Эпоха Дугаров

Глава 9 Жадный лев или горе птицы

Время мчалось незаметно и быстро. Джованни вернулся в столицу через два дня своего отсутствия в Ортоге, а потом я перестала считать дни. У меня была удобная возможность убить его, например, пустив стрелу с крыши прямо в голову. Возможно, я бы так и сделала, если бы не знала, кто он есть на самом деле. Может ли обычная калёная стрела убить некроманта? Навряд ли. Поэтому я просто сидела на подоконнике и наблюдала из окна таверны, как моя цель проходит мимо с отрядом вооруженных железных банок. С тех пор Джованни из замка не высовывался, зато мы с Заку почти беспрепятственно обошли все торговые улочки города в поисках нужных ингредиентов. Мы хорошо проводили время, и иногда я даже забывала, что на границе города нас ждет мятежная армия. К реальности меня возвращали далекие костры и дым, взмывающий к небесам. Однажды вечером этих костров стало куда больше, и через день мы с Зу-Зу выступили в обратный путь.

К наступлению сумерек нас встретили мятежные владения, уставших и измученных, с баулами дурно благоухающих лечебных трав. Я ожидала, что нас примут как желанных гостей, но на деле мы уткнулись в громоздкие деревянные ворота, возведенные из поваленных деревьев. Пятеро лучников, выставленные на прочных стенах, угрожали нам немедленной расправой, если мы приблизимся еще на шаг. Они держали нас на прицеле, словно диких животных, и чудо, что нам удалось объяснить им, кто мы и откуда.

Стемнело, а мы все также торчали у ново построенных укреплений – стража не давала нам пройти на территорию лагеря без личного разрешения Демиана Амона и некого Морокеи Ортакора.

– Странно, – задумчиво бросил Заку лежа в траве, рассматривая чистое ночное небо. – Я думал, что к нам на подмогу прибыли гёто, но эти люди совсем не восточных кровей.

Я почти задремала на мешке с травой, но слова друга прозвучали на удивление отчетливо – парень озвучил мою собственную мысль. Я открыла глаза:

– Мне кажется, что это южане с земель Силвании.

– Из противоположной части империи?

– Ну, ты видел их знамя?

– Нечто вроде золотой птицы. Я читал о Юге и их преданиях. Скажу лишь одно – они сильно отличаются от Северян повадками и заведенными на их землях обычаями. Они – все равно, что дикари-кочевники, но более цивилизованные, с собственными домами и выбранным предводителем.

На стенах вдруг появились люди, и створки ворот разошлись со скрипом. К нам навстречу вышло несколько человек: мужчины в звенящих латных доспехах и девушка в зеленом платье. Её я, конечно же, узнала.

– Не удивлена, – та высокомерно вздернула носом, только наши взгляды соприкоснулись. Леди Лоурен выглядела чрезвычайно сердитой. – Проходите, пока я не передумала. А вы, – солдаты позади нее встали по стойке смирно. – Вы свободны. Передайте своему господину, что эти эльфы будут находиться в Верхнем лагере под нашим присмотром.

Смуглые воины молча кивнули и ушли, а мы, прихватив свои баулы, потащились за разгневанной Лоурен по тропе, освещенной десятками масляных светильников. Повсюду были натыканы палатки и шатры с вышитым поверх гербом семьи Ортакор; пахло лошадьми, дымом и наваристым супом, слышался приглушенный смех. Солдаты, проходившие строем мимо нас, на порядок превосходили по обмундированию северян и прочих людей из мятежной армии. Они смотрели на нас с Заку как на прокаженных. В голове так и вертелся вопрос: «У них что, в Силвании не водится эльфов?»

– Рассказывай, что нового, – пришлось начать разговор первой – напряженное молчание угнетало, а магичка бы и рта не раскрыла, хоть ущипни ее. – Твой отец уже прибыл?

– Прояви уважение, Де’Лин, – рявкнула девушка и ускорила шаг. – Вы исчезли, Дугар знает куда, а потом к нам заявляется Джованни. Будто бы вы знали, что так случится!

– Ничего мы не знали, – сдержанно возразил Закарая, кашлянув за нашими спинами. – Тактическое отступление еще никому не вредило.

– Да ты на взводе! – я подошла поближе и ткнула магичку локтем.

Та воззрела на меня с ненавистью голодной гиены:

– Ещё бы! – на миг девушка остановилась и сжала кулаки. – С появлением Юга начало твориться невесть что! Жуткая старуха наводит страх на народ, от моего отца ничего не слышно, а люди пропадают неизвестно куда! Да и ты еще, эльфийка, не оправдала себя! От тебя помощи как от дохлой кошки!

– Кто пропал? – перевела я тему.

Магесса помотала головой и вроде бы умерила свой пыл.

– Ваш Ерихон, и еще несколько солдат. Это случилось дня два назад.

Неприятная новость. Что-то меня насторожило. Я скинула баулы на тропу и положила руку девушке на плечо, не обращая внимания на косые взгляды со стороны высоких шатров.

– Мы со всем разберемся. Расскажи все по порядку.

Минут через пятнадцать мы уже сидели в шатре Лоурен, доедая то, что осталось у поваров с ужина. Демиана встретить так и не довелось, но отчет о проделанной вылазке я могла предоставить и с утра.

– Начни сначала, – горячий черный чай пришелся как раз кстати. – Что с Демианом? Ты выяснила, что с ним случилось?

– Он одержимый, – магесса задумчиво закусила губу. Нескольких светильников хватило, чтобы увидеть растерянность в ее кукольном лице. – Или что-то вроде этого. Нечто влияет на его разум извне и заставляет повиноваться. Я прочитала об этом из той книги с портретом…

– Джованни, – закончила я за девушку. – И что теперь?

– Теперь нужно изгонять демона.

– С проблемами разберемся по мере поступления, – сон отступил, и я рвалась в бой. Хотелось как можно скорее разузнать все о последних новостях. – Что с твоим отцом и отрядом, что пошел за Гёто?

– Тишина. Ни весточки. С обеих сторон.

– Выясним.

Заку молчал. Глянул на меня и поднес железную кружку к губам. Кажется, он не совсем понимал, что происходит, и готов был покрутить пальцем у виска. В какой-то степени он был прав: мы должны позаботиться об отдыхе, а не забивать информацией дурной, не выспавшийся разум.

– Ты говорила про старуху.

– Да, – Лоурен накинула на плечи теплую накидку. – Странная особа со стеклянным глазом. Почти все верят в то, что она ведьма.

– А что с пропавшими людьми?

– В лагере поговаривают, что она их забрала. Среди пропавших был Ерихон и еще несколько новобранцев. Барда я не видела со встречи с южанами.

– Что же с Джованни?

Магесса во всех красках описала встречу со лжеимператором. О том, что его привело и что прогнало. После ее недолгого рассказа меня одолели сомнения.

– Бард, что…?

– Из Ордена Терры. – подтвердила мою догадку Лоурен и поведала о краткой беседе с Ерихоном. – Но после этого поговорить с ним не вышло – он пропал.

Заку допил чай, отставил тарелку с едой и поднялся с расстеленных покрывал. На его растрепанной голове вороны словно свили гнездо.

– Я пойду спать, – заявил он, потянувшись за ношей с сухими травами. – Посмотрю, может, что осталось в палатке из вещей Ерихона.

