Эндшпиль

Глава 12. Дети Дахока

— Так — так, и куда же меня занесло в этот раз? — Произнес я, осторожно осматривая раскинувшийся передо мной пейзаж.

А посмотреть действительно было на что. В данный момент я стоял на краю тропического леса. Огромный массив зелени с миллионом разнообразных звуков, которые издавали его обитатели немного пугал и завораживал одновременно. Я уже давно перестал считать количество пройденных уровней, но если постараться и напрячь память, то вспомнить, пожалуй, смогу каждый из них. Ничего подобного ранее мне не встречалось. Были песчаные пустыни с огромными червями, плавающими в песке, как рыбы в океане, вулканы, равнины, заснеженные горы наконец. А последнее мое испытание проходило вообще в пустоте. Весь уровень был заполнен ей. Ни земли, ни неба, просто сияющее белое пространство до горизонта, и сидящий в позе лотоса старик. Одет он был в какое — то рваное тряпье, что за века потеряло не только свои цвет и форму, но уже давно успело превратиться в лохмотья. На вид ему было лет сто, а может и вся тысяча. Смуглая, загорелая кожа, седые волосы и длинная борода, ниспадавшая до самого пола, если можно так выразиться о пустоте, в которой мы находились.

Стоило раствориться в пространстве арке перехода, как старик открыл глаза и заговорил:

— Приветствую еще одну ищущую могущества душу.

За бесконечность времени, проведенного в попытках преодолеть тот или иной уровень, я первый раз столкнулся с другим разумным, и сначала даже не понял, что он обращается ко мне.

— Что же ты молчишь? Али язык проглотил? — Ехидно продолжил старец.

— Нет, приветствую тебя мудрейший. Просто нахождение в подобных местах давно отучило меня разговаривать с незнакомцами.

— За мудрейшего, конечно, спасибо, но лесть не поможет пройти уготовленное мной тебе испытание. А про разговоры с незнакомцами ты упомянул правильно. Многое из того, что ты встретишь на разных уровнях пирамиды могущества, может оказаться совсем не тем чем являлось вначале. Это тебе мой совет на будущее. А вот сможешь ли ты им воспользоваться, зависит только от тебя.

После того как он договорил эту фразу, в нескольких метрах слева от старца вдруг появился самый настоящий белый кролик. Красные глаза, пушистая шерстка, хвост — помпончик. Из особенностей можно было отметить лишь его размер, который был раза в три больше чем у виденных мной когда-то земных аналогов. Внезапно руки старика вытянулись, словно спагетти и метнулись в сторону кролика. Его ладони за этот миг успели расшириться, став больше похожими на снегоуборочные лопаты. Добравшись до кролика переростка, они прихлопнули его словно комара, и потащили мертвую тушку бедного животного к старику в рот. Он к слову тоже успел видоизмениться, и сейчас напоминал круглую пасть кракена с множеством острых иглообразных зубов. Проглотив целиком кроля, старик прожевал его и снова стал самим собой.

— Жалко животинку? — Улыбаясь, спросил он, облизывая перепачканные в крови пальцы.

Наверно воспринял мое скривившееся лицо за признак отвращения.

— Вовсе нет, сильный пожирает слабого, это закон природы.

— Хороший ответ, но назвать того монстра слабым у меня бы язык не повернулся. Это был калахарский вари. Однажды неконтролируемо размножающаяся популяция подобных существ уничтожила довольно перспективную цивилизацию разумных в одном из миров. Если не успеть убить вари в первую секунду после встречи, он набрасывает на себя электрический кокон, который начинает бить разрядами по всему живому в радиусе двадцати метров от монстра.

— Внешность действительно может быть обманчива. — Ошарашенно произнес я.

Не знаю даже, что меня удивило больше: метаморфоза старика или его рассказ. Но в любом случае, подобный урок следует запомнить. Даже обычные на вид люди, могут быть смертельно опасны. Так что возможно это и хорошо, что я не встречался с ними тут раньше. Ну, это если не считать того снежного человека, который пытался меня убить на “ледяном” уровне. Забавная тогда вышла история. Пробираясь сквозь вьюгу, я увидел человеческий силуэт впереди и поспешил к нему. К этому времени гнет одиночества неподъемным прессом бил по моей психике, потому я был бы рад даже врагу, если бы он оказался разумным, с которым бы мне удалось поговорить. Но, увы, это оказался очередной монстр, выслеживающий под покровом вьюги свою добычу. Может именно из — за моего состояния, меня и выкинуло на этот уровень?

— Я об этом и говорил. Ты уже достаточно близок к концу своего пути, потому с каждым разом твои испытания будут становиться все труднее и изощрённее. И это одно из них.

