Эндшпиль

Глава 10. Застывший мир

Сооружение, на котором я сейчас находился, было какой — то полуразрушенной башней. Если бы не пустырь вокруг, то можно было бы посчитать, что когда — то она являлась частью оборонительных сооружений замка или хотя бы форта. Вот только ничего подобного рядом с ней не находилось, от того ее присутствие здесь было еще более фантастическим чем желтое небо у меня над головой или светящиеся словно неоновые лампы ярко — голубым светом облака, медленно проплывающие по нему. Еще одной странностью этого места являлось отсутствие на небе солнца или какого — либо другого светила, потому привычной смены дня и ночи здесь не происходило. Солнце заменяли неоновые облака. Когда они проплывали рядом, то наступал день, а когда отдалялись что — то наподобие белой ночи. Вроде как светло, но в то же время ты понимаешь, что на дневной свет это совсем не похоже.

Именно об этом я размышлял сидя на верхней, еще не до конца разрушенной площадке крепостной башни, расположенной в пятнадцати метрах над землей. Посмотрев вниз, я увидел, что мои спутницы, благодаря которым я здесь и оказался, все еще находятся рядом, окружив развалины плотным кольцом, через которое не то что одиночка, даже группа хорошо подготовленных приключенцев бы не прорвалась. Подняв валяющийся у ног небольшой камень, весом граммов четыреста, я метнул его в одну из зверюг, нагло улегшуюся прямо около разрушенной от времени лестницы у полностью обвалившейся восточной стены. Как я понял, что она именно восточная? Да просто неоновые облака все время приплывали именно с этого направления, а так как они тут играют роль местного светила, то почему бы ту сторону света не назвать востоком. Тем более что с других направлений они никогда не приходят, да и ветра тут нет, хоть вокруг и равнина. Мой меткий бросок попал зверюге прямо в голову, отчего она вскочила на ноги и несколько раз тряхнула мордой. Очухавшись после удара, она подняла на меня свои желтые глаза с вертикальными зрачками, ощетинилась и злобно зарычала.

Да уж, настоящие порождения ада. Таких монстров на Атрее я отродясь не видел, что добавляло еще больше очков в копилку теории о том, где же я оказался на самом деле. Вслед за главой стаи, повторяя его действия, вскочили еще с десяток монстров, находившихся рядом. Сами по себе, в спокойном состоянии их тела были черными словно уголь, и блестящими как оникс. Больше всего эти монстры были похожи на собак. Обычных таких собак, ростом под два метра, тела которых были сделаны из камня. Если бы не живые глаза и строгая иерархия в стае, я бы подумал, что это какая — то разновидность големов. Но увы, все говорило как раз о том, что существа эти очень даже живые. Особенно это было заметно, если их разозлить. Тогда, резко вспыхивая, они раскалялись докрасна. Оставляя на земле черные следы от спекшейся породы, эти собачки преследовали свою добычу. Они могли бежать без отдыха в одном и том же темпе много часов и останавливались только тогда, когда, наконец, загоняли свою цель, разрывая ее на части. Ну, или если ей удавалось забраться в недоступное для них место, как было со мной сейчас. Я был уверен, что им вообще не нужно питаться. Но видел, как они разорвали какое — то парнокопытное травоядное животное, что паслось на лугу неподалеку от места моей стоянки. Это случилось через какое — то время, после того как я попал в это странное место. Уничтожив бедолагу, они обратили свое внимание на меня, так и начался наш бесконечный марафон.

— Что скалишься морда красная? Была бы у меня хотя бы толика той силы, которой обладал раньше, стер бы всю вашу стаю к чертовой матери, отправив прямиком в великое ничто!

На мою угрозу, монстры никак не отреагировали, продолжив рычать и пытаться забраться на разрушенную лестницу. Очень удачно, что в районе первого этажа она обвалилась, иначе эти бестии давно были бы уже тут. А мне сейчас как никогда необходим отдых, слишком сильно я вымотался после устроенного забега. Перестав обращать внимание на бьющихся в бессильной злобе собак, я лег прямо на пыльную каменную плиту смотровой площадки и, закинув руки под голову, стал всматриваться в желтое небо этого места, вспоминая и переваривая то, что произошло со мной за последнее время. А вспомнить, действительно, было о чем.

После нашей битвы с драконом Хаоса, прямо перед самым ударом об воду, моя агония вдруг закончилась, и разум поглотила чернота. Нет, это была не та привычная мне бездна мрака, которая словно Великая мать принимала меня в свои объятия во время медитации. Скорее это было похоже на забвение. Да я ничего другого и не ожидал. Все же тот факт, что, сражаясь с драконом Хаоса, я умер, был неоспорим. Вот только я оказался не на пути к колесу перерождений, жернова которого очистили бы мою сущность от памяти прошлой жизни, направив в новый мир, а в этом странном месте с желтым небом. Причем у меня снова было мое тело, практически ничем не отличающееся от прошлого, разве что силы в нем стало побольше. Но это ведь и не мудрено, ведь пропуская через себя всю магическую энергию, которую скопил тот монстр, что собирался уничтожить Атрею, я значительно усилил свою сущность. Правда изменения были более глобальными, чем мне показалось сначала. Осознав, что я снова жив, первое, что мне пришло в голову, это изучить то место, в которое попал в обычном измерении и через Глаза бога в третьем пространстве. И каково же было мое удивление, когда я не смог активировать одну из своих основных способностей. Минут десять я старался заглянуть в себя, даже погружался в частичную медитацию, но ни каких следов искры Хаоса так и не нашел. Единственным утешением было лишь то, что хотя бы искра воздуха еще оставалась во мне, а это значило что, по крайней мере, одной стихией я все же обладаю и могу без проблем творить магию на ее основе. Привычные навыки, такие как Воздушные пули и Легкий шаг активировались с невероятной легкостью. Стоило мне лишь подумать об этом, как тело на автомате начинало создавать требуемое заклинание. Очень удобно, не правда ли?