– Тебе бы тоже пора, Присцилла. – заметила Лоурен, но настаивать не стала.

Я кивнула другу, тот ушел, плотно закрыв за собой полог. Свечи, что не были накрыты стеклянными плафонами, дернулись от резкого дуновения ветра. Снаружи похолодало, и мне не хотелось покидать уютный шатер дочери графа.

– Допью чай и пойду, – я хмыкнула носом. – Какой-то туман стоит перед глазами.

– Это от усталости, – девушка перевела взгляд на тусклый огонек масляной лампы, что вился возле её ног. – Ты могла бы и сообщить, что уходишь. Я очень расстроилась, когда узнала. Без твоей компании и Лукардо, мне, по большому счету, больше не с кем поговорить. Прочие воины смотрят на меня как на добычу. Понимаешь, они долго не общались с женщинами. А Демиан слетел с катушек и все время прячется в своем шатре. Вроде он продумывает какие-то стратегии по захвату столицы, но мне это кажется маловероятным, – она перешла на шепот. – Я боюсь его.

– Я попробую поговорить с ним завтра, – моя кружка совсем опустела. – Мы с Заку видели нечто, когда покидали лагерь, – я вспомнила про тварь, что провожала нас в Ортог. – Интересно, что Демиан ответит на это.

– А я буду рядом и подстрахую.

Я встала на ноги – Лоурен тоже. Уже собиралась покинуть шатер с накинутой на спину сумкой с травами, но тут златовласая магесса неожиданно заключила меня в объятья. Скорее – докоснулась, осторожно приобняв.

– Спасибо, что вы вернулись, – от нее пахло благоухающими маслами и дымом. – Я думала, вы уже мертвы.

В нешуточном смятении я похлопала ее по плечу:

– Слишком рано хоронишь. Я вернусь к тебе на рассвете.

Недоумевая, я вышла прочь под сияние ночных звезд. По сравнению с лагерем Юга – Северный казался почти безлюдным и мрачным. Кое-где все еще догорали костры, но голоса доносились до меня приглушенно, будто люди боялись, что их услышат, а вытоптанные тропы покрывал мрак. Ни светильников, ни факелов. Лагерь освещался только естественным ночным сиянием.

Мое дыхание превращалось в пар, трава покрылась инеем. Чудилось, что вот-вот пойдет первый снег, но до него, я знала, оставалось еще одна-две луны. Я шла вперед по знакомому пути, глаза постепенно привыкали к темноте, но тут кто-то оттолкнул меня в сторону.

– Что за…, – чуть ли не выругавшись, я запнулась, понимая, что этого человека вижу впервые. Силуэт выплыл из-за дерева как призрак из мира теней. – Ты вообще кто?

Темноволосый юноша лишь оскалил ровный ряд зубов. Он был в простой одежде, но хорошего покрова. Вероятно, кто-то знатный из прибывших южан. Глаза черные, сдвинутые брови. Он обладал несколько женственными чертами лица; почему-то напомнил кого-то, но не настолько важного, чтобы шарить по воспоминаниям.

– Ты та самая эльфийка! – совсем по-доброму вдруг обрадовался мальчишка, сделав шаг вперед. В его руке чуть заметно блеснуло лезвие кинжала. – Да! Точно! Ты! У меня хорошая память на лица! Я видел листовку, что нашел у наемника! Ты изменилась, но лицо все то же!

Баул с травами свалился с плеча. Рука непроизвольно потянулась к поясу, но тут я с ужасом осознала – оружия при мне нет. Пришлось отступить на шаг:

– Что тебе нужно, смерд?

Парень сплюнул и угрожающе покачнулся.

– За твою голову назначено вознаграждение, а ищет тебя сам император! Как думаешь, что лучше, позволить слизняку Амону взойти на трон, или же подмазаться «подарком» к некогда безызвестному лорду и в самый неожиданный момент кольнуть его клинком в грудь? – незнакомец несдержанно захихикал. – Трон будет моим!

– Да ты умом тронутый, – я попятилась назад, в надежде, что мне удастся как-нибудь отвлечь жуткого типа и добежать до шатра Лоурен. – Возвращайся восвояси, иначе подниму тревогу.

– Перестань! – отмахнулся юноша, постепенно сокращая расстояние. – Какая тревога? Ты – обычный эльф, я – надежда Империи Виллион. Ты должна гордиться, что удостоена чести пасть от моей руки!

Медлить было нельзя – одна упущенная секунда равносильна смерти. Противник был настроен серьезно, поэтому я, не раздумывая, подпрыгнула к нему, треснула ногой по колену, сбила с ног и побежала к магичке.

…Однако гад был быстрее меня. Я не знала, какой силой обладал этот мальчишка, но за считанные секунды он сумел нагнать меня, опрокинуть на землю, и резво подставить к горлу кинжал.

– Скучно, – расстроенно выдохнул парень. Я хотела закричать, набрала в легкие воздуха, но южанин оказался быстрее и со всей силой треснул меня локтем по грудине, от чего я чуть ли не испустила дух. – И не интересно.

Где моя сноровка? Годы тренировок? Безупречная защита и навыки самозащиты? Где?! Какой из меня воин, если какой-то чужеземный мальчишка может уложить меня на лопатки?! На фоне ночного неба парень напоминал воплощение ангела смерти, что забирает людей к Дугарам, когда приходит их время. Совершенно безумен. Настоящий убийца. Бесчестная, нелепая погибель.

Лезвие болезненно скользнуло по шее. Я подумала, что умираю. Только всхлипнуть от страха успела, но тут кинжал выпал на оледенелую траву из рук юнца. Тот схватился за горло, закряхтел, и свалился в конвульсиях на землю возле меня.

– Мерзкий мальчишка, – голос старой женщины заставил меня приподнять голову. В глазах тускнело, что-то теплое стекало по шее, но все же я смогла различить впереди на дороге старуху в монашеском наряде и белый овал света рядом с ней, полупрозрачный и яркий. Призрак. Еще одна старуха с седыми, длинными волосами, огромная, как полярный медведь.

– Ашила? – вместо слов получился лишь хрип.

Свечение рядом с монашкой пропало, одна старуха будто кивнула другой, а стоило чуть прикрыть глаза, исчез и остальной мир.

Закарайя проснулся, когда лучи солнца, словно комары, назойливо пробивались в темноту палатки меж складок плохо задернутого полога. Пробуждение далось ему нелегко. Он долго не хотел выбираться из-под теплого покрывала – ночные холода с рассветом не ослабили хватку, но потом эльф понял, что спутницы его рядом нет, и ему пришлось отправиться на поиски. Сначала он полагал, что девушка просто проснулась раньше него, однако потом оказалось, что в палатку эльфийка не возвращалась.

Леди Лоурен тоже ничего об этом не знала. Встретив Заку возле своего шатра, она только развела руками.

– Ничего не понимаю. Она говорила, что придет ко мне на рассвете, – пробормотала девушка себе под нос, сидя на пустом бочонке с гребешком для расчесывания. Эльф застал магессу, когда та заплетала волосы в косу. – Может, у нее появились какие дела?

– Ага, посреди ночи, – съязвил Закарайя в ответ, не то от злости, не то от утренней прохлады. – По пути сюда я нашел на земле несколько сушеных листьев цветка Коэльи, которые могли выпасть из ее сумки. Это единственная зацепка.

