Эльдагар. Пробуждение

Глава 14 Интерлюдия. Кровавый сыск

— Первый раз вижу столько Арденов на своей лодке, — капитан сморщил красный нос и глотнул из фляжки горячий алкоголь, и принялся водить пальцем, считая фигуры, — раз, два, три. Вы же живете далеко на юге. В песках. Вам тут должно быть холодно.

— Для старика, который скоро помрет от раздувшейся печенки, ты слишком болтлив, — высокомерно ответила Андра, — не забывай с кем разговариваешь, человек.

— Ну и времена пошли, — недовольно покачал тот головой и сплюнул себе под ноги, — нелюди уже совсем на голову сели. Даже высокие посты под себя гребут. Нас — людей вообще ни во что не ставят! Вот до чего нас довели потомки великих королей!

Андра сделала вид, что не расслышала, а ее верные стражи даже глазом не моргнули. Они постоянно молчали и понимали свою госпожу с полуслова. Их невозможно было оскорбить или задеть. Реагировали они только на слова Андры, а открыто на них напасть никто не решался. Рогатые паладины Арден славились своей силой и исполнительностью. Это была малочисленная, но могучая секта воинов, защищавшая Мать Росанну и по совместительству самого Короля.

Андра подошла к Фарену, стоявшему на самом носу корабля.

— Завтра мы прибудем на ту сторону, — сказал он, — я не понимаю, что ты там хочешь найти. Усыпальницы надежно запечатаны. Я читал отчеты следопытов. Древние захоронения находятся глубоко под землей. Чтобы докопаться до них потребуется помощь великанов, но те уже все вымерли.

— А почему король Лоренц не отправил гномов? — спросила женщина, становясь рядом. Ее немые охранники выросли за спиной будто тени.

— Слишком дорогая экспедиция и опасная. Никто не хочет снаряжать десятки кораблей, груженных взрывчаткой, машинами и пьяными гномами, — улыбнулся Фарен, — к тому же до нас ведь дошли летописи Астерии. В них четко сказано, что эльфы не хоронили своих вместе с оружием или артефактами, золотом, серебром. А организовывать такую экспедицию только ради изучения культурного наследия истребленного тысячу лет назад народа, невыгодно.

— Понятно. Скажи мне, Фарен, только честно, — Андра приблизилась к мужчине, — когда ты бросил меня и уехал в Финбол, ты хоть вспоминал обо мне?

Фарен помрачнел.

— Не начинай, Андра, — попросил он, — мы оба знаем, что наши отношения тогда зашли в тупик. Я не мог остаться в Академии.

— Ты всегда выбирал самые легкие пути, Фарен, — Андра отвернулась, — зайди в мою каюту перед сном, я хочу с тобой поговорить.

— Хорошо, — пообещал он и продолжил всматриваться в чернеющее, с заходящими лучами солнца, море. В воздухе пахло солью, гнилью и нечистотами. Морские птицы исчезли, и Фарен уже собирался пойти к себе в каюту, но тут к нему подошел капитан корабля.

— Ты-то хоть, надеюсь, человек? — прямо спросил он, раскуривая трубку.

— Да, я человек, — отчасти солгал Фарен.

— Ардены хотят попасть в усыпальницу? Плохо это, наверное.

— Почему ты так думаешь?

— Я живу уже шестой десяток, я очень стар и всю жизнь хожу на этой лодке. Я много слышал про эти руины эльфов, погребенные под землей. Говорят там полно чудовищ, а никаких сокровищ и нет в помине. А единственный вход, через который никто не смог пробраться, охраняют свендары.

— Значит, вход есть? — удивился Фарен.

— Давай серебряк и я скажу где он. Один раз я даже сам дошел до входа, но словил стрелу в колено. Так что больше меня не влечет дорога приключений.

— Ладно, старик, — мужчина сунул руку в карман и достал монетку, — чистое серебро.

— Ты явно богач. Я по одежде понял, что ты из знати. Да и Ардены не будут с простой чернью шашни крутить.

— Шашни?

— Я видел, как на тебя эта рогатая глядела. Такой взгляд. Она явно хочет, чтобы ты прокатился на ней.

— Опустим это, — холодно сказал Фарен, — что насчет входа?

— Там есть река. Очень быстрая, но именно она и приводит к входу в усыпальницу. Увы, пешком там не пройти, только на лодке. Свендары будут вам мешать изо всех сил. Туннель узкий и хорошо простреливается. Течение сильное. Может у вас и получится, но я не знаю никого, кто бы смог туда попасть этим путем и тем более выбраться.

— Спасибо, старик, — кивнул Фарен. Это была важная информация. Ей стоило поделиться с Андрой, но идти к Арден было пока рановато.

