Эти бессмертные

1

Столько воителей не собиралось в Муралийском замке еще никогда. Герцог Хортон собрал всех своих вассалов, а те, в свою очередь, привели своих вассалов, не оставив на хозяйстве вообще никого, здесь были все, вплоть до самого последнего безземельного воителя. Это было беспрецедентно, Хортон сознательно нарушил устоявшиеся правила, чтобы вассалы уяснили, что случившееся здесь не укладывается ни в какие законы и традиции. Каждые два-три тысячелетия случается, что граф бросает вызов герцогу и занимает его место, но никогда раньше не бывало, чтобы графу помогал в бою потрясатель вселенной.

Только теперь Павел осознал, какой мегазвездой он стал. Старые бароны с неподвижными, будто каменными лицами смотрели на него с плохо скрываемым ужасом. Поле боя, на котором Павел и Хортон уничтожили Хина, говорило само за себя, оно не нуждалось в комментариях. Обширная территория, перемолотая и перепаханная судорогами земли невероятной силы, а внутри нее, чуть в стороне от центра — небольшой островок, не только перепаханный, а как будто обработанный бороной, да не обычной бороной из суковатой ветки, а мифической золотой бороной, которой обладал какой-то персонаж холопских сказок. И повсюду разбросаны серые перья, они окружают каждую воронку, не оставляя сомнений в том, как с этим полем произошло то, что произошло. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы поставить себя на место покойного герцога и наглядно представить себе, что бывает с теми, кто пытается противостоять потрясателю вселенной. Особенно поражало воителей, что Хортон, даже выпив очередную холопскую душу, сильно страдал от истощения магических сил и выглядел сущим ходячим мертвецом, а у Павла никаких признаков истощения не было. Дескать, прихлопнул герцога одним пальцем, как комара, и не устал совсем, надо будет — еще десяток прихлопну. Но не объяснять же им, что бой был скоротечным, что почти все это время Павел просидел в укрытии, а единственный удар, что он нанес, достиг цели лишь по чистой случайности. Не допусти Хин роковую оплошность, лежать бы сейчас на этом поле не Хину, а Павлу.

Павел чувствовал себя странно и нелепо. К какой бы компании он ни приближался, все разговоры стихали, бароны и воители смотрели на потрясателя вселенной и ждали то ли распоряжений, то ли пророчеств. Лишь обрывки разговоров достигали ушей Павла, и Павел не знал, как реагировать на то, что он услышал в этих обрывках. Воители думают, что Павел — величайший маг во всей империи, что он пророк, что он даст им новые законы и настанет счастливая жизнь с медовыми реками и кисельными берегами. Допустим, он действительно великий маг и действительно может поделиться с ними кое-какими знаниями. Но давать новые законы… Он уже пытался говорить о любви и доброте, к чему это привело? Хортон использовал эти слова как новый вид психотропной магии, причем ему даже не пришлось сильно извращать их суть. Так, сместил кое-какие акценты…

Павел нашел Хортона в кабинете. Новоявленный герцог расхаживал по комнате из угла в угол, что-то бормоча себе под нос. Увидев Павла, он улыбнулся и заявил:

— Речь готовлю. Тебе тоже придется выступить перед воителями. Скажи им что-нибудь про доброту и не слишком старайся все разъяснить, они все равно ничего не поймут. Это будет такой ритуал — потрясатель вселенной выступил перед вассалами и наполнил их сердца гордостью, что они лично его слушали. Еще скажи им, что новые заклинания, которые ты открыл, ты передашь самым близким вассалам.

— А у меня будут вассалы? — спросил Павел. — Ты все-таки решил мне отдать Муралийский замок?

Хортон снова улыбнулся, на этот раз весьма ехидно.

— Ты мыслишь слишком мелко для потрясателя вселенной, — заявил он. — Мы все твои вассалы, и я в том числе. Я не говорю об этом вслух, но считается, что ты как бы послан абстрактным творцом, чтобы улучшить устройство нашего общества, дать новый толчок развитию, новое понимание справедливости, ну и так далее. Только не надо явно говорить об этом, тогда вассалы начнут задавать конкретные вопросы, а как отвечать на них, я еще не решил. Лучше, когда все это будет как бы подразумеваться.

— Пророка из меня делаешь, — констатировал Павел. — Только ты не учитываешь, что пророки обычно плохо кончают. И их ближайшие сподвижники — тоже.

— А куда нам с тобой деваться? — ответил Хортон вопросом на вопрос. — Дней через сто нам придется держать ответ перед императором, и это будет непросто. Одно дело, когда разбирается дело обычного узурпатора, и совсем другое дело — когда этому узурпатору тысячи воителей поклоняются сильнее, чем самому императору. В такой ситуации проще договориться с наглым выскочкой, чем уничтожать его.

— Раньше ты не говорил, что придется держать ответ перед императором, — заметил Павел.

— Проблемы надо решать по мере поступления. Раньше главной проблемой был Хин, теперь — император.

— А что это за император такой? — спросил Павел. — Он вообще человек? Имя у него есть?

— Наверное, есть, — пожал плечами Хортон. — Только его никто не знает. Человек ли он — наверное, да. То есть раньше был. Когда достигаешь такой магической мощи, как у него, уже непонятно, можно ли считать тебя человеком. Магия — она ведь не только боевая, с ее помощью можно менять собственную природу. Любой воитель умеет залечивать раны, сильный маг может оживлять мертвых, ты вот, например, петуха оживил, но это лишь самые простые проявления магии. Я могу обходиться без пищи, если вдруг потребуется, подпитывать свое тело только волшебством. Это неудобно, слишком много сил уходит на поддержание жизни, но возможно в экстренной ситуации. А для императора обходиться без пищи — сущая ерунда. Он сильнее любого другого воителя, про него рассказывают много странных вещей, хотя толком никто ничего не знает. Достоверно известно только то, что он живет на горе Губерт, это единственная гора во всей империи с тех пор, как великие маги сровняли землю, чтобы придать ей максимальное плодородие. Говорят, у императора нет замка, он в нем не нуждается. Если бы Хин остался жив, он мог бы рассказать точнее, он посещал гору Губерт, когда император присваивал ему герцогский титул. Я-то императора никогда лично не видел, я о нем знаю только по легендам и слухам, а им не всегда можно доверять. Говорят, что император силой магии может мгновенно переноситься на большие расстояния, видеть происходящее в любом месте империи, менять течение времени и направлять судьбы туда, куда ему хочется. Только я не думаю, что его сила ничем не ограничена, потому что это приводит к логическому парадоксу. Сможет ли всесильный маг сотворить камень, который сам не сможет поднять?

Павел усмехнулся.

— Я знаю этот парадокс, — сказал он. — Его можно разрешить сотней разных способов.

— Сотней? — удивился Хортон. — Мне известны только двенадцать. Но это неважно, важно другое — для императора мы с тобой как назойливые комары, которые пока не кусают, а пищат в отдалении. Можно прихлопнуть, но лень протягивать руку. Когда император узнает, что мы с тобой свергли Хина, возможно, он решит, что руку пора протянуть. Но если он увидит, что комаров уже не два, а две тысячи, он поймет, что переловить всех — слишком утомительное дело. И тогда он задумается, как решить эту проблему с минимальными усилиями, и у нас появятся шансы немного оттянуть перерождение. Однако пойдем к народу, они уже заждались. Пора им узнать потрясателя вселенной поближе.

— А тебя не смущает, что ты их обманываешь? — спросил Павел. — Ты создаешь красивую легенду, но мы-то с тобой знаем, что было на самом деле.

— Ну и что? — удивился Хортон. — Думаешь, это будет первая красивая легенда, не полностью основанная на реальных событиях? Я думаю, реальных легенд вообще не бывает, легенда на то и легенда, чтобы быть красивой, а реальность не красива, она обычна. И еще об одном нельзя забывать — когда легенда захватывает души людей, она сама становится реальностью. Пойдем, Павел, будем творить реальность.

2

Вся площадь перед парадным крыльцом Муралийского замка была заполнена воителями, Иф не смог сосчитать их, он досчитал до девяноста девяти и понял, что не знает, как называется следующее число. Никогда еще Иф не видел столько воителей в одном месте.

Это были вассалы Хортона и вассалы его вассалов. Все воители Муралийского Острога собрались вместе, они все знали друг друга, они разбились на тесные группки вокруг своих баронов, но эти группки не были замкнуты, время от времени то один, то другой воитель переходил от одной компании к другой, один лишь Иф был здесь чужим.

На него косились с любопытством, без враждебности, но с небольшой опаской. Его все знали, и это неудивительно: основной помощник герцога в боевых операциях — личность неизбежно известная. Раньше его боялись, ему оказывали почести почти как герцогу, потому что каждый барон и граф знал: если перед тобой стоит барон Иф — жди в гости герцога. А теперь воители недоумевали, почему герцог Хортон сохранил жизнь ближайшему сподвижнику своего поверженного врага. Вряд ли они уже успели задуматься над этим достаточно глубоко, вряд ли в их умах уже родилось слово «предательство», но это лишь вопрос времени.

