Эпоха Дугаров

Глава 6 «Я просто хотел развлекаться»

– Первый этаж, третий коридор, налево. Первый этаж, третий коридор, налево…

Раздался крик, затем хрип, потом удар о каменный пол.

– … Первый этаж, третий коридор, налево. Третий коридор… – бубнила я сама себе под нос, лишая жизни настигнутых врасплох Смотрителей. Уже четвертый приспешник Лже-Тулия пал от моей руки. Они умирали, не успевая даже заметить разящего клинка. Страшная смерть, но справедливая. Никто не мог сказать наверняка, сколько бедняг перебили они сами.

Я бежала вдаль по Восточному крылу, пытаясь найти плененных эльфов. Дальше по плану были кухонные, затем Западные, а потом уже те, кто заперты в подвалах. Оборванный подол желтого платья более не стеснял мои движения. Каждая секунда была на счету. Я должна была освободить их всех… Всех до одного. И дальше перерезать глотку магу-тирану, пока тот не понял, что к чему.

– Первый этаж, третий коридор, налево… – я остановилась. – Здесь?

Следуя указаниям Амидэ, я очутилась возле широких дверей, похожих на двухстворчатые ворота, гнилые и отсыревшие. Я сделала вдох, затем другой, с силой отодвинула громоздкую задвижку. Внутри не оказалось ничего, кроме просторной полукруглой комнаты с настенными портретами и трех ответвлённых коридоров.

– Налево, – шепнула я, пересекая полумрак с оружием наготове. Ни эльфов, ни Смотрителей. В коридорах со всех сторон как тюремные камеры меня окружали закрытые двери. Я начала с самых дальних комнат, щелкая замки ключами одного из надзирателей Восточного крыла. Спустя десять попыток нужный ключ открыл замок.

– Выходите, – я заглянула внутрь небольшой каморки, где на меня испуганно уставились несколько пар глаз. – Это мятеж.

– Мятеж? – испуганно отозвался мужской голос из темноты. – Как это?

– Просто. Мы уходим, – я распахнула дверь настежь. – Вы поможете освободить других?

Через несколько минут выпушенные пленники заполонили полукруглый зал у входа. Их растерянные лица уменьшали шансы на успех. Я видела, как многих трясло от страха, когда те кидали беспокойные взгляды на входную дверь. И их можно было понять.

Пришлось залезть на небольшую столешницу возле портрета усатого мужчины:

– Слушайте меня! – я подняла вверх запачканный в крови кинжал. По толпе пронеслись испуганные вздохи. – Это наш единственный шанс! Я очистила коридоры от Смотрителей, путь свободен! Во внутреннем дворе полно карет и почти нет охраны – я видела из окна! Если держаться темноты, то можно проскользнуть под арку и бежать отсюда! Ворота открыты!

Меня не встретили одобрением:

– Ты понимаешь, к чему все это приведет? – крикнул кто-то из пленников и тут же получил поддержку собратьев. – Нас всех перебьют!

– Нас убьют в любом случае! – мой холодный тон застил всех притихнуть. – Лучше погибнуть, бившись за свободу, чем сдаться и ждать пока на тебя спустят голодных нагрогов!

– Ты это серьезно? – у стола возникла изумленная Амидэ в грязном изодранном платье. – Мы начинаем восстание?

Я показала ей омытое кровью лезвие:

– Обратного пути уже нет.

Среди эльфов начались бурные споры. Шепот множества голосов создал эхо, вскоре переросшее в гул. Напряжение, наэлектризовавшее воздух, рассредоточилось, когда воинственный выкрик подруги призвал пленников к порядку.

Она встала на стол рядом со мной:

– Эта эльфийка говорит чистую правду! Если мы не уйдем сейчас, другого шанса не будет! Сейчас же найдите себе оружие для защиты и уходим! Мы должны отомстить за падших собратьев!

Наконец-то эльфы зашевелились, услышав голос сестры по несчастью. Решимость прибавила им смелости и вскоре все мы покинули Восточное крыло, разрушая любые преграды на своем пути. Мы с Амидэ смотрели за тылом, следуя в самом хвосте мятежной группы.

– Ты куда дальше? – спросила меня девушка-эльф, не сбавляя скорости.

– На кухню.

– За Дарэ и остальными?

– Да.

– Я с тобой.

В какой-то степени я была счастлива, что новая подруга так горячо поддержала мою идею, однако меня не переставало тревожить отсутствие надзирателей на нашем пути. Я была уверенна в одном: если беглым пленникам попадутся Смотрители, они задавят тех количеством и забьют самодельными «дубинами» до смерти… Но что они будут делать, если вместо прислужников мага их встретят закованные в броню стражники?

Я не успела отвлечься, как впереди послышались крики и чей-то душераздирающий вопль. Мы подоспели слишком поздно: пал очередной Смотритель, патрулирующий коридор. Эльфы Восточного крыла столпились перед бездыханным телом, только тот испустил последний вздох, захлебнувшись в собственной крови.

Миниатюрная девчонка и двое других эльфов обшарили карманы пожилого мужчины.

– Тут ключи! – воскликнула эльфийка. – Мы должны выпустить остальных! Нельзя бежать, пока наши братья сидят в клетках!

– Мятеж! – в один голос воскликнула толпа, подняв над собой оружие. Их боевой дух значительно возрос после первого убийства.

Я вышла вперед, привлекая всеобщее внимание:

– Вы займетесь Западным крылом и Подвалом?

Несколько десятков взглядов сошлись на мне.

– Нас больше чем их, – заявил незнакомый мне темный эльф. – Мы можем разделиться на группы и разгромить здесь все к чертям. Пора показать этим тварям, на что мы способны.

Пленники одобрительно загудели, поддержав говорившего, а дальше все прошло как по сценарию: эльфы разделились на два отряда и разбежались по сторонам – кто-то в туннели, а кто-то наверх по безлюдным лестницам, воспевая воинственный клич к могучим богам. В этот момент я почувствовала в пленниках силу произвола. Видимо, они поняли не сразу, что рабству пришел конец. А когда осознали власть над грядущими событиями, я вздохнула свободно, зная, что дальше они справятся сами.

Мы с Амидэ бежали к кухне, пока огонь охватывал Восточное крыло, сжигая богатые убранства, нажитые когда-то настоящим Тулием. Мы посчитали, что будет правильным замести следы начавшегося мятежа и совершили поджог – дым охватил первый этаж за считанные минуты. Сначала коридоры заполонили ошалевшие стражники и надзиратели, за ними – прибывшие в город гости. Незапланированный пожар чудным образом оживил скучный бал-маскарад: суета дворян, потерявших свое напыщенное величие, казалась куда занимательнее их прежнего «веселья». Они то падали, спотыкаясь друг о друга, то теряли парики; визжали, бранились. Я бы наблюдала за ними вечность, мысленно потешаясь над зареванными толстухами и их трусливыми ухажерами, но мы с Амидэ не могли жертвовать незаметностью ради этого.

Позже, когда первый этаж от тронной залы до Восточного крыла охватили беспорядки, подруга все же предложила перевести дух.

– Нам нужен план, – произнесла темная эльфийка, тяжело дыша. – Мы заберем остальных, что дальше?

Нашим временным убежищем послужила прачечная с горами нестиранного белья.

Я устало прислонилась к стене:

– Дальше мы ищем выход и надеемся, что все остальные уже на свободе.

– А вдруг нет? – девушка приоткрыла дверь в безлюдный коридор и осмотрелась. – Что если главный выход окажется закрыт? Куда мы пойдем?

– Решим на месте, – я кивнула. – Идем. Надо поторапливаться.

Мы побежали к кухне, лелея мысли о свободе. Отовсюду слышался шум, топот ног и испуганные вопли. Время ускользало. Мы не смотрели по сторонам, не оглядывались в пустующие проходы… Мы думали, что больше нам ничего не угрожает, ведь с каждым новым шагом запах жареных цыплят ощущался все сильнее сквозь едкую горечь полыхающих гобеленов.

Но мы ошиблись.

Один неверный шаг, невнимательный взгляд, и блестящее лезвие, вдруг сверкнувшее в преддверье общего зала «кухонных» эльфов, обрушило свой гнев на беспечную Амидэ, бегущую впереди. Взмах руки, затем хриплый вдох: девушка замерла передо мной в неестественной позе и наклонила голову – из спины её вырос окровавленный штык.

– Нет! – я беспомощно отшатнулась назад, наблюдая, как обмякшее тело подруги медленно сползало с лезвия длинного копья. Мне понадобилось мгновение, чтобы все осознать. – Амидэ!

Она уже меня не слышала – рухнула замертво на твердый камень, как подбитая стрелой птица. Темно-красные волосы спрятали её вытянутое в страхе лицо; перочинный нож выпал из ослабевшей руки. Кровь залила потрепанное платье. Я не отрывала от убитой девушки глаз – на её месте могла оказаться я.

Гнетущая тишина на мгновение заполнила пустынный коридор.

– Глупые эльфы, у вас нет шансов, – за пеленой дыма колыхнулась тень. – В новом мире для вас нет места.

– Выходи, ублюдок! – злость поборола мою скорбь.

В свете настенной масленой лампы вновь сверкнуло острие окровавленного лезвия. Первым делом я увидела направленное на меня оружие, затем – светловолосого мужчину. Его мантия зашуршала по полу.

– Скоро будет новый мир. Мы ждем возвращения правителя. Мы останемся – вы умрете. Все. До одного.

Не желая слушать одурманенного человека, я накинулась на него, стиснув зубы. Бесспорно, он умел орудовать копьем, но оказался медлительнее моего кинжала. Заткнула его, перерезав горло. Он перестал дышать, повалившись на спину, но лик его остался таким же надменным и будто насмехающимся. Я плюнула ему в лицо, не почувствовав ничего кроме жгучей обиды, а затем присела возле несчастной Амидэ.

Пересилив эмоции, я закрыла ей безжизненные глаза, молча повторяя молитвы к Дугарам. Я знала девушку недолгое время, но уже могла назвать её подругой. Кто бы подумал, что я когда-нибудь буду скорбеть по темному эльфу? Уму непостижимо.

Я просила небеса об одном: лишь бы не пришлось скорбеть по кому-нибудь ещё.

Закарайя встретил меня хмурым взглядом, не переставая нарезать морковь. На кухне продолжала кипеть работа: над котлами вились столбы пара, гремела посуда, слышались оживленные голоса. Непонятно, для кого сейчас готовили эльфы, но по их виду можно было предположить, что они вертелись возле котлов с самого рассвета. Все сплошь в белых фартуках и колпаках, как повара при дворе Ортога. Только не люди – пленники, которые из кожи вон лезли, чтобы дожить до следующего восхода солнца.

