Эпоха Дугаров

Глава 12 В размахе

– Вы опоздали, – рассмеялся Грегор, оскалив полумесяц белых зубов. Скорченная гримаса рыжеволосой наемницы, только спрыгнувшей с лошади, доставила ему несказанное удовольствие. – Демиана здесь нет.

– А где он? – с вызовом бросила она, подозвав к себе соратников.

Ее смуглолицые воины выглядели грозно. Люди земель Песка всегда отличались жестко очерченными скулами и густыми черными бровями. Видно было, что они более недели провели в пути, а также это чувствовалось по запаху пота и лошадей.

– Отправился в Ортог, – лазутчик припал спиной к дереву возле пустующего тракта. – Думаю, если поторопитесь, то нагоните его там.

– А как же приказ императора Джованни зачистить мятежную армию?

– Да брось, – Грегор замялся, глянув на далекие столбы дыма от костров за лесом, где стоял лагерь. – Амона не станет и мятежники разбегутся. За что им сражаться, если нет харизматичного дурака, что поведет их на смерть, обещая сказочно беззаботную жизнь после? Глупости. Эти люди как овцы: подай им пастуха и поле сочной травы, как они тотчас позабудут про все невзгоды. Ведомая масса за собой никого не поведет, а значит, не представляет угрозы.

Наемница уставилась на него диким взглядом неразумного барана, готового выставить рога. Её дружки чудесным образом сумели изобразить то же выражение лица, потакая предводительнице. Без сомнения, эта Карен Доли пылала красотой, способной сводить мужчин с ума, но ее место, определенно, в борделе. Даже таких красавиц не щадят на поле боя.

– Но у меня есть другое предложение, – подвел итог Грегор, сверкнув голубыми глазами. – Мне кажется, что Демиан с друзьями вернется из Ортога. И когда вернется, мы устроим ему достойную встречу, – он подавил смешок. – Госпожа Доли, броню какого графства вы предпочитаете?

Кали, маленькая и хрупкая, всегда боялась ездить верхом. Даже сейчас, проехав десяток километров, она ощущала себя в седле крайне неуверенно; поводья дрожали в ее руках, а седалище подпрыгивало на каждой кочке. Но девушка не могла вернуться назад, ведь человек по имени Ерихон попросил ее о помощи. Он сказал эльфийке выехать следом за делегацией, только та покинет лагерь.

Но зачем?

– Ты должна меня слушаться, – прошептал тогда парень под старой ивой, в день, когда наемники из столицы проникли в тыл мятежников и ранили многих людей. – Когда я позову тебя, ты подойди, а если скажу бежать – беги и не оглядывайся. Ты все поняла?

– Что происходит? – испугалась Кали.

– Узнаешь на месте, – парень настороженно оглянулся на лагерь людей гёто, будто опасался слежки. – Главное доберись до столицы, а там я тебя встречу. Ты мне очень нужна, – он осекся. – Нам всем. Постарайся ради Присциллы и ее друзей.

И она послушалась. Как только Демиан и остальные покинули пригорье, она попросила главного конюха – заросшего бородой северянина – помочь ей выбрать коня. Мужчина долго не соглашался. Говорил, что ни за что не доверит ей лошадь, но мальчик, что помогал ему в конюшне, все же смог уговорить бородача.

Дорога была долгой и утомительной, а когда спустилась ночь, стало невозможно различать следы копыт на потрескавшейся земле. Холод щипал за щеки. Дорога вела куда-то вдаль меж вытянутых рядов деревьев, но глаза не видели дальше вытянутой руки. Паника забилась в душе девушки: и зачем она на это согласилась? Ей пришлось покинуть лагерь, не сказав отцу ни слова. «Наверняка он будет очень обеспокоен, – молча размышляла Кали, сдерживая слезы. – Но Ерихон просил, чтобы я держала отъезд в тайне».

Она начинала подумывать, что ужасы, творившиеся в городе О’нес, не сравнятся с ночью, которую ей предстоит переждать, но тут ее слух уловил ритмичный стук подков по гравию – кто-то быстро приближался со стороны осажденного мятежниками леса. Эльфийка обернулась. Свет, нагоняющий ее, становился все ярче, рассеивая сгустившуюся мглу. Друг или враг? Девушка поняла это, когда увидела лицо темноволосого всадника. Черный конь поднялся на дыбы, стоило парню резко одернуть поводья.

– Кали?! Это ты? – юный Хаку, казалось, увидел нечто, находящееся за гранью его понимания. – Какого Дугара ты здесь делаешь?!

На его груди сверкал странный камень, размером с куриное яйцо. Желто-зеленое сияние, неестественное и магическое, так и притягивало взгляд – внутри оберега словно горела свеча без фитиля и воска. Девушка никогда не видела подобных вещей, с опаской изучала украшение, но ее лошадь внезапно отшатнулась и в страхе прибавила шагу.

Юноша поспешил следом:

– Кали! – снова окликнул он эльфийку. – Ты тоже направляешься в столицу?!

– Да, – буркнула она себе под нос. С одной стороны ей невероятно повезло столкнуться с другом Присциллы в такой глуши, но с другой – ей хотелось убежать, потому что светящийся камень источал тьму более злую, чем лес вокруг.

– Кто тебя послал туда?

Тишина. Она плотно сжала губы. Её тень на дороге, блеклая и вытянутая, будто указывала путь вперед. Уж лучше спрятаться где-нибудь в роще, чем позволить магии талисмана окутать разум.

Парень не стал церемониться и, подстегнув скакуна, преградил эльфийке путь.

– Может, поговоришь со мной? – взгляд его требовал объяснений.

– Ерихон попросил меня об этом, – выдавила девушка и поморщилась от яркого света.

Мгновение, и свечение исчезло. Хаку снял побрякушку с груди и положил в карман. Теперь мерцания амулета хватало лишь на то, чтобы не потерять друг друга в безлунной ночи.

– Если тебе не нравится свет-камень, то я могу развести костер, – предложил юноша, а потом устало потер шею. – Мне не важно, какие у тебя дела в Ортоге с этим парнем, но раз мы встретились, то я готов поделиться с тобой едой и теплым одеялом. Блуждать в одиночку по этим местам очень опасно, особенно для таких, как ты.

«Он прав» – вспомнила Кали о работорговцах.

– Откуда у тебя этот камень? – голос ее предательски дрогнул.

– Подарок, – всадник на коне растянулся улыбкой от уха до уха. – Его подарила мне целительница из лагеря южан. Сказала, что талисман пригодиться в пути и не ошиблась. Оказывается, он накапливает солнечный свет, а потом может светиться до самого утра!

– Но в нем магия…, – от последнего слова холод пробежался по рукам девчонки.

– Это? – юноша издал краткий смешок. – Давай найдем место для ночлега, и я покажу тебе, как работает амулет. Идти дальше по такой темноте – самоотверженное самоубийство.

Эльфийка нехотя направилась за Хаку и свернула с каменистой дороги. Она чувствовала, что он был хорошим человеком, добрым и отзывчивым, но то, что таилось за его дыханием, откликалось мертвецким холодом. Когда они с Ватари и гёто прибыли за ней с отцом в О’нес, эта сила проявлялась куда менее слабо, а сейчас же оно будто бы пыталось побороть сущность паренька в нечестной схватке. Магия везде и повсюду… Девушка поняла, что причиной обжегшего ее страха был не камень на веревке, а сам Хаку. В нем происходили метаморфозы, незримые человеческим глазам.

Необычно сильное шуршание листвы заставило Кали поднять голову вверх. Громадина! Пролетевший мимо дракон чуть ли не задел своим брюхом высокие сосны, торчащие над лесом как штыки.

– Я же сказал, что это опасное место, – глянул юноша через плечо, а затем ухмыльнулся. – Кроме волков есть твари и покрупнее, и чтобы стать для них обедом, достаточно одного неловкого шага.

Эльфийка промолчала. Все-таки нужно было оставаться в О’нес, где магия не отбрасывает теней на каждый куст, а в небесах не летают чешуйчатые ящеры. И кто ее дернул пойти вместе с гёто? Сомнения, пронзившие душу Кали, оказались острее тысячи иголок.

Хелена Броундет вернулась на военный фрегат под покровом темноты. Флаг владений Песка с двуглавой змеей гордо веял над реями. Волны раскачивали корабль из стороны в сторону, шептали и разбивались о борт. То было краткое перемирие между воюющими сторонами, чтобы проститься с погибшими и провести подсчет потерянных кораблей.

– Госпожа! – высокий воин торопливо вышел из каюты на палубу. – Вас не было несколько недель! Наша армия уменьшилась на треть!