Иф понимал, что назвавшие его предателем будут правы. Он действительно предал сюзерена, действительно перешел на сторону врага. Будь этим врагом не потрясатель вселенной, а обычный воитель, восставший против принятого порядка вещей, поступок Ифа заслуживал бы презрения. Но потрясатель вселенной не может быть врагом, разве что по недомыслию. Скоро все эти люди поймут это — и тогда…

На крыльцо замка вышел Хортон, за ним следовал Павел. Все разговоры стихли, наступила тишина, и в этой тишине Хортон громогласно провозгласил:

— Возлюбленные вассалы мои!

Иф улыбнулся. Он видел, как на лицах суровых воителей появляется плохо скрытое недоумение. Почему лорд сказал не «верные», а «возлюбленные»? Ничего, скоро они поймут.

Хортон тем временем продолжал:

— Я собрал вас здесь в связи с уникальным, исключительным событием. Случилось то, что никогда еще не случалось за всю историю империи. В нашу вселенную явился потрясатель. Многие из вас полагают, что пророчество о потрясателе вселенной — просто красивая сказка, придуманная рабами и холопами. Некоторые из вас знакомы с трудами знаменитых философов, которые подвергали легенду о потрясателе критическому анализу и делали вывод о неистинности данного пророчества. Не скрою, до последнего времени я сам разделял такое мнение, лишь совсем недавно я поверил в потрясателя вселенной и примкнул к нему. Не скрою, это едва не стоило мне жизни. Вы видели, что потрясатель сделал с покойным лордом Хином. Если бы я помедлил еще немного, моя участь была бы решена так же.

Хортон сделал короткую паузу, перевел дыхание и продолжил:

— Воитель по имени Павел, которому предписано судьбой потрясти вселенную, не родился в нашем мире, а явился извне в ритуале призвания демона. Я лично проводил этот ритуал, и я счастлив, что именно мне довелось сделать первый шаг, направивший вселенную на путь потрясений. Не скрою, я не сразу понял, кого именно мне довелось призвать из-за грани миров. Поначалу я относился к демону Павлу неподобающе, однако я не успел совершить непоправимого. Как бы то ни было, я принес извинения, и потрясатель вселенной принял их.

Хортон бросил взгляд на Павла, ожидая подтверждения, потрясатель мрачно кивнул. Иф отметил, что потрясатель необычно мрачен для такого торжественного момента. Неужели его смущают воздаваемые ему почести?

— Лорд Павел принес в наш мир необычную магию, — продолжал Хортон. — Вы видели поле, посреди которого лежит мертвое тело сэра Хина. Каждый из вас смог оценить мощь и необычность примененной потрясателем боевой магии. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что каждый из вас представил себя на месте покойного и оценил свои шансы против потрясателя вселенной. Я подтверждаю эти оценки. Лорд Павел — сильнейший воитель империи, а если кто-то из вас несогласен с этим, пусть бросит ему вызов здесь и сейчас!

Дураков не нашлось. Воители стояли и молчали, некоторые бросали быстрые взгляды друг на друга, некоторые не отрывали взгляда от Хортона, произносящего историческую речь. Вызов никто не бросил.

— Прекрасно, — заявил Хортон. — Я рад, что вы обладаете достойным здравомыслием. Потому что исход поединка с потрясателем вселенной предрешен. Три воителя бросали ему вызов: Трей, Иф и Хин, и только один из них — барон Иф жив и стоит среди вас.

Иф почувствовал, как краснеет под сотнями взглядов. В памяти вдруг всплыло забытое слово «сто», именно так называется число, которое идет после девяноста девяти.

— Потрясатель вселенной пощадил барона Ифа, — продолжал Хортон. — Потому что лорду Павлу открылось, что барон Иф сражается с ним не из недостойных побуждений, а по недомыслию, что, будучи пощажен, барон Иф встанет на сторону потрясателя вселенной и будет преданно служить ему, не щадя собственной души. Я правильно говорю, барон Иф?

Иф машинально ответил:

— Так точно, ваша светлость.

И лишь произнеся эти слова, подумал, что на самом деле все было не совсем так. Иф не собирался ни с кем сражаться, лорд Павел (почему лорд, кстати?) сам напал на него, скрытно, из засады, без всякого вызова. Их бой не был честным, а когда Иф потерпел поражение, Павел не оборвал нить его судьбы милосердным ударом, а долго мучил и пытал, заставляя предать лорда Хина. Но это все мелкие детали, в главном Хортон, несомненно, прав. Иф действительно встал на сторону потрясателя и действительно служит ему, не щадя собственной души. Тот, кто щадит собственную душу, никогда не предаст повелителя ради чего бы то ни было. А Иф предал лорда Хина.

3

Хортон оказался великолепным оратором. Павел стоял справа и чуть позади от него, смотрел на толпу и видел, как в глазах воителей медленно, но верно разгорался огонь веры. Речь Хортона завораживала, Павел понимал, что он лжет в каждой второй фразе и рождает новую легенду, причудливо смешивая правду и ложь. Наверное, так обычно и рождаются легенды, и неважно, о чем конкретно они повествуют — о подвиге героев-панфиловцев или о демоне, явившемся из иных измерений, чтобы потрясти вселенную. В какой-то момент Павел начал чувствовать, что сам верит в то, о чем говорит Хортон. И не просто верит, но гордится собственной причастностью к великим событиям и даже немного завидует воителям, стоящим внизу, — в отличие от него, они не знают, что в реальности все происходило не так красиво, как рассказывает Хортон. И когда Хортон сказал, что сейчас передаст слово потрясателю вселенной, это застало Павла врасплох.

Он смотрел на толпу, а толпа смотрела на него сотнями глаз и ждала продолжения спектакля. А Павел не знал, о чем говорить. Единственное, что он знал точно — что ему ни за что не произнести такую складную речь, какую только что произнес Хортон. Однако что-то говорить надо.

Павел откашлялся и начал немного смущенно:

— Я даже не знаю, с чего начать. Мне так многое нужно сказать вам, но я уверен, что большую часть моих слов вы не поймете правильно. Вы совсем другие, чем я, мой родной мир отличается от вашего куда сильнее, чем показалось мне поначалу, когда я только попал к вам. Многое простое и понятное вам удивительно мне, а другие вещи, простые для меня, удивительны вам. Хортон считает, что мои знания потрясут вашу вселенную, возможно, он прав, я не берусь судить об этом с уверенностью. Но пока такой исход кажется мне вполне вероятным.

Павел помолчал. На площади перед замком стояла мертвая тишина, воители терпеливо ждали. Странно, что не было слышно пения птиц, не иначе кто-то отпугнул их простым заклинанием, чтобы не мешали слушать историческую речь потрясателя вселенной. А в легенде, которая опишет сегодняшнюю речь, наверняка будет сказано, что птицы молчали, внимая речи потрясателя.

— Смотрите, — сказал Павел и протянул руку вперед и немного вверх.

«Зиг хайль», — промелькнула в голове непрошеная дурацкая мысль.

Заклинание Павла опустилось на грядки и поля ближайшего холопского участка. Тысячи, а может, и миллионы разных насекомых поднялись в воздух, образовали рой, и этот рой завис в воздухе метрах в двухстах от толпы воителей. А теперь преобразование биологической ткани… сделано. И финальный аккорд — обычный банальный файрбол.

Файрбол ударил в облако преобразованных насекомых, и оно вспыхнуло ослепительным шаром термобарического взрыва. Ударная волна прошла по полю и площади, пригибая растения, поднимая пыль и теряя свою силу с каждым пройденным метром. Когда она достигла толпы, она всего лишь ударила по ушам воителей оглушительным хлопком, перешедшим в раскатистый рев. Хотя и это было весьма впечатляюще.

— Вы видели, как легко я сделал то, что сделал, — сказал Павел. — Если ты знаешь, как вмешиваться в тонкие пласты ткани бытия, не нужно тратить много магической силы, не нужно тратить десятилетия на упорные тренировки. Заклинание, что я показал, доступно каждому из вас. И не только оно. Но сейчас я буду говорить не о заклинаниях.

Павел почувствовал, что в горле у него пересохло. Жаль, что в этом мире нет традиции выставлять докладчику графин с водой и стакан. Но что уж тут поделаешь…

— Я буду говорить вот о чем, — продолжал Павел. — Каждому из вас знакомы правила обращения с заклинаниями. Каждое заклинание принадлежит сюзерену, который держит в руках нити жизней и судеб своих вассалов. Все это правильно и оправданно в тех условиях, в которых вы живете, но попробуйте задуматься: а что, если можно жить по-другому? Когда сюзерену нет нужды опасаться, что вассал превзойдет его в магической силе. Когда вассалу нет нужды заискивать перед сюзереном, опасаясь попасть под зачистку. Когда два человека могут свободно беседовать, не задумываясь о том, какое положение в обществе занимает каждый из них. Когда люди прежде всего люди, а лишь потом вассалы и сюзерены. Я знаю, вам это кажется нелепым, но такой мир возможен, это мир, из которого прибыл я.

