыхание. Впереди была самая сложная часть - стрельба по движущимся мишеням, а она уже почти выдохлась. Девушка поудобнее перехватила приклад и направила его под углом в небо, прикинув, сколько примерно должны составлять семь метров. Она была так поглощена стрельбой, что ни разу не оглянулась на подруг, впрочем, подобная поглощенность была присуща всем, находящимся на стрельбище.

Из листвы большого одинокого дерева, стоящего почти посередине поляны, неспешно вылетела группа продолговатых вертящихся дисков. Айения суматошно передернула ствол по направлению к ним и уже собиралась нажать на курок, но остановилась и решила поточнее прицелиться: немного проследила за неизменяющейся скоростью объекта и выстрелила, целясь в переднюю часть. Как ни странно, ей повезло сразу два раза: больше никто не выбрал этот диск в качестве мишени, и она в него попала. С каждым разом количество дисков всё уменьшалось, они двигались всё быстрее, по всё более изломанной траектории, то и дело меняя скорость, но Ени зверски везло: она попала во все, за исключением самого последнего.

– Автоматы!

Айению выронила винтовку и рванулась к оружейной стойке. Она помнила, куда следует вставлять магазин, но так волновалась, что справилась с этим только с четвертого раза. Сигнал, она только успела отключить предохранитель и сразу начала стрелять. Руки устали уже настолько сильно, что она не ощущала их: Айения перешла на автопилот, единственная мысль билась у неё в мозгу: 'скоро это закончится, скоро это закончится', но она всё же следила - совпадают ли мишень и направление ствола. Наконец, из него перестали вылетать заряды, и девушка в изнеможении упала на колени, всё ещё продолжая сжимать автомат.

– Ах-х-х-х, - она запрокинула голову вверх, в упор рассматривая нежно-синее небо и стараясь осознать, что всё кончилось и больше от неё ничего не зависит. И не было понятно, какое чувство сейчас преобладает в её сознании: облегчение или опустошённость. Всё-таки она ещё не могла поверить, что, скорее всего, поступит в Университет, и поэтому сейчас про себя прощалась со временем, которое считала лучшим в своей жизни. Скоро она со всем этим расстанется и вернется в свою обычную среду. И больше ничто не напомнит ей о маме…

'Хей, только попробуй расплакаться!' - прикрикнула она на себя, щурясь и изо всех сил стараясь удержать слезинки в ресницах. - 'Ничего плохого не случилось, кроме того, надежда ещё не потеряна. Вот ещё девчонки сейчас подойдут, что они подумают? Как смешно и отвратительно - разрыдаться от жалости к себе! Позор, возьми себя в руки, ты ведь Шонор!'

Ени вздрогнула, её внутренний голос впервые и совсем неожиданно привёл этот аргумент. Она не смогла понять, чем это объясняется, потому что тут действительно подошли Оролен и Хэллин. Если первая была более-менее довольна собой и удовлетворённо улыбалась, то вторая с явным отвращением взирала на свои руки. Стремление Хэл быть первой во всём ясно озвучилось на всю поляну:

– Представляешь, я не удержала винтовку - она выскользнула из пальцев. Я пропустила почти все мишени!

– Да прекрати ты! - Оро ткнула её кулаком в плечо, не сильно, конечно, но Хэллин чуть не свалилась на землю. - Зачем тебе это? С чего это ты решила стать суперснайпером?

Хэллин только потерла плечо и угрожающе сверкнула глазами.

– Ну а ты как? - Оролен повернулась к Ени. Та лишь помахала рукой. - Черт, во мне всё ещё адреналин гуляет, надо бы сбросить, - она без подготовки прыгнула вверх и сделала двойное сальто-мортале, приземлилась на ноги и встряхнулась. - Вот так-то лучше. Ну ладно, чего на земле сидеть, простудишься, - Оро подхватила девушку за руку и легко подняла на ноги.

– Очистить территорию! - громкий крик опять пронесся по стрельбищу. Хэл сморщилась и прикрыла уши:

– Господи, и как она до сих пор голос не сорвала?

– Военная выправка! - гордо заявила Оролен, оттаскивая подруг к краю поляны. - Через пару лет и я так смогу!