Сказав эту фразу, он достал откуда-то из-под лохмотьев сияющую белым светом сферу, являющуюся пропуском на новый уровень. Увидев ее, моя рука машинально легла на притороченный к поясу кожаный кошель, в котором хранились все остальные полученные мной кристаллы. Я по — прежнему не хотел выбрасывать их, храня, как говорится на всякий пожарный случай. Когда количество кристаллов стало слишком большим, чтобы просто держать их за пазухой, мне пришлось сделать специальный кошель. Материалом послужила кожа монстра, встреченного на вулкане. Он очень долго не хотел помирать, практически не воспринимая мои магические атаки. А подобраться близко я к нему не мог, ведь от него исходил настолько невыносимый жар, что даже камни плавились. Не помню, сколько месяцев по моему субъективному времени я с ним сражался, и сколько десятков раз полностью опустошал свой магический резерв, но в конце — концов тот монстр все же помер. Когда окружающее его пространство стало остывать, я смог подойти и забрать у него сферу — пропуск. Тогда — то мне и пришло в голову сделать для кристаллов подобный мешочек, где бы они все и хранились.

Глубоко вздохнув, я постарался собраться с мыслями и сфокусироваться на старике:

— Я готов мудрейший.

Зажав в ладонях жемчужину, старик улыбнулся и снова заговорил:

— Отлично, тогда слушай мою загадку. В один город пришёл мудрец. Всё он знал на свете. Приходили к мудрецу люди за советом, и всем помогал мудрец. В том городе жил парнишка. Прослышав, что в их краях появился мудрец, парнишка решил проверить его способности. Парнишка был хитёр. Поэтому он поймал бабочку и зажал её между ладонями так, чтобы можно было её отпустить или раздавить. И вот пришёл этот парнишка к мудрецу с бабочкой между ладошками. — “Послушай меня! Если ты на самом деле очень мудр и помогаешь людям, отгадай, живая ли бабочка у меня в руках?” Если бы он ответил “живая”, парнишка раздавил бы бабочку. Если бы он ответил “мертвая”, парнишка выпустил бы бабочку. Что же ответил мудрец?

Ух ты. Признаться честно, я ожидал чего угодно, но только не загадки. Готовился к бою, ждал, что старик превратиться в какого — то ужасного и невероятно сильного монстра. Или рядом с ним появится какой — то сильный монстр, и он прикажет его победить. Или мне потребуется преодолеть полосу препятствий с лавовыми реками и сернистыми озерами. Да что угодно! Ведь на предыдущих уровнях пирамиды могущества со мной уже случалось всякое. Я даже стал было забывать свою жизнь вне этого места, настолько сильно пирамида врезалась в мое сознание!

Так, надо успокоиться и снова сосредоточиться. Спокойнее Шейд, ты ведь никогда не был глупым парнем, надо просто все тщательно обдумать и найти правильный ответ.

— Знай, что от ответа зависит твоя жизнь. — Подлил масла в огонь старик.

Вот же гад! Какой же ответ дал тому парнишке мудрец? По идее ведь ситуация безвыходная. Чтобы он не сказал, парнишка поступит наоборот. Если скажет живая — убьет бабочку, если мертвая — отпустит. Это логично, это правильно. Это классическая шахматная вилка. Что делают в игре, когда попадают в подобную ловушку? Жертвуют наиболее слабой фигурой, так? Как перенести это на нашу ситуацию? По идее, надо сказать мертвая, и тогда он отпустит бабочку. В этом случае мудрецу удастся сохранить жизнь ни в чем неповинному существу. Нет, стоп! В загадке ведь не говорилось о том, что мудрец добрый человек, с какой стати ему желать жизни для этой бабочки? Сильный пожирает слабого, я ведь сам только что произнес эту прописную истину, а это значит, что ответ тут кроется не в выборе. Наверняка есть какой — то третий путь. Точно! Всегда есть другой путь, наверняка такой смысл и у этой загадки. Что выбрать, если выбор от тебя не зависит? Какая замечательная отсылка к божественной воле и создателям!

Старик по — прежнему улыбался и смотрел на меня. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулся ему в тон и спокойно произнес:

— Все в твоих руках…

— Верно! Если хочешь пройти по пути могущества до самого конца, тебе необходимо усвоить эту истину, навечно запечатлев ее в своей душе.

Разжав свои гипертрофированные ладони, он протянул мне жемчужину, и в тот час за ним появилась зияющая чернотой арка перехода. Вот так я и прошел предыдущий уровень. Без каких — либо сражений и недельных блужданий по пустошам или лабиринтам, которыми так любил заполнять свои уровни создатель пирамиды могущества.