Возле ее каюты словно статуи стояли рогатые паладины. Молча и даже не мигая. Фарен знал о них немного, даже когда жил на юге. Легендарные воины, способные на настоящие подвиги, обладающие потрясающей выносливостью. Каждый из них спал лишь по часу в день, да и то не всегда.

Фарен прошел мимо них и вошел в свою каюту. Что он вообще здесь делает? Зачем ему это ненужное приключение? Он специально бросил всех и вся много лет назад, чтобы покинуть пески и Академию. Приехал на запад, попытался пробиться в личное окружение короля Лоренца и стать главной ищейкой столицы, но был несправедливо обвинен и сослан в Финбол. Там он даже успокоился, смирился со своей участью и понял, что нужно жить так как выходит само собой, а бороться с системой, в которой же и сам хочешь занять место получше — смысла нет. Поэтому Фарен изменился. Из юноши с горящими глазами и пылающим сердцем, что так нравился Андре, он стал обычным служакой, но с собственными имением, хорошей зарплатой, определенным уважением. Его даже мэр иногда в гости приглашал, чтобы распить бутылку-другую белого крепкого. Ему позволили взять двух жен, что было немыслимо по законам Лоренца, но Фарена спасло то, что он до сих пор являлся подданным короля Массулима.

Но это же и отдалило его от продвижения по карьерной лестнице. Молодой темнокожий паренек привлекал к себе много внимания, но никто не хотел воспринимать его всерьез, а то, что он отчасти и сам Арден — ставило крест на всех его великих мечтах. Как полукровка он оказался не нужен ни у себя на родине, ни на Западе. Никто не считал его за своего. Конечно, можно было обманывать людей и скрывать свои так и не выросшие рога под густой кучерявой шевелюрой, но только до поры до времени. Правда всегда становится явной, как ее не скрывай. Первый же врачебный осмотр при дворе короля покажет все, что ты скрываешь, а кровопуты все только подтвердят.

Фарен понимал, что и кровопутом, как Андра, ему не стать. Слишком была слаба его кровь арденов. Рогатым воителем был лишь его могучий дед, а дальше все предки были людьми. Мужчина лег в кровать, погрузился в короткую дрему без всяких видений, затем встал, накинул на плечи куртку и направился к Андре.

Хладнокровные охранники переглянулись и расступились перед ним, давая пройти. Фарен учтиво постучал в дверь и вошел без отдельного приглашения.

Андра Кровопут лежала на широкой деревянной кровати, застеленной мехами. Сама она была в белоснежной длинной шубе, из которой виднелись лишь ее босые ноги.

Это была самая лучшая каюта на всем корабле, но даже здесь почти не было места. Кровать, да сундук, пара масляных ламп и небольшой столик, на котором стояла початая бутылка самогона.

— Тебе холодно, — догадался Фарен, — я тоже долго привыкал к этой погоде. У меня ушли годы на это.

— У тебя странный взгляд, — Андра приветливо улыбнулась, — ты что-то узнал за этот час.

— Да, — мужчина присел на край столика, налил себе самогону и поведал то, что рассказал ему старик-капитан.

— Я знала, что от тебя будет много пользы, Фарен. В Академии считали, что ты станешь промежуточным звеном между нами и людьми. Сможешь внедриться в их ряды и шпионить для нас.

— Это были пустые мечты, — мужчина опустошил рюмку.

— Как и наши отношения?

— Андра, давай расставим все точки. Мы были юны, молоды. У нас были планы, но ты сама знаешь, что все рухнуло когда меня не приняла Мать Росанна.

— А разве она должна была? — Андра подняла бровь.

— Мы бы никогда не получили ее благословения на брак. Стоит ли…

— О, юные боги, Фарен, — Андра закатила глаза, — кому вообще был нужен этот брак?

— В первую очередь мне, — признался мужчина, — это бы повысило мой статус среди Арден.

— Я так и думала, — женщина улыбнулась, и ее алые глаза сверкнули в свете свечей, — а что если я скажу, что прямо сейчас у тебя есть все шансы все изменить?

— В смысле? — не понял Фарен.

— В прямом, — Андра распахнула шубу, алые волосы разметались по всей подушке, и мужчина увидел ее полностью обнаженное тело. Андра сильно изменилась за эти годы. Исчезли юношеские черты, груди стали больше, а бедра приобрели дополнительную округлость. У Арден было идеальное тело. Белое, как лебяжий пух, и идеально гладкое. Фарен вспомнил, как прикасался как к нему, как любил его страстными ночами, и похотливые мысли мгновенно прокрались в его голову. Однако он нашел силы, чтобы отвести взгляд от стоящих сосков на большой груди.

— Нет, — коротко сказал он, — я женат и связан узами брака, Андра.