Девушка отвлеклась от плетения волос:

– Думаешь, она пропала, как остальные?

– Хотелось бы думать иначе. Я бы мог поискать следы, но за утро здешнюю тропу разнесли в грязь.

Собеседница тяжело вздохнула. Она пыталась не подавать виду, но от волнения у нее затряслись руки.

– Вот что сделаем, – деловито заявила та. – Я пойду, поговорю с Демианом, а ты порасспрашивай солдат. Может, кто-нибудь заметил ночью что-то необычное.

Так они и сделали: Заку начал расспросы за обеденными столами на кухне, а Лоурен скрылась меж шатров высокопоставленных персон. В итоге, когда они снова встретились в заранее обговоренном месте, вид каждого оставлял желать лучшего – обоих постигла неудача.

– Ничего, – пожала плечами Додзеро, сворачивая с оживленной тропы вслед за эльфом. – Солдаты ничего не знают, а Демиан безвылазно торчит в своем шатре. Ко входу он поставил охрану, на случай, если кто-то решит его побеспокоить.

– А среди новобранцев одни тугодумы, – с негодованием произнес Закарайя. – Никто и пары слов связать не может. Я не стал тратить на них время.

– Тогда, – девушка вдруг ускорила шаг. – Идем в лагерь Юга.

Ничего поумнее Заку придумать не смог, и ему пришлось согласиться. Мерзлый ветер приносил с низин едкий запах гари. Чем ниже путники спускались по склону, тем сильнее становился этот смрад. Обычное солнечное утро? Точно. Особенно «обычным» казался черный густой дым, затмевающий свет восходящего солнца. В лагере союзников происходило что-то странное: за внутренними воротами солдаты в спешке покидали свои посты, отвлеченные от завтрака приглушенными звуками борьбы и звоном стали, а из конюшни доносилось подозрительно громкое ржание испуганных лошадей. Но и здесь делегаты с Севера получили отказ:

– Нет, – грубо отрезал страж на входе, один из немногих, кто не ринулся на подмогу к остальным. – В лагерь приказано никого не пускать.

– А причины? – кукольное лицо Лоурен превратилось в озлобленную гримасу. – Я одна из приближенных к Демиану Амону!

Закарайя промолчал. Зачем подливать масло в огонь? Магесса завелась с пол-оборота, а южный страж еле сдерживался, чтобы не использовать меч по назначению.

– Мне глубоко плевать, кто вы, госпожа, – произнес мужчина с прежним хладнокровием. – Приказ есть приказ. Если милорд Ортакор запретил пускать в лагерь чужаков, то так оно и будет. Внутрь может пройти только сам Демиан Амон, а вам двоим лучше убраться отсюда добровольно, пока мы не вышвырнули вас вон.

Эльф похлопал обозленную магичку по спине, остужая ее пыл.

– Идем. Нам здесь не рады.

С трудом, но Лоурен все же повернулась спиной к южному воину, облаченному в латы, прекращая взглядом прожигать в нем дыру. В ее светлых глазах мерцали молнии.

– Что ты задумал? – тихо спросила девушка, поравнявшись с Заку на пересечении нескольких лесных троп.

– Идем в обход, вдоль выстроенной заставы.

– У тебя есть план?

– Не совсем, но мне пригодится твоя помощь, – с этими словами парень свернул в лес. – Если увидишь такого же худощавого стражника, как я, дай знать. Тогда войти в лагерь будет куда легче.

– Надеюсь, ты не собираешься никого убивать? – в голосе девушки проскользнуло сомнение, но она не собиралась сворачивать обратно на вытоптанную тропу.

Закарайя развел руками:

– Поверь, даже я не знаю ответа на этот вопрос.

Я очнулась в полной темноте. Пришла в себя, но шевелиться не стала – нутром чуяла, что делю темноту с кем-то еще. Под кожей на шее пульсировала тугая боль. Я лежала под теплым шерстяным пледом, различая запахи неведомых душистых трав и благовоний, но внезапно слабое свечение потревожило мой разум через сомкнутые веки.

– … Несносный мальчишка! – послышался чей-то скрипучий голос. – Знаешь, что ты натворил?!

Я приоткрыла глаза: чуть поодаль, где на деревянном столике мерцала одинокая свеча, стояли две темные фигуры, повернутые ко мне спиной. Слева – мужчина, высокий и с прямой осанкой; справа – нечто в длинном балахоне, отдаленно напоминающее женщину. Их тени хаотично подрагивали, иногда открывая мое лицо тусклому оранжевому свету, и тут, как белой вспышкой молнии, в голове всплыли ужасы прошедшего вечера.

– Я всего лишь хотел убить эльфийку! – вспыхнул гневом мужчина. Голос я сразу узнала – этот тип поранил меня кинжалом. – За её голову назначена награда!

Парень, было, указал на меня рукой, но тут старуха огрела его по голове чем-то похожим на половник.

– Ты всего лишь глупец, если не видишь истины! – злобно зашипела она, наблюдая, как собеседник от удара согнулся пополам и сжал голову руками. – Эта девушка носит уши изгнанника не с рождения! Она – как и ты! Вы с ней одного поля ягоды!

– Ты выжила из ума, старуха?! – парень выпрямился, скривился лицом, но как бы ему не хотелось отвесить обидчице сдачи, он этого не сделал.

– Ступай, – махнула женщина рукой. – К нам пожаловали гости.

Паренек и возразить не успел, как полог шатра всколыхнулся и озарил все вокруг солнечными лучами. Внутрь влетел обеспокоенный солдат с копьем в руке, что-то нечленораздельно пролепетал и юноша побежал следом за ним, позабыв про разборки со старухой.

Воцарилась тишина. Свеча продолжала подрагивать от сквозного ветра. Я закрыла глаза, слушала, притворялась спящей, но мой фокус не прошел:

– Очнись, дитя, я слышу – твое дыхание изменилось, – ласково проскрипел старушечий голос. – Я знаю, что ты не спишь.

Повинуясь воле незнакомки, я осторожно присела на спальном месте и вопросительно уставилась на неё.

– У тебя много вопросов, но у меня к тебе их больше, – старуха в черном балахоне медленно побрела по шатру и присела в кресло. Капюшон скрывал её лицо, но не ехидную ухмылку. – Расскажи мне о себе, дитя. Откуда ты? Мне известно, что эльфийские уши тебе подарили за особые заслуги.

– Ага, я слышала, – язык оказался быстрее разума. – Кто вы вообще? Откуда вы про меня знаете? И кто тот тип, что пытался меня прикончить?! – что-то внутри мне подсказывало, что эта странная особа уже становилась предметом для размышлений. А именно – была той самой Южной ведьмой, из-за которой пропадали люди.

– О-о-о, – женщина открыло свое лицо и меня перекосило от неожиданности. – Изволь сперва поведать о себе, а после я тебе представлюсь. Мне ведомо многое, о чем другим думать не под силу.

Седые грязные волосы, глубокие морщины; глаза, как у мертвеца. Точнее глаз… Один глаз все еще мог показаться живым, но не второй, что вблизи напоминал стекляшку.