Еще одним недостатком было то, что я оказался в этом месте совершенно голый. Без какой — либо одежды или брони. Поднявшись, я стал осматривать поросшую редкой светло — зеленой травой землю у себя под ногами и через некоторое время мои поиски все же увенчались успехом. Это был артефактный кинжал. Первое оружие, которое даровала мне Мэг, когда отправляла меня в другой мир. Так вот значит, кому я обязан своим спасением? Ослабевшая после пробуждения дракона Великая мать все же смогла найти в себе силы и еще раз выручить из беды свое непутевое дитя. А раз так, то значит, у меня есть шанс выжить и выбраться отсюда. Надо только понять, что же это вообще за место такое и кто здесь хозяин, а также по возможности найти каких — нибудь разумных, которые могли бы мне помочь. Схватившись за рукоять кинжала, я прижал его к своей груди, словно величайшее сокровище. Черные слегка потертые ножны отозвались на мой порыв прохладой, немного остужая разгоряченные тело и разум.

Так, сначала надо позаботиться об источнике пропитания и найти, во что одеться. Шастать голым по равнине очень неприятно, да и если встречу какого — то другого разумного, будет крайне неловко пытаться устанавливать с ним контакт, будучи одетым при этом в “костюм Адама”. Как бы за извращенца, какого не приняли… А еще, теперь надо быть вдвойне осторожным и очень тщательно подходить к своей безопасности. Ведь без доступа к третьему измерению и магии Хаоса как таковой, я очень сильно потерял в боевой мощи. Не знаю, как это случилось, но Тактик подсказывает что, скорее всего искра Хаоса была уничтожена именно из-за однокоренных свойств с магической энергией, которую я пропускал через себя. Тело бессознательно пыталось ее впитать, перегружая резерв и тем самым влияя на искру. Самое неприятное было в том, что частично эта магическая энергия уже была окрашена, и мой источник магии первостихии принял ее за свою. Итог: искра Хаоса вместе с частицей трона белой лилии канули в великое ничто. И теперь с Великой матерью меня связывает лишь этот кинжал. Я интуитивно чувствую незримую нить канала, который ведет куда — то в пустоту. Он слишком мал, чтобы передавать через себя магическую энергию, но вполне подходит для определения местоположения владельца кинжала. А это значит, что Мэг по — прежнему приглядывает за мной. И это не может не радовать!

Кстати, еще одна хорошая новость заключалась в том, что никуда не делся мой Тактик. Эта способность являлась ключевой для меня и была важна наверно даже больше чем Глаза бога. Без нее я бы не смог победить большинство монстров и разумных противников, которые встречались на моем пути к обретению могущества в Атрее. Пусть все это и привело меня вот к такому концу, но, по крайней мере, я жив! Да не просто жив, со мной осталась искра воздуха и основная способность, а это значит, что мое приключение продолжается и что — то мне подсказывает, что скучно здесь точно не будет.

В Атрее я умер как герой. Уйти из жизни, защищая дорогих тебе людей совсем не постыдно. Ну и наконец, еще ведь не известно, что ждет меня впереди. Возможно, это место похоже на Подлунный мир. А если это так, тогда я смогу вернуться обратно. Главное, чтобы девочки не наделали без меня каких — либо глупостей. Особенно это касается Бэль. Демонесса вряд ли сможет спокойно пережить мою смерть. Как и вся остальная моя команда, она очень важна для нового государства, а потому Мэг вряд ли даст ей уйти из жизни вслед за мной. Воле Великой матери Бэль противиться не посмеет. Рассуждения вроде логичные. Будем надеяться, что все обстоит именно так, и сосредоточимся на настоящем.

В первую очередь не помешало бы проверить свои нынешние возможности. Хоть я уже и выяснил, что мне доступна магия воздуха, но жизнь в Атрее приучила меня больше доверять числовым значениям. Теперь, когда я не могу анализировать информационную структуру своего тела через третье пространство, снова актуальным стал просмотр “Статуса”. Вот только карты приключенца, которая бы помогла его определить, у меня с собой нет. Когда я подумал об этом, внутри меня будто что — то кольнуло. Решив, что это знак, я бросил короткий взгляд на кинжал и снова сев на землю, постарался при помощи медитации отыскать то, на что указывал мне артефакт. Новая проверка организма ничего не дала и тогда, я решил углубиться в свое сознание, мысленно дотянувшись до скрытой в глубине искры воздуха. Раз мне подвластна магия, почему бы на основе своих знаний о божественной природе этой главной во Вселенной силы, пользуясь своим источником, не сотворить новое заклинание? Я ведь помню, каким образом карта сканировала организм владельца. У меня есть искра. Надо только правильно оформить свое желание и подкрепить его магической силой. Изъяв из памяти последовательность заклинания анализа, вшитого в карту, я четко представил его рунические символы как блок — схему лампового телевизора. Чем — то подобным я уже занимался на заре своей новой жизни и сейчас точно повторял те свои действия. Отлично, вроде получается. Теперь обратиться к своей искре и наполнить блок — схему магической энергией, после чего активировать заклинание.

