Эпоха Дугаров

Глава 13 Ортог

Рассеянный свет, пробивающийся сквозь полуоткрытые ставни, разгонял мрак такого знакомого тронного зала.

– Демиан Амон и Присцилла Де’Лин, – объявил герольд.

Забавно, остальные не стоили даже упоминания. Задело ли это гордость юного Морокеи? По крайней мере, он выглядел куда более напряженным, чем узкоглазый старик Ямада и его двое подчиненных.

Уверенной поступью мы пересекли огромный зал, расставленные вдоль стен стражники внимательно наблюдали за нами: вооруженные арбалетами – располагались слева и справа, мечами – у трона и дверей. Здесь собрался, казалось, весь придворный люд. Это объясняло отсутствие придворных слуг на нашем пути. Зал утопал в разнообразии одежд: бархат, шелк, кружева. Собравшихся не менее сотни. Они провожали нас взглядами от дверей до императорского постамента. По мере нашего приближения придворный гомон то нарастал, то спадал. Едва слышимые колкие реплики, оскорбительные шутки, удивленные восклицания… Особенно много разорялись люди на счет моих ушей и ущербной одежды Демиана. И это не нравилось никому из нас. Я всеми силами старалась не смотреть на трон, а потому мой взгляд метался с затылка Амона на золотые локоны Лоурен. Она посмотрела на меня через плечо: слишком тоскливо, будто бы знала, чем закончится наше путешествие.

И вот тогда я обратила взор на каменный пьедестал.

Прошедшие месяцы никак не отразились на Джованни. Все та же надменная гримаса, тонкие пальцы, отыгрывающие недовольную дробь на подлокотнике. Он гордо восседал на троне с накинутой на плечи мантией из волчьей белой шкуры, черная корона прикрывала лоб. Рубины в ней переливались в солнечном свете, что нельзя было сказать о затуманенных голубых глазах.

Придворный люд расступался перед нами. Благоухание, исходившее от лордов и леди, резало нос: я не переносила столь резких запахов апельсинового масла.

– Ну, здравствуй, Присцилла, – выбил знакомый голос почву из-под ног.

Мы остановились. Шумные переговоры тотчас стихли, и я медленно подняла взгляд по каменным ступеням. «Здравствуй» – это все, что он мог мне сказать? После того как подослал наемников, мечтающих о вознаграждении, и заставил меня бегать от них по лесам? После того, как вероломно приказал убить Хаку? «Здравствуй», – боль кольнула разум. Джованни не интересовал ни Демиан, ни прибывшая разношерстная свита – он смотрел только на меня. Презрение? Нет, было в этом что-то еще, подмазанное его дивной улыбкой, которая говорила: «Я знаю то, о чем ты даже не догадываешься».

Амон, было, открыл рот, но Джованни оборвал его:

– Бард, ты свободен, – маг лениво поднял запястье и указал Ерихону в сторону выхода. – Я знал, что ты не подведешь. Тебя уже ждут.

Какое-то мгновение я переваривала смысл услышанных слов, однако поведение барда окончательно меня сразило: он просто поклонился и ушел под перешептывания людей и злорадные ухмылки, спрятанные за шелковыми платками.

Скинув с себя тяжесть повисших в воздухе вопросов, Амон вышел вперед и встал возле закованных в броню мечников, охраняющих подход к ступеням.

– Мы пришли поговорить с тобой, Джованни, и дело не только в праве на трон. Хватит играть в игры: Берселия тонет в нищете, земли умирают, люди покидают свои дома, а с моря нас давит Песок. Северу как никогда нужен сильный правитель, и им должен быть я, – на мгновение зал окутала тишина, а лорд выжидающе подставил руку к подбородку. В его лице читался еле уловимый интерес, но это больше походило на скуку. – И меня поддерживают не только северяне, которых ты заклеймил мятежниками, – продолжил говорить Демиан под нарастающий гомон. – Со мной Юг, и даже люди гёто. И если ты не примешь наших условий, нам придется пойти на столицу войной.

Если Демиан и репетировал речь, то прозвучала она неубедительно, будто он только что ее придумал. Знать засмеялась, и даже слуги позволили себе мерзко захохотать вместе с помпезными лордами. Амону не хватило решимости в голосе, как и злости, которую тот испытывал, но почему-то скрывал.

Смех Джованни прокатился раскатом грома:

– И ты серьезно в это веришь, мальчишка? – оскалился он. – Вы многого не знаете. Империя уже моя, и я не собираюсь уступать трон какому-то слизняку, возомнившему, что семья Амон еще имеет вес в обществе. Глупости. Запад уже признал меня императором, а на очереди ждет Восток.

– Каким образом?! – Лоурен, чья храбрость оказалась сильнее здравомыслия, встала на защиту Демиана, в то время как я потерялась в каком-то дурмане, борясь со своими страхами. Мой взгляд опустился на грязные пятна подола ее платья.

– А вы разве не слышали? – самодовольно фыркнул лорд. – Буквально на днях семью Вайлон постигло несчастье, и место хозяина Запада занял его советник.

– Твой друг, – внезапно заключил Морокеи. – Я прав?

– Сегодня вечером та же участь ждет семью Теган на Востоке, – публика взорвались овациями одобрения, а Джованни хищно прищурил глаза. – Ты ведь Ортакор, мальчишка? Радуйся, что твой отец вовремя покинул город, но надолго его не хватит.

– Моя армия раздавит тебя прежде, чем ты шагнешь на Южные земли! – с вызовом бросил юноша, но внимание лорда уже переключилось на кого-то позади меня.

– Что же касается тебя, – я обернулась – обращался он к Салазару. – То я, признаться, поражен. Столько выдержки, смелости, хитро провернутых авантюр… и ради чего это все? Ты переметнулся на светлую сторону или это всего лишь убедительная игра? – заметив вопросительные взгляды, обращенные на переводчика гёто, Джованни, насмехаясь, улыбнулся. – Никто не знает, я угадал? Ты все держал в секрете от своих друзей? Что же, тогда я сам сделаю всю грязную работу. Дамы и господа, – лорд поднялся с трона и развел руками, обращая к себе внимание и взывая к тишине. – Позвольте представить вам…

– Заткнись! – по лицу поплыл жар с таким же пылом, как и дрожь по рукам. Мне хватило наглости прервать императора на полуслове, и теперь толпа придворных поедала меня глазами.

– О, – изобразив удивление, Джованни не сдержал издевательского смешка. Лицемерно-ангельское лицо подхлестнуло мою ярость. – Это твой новый приятель? Как мило, что ты защищаешь его. А где же твои остроухие полукровки? Я так хотел познакомиться с ними лично, прежде чем рассказать о тебе множество интересных вещей.

Я промолчала, закусив губу. Мой взгляд был прикован к носкам грязных сапог, а пальцы болели от натуги, сжатые в кулаки. Старый наставник Келль говорил всегда смотреть врагу в глаза, но после общения с Марком и лупоглазым эльфом я открыла истину, что в глазах врага – только смерть.

– Присцилла, почему ты не смотришь на меня? Боишься? Ты не хочешь ничего мне объяснить? Нам всем. Или ты желаешь, чтобы я рассказал о тебе всю правду?

У меня засосало под ложечкой. Шестеренки скрипели в голове, но я не понимала, к чему он клонит. Знала лишь, что мы зря теряли время – обмена подарками не предполагалось, вина и эля не предлагалось. Лорд старательно затягивал разговор, но для чего? Что он задумал?

Напряжение в воздухе ощущалось физически. Из-за трона вышло несколько людей в черных одеяниях – то же происходило и в толпе. Эльфийский слух улавливал щелчки заряженных арбалетов у рядов стройных колон.

Салазар встал передо мной и закрыл своей спиной.

– Это уже переходит все границы, Джованни, прекращай свой спектакль. Время разговоров закончилось. Быть войне, и твоих людей никто щадить не станет.

Темнота сгущалась с потолка, закрыв богатые расписные узоры. Она заскользила по стенам, окнам, остерегаясь солнечных лучей, и клубилась черным дымом. Холод пополз по коже. Я вновь одернула Сола за рукав, но он был слишком занят.

– А вы уверены, что нам нужна война? – жестом лорд приказал людям в черных балахонах оттеснить придворных подальше от нашей компании. Послышались испуганные вздохи. – Сдавайтесь, и может быть, я позволю вам жить у себя во служении. Ортакор, хочешь быть моим личным водоносом?

Тени начали обретать очертания, руки, лица. Они явились мне такими же неосязаемыми, как Салазар в день изгнания из тела. Он еще думал, что у него темная душа? Смешно. Те, кто предстал предо мной, были чернее копоти. Среди прочих силуэтов главенствовала женщина. Она висела в воздухе прямо над троном. Жуткая, воинственная, некромантша тянула ко мне тощие руки. Сквозь дым проглядывались серые ребра, пустые глазницы и челюсть с отсутствующими зубами.

– Ты видишь меня? Хорошо, – шепот, повторивший слова женщины, пополз по ее прислужникам, еще более громкий, чем шум, создаваемый людьми. Их не видел никто кроме меня и не следил за плавными перемещениями.

Морокеи брызжал слюной от гнева, ему вторил Демиан. Салазар обнажил катану со страстным желанием вогнать ее в ближайшего мечника, Лоурен обхватила голову руками, но только чей-то крик смог заглушить их всех:

– Они нас всех сожрут!

И он принадлежал мне.

– Присцилла? – переводчик Мако встряхнул эльфийку за плечо. – Присцилла! Что ты видишь?

Девушка не откликалась. Насколько мог судить Демиан, ее взгляд метался по потолку, словно видела она там не только расписные узоры давно ушедших художников.

– Я тоже это чувствую, – выдохнула Лоурен. Глаза ее, большие и светлые, исказились от испуга. – Их слишком много.

– Уходим! – завопил Мако, и в этот момент раздался свист выпущенных стальных болтов, резко впившихся в ковер у императорского постамента. Амон чудом уберег магессу от удара – также несказанно повезло Присцилле и Морокеи, которых пареводчик-гёто успел оттолкнуть в сторону.

Демиан бежал из тронного зала как в день гибели старшего брата. Те еще воспоминания. Ноги цеплялись за складки ковра. Позади него, запыхаясь, бежала Лоурен – главной задачей было вытащить ее отсюда и самому при этом выжить. Мечники Джованни, бросившиеся за ними следом, встретили сопротивление южан и заморских бойцов. Скрестилась сталь, закричали люди. Ортакор бросился в битву одним из первых, но Раннох Д’Халья призывал всех к отступлению – враги только прибывали.

– Да начнется Великая охота! – воскликнул Джованни с явным наслаждением. – Убейте их всех! Всех, кроме эльфийки!

Стражники у бронзовых дверей не остались стоять в стороне; выставили вперед клинки и преградили единственный выход. Мако вырвался вперед. Ему хватило несколько секунд, чтобы нейтрализовать троих мужчин, а затем он громко закричал что-то на родном наречии, подгоняя соплеменников.

Коридор сменялся коридором. Эхо множества шагов предвещало погоню. Огненные брызги магических шаров врезались в голые стены над головами – маги, желающие присоединиться к всеобщему веселью, высовывались из каждого узкого проема. Их было в разы больше, чем думал Демиан на подходе к столице. Южане отстреливались от них бомбами из «радужной соли», но черные балахоны продолжали мелькать в свете каждого факела. Яркие вспышки молний, вихри льда, нагоняющие по полу и стенам, сгустки пламени. Приходить в Ортог было очень плохой идеей. Амон проклинал себя за детскую наивность и то, что подверг такой опасности Лоурен.

Он посмотрел на нее – замученная, она едва поспевала за ним, придерживая полы платья; волосы спутались, лицо покраснело, в глазах теснилось горе.

– Их слишком много, – повторила магесса. – Они сильнее меня. Я ничего не могу сделать.

– Впереди! – послышался голос эльфийки.

Не раздумывая, Демиан отпрянул от Лоурен и выпустил из лука несколько стрел. Все они угодили точно в цель – в грудь рослого мужчины в бесформенных черных тряпках. Заклинание, играющее светом на его ладонях, растаяло и распалось пылью.

– Куда? – Ортакор остановился возле лучника, взяв короткую передышку. На стене коридора очертились тени преследователей – их стало только больше.

Сердце стучало, мысли гудели. Только сейчас Амон осознал, что все это время он вел всех в противоположном направлении от парадных дверей. Как можно было так просчитаться?! Из-за отсутствия убранств и навешанных штандартов все коридоры ни капли не отличались друг от друга. Без них дворец становился похожим на бесконечный лабиринт или каменный ларец, без выхода и входа.

Шаги приближались. Демиан судорожно пытался сообразить, в какую сторону лучше направить носки сапог, но тут услышал четкую команду от Мако Сарутоби:

– Прямо и направо! – скомандовал тот, и вверх, словно предупреждение, взметнулось огненное зарево, разлетевшись брызгами с потолка.

Все тронулись с места, пробежали пару коридоров, запустелых комнат, лестниц и уперлись в тупик полукруглого зала, когда-то служившего учебным классом по фехтованию. Лишь подрагивающий факел на белой стене – ни окон, ни дверей.

– Тут нет выхода! – в отчаянье заорал Демиан на гёто, будто тот мог на самом деле знать верный путь к спасенью.