– Нет уж, – я отрицательно помотала головой, ощущая, как внутри от негодования забурлила кровь. – Вы и так лучше меня знаете, кто я. Вы пытались рассказать это тому парню! Кто он такой?!

Ведунья тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла:

– Что же, Присцилла Де’Лин, возможно в твоих словах есть щепотка правды, – она задумчиво задрала подбородок. – Я начну с того, что у тебя очень могущественные покровители. Хелена Броундет явилась мне и предупредила о беде. Вчера я могла опоздать.

– Броундет? – я поморщилась, а перед мысленным взором возник призрачный силуэт беловолосой ведьмы. – Ашила? Стойте…

В подтверждение своим догадкам я потрогала шею – все верно. Мне не показалось. Пальцы прошлись по неровному, но тонкому шву, зудящему от боли. Такая рана могла обойтись мне смертью без временно оказанной помощи.

Старуха смиренно ждала, пока я снова обращу на нее внимание:

– Благодарности свои прибереги для Хелены, – морщины добродушно собрались гармошкой у уголков ее глаз. – Я лишь заштопала рану.

– А что с тем парнем?

– Вы с ним как две части одного разбитого зеркала, – её костлявые пальцы потянулись к окровавленной тряпице на подлокотнике. Поднеся ткань к лицу, она с шумом, словно с наслаждением, втянула воздух в ноздри.

Меня в который раз передернуло:

– Это что, моя кровь?!

– Твоя, – неспешно кивнула собеседница. – И она принадлежит к роду Ортакор, как и у юного Морокеи.

– Как…? – сама я умом все понимала, но мне не верилось в подобную чушь. Ведь детство я провела в рыбацкой деревне у реки Шогл, а не в императорском дворце. Меня выращивал одинокий старец, рассказывая, что моя мать умерла при родах. Он был хорошим и заботливым отцом, но в то же время слишком старым, чтобы защитить меня от обозленных горожан, решивших, что я сойду за жертвенного ягненка на обеденном столе Дугаров. Пришлось бежать, оставляя за собой дорожку из умертвленных тел…

– Дитя, зачем спрашиваешь, если знаешь ответ?

– Извините, но в ваших словах нет смысла.

Старуха только устало покачала головой. В тусклом свете, во всем этом беспорядочном хаосе высокого шатра, среди связок трав и ветхих пергаментов, она выглядела как злобная ведьма-отшельник из легенд, пересказанных предками. Однако при этом, не смотря на отталкивающую внешность, она излучала свет и доброту. Ореол благодати обогревал меня сильнее, чем шерстяной плед. И эта старуха, якобы, была причастна к исчезновению людей?

– Сейчас я осмотрю твою шею и попрошу стражу проводить тебя до лагеря, – нежно промурлыкала она, выворачивая жутким взглядом мою душу наизнанку. – Сейчас в низинах небезопасно, одурманенные люди твоего друга так и вьются у главных ворот.

– Какого друга?

– Лорда Джованни.

Когда я зашла в шатер «Тактической планировки», предо мной предстала очаровательная картина: Заку и Лоурен, в компании хмурых южных стражников, стояли у невысокого монумента на коленях в ожидании, пока Демиан не перестанет в разочаровании упираться лбом в ладонь.

– … Эти двое шныряли как крысы у наших стен! – сокрушался один из воинов во всю глотку, не брезгуя летящей изо рта слюной. – Мы бы их казнили, да помним, что эта девчонка всегда крутится возле вас!

– Этого больше не повторится, будьте уверенны, – без каких-либо эмоций произнес Амон, обращая взгляд на стражу, а затем я театрально покашляла в кулак.

– Я с докладом.

Южане были крайне недовольны моим появлением, но кажется, это заставило их уйти. Два огромных бугая чуть не столкнули меня с ног, следуя к выходу. И только они скрылись, Демиан устало, не скрывая облегчения, закатил глаза:

– Вы оба свободны. Мне не интересно знать, что вы забыли у лагеря Юга, но впредь не попадайтесь, иначе все закончится кровавой резней.

Отряхиваясь, эльф и магесса поднялись с дощатого пола. На их лицах отразились сотни вопросов, когда те проходили мимо меня. Они молчали, не могли ничего сказать. Да и я не могла – каждый раз встречаясь с Амоном взглядом, мне чудилось, что он вот-вот превратится в то чудище, что одним дождливым днем провожало нас с Заку из лагеря.

Полог закрылся. Мы остались наедине, как хорек и тигровый уж, закрытые в одной клетке. За недолгое время отсутствия я поняла, что Демиан стал выглядеть хуже: его кожа стала бледной как пергаментная бумага, щеки страшно осунулись, а под глазами собрались темные круги, будто тот нарисовал их углем. Делать было нечего – я рассказала ему все… О беспокойствах в столице, нищете и беженцах, про стражу из живых мертвецов в броне, и то, как сам лорд Джованни отсутствовал в столице несколько дней. Я смогла даже по памяти отметить на карте города, где примерно стоит стража, и где сменяются патрули, однако Амон был не очень доволен этой информацией. Какое-то время он напряженно вглядывался в карту, закусив губу, а затем вовсе прогнал меня прочь, объясняя это желанием «побыть одному».

Дальше неподалёку от шатра я встретила Заку и Лоурен. Мы отошли от оживленных троп и кухни, чтобы поговорить без лишних ушей. Идеальным местом для разговоров стало то самое перелесье, которое разделяло лагерь Юга и Севера спуском вниз. Здесь все голоса звучали отдаленно и тихо, вокруг ни души. Солнце сияло в зените среди безоблачного неба.

Мы присели в тени деревьев недалеко от склона. Ветер лениво шелестел поблекшей листвой, пели птицы. Это, конечно же, успокаивало, но мне не дали насладиться спокойствием. Все началось с вполне ожидаемого восклицания «Что с тобой было?!», как только мы вышли на пустующую тропу, а закончилось расспросами о ведьме Ашиле, поисках Ерихона и оспариванием моей принадлежности к роду Ортакор. Как и я, друзья решили, что ведьма тронулась умом. После мы хотели наведаться к Демиану, чтобы раскрыть его одержимую личину. В какой-то степени это было безрассудно и даже отдавало преднамеренным самоубийством, однако в последний момент, когда мы уже дошли до шатра Амона, землю вдруг сотряс низкий гул горна.

Это стало неожиданностью для всех. Я видела, как солдаты на бегу доедают обеденную жижу из мисок и как ужаленные несутся к своим палаткам за обмундированием. Поднялась тревога. Все готовились к войне, но второго «гудка» так и не прозвучало.

Наверное, разведчики проспали появление войск гёто. Спустя несколько минут в наш лагерь примчался южный всадник и сказал, что они уже пропустили через свои ворота небольшой отряд заморских воинов. Мятежники, сомкнувшие ряды на перелесье у склона томились в ожидании. Амон появился позже всех с мечом, но без доспехов. Хоть он и был одет в дворянские тряпки, вид его оставлял желать лучшего. В солнечном свете он выглядел еще болезненнее, чем в шатре, а вены его проступали синими полосками на коже. Мы с Лоурен стояли за его спиной, и я читала эмоции по её лицу как открытую книгу.

