Эволюция Жнеца

Глава 9

(сериал «Ганнибал»)

Через несколько минут аллея сделала крутой поворот вправо, и мы оказались перед входом в замок Алнвик — родовое гнездо вампиров из рода Цэпесшей. Последние метров десять до самих ворот были выложены уже из камней насыщенного гранатового цвета. Интересно, тоже лавовое стекло или же настоящий Гранат? Выглядело очень дорого-богато.

Слева и справа, словно часовые, через равные промежутки находились симметрично расположенные трёхметровые каменные статуи гаргулий с чуть расправленными крыльями. Пасти оскалены огромными клыками, а лапы увенчаны длинными когтями. Выполнены они были настолько детально, что казалось вот-вот какая-то из них возьмёт, да и почешется.

Пики замка и края крыши были тоже украшены каменными изваяниями гаргулий, только меньших размеров и со сложенными крыльями, которые пристально смотрели вниз, слово высматривая себе жертву.

Главные ворота имели внушительный вид. Выполненные из бруса массивного тёмного дерева с резной ковкой, соединяющей всё в единую, очень крепкую на вид конструкцию.

Верх сужался и имел несколько зубьев, увеличивающихся от края к центру, где находился самый большой из них. Этакая готическая дверь-великан. Окон на фасаде было немного, но оно и понятно — на кой ляд они вампирам? Замок вызывал уважение своим мрачным величием.

Каждый шаг по основному коридору разносился гулким эхом, отражающимся от поверхностей и теряющимся где-то в глубине замка. Стены украшали гигантские картины с изображением либо представителей рода, либо давно минувших битв.

Судя по всему, они описывали истории поколений Цэпесшей. Между живописью размещались резные и пустующие держатели под факелы. Пол был вымощен паркетной костью, как мне показалось. На деревянные дощечки материал походил мало.

Очень просторный главный зал чем-то напоминал соборную архитектуру, только фрески были в тёмных тонах, и изображали образы всё тех же битв и уже разных чудищ. И, слава Тьме, отсутствовал этот тошнотный запах ладана.

Вдоль стен в один ряд размещались лавки, а ближе к центру полукругом стояли массивные кресла с высокими спинками. По центру находилось самое крупное и из них.

На стенах также имелось множество пустующих держателей под факелы, а под сводом свисала огромная люстра из костей и металла, в причудливых и жутковатых узорах, этакое паникадило преисподней.

— Виконт, не желаете ли немного отдохнуть? Нам требуется некоторое время, чтобы хоть как-то привести в порядок себя и обстановку.

— Да, граф, это неплохая мысль.

— Замечательно, Дирэн вас проводит в комнату. Отдыхайте сколько нужно, если что, мы будем ждать вас тут. И да, не сочтите за неуважение, но сами понимаете, поддерживать порядок было некому.

— О, не переживайте. Я это прекрасно понимаю, к тому же я неизбалованный.

— Отлично. С вашего позволения, я тогда пойду.

Слаад тут же испарился, в смысле быстро ушёл, а Дирэн провёл меня по узкой лестнице на второй этаж, где показал комнату.

— Вот, Морр, располагайся, — собираясь выходить, он вдруг резко развернулся и положил мне руку на плечо, — Спасибо тебе, друг. Я никогда не забуду, что ты сделал для меня, — и затем резко вышел.

Пожалуй, это была самая просторная и комфортная комната из всех, что мне довелось посетить, даже несмотря на внушительный слой пыли и затянутые от пола до потолка паутиной углы. Если прибраться, то обстановку можно будет смело назвать домашней.

Полноценная двуспальная кровать в центре, по бокам два средних окна, зауженных кверху, с мутными от грязи стёклами. Слева большой стол и примыкающим массивным шкафом под самый потолок.

Справа комод и стол поменьше, с выдвижными ящиками и аккуратным стулом. Под высоким потолком мохнатая от паутины люстра, а правее большого стола дверь, ведущая в полноценную уборную с совмещённым санузлом. Да, быт вампиров обустроен не в пример основательнее и цивилизованнее.

Местные обитатели, явно считавшие данную комнату своей частной территорией, начали выползать из щелей, осторожно шевеля усиками и блестя недружелюбными чёрными, безжизненными глазками. Некоторые были довольно внушительных размеров.

— Здарова, пацаны! Знакомиться не будем.

Умертвив разом всех членистоногих тварей, я извлёк спальник, кинул его на кровать, подняв облако пыли, и завалился спать. Вымотан был не столько физически, сколько морально. Сутки выдались настолько насыщенными на события, что стоило голове коснуться густой шерсти, как меня тут же вырубило.

* * *

' — Вы, видимо, не понимаете всю серьёзность ситуации, Серов.

— Так объясните мне.

Я находился на допросе у какого-то там суперважного и матёрого следователя следственного комитета, куда был приглашён по звонку, чтобы «просто поговорить». Ведь понимал, что им не просто потрепаться не с кем, но почему-то отнёсся к этому легкомысленно.

Правда, признаться, я и не ожидал, что вопрос будет настолько серьёзным, в смысле касаться непосредственно моей свободы. Стандартный кабинет с одним окном, свежий, но не дорогой ремонт. Чересчур большие стол и кресло должны были придавать значимости, но у меня вызывали лишь ухмылку — кому и что он пытается доказать и показать? Мне так вообще насрать на тебя.

— Хорошо. С чего начать?