После того как я выполнил все действия, передо мной как в старые добрые времена появился полупрозрачный прямоугольник “Статуса”, отображавший все мои характеристики в числовых значениях.

Шейд Каэторский —??? — ???

Сила: 27 %(1627)

Телосложение: 34 %(1534)

Ловкость: 80 %(1980)

Магия: 31 %(2431)

Навыки: Воздушные пули — Лезвия ветра (п) — Воздушный кулак (п) — Воздушное копье (п), Легкий шаг — Бой в трех измерениях (п) — Воздушный щит (п).

Способности: Тактик

Сущность: –

Предрасположенность: –

Посмотрев на свои новые параметры, я несколько раз открыл и закрыл глаза для верности, чтобы понять, что зрение меня все — таки не подводит. После этих действий снова взглянул на так и висевший передо мной прямоугольник. Ничего не изменилось. Так, надо разбираться со всем по порядку. Я умер, и моя искра Хаоса была уничтожена, потому кто бы ни создал мое новое тело, опирались он или она на хранящиеся в моей сущности параметры. Раз прошлых даров Мэг теперь у меня нет, то и найтири я называться не могу, как не могу пользоваться способностями Репликатора. Так что знаки вопроса там, где обычно указывались раса и класс приключенца вполне понятны. Дальше идут мои характеристики, которые после того как я пропустил через себя огромный поток магической энергии несомненно возросли. Даже если мое тело разрушилось, сущность сохранила в себе информацию о нем на момент моей смерти. Особенно впечатляет рост характеристик Магия и Ловкость. Похоже, что в будущем я по — прежнему буду воином — магом с упором на параметр скорости. Только надо найти себе подходящие доспехи и какое — нибудь оружие. Надеюсь, что с этим в таком месте проблем не возникнет.

Честно говоря, меня с самого начала терзает одна догадка, и обновленные характеристики еще раз подтвердили ее. Не так давно, перед битвой с Лордом Хаоса, Мэг рассказала мне историю про сестер, которые достигнув определенной стадии развития, оказались в месте, которое называется Пирамида могущества. По задумке кого — то из высших богов она была призвана определять, достойны ли сущности, попадающие в нее перейти на следующий уровень своего существования, встав на одну ступень с богами. Хотя, судя по рассказу Великой матери, не все желали могущества. Были и те, кто просто искал ответы. Но если, основываясь на ее истории, попытаться создать свою теорию о смысле существования этого места, то я могу в ее рамках предположить следующее: на определенной стадии развития сущность разумного, по — прежнему язык не поворачивается называть ее душой, так как туда заложен более материалистический смысл, достигает определенного могущества. После его смерти у колеса сансары просто не хватает возможности “очистить” эту сущность, а неочищенной она в новый мир для перерождения отправлена быть не может. Потому все сильные сущности Вселенной еще при жизни или после смерти попадают сюда. И я тому самое лучшее доказательство. Мэг не отправляла меня в это место и тем более не создавала для меня нового тела. После отката, который получили боги от мироздания, вряд ли у нее на это хватило бы сил. Единственное чем она могла помочь мне, так это отправить вместе с моей сущностью в пирамиду этот кинжал. Последнюю нить, которая бы связывала нас и позволяла ей за мной следить. А иногда и помогать, как это только что случилось с созданием заклинания статуса.

Далее шел список освоенных навыков и способностей. Как и предполагал никаких заклинаний на основе магии первостихии в нем не нашлось. Но, с учетом того, насколько сильно возросла моя характеристика Магия, я могу предположить, что если еще и не достиг уровня творца, то уже вплотную к нему подбираюсь. Особенно если вспомнить, как легко мне далось создание нового заклинания. А это значит, что даже в столь плачевной ситуации как эта, голыми руками меня взять не получится.

Ожидаемо исчезли из таблицы статуса пункты о божестве и энерголитах. Правда, меня удивило, что никак не отражен там Велеск, который все же когда — то являлся моим покровителем. Получается, что теперь я стал независимым? Это одновременно радует и пугает, ведь как говорил один из так называемых супергероев, бегающий в трусах поверх трико: чем больше сила, тем больше и ответственность. Ну и напоследок остались два новых пункта: Сущность и Предрасположенность. Что они обозначают, я понятия не имел. А прочерки напротив лишь добавляли этому вопросу таинственности. Исходя из прошлого опыта, могу лишь предположить, что в будущем, если я преодолею испытания пирамиды и стану еще сильнее, они все же откроют свою тайну.