— И да, лучше тебе держать оставшийся после открытия замка кристалл поближе к сердцу, а не вместе с остальными трофеями. В трудную минуту он может спасти тебе жизнь.

Это были последние слова старца, которые я услышал перед самым переходом. Сейчас же, вспомнив о них, я еще раз посмотрел на кристалл, который держал в своей руке. Он действительно был не похож на другие накопители, сияя какой — то аурой розоватого цвета. Ну, раз старик посоветовал держать его поближе к сердцу, так и поступим. Засунув его в складки поддоспешника, роль которого теперь играла уже другая, более качественно выделанная кожа одного из монстров, я медленно зашагал в направлении тропического леса. Почему именно туда? Все просто, за спиной у меня раскинулся бескрайний океан. Перестав быть репликатором и без возможности применить на себя Образ амфибии, туда мне теперь путь закрыт. Но думаю, что и лес передо мной тоже таит в себе немало загадок, которые только и ждут своего часа, чтобы свалиться на голову ничего не подозревающим путникам.

И одна из них появилась ровно в тот момент, когда я ступил под сень тропических исполинов. Я даже не понял, что же на самом деле произошло. Просто вдруг прямо в полуметре напротив меня появилась молодая девушка, одетая в странный наряд из листвы, закрывающий лишь ее причинные места. За время моих скитаний по уровням пирамиды я порядком усилился. Открыв способ без применения магии Хаоса впитывать в себя аккумулируемую кристаллами — накопителями магическую энергию, мой прогресс по росту характеристик уже давно превысил все мыслимые и немыслимые для смертного пределы. Сейчас мои рефлексы и ловкость были, если не на божественном уровне, то уж точно где — то близко к нему. Но даже с ними, я не смог определить, откуда же появилась эта аборигенка, держащая в руках деревянное копье с каменным наконечником. Она словно из воздуха материализовалась. Будь у меня Глаза бога я, конечно, смог бы проанализировать ее трюк в третьем пространстве, но подобное мне было недоступно. И это пугало еще больше. Но самым верхом абсурда стало еще обращение ко мне на чистом языке расы найтири:

— Ты станешь моим мужем? — Легким, полным юношеского задора тенором произнесла она.

От неожиданности я даже не сразу сообразил, что ей ответить.

— Ой, то есть я хотела сказать по — другому.

Замешкавшись девчушка, а на вид ей было дай бог лет пятнадцать, выронила свое копье и, прикрыв рот ладонью левой руки слегка покраснела. Подняв снова на меня взгляд своих больших карих глаз, она глубоко вздохнула и произнесла:

— О, доблестный воин, прошедший множество труднейших испытаний на своем пути, не желаешь ли ты взять меня в жены и зачать вместе со мной ребенка?

— А не слишком ли ты молода для этого? — Смог выдавить я из себя первую, пришедшую на ум фразу, еле скрывая свою радость по поводу встречи хоть с кем — то разумным.

Признаться честно, за ту вечность, что я провел здесь, мне просто осточертели постоянные испытания и сражения с монстрами всех мастей и видов. Хотелось просто перекинуться парой фраз с обычным человеком. Пусть даже он будет моим врагом. И общение со старцем на предыдущем уровне сильно подняло мое настроение. Но его было мало, мне хотелось большего и тут вот такой подарок судьбы. Неагрессивная молодая девушка, желает стать моей женой.

— Мое тело уже достигло возраста размножения. Я полностью здорова, и готова к зачатию. — Не моргнув и глазом ответила мне она, проведя рукой по своему плоскому животу.

— Я вижу, что здорова. Но предлагать подобное посторонним людям все же не стоит. Мы ведь только встретились.

— Ну и что? Разве ты не пришел сюда с нижних уровней? Лишь сильнейшие сущности попадают в наши чертоги, потому мы и желаем вступать с ними в брак. Сейчас пришел мой черед. Наши дети станут великими воинами!

О как! Получается, у них тут нехватка здоровых мужчин или что? Ну, в любом случае она слишком юна для меня. Вбитые еще с детства общественные нормы морали просто не позволят мне переступить через себя. Стоп, а не на подобное ли намекал старец, говоря о вещах, которые являются не тем, чем кажутся на первый взгляд? Надо быть с ней поосторожнее. Но в любом случае, сначала следует подыграть этой амазонке и выяснить как можно больше информации об этом месте.

— Я не против стать твоим мужем прекрасная незнакомка, но сначала хотел бы узнать тебя получше. Меня зовут Шейд, а тебя?

— Сэра. Я рада услышать комплимент от столь сильного воина. Прошу, иди за мной, я покажу тебе наш мир и познакомлю с семьей.