— Почему вы не сказали, что вызываете меня на допрос?

— Это не имеет отношения к делу.

— Именно это, как раз, и имеет. Вы тут вообще в УПК заглядываете хоть иногда?

— Вы меня ещё учить будете?

— Учить? Вас? Это же бессмысленно!

— Вы что, сейчас оскорбляете меня? Хочу напомнить, что я нахожусь при исполнении и…

— Я тоже, и чё? Слышь, чё ты мне мозги канифолишь, а? Чё ты тут сидишь, пыжишься? Ты во мне кого увидел? Студента первокурсника или ботаника какого? Есть вопросы задавай, нет — я пошёл.

— Серов, что вы себе позволяете⁈

— По утрам иногда не пью, а так, всё себе позволяю. Ты тон и обороты сбавь, а то заносить начинает.

— То есть, вы решили вот так, да? Ладно, я хотел, как лучше, — «Ага, хотело оно. Как же», — Вы задержаны по подозрению в совершении преступлений…

Вот тут я действительно охренел, когда это чмо начало зачитывать Постановление о заключении меня под стражу! Меня, мать вашу, брали под арест!

Смена кадра.

Я стою перед дверью камеры. За узким и тусклым окном глухая ночь, дежурные сотрудники благополучно дрыхнут в своей каморке. Этот сектор изолятора временного содержания предназначен именно для их бывших и действующих коллег, которые хлопот не доставляют. И это придаёт почти фундаментальную основу раздолбайству охраны.

Но ничего, мне такой подход к работе только на руку. Окутавшись Тьмой, густым туманом я беспрепятственно просачиваюсь сквозь маленькое решётчатое смотровое окошко и оказываюсь на «продоле». Теперь путь преграждает отсекающая решётка. Терминатор 2 видели? Так вот, я не хуже того Т-1000 прохожу сквозь неё и оказываюсь на свободе. План дальнейших действий сформирован и необходимо поторопиться, чтобы реализовать его до начала рассвета и вернуться в камеру…

Смена кадра.

Я сижу на пустынном, продуваемом всеми ветрами, диком пляже у костра. На улице глухая ночь, слышен только накат волны на камни и треск прогорающих дров. Вокруг не единой души, за исключением сидящего напротив старшего следователя следственного комитета Баранова, бледного и перепуганного. Если первое проявлялось цветом кожи лица, то второе мокрыми штанами. А что делать? Мой Истинный облик зачастую вызывает именно такую реакцию.

— Т-т-ты-ы дьявол? — наконец выдавило из себя должностное лицо при исполнении.

— Ха-ха! Нет, что ты! Дьявол это… как бы тебе проще объяснить, чтобы ты понял? Это демон, порождённый страхами и верой в него человека, — очередной вырванный лист из уголовного дела в отношении меня отравился на корм богу Огня, — Он довольно слаб, да и фактически уже издох. Тоже, кстати, в результате человеческой сущности. Так, Баранов! Возьми себя в руки, пока они у тебя есть. Успокойся и перестань троить, как Елена.

— Какк-кая Елена? — растерялся он.

— Троянская. Неважно, в общем. Слушай и делай это крайне внимательно. Сейчас ты, без запинок, с чувством, с толком, с расстановкой, расскажешь мне абсолютно всё, что знаешь об этом заказе, — я потряс уголовным делом, — И именно оттого, что я услышу, будет зависеть, будешь ли слышать ты впредь. А теперь, я вас внимательно слушаю, старший следователь Баранов.

Смена кадра.

Вижу стороны довольно крупного демона с массивными крыльями за спиной. Глаза горят холодным голубым огнём, причём натурально горят — языки пламени рвутся ввысь, по телу густыми клубами движется Тьма, стекающая на землю и расползающаяся в стороны. Мощные лапы с огромными когтями разведены в стороны — он явно чего-то ждёт или кого-то.

Демон стоит в эпицентре магического вихря, в потоках которого мелькают элементы камней, воды, пламени, проскакивают электрические разряды и прочее. Словно смерч подхватил в воздух магический мусор всех стихий и направлений.

Периодически из стремительного водоворота вырываются то языки пламени, то змеевидный росчерки молний, то острые, словно наконечник копья, камни, которые устремляются к тому, кто стоит в центре. Но эти нападки не причиняют вреда демону, он ухмыляется. Я знаю, что за демона вижу со стороны, так как смотрю на происходящее его глазами…'.

* * *

В дверь аккуратно, даже сказал бы робко, постучали. Собственно, проснулся я ещё за несколько секунд до этого стука, от звука замерших у двери шагов. Обрывки сна всё ещё туманили сознание, но я уже поднимался с кровати.

Через мутное стекло окна в комнату проникал лунный свет, который, отражаясь от хаотично парящей пыли, выглядел неявственным плотным цилиндром, словно кто-то пустил огромную стрелу в замок, и она прошла сквозь окно в пол, разделив комнату на части.

В реальном мире сны были большой редкостью. На работе выматываешься так, что вечером, а скорее ночью, просто падаешь с ног и проваливаешься так глубоко, что даже если там что-то и снится, то ты об этом просто не помнишь.

Тут же они были яркими и чересчур реальными. Чувствовались запахи, прикосновения. Мир грёз являлся настолько настоящим, что после пробуждения ты ещё некоторое время пребываешь в прострации, силясь понять, где находишься. Почесав пузо и свернув спальник, я открыл дверь. На пороге сиял Дирэн. И чёй-то он такой довольный?