«Я тоже впадаю в демагогию, — подумал Павел. — Не говорю откровенной лжи, но умалчиваю о тысячах различных нюансов, без упоминания которых мои слова не сильно отличаются от лжи. Наверное, это общая судьба всех пророков».

— Есть простой способ жить так, как я говорю, — продолжал Павел. — Это очень просто, надо всего лишь возлюбить своего ближнего. Не так возлюбить, как вы привыкли, я не призываю долбить друг друга в анус или куда придется, это ваше личное дело, не имеющее к любви прямого отношения. Я говорю о такой любви, когда ты желаешь счастья и благополучия тем, кого любишь, когда твое счастье невозможно, когда несчастен твой ближний. Я говорю о том, что каждый должен любить каждого. Не тратить силы и нервы на выяснение отношений — кто кого сильнее и круче, не придавать значения мелким обидам. Если твой ближний ударил тебя — не спеши мстить, возможно, он сделал это нечаянно. Найдутся те, кто станет злоупотреблять добротой окружающих, но их не будет много, я вас уверяю. Потому что жить в любви и доброте не только полезно, но и приятно. Попробуйте, и убедитесь сами. Достаточно всего лишь сказать вассалу не «повелеваю», а «прошу», не ругать за нечаянную ошибку и не забывать хвалить за хорошо сделанное дело. Не копить заклинания в тайной книге, а делиться ими с сюзереном и своими… Я знаю, в вашем мире нет нормальных семей, поэтому мне трудно описать простыми словами то, к чему я призываю. Но представьте себе, что вы связаны узами более тесными, чем узы, привязывающие вассала к сюзерену, и что эти узы симметричны, что они не предполагают возвышения одного и унижения другого.

— Мы знаем, что это за узы, — вмешался Хортон. — Все, кто идет за потрясателем вселенной, связаны этими узами. Пока нас немного, но мы распространим слово потрясателя по вселенной, и она будет потрясена. И последние станут первыми, и этими первыми станем мы. Судьба предоставила нам великую честь — сопровождать первые шаги потрясателя, и я призываю вас не посрамить эту честь. Я должен признаться: я тоже вел себя недостойно, копил недозволенную магию, относился к вам без должного уважения, считал вас пылью под своими ногами. Но теперь слово потрясателя дало всходы в моей душе, и каждый из вас стал дорог мне, как дорог каждый любимый человек.

Хортон сделал паузу, и Павел воспользовался ею.

— Знаете, в чем главная проблема вашего мира? — спросил он. — Вы не делитесь знаниями, вы копите заклинания и относитесь к ним как к величайшей ценности. Ваши знания о мире отрывочны и разрозненны, вы разучились постигать тайны вселенной. Великие маги прошлого оставили достойный багаж знаний, но вы не преумножаете его, а растрачиваете. Ваш мир погряз в мракобесии, но я верю, что любовь и доброта все изменят. Они позволят вам делиться знаниями, не боясь, что ваш ближний обратит их против вас. Я знаю, в это трудно поверить, но я сделаю так, что вы мне поверите. Я буду учить вас магии, и на мои уроки сможет прийти каждый, кто согласен жить по законам доброты. То, что я только что показал, станет доступно каждому, идущему по пути добра. И тогда мы увидим, сможет ли добро защитить себя.

Хортон склонился к уху Павла и прошептал тихо-тихо, чтобы никто не услышал:

— Ты гений.

4

— Интересно, — сказал Пан. — Гляжу на этого демона и не могу поверить, насколько он стал силен. Я ведь видел его вскоре после призвания, ничего особенного в нем тогда не было. Раб как раб.

— Не ты один его видел, — заметила Изольда. — Мы все его видели, когда Людвиг сражался с Хайроном. А Людвиг, по-моему, присутствовал при его призвании. Правда, Людвиг?

Людвиг кивнул.

— Ты непочтительно обращаешься к сюзерену, — заметила Техана. — Путь доброты не должен отменять правил вежливости. Не так ли, ваше высокоблагородие?

Людвиг едва сдержался, чтобы не скривить губы в гримасе отвращения. Уже не в первый раз Техана подкалывает его подобным образом, и не упрекнешь ее ни в чем, формально она не нарушает правил вежливости.

— Я не так хорошо знаю путь добра, как лорд Павел, — сказал Людвиг. — Но мне кажется, что вежливость состоит не в формальном произнесении подобающих слов, а в добром отношении к собеседнику. По-моему, добро проявляется в том числе и в том, чтобы не унижать своих ближних, тыкая пальцем в каждую допущенную ошибку. Доброта — это умение прощать. Я напал на потрясателя вселенной, я не бросал ему вызова, а просто сжег файрболом то место, где, как я думал, он прятался. Но он был в другом месте, он подошел ко мне сзади, незамеченный, он мог убить меня, но всего лишь оглушил. А потом, когда я пришел в себя, он простил меня. Он произнес тогда много добрых слов, я не запоминал их и не смогу теперь повторить, но тогда он, пожалуй, впервые заговорил о доброте. И потом, когда он узнал, что раб Ивернес предал его, он не стал наказывать этого раба.

— Разве доброта распространяется на рабов? — удивился Пан.

Людвиг пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он. — Никогда об этом не задумывался. Думаю, обычно нет, потрясатель сделал исключение для Ивернеса, потому что тот помогал ему, когда они оба были рабами. Потрясатель назвал это правило каким-то необычным словом, я не вспомню его сейчас.

Неожиданно подал голос обычно молчаливый Устин.

— Твои разговоры с потрясателем надо записывать, — сказал он. — В будущем это станет важной частью легенды о пророке доброты.

Пан рассмеялся.

— Ты неподражаем, Устин, — сказал он. — Я и не знал, что ты знаешь, что такое сарказм.

— Я знаю, что такое сарказм, — спокойно ответил Устин. — Но в тех словах, что я только что произнес, нет сарказма. Я сказал только то, что думаю. А вот о чем думаешь ты, пытаясь направить гнев повелителя на тех, кого он любит, — я не понимаю. То есть я догадываюсь, но эта догадка не из тех, которые стоит произносить вслух.

— Вот это да! — воскликнул Пан с деланым изумлением. — Молчун Устин научился произносить длинные речи. Воистину потрясатель вселенной сотворил чудо! А почему ты думаешь, что его высокоблагородие тебя любит? Насколько мне известно, он любит только двух людей — герцога Хортона и рабыню Бригитту, причем герцога любит пассивно, а рабыню — активно. Только говорят, что лорд Павел отобрал у него эту рабыню, и теперь наш повелитель любит только герцога. А-а-а-а!!!

Первый файрбол ударил Пана в шею, рядом с ухом, а второй влетел прямо в разинутый рот и оборвал крик. Пан упал на землю, он уже не мог кричать, но корчился от боли, даже не корчился, а катался из стороны в сторону. Людвиг перевел взгляд на свои руки и с удивлением понял, что оба файрбола метнул он.

— Если повелитель позволит, я добью его, — сказал Устин.

Людвиг рассеянно кивнул. Устин трижды ударил Пана ногой в голову. Первые два удара прошли вскользь — Пан настолько быстро метался, что Устину трудно было попасть. А третий удар пришелся точно в висок, поверженный воитель дернулся в последний раз и затих.

— Покойный сэр Пан допустил большую ошибку, — спокойно сказал Устин. — Он решил, что доброта и вседозволенность — одно и то же. Он оскорбил повелителя, сознательно и неспровоцированно. Таких вассалов положено зачищать по любым законам, я не думаю, что закон доброты должен стать исключением.

К их компании приблизился сэр Ксоук, ожидавший присвоения баронского звания после гибели Трея.

— А вот и доброта в действии! — провозгласил он с улыбкой на лице. — Нет-нет, Людвиг, я не собираюсь тебя оскорбить, не делай такое лицо. И не думай, что я тебя осуждаю, сэр Пан никогда мне не нравился, цинизм — хорошее качество для воителя, но не в такой степени. Меня просто восхитило, как вы с Устином интерпретировали высокие слова двух повелителей. Потрясение вселенной начинается!

В следующую секунду улыбка исчезла с лица Ксоука, это произошло мгновенно, как будто ее стерли заклинанием.

— Извини, — сказал он совершенно серьезно. — Я действительно не хотел тебя обидеть, я думал, ты посмеешься вместе со мной. А это правда, что ты сражался с лордом Павлом?

Людвиг мрачно вздохнул.

— Правда, — сказал он. — Я хотел убить его файрболом, а он подошел сзади и ударил меня кулаком, как холопа. И то, что рабыня лорда Хортона, которую я люблю, беременна от него — тоже правда. И то, что он ее изнасиловал, будучи рабом, а я не отомстил — тоже правда. И то, что я очнулся после его удара и не стал продолжать бой, потому что струсил, — тоже правда. Все это правда.

Внутри души Людвига родилось странное облегчение. Он привык что-то изображать из себя, скрывать свои слабые стороны, выпячивать сильные, он стыдился признаваться в собственных слабостях, никому не говорил о них, даже Бригитте. А почему, собственно, никому не говорил? Можно подумать, окружающие слепы и ничего не замечают.