Развернувшись, она жестом показала мне следовать за ней, и неспешно пошла вглубь леса. Несмотря на ее кажущееся очень юным лицо, фигура у амазонки была вполне себе женственная. Стройное тело, рост около метра шестидесяти. Светлая бархатистая на вид кожа и уже довольно заметно выделяющиеся женские прелести делали ее в какой — то степени даже привлекательной. Исходило от нее что — то такое, что манило на уровне подсознания любого мужчину.

Нет, очнись извращенец!

Похоже, что чересчур длительное воздержание сыграло со мной злую шутку в этом месте и сейчас на ясность мышления влияют вдруг проснувшиеся ото сна гормоны. Хотя, это странно, что я так отреагировал на эту девчонку. Невероятно бурно! Слишком уж привлекательной кажется мне ее внешность. Может она как — то воздействует на мою психику? С трудом оторвав взгляд от ее сделанной из каких — то широких листьев мини юбки, я стал осматривать окружающий лес. Ничего необычного в нем не было. Тропические деревья, окутанные лианами, густой кустарник по краям тропинки, лес как лес.

Интересно, они тут на деревьях что ли живут?

— Уже почти пришли, не отставай, пожалуйста. — Увидев, что я замедлил темп, сказала Сэра.

И действительно, уже через минуту все мои сомнения были развеяны, а передо мной предстала совершенно сюрреалистичная картина, еще раз доказывающая, что у создателя пирамиды могущества с фантазией все в порядке. Это был настоящий город в джунглях. Правда, сейчас он больше был похож на обычные развалины, но это не отменяло того факта, что посреди джунглей находится настоящий мегаполис! Заросшие травой каменные мостовые, полуразрушенные высотные здания, сложенные из серых блоков и обвитые целой паутиной лиан. В сотне метрах слева я кажется даже смог разглядеть фонтан!

— Вы живете тут? — Неуверенно спросил я свою проводницу.

— Да. Раньше в поселении проживало много тысяч людей, но почти всех их убили монстры. Сейчас здесь осталось не больше полусотни разумных, таких как я. — С грустью в голосе произнесла амазонка и, повернувшись ко мне, посмотрела прямо в глаза. — Теперь ты понимаешь, почему нам очень нужна свежая кровь?

Но ответить ей что — то я не успел. Нас прервала еще одна появившаяся из неоткуда девчушка:

— Сэра, Сэра. На ребят у восточной галереи напали гоблы. Им срочно нужна помощь.

На вид ей было лет восемь. Такая же одежда из листьев, чистенькое, миловидное личико и большущие голубые глаза. Если ее приодеть и слегка подстричь непослушные золотистые локоны, беспорядочно спадающие на лицо, получилась бы настоящая куколка, дочь какого — нибудь аристократа. Но больше всего меня поразила ее гладкая белая кожа. Как в таком место можно следить за своей гигиеной? Что Сэра, что эта малявка, они будто во дворце живут, а не в самом сердце разрушенного города.

— Шейд, гоблы наши злейшие враги. Поможешь? — С нескрываемой тревогой в голосе спросила амазонка и, увидев мой кивок, тут же побежала в сторону замеченного мной ранее фонтана.

Мелкая, не обратив на меня никакого внимания, направилась туда же. Пожав плечами, я бросился за ней.

Не знаю, что тут происходит, но обязательно выясню!

Выхватив два своих прямых меча, которые добыл еще в том странном чистилище на первых уровнях, я быстро догнал Сэру и побежал рядом. За полуразрушенным фонтаном, чаша которого полностью заросла каким — то красивым ползучим растением с малиновыми цветами, мы повернули налево и, обогнув несколько высотных зданий, выбежали на площадь. В центре нее находилась странная конструкция из мутного стекла в форме ромба, стоявшая на нескольких широких бордовых плитах. Отсюда я увидел, что у противоположного края площади завязалась драка. Около десяти человек, вооруженные такими же, как и у Сэры, деревянными копьями с каменными наконечниками, сражались с маленькими, не больше метра в высоту, зелеными существами, и вправду похожими на гоблинов. В отличие от людей, оружия у монстров не было, но им его прекрасно заменяли длинные когти, а в купе с очень неплохо развитой ловкостью, они могли стать серьезными противниками даже для приключенца, прошедшего одно — два повышения. Решив сразу действовать, я рывком сблизился с противником, на ходу сформировав шквал из Воздушных пуль. Первым в ход пошло заклинание, мои магические снаряды за секунду ранили и убили больше половины противников, после чего в дело уже вступил я сам. На одного врага с моим уровнем повышений по физическим характеристикам я тратил всего один удар. Чтобы добить уцелевших после шквала монстров, мне потребовалось всего девять секунд, при этом я даже не использовал навыки Боя в трех измерениях или разделение сознания.