– Не сейчас, – угрюмо покачал головой полукровка. – Смотрители должны вот-вот вот вернуться. Не отвлекай меня.

Не меняясь в лице, я положила перед мужчиной заляпанный кровью кинжал.

– Мы уходим. – Неожиданно, но в моем голосе зазвенел лед.

Заку отвлекся от готовки, вздохнул и лениво отложил нож. Взгляд черных глаз бегло соскользнул с окровавленного лезвия на меня.

– Я так понимаю, это не кровь животного.

– Совсем нет.

Повар крепко задумался. Я прямо слышала, как на его лбу собирались морщины. Он хмурился, угрюмо разглядывая стол, а потом с досадой произнес:

– Ты убила Смотрителя.

– И не одного.

– Зачем? Ты знаешь, что потом будет? – в собеседнике говорило здравомыслие. Он как будто метался между вариантами «отчитать» и «похвалить».

– Ещё я выпустила эльфов Восточного крыла, – после этих слов Закарайя не на шутку встревожился. – Возглавила мятеж и устроила поджог.

– Так вот откуда воняет гарью, – полукровка обессилено упал лицом в ладони, а те, кто сумел расслышать сквозь посторонний шум наш разговор, теперь не скрывая интереса, подтягивались к столу с овощами.

– Бал потерпел грандиозный провал, – я уже говорила не только с темноволосым товарищем, но и с остальными присутствующими, которых с каждой секундой становилось все больше. – В замке не утихают беспорядки, а другую часть здания поедает пламя. Это наш единственный шанс бежать отсюда – скоро огонь охватит все этажи. Рабству пришел конец.

Работники кухни взволнованно затрепетали. Вскоре эльфы обступили стол Заку со всех сторон, а их шепот перерос в многоголосное обсуждение мятежа. Кто-то боялся пойти против порядка главного мага, но громче всех горланили те, кто был готов хоть сию секунду взяться за оружие и пойти уменьшать численность недавних «хозяев» в черных одеяниях.

– Я думаю, все всё слышали, – после долгого молчанья обратился Закарайя к пленникам. Услышав его голос, эльфы как по команде захлопнули рты и стали внимать каждому произнесенному слову. – Оставаться здесь не имеет никакого смысла – нынешний правитель утратил свою власть. Теперь мы свободны. И в ваших интересах вооружиться и пробить путь к выходу из этой тюрьмы. – Воодушевлённые возгласы взорвались с такой силой, словно эльф-полукровка был тут местным авторитетом; тот ухмыльнулся. – Не щадите надзирателей – сегодня мы вправе устроить свой суд. Нас гораздо больше, чем их.

После этих слов толпа рассредоточилась по залу, разбирая колющие и режущие кухонные приспособления. За считанные минуты усталые повара превратились в кровожадную армию сопротивления: они сняли с себя фартуки, начали переворачивать котлы и громить все, что попадалось к ним под руки. Еда оказалась на полу, фарфоровая посуда разлетелась на крохотные осколки, а кто-то даже принялся разукрашивать лица кровью распотрошённых куриц…

Заку подошел ко мне, сложив руки на груди.

– Так получается, это конец? – из-за суматохи новоявленных мятежников ему пришлось говорить на повышенных тонах. – Мы уходим?

– Да, – с вызовом подтвердила я.

– Где Амидэ? Малик? Ты должна была их встретить в Восточном крыле, – вместо слов я расстроенно покачала головой – собеседник меня понял. – Прискорбно.

– Амидэ погибла от клинка Смотрителя, а Малика среди пленников я не видела.

– Значит он в убежище. Как всегда.

– Что будем делать?

– Уходим, – Закарайя вооружился тесаком с соседнего стола. – Сейчас мы найдем Дарэ с Кали, и я покажу самый безопасный выход.

Я не стала узнавать происхождение неизвестного мне имени. Меня заинтересовал совершенно другой вопрос.

– А есть ещё выход помимо арки?! – парень не обратил внимания на мое искреннее изумление.

– Канализация, – сухо гаркнул он. – Не знаю, как ты, но у меня нет желания наживать себе неприятности, пробиваясь через парадный вход.

– А почему ты раньше об этом не сказал?! – во мне было закипела злость, но холодный взгляд эльфа расставил все точки над «й».

– Меньше знаешь, крепче спишь. Если бы я начал всем об этом рассказывать, то рано или поздно Смотрители решили бы эту проблему, замуровав проход.

Под чей-то демонический гогот с высокого потолка полетела люстра. Металлический круг с факелами, похожий на паутину, силой удара сломал несколько деревянных столов и опрокинул котлы. От грохота затряслись стены, но страшнее звуковой волны казался только расплескавшийся из раскаленных чанов кипяток.

– Если повезет, завтра мы будем далеко отсюда, – к ногам полукровки прикатилась металлическая крышка от перевернутого котла. Парень недолго думал, прежде чем поднять её за деревянную рукоять.

– Зачем тебе это?

Он пожал плечами:

– Это щит.

– Неужели?

– Разве не похоже? – судя по интонации голоса, Заку не намеревался шутить. – Идем. Прихвати с собой пару ножей для моего братца и девчонки.

Я не могла не согласиться – эльфы группами стали покидать разгромленную кухню, убегая от языков разбушевавшегося пламени рухнувшей люстры. Огонь факелов перекинулся на столы и вскоре мог заполонить собой все.

– О-у, – угрюмо протянул Демиан, пришпорив коня. – Ну почему я не удивлен?

– Мы будто прокляты, милорд, – прошептал эльф, испуганно глядя на открывшиеся за деревьями просторы.

Все больше воинов, взбиравшихся на пригорье, замирали в оцепенении за спиной наследника престола. Амон слышал их вздохи, взволнованный шепот, и прекрасно понимал их чувства – ведь город О’нес, самый большой по величине после столицы, полыхал в огне. Красное пламя пожирало крепостную стену, дома горожан и сам замок Тулия, возвышавшийся над могучими каменными заграждениями как зажжённая свеча.

В воздухе пахло гарью, смертью, страхом. Ночное небо заслонил тяжелый пепельный дым. Демиан смотрел на огромную жаровню с пониманием, что это уже второй город, который скоро превратится в руины. Кто-то все время был на шаг впереди него… Кто-то устраивал поджоги, а потом сбегал, наблюдая издалека, как рушится спокойная жизнь местных крестьян.

Всему этому должен был прийти конец…

– Одиннадцать бессмертных, – Лукардо Доминики остановил своего коня возле замершего на уступе всадника. – О’нес горит! Никогда не видел ничего ужаснее!

И только Лоурен не произнесла ни слова. Поднявшись на возвышение следом за провожатым, она лишь тихо шмыгнула носом, не снимая черного капюшона. Такой девушка была уже несколько дней: неразговорчивой, закрытой, скрытной, замкнутой. Она молчала почти все время, мыслями находясь далеко от насущной реальности. В её светлых глазах поселилось смятение и постоянная тревога. И ни с кем она не желала разделять свои думы, даже с Демианом, который переживал по этому поводу, но не подавал виду. Лоурен что-то скрывала от него, храня секреты как мятежник, верный своему предводителю.

– Что будем делать? – тут Амон почувствовал, как в горле у него застрял ком. Зная нравы Доминики, он догадывался, что может ответить мужчина.

И его страхи подтвердились:

– Идем в город. Тушим пожар. Помогаем мирным жителям, – холодно произнес страж. – Мы должны выяснить причины беспорядков.

– Ты думаешь, это те же самые поджигатели?

– Я не могу этого отрицать.

– Там моя Кали, милорд, – эльф Виев вновь подал голос, но на этот раз слова его прозвучали совсем безжизненно. Как только эльф увидел погибающий в огне город, он вжался в спину Демиана что есть сил. Его трясло от страха возможной потери – дочь была для него всем миром.

Сначала многие из мятежной армии Лукардо не понимали, зачем младший сын императора взял с собой какого-то грязного слугу, однако потом их мнение резко изменилось, когда они попробовали его стряпню. Виев готовил поистине великолепно, и вскоре, уже на второй день пути, солдаты выстраивались за его наваристым супом в несколько рядов, позабыв о поваре из замка графа Кристофа – эльфа приняли за «своего».

– Я знаю, Виев, – вполголоса отозвался Амон. – И мы найдем её.

– Мне нужно лично встретиться с Тулием, – все сразу обернулись к Лоурен. – Герцог должен быть ещё в замке.

– К чему такое рвение, миледи? – Доминики нахмурился, тревожно оглядев всадницу. В её голосе с вызовом лязгнула сталь. Мужчина, как и Демиан, замечал перемены в своей госпоже, но выжидающе молчал, надеясь получить от будущего императора ответы на интересующие его вопросы. Жаль, но Амон и сам ничего не знал.

«Совсем не похоже на неё» – в который раз подумал лучник, ощущая нездоровую дрожь сидящего за спиной эльфа.

– Вы, Лукардо, наведете порядок в городе, – приказным тоном заявила девушка. – А мы с Демианом направимся в замок на поиски Тулия и дочери эльфа.

– Там может быть опасно. Ваш отец не допустил бы…

Стража грубо перебили:

– Отца здесь нет, и мне не нужна нянька вроде вас. Я могу за себя постоять.

Доминики непонимающе переглянулся с наследником престола, затем кивнул.

– Хорошо, миледи, вы войдете в замок одни. Но я пошлю с вами небольшой отряд и…

– Не нужно никаких отрядов. Я что, неясно объясняюсь? – суровый взгляд из-под капюшона показался холоднее льда. – Мы войдем в замок вдвоем, а ваш отряд может подождать снаружи.

– Что происходит? – не выдержал Амон. Поведение подруги не поддавалось объяснению.

– Позже, Демиан, – она хищно сверкнула глазами. – Мы теряем время.

Тут девушка стукнула коня по бокам, вскинув поводья. Её скакун помчался со склона сломя голову, за ним мгновенно последовали остальные всадники. Армия ускорила шаг, оставив телеги с провизией и припасами в хвосте шествия.

Девушка летела вперед как молния, не оглядываясь назад. Из-под копыт белой кобылы вздымалась пыль. Амон было догнал убежавшую всадницу в поле на полпути к городу, но тут её конь встал на дыбы и громко заржал, чуть не скинув Лоурен на землю.