— Есть еще много правды, — продолжал Людвиг. — Я слаб и труслив — правда. Титул барона предоставлен мне лордом Хортоном, потому что он любит меня как наложницу — правда. Я провел два боя и оба проиграл — правда. Так получилось, что из всех вас я один считаюсь бароном, но ты, Ксоук, и ты, Устин, достойны этого титула куда больше меня. Это тоже правда. Я никогда не умел повелевать, никогда не получал удовольствия от управления чужими судьбами. Я не знаю, как мне жить дальше.

Изольда приблизилась к Людвигу и осторожно погладила его плечо.

— Зато я знаю, — сказала она. — Раньше я не решалась сказать тебе это, но сейчас подходящий момент. Я люблю тебя, Людвиг, давно уже люблю, и с радостью стану матерью твоего сына или дочери. Раньше я не знала, чем ты меня привлекаешь, а теперь поняла — ты всегда был добр, просто не знал, что это такое, и скрывал это.

Она вдруг лукаво улыбнулась и добавила:

— Ну, то есть я имела в виду, что предложила бы это своему повелителю, если бы это было дозволено мне правилами этикета.

Ксоук расхохотался и хлопнул Людвига по плечу.

— Соглашайся, — сказал он. — Иметь в замке постоянную спутницу — само по себе редкость, а если она красивая и умная, да еще магией хорошо владеет… Чего тут раздумывать?

— Он размышляет, как согласиться и не уронить честь воителя, — подала голос Техана.

— А чего тут размышлять? — удивился Ксоук. — Какая еще честь воителя? Нет больше никакой чести, все эти глупости остались в прошлом. Наступает новая эра — эра торжествующего добра.

5

— Сегодня я буду учить вас бою, — начал потрясатель вселенной свою речь и неожиданно осекся. После паузы он продолжил: — Я знал, что все запущено, но не ожидал, что настолько. Запомните новое слово — «война», в вашем языке его раньше не было. Я буду учить вас войне.

Лорд Павел задумчиво оглядел притихшую аудиторию.

— Вы привыкли сражаться поодиночке, — сказал он. — В вашем мире любая война — сражение двух воителей, а помощники могут привлекаться только для решения вспомогательных задач. Провести разведку, помочь в зачистке рабов и холопов… Ну, есть еще сказка про то, как пять баронов напали на графа, но это не то. Вы привыкли считать, что повелителю незачем привлекать вас непосредственно к бою, что повелитель много сильнее всех вассалов, вместе взятых. Но это неверно, повелитель сильнее любого вассала, но тысяча тысяч муравьев, атакующих сообща, съедят любое мифическое чудовище. Раньше в вашей истории не бывало войн, в которых сотни воителей выступали единой армией… кстати, еще одно новое слово в вашем языке. Раньше любое сражение было зачисткой воителя-неудачника либо вызовом, который бросал сильный вассал ослабевшему сюзерену. Раньше у воителей не могло быть общих интересов, но теперь такой интерес появился. Грядет битва за добро, и это будет особая битва, раньше в вашей истории не бывало ничего подобного.

Это заявление было неожиданным. С кем собрался сражаться лорд Павел, уже поразивший герцога Хина? Неужели…

— Империя нуждается в новом порядке, — заявил потрясатель вселенной. — Я пришел в мир, где люди подобны диким зверям, где каждый сам за себя, где никто не имеет понятия об общих интересах. Но я дам вам это понятие. А чтобы было яснее, мы начнем с того, к чему вы привыкли — с боевой магии. Главное, что вы должны уяснить, — тысяча слабых воителей, да что там тысяча, сто слабых воителей способны сокрушить самого могучего мага. Если будут действовать сообща и не будут бояться пожертвовать жизнью ради общего дела. И если они будут знать, как правильно действовать сообща.

Иф оглядел окружающих его воителей. Что-то не похоже, что многие не будут бояться пожертвовать жизнью. Здесь есть принявшие доброту всем сердцем, барон Людвиг например. Еще, наверное, наберется десяток простых воителей, реально вставших на путь доброты, но это все. Остальные в этой толпе ждут, когда потрясатель вселенной откроет неведомые тайны боевой магии, ради этого они готовы заявить все, что угодно.

Между тем лорд Павел продолжал свою речь:

— Я начну с простого примера. Допустим, армия добра приближается к месту, где, вероятно, укрылся противник. Причем противник этот много сильнее каждого отдельного воина добра. Каковы должны быть действия армии? Кто может предположить?

Воители молчали. Во-первых, никто не осмелился обратиться к лорду без явного дозволения, а во-вторых, задача, поставленная потрясателем вселенной, выглядела весьма странно.

— Ты! — Лорд Павел ткнул пальцем в какого-то юного воителя. — Как бы ты действовал на месте предводителя армии?

Воитель смутился, его щеки заметно покраснели. Несколько секунд он молчал, а затем сказал:

— Прошу лорда простить меня, но я не понимаю, почему противник укрылся.

Лорд Павел сдавленно крякнул и всплеснул руками, то ли удивленно, то ли возмущенно.

— Ну как же! — воскликнул он. — Если враг не прячется, он будет уничтожен очень быстро и с минимальными потерями. Хорошо, давайте рассмотрим вначале такой пример. Допустим, мы все — армия, мы приближаемся к противнику, который очень силен, сильнее даже, чем был покойный герцог Хин. Он не прячется, он стоит и ждет, когда мы подойдем поближе. Как мы должны действовать?

Взгляд вопрошаемого воителя просветлел.

— Я понял! — воскликнул он. — Мой повелитель хочет свергнуть императора!

Потрясатель вселенной досадливо сморщился.

— Допустим, — сказал он. — Допустим, только ради примера, что наш противник — император. Он стоит и ждет, когда мы приблизимся на дистанцию файрбола. Каковы должны быть наши действия? Какой строй мы должны держать?

Воитель смущенно развел руками.

— Не знаю, — сказал он. — По-моему, лорд Хортон и вы, лорд Павел, должны выступить вперед и нанести первый удар. Но мне кажется, что этот ответ неправильный.

— Это хорошо, что тебе так кажется, — констатировал лорд Павел. — Кто думает иначе?

Неожиданно для самого себя Иф поднял руку.

— Барон Иф! — воскликнул Павел. — Давайте послушаем, что нам скажет барон Иф.

— Я тоже не уверен, что мой ответ правильный, — начал барон Иф. — Но мне кажется, что мы должны воспользоваться заклинанием, которое вы, лорд Павел, применили против моего бывшего повелителя. Нагнать ворон, заколдовать их…

Лорд Павел расплылся в улыбке.

— Отлично! — сказал он. — Этот ответ не полон, но идея правильная. Часть воителей армии должна применять ударные заклинания, действующие с большого расстояния. Например, направить на врага взрывающихся ворон. Но не обязательно применять именно это заклинание, можно просто метать файрболы, эффект будет ненамного меньше. Скажи мне, Иф, с какого расстояния ты сможешь попасть файрболом в человека?

— Со ста шагов, — гордо ответил Иф. И добавил, чтобы эти слова не звучали неумеренной похвальбой: — Если он не будет уворачиваться.

— Прекрасно, — сказал лорд Павел. — А как далеко ты сможешь забросить файрбол, если не будешь целиться?

— А зачем? — удивился Иф. — Ну, наверное, шагов на пятьсот, если не больше.

— А теперь представь себе, что половина нашей армии начнет метать файрболы на максимальную дальность, примерно в ту сторону, где находится противник. Что при этом произойдет?

Иф пожал плечами.

— Да ничего особенного, — сказал он. — В цель не попадет ни один. Они будут падать вокруг, это может напутать противника, но не более того.

— Напугать противника — тоже очень важно, — заявил лорд Павел. — Противник не сможет спокойно колдовать, он будет следить за падающими файрболами, пытаться уворачиваться от тех, что падают близко к нему… Нужно обладать очень крепкими нервами, чтобы продолжать бой в таких условиях. Кроме того, вокруг него начнет гореть трава, это затруднит его перемещения. И еще ему будет очень плохо видно, что происходит вокруг. Под прикрытием навесного огня другие воители вплотную приблизятся к противнику и атакуют его с короткой дистанции, почти в упор. Конечно, враг успеет нанести несколько ответных ударов, поэтому каждый воитель, вступая в бой, должен быть готов к перерождению. Но если бой организован правильно, больших жертв не будет. В каждой сотне будет один-два воителя, которым их товарищи в начале боя передадут часть своей силы, эти воители будут накачаны магией до предела, они будут наступать под прикрытием щита, в моем мире это называется «танки». Если каждый будет точно выполнять то, что ему положено, армия способна сокрушить любого врага с минимальными потерями.

6

Юный воитель с говорящим именем Лоох неспешной трусцой бежал между грядок, неумело изображая маскировку в складках местности. Маскировка в данном случае не имела смысла, эту территорию противник мог просматривать только магическим зрением, да и то вряд ли.