Когда бой закончился, я обернулся к сражавшимся против гоблинов людям и спросил:

— Все целы, помощь кому — нибудь требуется?

Ответом мне были лишь несколько неубедительных кивков. Мать вашу, да они же все здесь дети! Сначала мне некогда было разглядывать новых союзников, но теперь, когда опасность миновала я смог более внимательно изучить их внешность. На вид им было лет по двенадцать — тринадцать. Все, как и Сэра одеты в наряды из листвы. Но самое главное, среди этих амазонок вообще не было особей мужского пола!

— Смотрите и радуйтесь, какого сильного мужа я себе нашла. Наше потомство станет непобедимым! — Торжественно провозгласила Сэра, наконец — то догнав меня.

— Молодец сестрица!

— Его сила действительно поражает.

— Новая кровь, всегда хорошо!

Стали соглашаться с ней остальные амазонки. К слову сказать, многие из них были ранены, а одна даже зажимала одной рукой глубокую рану на животе, из которой постоянно сочилась кровь.

— Кажется, твоей подруге нужна помощь. — Кивнул я в сторону сильно раненной девчонки.

— Ничего Шейд, у нас очень хорошие тела, раны на них заживают моментально. Уже к вечеру Лара будет в полном порядке.

Услышав свое имя, раненная девушка смутилась и покраснела, тут же опустив глаза. А остальные амазонки стали кивать головами, в знак подтверждения ее слов. Только сейчас я заметил, что никто из раненных не подает никаких признаков того, что им больно или неприятно. Словно раны их вообще не волновали. Что же у них за тела такие? Какой — то особый навык? Даже я со своей углубленной медитацией не смог бы к вечеру полностью залечить столь серьезную рану. Стоп, какому еще вечеру? Неужели тут есть смена дня и ночи? Если так, то это будет первый уровень на моей памяти с нормированными сутками.

— Сэра, мы выкинем трупы гоблов за пределы нашей территории, а ты веди скорее своего мужа к себе, скоро стемнеет. — Обратилась к моей знакомой одна из девочек.

— Хорошо, постарайтесь больше не попадать в неприятности, сегодня нас всех ждет долгожданная ночь празднеств, — ответила ей Сэра и, взяв меня за руку, потащила куда — то по направлению к центру города. — Идем муж мой, нам еще нужно подготовиться к церемонии.

Почувствовав, как упругое женское тело прижимается к моей руке, я снова чуть не потерял концентрацию от еще одного гормонального всплеска! Ну, ничего себе атака! Еще пара подобных касаний и я вообще перестану себя контролировать.

— А что за ночь празднеств? Это в честь чего? — Стараясь подавить нахлынувшие эмоции, я стал задавать своей провожатой наводящие вопросы.

— Конечно в честь нашего союза. Сегодня ночью ты оплодотворишь меня, после чего мы устроим грандиозное празднование! Давненько к нам не заглядывали столь сильные воины! Как видишь, в нашей семье одни девочки, и размножаться мы можем только таким способом. Спариваясь с забредающими к нам иногда сильными воинами. Так как я сейчас самая старшая в селении, подобная честь выпала именно мне. И ты просто не представляешь, насколько я счастлива. Я уже давно мечтала родить семье здорового и сильного малыша, который вырастет могучим воином и сможет нас всех защищать.

Слова лились из прелестного ротика Сэры сплошным потоком. Когда она рассказывала об их жизненном укладе, энтузиазм так и сочился из каждого сказанного слова, замешиваясь на нетерпении и желании поскорее начать церемонию. Таким образом, как — то незаметно для себя, я оказался перед целым на вид двухэтажным зданием. Зайдя внутрь, я попал в большое фойе, отсюда наверх вела широкая лестница с красиво украшенными искусной резьбой перилами. По периметру помещения стояла различная мягкая мебель, очень похожая на ту, которую я производил в Каэторе. Больше всего бросалось в глаза то, что нигде не было видно дверей. Даже на входе в здание они отсутствовали. Слишком глупо для народа, который ведет постоянную борьбу за выживание с монстрами. Единственная дверь, которую мне все же удалось обнаружить, располагалась под лестницей. Она была столь неприметной, что с первого взгляда и не заметишь. Но привыкший оценивать окружающую обстановку в мельчайших деталях Тактик все же смог отметить ее присутствие.

— Нам наверх суженый мой. — Елейным голоском прошептала мне на ухо амазонка и потащила по направлению к лестнице.