— Привет, виконт, друг и Жнец! — ого, репетировал, что ли? — Ну ты и поспать горазд, я тебе скажу.

Пригласив вампира пройти, отправился умываться. Как завещал классик: «надо, надо умываться, по утрам и вечерам». Пока полоскался, Дирэн стоял у окна и задумчиво тыкал носком сапога какую-то особо крупную и дохлую членистоногую тварь.

— Я что, действительно долго был отключке? — спросил, закончив с водными процедурами.

— Почти сутки!

— Нихрена себе откат…

Я практически был уверен в том, что столь длительный и крепкий сон был обусловлен вчерашним или уже позавчерашним впадением в состояние «Жнеца». В процессе того толком несостоявшимся и довольно паршиво закончившемся бое с Дастером, или как её там.

— Слушай, а что у тебя тут за бардак такой?

— Не понял? — зашибись, они хрен знает сколько не прибирались у себя в доме, а бардак в итоге навёл я.

— В смысле, почему у тебя по всей комнате столько дохлых тварей?

— Дихлофос.

— Чего?

— Говорю, мы с ними на глаз поспорили, что я им лапки поломаю.

— Чего?

— Умертвил их, говорю, чтобы не доводить ситуацию до конфликта. Не метлой же мне каждого за дверь выпинывать?

— Действительно. Кого спрашиваю… Ну-с, пойдём? — хлопнул он в ладоши улыбаясь.

— Куда? Слушай, Дирэн, а хрена ты такой довольный?

— Как куда? На совет рода! Так а чему мне расстраиваться? Я наконец-то возвратился домой и со мной вся моя семья… — последние слова он прожевал крайне сухо.

— Слушай, ты меня прости за Дастию (Во, имя вспомнил!). Я, правда, ничего такого не хотел, да и не ожидал даже. Честно, просто сам охренел тогда.

— Охренели все, а некоторые до сих пор пребывают в стадии охреневания. Пойдём!

Дирэн обнял меня за плечо и направил в сторону выхода. Пойдём так пойдём.

* * *

Ещё с порога я заметил, что замок успел преобразиться. Цвета стали на несколько оттенков светлее и убранство уже не выглядело таким хмурым и серым. Из мрачной готики в хай-тек с элементами лофта. И всё за какие-то сутки!

В моём мире этот семейный подряд мог бы довольно серьёзно приподняться с подобными навыками-то. Кругом стояла такая чистота, что комната, где я провёл «ночь», выглядела куском плавающего коровьего котяха на лазурном берегу тёплых морей.

Как бельмо на глазу, как мохнатая чёрная бородавка на кончике носа. В общем, сильно выделялась. Мне даже стыдно стало, теперь понятно, с чего Дирэн спросил про бардак. Ну извините, уборку в номер никто не проплатил.

Главный зал тоже претерпел изменения. Внутреннее пространство визуально увеличилось, сквозь огромные окна (В первый раз я вообще их не заметил даже) лунный свет проникал так, что хоть газету читай. Люстра под потолком сияла золотом и переливами драгоценных камней. Даже кости, входящие в элемент конструкции, выглядели ослепительно-белыми.

В середине, полукругом, на своих креслах восседали вампиры. Слаад находился, как тому и полагается в центре, остальные же по бокам от него. Расположением было таким, что центровому было видно каждого из сидящих. Несколько кресел были пустующими, и как минимум два из них опустели не без моего участия. Ситуация, блин.

Не знаю, как должно было проходить это заседание кровососов, присутствовать на вампирских сходках как-то не доводилось, но тупо стоять истуканом целому виконту перед сидящими не пристало.

Небрежно вынув из магических закромов свой трон, я увалился в него и посмотрел на их реакцию. Вампиры оживились, сменив надменность на удивлённое восхищение, перешедшее в стадию откровенного испуга, когда Пожиратель решил усилить эффект и немного размял лапы, дважды клацнув зубами. «Тьма, что за манеры? Эх, лишь бы не нагадил на паркет» — подумал я, поминая, скольких он уже успел сожрать.

Увы, но мои ожидания не оправдались — ничего интересного или необычного на совете не произошло. Слаад от имени всего рода поблагодарил меня за спасение, и под короткие кивки каждого, сказал, что отныне их двери всегда открыты, и мне всегда будут рады.

Собственно, на этом всё и закончилось. После довольно короткого монолога он кивнул и все, кроме него, поднялись, попрощались со мной и удалились, включая Дирэна. В помещение остались только я и Слаад.

— Виконт, не поймите меня неправильно, просто мы становимся заложниками своих традиций. Не могли бы вы подсесть ближе? Нам есть о чём поговорить.

Оказывается, у вампиров, не уверен что у всех, не принято вести разговоры на серьёзные темы стоя, прогуливаясь или за трапезой. Только сидя, причём главе рода надлежит пребывать в своём фамильном кресле. Ну, мы народ негордый.

— Уф’Ир, давай подойдём ближе. Только паркет не покарябай, — трон дрогнул, приподнялся на паучьих лапах и не спеша, чеканя каждый шаг, двинулся к Слааду, вызвав у того секундный приступ паники.

Я долго думал над тем, как назвать свой трон. То, что у него уже было название, ничего не значило. У такого создания, а воспринимать его в качестве неодушевлённого предмета было непозволительно, просто обязано быть настоящее имя.