Командный пункт Павла размещался рядом с хижиной одной из сотен холопских семей, временно отселенных из зоны боевых действий. Эта конкретная хижина отличалась от других тем, что рядом с ней росло необычно высокое дерево, служащее ориентиром.

Увидев командующего, Лоох ускорил бег, вид командира придал ему сил и заставил изображать повышенное рвение. Подбежав, он бодро отрапортовал:

— Барон Иф докладывает, что разведка обнаружила противника в расчетном районе. Барон Топ докладывает о готовности к началу артподготовки.

— Пусть начинает, — кивнул Павел. — Действуем по основному плану.

Лоох развернулся и направился было бежать обратно, но Павел его остановил:

— Куда собрался? Оставайся здесь, передашь мой приказ, когда будет нужно.

В полной тишине над деревьями взмыли огненные шары, лишь через пару секунд ушей Павла достигло характерное шипение, переходящее в свист. Оно было намного громче, чем ожидал Павел, шум был почти такой же, как когда ты сам пускаешь файрбол. Но сейчас стреляют не прямо здесь, а в полукилометре, если не дальше. Впрочем, артиллерийская канонада и должна быть громкой, даже если вместо грохочущих орудий работают мягко шипящие огненные шары, отправляемые в полет без всяких устройств, одной лишь силой магии.

Павел осторожно пробрался вперед, к заранее облюбованной наблюдательной позиции между двумя большими кустами. С этой позиции поле боя было видно как на ладони.

Артподготовка впечатляла. Один воитель, мечущий файрболы по навесной траектории, примерно соответствует миномету небольшого калибра, а пятьдесят минометов — это не батарея и даже не дивизион, это целый артиллерийский полк. На Земле, правда, таких полков не бывает, но здесь приходится пользоваться тем, что есть. Файрбол большого калибра, который мог бы выступить в роли гаубицы, здесь пока не придумали. Может, заняться как-нибудь на досуге…

Первый взвод барона Людвига и второй взвод барона Ксоука выполняли предписанный маневр довольно четко. Строй, конечно, сразу сломался, но направление наступления выдерживалось правильно. А вот и первая ошибка Людвига — не учитывает особенности местности, поперся прямо через вершину низкого холма, а надо было обойти слева, растянуться в цепь, а потом…

— Лоох! — позвал Павел. — Беги к барону Людвигу… хотя нет, уже не беги.

Павел вовремя сообразил, что к тому времени, когда посыльный достигнет боевых порядков наступающей пехоты, приказ станет неактуальным — либо допущенная оплошность не помешает выполнить боевую задачу, либо первый взвод перестанет существовать.

Справа в зенит отправился файрбол необычного желто-зеленого цвета. Ксоук докладывает, что занял позицию для атаки, пехота готова, а танки накачаны энергией. Подождем теперь Людвига…

Ага, он уже и сам понял, какую ошибку допустил. Вот он бежит вдоль цепи, криками и жестами отгоняет бойцов назад, на обратный скат высоты. А где танк-то…

А, вот он. Сэр Устин принял коленопреклоненную позу, сгруппировался и напитывается энергией, которую передают ему боевые товарищи. Павлу показалось, что он смутно ощущает характерные изменения магической субстанции. Хотя нет, это он сам себя убеждает в этом, на самом деле ничего ощутить невозможно, падающие файрболы сильно портят магическое зрение, это как дымовая завеса для обычных глаз.

Слева в небо взмыл второй зеленый файрбол. Все готово к атаке.

Павел макнул руки в лохань с водой, затем в миску с солью и выстрелил в небо файрбол. Земные химики знают, что некоторые виды солей окрашивают пламя в зеленый цвет, оказывается, в этом мире магическое пламя ведет себя точно так же.

Атака! Две цепи по двадцать воителей в каждой двинулись вперед короткими перебежками. Как ни странно, они ухитрились не сломать строй сразу, бойцы наступали не бестолковой толпой, как ожидал Павел, а вполне различимым треугольником, хотя этот треугольник был далеко не равносторонним, как ожидалось. Впереди атакующая цепь, образующая одну сторону треугольника, сзади, в третьей вершине, — тесная группа резерва, там же командир взвода. Молодцы воители — держат строй, криво, но держат.

Артподготовка стихла. Дым, густо заволокший поле боя, понемногу рассеивался. Павел вглядывался в него, но никак не мог разглядеть противника. Бинокль бы сюда… Павел специально не стал заранее фиксировать образ неприятеля — в реальном бою такой возможности не будет.

Противник огрызнулся — по земле пробежали концентрические судорожные волны. В следующую секунду с разных направлений примерно в одно место ударило три… нет, четыре файрбола. Причем это было совсем не то место, где Павел стал бы искать прячущегося врага. Но наблюдателям с поля боя видно лучше.

Наступающие цепи залегли. Снова зашипела и засвистела артиллерия. Пять пристрелочных залпов по десять зарядов в каждом, а затем непрерывный огонь, который, однако, продлился совсем недолго. Потому что в небо ударила зеленая струя сплошного файрбола, окрашенного солью. Противник сдался.

Павел выпрямился во весь рост и направился к противнику, более не скрываясь. Артиллерия замолчала, пехота вылезла из укрытий, сразу стало видно, что взвод Людвига приблизился к цели намного ближе, чем казалось с командного пункта. Как бы не оказалось у них потерь от дружественного огня…

Через пару минут Павел и Хортон обнимались и дружески хлопали друг друга по плечам. Хортон выглядел сильно истощенным, он заметно пошатывался, его руки тряслись.

— Ну как? — спросил Павел. — Поверил теперь?

Хортон ответил не сразу. Он переводил взгляд то на Павла, то на стоящего в стороне Людвига, на лице которого расплывалась до ушей торжествующая улыбка.

— Поверил — не то слово, — ответил, наконец, Хортон. — Я чуть не обгадился. Изнутри это намного страшнее, чем когда смотришь со стороны. Я вообще не мог колдовать, только щит держал, на это все силы ушли. Попробовал один раз применить атакующее заклинание, еле жив остался. А когда подавал сигнал «я сдаюсь», думал, вообще мне конец пришел. Щит пришлось ослабить, одно точное попадание — и все, конец. Больше я врага изображать не буду, хватит с меня.

— Как думаешь, сможем мы одолеть императора? — спросил Павел.

Хортон ответил уверенно и без колебаний:

— Сможем. Только надо собирать не сто воителей, а триста-пятьсот, тогда точно одолеем. Против такой армии никто не устоит. До сих пор не могу поверить, как вы меня уделали. И ведь никакой серьезной магии не применяли, что обидно, одни только файрболы, даже не сплошные, только обычные! А если твою магию задействовать…

— Обязательно задействуем, — сказал Павел. — Отбери десяток воителей, которым доверяешь, я их обучу. Людвиг, Устин, еще Изольда, наверное… Но только чтобы это были нормальные люди, серьезно принимающие путь добра, не так, как Пан.

Неожиданно подал голос Людвиг. Он спросил:

— Лорд Павел, вы не гневаетесь, что я убил сэра Пана? Я ведь нарушил вашу заповедь…

— Ничего ты не нарушил, — заявил Павел. — Нельзя творить добро безрассудно, не думая о последствиях. Если человек не принимает путь добра не потому, что не понял, а потому, что сознательно отверг — для тебя он больше не человек. Он как ядовитая змея или кусачий комар, убей его и больше не думай об этом. Единственное, что мне не понравилось в твоем поступке, — ты убил его слишком жестоко. Это может плохо сказаться на твоей душе.

— Простите, повелитель, — склонил голову Людвиг. — Я запомню ваши слова.

— А я запишу, — подала голос Изольда. — Я начала писать книгу, составленную из слов, лично изреченных потрясателем вселенной. Лорд Хортон обещал выделить рабов-переписчиков, они размножат эту книгу, тогда каждый воитель, даже не видевший вас лично, сможет ознакомиться с вашей мудростью. Кстати, лорд Павел, если мне будет позволено, я хотела бы спросить кое-что, многие воители обсуждают этот вопрос и не пришли к единому мнению…

— Спрашивай, — сказал Павел.

— Правда ли, что потрясение вселенной — воля абстрактного творца? — спросила Изольда. — Правда ли, что слова о добре продиктованы вам творцом вселенной?

Павел нахмурился. Он и раньше замечал аналогию с деяниями одного земного пророка, но это уже будет перебор. Так, глядишь, воители начнут друг другу обрезания делать…

— Нет, — сказал Павел. — Все мои мысли придуманы лично мной. Я не знаю точно, существует ли творец вселенной как личность, и склоняюсь к тому, что его нет. По-любому, он никогда со мной не разговаривал, и вообще я не слышу никаких странных голосов. Я душевно здоров, а моя воля достаточно сильна, чтобы я диктовал ее сам, не прячась за всякие абстрактные сущности. Запиши это обязательно в свою книгу, чтобы не было никаких сомнений.

7

— Я должен признаться, Павел, — сказал Хортон, — до сегодняшнего дня я не верил в твою миссию.

Павел странно хмыкнул.