Ну что же, раз со статусом разобрались, пора бы начать исследование этого места на предмет обитающей здесь фауны и разжиться, наконец, хоть какой — то одеждой. Поднявшись с земли, я еще раз посмотрел на небо. Неоновые облака на нем мерно плыли в одном направлении. Это было странным, так как никакого ветра я не чувствовал. Обозначив то направление, откуда они приходят как восток, я пошел вслед за ними на запад. Равнина казалась настолько же бескрайней насколько и безжизненной, но иногда и на ней попадались небольшие оазисы в виде непонятно откуда берущих свое начало ручейков и маленьких озер. По их берегам обычно располагалась довольно густая растительность в виде деревьев и кустарников. Первый такой оазис я встретил после очень длительного перехода. Так как день с ночью тут не менялись, и не было солнца, по которому можно было определить время, весь мой хронометраж укладывался в два понятия: “долго” и “очень долго”. Идти босиком по каменистой равнине с редкой растительностью было неудобно, а еще меня постоянно мучала жажда и когда я увидел впереди полосу ярко — зеленой растительности, то сначала даже подумал, что это мираж. Но по мере приближения он не исчезал и когда я наконец — то достиг этого места, то с превеликим наслаждением плюхнулся прямо в водоем. Вдоволь напившись, я некоторое время посидел на его берегу, переводя дух и обдумывая как мне использовать эту находку. Я знал, что по идее в такие места должны были заходить на водопой местные животные, вот только существовали ли они тут вообще? Этот вопрос волновал меня больше всего, потому как во время многочасового перехода я не повстречал тут вообще никого. Решив все же рискнуть и устроить засаду незримой добыче, я забрался в кусты и стал ждать. Время тянулось крайне медленно и вскоре меня начало клонить в сон. Бороться с ним было нереально тяжело, организм довольно сильно устал и требовал нормального отдыха. Посопротивлявшись ему еще немного, я прямо там, в кустах и уснул.

Пробуждение выдалось на редкость плавным. Никаких тебе будильников или чрезвычайных ситуаций. Просто организм, отдохнув и полностью восстановившись, дал мозгу команду на “подъем”. Выбравшись из своего укрытия, я снова вдоволь напился из ручья и немного побродил по берегу в поисках следов, забредавших сюда во время моего сна животных. Ничего так и не найдя я решил, что они в этой части равнины вообще не водятся и продолжил свой путь. Второй оазис попался мне на пути лишь тогда, когда я уже начинал подумывать о самоубийстве. Настолько сильно мне осточертело монотонное путешествие по бесплодной равнине. Ладно бы еще в Образе дракона ее преодолеть, но ходить пешком на большие расстояния, когда в пути вообще ничего не происходит, было просто выше моих, прежде всего моральных сил. Оазисом в этот раз оказалось озерцо и о чудо на противоположном берегу на нем паслось несколько довольно крупных парнокопытных животных, похожих на буйволов.

Ну, наконец — то! — Мысленно воскликнул я и бросился на противника.

Бой в трех измерениях активировался как — то сам собой, формируя на моем пути воздушные барьеры. Быстро преодолев по ним разделявшее нас расстояние, я выстрелил сформированными вторым потоком сознания Воздушными лезвиями. Буйволы даже понять ничего не успели, настолько быстро все произошло. Устремившись к цели, мои заклинания точно отрезали двум животным головы, а остальных напугало мое внезапное появление, и они попросту разбежались. Не теряя времени, я подтащил довольно тяжелые даже для моих характеристик туши убитых животных к воде и, вспоминая уроки Лерона, стал их свежевать. После получаса тщательных стараний, обе шкуры отправились в воду, из них я потом сделаю себе одежду. А вот мясо следует приготовить сейчас, пока оно еще не испортилось. Развести костер оказалось не трудно, на берегу росло похожее на камыш растение с волокнистой структурой. Используя его в качестве трута, мне уже вскоре удалось разжечь огонь. Пока готовились угли, я повытаскивал из туши жилы, которые пойдут на веревки для моей будущей одежды, а потом соорудил из свежесрезанных веток над костром конструкцию для жарки и просушки, куда стал подвешивать отрезаемые артефактным кинжалом куски мяса. Вскоре первая партия уже была готова и я, наконец-то, впервые со своей смерти, смог насладиться нормальным обедом. Следующие несколько дней я провел на берегу этого озера, делая запасы провианта и создавая себе из кожи буйволов одежду. Так как соли и других, нужных для работы с кожей ингредиентов у меня не было, процесс дубления и последующей раскройки вышел довольно условным. Но на первое время и так сойдет, все же я тут выжить пытаюсь как — никак, а не создать себе классический костюм — тройку.

Дни отсчитывал с того момента как просыпался и до того, как засыпал снова. За все то время пока жил на берегу буйволы сюда больше не приходили, а еще с округи на запах крови не сбежались хищники, что меня очень сильно насторожило. Ну не может быть так, что тут есть травоядные, и нет хищников, это же нарушает все естественные законы природы! Хотя, наличие этого озера или ручья, берущего свое начало неоткуда, нарушает их не меньше. Так что, решив выкинуть из головы негативные мысли, я закончил с созданием одежды и снова двинулся в путь. В итоге у меня вышла неплохая безрукавка на тело, подпоясываемая веревкой, сплетенной из нескольких сильно размоченных в воде жил буйвола. По длине она немного не доставала до колена, прикрывая, таким образом, все важные причинные места. Попытка создания мокасин показала, что обувных дел мастер из меня такой же, как и портной, потому я просто обмотал ноги несколькими слоями кожи, связав их чуть ниже голени. Из остатков кожи сделал две фляги, в качестве горлышка используя кость убитого животного. Сочетание магии и кинжала даже в неумелых руках творят чудеса. А если это все подкрепить еще и, какими — никакими знаниями, то можно целые горы свернуть. Со стороны я смотрелся наверно очень непрезентабельно, но волновало это меня сейчас в последнюю очередь.