Ломая голову и подбирая всякие грозные слова, мне вспомнилось, как сросся мой перелом, полученный по причине перепуганных птенцов, решивших свести счёты с жизнью. Посему, в первом же чтении единогласно выбор пал на имя демона-врачевателя Ада. Почему бы и нет? Как по мне, имя получилось достаточно звучным, кратким и, кажется, трону тоже понравилось.

Когда дистанция сократилась метров до двух, Слаад начал ёрзать, но в этот момент Уф’Ир остановился и принял свой естественный облик, чем вызвал нескрываемое облегчение у вампира.

— Вы не перестаёте удивлять, виконт.

— Да я и сам постоянно удивляюсь, — честно признался я.

В этот момент к нам начал подходить Дирэн и трон дёрнулся к нему, зашипев трёхглазым черепом. Видимо, запомнил нашу первую встречу с вампиром и его командой, упокой Тьма их души.

— Уф’Ир, завязывай шипеть на друзей и союзников. Всё что было между нами, давно в прошлом.

Трон недовольно фыркнул, но успокоился и занял прежнее положение.

— Я думаю, присутствие моего сына будет уместным, как считаете?

— Да, согласен.

Дирэн, бросая косые взгляды на трон, быстро протиснулся и сел рядом с отцом. Отлично, теперь можно начинать. Ведь самое интересное, по идее, будет обсуждаться и проговариваться именно сейчас.

— Давайте начну я. Мне, правда, досадно от того, что произошло с Дастией. Я не собирался её убивать и вообще не понимаю, что произошло.

— Пусть это событие несколько и омрачило наше спасение, но тут нет вашей вины, виконт. Не скрою, произошедшее видеть мне тоже прежде не доводилось. Да и вообще, с момента нашей встречи я много чего вижу впервые. Позвольте продолжить?

— Конечно, — конечно же, пусть продолжает.

— Относительно Дастии. Я много думал о случившемся и пришёл к выводу, что причиной её смерти явилось не сколько отравление, в прямом смысле этого слова, сколько ваша кровь.

— То есть?

— Я постараюсь дать этому объяснение, насколько будет возможно. Я полагаю, виконт, что у вас «живая» кровь. Не знаю, как сказать иначе, но факт остаётся фактом. Выпитая Дастией, она не замедлила вернуться к своему носителю. И не одна, а в сопровождении компании, — я удивлённо посмотрел на графа, — Мы осмотрели её тело, крови в нём не осталось ни грамма. Словно и не было. Выходит, ваша кровь впитала её и вернулась с добычей, если можно так выразиться.

— Это как? То есть, я понимаю, что в теории такое невозможно, но что это должно значить?

— Не знаю, виконт, не знаю, — вздохнул и развёл руками в стороны граф, — Но вы абсолютно правы — такое невозможно. Если бы мне лично не удалось в этом убедиться, ни за что не поверил бы. При этом насколько я полагаю, «вампиризмом» вы не заразились? Дело в том, что яд вампира, если жертва остаётся живой, превращает её в… подобие вампира. У человека в течение суток появляется патологическая и неконтролируемая жажда крови. Да, человек становится быстрее, сильнее, но не превращается в вампира в целом. Мы гораздо сильнее и быстрее, наши кости практически невозможно сломать. Мы можем перевоплощаться, да много чего можем, в отличие от обращённых. Зачастую долго они не живут, их рано или поздно обнаруживают и убивают. Кстати, наша репутация, как о кровожадных монстрах, напрямую их заслуга. Поэтому жертву всегда необходимо убивать, но сейчас не об этом. Всё перечисленное и увиденное лишний раз однозначно доказывает, что вы, виконт, не человек или не совсем он. Вы скорее нечто в теле человека. Насчёт демона тоже не уверен, хотя это самое логическое и простое объяснение. Только вот и демонам недоступно то, чем вы обладаете. Вы самая тёмная сущность, что мне довелось видеть за свои века. Однако, мой род присягает вам на верность, в знак того, что вы сделали для нас всех. Без вас, род Цэпесшей был бы прерван.

Тут Слаад поднялся, прижал руку к груди и склонил голову. Его примеру последовал и Дирэн. Я тоже встал, не сидеть же в такой момент. Потеребил руками, не зная, куда их деть, и в итоге опустил по швам. Вампиры не шевелились, продолжая стоять. Они явно чего-то ждали от меня. Но чего?

— Да будет так, — ляпнул я первое, что пришло на ум.

Этого оказалось вполне достаточно, они кивнули и вновь приняли сидячее положение. Фух, чуть не налажал. Откуда мне вообще знать, что необходимо говорить в такие моменты. Прежде всё было гораздо проще. Возможно, причина крылась в титуле или роде вампиров, не знаю.

— Продолжим. Сын говорит, грядёт война и из того, что он успел рассказать мне, так и будет. Знайте, в этом бою вы будете не один. Род Цэпесшей будет с вами. Насколько я понимаю, у нас ещё есть в запасе время, чтобы подготовиться. К тому моменту, надеюсь, мне удастся собрать вокруг куда больше соратников, — Слаад о чём-то призадумался, затем кивнул сам себе и продолжил, — Пора объединить роды и кланы. Сытый и спокойный век подходит к концу. В грядущей битве наблюдателей не будет. Но, это уже мои заботы. Да, Дирэн, — повернулся он к сыну, — Необходимо прикупить у работорговцев «свеженины». Требуется восстановить силы. Что? Что не так в моей просьбе?