– Вот именно, – в ответ Мако мрачно усмехнулся. – Зачем бежать если они догонят? Мы примем бой.

И с этими словами в его руке что-то задребезжало. Искры! Множество бело-синих огоньков, набирающих обороты. Послышался странный свист, пронзительный и тонкий. Каждая лишняя секунда наполняла сферу невиданной силой в руках чужеземца. Магический свет разогнал тени по углам, осветив все, как днем.

– Маг! – ошеломленно воскликнул Демиан, но его слова утонули в топоте приближающихся ног – преследователи спускались по винтовой лестнице и, судя по бликам, мерцающим на каменной кладке, в их руках таился не один десяток готовых к бою заклинаний.

Гёто с ужасом уставились на своего товарища. Даже запыхавшийся старик, вечно сохранявший равнодушие, теперь казался потрясенным до глубины души. То же было и с южанами – юный Ортакор так и стоял, отвесив челюсть, прикрывая глаза от яркого сияния. И только на лице Присциллы лишь на мгновение промелькнул испуг, сменившийся затем неясным Демиану удовлетворением.

– Нет! – магесса вдруг яростно завопила и вырвалась из-за спины Амона.

– Лоурен!

Он не успел поймать ее за руку. Так близко – но так далеко.

– Упаси нас Дугар, – с отчаяньем прохрипел Раннох, и тут магическая сфера с грохотом разорвалась, сменяя свист оглушительным ревом. Даже прихвостни Джованни не ожидали подобной встречи: искры, горячие и яркие как солнце, закружились ослепительным смерчем. По стенам стремительно побежали трещины, посыпался потолок. Прижатый обжигающими потоками к стене Демиан почувствовал, как пол уходит у него из-под ног и, задыхаясь, соскользнул куда-то вниз в пробитую вихрем бездну.

Ерихон вернулся к парадному входу и выглянул из-за дверей. Те противно скрипнули – придворные слуги давно не смазывали петли.

– Ты привел ее?

– Она здесь, сир, – страж учтиво поклонился, звякнув топором по белокаменным ступеням. Вроде такой злобный, сильный, неотесанный мужлан, но вел себя как барышня на балу, присевшая в глубоком реверансе. Иногда уважение можно купить даже у дворовой собаки – была бы кость.

Встретившись взглядом с миниатюрной эльфийкой, отвесившей робкий кивок, бард кинул мужчине еще один золотой. В конце концов, он прекрасно выполнил свою часть сделки.

– Пойдем, Кали.

– Сир, – суетливо окликнул страж, когда дверь почти захлопнулась. – С ней еще был какой-то парень. Я его тоже пропустил.

– Не важно, – отмахнулся Ерихон и повел девушку вглубь императорского дворца. Его пожирала уязвленная совесть. Внутренний голос безустанно повторял: «Предатель!», хоть и не порицал за содеянное.

Мертвая тишина угнетала. Казалось, если остановиться и прислушаться, то можно расслышать стук собственного сердца, разлетающегося эхом по коридорам. Разграбленные залы некогда самого великого дворца могли бы нагнать ужас на кого угодно. Солнечные лучи лежали на стенах золотыми полосами, в воздухе кружила пыль. Эльфийка молчала, пугливо озираясь по сторонам. Наверняка бы и продолжала держать рот на замке – привычка, выработанная в служении у людей, берущая свое начало в страхе, но бард все же решил обернуться:

– Спасибо, что пришла, – выдавил он кислую улыбку.

– Я не могла поступить иначе, – голос сдержанный, но почему-то тоскливый.

– Безусловно, – согласился Ерихон. – Но прежде позволь рассказать одну историю. Выслушаешь меня?

Кали настороженно кивнула. Большие эльфийские глаза имели свой особый шарм. Уши дрогнули.

– Ты знаешь, что такое Орден Терры? – заметив неловкое замешательство, парень грустно ухмыльнулся. – Хорошо, тогда я объясню тебе как можно понятнее: Орден Терры это сообщество, обучающее «хороших» магов и уничтожающее «плохих», – парень провел подругу через лестничный проем меж разбитых мраморных статуй, потерявших былую красоту. – Знаешь, что бывает, если у «плохого» мага и воина Ордена рождается общий ребенок?

Опять испуганный, вопрошающий взгляд. Они покинули лестницу и вошли в просторный зал с множеством испорченных портретов и старых картин, теперь раскиданных по каменному полу – лики предков Демиана Амона явно навлекли на себя чей-то гнев.

Ерихон подавил вздох:

– Моя Катриэль не была «плохой». Она укрывалась от Ордена, потому что умела использовать запретную магию, но при этом не представляла угрозы для людей. Я гонялся за ней по всей империи, чтобы поведать о кодексе и вере Терры, о спасении и силе, которые мы можем подарить, однако она не захотела принимать эти знания и сама увлекла меня в свою веру. Я был очарован ею, влюблен, а потому нарушил все запреты – остался в Берселии, несмотря на поступившие приказы. Тогда это казалось мне такой незначительной мелочью, но теперь же мой мир лежит в руинах, а разум пуст, как пустеет наполненная вином чаша.

Эльфийка продолжала молчать. Молчала, но при этом внимала каждому слову, нервно перебирая тоненькими пальчиками светлые пряди волос. Понимала ли она смысл услышанного признания? Наверное, нет. И все же кто-то должен был знать всю правду.

– Я написал письмо Мегрену, когда Джованни освободил меня из плена, – бард ободряюще улыбнулся девушке через плечо, однако сомневался, что улыбка смогла убедить своей искренностью. Он продолжал уводить ее вглубь императорской обители. – Наверняка ты узнаешь Мегрена, когда вы встретитесь – он славный малый. Любит фокусы с магическими огоньками и сам по себе добряк, каких мало. До жути разговорчивый. Я рассказал ему о Катриэль и магах, захвативших Север. Орден Терры скоро будет здесь, – Ерихон затаил дыхание и встал у неприметной деревянной двери, похожей на вход в кладовую. – А что же касается ребенка…

Дверь отворилась. Полноватая женщина с пухлыми щеками без слов пригласила незнакомцев войти. Полумрак не питал страхом, напротив – в нем ощущалось тепло. Единственное окно плотно задернуто шторой, посреди комнаты деревянная детская кроватка. На столике плясала одинокая свеча, расплывшаяся воском.

Такой маленький, совсем еще кроха, младенец мирно спал, завернутый в покрывало. Бард взял его на руки – тот умещался на ладонях. Он мягкий и теплый, большая головка и маленькие ручки. Тихо посапывал, не заметив появления отца.

– Имя ему Сван, – заключил Ерихон, взглянув на сына. Не хотел его отпускать, пальцы впились в одеяльце, но он знал, что держит его в первый и последний раз. Оставив детскую и печальную няньку, парень пошел обратным путем, подстроившись под шаг растерянной Кали.

– В крови ребенка скверна противостояния, – теперь бард заговорил шепотом. – Сила моих печатей и магии Катриэль. Ему нужен особый контроль, который может дать только Орден. Но я отступил от правил… Поэтому, если Мегрен решит все-таки убить Свана, защити его. – Тревога блеснула слезами в глазах эльфийки, словно она, наконец, поняла, почему Ерихон позвал в столицу именно ее. – Расскажи обо всем Присцилле, когда все закончится, и попроси о помощи, если придется. Её новый друг – маг. Возможно, он сможет контролировать силы Свана в будущем, если Орден Терры окажется от опекунства.

– А как же ты? – всхлипнула Кали.

– А я…

Как и предполагал бард, в зале с картинами их поджидала целая орава. По двое магов в каждом углу и серокожая девочка-эльфийка в самом центре. Ерихон, ощущая скребущую боль внутри, бережно передал Кали младенца. Тот всхрапнул, но глаз так и не открыл. Спал. Так и не увидел отца. Вот оно – прощание.

– Беги, Кали, – спокойно произнес он. – Не оборачивайся.

И она быстрым шагом пошла вдаль, все быстрее и быстрее, прижимая к себе кроху. Без разговоров и пререканий. Мимо разбитых рам, мусора, рваных кусков полотна, мимо девочки с желтыми глазами, что проводила ее свирепым взглядом. И затем быстро засеменила по лестнице – насколько быстро, как умела.

– Вы за мной? – смиренно спросил Ерихон, сделав вид, что не слышит эха сдавленных рыданий подруги. Руки, безвольно повисшие, продолжали помнить тепло маленького ребенка – последнего луча заходящего солнца над руинами поломанной судьбы.

– Младенец умрет от скверны, а ты можешь доставить нам всем неприятности, – прощебетала белокурая девочка, будто извиняясь. – Джованни сказал не выпускать тебя из замка, пока ты не испустишь дух. И Творец, мой господин, с этим согласен.

– Что же…

Маги медленно сокращали дистанцию. Рожи хищные, злобные, жаждущие крови. От их заклинаний, постепенно набирающих силу, магические письмена стали обжигать кожу. Ерихон был готов отразить любой их удар – его этому учил сам Мегрен. Но тут что-то со страшной силой покачнуло замок, послышался далекий грохот, и это сыграло решающую роль: вытащив мешочек с «радужной солью» и двумя кремневыми камушками, бард черкнул ими, пролив на плетеный ремешок несколько горячих искр.

– Попробуйте остановить меня, ублюдки.

И под треск бегущих по стенам трещин вспыхнуло синее пламя.

Семья – это не только ограниченный круг людей, связанный кровными и родственными узами. Так же к ней можно отнести «братьев» и «сестер», встретившихся на пути. Может они и будут отличаться цветом кожи, ростом, убеждениями, но цель у вас одна – идти туда, куда глаза глядят, испытывая жизнь на прочность. Такие люди не бросят, не сбегут и не станут предавать. Проехав с тобой по одной дороге слишком долго, они не смогут так просто воткнуть нож в спину. Они – самые верные и отчаянные воины, готовые пожертвовать собой, защищая найденных «братьев» и «сестер». И именно их сказала отыскать Присцилла. Всех, кто смог выжить в Ортоге под правлением Джованни.

Занялся полдень. Хаку блуждал меж тесных улочек, заполненных беженцами и бедняками, вспоминая, сколько прошло времени с тех пор, как он делал нечто подобное. Ведь ему пришлось влезть на городскую дозорную башню и безжалостно оглушить лучника! Повезло, что тот стоял там один, иначе достать броню для маскировки было бы куда сложнее.

Переодевшись, парень направился в казармы, а именно – в столовую, откуда стоило начинать поиски. Его бы не заподозрил даже самый бдительный страж. Хаку знал несколько маленьких хитростей, а потому с легкостью проник в тыл врага, минуя железных рыцарей Джованни у раскрытых дверей, и сел за стол рядом с темноволосым человеком со шрамом поперек лица. Тот не взглянул на него и лишь издал протяжный вздох, почесав седеющую бороду. Худощавый, но с широкими плечами. Потрепанный как старый кошелек. Совсем не изменился.

– Ты все-таки жив, мальчишка. Похвально. А что же Де’Лин? – голос низкий и вдумчивый, но с ощутимым дребезжанием, как у старика. Мужчина продолжал изучать странную на вид похлебку, не обращая внимания на копошащихся вокруг императорских солдат.

– Она тоже жива, Коршун.

– Я знал, что вы не так просты, – покривил он ртом и зачерпнул ложкой кашицу. – Сначала нам сказали, что вас убила ведьма, но затем пошла молва, что Де’Лин отрастила эльфийские уши. Так чему из этого верить?

Старый Коршун любил поговорить. В основном, конечно, о том, что выпало на его долю за последние пятьдесят лет, и все же при желании он мог стать душой любой компании – была бы выпивка.

– Присцилла теперь похожа на кролика, – заверил Хаку друга. – И она вернулась в столицу.

– Занятно, – хмыкнул страж. – Не думал, что доживу до чего-то подобного.

– Она хочет, чтобы я увел вас всех отсюда.

– Очень кстати, – попробовав на вкус похлебку, мужчина выплюнул ее обратно в тарелку. – Еда здесь хуже помоев.

– А что с остальными?

– О-о, – воин с досадой ударил себя по бедру. – Кажется, я один пребываю в доброй памяти, в то время как другие видят цветные сны и не помнят прошлых дней. Посмотри туда, – небрежно махнул он в сторону короткостриженого паренька за соседним столом. – Узнал его? Это Дарсиа. Слюнтяй обстриг свои кудри и вдруг запел, что уйдет служить в храм Дугары. Все таскается со своими священными книжонками, – мужчина отхаркнулся, как бы проявляя уважение к религии. – Это смешно хотя бы по тому, что он не умеет читать. Разве человек, всю жизнь промышляющий грабежами, убийствами и развращением малолетних девиц, может вдруг стать праведником? Здесь замешана какая-то чертовщина.

– А как ты избежал этой порчи?

Не тратя слов, старый Коршун чуть одернул рукав на запястье.

– Браслет, – процедил он сквозь зубы, демонстрируя старую вещицу. – Наверное, в нём все дело. Ты же знаешь, мальчик, что я падок на антикварные безделушки, вот и украл эту прелесть из покоев Джованни в день, когда вы с девчонкой пропали. С тех пор все превратились в безмозглых болванов, а я же продолжаю вкушать все прелести реалий.