– Не дай бог! - содрогнулась Айения. - Я от тебя откажусь!

– Кстати, - Хэл оглядывала окрестности, - где мы получим результаты? Ведь они выдаются немедленно, не так ли?

– Ну да, - неуверенно произнесла Оро.

– Наверное, там, - Ени показала рукой на переносной терминал, укрытый в тени деревьев от прямых солнечных лучей. Над ним легко трепыхалась от нежного ветерка слабо натянутая растяжка: РЕЗУЛЬТАТЫ.

– Пошли, - скомандовала Оро и бодро зашагала в указанном направлении. Рядом с терминалом пара парней из обслуживающего персонала доставала из коробок пачки новых мишеней. Девушки в задумчивости остановились перед большим экраном, на котором с бешеной скоростью проносились звездные системы.

– Это, наверное, заставка для сохранения экрана, - предположила Ени.

– Ну, положим, а что дальше?

– Девушки, а вы кнопочку нажмите! - весело посоветовал им один из работников.

– Спасибо! Сами бы не додумались, - сквозь зубы выдавила Оро. Ени тронула верхнюю часть парящей над панелью полупрозрачной сферы, которую опоясывали светящиеся линии в виде меридианов, движущиеся объекты действительно исчезли, а появились таблицы с проставленными числами.

– Не поняла, - тихо сказала Хэл. - Это что, дополнительный тест на сообразительность? Сволочи, экзамены же кончились!

Но тут Ени углядела в верхней части экрана сегодняшнее число и додумалась:

– Не помните, каким заходом мы пошли?

– Седьмой.

– А наши номера?

– Четвертый, второй и пятый.

Ени вывела на экран показатели, и девушки изумленно воззрились на данные.

2 4 5

36% 97% 92%

Оролен метнула настороженный взгляд на Айению.

– Значит, говоришь, никогда не стреляла раньше?

– Честно! Вот, хочешь, территориальной целостностью Империи поклянусь!

– Не надо. Всё вполне объясняемо, - Оро отвернулась, чтобы изучить свои результаты и благодушная улыбка расцвела на её губах. - А я всё-таки тоже вполне ничего. Хотя, господи, мне бы такие гены!

– Кто бы жаловался! - не упустила случая подколоть Хэллин. - Ты и без всяких родовитых родственников способна вынести огромную толпу народа.

– Да, я такая! - самодовольно сказала Оро. Она перевела взгляд на результаты Хэллин. - Ух, ты, Хэл, какой прогресс! Ты же больше двадцати пяти никогда не выбивала. С чего бы это?! То ты Амгабуни почти уделываешь, то стреляешь без промаха. Что-то тут не так!

– Да замолчи ты! Тоже мне… - недовольно отозвалась девушка.

– А! Я знаю. Это на тебя так атмосфера Друина влияет, надо же соответствовать. Впрочем, это, по-моему, на нас всех отразилось. Ну ладно, хватит базаров. Умираю - пить хочу.

И Оролен бодро почти побежала по направлению к дому и, подругам пришлось поднапрячься, чтобы не отставать от неё. Заветный алкоголь представлялся чем-то вроде решающего завершающего аккорда, который бы символизировал окончание всей этой безумной гонки.

Когда Ени и Хэл ввались в дверь квартиры, Оролен уже бодро разливала по бокалам ликёр. Девушки влетели в комнату и с непонятной спешкой схватили прохладные хрустальные сосуды.

– Ну, давайте, - Оролен подняла тост. - Чтобы всё это было не зря.

Они выпили, и Айения почувствовала, что ноги её больше не держат, как будто внутри неё щелкнул переключатель и вырубил моторчик, вырабатывающий энергию. Она еле добралась до кресла и просто упала в него. С остальными, наверное, происходило то же самое, поскольку Хэллин бухнулась прямо на пол, а Оро присела, сгорбившись, на столик и, прижимая к щеке бокал, застывшим взглядом глядела в окно:

– Господи, если не выйдет, то что делать?

– Как я скажу родителям, что провалилась? - глухо отозвалась Хэл, мрачно уставившись в пол. Айения же вообще ничего не сказала: пропасть между близкой мечтой и реальностью была ужасающей.