Не осознавая, что делаю, я на ватных ногах пошел за ней. Слишком сильны были ее женские флюиды. В нахлынувшем желании вмиг растворились все сомнения. Больше не был важен ее возраст или настоящие намеренья. Подъем по лестнице, длинный коридор с кельями и вот мы уже останавливаемся возле одной из них. Внутри более чем скромное убранство. Лишь односпальная лежанка у дальней стены и глиняный кувшин с водой. А еще что — то начертано на потолке. Захожу внутрь и поднимаю голову, чтобы рассмотреть рисунок, оказавшийся на самом деле магической пентаграммой. Пропустившая меня вперед Сэра активирует ее, и рунические символы ярко вспыхивают, после чего в район затылка прилетает что — то тяжелое, и я отключаюсь.

Сознание возвращается, рывками. Будто волнами прибоя накатывая на берег беспамятства, пытая вырвать меня из объятий черной бездны, в которой притаилась какая — то сущность, внимательно следившая за всеми моими действиями. Я не видел ее, но отчетливо чувствовал на себе чей — то липкий тяжелый взгляд. Открыв глаза, я сразу понял, что все еще нахожусь в келье Сэры. С потолка, все так же ярко сияя, на меня смотрела немигающим взором своих рун пентаграмма. Тело лежало на лавке и практически не шевелилось. Руки были заведены за спину и связаны под лежанкой цепями, ноги тоже прикованы к импровизированному ложу любви. Что — то мне это напоминает.

— О, уже очнулся муж мой? А я рассчитывала, что ты пробудешь в забвении до самой ночи. Твое тело сильнее, чем кажется. — Хриплым голосом, тихо произнесло какое — то существо, притаившееся в противоположном от меня углу кельи.

Ничего ей не отвечая, я напрягся и попытался разорвать удерживающие меня оковы.

— Можешь не стараться. Печать Дахука лишает разумного любой расы его физических и магических сил. Противостоять ей могут лишь названные дети его. Во время представления с гоблами, ты показал насколько можешь быть опасен, потому чтобы перестраховаться, я активировала печать в полную силу. Теперь она забирает девяносто процентов твоих физических характеристик и всю магию.

Когда Сэра договорила, в расположенное под потолком окошко ее кельи заглянула луна, и она наконец — то решила выйти на центр комнаты. Освободившись от одежд, амазонка встала прямо под лучи ночного светила, нежась в них, будто впитывая своим телом. Которое, к слову сказать, начало прямо на глазах преображаться. Идеально гладкая, бархатистая кожа прямо стала сморщиваться и усыхать. Грудь впала, руки и ноги удлинились, став тоньше. Волосы поредели и приобрели седоватый оттенок. Глаза превратились в две маленькое щелки, рот округлился, а зубы в нем заострились и стали похожи на тонкие иглы.

— Днем солнце скрывает наш истинный облик, будто выталкивая из этого мира, и только ночью мы можем жить, как и подобает названным детям Дахука.

Так вот значит, как они подкрадывались ко мне так незаметно? Интересный камуфляж, даже тихушники Полария бы позавидовали. Тем временем, полностью преобразившись, Сэра медленно подошла ко мне и провела своими острыми когтями по обнаженной груди, оставляя на ней два тонких пореза. Только сейчас я вдруг понял, что лежу на лавке совершенно голый.

— Сейчас муж мой, мы с тобой положим начало новому поколению моей семьи, после чего на великом пиршестве в честь зачатия ты будешь принесен в жертву Дахуку, а плоть твоя станет частью племени.

— Хм, не думаю, что у меня получится сделать это со столь мерзким существом. — Решил впервые подать голос я, вплетая в интонацию насмешливые нотки.

— О, об этом можешь не волноваться. Ты ведь уже убедился, на что способны мои флюиды? При желании я и мертвого смогу из могилы поднять. — Поддержав мой тон, весело отозвалось чудовище, залезая на меня сверху. — Это великая честь, стать родоначальником нового поколения. В последнее время все меньше и меньше достойных существ попадает в это место, а семье тем временем просто необходима свежая кровь.

Склонившись над моим ухом, она буквально прошептала последние слова этой фразы, обдав жарким дыханием кожу на щеке. В голову с новой силой ударило желание. Оно было настолько сильно, что я практически потерял над собой контроль, лишь каким — то чудом оставшись в твердом сознании. Очень крутое испытание. Это вам действительно не с простыми монстрами сражаться. В который раз жизнь доказала, что разумные куда опаснее самого сильного зверя. Впившись ногтями больших пальцев в свои ладони, я при помощи боли окончательно прояснил сознание и снова напряг все свои силы.

— Знаешь, а ведь в том сражении я не показал и половины своих возможностей.

С тихим скрипом одно из звеньев сковывающей меня цепи разошлось, и я освободил наконец — то свои руки. Схватив монстра за голову, я одним плавным движением свернул ему шею и словно тряпичную куклу откинул от себя обратно в темный угол кельи, из которого он и выбрался.