Через несколько минут Дарсиа уже хлюпал разбитым носом и молил о пощаде в тесной кладовой. Вторым любимым делом Коршуна после безделушек были пытки – только он мог мучать людей с такой пылкой страстью, не чувствуя при этом укора совести.

– Что случилось в месяцы снега два года назад?! – взревел воин, пугая юношу ножом. – Вспоминай!

– Но я не знаю! – хныкал тот как девчонка, не поднимаясь с колен. – Пожалуйста, отпустите меня! Я ничего плохого не сделал!

Пока братья выясняли отношения, Хаку изучал браслет, оставленный на сохранение, присматривая за коридором через узкую щель. Его друг бережно относился к вещам, но не к людям, а потому страшился больше замызгать кровью ценности, чем руки. Руны – странные письмена покрывали браслет, как с внешней, так и с внутренней стороны. Вид его, хоть и обшарпанный, все же привлекал внимание. Хаку заворожённо смотрел на вещицу, пока неожиданно болезненное покалывание в пальцах вдруг не отдалось вспышкой перед глазами – он все вспомнил: и горящий вишневый сад с далеким смехом ведьмы, и холодный клинок, перерезавший шею.

Отшатнулся, привалился к стене, но так и не понял, каким чудом ему удалось выжить. А братья все продолжали возню, больше походившую на беспорядочный мордобой. Никто не заметил его временного замешательства.

И тут Хаку понял, как можно использовать браслет. Он буквально почувствовал бурлившие в нем силы, и выплеснул незримую энергию на своих товарищей, кувыркающихся на полу. Оба это почувствовали, остановились, а затем Дарсиа вскрикнул:

– Слезь с меня, старый хрыч! – прозвучало это гнусаво, потому что из носа юноши лился кровавый ручей. Теперь тот не плакал, а был готов дать сдачи.

Коршун поднялся и спрятал нож.

– Парень, как тебе это удалось?

– Мне бы самому понять.

Юный Дарсиа, чуть придя в себя, удивленно выпучил глаза:

– Хаку?!

– Парень, – вновь повторил изуродованный страж, скрыв потрясение за маской невозмутимости. – Если повторишь это еще раз, выпивка за мой счет.

Второй раз этот фокус удался без особых усилий. Отряд становился все больше. Сначала они нашли Фойза и внедалёкого Камили, вытащили Салари из комнаты служанок, а после кинулись на поиски оставшихся трех товарищей. К сожалению, их пришлось брать силой. Завидев на крепостной стене незваных гостей, Келль, будучи вспыльчивым по своей природе, ринулся к ним навстречу, приготовившись пустить в ход двуручный меч. Однако «вспышка осознания» быстро привела всех в чувства.

– Как я скучала! – смуглокожая Мхаири повисла на шее Хаку, только ее затуманенный взор прояснился. – Ты вернулся!

Все вокруг дружно загоготали, горячо приветствуя друг друга, будто не виделись целую вечность. Всё напоминало сон, настолько сладкий, что его не хотелось покидать. Компания в сборе – не хватало только Присциллы и ее дракона. Но даже во сне кошмары имеют место: под странный рокочущий гул одна из башен императорского дворца подозрительно наклонилась, приковав к себе взгляды множества горожан со всей округи. Трещины побежали по ней паутиной от основания до самой крыши, перекинулись на нижние этажи императорской обители, а затем все обрушилось под испуганные крики городских обывателей.

В воздухе повисло напряжение. От руин левого крыла дворца вздымался дым, черной копотью заслоняя небо. На улицах под крепостной стеной нарастала паника. Засуетилась стража.

– Поспорим, что там Присцилла? – оскалился старый Коршун, потирая ладони.

– Идиоты! – Хаку обвел всех решительным взглядом. – Мы должны вытащить её оттуда!

Сдавленная боль в груди. Пыль и камни. Беспросветная темнота. Не продохнуть. Меня чем-то придавило. Пытаясь подняться, я закашлялась. Судя по звуку, сверху продолжали сыпаться обломки, а земля не могла унять дрожь. Каменная глыба с грохотом соскользнула с моей спины.

– Присцилла, – услышала я знакомый голос, и в ту же секунду мрак разогнало светом. Пламя вспыхнуло в руке Сола, подобно яркому факелу. Среди темноты я видела только его встревоженное и перепачканное лицо, украшенное кровавым подтеком.

– Где мы? – Он помог мне подняться. Тело ломило от боли – я чувствовала каждую мышцу, поврежденную в падении. Все не могла отдышаться и разогнуть спину. Повезло еще, что после встречи с разверзшейся преисподней, которую учинил Салазар, я вообще могла стоять на ногах.

– Под завалами в подземелье, – подумав, сказал маг. – Далеко пришлось падать.

Какой-то странный запах ударил в ноздри. В воздухе помимо удушливой извести витало что-то еще. Мерзкое и страшно знакомое. Кровь.

Я обернулась с замиранием сердца, пытаясь в полумраке отыскать источник.

– Старик!

Предводитель гёто был мертв – его раздавило под завалом. Очень жуткая смерть. Скорее всего – мгновенная. Вдалеке, в слабых лучах магического пламени, средь глыб и фрагментов обрушенной стены, я увидела Ямадо Хорадо, придавленного меж каменных плит. Его седая голова безвольно болталась, а по руке, как и по камням, сочилась темная кровь.

От тревоги пересохло во рту:

– Сол, где остальные?!

– Если ты о прислужниках Джованни, то они нас больше не побеспокоят, а что же касается наших друзей, – последнее слово он подчеркнул с особенной неприязнью. – Будем надеяться, что они смогли уцелеть.

Даже сейчас он сохранял хладнокровие. Мертвый старик его не интересовал, как и судьбы тех, кто пришел в Ортог вместе с нами.

– Как ты можешь быть таким бессердечным?!

– Нельзя ничего предугадать, – покачал тот головой с прежним безразличием. – Гёто – малая жертва, которую пришлось принести ради общего блага. Остальных я попытался откинуть как можно дальше от воронки. Если бы не я, нас бы все равно догнали и превратили в фарш.

Сол был жесток в своих методах, нетактичен и груб. И все же в его словах прозвучала истина – если бы маги нас настигли, никто бы не спасся. Промелькнувшая перед мысленным взором некромантша, сотканная из дыма, напомнила мне, как прекрасно чувствовать себя живой.

Сверху раздался рокочущий гул. Вибрация, зародившаяся где-то в животе, быстро достигла ушей, и плиты над головой пришли в движение. Ловушка могла захлопнуться в любой момент, но я не знала, где выход.

– Уходим отсюда!

Салазар схватил меня за руку и поволок куда-то в темноту, ловко лавируя меж падающих обломков, но тут я услышала крик:

– Помогите!

И побежала в обратную сторону, вырвавшись из хватки мага. Не ощупь, без света, спотыкаясь о камни. На запах крови и сдавленный хрип, средь булыжников, гораздых без труда проломить череп.

– Присцилла! – прорычал за спиной Сол. – Проклятье!

– Лоурен, ты где?!

– Здесь! – девушка закашлялась, а затем впереди замаячил огонек, осветивший пыльную завесу и горы обвалившихся плит, когда-то бывшими стенами и полом. Чудом я перескочила через труп второго гёто. Несчастный. Целыми остались только сапоги.

– Присцилла, вернись! – заорал Салазар. Он догонял меня. Возможно, был близко настолько, чтобы поймать, но накренившийся потолок испортил его планы. Ему пришлось отпустить пламя из рук и использовать другую магию, способную остановить поток падающих на нас камней.

Я нашла Лоурен. Она была словно обсыпанная мукой. Беспомощно сидела на полу, пряча в ладонях огненные всплески. Плакала. Её ногу зажало под завалом, а когда она попыталась вытащить её при виде меня, я поняла, что дело там было серьезнее обычного перелома.

– Мне так больно!

Я начала бороться с завалом, хватаясь цепкими пальцами за валуны. Сверху все трещало и гремело. Я не могла бросить подругу здесь. Цена слишком высока. Она помогала мне, а я должна помочь ей.

– Присцилла! – в который раз зарычал Сол. Я видела, как в сгустившемся полумраке за облаком пыли его лицо раскраснелось, а под кожей от напряжения вздулись жилки. – У нас нет времени! Я не смогу стоять так вечность!

Кто знал, сколько у него уходило сил на сдерживание камнепада, готового похоронить нас заживо, но я ответила жестко, отталкивая в сторону очередной булыжник:

– Один маг дороже сотни воинов!

– Ты не успеешь ее спасти!

– Помоги мне! – захныкала Лоурен у моих ног. – Не бросай меня!

Весомый аргумент. Я продолжила копать.

– Выбирай, Де’Лин! Либо империя, либо эта магичка!

– Я не оставлю ее!

– А если останешься здесь сама, мы проиграем войну! – это уже был яростный рев, а не крик. – Та черная тварь завладеет тобой, и весь мир полетит к чертям! Она уже здесь!

Я подняла голову: некромантша висела прямо над нами, хищно ухмыляясь гнилыми зубами через черную дымку. Она казалась страшнее, чем прежде и, кажется, обрела более ясные очертания, раз ее увидел даже Сол. Истинный облик смерти. Она развела руками, будто бы желая сердечных объятий. Из костлявой груди вырвался смех, а треск над нашими головами усилился в несколько раз, словно именно она пыталась обрушить потолок.

– Присцилла! – в голосе Салазара лязгнуло отчаянье. – Она сильнее меня!

– Не бросай меня! – опять повторила Лоурен. В ее слезах блеснуло мое отражение.

С силой я обхватила её за запястье:

– Ты не умрешь! Ты для них слишком ценный заложник!

– Что?! – паника в лице девушке исказилось безумием.

– Мы вернемся за тобой с армией! Демиан вернется!

И побежала. Так быстро, насколько могла. Некромантша смеялась, страхом подгоняя меня вперед. Салазар ринулся следом. Как будто волной нас настигали плиты и камни. От грохота звенело в ушах. В темноте маг держал меня за руку. Вел вперед, как будто что-то видел перед собой. А потом мы полетели – лестница, уходившая вниз, оказалась очень серьезным препятствием. Кубарем я покатилась со ступеней, путая небо и землю. Кажется, вывихнула плечо. Достигла конца. Упала ничком в холодный, грязный каменный пол и заревела, как маленький ребенок.

– Лоурен…, – боль мешала дышать.

Сверху что-то грохотнуло, будто выход на лестницу запечатало плотной крышкой. Не хватало еще помереть в этой дыре под Ортогом. Как Лоурен…

Огненная вспышка возникла совсем рядом.

– Я сломал руку, – констатировал Сол. И не только её – нос его напоминал кровавое месиво. Я продолжала реветь, а он припал к ближайшей стене. Теперь не карие глаза смотрели на меня, а ярко голубые. Неизвестно как, но он перестал быть Мако. Исчезло все, что могло бы относить его к чужеземному роду гёто. Передо мной был Салазар, тот самый, что когда-то явился ко мне за амулетом в рясе послушника.

– Мы должны были спасти её.

– Не смогли бы.

– Должны, – я всхлипнула. – Лоурен…

– Нужно выбираться, – маг подполз ко мне, его левая рука болталась как плеть. Погасив пламя, он долго рылся в складках заморского доспеха, а после выудил оттуда несколько склянок с зельем, чудом не разбившихся при падении.

Плечо ныло даже после целебной жижи. Рука Сола тоже восстановилась, но не настолько, чтобы одержать ей верх в схватке. Ссадины и синяки зажили. Нос маг вправил сам.

Мы долго скитались по однообразным сырым коридорам подземелья, пока вдруг не обнаружили лестницу, уцелевшую после козней некромантши. Казалось бы, счастье так близко. Я уже чувствовала свежие дуновения воздуха, поднимаясь наверх, но путь нам преградила серокожая девочка-эльф с желтыми, горящими в темноте глазами.

– Амон… Амон, ты живой?

Гулкий голос Ортакора вернул Демиана из путешествия по миру грез. Он открыл глаза – все поплыло, как после пьянки. Пришлось зажмуриться от солнечных лучей, что пробивались сквозь толщу поднявшейся пыли. Руки и лицо жгло от полученных ожогов.

– Живой? – повторил где-то рядом Морокеи.

– Да, – выдавил Демиан, хоть отчасти и сомневался в этом. Попытался встать.

– Неправильный ответ!

Острая боль пронзила плоть где-то над сердцем. Так резко, что все вокруг потемнело, лишаясь смысла. Во рту ощутился вкус крови, горячий и какой-то медный.

– Промазал! – раздосадовано воскликнул юноша.

Амон перевернулся с живота на спину, пытаясь удержать нить ускользающих реалий. Стиснул зубы. Неужели кинжал? Морокеи сидел рядом с ним на коленях, сжимая кроваво-красный клинок. Лицо спокойное и мрачное. Прирожденный убийца. Известковый туман помешал парню нанести точный удар, но он медлил, не довершив дело до конца.

– Почему?! – вместо слова хрип. Демиан вытер с губ кровь.

– Не стоило тебе просыпаться, Амон, – Ортакор криво ухмыльнулся. – Ты не вернешься отсюда живым и не получишь трон. Он по праву мой, – он посмотрел куда-то в сторону. – Лысоголовый, сюда! Раз Хитрец остался под завалами, то ты за него!