Первым к нам прибыл эскорт всадников юного Ортакора во главе с рыжеволосой «железной» девой. Этот парень в тяжелой броне выглядел крайне нелепо. Особенно в посеребренной, как у него. В ней было больше серебра и юношеского самолюбия, чем пользы. Конечно же, мы встретились глазами. Когда Морокеи посмотрел на меня взглядом полным ледяной ненависти, я поняла, что мы с ним еще скрестим клинки в бою, но тот бой будет честным и не в его пользу.

Вскоре по склону начал движение второй отряд. В веренице всадников я насчитала не менее тридцати десятков солдат, и все они резвым ходом приближались к нам.

У меня замерло сердце в ожидании, Лоурен стала нервно перебирать кружева платья. Её можно было понять: она ожидала возвращения Лукардо и его людей, но среди воинов, добравшихся до места сбора, она не встретила ни одного знакомого лица. Странные доспехи гёто породили в рядах солдат шёпот. Никто из них не остался равнодушным – броня заморских воинов в корне отличалась от имперской, как и длинные изогнутые мечи. Что тут говорить про их раскосые темные глаза и другой оттенок кожи?

Заку стоял в первом ряду среди мятежников, держа наготове металлический щит. Я глянула на него из-за спины, но он тут же взмахом руки «сказал» мне развернуться. Потом я поняла, почему – среди прибывших я узнала Ватари.

– Дугары! – прошептала я.

У него не хватало одного заостренного уха, на лице застыла скорбная маска, а волосы, что раньше всегда были собраны на затылке, теперь лежали кривыми короткими прядями на лбу. Но самое страшное заключалось не в этом – он старательно избегал наших взглядов, будто мы никогда не были знакомы. При виде его мое сердце сжалось, а магесса заметно встревожилась и глянула на меня с безутешной печалью. В её светлых глазах заблестели слезы. Я сама почувствовала неладное и решилась утешить её, в то время как Демиан и палец о палец не ударил, с важным видом разглядывая незнакомцев.

К нам приблизились трое. Один – высокий, но молодой юноша, явно напуганный таким количеством людей, второй – хмурый мужчина, высокомерный и старый. Видимо, он не дышал к эльфам особой страстью, потому что стоило ему узреть мои вытянутые уши, как он сморщился в отвращении и задрал подбородок. Третий же человек был в имперской броне с гербом-медузой. Я видела его впервые, но почему-то он показался мне смутно знакомым. Остриженная бородка, белые волосы, голубые глаза, заостренное лицо… Истинный Северянин. Взгляд мужчины извергал безразличный холод, и тут я оцепенела от блеснувшего осознания истинной личности воина.

– Прибыл по вашему приказу, – поклонился имперский рыцарь.

Несколько долгих секунд Амон сомнительным взглядом изучал северного воителя. Воздух замер в ожидании, а тишина стала вдруг оглушительно громкой. Я уже думала, что личину Аэдана вот-вот раскроют, но вместо громких слов Демиан сухо поинтересовался.

– Где остальные?

– Мертвы, милорд, – я видела, как каждое слово незнакомца все сильнее разрывало душу Лоурен на части. – И граф Кристоф тоже. Наемники врага сделали свою работу бесшумно и гладко. Мы наткнулись на крытые телеги с трупами на пути к морю.

По лицу магессы бесшумно покатились слезы. Она закрыла лицо руками и побежала прочь. Воины, выстроившиеся полукругом на перелесье, быстро расступились, освобождая ей путь.

– Это очень скорбные новости, сэр…

– Востарг, – закончил за Амоном рыцарь.

В голосе Демиана не было и малой доли сочувствия. Он благодарно кивнул Аэдану и обратил взор на гёто. Пешим ходом, оставив лошадей, к нам приблизилась рыжеволосая женщина и настороженный Ортакор.

– Я Мако Сарутоби, господин. Я буду вашим переводчиком, – взволнованно затараторил черноволосый юноша и отвесил очень низкий поклон. Говорил он с легким оттенком акцента, но слушать его было куда приятнее, чем Ватари в первые дни знакомства. – Этот человек, – кивком головы он указал на престарелого мужчину. – Капитан Ямада Хорадо, наш военачальник и духовный наставник. Мы прибыли поддержать вас в войне.

Клянусь, Амон даже не удостоил юношу взглядом. Пока тот говорил, его голубые глаза были прикованы к старику в громоздкой пластинчатой броне, и стоило пареньку-переводчику закончить, как Демиан сделал шаг вперед и поклонился военачальнику, обратившись к нему на их родном языке.

Не буду лгать, у всех в этот момент от удивления пооткрывались рты. Даже у воинов гёто! Я видела издалека округленные глаза Ватари, но старик же в ответ на выходку Амона просиял довольной улыбкой и поклонился ему в ответ, явно удивившись такому радушному приему.

Дальше началось что-то невероятное: Демиан стал бегло рассказывать командиру гёто о мятежниках и воинах Юга. Возможно, он даже представил старому Хорадо юного Ортакора и его рыжеволосую спутницу, потому что старик Ямада принялся им кланяться после его речей. Когда же их разговор закончился, военачальник с довольным видом удалился к своим воинам у самого спуска в низины, Южане оседлали коней, а Амон приказал мятежникам разомкнуть ряды и растворился в толпе. Лишь у немногих людей осталось приподнятое настроение – дурные вести сильно понизили боевой дух. Мне было крайне интересно, что почувствовал одержимый дух в теле Демиана, зная, что он остался единственной главной шишкой в Северном лагере. Наверняка торжествовал…

Но сейчас я думала совсем о другом.

– Аэдан, – я посмотрела в ясные глаза рыцарю, понимая, что ненависть к нему переполняет края чаши. – Ты вернулся?

Вместо слов он выдержал на мне невозмутимый взгляд. Не шелохнулся. Мне самой пришлось подойти к нему, чтобы суметь влепить пощёчину. Во мне боролись противоречивые чувства. Я хотела убить его, но когда оказалась слишком близко, мужчина тяжело выдохнул и прижал меня к себе.

– Поговорим после заката в этом же месте. Есть много новостей, – прошептал он мне на ухо, а затем отпрянул. – Пока что тебе будет, чем себя занять.

Сначала я его не поняла. Он указал рукой в толпу гёто и я долго всматривалась в их лица – бессмысленное занятие.

– Хаку, – как призрак прошлого знакомый силуэт протиснулся меж заморских солдат и встал посреди тропы. – Но как? – мой глаз задергался так, словно под веком забилось крохотное сердце насекомого. – Как такое возможно?

Я не могла его ни с кем спутать. Та же улыбка, застенчивость, глаза. Единственное, что я не видела прежде, это широкий уродливый шрам на его шее, почти такой же, какой мне оставил Ортакор. Земля уходила из-под ног, обращая явь в сон.

– Он мертв, – флегматичным тоном пророкотал Аэдан, оборвав тем самым все мои надежды.

– Но тогда как…?!

– Я не знаю, – ответил тот. – Я наткнулся на него, когда спасал эльфа от рук бандитов. Здесь замешана магия, но неизвестно, чья.

Я промолчала, на мгновение потеряв дар речи. Дракон продолжил говорить:

– А насчет твоего друга Ватари, – мужчина понизил голос. – Побеседуй с ним. Не пойми меня неправильно, но все это время он вел себя так, будто жаждет встречи со смертью. – С этими словами Аэдан покинул меня, смешавшись с расходившейся толпой.