– Но северяне все равно отступают с берегов, – довольно ухмыльнулась седовласая старуха. – У меня было много дел, но я не забыла, что мы ведем столь интересную игру. Завтра же мы осядем на побережье и будем расчищать путь к столице. – Она осмотрела ряды трехмачтовых шхун по левому борту, сбросивших якоря. – Ты молодец, сынок.

– Мама, – понизил голос солдат, явно недоверчиво восприняв похвалу. – Ты была в Берселии?

– Ох, – соленые брызги оживили старую ведьму. – Ты тоже почувствовал эту силу?

– Да, – мужчина протянул руку и продемонстрировал пляшущее на ладони пламя, осветившее спущенные паруса. – Я никогда не думал, что способен на такое.

– Время пришло! – торжествующе процедила Ашила – хозяйка земель Песка. – Там, где появляется Творец, всё насыщается магией, а неприспособленное к ней гниет и умирает. Его появление должно отвлечь северян и сыграть нам на руку. Север вскоре будет наш, а с ним и весь Виллион!

Я выдохнула, как это обычно делают перед глотком обжигающего горло напитка, и распахнула взвизгнувшие на петлях двери. Свет множества лампад ударил по глазам, а табачная вонь – по легким. Дым или дурман, решал каждый для себя, но вот источник едкого запаха оставался неизменным – трое из гёто заняли столик в самом дальнем углу таверны и курили трубку, передавая по кругу, а сам же узкоглазый Ямада Хорадо расположился у запотевшего окна с единственным благоразумным подчиненным. И, к моему сожалению, это был не Салазар.

– Сестра южанка! – воскликнул парень за стойкой у пивных бочонков. – Добро пожаловать в Арвуд! – черноволосая девушка, разливающая пиво по кружкам, и еще двое работников забегаловки приветливо помахали нам, когда за мной появились Демиан и Лоурен. – Давно у нас не было столько гостей!

– Комнат на всех хватит? – подал голос Амон, еще не переступив через порог.

– Конечно! – кивнул молодой трактирщик. – Только разместиться вам придется по три-четыре человека! Как говорится: «в тесноте, да не в обиде».

– Идет, – Демиан рассеянно пожал плечами и в несколько шагов преодолел расстояние от двери до прилавка. Я услышала звон монет, хоть тот и заглушала поющая лютня местного музыканта. – Я плачу за всех, кроме той компании, – он качнул головой в сторону разгалдевшихся южан. – Позаботьтесь о еде, комнатах и напитках, а те парни в состоянии сами расплатиться по счетам.

– Они уже заплатили, – с алчной ухмылкой сообщил юноша, смахнув полученную плату в карман. – Можете не беспокоиться, милорд, мы сделаем все, чтобы вы почувствовали себя как дома. Повара на кухне уже готовят свиные окорока.

Меня как облило ледяной водой с кусочками битого стекла, но Демиан был слишком невнимательным и усталым, чтобы хоть что-то заметить. Расточительность может сыграть плохую службу, особенно если ты единственный претендент на императорский трон, а за твоей головой охотятся наемники.

Амон, как ни в чем не бывало, поманил к себе Лоурен и присел за стол поодаль от курящей компании, заказав у черноволосой дамы в платье крепкие напитки. Магесса прошла мимо меня, не удостоив взглядом. Сняла капюшон дорожного плаща. Походка легкая, почти порхающая, грациозная. На ее лице играла непринужденная улыбка, на щеках – румянец, а мои мысли играли в лихорадочную чехарду, и никто вокруг не мог распознать подаваемых мной сигналов. «Милорд… как дома…» – они явно подготовились к этой встрече. Знали, кто идет к ним на огонек. Слишком приветливые для голодных селян, на чьей земле не растут даже сорняки. «Свиные окорока»…Откуда у них здесь свиньи? Чем они их кормят? Что замышляют эти люди?

Мои ноги занемели и вросли в пол. Дверь за спиной с силой захлопнулась от ветра, чуть не заехав мне по затылку. Когда крысы попадают в ловушку, они вместе с болью получают бесплатный сыр, а нам же за этот сыр пришлось еще и заплатить. Все, что я видела, было результатом слаженной игры актеров, и мне оставалось лишь импровизировать, чтобы не подставляться под удар раньше положенного срока.

В спешке я огляделась в поиске свободных мест, потирая запястья, предчувствующие скорую битву. Таковых не оказалось: один угол заняли гёто и местный музыкант, другой – южане, где Моррокеи Ортакор, привалив стул к стене, закинул грязные сапоги на стол, словно возомнил себя королем. Заку сидел рядом с Ерихоном, наверняка наслаждаясь неразговорчивостью своего компаньона, а Демиан с Лоурен, зачинив спор, начали изучать старую карту, которая так и норовила скрутиться в рулон.

Гул и разговоры, жар камина, теснота. Облезлые деревянные стены и неприятные запахи. Трактирщик лег локтями на стойку и жестом пригласил меня подойти. Один из стульев, стоящих без дела у прилавка, был предназначен мне.

– Ну, здравствуй, брат южанин, – я выдержала взгляд его темных глаз и присела напротив. – Расскажешь мне кто такая «Оса»? Название у вашего заведения очень необычное.

Парень засмеялся. Смех заразительный, как у умалишенного. Скорее всего, он был главарем среди тех, кто уготовил нам засаду. От него исходила какая-то интригующая сила, но не настолько, чтобы проникнуться к юноше симпатией.

– «Оса» – это Урсула, хозяйка таверны. Но сегодня ее здесь нет, – южанин загадочно ухмыльнулся и поставил передо мной кружку пива, заполненную до краев. Белая пена соскользнула на стол. – Угощайся. Твой друг за все заплатил.

Я понадеялась, что парень не заметит моей беглой оглядки. Подмешать снотворное или яд было бы слишком расточительно для таких искусных охотников, как они. Южане Ортакора не глядя осушали одну кружку за другой, и если бы в пиве кроме хмеля присутствовало что-то еще, они бы давно слегли на пол и дали послушать песни сгорбившегося у прохода барда.

Сделала глоток:

– На вкус как ослиная моча. Слишком теплое и горькое.

– Как тебя зовут? – не моргая спросил собеседник.

– Ариен, – соврала я. Что-то в его спокойном лице меня смутило.

– Маркус, – представился он, а затем вышел в зал к мужчине в грязном фартуке, что вынес испеченные яства.

– Правда, он красавец?

Я дернулась от испуга, когда черноволосая девушка приобняла меня за плечи. Эти люди уже заранее прощупывали, где и у кого есть слабые места. В толпе, незаметно подкравшись сзади, можно кольнуть человека иглой, смоченной ядом, и при этом никто не догадается, от чего тот шел и вдруг упал. Но иглы в руках работницы трактира я не ощутила.

– Ну-ну, – фыркнула я и позволила девушке отойти от меня невредимой.

Ее похвала принадлежала Маркусу. У каждого свои вкусы и понятия красоты. Поджарый, растрепанный, мрачный, с улыбкой, как у моей Гларди. Мне нравились южане, но этот трактирщик не входил в их число.

Марк вернулся за прилавок с раздражающе ехидной физиономией.

– Вы идете в столицу?

Он знал, куда мы идем, но притворялся наивным идиотом.

– А почему бы вам не уйти из этих мест? – я пригубила теплого пойла. – Как я погляжу, хозяйство здесь не идет.

– Этот год действительно очень засушливый, но я уверен, дальше будет проще.

Лживые и гадкие слова, в них закралась фальшь, от которой резало слух. Я сделала еще один глоток, а Маркус продолжил говорить:

– Какой у тебя меч, – заметил он, томно осмотрев рукоять за моим плечом. – Не тяжеловат ли для девчонки, вроде тебя?

– Я очень люблю отсекать им длинные языки, которые лезут не в свое дело.

– О, – весело хмыкнул трактирщик. – Да ты у нас с коготками, госпожа!

«Которые при случае выцарапают тебе глаза»

– Пожалуй, я пойду, – пришлось выпить содержимое кружки залпом. – Доброй ночи, Маркус.

Пошатываясь, я вышла из-за прилавка. Пиво было хорошим, неразбавленным, но на вкус все равно как моча. У стола Демиана столпились люди. Все смотрели на карту, а сам Амон что-то пытался растолковать им. Странно, что меня никто не пригласил.

Старец гёто кивал, когда Лже-Мако переводил услышанные фразы, Лоурен обнимала себя за бока, будто ей было холодно, Ерихон, как и Заку, внезапно оживившийся, поглаживал подбородок, а двое других в южных доспехах имели честь наблюдать за собранием вместо Морокеи Ортакора, что продолжал беззаветно пьянствовать. Один из них со смуглой кожей и блестящей лысиной показался мне олицетворением доблести и справедливости. Проникнуться к нему доверием было очень просто – такое уж у мужчины складное лицо.

Шлепок по спине вернул меня в чувства. Марк оказался выше меня, и мне не понравился его напор:

– Позволь я покажу тебе комнату.