Демиан подоспел вовремя:

– Что случилось?!

Он не сразу заметил на своем пути замершего парня в почерневшей от копоти безрукавке. На поясе его висел бордовый камзол, лицо было измазано пеплом, но все внимание лучника привлекла не богатая испачканная одежда, а татуировки парня на левой руке, складывающиеся в причудливые узоры.

– Я чуть не сбила этого дурака! – зашипела наездница. Капюшон свалился с её головы, и теперь её золотистые волосы трепал ветер.

– Кто ты, парень?! – потребовал ответа Амон.

– Не ходите туда, – незнакомец растянулся в надменной ухмылке. – Там вершится правосудие.

– Ты знаешь, что произошло? – разозлилась девушка.

К троице подъехал угрюмый Лукардо и взмахом руки приказал следующим за ним воинам оставаться на своих местах.

– Восстание! – радостно заявил парень – достаточно громко, чтобы его смогли расслышать остальные воины. – Эльфы устроили бунт во время бала-маскарада!

– Ты там был? – спустя несколько секунд Амон почувствовал сильную неприязнь к улыбчивому человеку. – Это эльфы подожгли город?

– Как сказать… – незнакомец наиграно задумался, взглянув на свои сапоги. – Я находился в замке, когда почувствовал запах гари. Эльфы повергли город в хаос за считанные минуты. Я не знаю, что произошло.

– Мы идем туда, – уверенно заявила девушка. – Тулий не покидал замка?

– Я думаю, он ещё там, – парень зашагал в сторону леса, минуя молчаливого Доминики. – Я не видел, как он выходил из своих покоев. Но на вашем месте я бы не совался туда, – незнакомец безумно расхохотался, ускоряя шаг. – Сейчас в городе слишком опасно!

– Сумасшедший, – кинула Лоурен вслед неприятному типу. Тот не расслышал.

– Я с всадниками пойду вперед, миледи, – настроение Лукардо все больше удручалось. – Мы займемся беспорядками, а вы езжайте к замку. Мои люди проводят вас до арки.

Всадница, нахмурившись, согласилась. Солдаты не задавили себя ждать. Выслушав короткий инструктаж, конная дюжина воинов во главе с Доминики устремилась вдаль к главным воротам.

Лоурен взглянула на замешкавшегося Демиана:

– Его руки, ты видел? – впервые за несколько дней в глазах девушки промелькнул живой интерес. – Я не понимаю!

– Татуировки?

– Он мечен Орденом Терры! – девушка перешла на шепот. – Рисунок под письменами у плеча… Это клеймо пойманного мага!

– Как?! – возмутился Амон. На мгновение позабыв про затихшего эльфа за спиной, он обвел взглядом сокрытые темнотой деревья на краю поляны – парня в безрукавке след простыл.

– Он либо глупец, специально кидающий вызов обществу клеймом Ордена, либо беглый маг!

– Глупец, – безоговорочно сплюнул Демиан. – Идем. Нужно поторапливаться. – Он подумал, прежде чем сказать. – Когда мы войдем в замок, я хочу услышать от тебя некоторые объяснения. Я должен знать, что происходит.

Всадников обступили люди в доспехах:

– Мы ждем ваших приказов, милорд.

Темень холодной ночи явила собой путника в сером капюшоне. Тот шел не спеша, перекинув сумку через плечо, а ветер заметал песком его следы. Он не чувствовал голода, усталости, жажды. Просто шел вперед и изредка прикрывал от смерча глаза, когда мимо него стремительно, в вихре, проносились пожелтевшие листья. Путник не знал, откуда он шел и почему следует по этому пути. Он не помнил многого, но был уверен в одном: друг должен быть отомщен, а справедливость восстановлена.

Полумесяц ехидно улыбнулся пареньку, когда его внимание привлекла одинокая таверна на окраине дремлющего городка – это был единственный дом, из окон которого струился свет в столь поздний час. Оттуда доносилась музыка, шум, а внутри, подобно резвящимся бесам, мелькали силуэты изрядно надравшихся посетителей и постояльцев.

Путник вошел внутрь, тихо скрипнув дверью. Никто не обратил на него внимания, не обернулся; разговоры не смолкли. Парня будто бы никто не видел, словно тот обратился для всех невзрачной тенью.

Люди танцевали, пили эль, музыканты резво перебирали пальцами струны. Странник присел за стойку трактирщика на единственный свободный стул.

– Пива! – взмахнул он рукой.

Перед ним тотчас вырос седовласый старик в сером фартуке и пустой кружкой в сморщенных руках. Вероятно – хозяин таверны. Его мудрый взгляд голубых глаз, как у любого северянина, мог выжечь в человеке дыру.

– А вы не слишком молоды, юноша? – усомнился старец, медленно протирая стеклянный сосуд. Уголки его губ дрогнули в усмешке. – Если на рассвете сюда примчится ваша матушка, я не хочу обсуждать с ней, почему её несовершеннолетний сын валяется в грязи со свиньями.

Путник стянул капюшон, открывая лицо.

– Нет, этого не произойдет.

– Такая бледная кожа! – старик нерасторопно набрал пива из ближайшего бочонка. – Вы что же, боитесь солнца?

Коротковолосый парень выложил на прилавок три серебряника. На него никто не смотрел. Никто… Все присутствующие смотрели на пляшущих в центре комнаты дам, которые не стеснялись показать подвыпившим мужланам оголенные части тел. Музыка заиграла громче, когда раззадорившиеся гости стали насвистывать красоткам, не стесняясь грязных комплементов.

– Я просто… Просто устал, – выдохнул юноша, пододвинув к себе стеклянную кружку с пенящейся жидкостью. – Я не спал уже очень давно.

– Вы не больны? – в седовласом мужчине вдруг проснулось сострадание. – Ваша рана на шее выглядит слишком пугающе. Может вам обратиться к врачевателю? В нашем селе есть один замечательный целитель!

– Не нужно, – странник смущённо отмахнулся. – Я хорошо себя чувствую. Я нуждаюсь лишь в теплой постели и скромном ужине.

– О! – старец понимающе кивнул. – У меня сейчас свободна одна комната на втором этаже. За небольшую плату вы можете остановиться в моем доме на несколько дней, а моя дочь, Карлия, приготовит вам сочного ягненка!

Парень осторожно положил перед собой несколько золотых – глаза хозяина таверны от неожиданности полезли из орбит.

– Вы такой щедрый! – взволновано прошептал тот, быстро спрятав монеты в вспотевшей ладони. – Можете оставаться здесь, пока вам не надоест! Моя дочь будет готовить для вас бесплатно!

– Это хорошо, – улыбнулся путник.

– Но ваша рана…

– Я и сам не помню, где ее получил, – юноша боязливо провел рукой по своей шее – вместо мягкой кожи бугры и неровности, стянутые толстой нитью. – Я ничего не помню. Я очнулся в нескольких десятках миль отсюда на дороге. На мне были лохмотья, и вокруг никого. Я ищу свою подругу.

– Кто ты, юноша?

– Хаку.

– А я Флойд, – старец поклонился. – У вас очень редкое имя для наших краев. Вы с Юга?

– Нет, с Западных земель Виллиона. – Парень немного отхлебнул из кружки – охлажденный хмель приятно смочил горло. – В детстве я отправился в путешествие с дядей, но потом решил остаться в Берселии, повстречав здесь хороших людей, – его слова прозвучали немного фальшиво. – Я об этом не жалею. Моя жизнь была бы слишком скучна.

– И ты сейчас разыскиваешь своих друзей?

Хаку не сказал бы, что старик был заинтересован его болтовней, но все же решил кое-что поведать.

– Да. Мы вместе путешествовали, – юноша ненадолго задумался. – Я был уже в нескольких поселениях, пока шел сюда. И чем дальше я ухожу от столицы, тем ужаснее я слышу истории о них. Скажите, господин Флойд, – парень поднял на старика печальный взгляд. – Вы слышали что-нибудь о Присцилле Де’Лин или о ком-нибудь из ее окружения?

– Де’Лин? – то ли от жара очага, то ли от волнения по лбу старца скатилась капелька пота. – Разбойница, которая держала в страхе весь Север, пока не заняла трон?

– Да! Вы слышали что-нибудь о ней? – путник сделал ещё глоток пива. – Честно говоря, я только помню, как мы вошли в столицу. Больше ничего… И я не хочу возвращаться туда один.

– Опасных же вы выбираете себе друзей, юноша, – мужчина заговорил тихим голосом. Он сделал шаг назад с таким видом, словно увидел призрака. В его сморщенном лице отразился страх, но потом морщины на коже стали разглаживаться. – Я знаю о ней не больше остальных.

– Что же?

– Кто-то говорит, что разбойница погибла, когда на столицу напала ведьма! Хаку, вы слышали об этом?

– Люди рассказывали мне о чем-то подобном. Я не верю этому.

– Многие тоже не верят, – осторожно согласился мужчина. – Некоторые люди считают, что Де’Лин волшебным образом обратилась эльфом. Это предположение могло звучать безумно, если бы никто не знал о существовании её ручного дракона. – Взволнованный старец наклонился к собеседнику через прилавок. – Люди лорда Джованни, нынешнего императора Севера, ищут эльфийку по имени Присцилла. Они сжигают города дотла, если горожане не задабривают воинов золотом. Поэтому, я думаю, ваша подруга жива, но сейчас в бегах… И выглядит совсем по-другому, – старик осёкся, заметив на себе вопрошающий взгляд лысого пьянчуги, что сидел чуть поодаль от них. – Если Де’Лин жива, а это так, то мы ещё обязательно услышим о ней. Некоторые фермеры у побережья поговаривают, что видели в небе огромного чешуйчатого змея! Это знак… Разбойница ещё доставит неприятностей нынешнему правителю!

Хаку выложил на прилавок ещё несколько золотых монет.

– Спасибо вам, господин Флойд. Это вам за доброту и понимание!

– Ох, не стоило, мой друг, – монеты в мгновение ока пропали со стола. – Что-нибудь ещё?

– Ещё пива, – довольно улыбнулся юноша. Он и не заметил, как осушил кружку.

– Конечно, конечно! – забормотал старик. – Все для друга бывшей императрицы!

– А как же Малик?! – возмущенно воскликнул Дарэ, не отставая от брата. – Мы должны спуститься за ним!

– Забудь об этом подлеце! – рявкнул Закарайя в ответ. – Когда начались беспорядки, этот трус наверняка забился в самую глубь убежища! Он выживет! И как крыса на рассвете выползет на пепелище! Огонь не доберется до его норы!