За завесой показался южный страж. Раннох держался за правое плечо – от раны кожаный доспех впитал красные оттенки.

– Убей его, – хмыкнул Морокеи.

– Милорд…, – страх промелькнул в темных глазах. Ужас и не понимание.

– Убей! – продолжал настаивать юноша. – Его кровь должна быть на твоих руках! Если это сделаю я, мне придется убить и тебя, Лысоголовый, как свидетеля!

Страж сглотнул. Ортакор быстро вложил свой кинжал в ослабевшую руку Демиана и чиркнул им по себе, оставив неглубокую отметину над кожаным наручем. Где-то позади за завалами из стен и обрушившихся потолков послышался грохот, предвещающий обвал, но достаточно далекий, чтобы насторожить тех, кто чудом оказался в коридоре первого этажа. Задрожал пол.

– Видишь, он напал на меня! – Морокеи поднялся на ноги. Уже без кинжала – тот бесполезно покоился в ладони Амона. У мужчины не хватило бы сил выиграть схватку с Южным пасынком земель Сильвании в таком плачевном состоянии.

Разве что выстрелить из лука…

– Убей его! – продолжил разоряться Ортакор, в раздражении взмахнув руками. – Он угрожает мне! Моей жизни! Угрожает Югу! Ты должен защитить меня!

Страж колебался. Демиан посмотрел ему в глаза, и стало ясно, что тот не выполнит приказа. Но люди по своей природе эгоисты. Собственная шкура дороже чужой. И Раннох с сожалением обнажил меч.

– Превосходно! – кровожадно восторжествовал Морокеи.

Странное шипение сначала показалось вполне безобидным – словно деревья качались на ветру. Но оно становилось все ближе. Запахло чем-то жженым, воздух нагрелся, а затем коридор заполнил свет. Юный Ортакор стоял спиной к всепоглощающей стене пламени, надвигающейся со скоростью разящего клинка.

– Нет! – юноша ничего не успел сделать. Волна огня поглотила его раскалёнными языками и заставила исчезнуть в своих глубинах. Секунды имели свойство растягивать свой ход: Раннох тут же кинулся к Демиану наперегонки с горячим смерчем. Но не для того, чтобы убить – он лег и заслонил его собой. Настоящий живой щит. Пламя, жгучее и опасное, окрасило потолок над его лысой головой. Страж закричал, но крик его растворялся в бурлящем водовороте оранжевого огня. Демиан видел, как кожа на его голове и руках пузырилась, лопаясь с брызгами. Он сам чувствовал этот жар. Зажмурил глаза и вдыхал полной грудью раскаленный воздух, бесполезный для легких.

И тут все закончилось. Огонь исчез, как и появился, стоило лишь моргнуть, а Раннох, истинное воплощение доблести, с хрипом повалился на пол. Его кожа почернела, потрескалась, сочилась сукровицей, но он все еще оставался в сознании, словно что-то не позволяло ему покинуть этот мир. Хотя боль, которую он испытывал, нельзя было ни с чем сравнить.

– Раннох, – Демиан сел. Рана от кинжала показалась ему сущим пустяком по сравнению с мучениями его спасителя. Губы пересохли, а все слова благодарности, которые можно было произнести, вылетели из головы. – Если выживешь, я посвящу тебя в рыцари, титулую. Ты сможешь остаться в Берселии.

В ответ лишь сдавленное мычание. Бедный Раннох. С такими ожогами люди не выживают. И, кажется, он это знал.

Впереди по коридору, откуда вырвалось пламя, возникла поджигательница. Нагая, с похабной улыбкой на лице и огненно рыжими волосами, спускающимися на плечи и грудь. Красивая. Пылкая, как само пламя. Улыбка ее цепляла, а колдовские чары завораживали как живых, так и мертвых – Раннох тоже смотрел на неё одурманенным взором.

– Иди ко мне, Демиан, – позвала она и пошла навстречу, медленно вращаясь и вытягиваясь, не позволяя отвести от нее взгляда.

Амон опешил, но все же смог подняться с разгорячённого каменного пола. В какой-то момент это показалось ему не такой уж плохой идеей. Уж лучше принять смерть от ее рук, чем от кого-то другого. Но он не хотел умирать – сначала ему предстояло найти Лоурен, облик которой постепенно тускнел в его отравленном разуме.

– Соединись со мной! – воззвала магесса со страстно соблазнительной хрипотой в голосе, проведя руками по бедрам и плоскому животу. – Возьми меня! Со мной ты обретешь покой!

«Это уж точно».

Кинжал – единственное, что осталось от Морокеи. Демиан сжал его еще сильнее, направил на заклинательницу, но та залилась звонким, тоненьким смехом.

– Ты думаешь, это остановит меня? Не хочешь поиграть со мной?

В ее тонких руках заиграли яркие искры, готовые создать новый огненный шторм. Воздух затрепетал в искушении. Солнечный свет пробивался через разбитые окна. И тут в магессу впилось несколько остроконечных стрел. Она зарычала, обернулась назад – магия вспыхнула в ее ладонях, но звякнувший клинок с легкостью отсек ее голову и откинул в сторону, как гнилую тыкву с телеги торговца.

– Демиан!

Амон с трудом узнал лицо паренька. С Хаку из компании Присциллы он общался меньше всего и только в тот момент, когда юнец ограбил сына графа Каллена.

Юноша подбежал к нему.

– Где все остальные?

Лицо его раскраснелось от бега и утомительной борьбы, с меча и доспехов капала кровь. За его спиной возникла целая орава бойцов, которых Демиан видел впервые. С виду опасные и опытные. У всех оружие в кровавых разводах – им пришлось прорываться во дворец, идя по трупам.

– Там, – Амон указал на завал из груды камней и закашлялся. Дышать становилось все труднее.

– Но в ту часть крыла не попасть, – рядом с Хаку появилась смуглая девчонка. – Все этажи завалены.

– Помогите ему, – Демиан указал на Ранноха, но не заметил, как над южанином уже склонилось несколько мужчин.

– Живой, – заметил воин с изуродованным лицом.

– Его нужно доставить к лекарю за городом, – снова кашель.

– С какой это стати?

– Они – наши братья, – произнес юноша почти приказным тоном, и его товарищи замерли в ожидании объяснений. – Их приняла Присцилла.

– Что-то новенькое, – засмеялся рослый бородач и стал готовить Ранноха к транспортировке.

Амон невольно посмотрел на то, что осталось от рыжеволосой магички и подавил болезненный вой. Она не была нагой… И оказалась вовсе не красавицей. Все что он видел – дурацкая магия иллюзии.

– А что с этой остроухой делать?

Все обернулись. В коридор вошел еще один потрепанный юноша с миниатюрной девчонкой в платье, которая всеми силами пыталась вырваться из его захвата. В руках ее был маленький сверток – ткань, свернутая в клубок.

– Отпусти Кали, Дарсиа! – взорвался Хаку. – Она наша сестра! Присцилла тебе голову за неё оторвет!

Тот послушался. Завидев друга, эльфийка заметно растерялась, но слезы от этого хлынули только пуще.

– Хаку, там проблемы. Ерихон… Он… – все было понятно без слов.

– Как попасть в ту часть дворца, Демиан? – внимательный взгляд мальчишки, словно пропитанный магической силой, взбудоражил в голове Амона давно забытые воспоминания детства.

– Старый Город, – вдруг произнес он, а в мыслях промелькнули образы ветхих фолиантов императорской библиотеки. – Город под городом. Путь из подземелья ведет в туннели, а оттуда за стены Ортога.

– Куда? – не моргая, спросил Хаку.

– Пещера, – странный морок окутал разум. Демиан говорил, а перед глазами возникали четкие образы и картины. – За рекой. Через Великий мост от восточных ворот Ортога. Справа от дороги. Часа два пешком.

– Спасибо.

Мир потускнел, а вокруг затанцевали черные точки. Прикосновение магии опустошает жизненные силы. Почти без чувств Амон повалился с ног, но Хаку успел его поймать, а затем услышал:

– Келль, вытащите этих троих отсюда. Коршун и Мхаири – за мной!

И на этом все оборвалось.

Холодный взгляд убийцы не скрыть за детской беспечностью. Девочка-эльф погнала нас вниз по лестнице, расплескивая вокруг искрящиеся молнии. Вспышки освещали наш путь, но я все равно запнулась и покатилась по ступеням. Снова. Салазар попытался подхватить меня, но сильный поток энергии отбросил его в темноту подземелья.

Я лежала на холодных камнях у лестничного пролета, смотрела в потолок. Серая эльфийка застыла надо мной, страхом заставляя позабыть о боли. Глаза горели, а руки – жуткие, как клешни Аэдана, заметно дрожали.

– Джованни сказал, что я стану императрицей.

Детский голосок прозвучал так нелепо и глупо, что я рассмеялась.

– Он скорее насадит тебя на штык, чем уступит трон.

Она среагировала мгновенно – заклинание ударило в пол, оставив на нем черный след копоти. Я успела откатиться, вскочила, игнорируя ломоту в теле – последствие очередного падения, и кинулась на магичку с кинжалом.

Кто бы знал, где мой меч… Ножны за спиной пустовали. Скорее всего, он остался под завалами. Его утрата сыграла значимую роль в сражении. Будь лезвие бы чуть-чуть подлиннее, я бы достала до ее головы, но эльфийка одним взмахом руки отбросила меня в стену.

Сол кинулся на девчонку со светящимися дисками – раскаленными добела звездами, однако его также отшвырнуло прочь.

– Слабые! Вы оба слабые!

Её вопли породили головную боль. Клянусь, я не смотрела ей в глаза. Я держала их закрытыми, но мое тело, как и все прошлые разы, вдруг пронзил паралич.

– Служи мне! – воскликнула она и я встала.

Сама себе не подчиняясь, выставила вперед кинжал. Понимала, что магичка заставит меня атаковать Салазара или бесстыдно использует как щит. Осознавала, но молчала, будто мой рот прошили крепкими нитями.

Снова искры осветили подземелье.

– Нападай, маг! – взгляд эльфийки метался по темным углам, выискивая Сола средь обломков, не выдержавших землетрясения. – Где же ты?!

За спиной на лестнице послышался шум. Желтоглазая девчонка швырнула туда молнию, оскалив зубы, но противник с ловкостью обошел направленный удар: перепрыгнул через несколько ступеней, нагнулся и побежал вперед. Мой кинжал очертил дугу… И попал точно в цель.

Все случилось слишком быстро. Лезвие вошло в мягкую плоть по самую рукоять. Девочка звонко рассмеялась, а у меня сердце екнуло от страха. Её заклинание подчинения ослабло – я смотрела, как умирает Ерихон.

Удар пришелся барду точно в грудь. Он медленно сполз с короткого клинка, и я упала рядом с ним на колени. Парень улыбался, истекая кровью. В этот момент Салазар, выпрыгнув из темноты, обрушил на магичку всю ярость своих заклинаний, но я не боялась, что они смогут ударить мне в спину, отрикошетив от стены. Было уже все равно.

– Не нужно меня жалеть, – наверное, бард читал мысли по моим глазам. Под рубашкой расползалось кровавое пятно. – Я все равно обречен – Орден Терры заберет мою жизнь, если я выберусь отсюда.

– Как же ты здесь… – ничего умнее я сказать не сумела.

– Присцилла, присмотри за Сваном, – прошептал парень. Большую часть фразы я прочла по его губам. – Присмотри, а я избавлю вас от этой твари. Вы сможете спастись…, – улыбка померкла. – И прости меня, если я что-то сделал не так.

Бард нашел в себе силы подняться. Удивительно, на что способна сила воли и выдержка, натренированная годами. Его татуировки пришли в движение. Они начали излучать свет, от которого все вокруг затмило ослепительной белизной. Парень шагнул вперед. Подземелье исчезло – остался только Ерихон, похожий на черный полуразмытый силуэт. И вся его сила, накопленная в магических печатях, вырвалась наружу, обрекая девочку-эльфа на смерть.

Она закричала, но в момент погибели захотела забрать с собой своего врага. Я услышала странный булькающий звук, и все прекратилось. Свет печатей погас, оставив нас в кромешной темноте.

Салазар отделился от стены и призвал огонь. Жуткое недоумение отразилось в его лице: девочка лежала на полу, почти невредимая, но не живая – слабый дымок исходил от её кожи, а рядом с ней возлег бард со вспоротым животом. Её острые черные когти все-таки добрались до него, и теперь он видел сны в царстве Дугаров, куда, скорее всего, улетел мой Аэдан.

– С меня хватит твоей беспомощности, Присцилла, – злобно пророкотал Сол, будто хотел задеть мои чувства. – Марионетка для желаний магов! – Он сплюнул и устремился к мертвой девочке. В его свободной от пламени руке мелькнуло лезвие, и он вонзил его в грудь маленькой эльфийке, начиная потрошить труп.

– Перестань!

Он меня не послушал, продолжая свое темное таинство. Словно в одержимом припадке безумия Салазар ломал ей ребра, что-то искал…

Меня затошнило.

– Вот!

Сердце? Странный черный сгусток в его руке. Оно продолжало биться.

– Съешь его! – голубые глаза мага настаивали красноречивее слов. – В сердце врага заключена его сила! Ешь, если хочешь выйти отсюда живой!