– Обойдусь без твоей помощи. Не заблужусь. Спасибо.

Его фигура привлекла Сола – тот все понял без моих слов. А может, уже заранее знал? Дым от курительной трубки окутал все туманом. Глаза темноволосого мага, все менее походившие разрезом на глаза гёто, затянулись белесой пленкой, как это было на тренировочном поле. Неужели ревность? Поразительно, что делает с людьми вареный хмель и вдыхание курительных смесей.

Черноволосая мадам тоже не заставила себя ждать. Когда Маркус подтолкнул меня к лестнице на второй этаж, ее взгляд полыхнул гневным огнем, словно я была виновата в том, что он меня куда-то тащит.

Мы поднялись и сразу уперлись в открытый дверной проем. Он зашел за мной следом и захлопнул дверь. Я отчетливо услышала, как щелкнул замок. Удивительно, что в этом захолустье вообще были замки, а не проржавевшие защелки.

– Хочешь поговорить без обиняков? – поинтересовалась я, положив руку на рукоять кинжала. Тишина угнетала, а темнота в отсыревшей комнате – тем более. Парень не торопился расчехлять оружия – эта игра ему доставляла удовольствие.

Рывком он сорвал с меня грязную, вязаную шапку.

– Эльфийка! – заорал Маркус при виде моих ушей. Хорошо, что гогот южан снизу заглушил его крик. – Я так и думал! Ты мне солгала!

– Кто тут кому врет? – легкий кинжал оказался в моей руке, готовый атаковать. – Вы поджидали нас с самого начала. Говори, кто вы и чего хотите, иначе будешь собирать свои внутренности по полу.

– Угроза? – когда трактирщик рассмеялся, моя ненависть к нему увеличилась десятикратно.

Как он мог насмехаться надо мной?! Злобно клацнув зубами, я подскочила к парню и занесла руку для разящего удара.

– Хватит, – процедил он, поймав мой взгляд.

Острее клинка замерло возле его груди. Но не по моей воле. Я хотела проткнуть его сердце, но руки не слушались. Опустились. Не я – кто-то другой заставил меня отступить на шаг. Нечто подобное со мной совершал Салазар в нашу первую встречу. Я не умела сопротивляться магии гипноза.

– Допрыгалась, – торжествующе сообщил Марк и выбил оружие из ослабевшей руки. – Оказывается, все так просто! – откуда-то из-под застеленной койки он выудил тугую веревку.

Один узел, второй, третий. Он заматывал мои руки с таким усердием, будто я была силачом, способным в одно мгновение разорвать тугие путы. Излишние меры предосторожности – Маркус понапрасну терял время.

– И что теперь? – из всех возможных способностей он оставил мне вертлявый язык. Очень неосмотрительно с его стороны, ведь я могу заболтать до полусмерти.

– Мы отправимся в столицу, – непринуждённый тон, с которым он это сказал, не подействовал на меня успокаивающе.

– Вы все маги и работаете на Джованни?

– Никто на него не работает, – мои слова почему-то его рассердили. – Но ты станешь хорошим денежным призом. Странно, что до меня никто до этого не додумался. Зачем гоняться за тобой с оружием, если можно просто включить смекалку?

– Действительно. Но может, повременим с отъездом? Я хочу есть.

Я не успела закинуть ничего в желудок, кроме мерзкого пива. Нужно было выудить из южанина как можно больше информации, а вместе с тем попытаться оттянуть время.

– Не пытайся сторговаться со мной, Присцилла. – Верёвка стянула мои локти. – Скоро с твоими друзьями внизу будет покончено, и я отвезу тебя в Ортог.

– Как это благородно с твоей стороны. Знаешь, у Джованни всегда при себе есть человек, который как дрессированная собачка должен приносить тапочки. И ты, Марк, прекрасно подходишь на эту роль.

Парень отпустил концы веревки, но за этим последовал тяжелый удар. Я упала и покатилась по скрипучему полу, зацепившись головой о гарду собственного меча. Крепления на спине с оружием – это хорошо, но не когда падаешь на спину. Перед глазами от боли замерцали белые пятна.

– Я никогда не буду служить ему! Никогда! – я все же задела Маркуса за живое, иначе бы он вряд ли вспыхнул как масленый фитиль. – Создатель – вот наш господин! Мы пойдем за ним хоть на край земли! А Джованни лишь мелкая сошка, не способная выполнить поставленных задач! Он – ничтожество!

Его гневную тираду оборвал треск оконной рамы и бьющегося стекла. Салазар имел хорошую привычку появляться вовремя. Спустившись с крыши, он выбил окно ногами и приземлился на осколки. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Хладнокровие и решимость. Черные омуты его глаз горели как раскаленные угли в кузнице. Но вместо того, чтобы обнажить клинок и вогнать его в глазницу ошарашенному магу, Сол скинул на пол кожаные перчатки.

– Ты! – навзрыд выдохнул Марк, едва не испустив дух при виде гостя. – Ты будешь моим!

Взревел, сорвал с пояса кинжал, накинулся на гёто. А толку? В одной руке Маркуса блестела сталь, в другой материализовалась магия. Салазар увернулся от его неловкого удара, а затем с легкостью заломал парню руку. Видимо, Марк был мастером только в лживых словах и иллюзиях, способных подчинять человека собственной воле.

Душераздирающий крик трактирщика постиг меня в ужас. Спустя секунду я поняла, почему он завопил так истошно – его лицо покраснело и начало покрываться волдырями, как будто суп закипел. Одна рука Салазара сдерживала жалкие попытки Маркуса к освобождению, а вторая ладонь лежала у него на голове. В темноте от меня не укрылся черный дымок от пальцев и мерзкий запах горелого. Я видела, как жизнь уходила из несчастного мага, но тот продолжал корчиться от боли. Его волосы вспыхнули, не успел он повалиться на пол, и тут же погасли. Там, где рука Сола касалась головы, не хватало кожи – одно прожаренное мясо. Налитые кровью глаза чудом не лопнули от жара.

– И где твой дракон? – жестко рявкнул Салазар, стряхивая с руки куски прилипшей подгорелой плоти. – Этот тип мог убить тебя в любой момент, – сказал он и отхаркнулся на парня с прожаренными мозгами.

– Фактически он мне ничего не сделал, – с последним вздохом Марка ко мне вернулась власть над телом. Кое-как перевернувшись, я села на колени. – Помоги, у меня связаны руки.

– Ты не очень-то сопротивлялась, пока он тебя связывал.

– А ты бы что делал, будь на моем месте?

Сол перешагнул через труп и поставил меня на ноги. Интересно, сколько пива он успел в себя влить? Смесь запахов табака, хмеля и сгоревшего человеческого мяса не лучшее, что когда-либо вдыхал мой нос. И он поцеловал меня, стиснув в объятьях. Так жадно, что замерло сердце, а на губах ощутился вкус крови. Я пожалела о том, что не могу остудить его ударом кулака, но раздавшийся снизу грохот, пошатнувший обветшавшую таверну, сразу вернул его в чувства.

Маг отстранился. Посмотрел на меня так, будто впервые увидел, а затем вторая взрывная волна, как от разорвавшейся пороховой бочки, резко побудила его выхватить катану и высвободить мои руки.

Демиан не до конца понимал, нужен ли ему императорский трон. Иногда даже спрашивал себя: что подвигло его на столь отчаянный шаг? Он никогда не мечтал о короне, а уж тем более о заботах, с которыми император имеет дело каждый день. Но стоило ему увидеть лучезарную улыбку юной магессы, как все вставало на свои места. Ведь в начале своего путешествия он согласился ступить на этот сомнительный путь только из-за уговоров ее отца графа Кристофа и той самой миловидной улыбки с ямочками на щеках.

И все же это казалось ему не очень хорошей идеей. Демиан искренне боялся, что люди, узнав о его возвращении, станут кидаться камнями, питая ненависть к роду Амон и старшему брату, что окончательно разрушил надежды Берселии на светлое существование. Но он ошибся: герцоги и графы открывали перед ним двери и внимали каждому слову. Многие из них не одобряли переходящей из рук в руки власти, и хотели вернуть прежний порядок, усадив на трон кровного сына правителя Севера, лелея мечту, что он станет таким же стойким и самоотверженным, как его отец. Северяне следовали за Амоном, хоть сам он где-то внутри и сопротивлялся этому. Они видели в нем спасителя, однако Демиан не был готов к такой ответственности. Что-то внутри него так и кричало «Да какой я император?!», и отчасти это было правдой. Он любил Северные земли, но не хотел ими править.

И вот теперь, воочию увидев, во что превращается родной край, Амон твердо решил вернуть Ортог и замок, где жили его деды и прадеды. Он должен был это сделать хотя бы из чувства долга перед семьей, не говоря уже о людях, веривших в него. Не для того же столетиями его предки восседали на троне, отстраивая империю камень за камнем, чтобы Демиан – последний из рода – потерял все в одночасье.