– Но он мой друг!

– Он выживет! – настойчиво повторил полукровка.

Мы бежали сквозь дым, зажимая носы. У меня слезились глаза, впрочем, как и у остальных. Закарайя бежал впереди, не выпуская из рук «щит», за ним бежал Дарэ с ножом и факелом в руке, а мы с эльфийкой по имени Кали плелись в самом конце, не поспевая за братьями. Миниатюрная девчушка не могла быстро перебирать ногами, и поэтому, чтобы не потерять её, я держала девушку за руку.

Она постоянно бросала на меня испуганные, ничего не понимающие взгляды. Как маленький ребенок, который впервые угодил в подобную передрягу. Я никогда не видела таких больших зеленых глаз, как у неё.

Ещё один поворот, ещё одна лестница… Закарайя с разбегу налетел на закрытую дверь. Она с грохотом отворилась под невыносимый скрип протестующих петель. Шаг, и нас четверых окутал холодный сквозняк, развеяв по сторонам удушающую гарь. Вонь из подземелья на мгновение показалась ужаснее едкого дыма. Но лишь на мгновение… ведь запах отбросов хотя бы позволял вздохнуть полной грудью, не обжигая легкие.

– Канализация, – объявил Закарайя, пройдя в темную комнату.

Мы нырнули в темноту за ним, держась поближе к подрагивающему от сквозняка факелу Дарэ. В полу красовался закрытый люк, в высоком потолке виднелись прямоугольные отверстия, через которые можно было разглядеть призрачные звезды, тонувшие в чернеющем от дыма небе, а из каменных стен торчали трубы, поросшие зеленой плесенью. С некоторых на пол стекала вода, исчезая в пустоте решетчатых плит у каменных стен. Пахло сыростью, мочой… Но это был наш единственный выход.

Кали испуганно прижалась ко мне.

– Не бойся, – я погладила её по спине, глядя на Заку, застывшего возле люка. – Что дальше?

– Нужно открыть его, – сообщил мужчина, положив на пол импровизированный щит.

Дарэ замер над полукровкой и поднял над головой факел. Но не успел Закарайя прикоснуться к полукруглой рукояти, как люк произвольно запрыгал на месте. От страха братья отскочили назад, но не издали ни звука. Все мы настороженно наблюдали за дергающейся металлической крышкой в напряженном молчании, пока та, наконец, не отодвинулась в сторону, открыв темный проход в низины дурнопахнушего царства.

Сначала мы увидели руки, затем из трубы показалась голова – в этот момент Кали мертвой хваткой вцепилась в мое платье. Осторожно фигура вылезла на поверхность, оглядела нас. Одежды пришельца полностью пропитались помоями и грязью. С длинной накидки капала черная жидкость – то же было и с растрепанными волосами.

И тут я узнала того, кто выбрался наружу: сердце подпрыгнуло, затем провалилось в желудок. Почва словно ушла из-под ног, дыхание остановилось – фигура ринулась ко мне быстрее, чем я успела отстраниться от Кали.

– Ватари!

Он крепко обнял меня. Грязный, воняющий помоями, но такой теплый и родной. Я не верила своему счастью и не хотела отпускать его. Все мои страхи отступили как в очень хорошем сне.

– Я здесь, – тихо произнес он, прижимая к себе. – Теперь все будет хорошо.

Снизу неумолимо приближались клацающие звуки – кто-то ещё взбирался по лестнице. Секунда-другая, и из люка показалась перепачканная светловолосая голова и знакомый змеиный взгляд.

– Орнелла! – воскликнула я, выпуская Гёто из объятий. – Вы нашли меня!

Лицо Роми как и тогда скрывала черная ткань.

– Тогда меня не было, – грозно пророкотала ящерица. – Теперь я здесь.

Она выбралась на поверхность – громадина смотрела на нас всех свысока. Её рост и телосложение внушали ужас, как при нашей первой встрече.

– Это… Твои друзья? – изумился Закарайя, подойдя к нам поближе. Он во все глаза таращился на Ёму снизу вверх, не скрывая любопытства. То же делали и остальные. У Дарэ задрожали колени.

Я обняла ящерицу – она погладила меня по голове:

– Как вы узнали?!

– Нам помогли, – чумазый Ватари кивнул ошалевшему полукровке восточных кровей.

– Это все хорошо, – поперхнулся Заку, – Но мы должны уходить. Сейчас же. Наверху бушуют пожары и неизвестно, был ли за нами хвост. – Его слова звучали убедительно.

Дарэ направился к люку, держа за руку Кали. Закарайя поднял щит, в последний раз окинув взглядом темный проход. Орнелла с недоверием разглядывала коротышек-эльфов, Гёто очищал одежду от грязи…

И только я осталась на месте:

– Нет.

– Что значит «нет»?! – огрызнулся Дарэ и опустил ноги в тоннель.

– Никто никуда не идет. Никто.

Непонимающие, осуждающие взгляды прожигали меня насквозь.

– Никто никуда не идет, – твердо заявила я. Руки сами сжались в кулаки.

– Говори, – прошипела Орнелла.

Я тяжело вздохнула:

– Ваше появление все в корне меняет. Мы должны вернуться.

– Ты с ума сошла! – Закарайя обескураженно развел руками. – О чем ты говоришь?! Смерти ищешь?!

– Я не собираюсь оставлять город магу, который забрал мой амулет, – я сама удивилась, насколько холодно прозвучали мои слова. – Вы хотите, чтобы рабство продолжилось? Хотите, чтобы этот убогий гоблин продолжал властвовать и помыкать нами? Неужели мы настолько слабы? Неужели мы ничтожны, как насекомые? – я указала рукой на выход из комнаты, ощутив внутри себя злость. – Этот упырь там! В замке! Наверняка прячется в своих покоях как трус! Он издевался над нами! Убивал без причины! Он думает, что ему все позволено, потому что он маг! Мы должны прикончить его! Вырезать сердце! Он сейчас так слаб! Его приспешники разбежались! Он там один! Без армии! Без стражи! – внезапно голос сорвался на крик. – Мне нужна его голова!

Напряженную тишину, после гулкого эха, первой нарушила Ёма:

– Тиран заслуживает смерти.

– Если мы сейчас уйдем, маг тоже убежит, – Ватари достал из-за спины лук. – В нем скверна.

Теперь все взгляды устремились на Заку. Он вновь ушел в глубокие раздумья, как на кухне, когда я положила перед ним кинжал. Дарэ и Кали смотрели на него с испугом, мы с Роми и Гёто – выжидающе.

Тут полукровка тряхнул головой:

– К черту, – раздраженно буркнул он. – Вы правы. Если маг уедет – история с рабством продолжится. Я с вами. – Закарайя грозно посмотрел на брата. – Уведи Кали в безопасное место. Я остаюсь.

– Ничего подобного! – темный эльф рывком поднялся с каменного пола. – В таком случае я остаюсь тоже.

– А я… – по лицу хрупкой эльфийки потекли слезы. – Как же я? Я не хочу… Я хочу домой.

– Пойдешь с нами, детеныш, – успокаивающе прошипела Ёма. – Я буду охранять тебя.

Взгляд Орнеллы подобрел. Кажется, слова Роми придали Кали уверенности. Девушка успокоилась, после чего молчаливо кивнула в ответ новой знакомой.

– Нас много, а маг один, – все подошли ко мне; я достала кинжал. – Покажем его голову людям – станем героями. Он должен умереть.

Я протянула вперед руку с оружием, и Ватари сразу же дотронулся до конца лезвия стрелой; Заку вытащил тесак для мяса – его брат сделал так же. Кали неуверенно зажала в руке заточку, а Ёма достала из-за спины арбалет.

– Мы справимся, – я обвела взглядом присутствующих. – К победе!

…Эхо разнесло по коридорам наш воинственный клич.

За главной аркой внутренних стен не осталось ничего, что могло бы принести пользу: кареты были раскурочены, на земле лежали убитые лошади, кругом тлел мусор, а среди деревянных колес, отлетевших от дворянских повозок, в неестественных позах лежали первые жертвы затеянного мятежа. Пахло смертью… Каменные плиты омывала ещё не засохшая кровь. Из окон Восточного крыла вырывалось разбушевавшееся пламя – возможно, кто-то прыгал вниз, пытаясь спастись, но попытки не увенчались успехом – холодный камень внимал их последним вздохам. Внутренний двор сердца О’нес красочно повествовал о том, чего стоило ожидать в каменной обители, а жуткие крики горожан проникали даже вглубь замка с внешней стороны стены.

Демиана мутило от вида трупов. Тут были все: стражи в тяжелой броне, худощавые эльфы, некто в богатых одеждах. Ни души – кругом одни мертвецы. Следом за Демианом и Лоурен во внутреннем дворе появились пешие солдаты – опытные воины и новобранцы; те, кто и оружия толком держать не умел. Кровавое зрелище на всех подействовало абсолютно по-разному – кого-то выворачивало наизнанку раньше, чем заканчивался туннель арки.

– Нет, нет, – в страхе причитал Виев, вжавшись лицом в плечо всадника. – Нет. Моя Кали… Кали должна быть здесь. Она не мертва. Нет, нет…

Амон и рад бы был утешить эльфа, да понимал, что шансов найти его дочь все меньше – вокруг словно раскрылась пасть преисподней, на которой Дугары жарили всех, кто попадался на глаза.

Молчала только Лоурен вновь с накинутым на голову капюшоном. Она смотрела на все пустыми глазами: без страха и сожаления, словно не видя вокруг ни мертвецов, ни объятого огнём здания.

– Что делать, милорд? – глава рыцарского отряда поднял забрало шлема, встав рядом с лошадью лучника.

– Охраняйте вход, – вместо Демиана приказала дочь графа и легко спрыгнула с седла. – Никого не пускайте, пока мы будем там.

– Но, миледи, – страж скорчил страдальческую мину. – Там пожар! Ваша затея безрассуднее прыжка с крыши!

– Это мне решать, – грубо кинула она. – Если мы не выйдем через пятнадцать минут, вы можете пойти на наши поиски.

– Да, миледи, но….

– Никаких «но»! – возразила девушка. – Я знаю, что делаю!

Насупившись, рыцарь отступил назад к озиравшимся вокруг товарищам.

Амон спрыгнул с коня, затем помог слезть несчастному эльфу. Того колотило как при лихорадке. Но как помочь тому, чье горе нельзя пожелать даже врагу?