— Э-эм… Дело в том, отец, что работорговцев больше нет, — замялся Дирэн, косясь в мою сторону. Зашибись, я ещё и тут поперёк горла у вампиров встал, получается.

— То есть как так? В жизнь не поверю, что корабли перестали ходить!

— Они и не престали.

— Ну? Говори уже в чём проблема тогда?

— Дело в том, что… пиратство в прошлом, как и сама работорговля. По крайней мере, в нашем крае. Пираты теперь представляют ударную силу флота виконта Дэ Морра.

— Охренеть не встать! — эта новость вызвала слишком бурную реакцию у Слаада, — То есть вот так, просто раз, и всё? Пираты стали матросами и пошли на службу к барину?

— Поверь, отец, Морр может быть очень убедительным.

— О, уж в этом я нисколько не сомневаюсь. Но как же тогда нам быть виконт? — теперь граф обращался непосредственно ко мне, — Да, мы вполне можем обходиться без крови продолжительное время, довольствуясь тёплой плотью животных, но иногда человеческая кровь нам необходима. Она придаёт нам силы и питает нас. Нам-то много и не надо, на всех хватило бы пары упитанных представителей человеческой расы. И в данный момент кровь крайне необходима. Не хотелось бы выходить на охоту по-настоящему.

Да, дела, однако. В кормовую базу вампиров совать руку мне ещё не приходилось. Но и позволить им, просто взять и прикупить ни в чём не повинных рабов для пропитания, как пучок зелени на рынке, я тоже не мог. Да и становиться причиной выхода на охоту желания не было. Ситуация, блин.

— А знаете, граф, при всех своих добрых поступках, — Слаад как-то странно посмотрел на меня, — Я не такой уж и ангел, скорее даже наоборот. Полагаю, нравственная сторона будущей «пищи» вас интересует в последнюю очередь?

— Вообще, не интересует, если честно.

— Отлично, тогда мои враги станут вашим кормом, в смысле едой, — на слове «корм», Слаад вновь как-то странно посмотрел на меня.

— Э-м, и? Вы так говорите, будто этих врагов прям достаточно много.

— Вообще-то, отец, — вмешался Дирэн, — Их даже больше, поверь мне.

— Верю. Верю вам обоим, но дальше-то что? Не ловить же каждого, как зайца в поле? «Пища» нам нужна прямо сейчас. Хотя, иметь в дальнейшем регулярные поставки идея — очень даже заманчивая, — перспективы графа явно заинтересовали.

— Я думаю, этот вопрос решаем. У вас найдётся, чем торговать с пира… с поставщиками?

— Ещё бы! Вы ещё наше вино не пробовали!

— Вообще-то, имел честь отведать и скажу прямо — это настоящий нектар.

— Зачем тогда спрашивать, виконт? Так что вы придумали?

— Дирэн, свяжешься с капитаном Нарвом, скажешь, что от меня. Объяснишь ситуацию и передашь, чтобы незамедлительно отправил сюда судно с «недовольными» новой властью. Их, я думаю, там хватает. Не бывает так, что все довольны. В общем, не тяни и займись этим прямо сейчас, пока он их сам на корм рыбам не пустил. Он моё отношение к ним прекрасно знает.

* * *

Дирэн медлить не стал, кивнул нам и удалился. Отлично, с этой ситуацией, вроде, разобрались. Интересовала ли меня нравственная сторона вопроса? Нет, как говорил Жеглов, «Вор должен сидеть в тюрьме!». Тюрьмы у меня нет, да и воров тоже.

Единственным достойным видом наказания за работорговлю я считал смерть. А в каком виде, через повешение, отрубание головы или «пищей» для вампиров — вопрос второстепенный. Что до моих врагов, тот тут всё ещё проще — только ногами вперёд. Так что совесть моя была спокойна, а душа… так их у меня теперь много.

— Что ж, вроде довольно неплохой вариант получился. Регулярных поставок у нас ещё не было. А вас нравственная сторона этого не трогает?

— Те, кто будет отправлен к вам, достойны смерти, поверьте. Что до того, какой она будет, лично мне глубоко безразлично.

— Вы довольно опасный противник, виконт, какие у вас планы?

— Планы… — вопрос застал меня врасплох, — Да я даже боюсь их строить — стоит только на что-то настроиться, так тут же происходит какая-то неописуемая дичь, и всё идёт через жопу. Но вообще, планирую посетить своё поместье, посмотреть, что там к чему, раз уж тут оказался. Затем навестить одного товарища…

— Позвольте уточнить кого именно? Не сочите вопрос бестактным, но, так, на всякий случай, чтобы лишний раз предостеречь вас.

— Да в принципе тут от вас у меня секретов нет. Герцога Шеакандэра Идэ Заара. Вам это имя о чём-то говорит?

— Кончено же! Очень влиятельный данмер, являлся главой славного Братства, — о как, не ожидал, что Слааду это известно, — Правда, сейчас не знаю, что с ним. Сами понимаете, время прошло предостаточно. Но раз вы к нему собираетесь, значит — всё хорошо. Отличного вы себе союзника нашли, виконт. Смею предположить, что и он вам чем-то обязан?

— Ну да, есть такое…

— У вас просто мастерски получается обрастать правильными и нужными связями и привязывать, в хорошем смысле этого слова, к себе соратников. Когда планируете отправляться? Вы не подумайте только, что я гоню вас! — рассмеялся граф, — Мой замок всегда открыт. Спрашиваю, так как сам собираюсь немного попутешествовать по округе.