– Смотрите сюда, – Амон ткнул пальцем в карту, указывая на чернильные башни. – Завтра на рассвете мы уже упремся в главные ворота, и…

– Зачем идти через главный вход, если можно воспользоваться восточными воротами? – в который раз прервала его Лоурен.

Немного, но это начинало раздражать. Демиан взглянул на нее исподлобья – она повторяла свой вопрос снова и снова, как только он раскрывал рот.

– А зачем идти в обход? – прицыкнул мужчина языком.

– Мы не знаем, что стало с людьми в городе, Демиан. – Магесса была как никогда серьезной. – Магия некромантов способна изменять людям память и управлять ими – я читала об этом. Они явно не будут встречать тебя воем волынок, пиршеством и фанфарами. Возможно, попытаются убить. Мы не можем так рисковать.

Все застыли в ожидании, то ли соглашаясь со словами девушки, то ли испугавшись упоминания о таинственной силе некроманта, а старик Гёто с безмятежным видом все продолжал хлопать глазами. Конечно же, он ничего не понимал. Его переводчик незаметно для всех покинул холл таверны так же, как Присцилла. Амон осмотрелся по сторонам в их поисках, но нашел лишь заморских воинов, играющихся с курительной трубкой, работников трактира и южан с Ортакором, хлещущих горькое пиво через край. Эльфийка недавно была в столице – она могла бы рассказать всем о том, что происходит за крепостными стенами, но тут Демиан вспомнил о существовании одного из ее спутников:

– Закарайя, что можешь сказать о городе? – он с трудом выудил из памяти имя эльфа. – Вы вместе с Присциллой ходили туда за травами.

Собравшиеся озадаченно посмотрели на черноволосого парня с заостренными кончиками ушей. Тот задумался.

– Слишком много вони и беженцев, – полукровка поморщился так, будто снова вспомнил ароматы трущоб. Он не ждал, что его спросят, но был готов ответить. – Все голодают, а по городу ходят патрули солдат, распугивая людей. Они создают видимость защиты, но на самом деле это не так.

– Мертвецы под стальными доспехами, – прошептала Лоурен, но ее едва ли кто услышал из-за разгоготавшихся во всю глотку южан. – Мы уже обсуждали это.

– Плевать на мертвецов, – подал голос татуированный бард. Слишком агрессивно, как показалось Демиану. – Они нам ничего не сделают. С нами Юг и гёто, и лорд навряд ли станет гневать другие народы, учитывая, в каком плачевном состоянии находится армия Берселии и Север в целом. Ему придется впустить нас и выслушать.

– Чем больше я слышу про этого лорда-некроманта, тем любопытнее мне взглянуть на него, – произнес обритый наголо страж с ярко выраженным акцентом южных земель. – Он действительно поднимает мертвых и заставляет их выполнять различные команды? Как животных в цирке? И скольких он может поднять?

– Как тебя зовут? – мгновенно отреагировал Амон.

– Я Раннох Д’Халья, старший офицер и заместитель капитана Женевьвевы, – говорил он гордо и достаточно жестко, чтобы поверить в его слова.

– И, как я понимаю, ты не совсем южанин.

– Я с далеких земель Анарата, милорд, и прошел много миль пешком, прежде чем попасть во служение к Алвору Ортакору.

– Это похвально, – поднявший хохот со стороны сбил Демиана с мысли. – Кстати об Ортакоре…

– Сегодня я за него, – подметил офицер Раннох, не глядя на пьющую компанию. – Юному Морокеи уже поздно что-либо объяснять. Мальчик отдыхает, и мне кажется, он может себе это позволить, пока не прибыл его отец. Я поговорю с ним утром.

– Сам Алвор Ортакор жаждет навестить Север? Не знал.

В мыслях Амона витало много незаданных вопросов о завтрашнем дне, идеях, путях отступления на случай, если лорд Джованни окажется невменяемым человеком, как предсказывала Присцилла; о неожиданном визите хозяина Юга. Но все это вмиг ускользнуло из его головы, когда этажом выше послышался жуткий вопль, от которого похолодело внутри. Даже южане, не сговариваясь, сомкнули рты и уставились на лестничный проход, а местный бард перестал играть на лютне.

– Началось! – с восторгом воскликнула черноволосая девушка, когда страдальческий вой оборвался. – Да здравствует Создатель! – и что-то в ее руках вдруг сверкнуло, вспыхнуло и разорвалось.

Миновав дверь, мы затаились в темноте коридора. На противоположной стене, освещенной бликами света с первого этажа, танцевали силуэты. Слышались голоса, топот ног и звон скрещенной стали. Меня поразило, как быстро изменилась ситуация. Стоит лишь на мгновение забыться, как холл таверны, где только недавно можно было пригубить пива, превращается в раскаленную сковороду Дугаров.

– Убейте их! – прорычал где-то мужчина, достаточно отчетливо, чтобы я смогла разобрать слова сквозь шум. – Не щадите никого!

Явно запахло жаренным, но внизу не полыхал огонь, что казалось странным после прогремевшего взрыва. Я чувствовала, что должна помочь тем, кто попал в самое пекло, но Салазар, сжавший в руках изогнутый клинок, нервно тряхнул головой. В его лице читалось напряжение, хоть несколько минут назад он хладнокровно убил мага ни разу не моргнув. Часть заморских доспехов Сол потерял еще до того, как пришел за жизнью Маркуса. Наручей и перчаток точно не хватало, не говоря уж о латном нагруднике.

– Я иду вперед, а ты не высовывайся, – пришикнул он на меня и выпрыгнул на лестницу.

А я за ним, выставив вперед «Рубящий головы» и кинжал. Даже оставь Салазар меня со связанными руками, я бы не стала сидеть на месте, робко, как мышь. Битва встретила нас с полагающимся ей жаром. Столы переворачивались, падали, гремели кружки. Теснота сковывала движения тех, кто защищался, и тех, кто атаковал. Сколько людей! Я с трудом различала «своих» и «чужих». Все они увязли в пылу схватки.

Ерихон говорил, что не умеет драться? Ха-х! Он был первым, кого я заметила у лестницы. Не умел бы драться – спрятался бы в углу. В руках парня блестел маленький нож, вероятно, поданный к свинине, а над ним нависал здоровенный мужик с кочергой в руке. Перепрыгнув через несколько ступеней, Сол с упоением вонзил в громилу меч, увеличив шансы Ерихона увидеть рассвет. Салазар не мог сейчас использовать магию против врагов, но мастерство клинка защищало его не хуже. Не использовал… однако глаза барда расширились так, словно мимо него пронеслась огненная стрела, сотканная из заклинаний.

Оставив татуированного музыканта, я кинулась за магом в самую гущу. Видела, как храбро отбивались южане и гёто, сдерживая напор. В толпе я узрела истину: на нас набросились обычные люди, и по виду – жители Арвуда, грязные и зловонные, без достойного оружия и навыков владения им. Они превосходили нас числом, и это могло стать проблемой…

Главные двери были распахнуты в темноту. Снаружи, во мраке безлунной ночи, тоже кто-то сражался, но я не видела, кто. Мужчина с пышной бородой попытался наброситься на меня сзади с черенком от лопаты, но мой меч подарил ему быструю смерть, ударив прямиком в сердце. Чтобы убивать без жалости не нужно сохранять трезвость ума.

Я не понимала, что происходит. Почему местные жители решили свести с нами счеты? За что? Куда делись те, кто пришел сюда вместе с Маркусом?

Там, за ужасами кровавой бойни, я увидела Лоурен. Она пряталась за перевернутым столом как за щитом, а в руках ее дрожал кинжал. Несчастная девушка никогда не видела подобного кровопролития. В О’нес ее охраняла магия огня, но здесь, извергнув из себя пламя, она бы подвергла всех большой опасности, а также открыла миру свою страшную тайну. В отцовском поместье ее вряд ли обучали фехтованию и боевым искусствам.

– Сзади! – окликнула я подругу. Когда-то магия Лоурен защитила меня от мертвяков, и теперь я была готова отплатить ей тем же. Сделав рывок вперед, я насадила беловолосую женщину на острие меча и опрокинула на скрипучие половицы, уже окрашенные чьей-то кровью.

В бою никогда нельзя стоять на месте. Любое лишнее движение, ненужный взгляд, и ты уже на полпути к святилищу драконов. Кивнув испуганной Лоурен, я помчалась вперед и увидела, как возле открытых дверей Демиан сцепился с группой ободранных крестьян. Лучник мало на что способен в опасной близости от людей, размахивающих топорами. Разве что бежать. Однако Амон не оступился, сделал подкат и воткнул в ногу одного из парней что-то острое. Тот закричал, согнулся, но томагавк второго рыжеволосого юнца уже очерчивал в воздухе дугу, чтобы рассечь Демиану череп.