– Ты действительно хочешь войти туда? – в который раз осведомился будущий император, бросив взгляд сомнения на распахнутые двери замка. – Это плохая идея.

– Нет. Мы идем, – и Лоурен уверенной поступью взошла по лестнице.

– Погоди! – друг заставил всадницу оглянуться. – Виев должен пойти с нами! Его нельзя здесь оставлять!

– Нет! – злобно рявкнула девушка с таким видом, как будто её чем-то унизили.

Демиан грустно глянул на эльфа-повара:

– Ты идешь с нами.

– Я же сказала нет! – магесса сорвалась на крик.

Мужчина поднялся за ней следом.

– Пока ты не объяснишь в чем дело, я не буду делать того, что ты говоришь, – с раздражением произнес Амон, одарив собеседницу суровым взглядом голубых глаз. Та надулась от подобной наглости. – Сейчас мы идем искать дочь Виева. Мне надоело играть в твои игры.

Лоурен не стала перечить.

Втроем они вошли в широкий вестибюль. Каждый хранил молчание, оглядывая разгромленный богатый интерьер. Огонь ещё не успел добраться до нижнего этажа, но дым уже начал щипать глаза. Демиан пошел вперед – его спутники не отставали. На всякий случай наследник престола держал лук наготове, не пренебрегая осторожностью. В коридорах стояла слишком неестественная тишина. Никто не попадался на пути. Если раньше в этом замке кипела жизнь, то сейчас о присутствии внутри кого-то ещё напоминали только следы бойни и оставленный разгром. В коридорах попадались трупы эльфов, тела людей в черных мантиях. Они дрались насмерть, не сочувствуя противнику, ожесточенно, как дикие звери.

Когда Амон свернул за поворот, он обомлел, обнаружив один из главных коридоров в объятии пламени.

– Я просила, чтобы никто с нами не ходил… – обиженно прошептала Лоурен, пройдя мимо.

«Стой!» – хотел крикнуть Демиан, но взмах рук девушки моментально потушил огонь, развеяв его магией. Невидимые потоки энергии закружили по коридору, после чего пламя увяло как засохший цветок.

Мужчина в восхищении вздернул подбородок:

– Невероятно!

– Волшебство. Это… Волшебство! – у эльфа волосы на голове встали дыбом от испуга. – У тебя сила Дугаров! – завопил тот во все горло.

Магесса испытующе глянула на Демиана, пронзая его злостью.

– Виев, – Амон положил руку на плечо низкорослому эльфу, тем самым прекращая его панику. – Никто не должен знать о магии – эта сила поможет найти твою дочь. Скажешь – предашь мое доверие.

Несколько секунд эльф собирался что-то сказать, но потом опустил голову и сдержанно произнес «да», добавив что-то про «дар избранных, который выбирает лучших». Дальше поиски пошли быстрее: Демиан извинился за глупость, Лоурен за грубость. Вскоре, большая часть первого этажа была спасена от огня, но выживших эльфов, которых так искал Виев, обнаружить не удалось. Надежды эльфа таяли на глазах. Путь искателей лежал через тронный зал к лестницам верхних ярусов, но как только они ступили на белые мраморные плиты средь разгромленных декораций бала, на противоположном конце зала возникла небольшая группа воинственно настроенных эльфов в компании с высоким громилой. Они были первыми, кого удалось обнаружить в разгромленном замке.

– Кто вы?! – Амон оттолкнул подругу за спину и выставил перед собой лук, не спуская глаз с враждебно настроенных чужаков.

Они были вооружены… У измазанного в грязи громилы в лапах блестел арбалет, у серокожего парня – куханный тесак и громадная крышка от кастрюли, а эльф с краю натянул тетиву. Выглядели незнакомцы изрядно потрепанными, неухоженными, по виду – бежавшие рабы. Заметив Демиана и Лоурен, группа остановилась.

– Тот же самый вопрос! – подала голос девчонка-эльф по центру. В руках её багровел кинжал, омытый чьей-то кровью. Она была в изодранном платье – в самой нелепой одежде для таких, как она. Воинам не пристало разгуливать в платьях без брони. А она была таковой… О чем говорили её темные глаза-бусины. Глаза убийцы.

– Отвечайте! – крикнул Демиан, но потом осознал, что припираться не имеет смысла. – Я Демиан Амон! Истинный император Берселии!

Тишина продлилась недолго. Пока эльфы переговаривались между собой, Лоурен взяла в руку свой кинжал.

– Я Присцилла Де’Лин! – отозвалась та же эльфийка. – Королева разбойников и хозяйка дракона! – после этих слов все спутники одарили её странными взглядами.

– Де’Лин?! – весело хохотнул Амон, распознав ложь. – Не может быть! Ты же эльф!

Ответ последовал мгновенно:

– А ты дохлый наследник престола!

Демиан прикусил язык. Ни уважения… Ни чести. Будто фамилия Амон ничего не говорила взбунтовавшейся мятежнице и её спутникам. Эти эльфы были опасны. Необразованные бездари, которые не привыкли обращаться к людям по их титулу. А что от них стоило ожидать? Звери. Рабы. Не знающие правил морали и поведения в современном обществе.

– Хочешь, я убью её? – в ладони Лоурен затрепыхалось колдовское пламя. – Убью прямо сейчас… И их всех.

– Да что с тобой?! – Амон опешил от такого предложения. Его подруга была не в себе. Не такой, как прежде. Но кто знает, вдруг Демиан, наконец, увидел её настоящее лицо?

От вида возникшей магии воины эльфийки отступили на несколько шагов. Первой нарушила тишину остроухая Присцилла:

– Что вы здесь ищите?! Бал уже закончился!

От злости магесса заскрежетала зубами. Она была готова огрызнуться незнакомке в ответ, но тут вперед вышел истощенный мучениями Виев.

– Они ищут мою дочь по имени Кали, – эльфа еле держали ноги, голос дрожал. – Мы пришли за ней.

Мужчина представлял собой жалкое зрелище. Амон уже было вообразил, как его друг падает на пол от десятка пронзивших его стрел, но вместо этого мятежники лишь озадаченно переглянулись между собой. Удивление? Нет, скорее недоверие. И секунды не прошло, как из-за их спин выскочила длинноволосая девочка.

– Отец! – отчаянно завопила она, пересекая разгромленную залу.

– Кали! – с тем же воодушевлением воскликнул эльф.

Виев поймал девушку в объятья, успев сделать вперед только несколько шагов. Странное зрелище… Демиан почувствовал себя неуютно в присутствии вновь воссоединившейся семьи. Кажется, даже испытал стыд, слившийся с уколами горькой печали: так его уже никто и никогда не встретит из родных.

Мятежники в смятении опустили оружие, и темноглазая эльфийка медленно вышла за линию авангарда.

– Ваше дело здесь закончено, – без вызова в голосе произнесла она. Тоскливо, словно её тоже задела эта сцена. – Теперь уходите. Это не ваша битва.

Амон вернул меч в ножны.

– Нам нужен Тулий.

– А мне его голова.

– Месть? – с отвращением поинтересовался мужчина.

– Нет. Справедливость. Он должен вернуть краденое.

– Непривычно слышать подобное от разбойницы.

– Ты вообще разговаривал с разбойниками?

– Я даже не уверен, Де’Лин ты или нет.

Эльфийка остановилась за спиной миниатюрной Кали, за ней стеной встали остальные. Её разномастная компания больше не представляла опасности, но Лоурен по-прежнему нервничала, удерживая в руке пламя; девушка висела на шее отца, тот не мог сдержать слез радости. Это можно было бы отнести к счастливому финалу, но главные проблемы ожидали впереди.

– Что тебе нужно от Тулия? – Присцилла адресовала вопрос Демиану, но взглядом она сосредоточенно наблюдала за магессой. Собственно, все взгляды присутствующих были прикованы к неугомонной Лоурен.

– У меня к нему много вопросов. Он должен ответить перед судом за содеянное. Как будущий император, я…

– Тулий давно мертв, – холодно бросила эльфийка. – Вместо него властвовал какой-то маг. Эти разрушения – его рук дело. Он держал людей под гипнозом, и, наверное, до сих пор контролирует тех, кто не сбежал. Для них он старик Тулий, а на нас, эльфов, его силы не распространяются.

– Так он говорил правду! – огонь исчез из ослабших рук дочери графа. Её милое лицо, когда-то прежде освещавшее все вокруг улыбкой, теперь было не узнать за исказившим её красоту отчаяньем. – Тулий мертв!

– Кто говорил? – вдруг затрясшиеся стены заставили наследника трона переключить свое внимание с подруги на мятежников. – Пока замок не обрушился, мы должны найти Тулия. И не важно, настоящий он или нет.

– Мы? – остроухая воительница поморщилась в раздражении, но быстро с собой совладала. – Ладно. Пойдете с нами. Помощь не помешает. Мы не повстречали прихвостней мага на своем пути. Должно быть, они либо сбежали с остальными, либо охраняют его. В последний раз я видела Лже-Тулия на верхнем этаже.

– Тогда веди, – Амон перевел взгляд на Вивева и его дочь. – Вы сможете выбраться отсюда самостоятельно?

– Да, милорд. – Кивнул эльф.

Все было решено. Взбегая вверх по боковой лестнице возле тронной залы Демиан удивлялся сам себе, отрешенно поглядывая то на новых знакомых, то на побледневшую от переживаний Лоурен. Спутники Присциллы без возражений приняли их в свой отряд, но неприязненные взгляды говорили красноречивее хозяев.

…Темный эльф держался вблизи длинноволосого чужеземца, ярко выраженный полукровка не отставал от эльфийки с кинжалом, и только двухметровая громадина отстранилась от своих товарищей, прикрывая тыл. Амон с подругой бежал где-то между темным эльфом и вселяющим ужас великаном с арбалетом. И им все время приходилось ускорять шаг, так как грозный стрелок в грязном плаще, казалось, может с легкостью их растоптать, если побежит чуть быстрее.

Молчание действовало угнетающе. Слышался только треск огня в задымленных комнатах и их быстрые шаги. Латные сапоги Амона громыхали при каждом соприкосновении с каменным полом – вокруг только обгоревшие трупы, ни души. Затишье перед бурей. На стенах запекшаяся кровь, в щепках мебели валялись разорванные черные плащи…

И как его только угораздило связаться с эльфами? Что скрывает Лоурен? Выбрался ли Виев с дочерью во двор? Демиан мог мучать себя подобными размышлениями вечность, задыхаясь от дыма, но впереди вдруг раздался звон благородной стальной брони.