— А я до сих пор в нее не верю, — сказал он. — Я просто делаю то, что считаю нужным, а то, что получается, смущает меня еще больше, чем тебя. Например, слухи эти насчет того, что мне творец лично диктует, цитатник вот уже собирать начали… Не удивлюсь, если они начнут мне поклоняться, как… нет, не начнут, слова «божество» в вашем языке нет. И лучше, чтобы оно подольше не появлялось. Кстати, Хортон, каков нынче мой статус? Все называют меня лордом, а преемником Хина считаешься ты. Я, видимо, теперь граф Муралийский?

Хортон рассмеялся. Как нелепо сочетается невероятная мощь демона, магическая и психическая, со столь же невероятной скромностью!

— Для них ты император, — сказал Хортон. — Верховный владыка всех известных земель, населенных воителями, рабами и холопами. То, что ты находишься здесь, а не на горе Губерт, — это только временно.

Павел удивленно приподнял брови.

— А ты не врешь? — спросил он. — Знаешь, Хортон, я много думал над тем, что ты мне говорил и как это ты мне говорил. И мне кажется, что ты с самого начала меня обманывал. Для тебя я был инструментом, чтобы одолеть Хина и спасти твою жизнь, а теперь… Следующий логичный шаг в твоем положении — сместить императора и самому занять его место. Но ты почему-то продвигаешь на его место меня. И еще. Ни за что не поверю, что ты реально принял путь добра. Я помню, что ты говорил Ифу, когда мы его вербовали, это была полная ахинея, ты издевался над ним, хорошо, что он тогда не понял этого. Ты проповедуешь добро не потому, что в него веришь, а потому, что это удобный способ захватить верховную власть. Так ведь?

Хортон не знал, что ответить на этот вопрос. С одной стороны, демон прав. Хортон действительно не принимал его слова всерьез, в них было важно только одно — что потрясатель вселенной изрекает что-то философское и глубокомысленное, что воители идут за ним не только потому, что он силен, а во имя каких-то идей, высоких, красивых и светлых. Это повышает преданность вассалов и снижает количество предательств в единицу времени. Если бы демон не имел за душой никакой собственной философии, Хортону пришлось бы выдумать что-нибудь самому. Это, конечно, было бы не добро, а что-то более осмысленное, но…

— Так было раньше, — сказал Хортон. — Сегодня, когда я постоял под дождем файрболов, все изменилось. А может, все изменилось раньше, а этот учебный бой просто стал поводом. Понимаешь, Павел, когда сотни воителей верят во что-то одно, это что-то становится реальностью. Тебе поверили, за тобой идут, тебе начали поклоняться, это признак того, что ты говоришь правильные вещи. Я много думаю о пути добра и с каждым разом нахожу в нем все больше хорошего. Жить так, чтобы не бояться прогневать повелителя, чтобы сюзерен и вассал были друзьями… Я многое отдал бы, чтобы это стало реальностью. Но я в это не верю. Людвиг убил Пана во имя добра, думаешь, это последний случай?

Павел вздохнул.

— Мне это тоже не нравится, — сказал он. — Но я не знаю, как это изменить. Пан был мерзавцем, я его помню еще по зачистке Хайрона. Убивать его, конечно, не следовало, особенно файрболом, да еще таким слабым… Но не наказывать же Людвига за это!

— Вот именно, — сказал Хортон. — Высокие слова — хорошая вещь, но когда приходит время применять их в реальном деле, получается, что это не так просто, как казалось. Либо ты делаешь то, что считаешь нужным, и сам нарушаешь свои заповеди, либо начинаешь творить глупости во имя великих целей. Я не верю, что ты продолжишь свои проповеди, когда окажешься на горе Губерт. Не в твоих силах серьезно изменить этот мир, ты потрясешь его, перевернешь, последние станут первыми, но пройдет лет двести-триста, и все вернется назад, просто появится красивая легенда о том, как демон сместил императора. Или легенда о том, как император поразил зловредного демона и его гадкого приспешника по имени Хортон.

— Тогда почему ты меня поддерживаешь? — спросил Павел. — Только потому, что быть герцогом лучше, чем графом?

— А что, этого мало? — улыбнулся Хортон. — Нет, я шучу, это не главное. Кроме герцогского титула я получил от тебя кое-что, что гораздо важнее. По крайней мере, для меня важнее. Я всегда был странным воителем, познание привлекало меня не меньше, чем уважение вассалов. С ранней юности я мечтал, как однажды открою неведомое заклинание, и оно позволит мне обрести великую силу стать если не императором, так хотя бы герцогом.

— Хакер, — хмыкнул Павел. — Хакнуть мир хотел.

— Я понимаю, что говорю банальные вещи с твоей точки зрения, — сказал Хортон. — Но в нашем языке нет особого слова для мечты, что была у меня. Для вас, демонов, это нормальное поведение, я для нас, воителей, — извращение. Меня не понимали, надо мной смеялись, но я оказался силен в традиционной магии и неплохо управлялся с доверенным мне уделом. Хин сделал меня графом, думаю, он рассчитывал получить прибыль от моих достижений, если я все-таки исполню свою мечту. И, знаешь, иногда мне кажется, что мы зря убили его. То есть разумом я понимаю, что другого пути не было, но…

Павел улыбнулся, добро и ласково.

— Это добро проникает в твою душу, — сказал он. — Любая философская идея подобна заразе… впрочем, у вас не бывает заразных болезней.

— У хорошего воителя — не бывает, — уточнил Хортон. — Главное — не допускать перенаселения и следить, чтобы вассалы, искусные в магии исцеления и профилактики, не забывали свое дело. А вообще, эпидемии случаются; вот когда я был совсем молодым, как Людвиг, был один случай у графа Ксомеха…

— Неважно, — отмахнулся Павел. — Главное — что ты постепенно становишься добрым. Раньше я не думал, что это возможно.

8

Армия потрясателя вселенной приближалась к Гусиному Пику. Никогда в истории империи в путь одновременно не отправлялось без малого сто воителей. И это лишь зачаток будущей армии, ядро, вокруг которого сформируется воинство добра. Войско, которому предначертано изменить судьбу всей вселенной, исполняя волю потрясателя.

Путь занял три дня. Воители не спешили, никто не пользовался заклинаниями, снимающими усталость. Эта магия потребляет слишком много внутренних сил, в долгой дороге от нее больше вреда, чем пользы. Можно, конечно, восполнять силы, высасывая души встречных холопов, но сто воителей, идущих по стране форсированным маршем, оставят за собой такой след перерождений, какой оставляет не всякая зачистка. Кроме того, этому заклинанию традиционно обучают только баронов.

Лорд Павел потребовал, чтобы воители шли не беспорядочной толпой, а в особом порядке, который он назвал походным строем. Впереди небольшой дозор, еще два дозора по бокам, основные силы движутся друг за другом, колонной, при этом меняться местами не разрешается, а если приспичило отлить на грядку — жди привала, который объявляется всей армии одновременно. Движение в походном строю получалось медленнее, чем обычно, но зато, как сказал потрясатель, в случае внезапного нападения армия сможет дать отпор.

На второй день пути так и случилось. Внезапно справа в небо взвился файрбол. Людвиг не успел полностью осознать это, как его рот сам собой открылся и выкрикнул команду:

— Вспышка справа!

В считаные секунды взвод перестроился в боевой порядок — два десятка выстроились в цепь, которая неторопливо двинулась навстречу неведомой угрозе, в центре цепи сэр Устин накачивался энергией. Третий десяток во главе с командиром остался на месте — в резерве. Сзади (теперь уже справа) слышались отрывистые команды барона Топа, командующего артиллерией.

А потом, спустя пять томительных минут, лорд Павел приблизился к Людвигу, критически оглядел построение взвода и сказал:

— Отбой. Вы молодцы, ребята. Людвиг, я очень доволен тобой, я не рассчитывал, что ты так хорошо и так быстро обучишь своих бойцов. Думаю, тебе можно доверить роту.

Смысл последнего слова Людвиг понял по контексту, но на всякий случай решил уточнить:

— Рота — это сотня?

Лорд Павел кивнул.

— Справишься? — спросил он.

— Постараюсь, — ответил Людвиг, несколько смутившись.

— Он справится! — воскликнула Техана. — Воители с радостью повинуются первому спутнику повелителя, на которого падает тень потрясателя вселенной.

Лорд Павел досадливо поморщился.

— Вот только льстить не надо, — сказал он. — Мы-то с тобой понимаем, что не имеет значения, кто был первым спутником потрясателя, а кто вторым. Людвиг, кстати, был не первым.

— А кто был первым? — спросила Техана.

— Это неважно, — отрезал лорд Павел. — Это знание ничем тебе не поможет. И тем более тебе не поможет глупое пресмыкательство передо мной. Жаль, что ты до сих пор не поняла главные принципы пути добра. Боюсь, ты уже никогда не поймешь их.

— Но я стараюсь! — воскликнула Техана. — Я всем сердцем стремлюсь к добру…

— Ты стремишься к самоутверждению, — перебил ее лорд Павел. — А когда решишь, что самоутвердилась достаточно, — начнешь стремиться к власти. Всем сердцем, да.