Следующие несколько переходов от оазиса к оазису ничем особым не запомнились. Монотонное путешествие по безжизненной пустыне снова начало подтачивать мою решимость, нашептывая самые разнообразные способы того как закончить эти мучения. Но я упорно сопротивлялся, загоняя подобные мысли в дальний уголок сознания, убеждая себя, что впереди обязательно меня ждет что — то интересное, иначе это испытание кажется каким — то бессмысленным. Так и произошло. После посещения пятого оазиса, я бодрый и хорошо отдохнувший с новыми силами отправился в дорогу, но, не успев пройти и пары километров, наткнулся на стаю монстров, которые разрывали на части уже знакомое мне парнокопытное животное. Местность в этой части равнины кардинально изменилась. Теперь она больше стала похожа на укрытую зеленым ковром африканскую саванну. Одиноко растущие деревья с широкими кронами, стада пасущихся животных и, конечно же, обилие хищников. Настало время проверить свои силы в настоящей схватке.

Тем временем огненные собаки закончили расправляться с буйволом и, наконец, заметили меня. Несколько ближайших ко мне псов тут же ощетинились, окрасившись при этом в красный цвет, и ринулись в атаку. Учитывая мой богатейший опыт схваток с различными монстрами, я сразу определил реальную опасность, решив близко этих тварей не подпускать. Крепко сжав в руке рукоять артефактного кинжала, я совершил двойной прыжок, приземляясь на барьер из воздуха. Бой в трех измерениях активировался сам собой, сознание разделилось на два потока, один из которых стал отвечать за атаку, другой за уклонение и защиту. Тактик подсказывал, что в ближний бой, не имея возможности применить частичный образ, лучше не соваться. Создав поочередно, пять Лезвий ветра, я послал их в монстров и тут же сменил диспозицию, потому как разделявшие нас четыре метра высоты не стали проблемой для моих противников. Стандартные заклинания не причинили огненным псам практически никакого урона, хоть и попали все точно в цель. Перемещаясь по воздуху, я стал забирать левее, отстреливаясь от трех преследователей, к которым уже вот — вот грозила присоединиться и остальная стая. Раз Лезвия ветра не подходят, попробуем кое — что помощнее. Когда второй поток сознания создал каркас для требуемого заклинания, я тут же наполнил его магической энергией и два Воздушных копья повышенной мощности устремились в ближайшего противника. В отличие от лезвий, это заклинание дало ощутимый результат. Оба копья попали прямо в голову псу, взорвав ее вместе с передней частью туловища. Вот только монстр после этого не умер. Прокатившись по инерции несколько метров, он поднялся на лапы, постарался тряхнуть несуществующей головой, сделал несколько шагов в мою сторону и лишь тогда развалился на части, словно был сделан из земли.

Остальные монстры, увидев смерть своего товарища, громко взвыли и всей стаей бросились в атаку. Сформировав Кулак ветра, я послал его прямо в центр этой толпы, после чего снова забрался на недосягаемую для псов высоту. Мой навык, как и предполагалось, разметал первые ряды монстров, сбивая всю стаю с ритма. Это дало мне несколько секунд времени на формирование еще двух копий. В этот раз заклинания попали одному из псов прямо в бок, порядочно разворотив его. Моментально его тело потухло, снова став черным как уголь. Монстр пошатнулся и припал к земле. Секунду ничего не происходило, но потом его рана каким — то чудесным образом стала закрываться, а тело восстанавливаться.

Нет, так дело не пойдет! Что это за читерство такое? Верните искру Хаоса!

Когда тело раненого пса снова раскалилось, и он присоединился к своим товарищам, моему негодованию не было предела. Постаравшись успокоиться и вспомнить, что одного из них мне все же удалось окончательно прикончить, я взял себя в руки и продолжил сражение. Тактик подсказал план действий, согласно которому уничтожать псов следовало точечными выстрелами усиленными Воздушными копьями в голову. Так я и стал действовать. Попробовав спуститься вниз, дабы не тратить зря лишнюю магическую энергию, а продолжив бой, опираясь на свою ловкость, я чуть не поджарился. Оказывается, огненные псы не просто нагревали воздух вокруг себя, собравшись в стаю, они все вместе действовали, словно огромный костер, выжигая все на своем пути. Когда вся эта толпа одновременно ощетинивалась, даже на расстоянии пяти метров чувствовался серьезный жар. Но так как псы помимо этого постоянно перемещались, разрывать дистанцию слишком сильно было нельзя, иначе тогда было не прицелиться своей магией. Наш бой продолжался около часа. За это время я успел потратить две трети своего магического резерва и множество раз проклясть напавших на меня тварей. Потому как они действовали настолько непредсказуемо, что иногда даже мой Тактик ошибался в расчетах угла атаки и выборе позиции. Но все же, благодаря тому, что попал я в это место порядком усилившимся, мне удалось, работая на двух потоках сознания одновременно, продержать на максимальном уровне концентрацию до самого конца боя. Ранее подобное мне было недоступно. Вот только, похоже, это был единственный положительный вывод, который можно было извлечь из нашего с псами сражения. Потому что сразу после того как последний мой противник рассыпался кучкой черной земли, поле боя засветилось от наполнившей его магической энергии и все убитые мной монстры начали возрождаться.

Чтоб хозяина этого места ревматизм скрутил от таких шуточек!

Быстро сообразив, что следующего раунда мне точно не выдержать, я развернулся к возрождающейся стае спиной и на максимальной скорости помчался прочь. Судя по скорости их восстановления, несколько десятков минут в запасе у меня есть, а с учетом того, что передвигаться все это время я буду по воздуху, мой след они взять не смогут.

Каким же я наивным был тогда!