– Откуда их столько?! – из темных комнат повалили рыцари Тулия, стоило нам переступить порог нетронутых огнем дворянских покоев. – Это засада!

Вид полыхавшего за окном города освещал длинный коридор – деревянные дома горели ярче каменных. Этого мерцания хватало, чтобы на серебристых доспехах противников бликами играло пламя. Стальные нагрудники отражали свет как зеркала. Воины появились из ниоткуда, как по команде вскидывая клинки над нашими головами. Эффект неожиданности мог сработать, если бы броня солдат не отдавалась звоном при каждом движении.

Мы бросились врассыпную от лестницы, как только в темноте замелькали устрашающие силуэты. Их было слишком много… Человек двадцать в полном облачении. Большие и неповоротливые, они могли рассечь любого из нас пополам заточенными клинками. Но этого не случилось. Через несколько минут из прорезей закрытых забрал торчали стрелы и железные болты – большую часть противников разделали Гёто и Орнелла ещё до того, как те пересекли середину коридора. Загадкой оставалось, как эти двое смогли так хорошо целиться в темноте. Но никто не задался этим вопросом, когда последний рыцарь пал от молниеносной стрелы воскреснувшего наследника престола.

Мало того, что младший сын семьи Амон неожиданно ожил, так ещё с собой приволок магессу, ловко управляющуюся с огненными шарами. Фантастика! Словно рука провидения свела наши пути. Чем больше я думала о новоявленной парочке, тем меньше она мне нравилась. Даже спрашивала себя: не была ли подстроена эта встреча Джованни?

Но, нет… Младший Амон был похож на себя – я видела его лицо на портретах в столице. Это был он. Неясно как, но живой и полный сил. Что же касалось его подруги – внеочередного мага – это ставило меня в тупик. Девчонка мне не понравилась сразу, и я не знала, чего стоило от нее ожидать. Ангельские черты лица вводили в заблуждение, и остальные, кажется, разделяли мои переживания, обходя магичку стороной.

Голова слетела с плеч оставшегося рыцаря – его тело с грохотом рухнуло на ковер. Можно было бы праздновать первую общую победу, однако… Я не увидела брызжущей во все стороны крови из открытой раны. Тело солдата вопреки человеческой анатомии оказалось пустым и бескровным.

– Это мертвецы, – озвучила общие страхи золотоволосая девчонка, присев над обезглавленным воином. – Вы посмотрите, он гнилой изнутри! Я даже чувствую запах!

Кроме неё никто не осмелился подойти к трупу.

– Но как… – вопрос Заку повил в воздухе. Ниже этажом эхом прокатилась знакомая тяжелая поступь и глухое позвякивание лат. Звук угрожающе приближался – мертвецы поднимались по лестнице.

Сколько же их там?

Я мельком оглядела всех присутствующих.

– Кажется, нас ждали.

– Мы в ловушке?! – Дарэ от страха стал ещё бледнее, что казалось невозможным. Брат положил руку ему на плечо и что-то тихо произнес, с трудом удерживая маску невозмутимости.

Ватари напряженно взглянул на лестничный проход:

– Здесь не пахнет дымом, нет огня. Это место охраняют темные духи. Другой маг совсем рядом… Он никуда не уходил.

– Маг может поджечь гнилые тела, пока они не поднялись.

Та обернулась на голос Ёмы:

– Ты женщина?!

– Я? Да. – Роми открыла лицо, показав всем широкую пасть с рядом острых зубов. Она попыталась изобразить улыбку, но все кроме нас с Гёто по понятной причине отпрянули от ящерицы. Я заметила, как Демиана скривило в омерзении от созерцания зубастого лика – этого он не ожидал.

– Подожги гнилых, человек, – Орнелла кивнула головой на дверь. – Подожги лестницу и я останусь охранять от них вход. Ваша цель – не они. Я чувствую трупную вонь, она мутит рассудок, но ничто не сокроет человеческий смрад. Там, в темноте, – Ёма самоуверенно ткнула пальцем вглубь этажа. – Находятся люди. Их двое. Скорее всего, вы пришли сюда из-за них.

Я приблизилась к воительнице.

– Ты хочешь остаться здесь?

– Гнилые… Они мне ничего не сделают, – было очень непривычно наблюдать Роми без её огромной шляпы. – Их плоть мягка, а моя кожа – камень. – Орнелла с подозрением прищурилась. – Или кто-то из вас думает, что я слаба?

– Нет. Ты достойный воин.

Лестничный проход накрыла огненная буря, от света которой слепли глаза. В мгновение ока вспыхнули ковры и картины: все то, что украшало подъем к богатым покоям. Без слов подруга Демиана вскинула руки вверх, взывая к высшим силам – они откликнулись мгновенно, обрушив стену огня на наступающих врагов. Выглядело это поистине устрашающе: способности девушки повергали в шок. Такая сила в руках красивой куклы… Мы все столпились поодаль от неё, с изумлением наблюдая, как огненный вихрь по ту сторону порога поглощал все на своем пути. Проход на лестницу напоминал портал в преисподнюю, где властвовали обозленные Дугары. Огонь вспыхнул – приближающиеся шаги прекратились, уступая место новому звуку лязгающих друг о друга нагрудников. Воины повалились со ступеней, теряя власть над телами. Они не могли чувствовать боль, не кричали, но если бы чувствовали, их вопли услышали бы на самом побережье.

Роми осталась охранять проход – мы побежали вперед. Она сказала, что где-то здесь прячутся «двое». Это настораживало. Мы начали поиски с тех покоев, где я видела Лже-Тулия в последний раз. Я была уверенна, что маг скрывается там, но вместо его гоблинской рожи нас встретила пустая и темная комната, где по-прежнему воняло заморским табаком. Никого.

Дальше мы пошли по коридорам, довольствуясь одной интуицией. Спальные комнаты были пусты. Ни армии мертвецов, ни Умертвителей, ни самого мага. Тот как сквозь землю провалился, забрав с собой всех прислужников. Орнелла говорила «двое»… Но где эти «двое» могут быть? И кто «второй»?

Скитания средь неестественной тишины продлились недолго. Свет из распахнутых дверей в конце Западного коридора приманил нас словно мотыльков. Скрываться не было смысла, ведь мы пришли за его головой. Зачем прятаться, если перевес в численности на нашей стороне? Поэтому, не сговариваясь, мы вбежали в комнату с оголенным оружием, прикрывая друг другу спины. Каждый из нас ожидал засады, драки, готовился защищаться, однако спокойствие библиотеки нарушал только треск поленьев в покрытом позолотой камине. Мертвецы в броне не прятались за стеллажами, столами и стульями. В просторном зале нас ждал сам маг.

Тот нехотя повернулся спиной к камину, услышав наши шаги.

– Ты довольна, эльфийка? – уродец грустно взглянул на меня и сложил на груди руки. – Я сразу понял, что ты не такая как они, но проявил неосторожность. И что же теперь? Город в огне, рабы бежали, а моя власть тает на глазах. Это все твоя вина, эльфийка. Ты меня очень разозлила.

– Тулий?! – исказившее лицо Демиана удивление дало понять, что он не видит того, что видели все остальные.

– Нет, не он, – его подруга громко хлопнула в ладоши, заставив воздух вокруг нас всколыхнуться, подобно ряби на воде.

– Что за… – Амон гневно уставился на мужчину-гоблина, стоило магическому занавесу рассеяться.

– О, – бесстрастно хохотнул маг. – А ты молодец, эльфийка, и друзей с собой привела. Как думаешь, сколько твои полукровки с кухни выдержат в настоящем бою? Минуту или две? – Закарайя заметно занервничал, ощутив на себе орлиный взор. – Они не воины – прислуга, как и младший сын семьи Амон. – Мужчина одарил Демиана насмешливой ухмылкой. – Я удивлен, что ты ещё дышишь, но трона тебе не видать. Ты слаб. У тебя нет дома, армии, и ты не умеешь управлять людьми. В тот день твой брат не убил тебя лишь из жалости. О такое ничтожество даже руки марать не хочется.

– Закрой свою пасть! – голубоглазый мужчина побагровел от злости, ещё крепче обхватив лук.

– Это ты заглохни, мальчишка, – Лже-Тулий горделиво расправил плечи. – Я старше, а значит, я знаю, о чем говорю. Если ты решишь убить меня – ничего не изменится. Прекрати бежать от правды и прими свою участь с честью, Амон. А что же касается тебя… – теперь маг метнул взгляд на златовласую девушку. – Зачем ты тратишь свои силы на этот убогий сброд? Я почувствовал тебя ещё за стенами города. Думал, что кто-то спешит мне на подмогу. Но, видимо, я ошибался на твой счет.

– Убью, – сквозь сомкнутые зубы прорычал Демиан.

Маг помотал головой.

– Не в этой жизни.

И тут случилось самое страшное: без предупреждения, тот – «второй», который так старательно не попадался на глаза, упал на наши головы с потолка, возникнув из пустоты. Мы чудом уцелели от разящего удара – по каменному полу от двуручного топора побежали трещины. Закованный в тяжелую броню великан превосходил по силам нас всех. Я узнала его: несколько часов назад он запер меня в комнате, куда затем пришел бард. Это был тот самый громила – неуязвимый воин – правая рука смерти.

– Вставай же, вставай! – кто-то с силой встряхнул меня за плечи. – Поднимайся!

Усилием воли, открыв глаза, я обнаружила себя на полу возле книжного стеллажа. Звуки и голоса доносились как через железную трубу. Что случилось – я могла только догадываться, но невыносимая боль под ребрами не сулила ничего хорошего.

– Очнись! – сквозь дурманящий туман показалось женское лицо. Слишком близко… Её спутанные пряди щекотали мне лицо.

Я отмахнулась от неё как от назойливой мухи.

– Уйди!

Девушка послушно отстранилась от меня, одарив упрекающим взглядом, и я смогла приподняться на локтях.

– Какого…

Тут ясность очертаний вернулась подобно удару огромного кулака: в центре зала-библиотеки я увидела, как Закарайя науськивал на себя великана, громыхая ножом по «щиту», а рядом с ним смело сражался Ватари, не упуская возможности зарядить по противнику парой-тройкой стрел. Один неверный шаг – и ты труп. Они играли в опасную игру, ведь ничто не смогло бы выдержать ударов подобной мощи, даже металлический круг-крышка от кухонного котла.