– Не знаю… - медленно выговорила Оролен, потирая виски. Затем она резко обернулась с неожиданной оптимистичной улыбкой на губах. - Пусть только попробуют не принять меня хотя бы в Иейкон!

Хэллин только горько усмехнулась, отпивая ликёр. Ени, казалось, могла прекрасно читать её мысли: Оролен дозволялось отступление, для представительницы рода Элруд это был позор, практически полная потеря шанса на продвижение в этом поколении, увеличение славы рода. Наверняка, родители Хэллин никогда ни о чём таком и не упоминали в присутствии дочери, но тяжесть ответственности просто придавливала девушку к земле. 'Плата за знатность, хорошие гены', - прошептала Ени. Ей не придется глядеть в глаза людям, которых она подвела, разве что только признать свое поражение перед отцом, но это было уже и не так страшно, но сейчас Айения остро ощутила, что, покинув этот город, она потеряет часть себя.

– Кажется, нам нужно выспаться, - поднялась на ноги Хэл, потирая глаза. - Слишком большое нервное напряжение.

– Согласна, - Оро тоже ушла в свою комнату. Айения же устроилась на диване и продолжала смотреть на то, как пушистые легкие облачка, совсем не затеняющие солнце, бежали по небу, пока тихо не провалилась в сон.

Её разбудили громкие крики за окном. Сначала она не поняла, что происходит и где она вообще находится. В темном небе вспыхивали, беззвучно взрывались и рассыпали искры фейерверки. Ени подошла к окну и увидела, что вся улица заполнена народом. В дверь заглянула Хэллин.

– Ты что, ещё спишь? - вопрос был, по меньшей мере, странный, поскольку в этот момент Ени стояла у окна. - Ну-ка, быстро, одевайся давай.

– А что происходит?

– Как что? Претенденты гуляют. Сегодня же последний экзамен, а списки повесят только послезавтра, так что пьянка затянется на всю ночь. Так чего ты ждешь?

Ени быстро побежала в свою комнату. Чтобы надеть рубашку и мини-юбку, понадобилась минута, так как, чтобы отвлечься от депрессивных мыслей, она пару дней назад привела в порядок всю свою одежду. В коридоре уже стояли девушки: Хэллин в обтягивающем блестящем зелёном комбинезоне и Оролен в длинном, до полу, золотистом платье, похожем на кимоно. Глядя на отвалившуюся челюсть Ени, Оро всё же сочла нужным пояснить:

– Ну повыпендриваться мне захотелось, понятно? Чтобы все упали!

Айения только молча кивнула. Наряд Оро действительно привлек внимание окружающих, но не так сильно, как можно было ожидать. Атмосфера всеобщего праздника захватила весь город: сегодня все они ещё были на равных, никто точно не знал, что его ожидает в будущем, а уже послезавтра их разделят на две неравные группы: победители и проигравшие. Но сейчас они были все вместе, это был конец экзаменов, и нужно было оторваться по полной!

Айения смутно помнила всё произошедшее тем вечером, и не из-за большего количества выпитого мартини. Просто все события слились в один большой суматошный и веселый сон, где лица, места сменяли друг друга, и оставалось лишь одно ощущение всеобщего веселья.

Сначала они гуляли по городу, на ходу протягивая коктейли ('Боже, как низко я пала!' - пронеслось у неё голове), то и дело прибиваясь к каким-то компаниям, обмениваясь впечатлениями по поводу экзаменов, но не затрагивая самого больного вопроса - перспективы поступления. За всем этим весельем чувствовалось что-то напускное, стремящееся отодвинуть в самый дальний угол память о том, что скоро всё изменится…

Оро и Хэл встретили кучу знакомых, и Ени уже бросила попытки запоминать имена, тем более что алкоголя в ней уже плескалось достаточно. Они все вместе зашли в какой-то ресторанчик, сегодня они, казалось, были на каждом углу. Дальше выпивка пошла по нарастающей, она танцевала, вызывая возгласы одобрения, болтала с новоявленными знакомыми, обсуждая присутствующих парней ('Не-е-ет, народ, он не катит, а вон тот, за барной стойкой, как раз в моем вкусе'). Домой они собрались уже к пяти часам утра. Еле удалось отбояриться от провожатых и по улицам с уже потушенными огнями, устало передвигая ногами, двинулись три девушки. Хэллин старалась вычислить правильное направление движения, она выпила больше всех и почему-то дома теперь не казались такими знакомыми, Оро была поглощена мыслью о перспективах удаления пятна соуса со своего выдающегося наряда, а Ени поотстала от них немного и шла, запрокинув голову в небо, где гасли утренние звезды, и ощущая дикую тоску.