Однако не успела я опомниться, как возле меня возник запыхавшийся Заку с щитом в руке. Вид у него был обеспокоенный.

– Твой друг? – спросил он, глядя вслед рыцарю-северянину.

– Даже больше, – резкий вопросительный взгляд заставил меня объясниться. – Это наш билет на победу. Туз в рукаве.

Эльф не воспринял меня всерьез.

– Он не сказал тебе, что случилось с Ватари?

– Нет, этим можно заняться чуть позже. Видишь того паренька? – я помахала Хаку рукой и тот быстрым шагом направился к нам. – Веди его к нашей палатке, а я найду Лоурен. Нам нужно многое обсудить.

Сумерки сгущались над лесом, заставляя небесное око вырваться из небесных объятий. Мхаири Валкариан вела своих людей через низины, чтобы как можно ближе подобраться к армии мятежников. Она любила темноту. Выросла в ней и была ею ведома. Её люди – разведчики, Старк и Келль, держались рядом на небольшом расстоянии, изучая, на всякий случай, пути к отступлению из дремучей чащи. Их задача состояла в том, чтобы выяснить участь посланного на штурм небольшого отряда наемников Каана. Хотя, и Дугару было понятно, что те еще днем лишились голов.

Мхаири шла впереди, придерживаясь строго обозначенного маршрута. Цепкие ветви кустарников безустанно хватали ее за волосы и ободранные края старой рубахи, торчащей из-под корсета, а разум девушки окутывал одурманивающий туман. Ей не переставало казаться, что она позабыла нечто важное – это случалось каждый раз, когда она покидала стены столичного города. И чем дальше она углублялась в леса, тем отчетливее и сильнее становились видения. Стоило ей на мгновение отвлечься, закрыть глаза, и перед ней возникал образ яркий образ молодого юноши, лет девятнадцати: карие, добрые глаза, темные волосы, самодовольная ухмылка. Как же его звали? Девушка бездумно глядела себе под ноги, стараясь вспомнить имя.

– Х… Хаку? – шепнула она одними губами, а после остановилась и на миг прислушалась к тишине. Лес ей не ответил, но она почему-то решила, что угодила точно в цель. Парнишку не могли звать по-другому. Определенно – Хаку и никак больше. Она испытывала к нему теплые чувства. Они грели её душу изнутри, даже когда шел снег. Всегда грели, как и сейчас.

Последние несколько недель Мхаири вдруг осознала, что не помнит ничего из детских лет: ни родителей, ни друзей. Только стены Ортога, постоянные тренировки во внутреннем дворе, и беловолосого императора, которому обязана служить.

– Мхаири, – позвал её низкий баритон. Это был Келль, широкий в плечах и с пышной бородой. Тот вышел из-за деревьев с гордо выпрямленной спиной. – Идти дальше бессмысленно. Я видел следы – наемники ушли на штурм. Если никто из них не вернулся, значит, все мертвы. Возвращаемся.

– Постой! – разведчица обеспокоенно схватила друга за запястье и повернула его к себе лицом. – Ты тоже видишь это…? Чувствуешь?

Мужчина с подозрением сощурился. От этого он показался еще старше, совсем как старик. Не хватало лишь седых прядей волос, свисающих на глаза. Келль был старше многих воинов в казармах, но при этом также был сильнее всех. Орудуя двуручным мечом, он мог справиться хоть с освирепевшей ордой. Он был выше всех и шире. Настоящий титан. Могучий воин с древних фресок храмов Богов Дугары, мудрый и решительный. Его лучистые голубые глаза полыхнули недоумением:

– Неужели и ты?

– И я, – раздался над их головами третий голос, и перед разведчиками возник юный Старк, спрыгнувший с дерева. За его спиной как всегда торчал лук и оперенья заостренных стрел. – Все время в голове всплывает какая-то девчонка южного происхождения, с огромным таким мечом! – парень развел руками, демонстрируя оружие из своего видения. – Вот только имени её вспомнить не могу.

Мхаири внимательно глянула на Келля и тот неловко кашлянул.

– А я видел дракона. Знаю, похоже на бред, но я видел его острые зубы! Крылья! Закрывая глаза, вижу, как он летает над моей головой! Совсем низко! Как настоящий!

– Но почему все это происходит? – обеспокоилась девушка.

Не зная ответа, Старк слабо улыбнулся, заправляя за ухо вылезшую прядь белоснежных волос. Этот парень всегда отличался тягой к жизни и орлиным зрением – среди столичных лучников ему не было равных. Он попадал в цель с сотни ярдов и мог выстрелить три стрелы разом! Настоящий сын Севера, красивый и ловкий. Не то, что Мхаири – безродная дворняга. Её волосы были цвета вороньего пера, кожа смуглая, а глаза – как кора дерева.

– Здесь что-то нечисто, но я скажу одно, – Келль задумчиво провел по бороде. – О видениях при дворе лучше не распространяться. Вдруг нас примут за изменников, верных Лже-Амону?

Воздух замер в ожидании ответа, но разведчики решили промолчать. Каждый из них понимал, что нынешняя обстановка в Ортоге напоминает бочку с порохом, готовую взорваться. Патрули, частые дозоры… Угнетение местных жителей, нехватка провизии, беженцы, паника, неразбериха. Ещё чуть-чуть, и горожане поднимут бунт. Все это понимали, но не император Джованни. Он был увлечен войной с Песком, обманными маневрами, тактикой. Ему служил Каан, подчинялась имперская армия и вольные разбойничьи гильдии. Все ждали его приказов: имперские войска держали побережье, границы, а вольные наемники вели скрытую борьбу против мятежа. Этим сейчас и занимались разведчики.

Дорога назад обещала быть долгой и утомительной, холодной и мучительно безмолвной. Ветер шуршал листвой над головами воинов, унося их мрачные мысли в неизвестные дали. И если бы не острый слух Старка, такой же, как орлиный глазомер, то этот день бы закончился куда раньше.

«Стойте здесь» – жестами потребовал тот и скрылся в темноте. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вернулся, задумчиво почесывая затылок.

– Что там? – нахмурился Келль, спокойно выдержав минуты ожидания. Иногда, но не слишком часто, он напоминал Мхаири послушного сторожевого пса, готового плясать под дудку хозяина.

– Я и сам толком не понял, – увиденное сильно озадачило юного стрелка. Угрюмость делала его лицо глубоко несчастным, но себя таковым он наверняка не чувствовал. – Тут недалеко его есть пересохшая канава, а там тела… Штук пять, если не больше. Все связанны по рукам и ногам, с явными следами побоев, и судя по потрёпанным одеждам – мятежники.

– Чего ты не договариваешь? – насторожилась разведчица.

Парень вздохнул:

– Среди них есть один живой человек.

Умирая от жажды, Ерихон с трудом открыл глаза. Тугая боль в голове казалось, вот-вот разломит череп на части. Он с трудом дышал. Каждый вздох отдавался болью в грудной клетке. Только спустя какое-то время, парень понял, что находится в подвешенном состоянии. Буквально. Он еле доставал до каменного пола кончиками пальцев, а затекшие руки крепко стягивала тугая веревка. Тот, кто подвесил паренька, не пожалел даже безрукавки, оставив его в одних подштанниках.