Эльфы двигались проворно и ловко, уклоняясь от ударов, словно в танце. Я никогда не видела столь слаженной работы в команде. Могучий титан замахивался на них топором, но был уже заранее обречен на провал. Полукровки отскакивали от лезвия раньше, чем тот успевал опустить его на их головы – всему виной неповоротливость стража. Но его удары поражали… Двуручное орудие застревало в каменной кладке всякий раз, когда острие касалось пола, а затяжное эхо тяжелого удара прокатывалось по помещению подобно отдаленным раскатам грома.

Я не могла просто так сидеть на месте:

– Поджарь его, маг! – потребовала я у девушки, что по-прежнему сидела возле меня на коленях. – Он же может их убить! Сделай что-нибудь!

Знакомая понимающе кивнула. Закрыв ясные глаза, она поставила руки на уровне груди. На какую-то долю секунды между её ладоней засеребрилась спираль полупрозрачной энергии, быстро набирающая мощь, но потом раздался гулкий скрежет и, раскинув руки, девушка повалилась на спину – собственная магия откинула её взрывной волной.

– Тщетно! – тут же воззвал голос Лже-Тулия. Казалось, он доносился одновременно со всех сторон, как будто тот говорил в рупор. – Твоя магия тут не работает, девочка! Я на порядок сильнее тебя! Ты смогла развеять мою иллюзию, но это единственное, на что ты способна! Я запер двери и поставил барьер на стены! Вы не уйдете отсюда живыми! – за словами последовал безудержный смех, разлетающийся по библиотеке неестественным многоголосием.

Я не растерялась и помогла девушке подняться. За несколько секунд она побелела как снег. Испуганная, она вопрошающе уставилась на меня, чем-то напомнив маленькую Кали.

– Что произошло? – мой голос еле пробивался сквозь шум битвы. – Где маг? Где остальные?

– Тот парень толкнул тебя, – ослабшей рукой девушка махнула на Гёто. – Если бы он не успел, тебя бы раздавило чудовище. Ты упала и больше не шевелилась, а остальные принялись защищаться.

– Где маг? – почти приказной тон подействовал на магичку угнетающе. Её слова стали походить детский лепет.

– Он пропал, – жалобно простонала она, не спуская глаз с металлического великана за моей спиной. – Я… Моя магия… Она бессильна. Никогда такого…

– Спрячься! – я рывком подняла кинжал и помчалась на громадину, на помощь друзьям. Тело ломило, но я старалась позабыть про боль.

Великан стоял ко мне спиной с поднятым над головой топором – самое время для внезапной атаки. Шаг, выдох, шаг, вздох, прыжок, и… Ничего. Я целилась верзиле меж стальных пластин, где заканчивался нагрудник и начинался торс – никакого эффекта. Мой кинжал затормозил у самой щели, будто вонзился в невидимый слой масла. Лезвие замерло, а затем его вырвало у меня из руки вихревым потоком.

Тут я поняла, встречая ошарашенные взгляды остальных: магия защищала огромного убийцу, как сына защищает любящая мать. Никаких слабых мест. Железного стража с головы до пят покрывала мантия неосязаемых нитей, отторгающих от его панциря все, что к нему приближалось.

Услышав мое приближение, чудовище угрожающе развернулась. Его безумные глаза я различила даже под забралом при тусклом свете камина и нескольких сотен свечей – в них диким пламенем полыхала жажда крови и желание убивать, как у дикого зверя.

– Беги! – истошно завопил кто-то сбоку от меня.

Невольно пришлось подчиниться.

Свист рассекаемого воздуха; треск камня под ногами – лезвие топора упало возле моего сапога, чуть не лишив меня ноги. Засчитав ещё один промах, чудище оглушительно зарычало от злобы.

– Мы будем держать его сколько нужно! – почти с отчаяньем прокричал Закарайя. – Найдите мага!

Я стремглав кинулась за потерянным кинжалом, не слыша ничего, кроме оглушающего стука в ушах. Подняла его и свернула в проход между стеллажей, где, как оказалось, все это время скрывался Демиан Амон и до полусмерти перепуганный Дарэ. Эльф сидел на полу, закрывая голову руками, а вот голубоглазый имперец напротив стоял, вжавшись в стеллаж, и придерживал левое предплечье. Я не сразу заметила жуткую рану на его руке и распоротую часть кожаного доспеха. Парень тяжело дышал, бездумно разглядывая сводчатый потолок старинного зала.

– Как это случилось?

Он не взглянул на меня.

– Топор прошел слишком близко.

– Найдите Тулия! – пришлось повысить голос, чтобы Амон обратил на меня внимание. – Возьми свою подругу, и найдите его! Он где-то здесь! Прячется!

– Я уже думал об этом, – тихо отозвался мужчина.

– Его цепного пса окружает магия! Пока маг жив, мы не сможем убить великана!

Тяжелая поступь рыцаря заставила нас встрепенуться.

– Уходите! – пропищала где-то за стеллажами с книгами магичка.

Не прошло и секунды, как сверху на нас обрушился топор. Книги посыпались нам на головы, а деревянное укрытие с треском разлетелось на две части, превращаясь в щепки. Вновь послышался смех, но на этот раз засмеялся громила, подражая своему хозяину. Я еле успела вытащить из-под падающего стеллажа беспечного Дарэ, который в момент опасности даже не шевельнулся. Мы втроем побежали прочь от разбушевавшегося монстра, устремляясь вглубь книжных рядов, пока отчаянные полукровки отвлекали его на себя.

– Найдите мага, – в очередной раз повторила я, когда по соседнему ряду к нам примчалась златовласая девчонка. – Найдите и убейте, а я помогу эльфам задержать громилу.

Взгляды девушки и Демиана тоскливо встретились. Безысходность, собственно, не давала им права выбора. Другого пути не было. Уж лучше плутать в глубине лабиринта книжных шкафов, чем подставляться под удар.

– Пошли, – безрадостно кивнул Амон, уводя за собой измученную подругу. Окровавленной рукой он потянулся за стрелой, сжимая зубы от боли.

Я проводила их взглядом по алым каплям крови на каменной кладке, и только потом обратилась к еле живому Дарэ.

– Ты можешь сражаться? – грохот за стеллажами сотряс пол.

– Радужная соль, – буркнул парень и протянул мне сверток размером с луковицу. – Я взял её с собой, – отрешенные, золотистые глаза смотрели как сквозь меня.

– Это та дрянь, которой ты меня накормил?!

– Да.

– Зачем она тебе здесь?!

Звон заточенного топора, отскочившего от каменных плит, перерос вдруг в оглушительный рев убийцы.

Темный эльф растерянно моргнул:

– Соль имеет разные свойства.

– Оставайся здесь, – я плюнула на попытки растормошить остроухого парня и выбежала из-за укрытия. Зачем посылать кого-то в бой, если тот будет только мешаться под ногами?

– Эту тварь не победить! – Ватари бегло осмотрел меня, вынимая новую стрелу из колчана. – Нам нужна Роми!

– Мы для него как саранча! – с этими словами Заку ловко увернулся от пролетевшего мимо лезвия.

Чудовище свирепело.

– Стрелы отлетают! – Гёто оббежал громилу со спины, пока тот неуклюже поднимал над собой топор, выбирая, кого из нас сделать следующей мишенью. – Нам его не убить! Магия – его вторая кожа!

– Знаю! – прорычала я, в глубине души сомневаясь, много ли ещё времени мы ещё сможем выиграть для имперца и магессы. Слабость подбиралась все ближе с каждым новым взмахом двуручного орудия. Мы делали все, что могли, сдерживая громилу на одном месте. Но он, казалось, только входил во вкус, когда мы уже с трудом держались на ногах. Однако мои молитвы были услышаны: из-за шкафов вдруг выскочил взбудораженный Дарэ. В одной руке тот держал зажжённую свечу, в другой – кулек с солью.

– Я же просил тебя не высовываться! – на голос Заку обернулся не только брат, но и двухметровый рыцарь, вновь собравшийся нанести удар.

Ватари в мгновение ока очутился рядом с темным эльфом, прикрыв его собой, но паренек лишь в бешенстве оттолкнул Гёто и подбежал к чудовищу.

– Соль! – с вызовом заявил Дарэ непробиваемому врагу.

Тот лениво наклонил голову на бок, потеряв всякий интерес к окружающим его эльфам. Дарэ стал его новой целью.

– Беги, идиот! – с каждым мгновением смертоносное оружие поднималось все выше и выше. Я не могла смотреть, как темноволосого паренька просто перерубит пополам, а потому, не раздумывая, ринулась к нему. – Спасайся!

Но тот и бровью не повел. Он глядел на громилу с высоко поднятой головой без прежнего парализующего страха. Глупец… тень топора уже нависала над ним, как коса безликой смерти.

Закарайя по другую сторону зала в ту же секунду сорвался с места.

– Соль – это солнце! – воинственно прокричал Дарэ и кулек с подожжёнными завязками полетел прямиком в лицо обезумевшего стража.

Несколько шагов, и я уже стояла за спиной молодого эльфа, но тут маленький мешочек вспыхнул ослепительным светом падающий звезды, парализуя всех и каждого. Белое сияние затмило собой библиотеку, а затем послышался грохот содрогнувшихся стен. Сгустки невероятно яркого пламени с шипением и треском стали разлетаться в разные стороны, заполнив собой весь центр зала.

Огненная волна не знала пощады и жалости. Время будто остановилось.

Мы с Дарэ рухнули на пол, ощутив за спинами явственный жар пророкотавшего эхом взрыва. Пламя пронеслось над нашими головами, обжигая кожу и руки. Я думала, что так мы и встретим смерть, поджарившись до хрустящей корки, однако вспышка погасла также неожиданно, как и появилась.

На мгновение центральный зал библиотеки окутала беззвучная тишина. Ни звука, ни шороха. Свечи больше не светили под потолком; в камине слабо трепыхались угли. И лишь я поверила, что все обошлось, как стены вновь сотряс оглушительный рев. Но то был не взрыв, а что-то отдаленно напоминающее человеческий вопль, от которого кровь превращалась в лед.

Великана пожирало пламя!

Я не верила своим глазам: пламя не скатилось со стража водой, а пожирало магический покров кокона. Теперь топор громилы лежал подле его ног, а сам он, что есть сил, размахивал руками как утонувшая в огне мельница. Языки пламени переливались всевозможными яркими оттенками. Мы с перепуганным эльфом в оцепенении наблюдали за страданиями стража, пока тот не рухнул замертво.

Тени полумрака сгущались с потолка. Удивительно, но мистический огонь не задел стеллажи и книги. Все оставалось на своих местах, а пламя продолжало пожирать наложенную на библиотеку магию.