– Но…

Сол вложил его в мою ладонь. Маленькое, до сих пор теплое, сердце пульсировало так, словно девочка эльф еще могла открыть глаза и забросать нас огненными шарами.

Пришлось смириться. Я поднесла к губам и откусила кусок побольше. Кислота, чуть горьковатая, защипала в гортани. Сырое мясо нужно долго жевать, особенно – черное, и со слизкими соплями. Если бы я не согласилась на это, Сол бы запихнул его в меня силой. Прожеванный кусок рвотными позывами просился наружу, но впереди меня ждал еще один.

– Ешь! – яростно закричал Салазар. – Иначе перед врагами ты беззащитна!

Невероятная слабость подкосила ноги. Меня затрясло, будто бы упала в ледяную воду. Мир закружился, поблекли цвета, затихли звуки. Маг запихнул в меня вторую половину сердца – оно затрепетало и задергалось, ударяясь о нёбо.

– Тебе полегчает, я обещаю! – я почти его не слышала. Слова становились то громче, то тише, а потом и вовсе до меня долетали обрывками фраз. – Прости меня! – Сол перешел на жалостливые причитания. – Что я наделал?! Пожалуйста, вернись! Я не хотел!

Почему-то его голос сливался с другими мольбами. Через туманный морок я увидела серого эльфа, молящего о пощаде. В грязных обносках, дырявых сапогах, он съежился на голой земле, а поодаль от него на фоне деревьев стояли люди в белых доспехах, как будто из драконьих костей.

– Не убивай её! – зарыдал эльф, а вместе с ним я услышала Салазара, приглушенно, как эхо, повторившего эти же слова.

Не внимая рыданиям, воины превратили серокожую эльфийку в кровавое месиво. Забив, как забивают коров на скотобойне, а затем двинулись к остроухому мужчине, готовые повторить расправу. Жестокие люди. Хладнокровные. Лица многих скрывали забрала, и только одно лицо, покрытое странными письменами, выражало ненависть.

Эльф зарычал. Изрек рев из глубин своей души, собрал в ладонях огненные потоки, и здесь я поняла, что смотрю на все это глазами ребенка. Маленькие серые ручки потянулись к остроухому магу. Он был единственной преградой между мной и кровожадными воителями.

– Папа…

Вокруг разлился белый ореол, и я очнулась. Ломка прошла, исчезла дрожь, плечо перестало ныть тугой болью. Салазар стискивал меня в объятьях как плюшевую игрушку – теперь ознобом колотило его. Весь белый, бледнее лежащих рядом мертвецов. Я почувствовала слезы на щеках и шее, но не свои.

– Жива, – всхлипнул он, когда поймал на себе мой взгляд. – Жива! Спасибо тебе!

Благодарность принадлежала кому-то другому. Я не сразу нашлась в этой ситуации: обхватила мага за шею, и он помог мне подняться. Сквозь остроту непонятных чувств, обостривших все ощущения, я узрела темноволосую женщину из амулета. Её ладони струились прохладным синеватым светом.

– Ты излечила меня?

В ответ она одарила меня нежной улыбкой утешения, той самой, с которой мать может смотреть на своего ребенка, ободравшего коленки.

– Она помогла тебе выиграть битву, – выдохнув, пояснил Сол. – Эта девочка… Оказалась слишком сильна. Ты умирала, – он запнулся. – Я не подумал, что все может так обернуться. Я был неправ. Её магия начала отравлять…

Жар раскаленной печи вдруг обуял меня, и слабость уступила место гневу. Слова мага пролетели мимо ушей. Немигающим взглядом я изучала незнакомку, чувствуя к ней тоже, что к Аэдану – болезненное разочарование.

– Ты была там, но не помогла спасти Лоурен! – мой голос разлетелся эхом от стен. Секунду назад я бы расцеловала магессу за спасенье, но теперь мне хотелось её убить. – Ты могла помочь сдвинуть тот камень! Мы бы забрали ее оттуда!

Женщина нахмурилась, явно недовольная. Секунду-другую она будто бы размышляла, отведя взгляд в сторону, а затем свечение в ее руках померкло. Рядом от неожиданности напрягся Салазар, издав еле слышный стон.

Какие-то шорохи, многоголосный шепот. Какофония звуков стремительно нарастала. Что-то внутри мне подсказывало, что не стоит разжигать огонь, и догадки оказались верными – отголоски смеха некромантши заставили меня содрогнуться с головы до пят. Она приближалась, и не одна.

Позади в туннеле вспыхнули огни – их держала магесса, воинственно преградив проход, а перед ней очертилась беспросветная чернота – голодные прислужники ведьмы, или души тех, кто нашел свою участь под завалом. Сол одернул меня за руку, словно тоже их увидел.

– Уходим!

Мертвые глаза барда и эльфийки проводили нас, медленно двигаясь в глазницах.

«Не спрячешься» – прошипел голос в голове, но ноги заплетаясь, неслись вперед. Мимо лестницы, куда-то вглубь подземелья. За спиной снова замерцали яркие вспышки, грохот которых заглушал дьявольский вой призрачных созданий, сотканных из дыма. Некоторые из них гнались за нами по стенам, кто-то пытался ухватить за ноги. Их слишком много… Они не отставали. Потолок начал осыпаться, во все стороны потянулись трещины.

– Вниз! – скомандовал Салазар и огнем разогнал тени.

Сердце вырывалось из груди, отдаваясь громким стуком.

– Куда вниз?!

Перед нами возникла некромантша. Мне показалось, что я слышала, как она шепчет, отдавая приказы. Слова её сливались в унисон с шипением плененных душ. Я бы пронзила ее клинком, но у меня его не было, как и способности превращать дым в живую плоть.

От знакомого свиста новой вихревой воронки заложило уши. Сол направил её в пол под своими ногами, как будто это могло остановить некромантшу и шквал падающих на нас камней.

– Держись за меня! – закричал маг.

В этом шуме я почти его не расслышала. Черная ведьма оскалилась и полетела к нам, вытянув руки, не подбирая за собой дымчатого шлейфа. Призраки вторили её словам, словно написали песню. И здесь сила Салазара вновь образовала смерч, от которого можно было ослепнуть. Воронка раздувалась, расширялась, шипела. Мы стояли в центре, нетронутые потоками огня. Он переливался всеми оттенками, которые только могут возникнуть в пламени, а затем каменная кладка под нашими ногами потрескалась, задрожала, и мы отправились в полет.

Обнаружив себя живой среди обломков, я стала сомневаться, что подобный вихрь может убить некромантшу. Скорее ослабить и сбить с толку, но никак не погубить.

Как лишить жизни того, у кого её нет?

Мы долго шли в потемках, слушая далекие раскаты обрушавшихся сводов подземелья и верхнего этажа дворца. Ни погони, ни странного шепота. Воняло затхлой сыростью и чем-то еще, похожим на серу. Под ногами булькала вода, а создаваемое нашими шагами эхо звучало так отдаленно, будто мы шли не по тесному коридору, а по тронной зале.

Когда амулет моргнул светом из-под доспеха, оставив новый ожог на коже, я судорожно выдохнула:

– Она вернулась.

– Долго же ей пришлось держать бой с этими тварями, – хриплым голосом отозвался Сол. – Она помогла нам выиграть время.

– Но бросила умирать Лоурен, – вырвался упрек.

– Мы пришли, – внезапно объявил Салазар и остановился. Если недавно он и проливал слезы как пятилетний мальчишка, то теперь на смену ему вернулся бессердечный повелитель темных искусств. Я не задавала вопросов, способных спровоцировать его гнев.

Рука мага нащупала что-то впереди – он поднес магический огонь поближе.

– Готовься, мы станем первыми исследователями за последние пятьсот лет.

– Исследователями чего?

Не стена, а огромные металлические ворота преграждали нам дорогу. Ржавчина отрывалась от них кусками, являя старинный расписной орнамент. Меня одолевали сомнения – мы находились под Ортогом глубже, чем я могла представить, а подземные двери казались настолько старыми, что наверняка бы не смогли отвориться.

Но Сол нашел свой подход – он нащупал какой-то рычаг на стене и двери, взвизгнув как полчища демонов, медленно разъехались по сторонам под грохот несмазанных шестеренок.

Мгла. Волосы взъерошил неожиданный порыв ветра. Эхо щелкающего механизма стало отдаваться болью в висках – там было так же пусто и темно, как по эту сторону дверей.

– Ты уверен, что отсюда есть выход? – слова повторились монотонным гулом высоко над нашими головами. – Что это за место?

Мы прошли вперед, перешагнув через высокий порог. Сапоги ступили на твердь каменных плит, украшенных узорами.

– Смотри внимательно, – пришикнул на меня маг и с силой дернул за толстую цепь, висевшую сбоку. Несколько секунд ничего не происходило, но затем послышались странные щелчки и шум плещущейся воды.

– Работает! – ошалелый взгляд мага пытался что-то разглядеть во мраке. – Спустя столько лет!

– Что происходит?

Начинало раздражать, что он не отвечал на мои вопросы. Игнорировал их, будто не слышал. И тут сверкнули золотые искры. «Пуф!» – рядом ярко вспыхнул чан с человеческий рост. То же произошло и с другими, развешанными по стенам. Десятки, сотни… Они заполнили оранжевым светом каменный зал, в разы больше самого дворца. Массивные колонны подпирали сводчатый потолок, под которым висела система медных труб, наполнивших чаны маслом.

Я присвистнула. Размах катакомб сломал все мои представления о том, что могло находиться под землей. Громадная статуя из бронзы, позеленевшая от времени, угрюмо пронзила нас невидящим взором, по сей день не потерявшая былое величие.

– Это уже не Ортог и не Берселия, – воодушевленно сказал Салазар. – Это – живая история.

Повсюду стояли тараны, покрытые толстым слоем пыли. Оружейные стойки, ящики, коробки, бочки, старые катапульты, рыцарские латы с гравировкой золотого дракона – гербом семьи Амон.

– Это же…

– Каприз первого императора Виллиона, – хмыкнув, маг направился к бронзовому гиганту. – Знакомься – пред тобой основатель империи – Клауд Амон Несокрушимый.

Я взглянула на могучего мужчину, закованного в зеленые доспехи, и по спине пробежал неприятный холодок. В чертах его лица угадывалось сходство с Демианом, но к Салазару это не относилось.

– Раньше это место называли «Лазом Клаудианна» – в честь императора, но потом, несколько веков спустя, переименовали в Старый Город. – Казалось, Сол наслаждался своей находкой. – Сколько книг написано об этом, сколько сказаний и легенд… Эти залы строились не одну сотню лет.

– И ни одну сотню лет ими не пользовались, – я чихнула.

Заклинатель подавил ехидный смешок:

– Кто знает, кто был здесь до нас. – Следы от его сапог очерчивались на полу пылью, словно тот ступал по тонкому слою снега. – Клауд Амон приказал возвести такие туннели под всей империей от столицы к столице, обосновывая это страхом перед возвращением «желтоглазых». Он говорил: «Когда они вернутся, мы будем готовы к войне и станем обороняться». – Парень смерил меня удручающим взглядом. – Я думаю, теперь в его словах куда больше смысла, чем прежде.

Я вспомнила про желтые глаза Аэдана и эльфийку, чье сердце теперь бурлило в моем животе. И откуда взялась такая тварь? Сильная и непобедимая, как десяток таких же магов. Если Орден Терры боролся с такими, как она, то работал очень и очень плохо, раз нечисть успела расплодиться по всей империи, дотянувшись до власти.

Со мной что-то происходило, хоть внешне я оставалась прежней. Я чувствовала это в каждом движении, сокращении мышц, вздохе. Силы прибавлялись, а скорбь по погибшим только усиливала их.

Вооружившись мечами из арсенала далеких предков и подтянув ремни на доспехах, мы двинулись дальше по туннелям, которым не было конца. Со всех сторон нас окружали запасы метательных ядер и осадные орудия, ожидавшие встречи с армией, что так и не пришла. Салазар сказал, что знает дорогу к выходу. Якобы он в юношестве изучал книги о Старом Городе и помнит их примерную планировку. В это верилось смутно, но уж лучше идти по освещенным туннелям, где тысячи воинов могли пройти маршем, не касаясь стен, чем вернуться во мрак туннелей, где рыскала некромантша. Я начинала вновь слышать шепот её слуг – они неустанно продолжали следовать за нами, но слишком медленно, словно их что-то останавливало.

Удивительно, но Сол ничего не слышал. Говорил, что это разыгралось воображение, но отнесся к моим наблюдениям с настороженностью.

Когда на пятках протерлись мозоли, мы свернули в узкий проем, где вскоре наткнулись на высокую лестницу меж полуразрушенных колонн, ступени которой крошились и осыпались.

Я резко остановилась, а дыхание перехватило.

– Это все сон, – напомнила я себе, вспоминая далекий ночной кошмар.

– В каком смысле? – маг нахмурился и обернулся.

– Я была здесь.

– Во сне? – сомневаясь, уточнил Салазар.

– Черт возьми, – я схватилась за голову, когда паника комом подкатила к гортани. – Я знаю, что будет дальше. Он ждет наверху. Ждет!

– Кто «он»? – все еще сомневаясь, парень посмотрел на лестницу и ярко освещенный помост. – Там никого быть не может.