Техана промолчала. Она склонила голову, закусила губу, на ее лице отчетливо читалась обида. Людвиг подумал, что ее стоило бы отправить на перерождение вслед за ее любимым Паном, всем окружающим стало бы легче. А потом Людвиг подумал, что вряд ли сможет сделать это, потому что такой поступок будет недобрым. Правильным, целесообразным, но недобрым, а значит, он посеет смятение в душе того, кто его совершит, и потому лучше мириться с близким присутствием злой и неумной воительницы, чем подвергать опасности собственную душу.

— Лорд Павел, — обратился Людвиг к повелителю, — я правильно понял, что тревога была учебной?

Потрясатель вселенной кивнул.

— Тогда вы позволите задать вам отвлеченный вопрос? — спросил Людвиг. — Вопрос философского характера.

— Спрашивай.

Людвиг помолчал, стараясь точно сформулировать то, что он хотел узнать. Это было непросто.

— Я подумал, — начал Людвиг, — что убийство другого человека почти всегда противоречит пути добра. Бывают, конечно, исключения, но они редки и лишь подтверждают общее правило. Это так?

Лорд Павел снова кивнул. Он смотрел на Людвига со спокойным доброжелательным интересом.

— Тогда как могут делать зачистки те, кто следует пути добра? — спросил Людвиг. — Мне кажется, что любая зачистка будет недобрым поступком.

— Тебе правильно кажется, — согласился с ним лорд Павел. — Так и есть, любое убийство — недобрый поступок, их надо избегать. Один пророк в моем мире так и говорил: «Не убий». Впрочем, не он один так говорил, почти все пророки так говорили.

— Но тогда как же делать зачистку? — спросил Людвиг. — Если всякое убийство губит душу…

— Не всякое убийство губит душу, — уточнил лорд Павел. — Мне ничуть не жаль сэра Стефана, которого я утопил в яме с помоями. Или сэра Пана, которого ты убил за глупые речи. А вот сэра Хина чуть-чуть жаль, иногда мне кажется, что он мог стать моим другом, как Хортон.

И в этот момент Людвиг все понял. Головоломка сложилась, мир снова стал прост и понятен.

— Я понял! — воскликнул Людвиг. — Нельзя убивать тех, кто может стать твоим другом, чтобы потом не пришлось раскаиваться. А если ты абсолютно уверен, что делаешь правильное дело, твоей душе ничего не грозит. Спасибо, повелитель, вы разъяснили то, чего я не понимал. Нельзя делать зачистку без веских причин, но зачистка, выполненная по всем правилам, не мешает душе сохранять доброту.

Лорд Павел улыбнулся как-то грустно и растерянно.

— Хорошо тебе, понял… — пробормотал он себе под нос. И добавил, уже нормальным голосом: — Ты только подумай вот над чем. Начиная зачистку, ты должен считать, что все взвесил и предусмотрел, должен быть уверен, что все делаешь правильно. Но что, если ты все же ошибаешься?

9

Десять дней назад Иф полагал огромной толпу воителей, собравшуюся перед Муралийским замком. Теперь он понимал, что это была просто небольшая кучка людей по сравнению с тем, что сейчас происходило перед замком, ранее принадлежавшим герцогу Хину.

Здесь собрались все воители, ранее бывшие вассалами Хина. Может, и не совсем все, но большая часть — это уж точно. Здесь были все, кого Иф знал лично, в том числе и все девять графов (десятым графом раньше был Хортон, он не считается). На зов потрясателя вселенной явился даже граф Гмохиур, самый почтенный и уважаемый вассал Хина, считавшийся самым вероятным его преемником. На самом деле, лучше бы не приходил, потому что с ним у Ифа возникла проблема.

— Привет, Иф! — поприветствовал его лорд Павел, когда Иф подошел к повелителю и поклонился, вежливо, но без подобострастия, именно так, как должен кланяться вассал, исповедующий путь добра, сюзерену, тоже исповедующему этот путь. — Как дела? Уже принял командование ротой?

— Не совсем, — ответил Иф. — Возникла проблема, кто-то назначил в мою роту командиром взвода графа Гмохиура…

— Не кто-то, а я, — перебил его лорд Павел. — Про Гмохиура говорят, что он очень силен в боевой магии и весьма умен. Думаю, он вполне сможет возглавить взвод. На учениях я хочу поставить его взвод на направление главного удара, думаю, он справится.

— Я не сомневаюсь, что он справится, — сказал Иф. — Но он отказался подчиняться моим приказам.

— Почему? — удивился лорд Павел. — Ах, да… Ты — барон, а он граф, в этом все дело, верно?

— Верно, — кивнул Иф.

— Об этом я не подумал, — сказал лорд Павел несколько смущенно. — А что теперь делать? Роту я не могу ему доверить, я его еще не видел в деле, да и тренироваться ему придется дольше, чем тебе. Ладно, пусть убирается в свой удел, не хочет помочь потрясателю вселенной — его дело, я не буду его наказывать за это. Но и на бонусы от победы пусть потом не рассчитывает. А тебе что нужно? — обратился лорд Павел к кому-то, кто стоял за плечом Ифа.

Иф обернулся и обнаружил, что рядом с ним стоит граф Гмохиур, который как раз в этот момент совершал низкий поклон, куда более низкий, чем тот, которым Иф поприветствовал потрясателя.

— Граф Гмохиур к вашим услугам, — представился он. — Счастлив сообщить, что герцог Хортон подтвердил мой титул и полномочия. Разрешите задать вопрос?

— Задавайте, — сказал лорд Павел.

Сэр Гмохиур хмыкнул польщенно, но вместе с тем озадаченно. Иф тоже был озадачен — почему повелитель употребил в отношении графа форму особо вежливого обращения к равному или высшему? Какая-то шутка? Не может быть, чтобы он всерьез считал сэра Гмохиура равным себе!

— Рад, что вы признали мой статус, — сказал граф. — Это избавит нас от долгого выяснения отношений. Еще больше меня радует то, что вы отказываетесь от притязаний на титул верховного владыки.

Лорд Павел бросил на Ифа растерянный взгляд.

— Что он несет? — спросил повелитель, обращаюсь к Ифу. — Я вроде ни от чего пока не отказывался.

— Вы обратились к нему слишком вежливо, — пояснил Иф. — Он решил, что вы признаете его главенство.

Лорд Павел улыбнулся странной кривой улыбкой, в его глазах мелькнули шальные искорки.

— А, вот в чем дело, — сказал он. — Благодарю вас, граф. Вы вовремя напомнили мне, что армия добра — в первую очередь армия, и только во вторую очередь — армия добра. А в армии нельзя обращаться к подчиненным вежливо, они считают вежливость слабостью. Так вот, граф, иди к лесным мифическим зверям и доставь им извращенное удовольствие. В моей армии такие, как ты, не нужны.

Вместо ответа граф сложил пальцы в жесте создания файрбола. В следующую секунду потрясатель вселенной атаковал его. Лорд Павел не воспользовался магией, а просто избил графа руками и ногами. Первым ударом ноги он разрушил угрожающее сплетение пальцев, а три следующих удара повергли сэра Гмохиура наземь.

— Страна дураков, — мрачно изрек лорд Павел. — Ну что мне с ним делать? Повесить, что ли…

— Повесить? — переспросил Иф. — Как повесить, где? А это отличная идея, мой повелитель! Связать руки, укрыть магическим коконом, чтобы не мог колдовать, и повесить на высоком дереве, чтобы все видели, что бывает с теми, кто оскорбляет потрясателя вселенной. Повелитель, ваша мысль гениальна! Я никогда раньше не думал об этом, но ритуальное унижение может дать такой же эффект, как зачистка. В самом деле, зачем делаются зачистки? Чтобы худшие не занимали места, достойные лучших, а средние чтобы боялись оказаться среди худших. Но если худший не отправляется в перерождение, а просто подвергается унижению, средние тоже будут бояться стать худшими…

Лорд Павел печально вздохнул.

— Рота баянистов, — заявил он, в очередной раз употребив непонятное слово. — Вы, воители, как дети, те тоже каждый день открывают для себя что-то новое. И каждый из них думает, что открыл это первым во всей вселенной.

— Прошу повелителя простить меня, — смущенно произнес Иф. — Я говорил опрометчиво, не подумав, что повелитель прошел по пути добра гораздо дальше меня…

— Убери его с глаз моих, — потребовал Павел. — Пусть убирается в свой удел, и чтобы я его больше не видел. Хотя нет, лучше позови Хортона, пусть герцог прикажет ему это от своего имени. А то этот дурак решит, что подчиняться приказам того, кто не кроет тебя по матери, оскорбительно, права начнет качать… А мне только междоусобных потасовок тут не хватало.

— Вы желаете устроить состязания сильнейших бойцов? — уточнил Иф. — Это тоже хорошая идея, по-моему, это позволит…

— Пошел вон! — рявкнул потрясатель вселенной. — Выполняй приказ, боец! Бегом!