– С пробуждением, – резкий мужской голос облетел просторную залу, отталкиваясь эхом от стен. – Как спалось, смерд?

Кое-как собрав остатки сил в ослабевшем теле, бард сумел поднять голову и оглянуться через плечо: беловолосый демон, не кто иной, как Джованни, стоял позади него, бережно, с увлечением раскладывая на деревянном столике странные металлические предметы – орудия пыток. Ерихон сразу почувствовал, как холод остудил его кровь, но то был не страх, а мерзлый сквозняк из глубин подземелья. Стало быть, он находился глубоко под столичным городом, где о солнечном свете можно только мечтать, лелея блеклое, неприветливое мерцание свечи.

Бард попытался заговорить, но вместо слов у него вышло лишь хриплое шипение – от обезвоживания язык прилипал к нёбу.

Послышался злорадный смех.

– Побереги силы, ничтожество, – Джованни продолжал завороженно рассматривать инструменты, изучая их тонкими, бледными пальцами. – Так или иначе, ты расскажешь мне все, и даже всеми воспетая кровь Терры не убережет тебя от бед. – Он деловито присвистнул.

Не прошло секунды, как по его команде, из темноты, словно дрессированная собачонка, появилась молоденькая служанка с кружкой воды. Бард пил жадно, давился, проливал все на себя, но это был единственный шанс выжить. Живот мгновенно скрутило от ледяной воды. Он ничего не помнил после встречи с Салазаром. Лишь смутно припоминал, как тот оглушил его и заставил провалиться во тьму с жуткими, яркими снами. Ерихон не знал, приходил ли он еще в себя с того момента? Сколько времени он не пил? Не ел? Почему его тело изнывает от боли? А главное, почему он вдруг стал пленником Джованни? Все это напоминало ночной кошмар, а лорд-некромант – самого страшного монстра из глубин разума. Где-то в душе бард все еще надеялся, что спит, однако спектр болезненных ощущений доказывал обратное.

– Что? Решил сделать из меня свою новую куклу? – Ерихон ощущал, как страх медленно подступал к горлу, но при этом собрал всю волу в кулак, стараясь не растерять остатки самообладания на потеху врагу. – От меня ты ничего не услышишь. Лучше сразу убей.

– Да что ты говоришь? – мужчина поднял со стола нечто, напоминающее серп, и поднес его к масляной горелке, как врач, подготавливающий инструменты к предстоящей операции. – К сожалению, мне все еще дорога твоя жизнь, поэтому не думай, что отделаешься от меня так просто. – В голубых глазах сверкнула молния. – Твои мучения будут куда страшнее смерти.

– Твои жалкие железки не заставят меня говорить.

– А они не для тебя, – Джованни отвлекся от горелки и громко хлопнул в ладоши. – Ведите её!

«Кого её?» – хотел насмешливо уточнить бард, но когда створчатые двери распахнулись, издавая демонический визг заржавевших петель, он потерял всякую смелость и обмяк, повиснув на веревке – стражники волокли по полу её – возлюбленную Катриэль. Он узнал девушку по цвету волос и ошметкам одежды, что ныне приходились платьем. Её хрупкое маленькое тельце к полу прижимали кандалы, а цепи тащились шлейфом за её ногами.

– Нет, только не это… Нет, – обессиленно заскулил парень. Ему уже было плевать на чувство собственного достоинства и гордость. Ведь главное – чтобы жила она.

– Ты сам себя слышишь, щенок? Где твоя надменность? Высокомерие? – лорд медленно обошел стол и направился в сторону дверей, не выпуская серп из бледной клешни. Полы мантии устрашающе зашуршали по каменной кладке.

– Я расскажу тебе все, что знаю. Только не трогай её. Прошу…

– Рассказать-то расскажешь, но кажется мне, что ты солжешь.

Бронированные стражники швырнули измученную девушку на пол и молчаливо покинули пустынную залу. Та не шевелилась, но с её стороны послышался тихий плач. На обнажённых запястьях виднелись ссадины и кровавые подтеки.

– Не трогай её. Умоляю! Тебе нужен я, а не она!

Некромант схватил бедняжку за волосы и поднес к ее шее серп, игнорируя выкрики барда. Огромные, испуганные глаза, похожие на синие озера, с мольбой и жалостью уставились на юношу.

– Я начну с главного: что замышляет Присцилла? Где она сейчас?

– Она ушла с эльфом. Это все, что мне известно! – Ерихон еле сдерживал слезы, глядя на побитое грязное лицо своей невесты. – Кто-то поговаривал, будто они направились в столицу. На этом все! В лагере больше их не видели!

Секунду-другую некромант с задумчивым видом вглядывался в лицо барда, но затем злобно оскалился:

– Не удовлетворяющий ответ, – острый конец серпа проскользил по лицу светловолосой девушки, чуть ли не задев глаз, и та пронзительно завизжала, безуспешно пытаясь вырваться из крепкой хватки. По её подбородку пробежала струйка крови.

– Остановись! – обезумев от страха, Ерихон начинал задыхаться, глотая слезы отчаянья. – Это все, что я знаю! Убей меня, но отпусти её! Она ни в чем не виновата! – он пытался высвободиться из пут, но тщетно – только мозоли стерлись на руках до крови.

– Третий вопрос, – бесстрастно проговорил Джованни, встряхнув за волосы пленницу, возвращая её в чувства. – Кто союзники Присциллы? Мне нужны имена! – повысил он голос.

Бард перечислил их, не задумываясь.

– Демиана и эльфа из гёто знаю. Кто остальные?!

– Заку – эльф из города О’нес, Лоурен – магичка Демиана из знатной семьи.

– Ничего нового я не услышал, – серп незамедлительно оставил еще один след на красивом девичьем лице. Катриэль завизжала еще громче, но её «успокоил» удар увесистой рукоятью. Та мгновенно замолчала и потеряла над собой контроль, превратившись в безвольную куклу в руках безжалостного кукловода.

– Прошу… – в который раз взмолился Ерихон осипшим голосом, но его молитвы оставались без ответа.

– Четвертый вопрос, – в ледяных глазах лорда промелькнул азарт, он получал явное удовольствие от происходящего. – Что ты знаешь об армии мятежников? Кто их ведет? Зачем Юг подослал союзные войска?!

Ерихон рассказал ему все. Выдал мятежников подчистую. Поведал о местных графах и лордах, поддерживающих Демиана, о конных отрядах и союзниках гёто, выславших свои корабли. И при этом парень все время смотрел на Катриэль, ужасаясь её бесчувственного, изуродованного лица, мысленно моля о спасении. Мятежники не важны, когда жизнь единственного родного человека в опасности. Он бы сделал все ради неё и её улыбки, даже пошел бы на убийство, только бы уберечь девушку от смерти. Она была для него всем.

Когда бард закончил говорить, Джованни кровожадно ухмыльнулся.