Мой вздох сорвался облачком белого пара, опровергая предположение друга. Холод пополз по стенам, а темнота зашевелилась и начала бороться с пламенем, горящим в котлованах. Я потянулась к новому мечу – во сне я была безоружна, но с оружием мои шансы на выживание, несомненно, возросли. Салазар повторил мои действия и одними губами произнес: «Я пойду вперед».

У него не получилось успокоить меня. Страх умел побеждать. И победил, поскольку мои колени задрожали. Я ощутила чужое присутствие – эта энергия, сила, казалась необъятной и темной. Он был здесь – создатель ночных кошмаров.

Мы поднимались по ступеням молча с клинками наголо. Холод нас подгонял, и как в кошмаре, я боялась обернуться назад, опасаясь увидеть висящую в воздухе некромантшу. Нас зажали с двух сторон. Иного пути не было, только вперед в объятья Творца.

«Творец?» – я чуть не споткнулась об обломок щебня. Странное слово пришло в голову само собой, будто кто-то его нашептал и скрылся. Пение, похожее на шелест листьев, коснулось ушей. Но то были не прислужники черной некромантши, а нечто иное, говорящее совсем на другом языке.

Помост приближался. Сердце сжалось в клубок. Ладони вспотели, крепко обхватив рукоять. Салазар поднялся первым, а затем сбавил шаг и опустил меч, узрев что-то впереди. Я же не хотела так просто сдаваться… Перепрыгнула через несколько ступеней, и шагнув на ярко освещенный помост, побежала, вскинув клинок.

Аристократ в дорогих одеждах сохранял бесстрастие. Выглядел он точно как во сне: черные волосы обрамляли лицо, а голубые глаза были подведены сурьмой. Легкое движение его тонких пальцев подняло меня в воздух и лишило меча.

– Как глупо, – произнес незнакомец, когда мои сапоги оторвались от пола. Я неподвижно зависла, а он чуть заметно ухмыльнулся. – Жизнь ничему не учит.

Сол замялся в нерешительности. Может, силы врага испугали его? Парень все же направил меч на мага, но стоило тому взглянуть на Салазара, как он опустил руки.

– Не дергайся, мальчишка, – в бархатном голосе Творца проскользнули явные нотки недовольства. – Не усугубляй свое положение. Ты перебил почти всех моих учеников и вырвал сердце из моей дочери. Такая фамильярность не может оставаться безнаказанной.

Его взгляд стелой метнулся ко мне:

– А что до тебя, девчонка, – невидимые клешни сжали тело так, что стало трудно дышать. – Я бы прикончил тебя, не задумываясь.

Прозвучало убедительно. Я действительно подумала, что могу прощаться с жизнью, но все же удивилась, что маг не торопился приступить к исполнению угроз.

– Кто ты?! – с вызовом бросил Салазар. Нагло, но голос его дрогнул. – Еще один из прислужников Джованни?!

– Подобных глупостей мне давно не приходилось слышать, – он едва шевельнул кистью. Незаметный жест, но этого хватило, чтобы подбросить Сола в воздух и с силой шмякнуть его об пол. – Я бы сказал, что жажду возмездия, но в вас я заинтересован больше, чем в ваших смертях.

Это обнадеживало, но ясности не внесло. Я с трудом могла сделать вдох, витая над помостом, а Салазар, спустя мгновение, тяжело поднялся на ноги, звякнув пластинами заморского доспеха.

Что-то горячее вдруг поползло по телу и лицу. Жгучее настолько, как расплавленный металл, которым заливают наконечники стрел. Я закричала, не в силах высвободиться от сдавивших меня невидимых оков.

– Стой, мальчишка! – приказал Творец встрепенувшемуся Солу. – С эльфийкой ничего не случится, пока я этого не захочу!

И тут боль отступила. Я взглянула на свои руки и не узнала их – древние письмена покрывали кожу тонкими нитями черных строчек, тесно прижатые друг к другу. Я была как книга, которую невозможно прочесть. То же было и под одеждой, и скорее всего, на лице. Как татуировки барда, но в несколько раз страшнее.

– Дугары! – обреченно воскликнул Сол.

– А я все гадал, чего же от тебя хочет Джованни, – Творец сделал несколько шагов в нашу сторону. Движения плавные, легкие, но в них чувствовалась мощь. Почему-то в голове проскользнула неуместная мысль, что слабая женщина умерла бы в его постели.

– Столько печатей, столько сложных чар, – мужчина опустил меня пониже, чтобы рассмотреть. – А Джованни не терял времени зря, изготовив драгоценный сосуд из твоей бренной оболочки. Но теперь, – он замолчал, будто к чему-то прислушавшись. – Теперь это не имеет никакого значения, – и взмахом руки развеял печати синим дымом.

Незримый груз свалился с плеч. Я мягко приземлилась на обе ноги, ощутив безграничную свободу. Творец стоял совсем рядом – лишь руку протянуть, и я осмелилась встретиться с ним глазами. То был холодный взгляд, от которого затрепетала душа: на меня словно смотрел Салазар, проживший достаточно, чтобы добиться поставленных целей.

– Что со мной будет? – я не боялась задавать вопросы, но остерегалась делать лишние движения.

– Я освободил тебя. Эти печати могли помешать развитию новых способностей, – ответил Творец. – Но теперь все будет по-другому, – заметив замешательство в моем лице, он слегка улыбнулся. – Ведь я не такой уж плохой.

Рука Сола легла мне на плечо. Каким-то чудным образом он сумел подобраться незамеченным, все сжимая клинок в руке.

– Нужно уходить, – произнес он с тревогой в голосе.

– Я еще никого не отпускал.

Салазар попытался воспротивиться, но вряд ли ожидал, что его унесет порывом ветра, как листок, сорванный с дерева. Было безрассудством вытащить заточку из сапога и попытаться заколоть ею Творца. Меня отбросило в ту же сторону, что и друга, перекувырнув через голову. Амулет слетел с шеи и звонко брякнув, упал на камни.

– Совсем забыл про эту интересную вещицу, – маг сделал несколько шагов и поднял безделушку с фиолетовым камнем. – Сколько веков прошло с тех пор, как я её создал?

Он щелкнул пальцами по золотой оправе, и моя защитница явилась перед ним, явно напуганная видом незнакомца.

– Здравствуй, Альма, – холодно поздоровался он.

Женщина занервничала. Голубые глаза мага с любопытством наблюдали, как она в напряжении отступала назад. Белая накидка трепыхалась от сквозных ветров, как и темные волосы. Огонь дергался в настенных котлах, играя бликами на лицах.

– Я же говорил, что он не придет, – услышав Творца, я приподнялась на локтях. – Так почему ты все пытаешься убежать от меня, Альма? Ты разве видела недостаточно? Сколько войн и смертей я должен показать тебе еще, чтобы ты изменила свое решение?

Магесса остановилась у самых ступеней. Её взгляд сквозил надеждой и отчаяньем, словно она собиралась прыгнуть в бездну, но ожидала, что кто-то её остановит. В руках заискрилась магия.

– Ясно, ты не понимаешь меня, – маг устало потер лоб. – Как давно я отнял у тебя голос? Сначала мне нравилось, как ты кричишь, но потом это стало утомлять. – И он повторил свою тираду на древнем языке.

Я поднялась с пола, нуждаясь в переводчике. Старинный диалект больно резанул слух – в первый год общения Аэдан разговаривал со мной так же, пока не перенял мой стиль речи. Я понимала лишь отдельные слова, но вот Салазар внимал каждому предложению.

Мне не понравилось, как менялось выражение лица женщины. Она становилась все покорнее, а вскоре и вовсе опустила голову. Творец восторжествовал, когда она приклонилась перед ним, как воин, ожидающий посвящения в рыцари, встав на одно колено.

– Так же нельзя, – я сильнее сжала заточку от досады. – Это неправильно.

Наверное, Салазар разделял мои переживания, а потому осмелился приблизиться к Творцу. С его губ слетели слова, не поддающиеся моему пониманию. Резкие и колкие, будто оскорбительные, но смех врага прозвучал громом средь ясного неба, обесценивая их.

Они… спорили? Как будто миновав зеркальную призму, на помосте встретилось два отражения одного человека. Они скалились и мерились клыками, проверяя на прочность остроту языка. Если Сол распалился с первых же секунд, то Творец просто играл на его чувствах, задевая нужные струны души. Победитель словестной дуэли был известен еще до ее начала.

А я все не сводила глаз с женщины, названной Альмой. Она не должна остаться здесь – я чувствовала её боль и видела, как тяжело вздымаются плечи. Она без труда могла убить ребенка, молящего о пощаде, но продолжала скорбеть о прошлом, оплакивая его безутешными слезами.

Творец повысил голос. Гордо вздернув подбородок, он швырнул в Салазара фразой, от которой у того округлились глаза. Меч с лязгом ударился о каменный пол, выскользнув из ослабленных пальцев.

– Повтори, – ошарашенно попросил он уже на родном языке.

Насмехаясь, маг отвесил легкий поклон:

– Род Дармонд-Ние Онори Кхагел’он.

Что бы ни значил этот бессвязный набор слов, но от него Салазар позеленел и пошатнулся, растеряв остатки самообладания. Я никогда не видела его таким потрясенным.

– Мы уходим, – он схватил меня за запястье и быстро поволок дальше от лестницы, будто за нами кто-то гнался.

– Ваше право, – злорадствовал Творец. – Но вы вернетесь. Все возвращаются, даже те, кто этого не хочет.

– Постой! – я вырвала свою руку и развернулась. Это начинало входить в привычку. – А мой амулет?!

– Он принадлежит мне по праву, – отозвался маг, сжимая его в кулаке.

– Но мой друг оставил его мне, а не вам, – я кивнула Солу. – Ты можешь перевести на древний язык то, что я скажу?

Он не понимал моих намерений, но согласно качнул головой – я хотела поговорить с Альмой. Творец широко расправил плечи, словно подготавливаясь к атаке, однако лик его оставался непроницательным, как каменная маска.

– Тот, кто оставил мне амулет, видел день, когда драконы спасли Дугару от гибели.

Мозаика из крупиц знаний начала складываться в единую картину. Салазар перевел мои слова, и Альма обратила на нас свой взгляд. Маг нахмурился.

– Он тоже говорит на вашем языке, – я подбирала слова как можно медленнее, чтобы друг успевал за моим потоком мыслей. – А глаза у него – желтые, – я не знала, кого лучше описывать, дракона или мужчину с белыми татуировками на руке, но последние слова сыграли свою роль.

Ревностно окинув магессу взглядом, Творец искривился в жесткой гримасе. Тени поползли к нам со всех сторон, обволакивая чаны с горящим маслом.

– Я знаю, что он жив.

Салазар, набравшись решимости, перевел и его слова. Альма поднялась с колен, подтянув рукав на правой руке – белые татуировки отбрасывали отблески от пламени, противореча сделанному заявлению. Здесь-то я поняла, что мое предположение оказалось верным.

– Вы ведь знаете, кем он стал теперь? Знаете, как велика его сила?

– Даже отрастив крылья, он ничтожество по сравнению со мной. Я создам новый мир, безупречный и чистый.

Магесса медленно пошла в нашу сторону, по-прежнему склонив голову. Я опасалась, что Творец помешает ей, но он ничего не предпринял. Неужели отпустит её так легко?

– Позвольте узнать, а как должен выглядеть мир в вашем представлении? – дерзнул вдруг Салазар, оклемавшись после словестного удара. Он шагнул вперед, заградив спиной меня и Альму.

Творец деловито сложил руки замком. Перстни на пальцах щелкнули друг о друга.

– Ты слишком много позволяешь себе, щенок, но я отвечу на твой вопрос. В последний раз ты общаешься ко мне в подобном тоне, – его властный взор соскользнул с Сола на меня, а затем на магессу. – Этот мир нуждается в едином правителе и истинном Боге. Люди поклоняются бесполезным летучим ящерицам, в то время как имя Якши-Адэт забыто в годах, как и мое.

Первое, что потерял маг в смуте долголетия и покорении темных искусств, был рассудок, сменивший его манией величия.

– Они не знают их имен, но неистово верят, что в сложные времена те спустятся с небес, как это случилось в Дугаре, – продолжил говорить он. – Но вокруг, как и тысячу лет назад, процветают кровопролитные войны и вражда. Ничто не меняется. Драконы не слышат молитв – они лишь прислужники Якши-Адэт и внемлют только его приказам. – Маг сделал паузу, плотно сжав губы. – Иногда мне кажется, что он солидарен со мной в моих методах. Я стремлюсь к уравнению и гармонии, как и Якши. Людям, у которых нет силы, я могу их даровать, а те, кто с рождения связан магией, должны превозносить меня как Бога. Мир должен объединиться…

– Мир уже объединяется против магов, позабыв о прошлых обидах, – резко перебила я его. За спиной Салазара было нечего бояться, но когда Творец злобно окинул меня взглядом, внутри все сжалось.

– И это говорит мне девчонка, что съела сердце моей дочери? – мрачно рассмеялся он. – Не противоречишь ли ты сама себе? Очнись, теперь ты одна из нас! Больше некуда бежать! Вы двое связаны со мной той нитью, которую невозможно порвать. И вы будете либо служить мне, либо погибнете от рук невежественного Ордена, основанного Кольятом! – Творец перевел дыхание, и морщины недовольства разгладились на его бледном лице. – Салазар, Седьмой сын, – от такого обращения мой друг вздрогнул. – Сегодня ты избежал погибели от рук моих учеников и доказал, что достоин короны Виллиона. Джованни в который раз подвел мои ожидания и я благословляю тебя на убийство. Ты можешь прямо сейчас подняться наверх и свершить правосудие.