Спасение пришло от гёто. Крики, стоны боли. Не секунды ни сомневаясь, Салазар порезал крестьян катаной и начал расчищать дорогу к дверям от вновь нахлынувшего с улицы сброда. Губы искусаны до крови, а руки в ней по локоть, как будто в черных перчатках. Два брата стали биться плечом к плечу за общую цель – жизнь, которую в тайне мечтали отобрать друг у друга. Комично? Нет. Скорее грустно.

Что-то тяжелое огрело меня по голове и повалило на пол, чуть не лишив чувств. Нельзя останавливаться на поле боя. Ох, нельзя. Отвлечешься – жди беды. Мне повезло, что в затылок прилетела пивная кружка, а не нож для разделки мяса.

– Что ты сделала с Марком?!

Вот и старая знакомая, черноволосая и злая. Ее блеклое платье местами окрасилось в багровый цвет изгнанных из мира душ. Лицо сморщилось от негодования, а по щекам градом скатывались слезы.

– Ты убила его! – ответила она на свой вопрос.

Мне бы потребовалось не более двух секунд, чтобы поднять меч и отсечь магичке башку, но ей понадобилась всего секунда, чтобы сложить в ладонях свет и заставить его лопнуть.

С оглушающим грохотом по углам от эпицентра вихревого потока разлетелись столы, вещи и люди, мертвые, как и живые. Судя по треску и звону, таверна лишилась окон. Проделав в воздухе сальто, я потеряла меч и тяжело ударилась об стену. Только свалившись на пол, я нашла себя на кухне, где воняло похуже, чем от местных обитателей. Под столом у окна лежали потроха и свиная кожа, обозначая место смерти упитанного хряка.

В ушах звенело, я почти ничего не слышала; с сомнением посмотрела на кинжал, все еще сжатый в левой руке. Это лучше чем ничего. Перевернулась, попыталась подняться, но когда встала, обнаружила, что меня окружили.

Они появились беззвучно, как тени, словно из воздуха. Пятеро в одинаковых черных одеждах, расшитых золотыми нитями. Высокие мужчины, различавшиеся лишь по возрасту и комплекции. Был среди них один старик и широкий, жирный боров. И всем своим видом они намекали, что разговор со мной будет коротким.

В пылу битвы можно легко потеряться. С тоской я глянула за их спины на дверной проем, где разверзся ад. В голову пришла мысль, что та магичка специально отделила меня от остальных, раскидав всех по разным углам. Западня. Они что-то говорили, но я почти не слышала их голосов. Голова кружилась. Я могла бы сначала прикончить старика и вспороть брюхо жиртреста, в надежде выиграть время, но тут ярко-изумрудные глаза поймали меня в фокус.

– Она моя, – глухие слова мальчика отозвались как из медной трубы. Эльф, еще совсем ребенок с белыми кудряшками, вышел из-за спин устрашающих союзников.

Мой старый наставник Келль любил повторять: «Всегда смотри врагу в глаза и не смей отворачиваться. В них ты можешь узреть то, о чем он сам еще не подозревает».

Зря я последовала этому наказу: в отражении круглых глаз остроухого мальчишки я лишь увидела себя, жалкую и беспомощную, плененную могущественными чарами. Меня не слушался даже язык. Тело онемело, как закованное в лед, а лезвие кинжала уперлось в горло. Его сжимала моя рука.

– Убить девчонку? – сомневаясь, спросил юный эльф у морщинистого старика. Парнишка прижимал пальцы к вискам, и чем сильнее он сдавливал их, тем больше становилось его влияние. Он был страшнее Марка и Сола вместе взятых. Недюжинная сила в руках ребенка.

Холодное прикосновение стали меня не разбудило. Кинжал чуть прошелся по коже, словно пробуя на вкус, но потом остановился. Морок окутывал разум, путая мысли. Я с трудом различала свой внутренний голос.

– Нет, – буркнул старец с обвисшим лицом, томно окинув взглядом бойню в холле. – Это наш главный трофей.

И маги выволокли меня во двор через заднюю дверь. Послушно, как прирученный зверек я шла следом за толстяком по покрытой инеем траве. В таверне не стихали сражения, но она становилась все дальше, а огни ее все бледнее.

Покинув деревню, мы вышли на главный торговый тракт, ведущий к Ортогу. В траве пели сверчки. Пеший путь до города занял бы несколько часов. Я прикинула, какова вероятность на спасенье и молча вскинула взгляд к небесам. Позволить себе кричать – непозволительная роскошь. Даже если бы я могла, меня никто бы не услышал.

– Разум так податлив, – нарушил общее молчание маленький эльф. Мерзлый ветер уносил его слова прочь и обжигал лицо. – Никакого сопротивления. Будто бы она создана для того, чтобы подчиняться.

– Я бы на тебя посмотрел, прослужи ты несколько лет Джованни, – ответил здоровяк. Возможно, мой разум и тлел от чужого вмешательства, но голос толстяка показался мне пропитанным жалостью. – Может, убьем девчонку хотя бы из милосердия?

– Нет, – тем же скрипучим тоном возмутился старик. – Сначала сдадим ее, а затем вернемся за остальными, если кто-то останется в живых.

Невыносимая боль обожгла грудь. Амулет, болтающийся под туникой, словно выпустил из себя весь жар и свет, вобравший в себя за последние сутки. От резкой вспышки конвой остановился, и все маги заметно напряглись.

Даже если ты спрячешься в темноте и замолчишь, это не спасет тебя от острых глаз хищника, желающего твоей смерти. Я не видела лиц людей, только очерченные силуэты, и от тех исходил страх.

– На ней амулет! – испугался мальчишка. – Вы чувствуете это? – Где-то позади послышался хлюпающий звук, и кто-то из магов шмякнулся на камни. – Что…?

В руке толстяка вспыхнуло яркое пламя. Его маленькие глазенки выискивали кого-то за моей спиной, но потом его лицо, испорченное двойным подбородком, вытянулось и побледнело.

– Даг! – воскликнул он, и тяжелыми шагами, покачиваясь, прошел мимо. – Здесь кровь!

Контроль над телом вдруг начал ослабевать. Я еще не могла почувствовать твердь земли под подошвой сапогов, однако пальцы рук стали сгибаться против воли заклинателя.

Я моргнуть не успела, как что-то со свистом рассекло воздух. Послышался всхлип, и нечто большое рухнуло на землю. Свет в руках жирного борова вмиг погас, возвращая лесу вокруг привычные краски. Раз, два… И вновь тишина. Как будто кто-то отсчитывал секунды ритмом падения мертвецов. Остался только старик и мальчик.

Я улыбнулась в темноту. Кто-то или что-то помогло мне сравнять счеты. Медленно, но верно, моя рука с кинжалом оторвалась от шеи и теперь я хаотично начала размышлять, кого поразить первым. Пока маги постигали силу оцепенения, охваченные недоумением, я могла убить любого из них.

– Не двигайся, – шепнул старик ребенку. Я не видела – почувствовала, как в его руках закружила неведанная сила. Но сдавленный хрип за спиной побудил меня к действию: с вернувшейся легкостью в теле я прильнула к старику и вогнала лезвие ему в горло.

Мрак – ни друг, ни враг. Это особое обстоятельство, способное решить исход любой битвы. Побеждает тот, кто лучше всего подготовлен, и теперь я могла сказать наверняка – эльфы видят абсолютно все оттенки темноты, и двигаются куда проворнее, чем люди.

Старец схватился за шею, закашлялся и упал. Я обернулась. Ноги юного эльфа болтались в воздухе. Два кинжала, вогнанных ему в живот, не позволяли мальцу соскользнуть на землю. Ужасно долгая и мучительная смерть. Мальчик сам того не ведая, барахтался, только ухудшая свое положение.

Но я смотрела не на него. Женщина, та, что когда-то копалась в наших вещах, сжимала эти кинжалы. Белую накидку трепал ветер, как разорванный флаг. Её лицо оставалось бесстрастным, а в глазах светилась пронзительная ясность. Казалось, что в этой жизни незнакомку больше ничто не удивит. Слишком холодный взгляд, пропитанный ядом отчаянья.

– Как ты…

Женщина рывком вытащила клинки из вспоротого живота и сурово посмотрела на меня, будто осуждая. Мальчик упал на толстяка и взвыл, подобно раненому волку. Его белые ручонки, дергающиеся в судорогах, быстро окрасились в красный, сжимая раны.

Незнакомка молчала, и меня заставляла молчать. Губы сжаты в плотную полоску. Лицо волевое, серьезное, острое. За ней бы пошли миллионы, будь она предводителем. И путали бы страх с уважением.