Все мои выводы разбились об острую грань суровой действительности, когда через несколько часов бега у меня за спиной раздался громкий вой. В то время я уже бежал по земле, стараясь экономить магическую энергию, которая при таких физических нагрузках на тело, практически не восстанавливалась. Оказалось, что огненные псы не только смогли меня выследить, но еще и старательно догоняли. Как? Как эти отродья могли передвигаться быстрее приключенца, прошедшего почти два десятка повышений по характеристике Ловкость? На этот вопрос ответа у меня не было. Я мог лишь совершить последнее усилие, наполнив проводящие каналы магией, как при глубокой медитации, и увеличить свой темп бега до максимального. Это была слабая имитация Образа, но ничего лучшего в голову мне не пришло. Тем временем псы перестали сокращать между нами дистанцию, но и отставать не спешили. Ситуация была патовой. Правда, так казалось только на первый взгляд. В этой гонке победит тот, у кого к финишу сохранится больше сил. И я был уверен, что выносливость у моих преследователей, учитывая их неживую основу, гораздо выше моей.

Когда магическая энергия закончилась, я снова перешел на обычный бег, и монстры тут же воспользовались этим, практически меня догнав. Затылком я чувствовал исходящий от их тел жар и даже успел несколько раз попрощаться со своей второй жизнью, как на горизонте вдруг замаячила полуразрушенная башня, непонятно откуда взявшаяся на этой равнине. Вид спасительного круга, который в самый последний момент подкинула мне судьба, придал мне сил. Выбрав из своего резерва оставшиеся крохи магии, вперемешку с жизненной силой, я активировал Легкий шаг, и буквально взлетел на нее, довольно ощутимо ударившись пятой точкой об каменный пол смотровой площадки при падении. Вот так я и оказался в этой ловушке, лежа на самой верхушке башни, посреди бескрайней равнины, окруженный стаей неубиваемых монстров.

Закончив анализировать произошедшие со мной в этом месте события, я потихоньку, при помощи глубокой медитации провалился в сон. Разбудил меня шум осыпающейся части северной стены. Вскочив на ноги, я стал осматриваться по сторонам и увидел, что огненные псы, пока я отдыхал, не тратили время зря. Используя особенность своего тела, они стали расплавлять фундамент, на котором стояла башня. Медленно, но верно дело все же продвигалось и вот только что огненные псы смогли отпраздновать первый успех. Это же камень! Как эти чертовы сволочуги смогли его прожечь? Такими темпами рано или поздно, они смогут выкурить меня отсюда. А это значит, что время отдыха прошло. Надо придумать новый план. Как мне уйти от этих тварей, если они способны учуять добычу на столь огромном расстоянии? Если их не победить и от них не убежать, остается только обмануть. Но как? Судорожно прокручивая в голове варианты выхода из сложившейся ситуации, мой взгляд метался по сторонам, пока не зацепился за рукоять кинжала, торчащую у меня из — за пазухи.

Ну конечно мать твою! Прости за святотатство Мэг. Выход ведь как всегда был все время у меня перед глазами!

Быстро сообразив, что надо делать, я на секунду сосредоточился на ощущениях и проверил свой магический резерв. К моменту, когда монстрам удалось обрушить часть стены, он уже успел восстановиться на сто процентов, а это значит бежать я смогу очень долго! Только бы не подвел артефакт, потому как оставлять единственное свое оружие и связь с Мэг мне не хотелось ни при каких обстоятельствах, уж лучше сразу сунуть голову в петлю! Бросив на артефакт последний взгляд, я с размаху всадил его на всю длину клинка в каменную плиту. Как и ожидалось, металл, из которого был сделан этот божественный дар, без труда выдержал такую нагрузку, а я, закрыв глаза, нащупал связывающее нас заклинание.

Чтож, пора вспомнить старые добрые времена начала своей карьеры приключенца.

Наскоро перекусив остатками завернутого в уже начавшие увядать листы мяса, и запив его водой из первого кожаного бурдюка, я оставил второй рядом с кинжалом. Он мне пригодится, когда я сюда вернусь. Активировав Легкий шаг и наполнив проводящие каналы магической энергией, запуская параллельно с этим частичную медитацию, я создал перед собой несколько барьеров из воздуха и рывком переместился к первому из них. Так начался новый марафон, надеюсь, что он будет последним.

Огненные псы, увидев, что добыча убегает, снова громко завыли и бросились за мной в погоню. Вот и хорошо, значит, начальная стадия плана сработала как надо. Если этими тварями и управляет кто — то сверху, то на мой небольшой “бонус” внимания он не обратил. Ну, или не захотел обращать, мне в принципе это уже не важно. Немного оторвавшись от монстров по воздуху, я спустился на землю и продолжил свое передвижение более привычным способом. Зная свою максимальную скорость и максимальную скорость своих преследователей, я рассчитывал продержать теперь этот отрыв как минимум пару дней. В смысле привычных мне дней, а не местных.