Враг был повержен – в воздухе завоняло горелым мясом.

– Что это было? – Закарайя подоспел к нам, как только смог. Своим ошарашенным видом он стал походить на лесного дикаря. Ватари появился следом за ним такой же испуганный и изрядно потрепанный.

– Соль, – сдавленно проскулил Дарэ и присел на колени.

– Та самая?!

– Ну… Сначала мы с Маликом старались приготовить то, что сможет разрушить стены замка изнутри, – виновато признался темный эльф. – Но потом мы узнали о других свойствах этого порошка.

Заку пригрозил пальцем младшему брату:

– Забудь, что я тебе говорил. Сделаешь несколько таких штук для меня, и я перестану лезть в твои эксперименты!

– Теперь нам нужен маг, – Гёто помог мне подняться. – Если поторопимся, то успеем нагнать девчонку и имперского отпрыска пока они не ввязались в неприятности, – нехотя я задела взглядом полыхающие вблизи доспехи. – Хоть бы этот тип и вправду умер.

– Он мертв, – Ватари поежился как от холода. – Теперь очередь узурпатора.

Если бы книги были живыми существами, они бы в панике спрятались где-нибудь в подземельях замка, услышав пронзительные вопли Лже-Тулия. Конечно, любой бы орал как умалишенный, если бы ему выламывали суставы в локтях с тем же хладнокровием, как делал это Демиан Амон, не жалея начищенных латных сапог.

Мы настигли магичку с лучником как раз вовремя. Маг прятался в конце библиотечного зала возле вытянутых окон и пары письменных столов с разложенным пасьянсом, рассчитывая, что его громадный прислужник разом одолеет нас всех. Но он был искренне удивлен, когда мы заявились к нему прежним составом. Я не могла сказать, что различила в его глазах страх. Взгляд мага скорее отражал разочарование, однако вместо прежних пафосных речей он сразу принялся осыпать нас молниями.

Но что могут молнии против запущенного в воздух «щита»-бумеранга? Тяжелая крышка от котла опрокинула длинноносого гоблина на спину, угодив ему в грудь, и тогда за дело взялся наследник престола, быстро усмирив жаркий пыл противника парой переломов. Маг и опомниться не успел, как лишился правой руки, затем левой – её почему-то Амон выгнул в противоположную сторону. Мы только терпеливо наблюдали за деяниями Демиана, ожидая, пока он выместит на маге свою злобу. Было в этом что-то от напористого нрава императорской семьи, знакомого каждому жителю Берселии, но подобные жестокости в нашем случае были вполне допустимы, ведь плохие люди заслуживают должного отношения.

Вскоре Лже-Тулий совсем поник духом, а это значило, что он был готов к мирным переговорам – без рук его магия не предоставляла опасности.

Первой к допросу преступила магичка, не дожидаясь, когда мужчина с переломанными конечностями перестанет скулить, скрючившись у деревянного стола.

– Что ты знаешь, маг?! – злобно прошипела девушка, ударив несчастного ногой по колену. – Зачем ты пришел в О’нес?! Есть ли ещё другие маги?! Я знаю, что есть!

Мужчина оскалился сквозь слезы:

– Когда мы вернем Высшую Королеву, маги будут главенствовать над людьми, а не наоборот! Ты, магичка, выбрала неправильный путь, путаясь с людьми! Вас разделают как свиней, ничтожества!

– Меня не интересуют твои небылицы! – вспылила та. – Мне нужны имена! Кто командует вами?!

– А вот этого я не скажу даже после смерти, – маг находил в себе силы ухмыляться перед зловонной пастью старухи с косой, проявляя то ли смелость, то ли слабоумие. – Вы не сможете нас остановить. Уже слишком поздно. И за вашими головами скоро прискачет полк наемных убийц!

– Он ничего не скажет, – бесстрастно заметил Демиан, потирая заросший щетиной подбородок. – Как можно запугать смертью того, кто водит армии из мертвецов?

– Мне несколько сотен лет, – засмеялся Лже-Тулий. – Я наоборот жажду покоя!

– Он бесполезен, – после недолгого раздумья заключила златовласая девица. – Но мы узнали главное: старик Тулий мертв, а магов в Берселии может быть бесчисленное множество.

– У кого ещё есть вопросы? – пользуясь временно заминкой, я переглянулась с молчаливыми соратниками. – Заку?

– Нет, – парень в омерзении помотал головой, не спуская глаз с изувеченной каракатицы, что ещё несколько минут назад была человеком. – Мне все понятно.

Амон недовольно сложил руки на груди.

– Теперь ты, эльфийка. Мы закончили.

– Да ну? Мне казалось у вас больше тем для разговоров с местным правителем.

– У меня нет настроения выискивать в его речах крупицы правды, – слова Демиана прозвучали на удивление высокомерно и колко.

Я встала перед магом, поглядев на него сверху вниз. В его болотных глазах почему-то проскользнула искорка задора. Он затейливо улыбнулся, словно пытаясь разозлить меня.

– Зачем ты мучал эльфов? – я решила начать с самого простого. – По твоему приказу их забирали из семей и доставляли сюда, как на скотобойню. К чему все твои порядки, правила, надзиратели? Для чего ты лишал жизней невинных существ? Зачем забирал их свободу?

Мерзкая ухмылка растянулась на физиономии мага от уха до уха, бесчеловечная и безумная, а во взгляде его метались только мысли о собственной правоте. Бесполезно что-либо доказывать такому человеку.

– Я просто хотел развлекаться, – безобидным тоном заявил он. – Почему во время ожидания дальнейших приказов я должен был отказывать себе в удовольствиях? Рабы готовили, убирали, развлекали меня кровопролитными поединками. Все любят красиво жить!

– Ублюдок, – я не удержалась и плюнула ему в кривую рожу. – А такие ценности как «семья» тебе незнакомы? У всех есть родители и возлюбленные! Есть дети!

– Это их слабости, – бездушно захихикал маг, проигнорировав слюну на щеке. – Ко мне это не относится!

На него было мерзко смотреть. Я перешла в наступление.

– А как к тебе относится ведьма Ашила? Она тоже с вами в заговоре? Это она вам, магам, говорит, что делать?!

– О-о-о, – Лже-Тулий довольно закусил разбитую губу. – Играешь не по правилам, да? Я не отвечаю на такие вопросы, малыш-эльф.

Меня начало трясти от раздражения. Я сорвала с его шеи амулет Аэдана, желая сделать магу как можно больнее.

– Тогда у меня последний вопрос. – Я бегло оглянулась на присутствующих, сжимая в кулаке возвращенную реликвию. Мне не хотелось обсуждать личные вопросы у всех на виду, но выбора не было.

– Удиви меня, эльфийка.

– На мне магия древней ведьмы. Я не эльф. Ты понимаешь меня? Я была человеком и им остаюсь. Ты можешь вернуть мне прежний облик?

В ответ маг тоскливо улыбнулся.

– На это способны только Боги.

Примерно этого ответа я и ожидала. Он не мог мне помочь. Расстроенная, я не хотела поворачиваться лицом к стоящим позади людям. Они молчали, никто не нарушал воцарившуюся тишину, а напряжение незримым грузом давило на мои плечи. Все они чего-то ждали. Но вот чего? Объяснений? Или грустной истории о перевоплощении?

Не дождутся.

Я, не мигая, смотрела на мага – он на меня. Мужчина виновато улыбался, будто бы был единственным из всех, кто понимал мои чувства. Глаза из злобных превратились в добрые, светлые, ясные. Но это ничего не меняло.

… А потом он кратко кивнул. В этот же самый момент я провела лезвием по его горлу. Черная кровь потекла по шее вниз, глаза закатились. Черная – словно деготь. Я видела, как из мага уходит жизнь, но улыбка с каждой секундой на его уродливом лице становилась все более умиротворенной. Он ушел к Дугарам без прощальных слов, и никто у меня за спиной не шелохнулся. Время замедлило свой ход для всех, кроме меня. Я могла смотреть на черную кровь бесконечно: она окрасила мои руки и кинжал. Слишком неестественная, нереальная, вязкая….

Но тут чья-то теплая рука легла мне на плечо:

– Идем, – голос Гёто показался далеким и очень тихим. – Тут больше нечего делать.

Как во сне я пошла за ним, путаясь в собственных ногах. Что серокожие братья, что Демиан с подругой – все странно косились на меня. Я ничего не понимала. В голове стоял дикий гул, мешающий соображать. Даже освещение библиотеки изменилось до неузнаваемости. Что-то было не так. Меня начала одолевать дремота, усталость.

Протяженное эхо множества шагов наполнило библиотеку оглушительным шумом, звоном, треском. Солдаты одного знамени замелькали в узких проходах – их вел за собой мужчина средних лет с дряблым, морщинистым лицом.

– Демиан! Лоурен! – с облегчением воскликнул тот при виде магички и имперца. – Что здесь произошло?! – его голос звучал протяжнее воя стального бруска о точильный камень. И двигались все они медленно. Очень медленно… Нас всех накрыла зыбкая зеленая пелена, не имеющая никакого отношения к реальности. Я перестала чувствовать тепло руки Ватари. Он вел меня вперед, но будто бы стоял на месте. И здесь меж закованных в тяжелую броню воинов я увидела того, кого здесь быть не должно. В черной рясе, в капюшоне, незнакомец притворялся чьей-то тенью, следуя за общим потоком людей. С любопытством он осмотрел то, что осталось на полу от бывшего правителя города. Улыбнулся. Затем с той же улыбкой посмотрел на меня.

– Он был плохим человеком, – монах заговорил с той же интонацией, как при нашей встрече в ночном лесу. Я узнала его, и чем ближе он подходил, тем больше вокруг нас расплывались привычные очертания библиотеки. Солдаты, как остальной мир, замедлились и застыли. Все происходило как в прошлый раз. – Я рад, что он, наконец, ушел. Спасибо. Ты сделала за меня всю работу. Теперь я тебе должен чью-то жизнь… – незнакомец поморщился, разглядев в толпе солдат Демиана. – Когда я приду в следующий раз, ты можешь назвать кого угодно. А приду я очень скоро.

Я попыталась возразить бледному приведенью, но голос мой утонул в вакууме зеленого тумана.

Монах подставил костлявый палец к губам:

– Тише, – шепнул он. – Любопытство плохой друг.

На этом темнота приняла меня в распростертые объятья, окутав с головой.

… И такой я себе представляла победу над рабством?