– Пожалуйста, помогите, – захныкал белокурый эльф у наших ног. – Я вам все расскажу. Все, что пожелаете. Только помогите! Я этого не хотел! – его вздох сопровождался жутким хрипом. – Создатель подчиняет нас себе!

Дети слишком молоды, чтобы умирать, и слишком невинны. Я присела возле мальчика, не зная, как облегчить его страдания, но женщина жестко отбросила меня назад.

– Он может быть полезен! – запротестовала я, понимая, что та хочет сделать.

Однако искры с кончиков ее пальцев быстро переродились в пожар. Толстяк вспыхнул, а эльф загорелся вместе с ним, как будто облитый маслом. Так ярко, что защипало глаза. Снова вонь горелого мяса и душераздирающий вопль. Дым. Насколько бы мальчик не оказался хорошим магом иллюзий, крик боли, рвавшийся изнутри, был настоящим. Нестерпимым и ужасающим. Сквозь пламя я видела, как сгорают кудряшки, кожа, лицо, руки, ищущие спасения. Как он тлеет до костей, а затем гаснет.

Догорающие останки напоминали бесформенную черную массу.

– Ты чудовище! Монстр! – когда тьма вновь спустилась с деревьев, незнакомка исчезла, но я продолжала чувствовать ее присутствие. – Можно было просто свернуть ему шею и прекратить страдания! Зачем сжигать заживо?! Он был достоин лучшей смерти!

Амулет снова раскалился и засиял, но я сорвала его с себя и с отвращением отшвырнула в заросли.

– Где ты была, когда я попала в О’нес?! Почему ты не спасла Орнеллу и Амидэ?! Почему не помогала раньше?!

В ответ, как всегда, тишина. Она бросила меня как Аэдан перед таверной. Я осталась сидеть в гордом одиночестве посреди дороги с трупами и обгоревшими донельзя костями.

– Сколько их еще?!

– Не знаю! Гоните всех на улицу!

И Морокеи послушался собственного приказа. Столкнувшись с черноволосой магичкой, что вновь собиралась всколыхнуть заклинанием воздух, он ударил ее плашмя мечом и вытолкнул во двор. Следом за ними из полуразвалившейся таверны вылетело двое потрепанных южан в потрепанной броне. Преданные воины и славные бойцы, они с самого начала битвы держались рядом. Юноша не знал их имен, поэтому одного про себя называл «Лысоголовый», а второго «Хитрец» из-за прищуренных глаз.

Примеру южных воинов последовали и гёто. Под натиском изогнутых мечей они выгнали из таверны всех оставшихся противников и окружили их. Несколько магов, и трое крестьян. Глаза людей казались бездумными и затуманенными. Когда рослый колдун в поварском фартуке махнул рукой, те без чувств рухнули наземь.

– Хватит, – прищелкнул он языком.

– Кто вас послал? – повысил голос Морокеи. Меч не дрожал в его руке, хоть сам юноша не успел протрезветь, будто жажда крови опьяняла его еще больше.

– Мы не в игры пришли играть, – сплюнул маг, потирая окровавленные рукава. Его совсем не смущало численное превосходство воинов. – Мы забрали эльфийку и наша задача выполнена. Мы уходим.

– Но они убили Марка! – со слезами на глазах продолжала возмущаться девчонка. – Они должны заплатить!

Двое других молчаливых заклинателей проводили взглядом Демиана и его убогую свиту, возникшую в дверях.

– Где эльфийка, ублюдки?! – прорычал один из гёто. Даже в темноте его разгневанное лицо не скрывало красных оттенков.

Не озадачиваясь объяснениями, маг что-то кинул себе под ноги, окутав ночь густым дымом. Где-то поблизости послышалась возня и лязг стали – они хотели сбежать.

– Держите их! – скомандовал Демиан и скрылся в белом тумане.

Ортакор побежал на шум, довольствуясь только слухом, но тут кто-то с силой оттолкнул его в сторону, помогая избежать удара, прилетевшего сверху. Земля сотряслась. Человек, кем бы он ни был, повалил Морокеи и закрыл своим телом. На них посыпался песок и куски замёрзшей грязи. Сквозь дымку проступил огромный силуэт и два желтых, светящихся глаза.

– Дракон! Это дракон! – заорал кто-то сбоку.

Началась суматоха. Взмах крыльев огромного ящера осыпал южан новым слоем земли, а испуганные крики перемешались с огненными вспышками обороняющихся магов.

– Лежи! – прорычал Лысоголовый, вдавив Ортакора в замершую траву. Массой он определенно превосходил паренька, но тот продолжал сопротивляться.

Крылатое чудище вдруг взмыло в воздух и приземлилось где-то за пеленой дыма. Послышался громкий треск: либо дерево упало, либо рухнул дом. Новая серия магических всплесков отразилась в ночном небе.

– Морокеи! Милорд!

Юноша лягнул ногой южанина и выбрался из-под него. Он должен был убить хотя бы одного мага! Руки зудели от предвкушения, а легкие полыхали от холодного воздуха. Дыхание сбивалось. Морокеи бежал сломя голову на звуки сражения через туман, но когда вышел из него, округу огласил жуткий вопль.

– Кошмар! – Демиан остановил юношу, схватив его за плечо. – Даже врагу такой смерти не пожелаешь!

Дракон возвышался над крышами одноэтажных домов, заслонив вражеским магам пути к отступлению. Шипы торчали у него из спины и головы, напоминая рога. Мощные когтистые лапы, думал Ортакор, могли бы поднять в воздух не одну корову. Маги поливали чудовище огнем и другими заклинаниями, без ущерба стекающими по его черной чешуе. Все застыли на дороге, разинув рты, понимая, что врагу не уйти. И не выжить. Маловероятно, что многие из присутствующих часто встречались лицом к лицу с магами и настоящими драконами.

Жалкие атаки противников только разозлили ящера. Издав пронзительный рев, он размозжил двоих заклинателей о каменистую твердь тракта, третьего рассек шипами на хвосте, а магичку, что любила оглушать взрывами, он подкинул в воздух и, заглотив, сжал челюсти, острее любых сабель и клинков.

Она успела лишь пискнуть, прежде чем исчезнуть в его пасти. Враг был повержен, но никто так и не тронулся с места. Дракон не спешил улетать и пристально наблюдал за людьми стеклянными глазами.

– Святые духи, – прошептал Хитрец и снял впопыхах надетый шлем. С его лба стекал пот. – Да спасет нас всех Дугар, – и приклонился перед ящером, присев на одно колено.

– Дугар, – произнес где-то позади Лысоголовый и также присел, почтительно склонив голову.

Южане – диковатый народ, со своими замашками и жестокими законами, но уж с очень набожными сердцами. Наблюдая, как солдаты превращаются в пресмыкающихся, Морокеи так же упал коленями на траву. Но не из благих чувств к крылатой твари, прислуживающей Присцилле, а чтобы не выделяться из общей толпы. Примеру южан последовали гёто и северяне. Даже эльф-полукровка, взлохмаченный и грязный, согнулся в три погибели. Подруга Демиана упала на землю одной из первых, коснувшись золотыми волосами мерзлого инея.

Пошел снег. Небеса разродились белыми хлопьями. Когда дракон, наконец, покинул деревню, извергнув из ноздрей пламя, все стали озираться по сторонам, озадаченные и испуганные. Разрушенные дома и кровавое зрелище не оставило никого равнодушным.

– Офицер Д’Халья, скольких не хватает? – выдохнул Амон облачком пара.

Лысоголовый мрачно нахмурился. Вид у него был хуже, чем у землекопа.

– Вон там Милтар и Кодди, – указал он рукой на два бездыханных тела у таверны. – Внутри я еще видел Толлара, проткнутого вилами, и одного гёто. Думаю, стоит провести перекличку.

Немногочисленные заморские воины сбились в кучу. Неясно как, но старик, изрядно вымотанный, стал называть каждого по имени, будто внемля совету. Демиан осмотрел своих союзников и позднее произнес:

– Не хватает Присциллы и переводчика.

И вот мы здесь. Стоим у высоких, украшенных узорами бронзовых дверей в тронный зал Ортога. Один единственный шаг отделял меня от окончания путешествия длиною в жизнь. Я прошла всю Берселию, билась с наемниками, магами, обретала и теряла друзей, боролась с рабством, не раз висела на краю гибели, и все это для того, чтобы вернуться сюда и взглянуть в лживые глаза человека, ложью и обманом заполучившего трон.

Теперь я не хотела мести, я жаждала лишь справедливости. Таинственным образом Хаку вернулся ко мне, и чувства отмщения более не мучили душу. Я пришла, чтобы избавить империю Виллион от «Гнилого» и прочей падали, отравляющей Север. Ведь это был мой дом, который воспитал меня и принял такой, какая я есть. Эльф или человек – не важно. Главное – то, кем ты чувствуешь себя, какую цель преследуешь, и что составляет тебя изнутри. И я была Присциллой Де’Лин – человеком, желающим восстановить прежний порядок, вернув трон тому, кто по праву должен его занимать.