— Надо же, — ищейка была слегка удивлена, — хочу тебе напомнить, Фарен, что я не та женщина, которой можно отказывать. Я хочу, чтобы ты разделил ложе со мной этой ночью и любил меня как прежде…

— Извини, — прошептал Фарен и встал. Андра холодно посмотрела на него и запахнула шубу.

— Пошел. Вон. — отчетливо произнесла она, и мужчина вышел из комнаты.

— Какой же он идиот, — прошептала она сама себе и посмотрела на пальцы своей руки. Этой ночью полагаться придется только на них.

Фарен понял, что этот момент стал поворотным в их отношениях, но даже не догадывался как все обернется в будущем.

Утром его разбудил мощный стук в дверь. На пороге стоял рогатый паладин. Кажется его звали Мулрак, а его напарника Дафин. Внешне они вообще не отличались. Может, они настоящие близнецы? В любом случае мать что у них, что у Андры одна и та же. Великая Росанна. Фарен быстро оделся, прицепил саблю и вышел из каюты. Паладин провел его на нос корабля. Там уже стояла Андра и смотрела в подзорную трубу.

— Ты чуть не проспал наше прибытие, — миролюбиво сказала она и улыбнулась, будто все было в порядке. Наверное, она все-таки приняла то, что Фарен оказался порядочным мужчиной, а не блудником.

— Только погляди на те статуи, — Андра протянула мужчине трубу.

— Это эльфийские моряки, — пояснил капитан, стоявший рядом, — они указывают путь. Раньше на их пальцах были сверкающие кольца, служившие эдакими маяками, но люди их сняли.

— Люди вообще всегда ведут себя как варвары. У нас они тоже хорошо постарались, — Андра забрала трубу у Фарен и сложила ее, — старик, ты не забыл, что должен ждать нас несколько дней?

— Не забыл, — буркнул тот, — вы мне весь график сломали.

— Будешь возмущаться, и в подвалах Лорендаля тебе сломают ноги, — пообещала Андра.

Высадка на берег прошла быстро. Попутчиков было мало, но они старались держаться подальше от ищеек и рогатых воинов. Фарен разузнал где взять лошадей, так что предстояло прогуляться до ближайшей деревни.

— По поводу вчерашнего… — начало было Фарен, когда они уже подходили к поселению.

— Забудь. Просто ничего не было. Я была пьяна и немного не в себе. Даже такая женщина как я может иногда позволить себе слабость.

— Точно?

— Абсолютно, — Андра дружески улыбнулась, — кстати, где твои доспехи и щит?

— У меня лишь тонкая кольчужка, а щита и отродясь не было.

— Тогда держись ближе ко мне. Судя по всему нам придется прорываться в усыпальницу с боем, но для начала, мы, как настоящие ищейки, опросим жителей ближайшей деревни. Вдруг кто из них видел подозрительных путешественников, идущих из усыпальниц.

Однако местные нищие крестьяне оказались теми еще молчунами. Они делали вид, что либо вообще не понимают языка, либо старались убежать. Было видно, что они сильно напуганы видом гостей. Конюший выдал им самых лучших лошадей за просто так и лишь указал путь к Усыпальницам. Ехать было не так уж и далеко, но попетлять все же пришлось.

Реку они услышали издалека. Шум ее вод раздавался за несколько десятков метров. Команда успокоила лошадей, и всадники въехали на небольшой песчаный пляж.

— Это точно та река? — спросил Фарен.

— Здесь другой и нет, — ответила Андра, — у меня есть карта местности. Дальше на запад будет рыбацкая деревенька, там и возьмем лодку.

— А если рыбак откажется нам ее дать?

— Ты забыл, Фарен. Я не та женщина, которой можно отказывать, — напомнила ищейка и ее взгляд говорил о том, что она все прекрасно помнит о вчерашнем отказе.

Конечно, рыбак и трое его рослых сыновей были против. Лодка у них была одна и та сильно потрепаная, а узнав, что гости поплывут на ней против течения в пещеру свендаров, так и вовсе взвыли. Младший даже схватился за топор, но когда рогатые паладины обнажили свое оружие, ему пришлось передумать.

— Вы забываетесь, челядь, — отчеканила Андра, — это не ваша лодка. Это лодка принадлежит королю Лоренцу. Эта земля принадлежит ему, этот дом. И вы сами с женами и детьми. Вы все — собственность короля! Эта печатка позволяет мне распоряжаться его имуществом, как он сам. Так что проваливайте обратно в свою халупу и не высовывайтесь. Молитесь богам, чтобы я не передумала и не взяла вас как гребцов, иначе вы можете и не вернуться.