— Надо было крепче связывать, а не упиваться своей властью, изображая из себя коварную женщину. Сколько я уже видел подобных за свою жизнь? Хотя ее флюиды — это действительно нечто! В какой — то момент я и правда подумал, что мне не удастся побороть эти чары.

Ну, все что нужно знать об этом уровне я выяснил. Теперь остается найти жемчужину и портал перехода. Насколько я помню, спиралевидная башня находится на северной границе города. Когда мы с Сэрой пришли в это место, она была первым ориентиром, который я отметил тут для себя.

Освободив свои ноги, я поднялся и сделал несколько разминочных движений. Бегло осмотрев келью, я обнаружил свой доспех и сразу же стал копаться в нем, ища божественный кинжал. Если сестры Сэры решат раньше времени навестить нас, сражаться со всеми сразу без магии и, имея десять процентов своих реальных возможностей, будет проблематично. Хорошо, что руны, составляющие магический контур начертаны прямо на камне, а не вплетены в структуру материи, так я даже без Глаз бога смогу нарушить работоспособность этой печати. Пусть искры Хаоса теперь у меня нет, но знания ведь никуда не делись. Быстро определив блок, отвечающий за подачу магической энергии на контур, я разрушил его своим кинжалом, попросту воткнув свое оружие в нужном месте в потолок. В тот же миг свечение печати погасло, и я почувствовал, как магический резерв снова начинает заполняться, а тело наливается его истинной силой. Активировав частичную медитацию, я быстро надел доспехи и подойдя к выходу, осторожно выглянул в коридор. Как и предполагалось, он был пуст. А из других келий не доносилось никаких звуков. Думаю, раньше здесь было что — то наподобие борделя, но сейчас клиентов у них поубавилось.

Активировав Легкий шаг, я плавно, минуя лестницу, спустился на первый этаж и незаметно подошел к единственному проходу, имеющему дверь. За ней располагалась еще одна лестница, которая уходила куда — то вниз. Через равные промежутки на стенах тут висели факелы, хорошо освещавшие каменную кладку. Спустившись метров на тридцать под землю, я наконец — то выбрался в какую — то огромную пещеру. В центре нее стояла десятиметровая статуя непонятного существа. Изо лба у него торчал рог, вместо ног были копыта. Каждая из четырех рук держала череп разумного. Все они принадлежали разным расам и человеческого там точно не было. Вокруг статуи полукругом стояли столы, за которыми сидели похожие на Сэру монстры. Слева метрах в пяти был расположен очаг, в котором сейчас горел огонь. Сверху стоял чан с каким — то дурно пахнущим варевом. В него то и дело с разделочного стола один из монстров подкидывал части тел убитых мной днем гоблов. Картина того как монстр, бывший ранее маленькой девочкой, широким тесаком расчленяет других монстров, постоянно облизывая свои перепачканные в мутно — коричневой крови руки, чуть не заставила мой желудок вывернуться наизнанку. Хорошо, что с самого утра я ничего не ел. Да и честно говоря, после подобной картины еще долго не захочу этого.

Более внимательный осмотр пещеры показал, что нужная мне жемчужина заменяет один из глаз статуи. А значит, столкновения с этими тварями мне не избежать. Вот и хорошо, я и сам хотел уничтожить это гнездо! Быстрый анализ ситуации и выбор стратегии сражения. Сознание привычно разделяется на два потока, один из которых тут же начинает создавать каркас для шквала из Воздушных пуль. Рывок вперед, к ближайшему столу, за которым сидят несколько монстров. Плавно выхватываю из — за спины два своих меча и быстрыми ударами убиваю всех чудовищ. Шквал активируется в направлении котла с варевом и другого стола, а я запускаю Бой в трех измерениях, и оттолкнувшись от воздушного барьера, бросаюсь в противоположную сторону. Твари приходят в себя после внезапной атаки и набрасываются на меня всем скопом. В пещере их около пяти десятков, так что они вполне могут задавить меня числом. Чтобы этого не произошло, стараюсь не задерживаться на одном месте. Использую быстрые рывки, контролируя все пространство вокруг одним из потоков сознания. Второй продолжает конструировать магию. Воздушные пули вполне успешно поражают противников, главное преимущество которых — это скорость. Потому продолжаю создавать шквал за шквалом, стараясь накрывать своей магией как можно большие участки поля боя. В итоге, всего через минуту популяция обитателей этого гнезда сокращается более чем вдвое. Монстры верещат и поголовно пытаются использовать свои флюиды. Чтобы снова не попасться на эту удочку, постоянно фильтрую воздух вокруг себя путем ускоренной циркуляции. Со стороны это выглядит так, будто меня окутывают несколько вихревых потоков. Очень эффектно я вам скажу, а главное, что это не какой — то там навык приключенца. Сейчас я управляю своей стихией напрямую.