Сол ответил не раздумывая:

– Однажды я уже убил брата в тронном зале в бесчестном бою. В этот раз я справлюсь сам и без чьей либо помощи, – и поспешно добавил. – Отец.

Я вылупила глаза на этих двоих. Мыль о том, что меня приравняли к магам, не показалось столь ужасной, как своенравный обмен любезностями двух темных адептов.

– У тебя большие перспективы, юнец, и я готов понаблюдать за твоими деяниями.

– Моя армия промарширует по Ортогу в месяцы Цветения, когда растает снег.

– Да будет так, – Творец подкинул в воздух амулет, и я поймала его. – А что касается магички, то вернете её мне, когда захотите обменять.

– Обменять?

Мой голос отозвался эхом, но ответа не последовало – мужчина успел исчезнуть, растворившись в тени, оставив больше вопросов, чем ответов. Мне нужно было время, чтобы все хорошенько обдумать.

– Идем, – Салазар развернулся и приобнял меня за плечи.

– Ты не хочешь ничего мне объяснить?

– Он – мой отец, – лед блеснул в его холодных глазах. – Остальное – потом.

– Но я думала, твой отец был императором.

– Мой отец оказался куда могущественнее.

Дальше мы шли в полном молчании, минуя длинные проходы, лестницы и коридоры. Альма исчезла в тот же миг, когда и Творец, вернувшись светом в золотую побрякушку. Так быстро, что я даже не успела извиниться перед ней за вспышки гнева и необдуманные слова. И все же я несла её наверх из Старого Города, подальше от Творца и прочей нечисти, а значит, это могло восприняться как благодарность.

Вскоре горящие чаны с маслом остались далеко позади, и мы вновь наткнулись на металлические двери. Сол проделал с ними то же, что и с другими, и перед нами открылась пещера, в которой ветер гонял холодный воздух средь узких сталактитов.

Парень протянул мне руку:

– Не боишься?

Я обхватила его ладонь.

– Разве что тебя.

Дышать становилось все труднее. Тень Лоурен двигалась и плясала на стенах из обломков обвалившихся этажей – они сложились вокруг неё защитным куполом, подобно домику из карт, но, по сути, стали каменной ловушкой, склепом и последним пристанищем.

Огонек, меньше, чем у свечи, танцевал в её покрытых грязью руках, отбрасывая тени. Иногда мир замедляет свое кружение, и начинаешь замечать малое, что некогда казалось таким незначительным. Приходит время, и ты понимаешь, что твоя мать не всегда может защитить тебя, а мудрый наставник тоже совершает ошибки.

В грязных складках платья блестел полупустой пузырек. После зелья во рту оставался горький привкус. Лоурен ощущала его горечь и солоноватый привкус слез на губах. Боль ушла – приваленная завалом нога онемела, и тягостным мучениям пришли на смену удручающие мысли, более страшные, чем физическая боль.

Магесса сомневалась, что за ней кто-то придет: будто то враги или союзники. Она была слишком глубоко под завалами, чтобы люди услышали её крики, и слишком далеко от тех, кто мог бы ей помочь.

Откуда-то сверху капала вода. Она отмеряла секунды, словно часы. Ожидание всегда мучительней самой смерти, но девушка не хотела умирать. Никто этого не хочет, будь то король или босой бродяга. Всегда есть надежда, но та стремительно угасала вместе с блеклым огоньком в руках.

Вокруг все померкло – на долю секунды откуда-то ворвался свежий воздух, и загасил магическое пламя. Оно вспыхнул вновь, но когда магесса взглянула перед собой, её дыхание оборвалось.

– Азурис-Рей, – шепнула она одними губами.

Незнакомец присел перед ней, не сводя голубых глаз. Совсем такой же, как образ со страниц книги. Он подставил руку и в его ладони взвился точно такой же крохотный огонек.

– А можешь больше? – заинтересованно спросил мужчина.

Лоурен послушно превратила искру в разгоряченный шар. Тот развивался в воздухе, распространяя вокруг тепло, но руки девушки предательски похолодели.

– А так? – неожиданно пламя в руках незнакомца обрело иную форму. Взмыв под центр купола, огонь разросся по сторонам, очерчивая каждую мелкую деталь. Магесса не верила что такое возможно – размытое огненное пятно вдруг обратилось миниатюрным драконом и стало летать по кругу, совсем как живое существо.

– Вы убьете меня? – наконец спросила она, смирившись со всеми ужасами жизни. – Я знаю, кто вы, Азурис-Рей.

Лоурен подумала, что лучше быстрая и безболезненная смерть, чем погибель в муках от голода, жажды, и загноившейся ноги, в ожидании, пока не закончится воздух.

– Лестно, когда юное поколение проявляет хоть каплю уважения, – мужчина поднялся и его дракон рассыпался горсткой ярких искр. – Я пришел сюда за тобой, Лоурен.

Девушка совсем растерялась.

– Убить? – судорожно переспросила она.

– Забрать, – и маг подтвердил свои слова, откатив тяжелый булыжник легким движением кисти.

Магесса взвыла от проснувшейся боли. При взгляде на изувеченную конечность у неё закружилась голова – подол платья окрасился черно-бордовым цветом, а голеностоп в сапоге вывернулся под неестественным углом.

Мужчина бережно поднял Лоурен на руки, прижав к себе.

– Ты когда-нибудь видела место, где кончается Старый мир и начинается Новый?

– Нет, – девушка ощущала, как начал заплетаться язык. Все казалось настолько нереальным, что она боялась проснуться.

– Дугара – сказочное место. Я уверен, тебе там понравится, – от одежды заклинателя пахло можжевельником и чем-то сладким, похожим на розы. – Там я залечу твою ногу и покажу несколько новых заклинаний. У тебя когда-нибудь был учитель? Ты ведь способная, а способности нужно развивать.

– Но почему именно я?

Маг улыбнулся, но теплота улыбки увядала за её многозначительностью.

– А кто, если не ты?

Какая странная складывалась картина. Прежде чем покинуть пещеру, я должна была ответить на вопрос: кто для меня этот Салазар и что, черт возьми, делать дальше?

Мы долго шли вглубь пологих сводов, щебень трещал под сапогами, а потом Сол вдруг остановился и погасил единственный источник света. Не сон, а забвенье, наваждение. Быть предметом чувственных удовольствий такого мужчины – подарок судьбы. В стылом сумраке пещеры его руки и губы были обжигающе горячими. Встреча с Творцом вымотала его морально, но не физически. Животные инстинкты затмевали голоса разума – я сомневалась, что потом мы сможем отыскать все части наших доспехов в густых потемках.

Это было прекрасно. Восхитительно. Я опасалась, что он растает как сон. Не хотела отпускать. Мы соединились во тьме на камнях там, где стекала вода, и он шептал. Слова сочились сладким ядом, как и нежные поцелуи. И этому не было конца.

Мы вышли из пещеры обновленными и свежими – ничто не отрезвляет лучше, чем холодная родниковая вода. Я держала его за руку, когда свет заходящего солнца ударил по глазам, пробиваясь ярким пятном в конце туннеля.

– Стойте там, где стоите! – прогремел низкий голос, и выход преградила группа людей. – Думали, уйдете так легко?!

Салазар развеял магическое пламя и потянулся к катане.

– Что здесь забыли разбойники?!

– Это наш эскорт.

Голос Коршуна было невозможно забыть. Я отстранилась от мага и пошла навстречу старым друзьям, поправляя кожаный нагрудник. Все-таки Хаку не подвел, выполнив все по задуманному плану.

– Вот это да! – засмеялся Коршун, только желтые лучи коснулись ушей. Тот ничуть не изменился. – Дарсиа, ты мне проспорил!

– Убереги тебя Дугар, Присцилла! – юноша ударил старика в грудь. – Я поставил на тебя целое состояние!

Мхаири одарила меня добродушной ухмылкой, подошла и обняла. Я скучала по этой разбойнице. В нужные моменты она была прекрасным собеседником и хорошим другом. Её смуглая кожа оттеняла мою белизну.

– Выглядишь лучше, чем я представляла, – хмыкнула она, а затем прищурилась в темноту. – А это твой новый приятель? Что ж, мне он уже нравится больше, чем Джованни.

Краска поползла по лицу, и она это заметила, улыбнувшись еще шире.

– Замолчи, будь добра.

– Присцилла, – из-за спин товарищей вышел Хаку в компании беловолосого лучника Старка. Тот игриво подмигнул мне, но вот лицо мечника исказилось от плохих предчувствий. – Где остальные?

– Гёто мертвы, – Сол вышел на свет и остановился поодаль от меня. Моя шайка с интересом впилась в него глазами. – Лоурен и бард тоже.

– Это… – в чертах Хаку промелькнула озадаченность.

– Не Мако, – закончила я за него.

– Но как же тогда…

– Я забрал его броню, – подытожил Салазар.

Мы оседлали коней и выдвинулись вверх по склону, туда, где тропа выходила на уложенный камнем тракт. Солу досталось место в седле за Коршуном, а я же поехала на черном жеребце Мхаири и разговаривала с Хаку.

Странно было слышать, что они нашли во дворце Кали с каким-то младенцем на руках. Так же странно, как весть о Морокеи и его южанах. Получалось, что из всех, кто заходил в тронный зал, выжили только мы трое? Четверо, если лысоголовый страж выкарабкается – но не более. Слишком много смертей. Под завалами я потеряла больше, чем приобрела, а сколько потеряла мятежная армия?

Салазар посмотрел на меня через плечо – судя по взгляду, Коршун рассказывал ему то же, что мне Хаку. В бледном лице читался немой вопрос, а затем он отвернулся, любуясь алым закатом.

Проехав через мост, мы свернули в лес. Настил из опавших листьев глушил топот копыт – в случае погони это сыграло бы значимую роль. Высокие деревья оголяли кривые ветви, тянувшиеся к кровавым облакам. Не такую империю я помнила, и не удивилась бы, увидев некромантшу средь темно-желтой листвы.

Прошел час, если не два. Старк, что вел отряд, подъехал к скромному лагерю на поляне, разбитому союзниками. Увидев вдали спину Демиана, я спешилась на ходу, оставив Мхаири одну в седле.

– Что-то не так?

– Более чем.

Мне не хотелось разговаривать с этими людьми. Особенно смотреть в глаза Амону и говорить, что его дражайшая Лоурен осталась под завалами, потому что я не смогла её вытащить оттуда. Чувство вины? Возможно. А еще я чувствовала гнев. Наверняка бы Демиан стал кричать и обвинять меня в её смерти. И не только меня…

Салазар спрыгнул с крупа лошади и пошел ко мне. Мимо нас проехал угрюмый Дарсия. Ощущения были точь в точь как пред дверьми тронного зала.

– Что сейчас будет, – я безысходно упала лицом в ладони. – Может, уйдем отсюда пока не поздно?

– Что за глупости? Испугалась моего братца?

– Я – не гонец плохих вестей.

И все же я пошла туда за Солом, а именно за его силой. Он надел маску, что все это время крепилась за его спиной. Треснутая, грязная, но способная на время скрыть его личность. Я радовалась, что Хаку не любил попусту трепать языком, зная о вещах, которые его не касаются. Молчали и все остальные.

– Присцилла! – обрадовался Келль. Как медведь он сгреб меня в объятья, оторвал от земли и чуть не выдавил дух. Его борода кольнула щеку. – Тебя не узнать!

– Отпусти, – прохрипела я.

В бою мои люди были жестоки, но в кругу семьи все старались относиться друг к другу с должным уважением и дружелюбием. Зверей и в лесу полно, а вот человечности у тех, кого вырастили дороги, всегда не достает. По крайней мере, при мне все лицемерили с улыбкой – боялись дракона, который лет восемь назад съел их вожака по моему приказу.

Двое гёто и трое южан – все, что осталось от групп их сторон. Они поднялись и отошли от костра, обступив прибывших всадников. К ним присоединились лица, которые только год назад стали частью моей семьи. То были времена смуты, и мысли о Джованни и военной стратегии занимали мою голову куда больше, чем общение с новичками, которых находил Келль.

Демиан стоял над телом южанина в тени высокого дуба. Заметив нас, он развернулся и быстрым шагом направился к лагерю, а Заку отделался лишь кротким кивком головы и продолжил дальше колдовать порошками и зельями над лысоголовым воителем.

– Присцилла, где остальные? – обеспокоенно спросил Амон. – Лоурен… она?

Я плотно сжала губы, мечтая провалиться под землю, где огненные реки не будут обжигать меня столь же сильно, как взгляд Амона. Я видела, как менялось его лицо. Осознание пришло практически сразу: глаза широко распахнулись, а кожа натянулась, искажая лик. Он начал тяжело дышать.

– Мне жаль, – и я искренне об этом сожалела.

– Ты! – зарычал Амон, увидев воина гёто в маске. На него можно было без угрызений совести обрушить свой гнев. – Что ты наделал?!