— Да и в мыслях не было, — усмехнулся я, — Тянуть смысла не вижу… как только обсудим мою просьбу, так фактически сразу и отправлюсь.

— Просьбу? Заинтриговали прям. Ну, я весь в внимании.

— Ситуация в чём, собственно, заключается… — замялся, так как не знал, с чего именно и как лучше начать, — У вас есть Тёмный храм.

— Был.

— Не понял? Вчера же только стоял ещё.

— И сейчас стоит, но это уже не храм, а так, башня. Жрец осквернил его, и теперь мы утратили часть той силы, что поступала из святилища, если можно так выразиться. Кстати, это одна из первоочерёдных проблем. Даже не знаю, как поступить в данной ситуации. Признаюсь, первый раз столкнулся с подобным, — нахмурился граф, — Так, и что там с бывшим храмом, виконт?

— Ну, раз тут такое дело, то тем более, — оживился я, — Может, тогда я смогу его возродить?

— В каком смысле?

— Не так спросил. Можно, я его возрожу? Только он будет немного «темнее» прежнего. Я бы даже сказал, что будет совсем Тёмным. Станет храмом Истинной Тьмы — моего покровителя.

— Охренеть, что я сейчас слышу, и жаль, остальные не имеют такой возможности. То есть, вы хотите сказать, виконт, что можете ещё и вдохнуть волю своего Бога в осквернённый храм? Я ведь правильно понимаю ситуацию?

— Не совсем Бога, но, да, в целом так и есть. Правда, я не уверен, как это правильно делается. А если быть предельно честным, то я и не знаю, но меня уверили, что мне это по силам и это даже необходимо.

— Стойте, виконт. Кто уверил? Вы общаетесь со своим Бо… Покровителем ко всему?

— Общаюсь… — «нахрен бы оно было нужно „общение“ такое», — Даже чаще, чем хотелось бы.

— А можно мне и семье при этом поприсутствовать? Пожалуйста!

Честно, я был категорически против. И дело не в том, что это там какой-то ритуал или обряд таинства. Я банально не знал, как и что делать, и крайне не хотелось обгадиться на виду у всей публики. Но, с другой стороны… К тому же граф так жалостливо попросил. Пришлось кивнуть в ответ.

— Замечательно! Просто замечательно! А Когда? А можно прямо сейчас? Вы выспались вроде. Чего тянуть? Пойдёмте? А?

Вот завёлся-то, точно дитё в парке аттракционов. Стоит отметить, что такое поведение вообще не вписывалось в образ главы роды Цэпесшей. Граф был высоким, метра два, если не выше, статным мужчиной, на вид около пятидесяти лет. Чёрные блестящие волосы аккуратно собраны кожаным шнурком в хвост средней длины.

Взгляд бледно-серых глаз был пронзительным, заглядывающим внутрь тебя. Прямой «греческий» нос, плотно сжатые в узкую полоску губы и островатый подбородок. Спина всегда прямая, а походка уверенная, чеканящая каждый шаг. Плотный кожаный доспех в виде чёрного плаща и частыми тёмно-бордовыми вставками, лишь усиливал образ представителя знатного рода. Так же как и его сын, или наоборот, он носил за спиной меч внушительной длины, навершие рукояти которого представляло собой искусно вырезанную из белоснежной кости оскаленную голову летучей мыши.

В каждом его жесте просматривалась аристократическая утончённость. В общем, глядя на него, становилось сразу понятно, что перед тобой представитель благородного рода далеко не в первом поколении, суровый и решительный. А тут такое: «Можно? Можно? Мама, ну пожалуйста!».

— Хорошо, хорошо, — ответил я, успокаивающим тоном, — Есть ещё пара маленьких моментов.

— Я в вашем распоряжении! — резво отозвался граф.

— Хочу попросить пару бочонков вашего дивного вина…

— Хоть десять! Хоть сколько надо! — не дал договорить граф.

—… и вернуть вам это.

Я передал снятые с трупа жреца аксессуары: амулет «Хозяина ночи» и перстень «Тьмы».

— О-о… — с придыханием произнёс граф и принял их, — Я даже не наделся их увидеть вновь. Знаете, виконт, с тем посохом, что вернул-таки этот раздолбай Дирэн домой, и этим, — он многозначительно приподнял в руке перстень с амулетом, — Мы станем определённо сильнее, а присоединить другие семьи и кланы, выйдет гораздо проще. Спасибо. А не было ли…

— Книги — мой законный трофей, — резко, но негрубо ответил я.

— Понял. А…

—…Камень Силы тьмы вам больше не понадобится, — закончил я за него.

— Тогда, примите мою благодарность, — слегка склонил голову граф, — Ну?

— Что, ну?

— Виконт, идёмте же возрождать храм!

После этих слов Слаад резко подскочил и направился к дверям, на ходу надевая перстень и амулет. Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть, убрать трон и поплестись следом — час позора близок, друг мой…

* * *

К храму шёл, как на убой. Чего именно делать я не знал, но все этого от меня ждали, как семенящие и перешёптывающиеся позади вампиры, так и сама Истинная Тьма. Тело жреца отсутствовало, как и остальные трупы, что были хаотично разбросаны замершими статуями.