«Сказала эльфийка, прославленная грабежами и убийствами» – хмыкнул внутренний голос.

Я долго ломала голову: смогу ли я противостоять лорду Джованни, когда сойдусь с ним в поединке? Все же за столь короткий срок мы изменились до неузнаваемости. Для меня он стал некромантом, повелителем теней, обманно манипулирующим мной, как фигуркой на шахматной доске, а я заполучила эльфийские уши – потеряла человеческий облик, но при этом как заново обрела себя. Мой разум был чист, не впитывая яда нерешительности, злобы и отчуждения. Я чувствовала, что перестала быть блеклой тенью, у которой украли нечто большее, чем свободу выбора и ориентиры жизненного пути.

И я знала – кровь прольется.

Лишь для Демиана и остальных это был дипломатический визит, а мы же с Солом сомневались, что сможем протянуть до заката. Ну, а если бы протянули, то он стал бы самым удивительным за прожитые двадцать лет.

Салазар нашел меня среди трупов и обгоревших тел. Говорил, что гнал коня так быстро, как тот только мог. Но ему не пришлось скакать далеко; остановился, спешился и поднял меня с земли. Сказал, что я кажусь холоднее снежинок, падающих нам на головы, а затем повез меня к полуразрушенному Арвуду.

– Хочешь, я увезу тебя отсюда? – спросил он вдруг, покосившись на меня из-за плеча. – Это больше не твоя война. Не наша. Все стало гораздо сложнее, и я предпочел бы бежать отсюда, пока есть возможность. В Ортоге засело зло, неподвластное моему пониманию. И мне бы не хотелось быть тем счастливчиком, кто выявит его тайну.

– Уже некуда бежать, – я крепко вцепилась в бока Салазара, а амулет, привязанный к запястью, раскачивался в такт цокающих копыт. – Зачем бежать, если враг все равно догонит? Нужно атаковать раньше, чем он нас, – я на миг запнулась. – Тот мальчик, что молил о пощаде… Теперь я осознаю свою ошибку. Если бы магесса из амулета не сожгла его раньше, он бы, возможно, сделал то же самое со мной. Я видела его глаза – до сих пор вижу их, когда смыкаю веки. Он говорил одно, но его взгляд совсем другое. Он врал, хоть и знал, что умрет; смотрел на меня так же, как и Марк, и с тем же чувством говорил про какого-то Создателя. – Снежные хлопья таяли на щеках. – Ты знаешь что-нибудь об этом?

– Уверен, что скоро узнаю.

Мы ночевали в лесу, натянув от снега дырявый тент. Одеяла и вскипячённая родниковая вода помогали согреться. Мы все сидели вокруг костра, и южане не отставали от меня с расспросами про Аэдана. Молчал этим вечером только Морокеи, задумчиво счищая с меча засохшую кровь.

Утром к нам присоединился беловолосый рыцарь по имени Кельсельмо Востарг, усталый и изрядно замученный, но встретили его с особым почетом. К его личности воины проявили неподдельный интерес и просили перевоплотиться в дракона, пока не пришлось собираться и седлать лошадей. Я надеялась, что общение с людьми хоть как-то растормошит Аэдана, но мрачная гримаса стала еще жестче. Он рассказал нам, что живых людей в Арвуде не осталось: маги, подчинив их, лишили всех мозгов до того, как мы показались на дороге. Поведал еще о закрытых воротах в столицу, но слушать о женщине из амулета наотрез отказался, скинув все на плохое предчувствие.

– А ты знаешь, почему драконов называют Дугарами? – спросил он, поравнявшись со мной на пути к Ортогу. Южане плелись за нами слишком медленно, а гёто наоборот умчали вперед за Амоном, будто играя с ним наперегонки. Снег растаял с рассветом.

– Открой мне тайну, – меня никогда особо не увлекали древние мифы и легенды, но из уст того, кто существовал до начала времен, это звучало интригующе.

– Дугара – последний город людей, который не успела погубить война. Драконы уберегли его, сокрушив армию противника, и этим обозначили начало новой эры.

– Что это вдруг на тебя нашло?

– Я просто… вспомнил, – мужчина потупил взор. Почему-то кровь заметно отлила от его лица, сменяя красноту щек на мертвецки-бледные оттенки.

– Ты был там?

– Да. Думаю, да.

Это было странно. Мы никогда не разговаривали с Аэданом на подобные темы. Более десяти лет мы скитались по дорогам бок о бок, но все равно он оставался для меня загадкой. Дракон умел удивить. Приятно обнаружить, что ты не все знаешь о человеке и всегда есть шанс, чтобы узнать его лучше.

– Ты мне кого-то напоминаешь, – вдруг сказал он.

– Она тоже убивала людей ради пропитания?

– Сомневаюсь.

– Тогда ты ошибся. Только не говори, что когда-то давно у тебя была подружка.

И тут он упал. Выпустил поводья и рухнул на камни, тяжело и звонко, как обоз с кастрюлями. Поднялась пыль, а моя Гларди встала на дыбы от испуга. Пугливая кобыла. Я чуть не повторила подвиг рыцаря Востарга, но все же смогла пришпорить лошадь и слезть на землю.

– Аэдан!

Он не пошевелился. Глаза крепко закрыты, руки холодные. Светлые волосы трепались на ветру. Мужчина выглядел так, словно продолжительно болел малокровием и умирал от хвори.

– Помогите!

Южане приблизились к нам с озадаченным видом. Первым спешился бритоголовый Раннох, а за ним чем-то вечно недовольный Морокеи. Столпившись всей гурьбой, они перетащили дракона в тень деревьев, не снимая с него доспехов. Вскоре подоспели и все остальные.

– Может, он перегрелся? – предположила Лоурен, осматривая рыцаря. – Вы давали ему зелье?

– Уже, – я потрясла пустым пузырьком. – Не помогает. Должно быть, тут дело не в физическом состоянии.

– А в чем же? – задумчиво хмыкнул Закарайя. Присел над рыцарем, роясь в сумке в поисках подходящего средства, но тут же отскочил. Все сделали несколько шагов назад от желтого сияния, внезапно обхватившего Дугара, как огонь, и настолько же горячего.

Так происходило всегда, когда Аэдан менял личину. Свет исчез, и перед нами лежал уже другой человек. Никто не проронил ни звука.

Я приблизилась:

– Ерихон, подойди.

Бард неуверенно подступил ко мне и только потом понял, что я хотела от него услышать. Мне не приходилось видеть подобного облика Аэдана. Широкие плечи, изодранная рубаха, старый плащ с порванными рукавами и золотыми пуговицами. На коже множество почерневших шрамов. Спутанные русые волосы струились по земле до самой поясницы, и казалось, старательно избегали гнева цирюльника всю жизнь. Впалое лицо, ярко выраженные скулы, густая щетина. Судя по тонкой борозде морщин, соответствующих возрасту, этот человек поведал всё на своем пути, а главное, был готов на эти сложности ответить.

Руки. Я не могла оторвать от них взгляд. Те самые «клешни», которыми Аэдан вырвал душу Салазара из тела на краю обрыва. Длинные – невероятно длинные, жуткие пальцы, с черными, нечеловеческими когтями. А от запястья тянулись белые, хаотичные линии – письмена. Те самые, как у Ерихона, но достаточно блеклые, чтобы не увидеть издалека.

– Смотри, – я указала на руку. – Как у тебя.

Насупившись, бард присел возле меня и начал изучать незнакомца.

– Они белые, – заключил он очевидную вещь.

– Тоже мне новость!

– Это значит, что маг, который их оставил, мертв.

– Маг? – к нам сзади подошла Лоурен и остальные смельчаки, плененные необычным видом незнакомца.

– Орден Терры изначально был создан магами. Магами от магов, чтобы направлять силу собратьев в правильное русло, – даже я затаила дыхание от подобной новости. – Только потом они начали набирать воинов из обычных людей, и чтобы те не были подвержены влиянию оцепенения и гипноза, вшивали им множество печатей, повышающих сопротивление к магии. – Парень оглядел нас всех, будто размышляя, стоит ли ему продолжать рассказ. – Этот способ пришел из древности. Маги вшивали печати не только людям, но и друг другу, чтобы на поле боя «чувствовать», где находятся союзники.

Ветер всколыхнул пожелтевшую листву, обрушившуюся на нас шорохом волн, бьющихся о каменные берега.

– Какого рожна! – амулет вновь обдал меня огненным прикосновением, оставив ожег на коже. Инстинктивно я стянула его с себя, но тут обнаружила, что оживился не только он. Письмена на руке Аэдана стали чернеть и раздуваться, словно пульсирующие вены, по которым разливалась черная кровь.