Удивительно, но убегать от стаи разъяренных монстров было намного увлекательней, чем просто передвигаться пешком по однотипной местности. Пока бежал, я постоянно строил догадки о природе информационной структуры этих монстров. В Атрее я мог себя с некоторой натяжкой назвать ученным, а потому мне в крайней степени был интересен этот вид. Имитациями эти огненные псы точно не были, но и живыми рождающихся из земли существ назвать никак нельзя. К тому же непонятно что у них за источник энергии. Уж слишком долго они могут поддерживать свою форму, преследуя добычу. На основе этих данных я сделал вывод, что их питает сама среда этого места, из которой они постоянно впитывают своими телами, будто губками, магическую энергию. Правда, когда я их всех уничтожил первый раз, они стали возрождаться, а это значит, что у них должна быть какая — то основа, или управляющий контур, причем неизвестно к чему она прикреплена в реальном мире. После уничтожения физического тела, в третьем пространстве остается разве что идея. Ее уничтожить, не обладая магией первостихии, практически невозможно. Неужели создатель этих монстров умудрился соединить воедино управляющий контур и идею? Если это так, то этот бог будет даже покруче Мэг. Хотя, это и не удивительно, ведь судя по словам Великой матери, пирамиду могущества создал кто — то из высших богов, так что тягаться с подобным могуществом во всей Вселенной мало кто сможет. Но, главное не это. Следует запомнить способ создания этих монстров на будущее, вдруг пригодится. Придя к такому выводу, я снова вернулся в реальность и запустил через Тактика диагностику оставшихся ресурсов организма. Быстрый анализ показал, что магический резерв истощен наполовину, а мышечный тонус заметно уменьшился. Все это время я бежал на автомате, в ту сторону, с которой пришел и сейчас находился не далеко от места, где первый раз встретился с огненными псами. А это значит, что пора покидать общество этих милых созданий. Снова погрузившись в себя, я нащупал канал, который соединял меня с кинжалом и активировал телепортацию. Мгновение дезориентации и я снова стою на смотровой площадке полуразрушенной башни.

Эх, как же я скучаю по своим старым возможностям.

Ощутив власть, которую дает мгновенный переход на большие расстояния, я даже на несколько секунд успел загрустить, но быстро пришел в себя. Схватив лежащий рядом с артефактным кинжалом бурдюк с водой, я надолго припал к нему, стараясь вдоволь напиться. Потом вернул оружие обратно за пазуху и снова активировал Легкий шаг. Если псы не идиоты, они обязательно вернутся сюда, так что отдыхать пока еще рано. В этот раз, передвигаться по воздуху, было решено до упора, пока окончательно не иссякнет мой запас магической энергии. Когда же это случилось, я еще довольно длительное время бежал без использования магии. Так продолжалось пока силы меня окончательно не покинули. К этому времени на горизонте показалось какое — то высокое спиралевидное строение, подпиравшее своим шпилем небо. Как могло существовать нечто настолько высокое, я не знал. Не иначе, тут была замешана магия. Но подумать о природе замеченного мегалита я решил уже после отдыха. Сейчас я устал настолько, что, увидев первое попавшееся дерево с широкой и густой кроной, тут же забрался на него, устроившись на переплетении нескольких веток и запустив углубленную медитацию сразу вырубился.

В этот раз пробуждение было более приятным. Никто на меня не нападал и не пытался убить, да и магический резерв успел полностью восстановиться, как и организм в целом. Правда, слезая я почувствовал, что отсидел себе правую ногу и, не удержавшись на ветке, кубарем скатился вниз, оставив на теле несколько небольших синяков и царапин. Но это было сущими пустяками по сравнению с быстро накатившим чувством голода, которое мне пришлось заливать остатками воды в бурдюке. Увы, но никаких животных поблизости не было, а потому можно было лишь надеяться, что я смогу их встретить в ближайшее время. Постаравшись не обращать внимания на призывное урчание живота, я сделал небольшую разминку и снова отправился в путь, размышляя о природе мегалита на горизонте. Решив принять его за ориентир, я направился прямиком к нему. И шел так до следующей стоянки. Она случилась неожиданно, когда я заметил какое — то маленькое животное, выбравшееся из норы. К тому времени я был уже так голоден, что мне было плевать, крыса это или кролик. Быстро создав несколько Воздушных пуль, я убил его и, освежевав при помощи артефактного кинжала, съел прямо так. Костер разводить было негде, а есть хотелось очень сильно, так что ждать, когда мне встретится следующий оазис, смысла не было. Тем более что я не видел их уже на протяжении нескольких переходов.

Когда я снова начал уставать вдалеке начала проглядываться какая — то зеленая полоса. Успев подумать о том, что все же поспешил с крысо — кроликом, я слегка увеличил темп и направился прямо к ней. Каково же было мое удивление, когда эта полоса зелени по мере приближения начала расти все больше и, в конце концов, оказалось, что мне встретился не оазис, а натуральный лес, состоящий из высоких лиственных деревьев, с толстыми прямыми стволами.

Здесь — то я точно смогу найти и топливо для костра и каких — нибудь животных. — Успел подумать я, как за моей спиной снова раздался собачий вой.

Обернувшись, я увидел приближающуюся ко мне стаю огненных псов. Из — за скорости бега они умудрились поднять небольшой столб пыли, который и выдал мне их текущее местоположение.

Снова придется убегать. — С отвращением подумал я.

Благо я не использовал во время этого перехода магию, так что еще поборемся. Снова разделяя сознание на два потока, я активировал легкий шаг и на максимальной скорости устремился к лесу. Может хоть там мне удастся от них удрать.

Как они в этот раз меня нашли?