В храме было частично прибрано. В уже относительно чистые окна вливался лунный свет, а под ногами ничего не похрустывало. Фактически о былой трагедии теперь напоминали лишь развороченные двери и множественные трещины на стенах. Костей «Старжей», к слову, пока шли, тоже не заметил.

Дойдя до алтаря, я остановился. И чего дальше? Вампиры же встали полукругом на значительном расстоянии и замерли в ожидании чуда. Блин, надо было книгу какую, что ли, почитать про возрождение храмов.

«Дорогие зрители! Дамы и господа! Только сегодня и только для вас! Эксклюзивный номер от Жнеца Истинной Тьмы! Прямо сейчас, на ваших глазах, он возьмёт и… обгадится! Смотрите крайне внимательно! Такое зрелище выпадает не каждому!». «Зрители аплодируют, аплодируют. Закончили аплодировать».

Алтарь был наполовину расколот, слот под Камень Силы пустовал, а у меня вспотели ладони от волнения. Зайдём с другой стороны — по прибытии на место, необходимо тщательно изучить окружающую обстановку и отметить детали, ей несвойственные.

Приняв озадаченный вид, я начал медленно обходить алтарь по кругу, осматривая каждый сантиметр, периодически приседая и заглядывая снизу. Со стороны, наверное, это выглядело как осмотр перед покупкой первого автомобиля — когда хрен знает, что надо смотреть, но ты видел, что так все делают.

На втором круге мне таки попалась одна интересная деталь — алтарь был составной. Расколотая его часть, исчерченная символами, являлась отдельной плитой чёрного камня, толщиной всего сантиметров пятнадцать.

Однако, диаметр метра под два, превращал эти «всего пятнадцать сантиметров», в «нихрена себе сколько килограмм». Я прикинул, хватит ли мне Силы, чтобы сдвинуть эту плиту. Шансы были примерно 50×50.

Взяться и не смочь крайне не хотелось, а просить помощи посчитал неуместным. Хорошо, подойдём творчески. Несколько росчерков «когтей» превратили подвижную часть алтаря в подобие итальянской кухни, в виде почти аккуратно нарезанных кусков треугольной формы. Так-то лучше.

Под готовой к подаче «пиццей», части которой уже валялись на полу, находилась гладкая, ровная и блестящая поверхность, даже царапинок не было — идеальная заготовка для будущего алтаря.

«Эх, мне бы только захотеть» — вспомнилась фраза Вовки в тридевятом царстве. Что-что, а чертить пиктограммы теперь я умел мастерски, хотя в школе с черчением присутствовали некоторые проблемы.

Но я не школьник за партой, я Жнец у алтаря! Когти без особого труда рассекали камень и выводили печать Истинной Тьмы. Вампиры, преисполненные любопытством, подбирались всё ближе. «Подойдите ближе, бандерлоги…».

Последние штрихи я вносил уже с высунутым кончиком языка — увлёкся. Карябать пиктограммы такого размера раньше не приходилось, а учитывая всю значимость момента, хотелось сделать её идеальной. Собственно, такой ей и полагается быть. Собственно, такой она вышла. Отступив на полшага, я не без удовольствия осмотрел своё творение — да, действительно замечательно получилось!

— А дальше что?

От внезапно заданного графом вопроса, заглядывающего мне через плечо, я непроизвольно дёрнулся и саданул плечом в его подбородок. Граф, как и я залипший на алтаре, тоже забылся, и от неожиданного удара в челюсть, подскочил метра на полтора вверх. Вампиры, наблюдавшие за мной, затаив дыхание и увидев, как ни с того ни с чего Слаад испуганно и лихо подпрыгивает, чуть не ломанулись в сторону выхода. Но все быстро успели взять себя в руки и успокоиться.

— Граф, что за манеры? Право слово, — проворчал я как можно более непринуждённо, потирая ушибленное плечо о его крепкий подбородок, — Что вы как убийца к Троцкому подкрадываетесь?

— Прошу прощения, виконт. Сам не ожидал, — ответил смущённо тот, потирая подбородок, — Это всё или что-то ещё необходимо?

— Пока не знаю. Когда настанет «всё», думаю, мы все прекрасно об этом узнаем. Осквернять храмы значительно проще…

— Простите, вы сказали «осквернять»? У вас есть такая возможность? Вы можете влиять на проявление воли Бога в его храме? Немыслимо просто. Хотя после всего того, что мне уже довелось увидеть, удивляться глупо.

— Возможность, — повторил я, — Мои возможности, как в анекдоте: И сила есть, и воля есть, а вот силы воли нету. Жрецу же вашему это удалось сделать. – Да, но несколько не одно и то же, — уточнил он. – Возможно, я в этом не особо силён. Ладно, продолжим.

Чисто логически, чтобы поехать, надо подмазать. Коготь с лёгкостью рассёк кожу на ладони, но я даже не поморщился — не столько больно, сколько неприятно. Мой болевой порог значительно вырос за всё это время.

Но тут возникла очередная сложность — кровь категорически отказывалась капать. Она свисала тягучими каплями и втягивалась обратно, снова свисала и снова втягивалась. Раньше за ней такого поведения я не замечал. Блин, да почему вообще по отношению к крови приходится применять такое слово, как «поведение»?

Времени и желания разбираться в происходящих со мной изменениях не было, поэтому взял и принялся тупо обмазывать ладонью печать Истинной Тьмы, словно натирая воском автомобиль. Тщательно, не пропуская ни одного сантиметра.