– Теперь ты понимаешь, почему по заповедям Ордена вам не положено иметь семей? Ваши жены, дети… Это все ставит вас под удар. Вы слабы и никчемны. Где же тот самый Орден, что загнал меня в пустошь северных гор? Где бесстрашные воины, жаждущие моей смерти? – лорд отшвырнул от себя пленницу и кинул на пол серп. – Давно пора признать, смерд, мы одержали победу. Орден Терры пал, ваша башня под нашим контролем. Там мы обучаем новых магов и готовим к войне. Нас больше, чем вас. И мы гораздо могущественнее, чем когда-либо. Скоро весь мир будет под нашим контролем, а люди, несогласные с новым порядком, будут изгнаны в специальные лагеря. Мы не завоеватели, а освободители. Мы освободим народ от тирании зажравшихся семей, веками удерживающих трон подле себя. Мы – справедливость, и наш новый мир будет свободен он войн, бедноты и болезней.

Маг остановился возле Ерихона, взглянув на него с притворным сожалением. Лик его был страшнее любого восставшего мертвеца.

– А знаешь, что самое печальное? – спокойно спросил он. – Из твоих речей я не услышал ничего, на что бы следовало обратить внимание.

Взмах руки, и Катриэль вспыхнула как сальная свеча, ярче полуденного солнца. Пламя объяло её целиком. Она кричала, дергалась, извивалась, но это продолжалось недолго. Ерихон, срывая голос, продолжал выкрикивать имя возлюбленной, когда она вдруг зашипела, разгораясь еще сильнее, а затем, быстро обугливаясь, превратилась в черные обгоревшие останки.

Бард уже не сдерживал рыданий, взывая к смерти. Жаждал уйти вслед за Катриэль, но никто не мог подарить ему желанного избавления. Оставалось лишь уповать на скорую кончину от обезвоживания, слизывая с губ терпкую гарь.

Джованни же не сводил с пленника отрешенного взгляда. Рот его был слегка приоткрыт, словно в предвкушении чего-то захватывающего. Остекленелые глаза зачарованно смотрели прямо перед собой:

– Ты думаешь, на этом все? – тихо поинтересовался он. – Нет. Я еще кое-что приготовил для тебя.

– Мерзкая тварь, усопший ублюдок, – стиснув зубы, всхлипнул бард. – Либо убей меня, либо я вскоре заставлю тебя самого гореть в очищающем пламени.

– Не так быстро, герой-спаситель, – захихикал лорд и снова хлопнул в ладоши. Створчатые двери снова отворились, но на этот раз в проходе появились не стражники, а чуть полноватая женщина с небольшим свертком в руках. Младенческий плач прогремел в подземелье как гром среди ясного неба.

– Твоя Катриэль разродилась недели три назад, – воодушевленно заявил Джованни. – Угадай, кем тебе приходится этот малыш!

От горя Ерихон потерял дар речи. Лишь потерянно смотрел на кричащего младенца в руках скорбящей служанки, крохотного и беззащитного. Это был предел его сил. Того, что он сможет выдержать. Призрачная надежда на миг обогрела его душу при виде ребенка, но он понимал, что того тоже ждет страшная участь матери.

– В этом выродке течет кровь Терры, – маг подошел к служанке и дотронулся до младенца, как в подтверждение своих слов. От его пальцев повалил белый дым. – Не вижу смысла сохранять ему жизнь.

– Только попробуй, скотина! – начал сетовать Ерихон охрипшим голосом в очередном приступе паники. – Только попробуй причинить ему вред!

– Не стану. Пока что, – послышался усталый вдох. – Надеюсь, теперь ты готов выслушать мои требования.

– Чего ты хочешь…?

– Все очень просто, смерд, – в мгновение ока Джованни подлетел к пленнику и схватил его за подбородок. Рука мага задымилась, но он продолжал стискивать его челюсть. – Ты должен лишь привести ко мне Присциллу и её обожаемых эльфов, а взамен я отдам тебе младенца, живым и невредимым. Я даю тебе десять дней. Не более. Но если не придешь или попытаешься схитрить, рассказав кому-нибудь о нашей милой беседе, то мальчик сразу умрет. Я тебе обещаю. Я узнаю об этом сразу же, как только ты откроешь рот. Уяснил? – лорд отступил от Ерихона, отряхнув костлявые руки. – А пока что ребенок останется в моем замке. Не беспокойся, я приставлю к нему целую дюжину нянек. Я ведь не какой-нибудь там безжалостный тиран и всегда сдерживаю свои обещания.

Уставившись в никуда, под не унимающийся плач младенца, Ерихон безнадежно кивнул, отдаваясь во власть беловолосого демона Севера.

Карен Доли уже потеряла счет времени, отсиживаясь в темнице поместья графа Кристофа. Холодные стены её более не пугали. Она привыкла к одиночеству и тишине, но мысленно рвалась наружу за ненавистную стальную дверь, что отделяла её от свободы. Девушкой двигала месть: ведь Демиан, следуя руководству контракта, должен быть мертв. И она собиралась исполнить предначертанное, пока перед ней не разверзлись низины огненного царства Дугаров. Время еще есть… И кодекс наемника требовал от Карен повиновения.

День шел за другим, сменяясь то тьмой, то светом в прямоугольном окошке под потолком. Девушке было не привыкать – казармы в Каане выглядели в точности как тюрьма, только там двери были открыты и кормили воинов, как королей. Карен сидела на своей койке, причесывая рыжие локоны рыбьей костью, когда снаружи послышались какие-то необычные звуки. Она отложила кость на простыни и приблизилась к двери, приложив ухо к холодному металлу. И минуты не прошло, как в замке кто-то повернул ключ. Щелчок, один, второй, и та с силой распахнулась, озаряя тесную камеру белым свечением.

– Ну и вонь же, – потирая нос, произнес мужчина, вставший на пороге. Его недоверчивый взгляд уперся в лежащую на полу наемницу, и когда она поднялась, произнес: – Карен Доли, ты освобождена досрочно по приказу императора Джованни. – Воин в кожаной броне поклонился. – С возвращением, госпожа.

– Что… Кто вы? – испугалась девушка. – Где стражники?

– Никто из них больше не преградит нам путь, – за спиной спасителя выросло еще три человека. Все они были как один, с масками на лицах и одинаковых доспехах. – Император хочет, чтобы ты, Карен, завершила свое дело. И если справишься, он отдаст тебе это поместье.

– Но я не понимаю, – совсем растерялась наемница, прикрывая ладонью глаза от белого зарева. – А как же граф Кристоф?

Мельком переглянувшись, один солдат передал другому нечто переливающееся на свету. Только потом наемница поняла, что это была отрубленная голова с золотыми, длинными волосами.

– Это бывшая хозяйка поместья, – пояснил мужчина и поднял голову за волосы, открывая свету мертвый лик. – Её муж и люди мертвы. Единственная наследница поместья – Лоурен Додзеро. Теперь она тоже вписана в контракт.

– Магичка?!

– Она самая, – свободной рукой наемник снял маску с лица, открыв тайну своего заморского происхождения. – А также я и мои люди предоставим тебе поддержку, чтобы следующая встреча с сыном Амон и его подругой оказалась последней. Мы должны вернуться во владения Ортога, а после встретиться с человеком по имени Грегор, что с недавних пор сидит в тылу врага.

Несколько секунд Карен не могла поверить своим ушам. Она свободна! А главное – может продолжить охоту на очень важную дичь. Её взгляд небрежно метался с наемника-спасителя на голову миледи Додзеро, а затем она торжествующе хлопнула в ладоши.

– Превосходно! – ласково улыбнулась она смуглому главарю наемников. – Сделайте мне ванную! Выступаем на рассвете.