Убегать от монстров, сейчас смысла нет. Но если я сначала всех их повторно уничтожу, это даст мне некоторую фору. Вспомнив тренировки в олинской академии, я забрался на первое попавшееся дерево и приготовился к схватке. Восприятие работало на полную, магия буквально пропитывала мое тело насквозь, действуя на него как адреналин. Вот первый монстр вбегает под сень росших тут исполинов. Рывком переместится на дерево перед ним, и выстрелить двумя Воздушными копьями. За товарищем забегают еще четыре монстра, Кулак ветра в них. Ловко перемещаясь с дерева на дерево, огибаю место схватки и захожу с фланга, активируя новое заклинание. Разозлившиеся монстры устраивают пожар, и деревья вокруг охватывает пламя. Но мне так даже лучше, ведь в густом дыме эти собачки меня не увидят. Стараюсь не задерживаться на одном месте надолго, перемещаясь между деревьями. Чтобы не тратить зря магическую энергию тщательно выбираю позицию для удара, долго готовлюсь и бью наверняка. Один за другим монстры осыпаются кучками черной земли, а я чувствую себя каким — то ассасином на тайной операции. Странно, раньше мне ничего подобного ощущать не доводилось, теперь я даже в какой — то степени начал понимать Полария. Когда старый олин напивался, он любил рассказывать о приключениях своей юности. Причем делал это с таким энтузиазмом, что впору было позавидовать ему. Особенно если твои “лучшие годы” жизни прошли абсолютно не так.

Через двадцать минут сражения, пожар успел разрастись просто до гигантских размеров, потому мне пришлось переместиться вглубь леса. Правда, к тому времени от преследователей в живых осталась всего одна группа из десяти монстров. Выстроившись в ряд перед большим деревом, на котором сейчас находился я, они ждали моего следующего шага. Решив не тянуть с этим, я спрыгнул вниз и, приземлившись на барьер из воздуха в нескольких метрах от одного из монстров, метким выстрелом уничтожил его голову, после чего совершил двойной прыжок и по барьерам забрался обратно в свое убежище. Псы не выдержали такого издевательства над ними и громко завыли. Их вой перешел в ультразвук, от которого я чуть не потерял сознание, удержавшись на дереве лишь чудом. Монстры же и не думали прекращать, за то с ними начали происходить какие — то метаморфозы. Потушив свой жар, они стали полупрозрачными и начали сливаться друг с другом, и вскоре в центре полянки стояла одна огромная собачка, ростом около десяти метров. Оскалившись, она злобно посмотрела на меня своими желтыми глазами и тут же ощетинилась. Жар, исходивший от нее, тут же поджег все находящиеся рядом деревья. Спастись от этой неожиданной атаки мне удалось лишь благодаря своим рефлексам, и вовремя возведенному Воздушному щиту.

Удалившись от нее на десяток метров. Я снял защиту и выстрелил усиленными копьями. Но, как и предполагалось, никакого эффекта эта атака не возымела, а значит, придется снова убегать. Заклинание просто растворилось в огненной ауре монстра. Громко зарычав, он бросился на меня. Попадавшиеся на его пути деревья моментально сгорали, превращаясь в пепел. Перемещаясь с ветки на ветку, я еле поспевал за его скоростью. Держать расстояние было чрезвычайно трудно. Буквально на пределе своих возможностей, вспоминая уроки Гхоры и других фареонов, вместе с которыми тренировался подобным трюкам, я при помощи Тактика выбирал оптимальный путь продвижения.

Ветка в семи метрах справа, рывок, барьер из воздуха, подпрыгнуть и забраться повыше. Дерево слева обращается пеплом, рывок вправо, ускориться, создать на пути монстра несколько барьеров, оттолкнуться от ствола придавая телу максимальное ускорение. Впереди виднеется просвет. Еще несколько деревьев и вот я вырываюсь на оперативный простор, передо мной огромная пропасть, метров пятьдесят в ширину, дно которой скрыто туманом. Запас магической энергии на нуле. Сзади в спину дышит огромная огненная тварь. Впереди, на середине пропасти замечаю висящую прямо в воздухе светящуюся ярким белым светом сферу. Что — то в сознании щелкает, и я вдруг осознаю, что мне надо к ней. Насыщая искру вместо магии своей жизненной силой, создаю барьер из воздуха и, отталкиваясь от него, совершаю последний рывок. Спину опаляет уже было открывший пасть для того чтобы меня проглотить монстр. Его зубы клацают где — то рядом, и с громким воем он летит прямо в бездну, а я в последний миг хватаюсь прямо за сферу, которая тут же наполняет мое тело магической энергией.

Сильно болит от ожога, оставленного монстром напоследок, спина. Стараюсь перебороть эту боль и, прикусив губу, снова привожу себя в чувство. Осматриваюсь. Там, откуда я прибежал, лес полностью охвачен пожаром, а на другом берегу в отдалении виднеется вход в какую — то башню. Стоп, да это же и есть мой ориентир! Мегалит, подпирающий небо. Добрался — таки, значит. Лицо расплывается в улыбке, а сознание само по себе создает еще несколько воздушных барьеров. Становлюсь на один из них и снимаю с тонкого, зависшего прямо в воздухе столбика сферу. Как только это происходит, заклинание, удерживающее его на весу, перестает работать, и он отправляется вслед за огненным монстром на дно бездны. Вместе со сферой в руке перебираюсь на другую сторону пропасти и медленно иду к длинным каменным ступеням, которые ведут прямиком к круглой черной арке, в центре которой тлеет маленький белый уголек магии. У ступеней силы окончательно покидают меня и, садясь прямо на них, я забываюсь спасительным сном.

Неужели этот бесконечный марафон наконец — то закончен. — Приходит мне в голову напоследок и черная бездна поглощает мое сознание.