Иф понимал, что слово «бегом» в приказе повелителя вовсе не означает, что искать лорда Хортона надо именно бегом. Это просто фигура речи, способ продемонстрировать важность и срочность отдаваемого приказа. Но Иф не решился нарушить отданный приказ, он все-таки побежал. Повелитель в гневе, кто знает, что придет ему в голову в следующую минуту? Барон Людвиг в гневе убил файрболом сэра Пана, а лорд Павел одобрил этот поступок, так что доброта отнюдь не мешает повелителю проявить свой гнев. А его гнев будет куда страшнее, чем гнев сэра Людвига, о котором говорят, что он слаб и не слишком умен… Хотя, с другой стороны, лорд Павел назначил его командиром второй роты…

Иф оглянулся. Лорд Павел смотрел в другую сторону, он разговаривал с каким-то незнакомым воителем — то ли выслушивал доклад, то ли что-то приказывал. Иф решил, что можно перейти на шаг. Должное рвение в выполнении приказа уже продемонстрировано.

10

Павел был в бешенстве. Он и раньше понимал, что нелегко будет превратить разношерстную толпу неуправляемых воителей в единую армию, но только сейчас ему в полной мере открылось, как это тяжело. Человеческая память избирательна, все плохое забывается, сейчас Павел вспоминал свои лейтенантские два года с теплотой, почти с ностальгией, но если покопаться в памяти как следует, всплывают вещи, которые раньше так хотелось забыть. Тупые командиры, еще более тупые солдаты, дурацкие приказы, нелепая суета, нелепые проблемы, возникающие на пустом месте, постоянное нервное напряжение, которое так хорошо снимается стаканом водки. А здесь водки нет, есть, правда, какие-то непонятные наркотики, но употреблять их не принято, даже неудобно спрашивать у подчиненных, как это делается. А снять стресс не помешало бы.

Раньше Павлу казалось, что его армия будет состоять из нормальных людей. Воители будут служить не за страх, а за совесть, простые и банальные слова о доброте и взаимном уважении хорошо подействовали на их души, эти люди воспринимают Павла как пророка и подчиняются ему, на первый взгляд, беспрекословно. Но это только на первый взгляд. Потому что голова каждого человека забита тараканами, и воители не являются исключением. Особенно воители старой закалки. В бессмертии есть свои минусы — когда живешь триста-пятьсот лет подряд, трудно изменить старым привычкам, открыть душу чему-то принципиально новому. Хортон, правда, сохранил эту способность, но Хортон — особый случай, другие графы не зря считают его яйцеголовым чудаком. Нет, не зря Хортон сказал, что с Хином договариваться нельзя, а нужно сразу мочить. Тогда Павел не был в этом уверен, просто доверился Хортону как более опытному, а сейчас уже очевидно, что Хортон принял это решение не зря.

Павел всегда считал, что быть пророком легко и приятно. Что бы ты ни сказал, все воспринимается как божественное откровение, любая твоя прихоть с радостью исполняется, любое желание возводится в ранг закона. Так все и есть, с одной только оговоркой, — подданные воспринимают твои слова в меру своего понимания и напрочь перевирают почти всё. Интересно, армия пророка Мухаммеда была таким же сборищем неуправляемых дебилов? Может, Иисус потому и взошел на крест, что не в силах был по сто раз объяснять своим ученикам, что конкретно он имел в виду, когда говорил «не ругайтесь, порождения ехиднины»? Хорошо было Будде, ему было куда уйти, горы большие. Но здесь некуда уходить, в этом мире правила куда жестче — либо пророк идет до конца, либо сходит с дистанции. Во втором случае путь добра, скорее всего, все равно восторжествует, но мертвому пророку от этого не легче.

Большой ошибкой было ожидать, что все графы подобны Хортону. Поговорив минуту с Гмохиуром, Павел убедился в этом на сто процентов. Хорошо еще, что он стоял так близко, удалось достать его в рукопашной, а то получил бы файрболом в морду — и родилась бы легенда о потрясателе вселенной, принесшем себя в жертву добру. Надо при случае потренироваться в заклинаниях, восстанавливающих здоровье. Хотя, с другой стороны, когда представится такой случай? До решающей схватки на горе Губерт — точно не представится. Лучше, наверное, телохранителей к себе приставить. Устина, например… Хотя нет, Устин — лучший танк всего герцогства, он будет незаменим на острие атаки.

В очередной раз шевельнулась предательская мысль — а поможет ли она вообще, эта атака? Хортон считает, что император выйдет на честный бой и тогда воители сомнут его массой, закидают файрболами по навесной траектории, а когда он придет в смятение — окружат и уничтожат. А чтобы противник не улетел, особая рота, возглавляемая лично Хортоном, накроет небо сплошной завесой вихрей и смерчей. План боя выглядит неплохо, и если император действительно не способен выйти за привычные рамки — его ждет быстрый конец.

Но что, если император не бросится сразу прихлопнуть наглого раба, возомнившего себя почти богом? Что, если император проведет адекватную разведку и поймет до начала боя, с чем именно столкнулся? Павел задал этот вопрос Хортону, тот ответил на него философски — пусть победит сильнейший и умнейший, это естественный отбор. Это будет как бы экзамен для императора, выдержит — останется править еще сколько-то тысяч лет, а Павла с Хортоном ждет посмертная слава и хорошее перерождение. Как ни странно, Хортон действительно верит в реинкарнацию после смерти. Когда Павел прямо спросил его об этом, Хортон печально посмотрел на него, как на идиота, и сказал:

— Если перерождения нет, то зачем жить правильно? Даже если перерождения нет на самом деле, в него все равно надо верить. Потому что воитель, не верящий в бесконечную цепь жизней, неизбежно впадет в уныние и отчаяние. Я не понимаю, как ты можешь жить, веря в то, что после смерти тебя не ждет ничего. Наверное, ты просто слишком молод.

Как бы то ни было, местные представления о загробной жизни куда приятнее, чем вечные муки в адском посмертии. Хотя современные христиане вроде уже отходят от веры в рай и ад, у них теперь есть модное слово — «спасение», а от чего спасаешься — как бы неважно, главное — спастись.

Впрочем, бог с ней, с религией. Даже если отвлечься от религиозной составляющей вопроса, Хортон все равно прав. Они уже зашли намного дальше, чем Павел рассчитывал поначалу. От суперприза отделяет только один шаг, возможно, сделать его не удастся, но, по крайней мере, они попытаются. Как пел Мик Джеггер, «we can't say we never tried». Забавно было бы послушать потом легенду о своих подвигах. Жаль, что загробной жизни все-таки нет.

Однако с графами надо что-то делать. Приходится признать, что идея поставить их в ударные роты под начало баронов была идиотской. А доверять им роты — еще более идиотская идея, эти старые пни вряд ли быстро освоят науку побеждать. Может, определить их к Хортону, облака разгонять? Пусть машут своими конечностями, главное, чтобы вреда не было. Только не воспримет ли тот же Гмохиур как оскорбление, если его вассалы будут подчиняться, например, Ифу?

— Лоох! — позвал Павел ординарца. — Я отменяю свой предыдущий приказ насчет графа Гмохиура. Распорядись, чтобы его доставили ко мне как можно быстрее. И проследи, чтобы во время нашего разговора рядом было несколько сильных бойцов, лучше всего танков, из числа лично преданных.

Гмохиур прибыл гораздо быстрее, чем рассчитывал Павел, всего-то через четверть часа. На его физиономии растекся желтый синяк, еще не сведенный окончательно заклинанием исцеления. Однако смотрел побитый граф вполне лояльно.

— Гмохиур! — обратился к нему Павел. — Ты позволил себе дерзость, за которую понес наказание. Впредь я желаю, чтобы ты не допускал подобных поступков. Это понятно?

— Понятно, мой повелитель, — ответил Гмохиур.

Как ни странно, он выглядел вполне удовлетворенным. С его точки зрения Павел вел себя так, как положено себя вести высокоранговому воителю.

— Ты поступаешь в распоряжение герцога Хортона, — распорядился Павел. — Возьми десяток, нет, два десятка своих воителей, каких считаешь нужным. Остальных передай графу Ифу, пусть войдут в его роту. Это касается только предстоящего боя, в дальнейшем твои вассалы будут снова подчиняться тебе. Все понятно?

— Если бы мне было позволено уточнить, я бы поинтересовался у повелителя, правильно ли я расслышал титул сэра Ифа, — сказал Гмохиур.

— Иф станет графом до заката, — сказал Павел. — А также Людвиг и Ксоук. Им придется командовать другими баронами, и если их титулы будут равны, это приведет к недоразумениям. Уделы для них я определю после победы.

— Лорд Павел, вы — великий воитель, — заявил Гмохиур. — Мне искренне жаль, что наша первая встреча состоялась в минуту растерянности, я знаю, такие минуты бывают у каждого воителя, даже самого великого. Я сделал неверные выводы и смиренно прошу повелителя принять извинения.

— Извинения приняты, — кивнул Павел. — А распоряжения отданы, иди и выполняй их.