Салазар промолчал. Может, он и собирался что-то сказать, но точный удар кулака в лицо вынудил его проглотить слова. Одна половина маски откололась и упала на увядшую траву.

– Демиан! – я выступила между ними, заградив собой Сола, согнувшегося пополам. – Хватит!

Но Амон был непреклонен:

– Он убил гёто! Он убил Лоурен! Этот чертов маг чуть не погубил нас всех!

Серьезное обвинение. Воины начали шептаться, не скрывая удивления. Даже оставшиеся гёто, казалось, поняли смысл его слов. Моя шайка столпилась позади нас молчаливым конклавом, закрыв все пути отступления. Нервно заржали лошади.

Во мне боролось уважение к семье Амон и ненависть ко всему человечеству:

– Демиан, он не виноват! Так бы убили нас всех! Он сделал то, что должен!

– Хорошее оправдание для того, кто его недостоин!

– Выбирай слова, мальчишка, – Салазар выпрямился во весь рост, открыв окровавленную часть лица – его нос не выдержал очередной атаки. Взгляда холодных голубых глаз хватило, чтобы Демиан искривился в неописуемом ужасе.

– Ублюдок! – его рука потянулась за спину, но не нащупала там ни лука, ни колчана стрел. Он попятился, коснувшись кинжала на поясе. – Ты отнял у меня всех!

– Успокойся, Демиан! – вскрикнула я, а сама же сомневалась, что человек может обрести спокойствие после этой фразы. В какой-то степени я пожалела, что Амон не остался под завалами.

Обернувшись к гёто, Салазар сказал им несколько слов на чужом языке. Парни тут же вздернулись и напряглись, как струны лютни: один из них обнажил катану и всадил её меж ребер товарища, пронзив его насквозь – послышались испуганные вздохи. Дальше воин гёто молниеносно помчался на Сола, замахнувшись окровавленным клинком, но тот быстро вытащил меч из ножен и полоснул противника по горлу. Гёто развернулся, обдав фонтаном крови ошалевших южан, не сумевших отскочить в сторону.

– Убийца! – закричал Демиан. Южане, собравшиеся за его спиной, скорее всего, были с ним солидарны, но боялись как-либо действовать.

– О, Дугары! – Старк беспомощно взвыл.

К нам подоспел Заку. Окинув непонимающим взглядом два трупа, он с недоумением уставился на Сола. Сейчас все смотрели на него так же, как мы недавно на Творца.

Амон попытался наброситься на брата, но я оттолкнула его назад, увернувшись от острия кинжала. Удивительно, что мне вообще хватило сил остановить такого сильного мужчину.

– Хватит на сегодня смертей!

– Да, прекращай этот спектакль, Дем, – кроваво усмехнулся Салазар. – Игра закончена. Для тебя.

Я держала одного Амона, но тут поняла, что нужно бы сдерживать другого. Особенно в том, что он говорит.

– Трон Севера мой, – без колебаний произнес маг. – В моих руках все козыри, которых у тебя нет, братец.

– Бастард! – заорал Демиан, но я снова удержала его. – Ты убил мою семью! Ты поплатишься за это своей головой!

– Смотри, как бы твоя не слетела с плеч. Армия гёто уже на моей стороне. Тайсе мертв, и высшие за ним по рангу – тоже.

– Но ты же больше не Мако! – внезапное осмысление промелькнувшее искрами в глазах Амона, пронзило меня молнией. – Это твоя работа, Де’Лин?! Ты с ним заодно?! Хорошо, тебя казнят вместе с ним!

Мои люди зашевелились. Раскидываться угрозами очень безрассудно, если за тебя могут постоять всего полтора бойца, а за противника целый отряд.

– А зачем гёто Мако, если у них будет горячо любимый Салазар Амон, который уже дважды бывал в Солнечном Дворце императора Харуна Третьего, и пользуется его расположением?

Не найдя нужных слов в приступе гнева, Демиан судорожно сменил тему:

– Юг раздерет тебя на части за гибель единственного наследника Морокеи! Я скажу им, кто похоронил его под завалами! Объявлю тебя изменником перед Алвором Ортакором!

– В этом нет нужды, – Сол встал позади меня и бережно убрал пряди с моего лица. – Присмотрись, есть ли сходство? Перед тобой Присцилла Ортакор – потерянная дочь Юга, – теперь оживленный шепот шайки заглушил голоса южан. – Даже если ты заклеймишь меня предателем, я сделаю Ортакору милость, взяв его единственную дочь в жены.

– А меня кто-нибудь спросил об этом? – я выскользнула из рук Сола и с раздражением впилась в него глазами. – Какой трон?! Какая дочь Юга?!

– Присцилла, хватит отрицать очевидное, – говорил маг спокойно, но с ощутимой толикой злобы. – Вы с Морокеи схожи не только лицами, но и повадками. Южане уже признали тебя. – все посмотрели за спину сконфуженного Демиана и увидели, как южные воины в замешательстве преклонили колени. – А что же касается женитьбы – я обсужу это с твоим отцом. Вряд ли кто-то еще захочет взять в жены его невоспитанную остроухую дочь.

– Что ты себе позволяешь?!

Слова его прозвучали колко, задев за живое. Если бы не приближающийся стук копыт, я бы не удержалась и прописала ему промеж глаз, разбив вторую часть маски. В толпе своих разбойников я увидела испуганную Кали с младенцем на руках.

– Демиан! – всадником на серой кобыле оказался Ватари, облаченный в черно-красные доспехи гёто. – Я с вестью! – он бы заговорил дальше, но вид мертвых соплеменников связал ему язык. Он не понимал, что своим вмешательством, возможно, уберег кому-то жизнь.

– Говори, полукровка, – процедил Амон сквозь сжатые зубы, будто это эти слова могли его обжечь.

– В лагерь прибыл Орден Терры.

Тишина раздумья продлилась недолго, а затем Демиан рассмеялся так натужно и злобно, что у всех вокруг защекотали нервишки. Я могла бы оспорить его сходство с императором Клаудом Амоном и прировнять к детям Творца. Только в эту секунду я нашла смысл в разговоре Салазара и древнего мага – Джованни тоже приходился Творцу сыном.

– Нет! – теперь настала моя очередь расплёскивать гнев и панику вокруг себя.

– О, да! – продолжил расходиться смехом Демиан. – Орден будет рад встрече с тобой, Салазар! Я лично прослежу, чтобы ты умирал в мучениях, как вся моя семья!

– Никто его не заберет! – даже холодный ветер не смог остудить мой пыл. – Никто!

Заку смерил меня осуждающим и жалостливым взглядом, а Ватари стал вторить ему скорбящим сочувствием, спрыгнув с усталого коня.

Неужели я такая никчемная, что меня нужно жалеть?!

– Тебя они тоже заберут, эльфийка, – не унимался злорадствующий Амон, надрываясь в истерии. – Вы погорите вместе в огне инквизиции! Плевать, дочь ты Ортакора, или нет! За Лоурен вы ответите сполна!

– Ваше Высочество! – испуганно воскликнул Закарайя, пытаясь привести Демиана в чувства. Но мужчина быстро заставил эльфа замолчать, ударом кулака повалив на землю.

Мимо меня прошел озлобленный Коршун, вскинув перед собой меч, за ним – Дарсиа и Мхаири с ожесточенными лицами. Они собирались заколоть Демиана, как сделали бы с каждым, кто осмеливался отозваться плохо о любом члене нашей семьи.

Амон обнаружил угрозу слишком поздно. Кинжал не смог бы его защитить. Разбойникам плевать, кого резать – свинью или королевскую особу, поэтому я сжала зубы и заточкой резанула себя по руке, вложив в удар всю накопленную ярость. Красная вспышка раскидала всех по сторонам, кто оказался в зоне поражения.

– Сегодня больше никто не умрет!

Я соврала. На деле я была готова убить любого, кто приблизиться хоть на шаг. Кровь ручьем выливалась из раны, но не падала в траву – она вздымалась в воздух, превращаясь в острые иглы, готовые пронзить противников на расстоянии. Всех – если потребуется, и Амона, если еще раз не побоится открыть поганый рот.

Вот она сила съеденного сердца и часть души серой эльфийки. Вечерний воздух накалялся вокруг меня, а кровавые иглы образовали опасную сферу над головой. Меня разрывало от бешенства, злобы и негодования. Я видела, с каким страхом на меня стали смотреть люди. С каким благоговением и трепетом! С тем же, к которому стремился Творец! Я не могла остановиться. Огонь сердца девочки бушевал во мне и рвался наружу. Трава у моих ног начинала тлеть.

– Ты такая же, как он! – страх вернул ясность в замыленные глаза Демиана.

Я шагнула к нему:

– Сегодня больше никто не умрет, – голос не дрогнул. – Это касается всех!

Под гнетом нахлынувших чувств я ощутила свободу. Сила наполняла меня, насыщала. Я уже не была той Присциллой, которую все знали. Я стала иной, чужой и совершенной. И возможности мои не знали границ. Сегодня на поляне пред Ортогом родилась новая Присцилла Ортакор, эльфийка – названная дочерью Юга. И заметив восхищенный взгляд Салазара, поднявшегося на ноги, я вдруг подумала:

«Кто попытается меня остановить?».

«Это первая моя запись за последнюю тысячу лет.

Всё правда: Согхат разрушен и необитаем. Священная земля пуста. Я стою на руинах города Элювилена, некогда могущественной столицы. Все вокруг поросло травой – ни одного упоминания о войнах и кровопролитных боях, что проходили вдоль этих стен в эпоху первого возвращения магов.

Я устал. Устал от поисков того, что не возвратить и не похоронить. Говорят, что время движется по спирали, но оно не может повернуть вспять. Я не могу исправить ошибок прошлого. Горькая истина. Мое прошлое, мои призраки – мертвецы и те, кого я предал, – сейчас плясали вокруг меня, встретив на руинах древнего города.

Память тяготила, воспоминания не хотели отпускать. Несмотря на пустоту внутри, я продолжал искать Ариен, которая рассыпалась видениями среди этих призраков.

И кто я такой, чтобы вершить самосуд?

Ведь я видел, во что превратилась Дугара. Я пролетал над ней по пути на Согхат. Как и тысячу лет назад, по побережью скалистых гор маршировали желтоглазые Охотники. Но они были не захватчиками – они жили в этом месте, вероломно осквернив последний оплот человечества времен страшной войны.

Азурис-Рей снова стал плодить эту заразу. Я насчитал с высоты около тысячи магов – это далеко не предел его возможностей – это только начало. Начало, что положит конец новому миру, за который мы все так отчаянно боролись, не жалея собственных жизней».

Аэдан закрыл книгу и положил её рядом с собой на камни. Магическое перо с бесконечным запасом чернил скрылось во внутреннем кармане плаща.

– Как можно быть таким глупцом? – спросил он у пустоши. – На что я надеялся?

И в ответ услышал:

– Мы все боролись заодно.

Знакомые слова, но принадлежали не тому голосу, что их когда-то произнёс. Обернувшись, мужчина увидел мальчика с копной светлых волос – Дугар, один из тех, который предпочитал всегда оставаться в тени.

– Здравствуй, – он поднапряг память. – Коннор.

Мальчик слабо улыбнулся. Стоял за спиной. Казалось, он все время был там и изо дня в день молча ждал, когда, наконец, Аэдан поймает на себе его печальный взгляд.

– Все-таки узнал, – произнес ребенок и превратился в мужчину. Красные лучи заходящего солнца мрачно очертили его увеличившийся силуэт. Драконы любили маскироваться и менять тела, не говоря уже об именах.

– Какими судьбами?

– Я здесь, чтобы снова пойти с тобой одной дорогой.

– Это безрассудно, Коннор. Учитывая нашу вражду…

– Кольят, ты никогда не был мне симпатичен, – мужчина присел рядом на сгибе двух повалившихся крепостных стен. Вьющиеся волосы развевались на ветру, а свет серебрился на металлических частях старого доспеха. – Но и бездействовать я тоже не могу.

– Старейшие ведь не одобряют моих помыслов.

– А тебя раньше это останавливало?

Аэдан усмехнулся:

– Тоже верно.

– Альма жива, Кольят – он помедлил. – Я узнал об этом только лет двести назад.

Белые татуировки на руке не могли развеять сомнений дракона.

– А как объяснить это? Я бы чувствовал, что её сердце бьется.

– Оно бьется, но не там, где ты ждешь, – непонимающий взгляд друга требовал объяснений. – Творец остановил её жизнь, но не смертью. Альма привязана к вещи и остается заложником в её темнице, – мужчина выдохнул. – Именно поэтому я решил спуститься и пойти за тобой, зная, что ты не отступишь. Я знаю, где она.

– И где же?

Вокруг зарукоплескали колючие кустарники, как бы поддерживая Дугара.

– Там, где ты её оставил, Морган.

– Тогда, – Аэдан поднялся, осматривая развалины города, что когда-то приходился домом. Родное имя отдалось болью в голове, но вместе с тем вернуло веру в собственные силы. – Мы найдем Ариен и уничтожим армию Творца в самом её зародыше. Два дракона – сила. Два дракона и маг – уже безумие.

– Время идет, а ты не меняешься, – сквозь тоску улыбнулся Коннор.

Морган согласно кивнул:

– Как был глупцом, так и остался.