Эта мысль назревала в ней потихоньку, словно редкими каплями наполняя какую-то чашу внутри. И вот сейчас она неожиданно поняла, что не представляет себе иной жизни, кроме как здесь, где она может быть счастлива. Может быть, алкоголь стёр всю замкнутость, но сейчас она не ощущала себя отчуждённой от всех этих людей, никакие представления о родовитости, социальном положении и так далее не имели здесь значения. Здесь она могла быть тем, кем хочет.

Слезы потекли по её лицу. Нет, действительно, лучше не думать, что будет завтра. Тем более они уже подходили к дому и девушки могли увидеть её слезы. Незачем их расстраивать, они и так очень много для неё сделали.

Хэллин не удалось вручную открыть дверь, так что когда милосердный передатчик впустил их внутрь, они ввалились в коридор и Оролен сползла по стенке:

– Да-а-а, так я не напивалась с самого выпускного. Ну всё, до завтра, то есть до пробуждения! - она помахала рукой и исчезла за дверью. У Хэллин не хватило сил даже на это: она молча поплелась к своей комнате. Так же поступила и Айения.

Проснувшись, Айения ощутила острое желание остаться в постели и проспать весь этот день. Она на собственной шкуре ощутила справедливость старинной пословицы: 'Нет ничего хуже, чем ждать и догонять'. Завернувшись с головой в одеяло, она решила осуществить это свое намерение, но всё испортила Хэллин. Она вытащила обеих девушек из кроватей, причем Оро тоже не лучилась энтузиазмом. Но Хэл было не остановить: она решила провести показательную экскурсию по Друину, так что им пришлось покориться.

Прогулка действительно была интересной. Друин проектировался непосредственно Императрицей и строился тэдэанцами, поэтому представлял собой сногсшибательную смесь сверхсовременного мегаполиса и уютного старинного городка; тэдэанцы предпочитали получать сразу всё, и поэтому, отойдя от торгового и развлекательного центров, блистающих огнями, и завернув за угол, можно было попасть в тихий закоулок, где освещались только тротуары.

Внешний вид зданий вызывал самые разные ассоциации: от средневековых замков до неизвестных видов членистоногих; спроектированные непрофессионалами, казалось, специально для того, чтобы поразить воображение и впечатлить своей необычностью, они делали простую прогулку по городу сравнимой с посещением Кунсткамеры.

– Слушай, а здесь всегда так мало народу? - спросила Оро, когда они присели на скамейку под развесистым платаном, чтобы выпить прохладного чая. - Честно говоря, пока мы здесь, я не видела здесь никого известного, за исключением того дня, когда проводились схватки. Я не говорю, конечно, скажем, о принцессе Аврелии или Советнике, но всё-таки, хотя бы министр какой-нибудь завалящий, ну, я не знаю, посол, что ли…

– На время экзаменов большинство разъезжается куда подальше. Ты же видела, во что мы превратили город? В таком бардаке работать невозможно. Остаются лишь те, кто тоже хотят повеселиться, в основном, молодёжь. Они вернутся на следующий день после объявления результатов, когда непоступившие…

В воздухе повисло неловкое молчание. Оролен попыталась разрядить обстановку немного пошловатым анекдотом, но девочки лишь вежливо посмеялись в ответ. До дома они дошли с похоронным настроением.

Шагая по этим не слишком прямым улочкам, Ени пыталась представить, как будет жить здесь, ходить в Университет, забегать за хлебом и зубной пастой, просто жить. Как ни странно, это у неё получилось.