Вдруг, когда моя победа уже стала неизбежна, снова происходит что — то невообразимое. Три монстра, осознав это, приносят себя в жертву своему богу, перерезая у его ног своими когтями себе глотки. Фонтан крови окропляет статую, и она начинает оживать. Добиваю двух монстров, спрятавшихся в углу, и вижу, как они на глазах снова начинают менять свое обличие. Вид десятилетней девочки с отрубленной головой заставляет меня на секунду замешкаться, за что я получаю довольно чувствительный удар в спину и, споткнувшись об распластавшееся у моих ног тело, падаю на пол. Перекатом уходя в сторону, вскакиваю на ноги и бью наотмашь в то место, где по идее должен находиться мой обидчик. Расчет верен, и мои мечи располовинивают очередное тело монстра. Развернувшись, вдруг получаю невероятный по силе удар в грудь, который впечатывает меня в ближайшую стену. Это вступает в дело ожившая статуя бога, кинув в меня одним из каменных черепов. Быстрый анализ состояния тела выявляет несколько трещин в ребрах и небольшое внутреннее кровотечение. Частичная медитация тут же переключается на восстановление.

Снова вскакиваю на ноги, и двойным прыжком ухожу к потолку пещеры. В стену рядом с моим прошлым местоположением врезается еще один череп. Статуя поднимает голову вверх, и кончик ее торчащего изо лба рога начинает искриться и сверкать. Развеиваю воздушный барьер и спускаюсь вниз, а через мгновение в потолок ударяет луч светящейся магической энергии. Свод пещеры начинает рушиться, от него то и дело откалываются огромные булыжники, так и норовя раздавить устроивших внизу заварушку существ. На обоих потоках сознания формирую по Воздушному кулаку и выпускаю их один за другим в ожившего бога, попутно разрубая очередного монстра — ребенка. Мои заклинания сбивают статую с ног, и я одним рывком забираюсь к ней на грудь, всаживая оба меча в отверстие, где сияет жемчужина — ключ. Небольшое усилие, и она вылетает из своей ниши, а я получаю сильный удар в бок, который отправляет меня в новый полет. Прокатившись кувырком по каменному полу метров десять я, стараясь заглушить боль, снова поднимаюсь на ноги. Жемчужина — ключ обнаруживается слева. Бросаюсь к ней. Прямо на пути падает огромный камень и лишь каким — то чудом мне удается в последний момент изменить курс.

Рывок в сторону, оттолкнуться от воздушного барьера, перелететь образовавшийся завал. Справа верещит придавленная булыжником поменьше тварь, уже успевшая перекинуться обратно в ребенка. Скрепя сердце, точным ударом обрываю ее страдания. Вот и жемчужина, подхватываю ее и одним движением убираю за пазуху, после чего быстро перемещаюсь к выходу. Статую бога в этот момент придавливает особенно крупным камнем, и она разваливается на части. Из монстров в живых остаются лишь единицы, но даже им я не дам выбраться из этой каменной могилы. У самого выхода формирую еще один Воздушный кулак и, поднявшись на несколько метров по лестнице, обрушиваю потолок коридора.

Отлично, вот теперь битва действительно закончена. Подобных монстров не должно существовать, ни в каком из миров. Слишком уж они опасны для простых приключенцев!

Разрушенный город встречает меня ночной прохладой и звуками близкого леса. Необычно яркая луна очень хорошо освещает пространство вокруг, потому я быстро определяю направление и начинаю продвигаться в сторону спиралевидной башни, подпирающей небо. Все время пока иду по мертвому городу, меня не покидает чувство, что за мной кто — то следит. Потому постоянно держу наготове несколько атакующих заклинаний. Вот только нападать на меня неведомые наблюдатели не спешат. От их незримого присутствия становится немного жутковато. Увеличиваю свой темп и уже вскоре оказываюсь перед аркой — порталом. Жемчужина “отмыкает” проход, освобождая из скорлупы очередной кристалл — накопитель. Напоследок оглядываюсь назад и вижу, как чернота вокруг выпускает множество групп обычных на вид детей. Тысячи глаз смотрят на меня грустным взглядом, будто прощаясь с любимым мужчиной на вокзальном перроне. На миг в голову закрадывается крамольная мысль о том, что они ведь тоже живые и разумные существа. В этом мире каждый выживает, как может. Но я быстро загоняю ее в глубины подсознания неоспоримым фактом того, как именно они выживают, и шагаю в арку портала. Надеюсь, что подобные уровни мне больше не попадутся, иначе моя психика может больше и не выдержать подобного.