Готов поспорить, со стороны это выглядело достаточно нелепо. Однако, старания не прошли даром — было отчётливо видно, как кровь самостоятельно растекается в контуре, равномерно распределяясь по канавке. «Живая кровь» — вспомнилось мне.

Как только она заполнила канавку печати полностью, пиктограмма вспыхнула голубым пламенем. Столб огня вышел очень внушительным. Все, кроме меня, тут же отступили на несколько шагов. На меня пламя подействовало завораживающе.

От него веяло не жаром, а теплом. Родным таким, какое бывает в своём доме, которое греет постфактум. Вреда огонь не причинил, даже наоборот, стоило его языкам коснуться раны, как та принялась интенсивно затягиваться. Чудны дела твои, Тьма.

Спало пламя так же внезапно, как и появилось, но печать Истинной Тьмы на новом алтаре продолжала пульсировать голубым сиянием, словно неоновая подсветка. Однако, даже после этого чувствовалась какая-то незавершённость.

Алтарь выглядел «холодным», в нём не ощущалась «жизнь», он всё ещё оставался «мёртвым». Словно в него не вдохнули эту самую «жизнь». Вдохнули… я подошёл плотную, упёрся руками в края алтаря и надавил рывком. Фактически повторил недавнюю реанимацию вампирского рода. И это вызвало ответную реакцию. Причём такую, что опешили все. Теперь уже включая меня.

Тьма густым потоком хлынула с алтаря во все стороны, словно вода из переполненной чаши. С каждым мгновением её потом только укорялся. Вампиры замерли с нескрываемым ужасом, глядя, как их ноги накрыло тягучей субстанцией, которая, не обращая ни на кого внимания, стремилась во что бы то ни стало покрыть каждый сантиметр ещё не занятого ею пространства.

В считаные секунды Тьма окутала храм в свои плотные объятья, словно знакомясь со своим новым домом. И если я смог себе позволить пройтись и осмотреться, то вампиры, по щиколотку стоя в колышущейся массе, боялись даже пошевелиться, вероятно, опасаясь привлечь к себе внимание.

Покрытое Тьмой пространство словно ожило. Пол, стены, колонны находились в каком-то постоянном движении, перетекая внутри самих себя. Вот, сейчас «жизнь» чувствовалась. Охренеть, я даже представления не имел, что в состоянии вычудить подобное… магическое колдунство! Но длилось это не долго, в какой-то момент движение замерло, а затем Тьма разом резко впиталась в поверхности, что покрывала.

Внутреннее убранство храма претерпело существенные изменения. Пол теперь представлял собой монолитную плиту, будто его залили чёрным стеклом, полностью поглощающим звуки шагов. Стены, колонны и свод стали выглядеть достаточно мрачно и жутко.

Они состояли из множества продолговатых выступов, походящих на рёбра и кости огромного животного, местами переплетённые толстыми, гладкими лианами различного диаметра, будто венами. Где-то выпирали наросты, напоминающие огромные гофрированные шланги, где-то они походили на присоски осьминога.

Все элементы гармонично дополняли друг друга, образуя монолитный ансамбль хоррора с сюрреализмом. Словно нутро фантастического животного, окаменевшего за много веков. При этом поверхности были гладкими и не имели пустот. Во! Словно они были оплавлены и спаяны вместе.

Лично мне, много раз смотревшему вторую часть франшизы о ксеноморфах, стало жутко неуютно. Если бы сейчас сюда ворвалась Эллен Рипли с маленькой Ньют в одной руке, и импульсной винтовкой М41А с примотанным огнемётом в другой, а из противоположного угла зашипела Королева, то я бы не удивился даже. Да, вероятно, обосрался бы, но не удивился бы точно.

Видимо, что-то похожее испытывали и представителя рода Цэпесшей, поскольку стояли в плотном кругу спиной друг к другу и лихорадочно озирались, выхватывая всё новые детали коснувшихся изменений храма. Да, я сделал это! Я смог! Я могучий маг, жуткий колдун и беспощадный пожиратель душ! Я ужас, летящий на крыльях ночи, я Чёрный плащ, мать вашу!

— Граф Слаад, — от моего голоса вся семья хором вздрогнула и уставилась на меня глазами полными охеревания, — Прошу вашему вниманию храм Тенне’Брис Вер’Уум!

Стоит ли говорить о моей самодовольной харе в этот момент? Думаю, да. Так как её просто разрывало на части от самовосхищения. А почему, собственно, мне не испытывать гордость за своё творение?

— Виконт, я… У меня даже слов нет, чтобы выразить, что испытал от увиденного. Сказать, что я охренел, ничего не сказать. Воистину, вы не человек, но это и неважно. Мой род присягает на верность вам и вашему Богу.

Граф снова приложил руку к груди и несколько склонился. Остальные последовали его примеру.

— Да будет так! — не стал я тянуть и дал ответ, который уже успел себя зарекомендовать.

Пока остальные вампиры направились к алтарю поглазеть на диво дивное, мы с графом отошли в сторону, обсудили кое-какие моменты, пожелали друг другу удачи и распрощались, пообещав встретиться вновь в ближайшее время.

Покидал я земли Цэпесшей, мало того, что в приподнятом настроении и добром расположении духа, так ещё и не с пустыми руками — три пузатых бочонка с лучшим в мире вином, заняли достойное место в моей «авоське».