Войдя в дом, Оролен первым делом без слов достала бутылку вчерашнего вина. 'Сопьюсь, нафиг' - мелькнуло в голове у Айении, но она без колебаний взяла протянутый бокал, на лице же Хэллин читалась мрачная решимость. Тост не требовался. Опустошив бутылку, девушки разместились в креслах. Начался вялый разговор, чья цель была ясна и очевидна - занять время. Всех их охватывали противоречивые желания: оттянуть момент окончательного решения и одновременно покончить со всем этим как можно быстрее.

Проговорив некоторое время, Ени всё же решила отправиться спать, о чём и сообщила подругам. Оставшиеся вначале посидели молча, но вскоре обозначилась единственная подходящая тема для разговора: свои перспективы затрагивать было болезненно, Ени ушла, а за неё они чувствовали некоторую ответственность.

– Ну и каково твоё мнение? - голос Оро глухо прозвучал в комнате, уже сумрачной ввиду наступающего вечера.

– Тут и думать нечего, её обязательно возьмут. После того, что было на полетах…

– Но ведь она подала заявление на Технологический…

Прошло некоторое время, прежде чем Хэллин ответила, видимо, она подбирала аргументы:

– Но должны же они понять её положение, ведь она не могла знать о своих талантах. Кроме того, давай резюмируем: блистательные результаты по полетам и стрельбе, причём и то, и другое она делала в первый раз, естественнонаучный тест был у неё профилирующим и я не думаю, что она провалила политику и право. А если вспомнить бои… вот уж в чьём духе воина я сомневаться бы не стала.

– Всё так, - тихо сказала Оро, - но знаешь… Нет, всё-таки, если она не поступит, это будет самая большая несправедливость на свете.

– Кто бы сомневался…

Выйдя в шесть утра на балкон, Айения увидела Оро с сигаретой в руках.

– Что, ты куришь?!

– Можно было и не кричать. Нервы, знаешь ли, нервы.

– Может, мне тоже начать?

– Не-а, не советую. Всю стипендию будешь спускать. Это, - она указала на белый прямоугольник, лежащий на столике, - заветная пачка, подаренная другом как раз на такой случай, - она прикрыла глаза, как будто вспоминая что-то. - 'Если почувствуешь, что больше уже невмоготу, - открывай'. Ну и давно ты не спишь?

– С четырёх утра, - Айения зябко поежилась от прохладного утреннего ветерка и оглянулась назад, в глубь квартиры. - А Хэл?

– Спит, куда ж она денется, - мрачно процедила Оро. - Везёт, блин.

В тишине раздался чёткий саркастический смех:

– Ха-ха-ха! - и неожиданно из сумрака появилась встрепанная Хэллин, завернутая в одеяло. По её виду точно можно было определить, что от полноценного глубокого сна она не страдает.

– Секретничаете, значит, тут, за моей спиной! - неожиданно сорвалась она на визг. Айения и Оролен лишь выразительно повертели пальцем у виска. Хэл метнула на них совершенно очумелый взгляд, быстрым шагом подошла к краю балкона, выхватила у Оро сигарету и, затянувшись, вернула её обратно. У Оро от такой наглости отвисла челюсть.

– Что?! - Хэл явно нарывалась на конфликт, видимо, её взбудораженность искала выход. Оролен почти мгновенно это поняла:

– Обойдёшься, - и, отвернувшись, стала любоваться приподнимающимся из-за края леса солнцем. Хэл фыркнула и возмущённо прошлёпала босыми ногами обратно в квартиру.

– Пойду, заварю чай, - обречённо сказала Ени и направилась на кухню.

В следующие два часа всё более-менее стабилизировалось: Хэллин уже не напоминала пациента сумасшедшего дома, но её побледневшее лицо в сочетании со строгим чёрным костюмом вызывало только одну мысль: краше в гроб кладут. Оролен же сидела за кухонным столом и, угрюмо глядя в одну точку, поглощала уже десятую чашку чая. Ени пыталась отвлечься хозяйственными делами, впрочем, это у неё плохо получалось. Мелькнула мысль тоже надеть что-нибудь такое впечатляющее, но она быстро увяла: 'какая разница', - малодушно подумала она.