Мужчина распахнул глаза. Такие же желтые, как глаза дракона или пуговицы на плаще. Нечеловеческие. И все вокруг вдруг воспламенилось. Не разбирая дороги, мы бросились врассыпную, лавируя между потоками и брызгами пламени, путаясь ногами в цепких кустарниках. Дугар вспыхнул свечой, а потом раздался крик. Огромный силуэт крылатого ящера вырисовался за стеной огня, но это был не звериный рев. Этот звук не поддавался описанию. Человек, пес, лошадь… даже дракон. Все мы кричим одинаково, когда нам больно. Нестерпимо больно, почти смертельно.

А затем он взмахнул крыльями и на миг прижал пламя к земле, взмыв ввысь.

– Аэдан! – я смотрела на него с той же печалью, как глядят люди вслед улетающим птицам из окон темницы. Огонь начал угасать, танцуя на почерневшей траве.

– По-моему, он не вернется, – произнес Демиан, прикрыв рукой глаза от солнца.

Сол прошел мимо меня, отмахнувшись, как от навязчивой идеи:

– Странный, безумный дракон.

– Ерихон, а кто основал Орден Терры? – вопрос Лоурен прозвучал совсем неуместно. Южане принялись отлавливать сбежавших от страха лошадей, кто-то смеялся от потехи, но лица магессы и барда сохраняли прежнюю сосредоточенность, похожу на апатию.

– Морган Кольят, – настороженно, но с гордостью сообщил он.

Парадный холл пред тронной залой казался пустым и темным. Лишь четыре масляных факела на каждой стене, оставляющие следы копоти на каменной кладке. Не было здесь ни картин, ни ковров. Только длинные столы из темного полированного дерева с пыльными вазами и одиноким графином – пиршество в нашу честь было бы крайним излишеством.

– Чего встали?! – в холле за нашими спинами показались стражники, сопровождающие нас от самых городских ворот. – Ждете особого приглашения?!

Я заскрежетала зубами – тупее рож еще не видела. Они преградили нам путь, стоило подъехать к наружным стенам Ортога. Не отряд – целое ополчение с двуручными топорами. Слишком ободранные и грязные, чтобы быть охранниками имперской столицы. На их серых нагрудниках, прямо над сердцем, блестел белый волк с раскрытой пастью, небрежно рисованный поверх герба семьи Амон. Золото и снег. Желтый дракон просвечивал через тонкий слой краски, как бы намекая, кому на самом деле принадлежит город.

– Никто не пройдет! – рявкнул солдат, идущий во главе дозорных. – Император приказал зарыть ворота!

Честно говоря, я не разбиралась в геральдике, и все же белый волк заставил меня усомниться в своих силах и саму оскалить зубы. Дух Джованни подле столицы чувствовался во всем, как в поникших желтеющих деревьях, так и в самом воздухе, пропитанном вонью из нищих трущоб.

– Но мы беженцы! – фыркнула я, хотя черный кожаный доспех с латными вставками вдоль рукавов кричал об обратном.

– Ага! И эти чужеземцы тоже! – зарычал воин, указав топором на южан перед собой. – Убирайтесь отсюда, иначе скормим вас нашим псам!

И действительно, впереди у ворот послышался голодный собачий вой.

Я молча переглянулась с Демианом, и тот выдвинулся вперед навстречу одичалым стражникам, позабывшим, что такое сон на чистых простынях и прикосновения любящих женщин. Прошло с полчаса, прежде чем Амон вернулся. С омерзением сплюнув на землю, он поведал, что в город пропустят не всех.

– Пройдут трое гёто, и трое южан. По три человека с каждой стороны.

– А мы что? – я поймала вопрошающий взгляд Заку. – Эльфы не в счет? Кто останется?

– Не горячись, Присцилла, – украдкой усмехнулся Демиан. – Можешь снять шапку с ушей – они тебя узнали. Ты у них главное блюдо дня. Даже если попытаешься бежать, они пошлют по твоему следу гончих.

– Прекрасно, – я кивнула эльфу-полукровке с осознанием нашего шаткого положения. – Если мы не вернемся к закату, скажи Аэдану, чтобы разнес всю столицу к чертям.

Судя по всему, тот был не прочь остаться, и без лишних вопросов раздал всем по зелью и кульку с радужной солью. Мы приблизились к воинам. Спешились, попрощались с теми, кто останется ждать на обочине тракта, и последовали за конвоем, оставив лошадей и половину припасов. Наш отряд несколько уменьшился. Ноги, ощутившие твердую почву, непривычно ныли от путешествия в седле. Впереди, уже как по привычке, шел Демиан и вел остальных, а мне в спину дышали гёто и южане. Мельком я заметила, как Ерихон, звякнув монетами в руке, вложил их в ладонь стража и едва слышно заговорил с ним. Глаза мужика расширились, и он страстно закивал, удивленно изучая плату. Это меня смутило, но имперский воин, разглядывавший меня как кусок сочного мяса, смущал еще больше.

Поэтому я обогнала барда и присоединилась к Амону и его подруге.

– Что ты им наплел? – шепнула я достаточно тихо, чтобы имперские солдаты мирно продолжили свой марш. Теперь боевые топоры лежали у них на плечах, покачиваясь, как коромысла.

– Сказал правду, – пожал плечами Демиан. – Это дипломатический визит к новому правителю.

– А ведут нас как на казнь, – возразила я, но на этом разговор закончился.

Врата города поднялись со скрежетом и лязгом подъемных механизмов, обнажив острые зубья. Мы преодолели туннель через толстую крепостную стену, и нам открылся город – Нижние кварталы. По обе стороны мостовой теснились жалкие лачуги, прилипая друг к другу – беспорядочная мешанина жилых домов, таверн и скудных лавочек. Здесь воняло бедностью, лошадьми, потом, испражнениями, но больше страшило не это – на улице не было людей. Все двери закрыты, ставни захлопнуты. Ни пьянчуг, раскисающих у обочины, ни сомнительных компаний, простых прохожих. Ортог казался пустым, как мои карманы, в одночасье превратившись из густонаселенного города в пустыню.

Солнце продолжало напекать наши головы, но небо стало каким-то совершенно безжизненным, словно чуточку зеленоватым, а лучи небесного светила искаженно преломлялись, будто через толстое стекло.

В царившей вокруг тишине таилась недобрая странность, и я в страхе одернула Салазара за рукав.

– Что это за дерьмо?

– Ты про запах или запустенье? – улыбка дрогнула на его лице, подобно тени.

– Второе.

Выждав пока страж за нашими спинами не отвлечется на свои ноги, Сол прошептал:

– Это все магия, причем настолько мощная, что накрыла всю столицу. Не успели мы войти в город, как кто-то раскинул свои сети. Они нас ждали, – он выдержал паузу. – Я могу сделать лишь два предположения: либо кто-то пытается нас запугать, либо хочет утаить от горожан наше прибытие.

– Понятно, – кивнула я, жалея, что Аэдан так скоропостижно покинул нас в припадке огненного безумия.

До императорского замка мы шли в напряженной тишине во власти грозного конвоя. Миновали Нижние кварталы, потом Верхние – более богатые, но такие же пустые, а затем прошли в ухоженный двор дворца через внутренние крепостные стены. Только там бо́льшая часть стражников оставила нас, и двинула в сторону городских ворот. Воинов осталось двое. Один из них долго отсутствовал, исчезнув за парадными дверьми, но потом вышел с отрядом из придворных слуг в дорогих одеждах.

– Император ждет, – поклонился нам коротковолосый юноша и пригласил внутрь.

Я заметила, как искривилось лицо Демиана, когда мы проходили сквозь лабиринты запустелых залов и коридоров. Это место когда-то было его домом, а теперь же напоминало сырой и старый склеп. Ни пажей, ни горничных, ни почетного караула, охраняющего лестницы и проходы. Наши шаги разлетались эхом, летала пыль. Меня проняла мелкая дрожь, когда мы прошли мимо входа в вишневый сад, куда за мной являлась Ашила. Сколько воспоминаний, столько и терзаний от них. Я сделала большой круг, вернувшись туда, откуда начинала. Со мной были новые союзники, товарищи, друзья, но кто давал гарантию, что лорд Джованни не сделает с ними то же, что и с Хаку?

Мои пальцы побелели на ручке бронзовых дверей – настолько сильно я их сжимала. Слуги куда-то исчезли и теперь нас сопровождали только воины-дозорные.

– Чего встали?! – прикрикнул один из них, и я взглянула на Демиана.

– Император идет первым.

Амон вздохнул, ободряюще похлопал меня по плечу, будто с сочувствием, и сделал то, на что не решилась я, шагнув навстречу своей судьбе.