— Тебе не кажется, что ты была груба с этими людьми? — спросил чуть позже Фарен, когда большую лодку уже спустили на воду, и могучие воины поставили парус и взялись за весла.

— А с ними только так и можно. Они понимают лишь звон монет да кулак в челюсть. Они даже по-человечески то разговаривать толком не умеют, а писать уж тем более.

Грести против бурного потока было сложно даже таким сильным паладинам, как Ардены. Мышцы под их доспехами раздувались буграми, но лодка шла медленно.

— Придется добавить немного магии, — заметила Андра и сняла с плеча походную сумку.

— Ты стала еще и магом? — удивился Фарен, глядя, как она достает небольшой мешочек, туго затянутый золотой ниткой.

— Нет. Но нам не запрещено пользоваться магией востока. Кланы Аяши научились подчинять стихии и заточать их в такие вот мешки. Корези. Пригнитесь, — попросила Андра и дернула за нитку. Та с шипением заискрилась и исчезла, мешочек раскрылся и тут же подул настолько сильный ветер, что чуть не сбил с ног саму ищейку. Парус надулся до неприличных размеров, а лодка поплыла с такой скоростью, что паладинам пришлось отложить весла.

— И на сколько нам хватит этого ускорения? — прокричал Фарен.

— Надолго!

И Арден была права. Ветер дул несколько часов. Впереди появилась скала и зияющая черная глотка пещеры. И тут же полетели стрелы. Длинные белые, они сверкали как молнии в лучах закатного солнца. Фарен и Андра легли на дно лодки и прижались друг к другу. Один из паладинов дал им свой щит, а сам достал лук. Началась ожесточенная перестрелка. Стрелы свендаров не могли пробить золотую броню Арденов, а те в свою очередь, не могли попасть по мечущимся за камнями эльфам. Каждый лучник после выстрела тут же менял позицию. Этот бой не имел смысла, так что нужно было просто преодолеть это расстояние без потерь. Подставляться под стрелу никто не хотел. Однако свендары, заметив, что их обстрел не приносит никакого успеха, решили сменить стрелы на огненные, и для ищеек это стало плохой новостью. Горящие стрелы разрывали парус, вонзались в мачту. Ткань вспыхнула и загорелась. Лодка стала терять скорость, но вход в пещеру был уже совсем рядом. Паладины прекратили отстреливаться и вернулись к веслам. Под градом стрел они сумели направить лодку внутрь пещеры, и атака прекратилась.

— Это было весьма увлекательно, — заметила Андра, отталкивая от себя Фарена, — нам сожгли парус.

— Обратно он и не понадобится с таким то течением, — сказал мужчина.

— Согласна. Здесь совсем нет света. Придется воспользоваться еще одним мешочком.

На этот раз Андре пришлось встать на самый нос лодки и развеять содержимое у себя над головой. Зажглись сотни ярких огоньков. Они слетелись в один пылающий шар, и мрачный туннель озарился светом.

Скоро показалась и небольшая пристань. Андра сразу указала на нее, и воины стали сдвигать лодку влево. Она коснулась песка, и вся команда смогла выйти на берег. Светящийся шар лег на доски, лежавшие у старого костра, и пещера озарилась пламенем. Сам же шар распался на сотни искр, и он медленно растаяли в воздухе.

— Давайте осмотримся, — предложила женщина и поправила свои волосы. Она снова была в плаще. Шуба осталась на корабле.

— Это стоянка свендаров, — сразу сказал Фарен, — здесь есть их стрелы.

— Пополните боезапас, братья, — попросила Андра, и воины отправились опустошать колчаны, стоявшие у бочек.

— Следов много. В основном это гуманоидные, примерно одного размера. Обычная обувь. Сапоги.

Фарен опустился на корточки и принялся рассматривать следы.

— Здесь был еще кто-то, — наконец сказал он, — но все затерто и запутано. Есть следы лодок.

— Возможно, свендары отплывали отсюда? — предположила Андра.

— Да, я тоже так думаю. Предлагаю прогуляться и поискать еще что-нибудь.

Первой же находкой стали чьи-то останки в нескольких десятках метров от лагеря.

Андра взяла в руку кость и понюхала ее.

— Магически созданное существо, имеющее кровь, — сказала она, — наверное, его сожрали, судя по следам от зубов. И здесь полно следов этих тварей. Наверное, это стражи Усыпальницы. Я слышала, что эльфы были не такими добрыми, как гласят о них предания и тоже выводили всяких чудищ для охраны своих святынь. Пойдемте. Только захватите факелы. Я видела, что свендары оставили несколько штук в лагере.

И это было правдой. Фарен в очередной раз подивился ее наблюдательности. Она умела подмечать то, что он пропускал. Вдвоем они всегда прекрасно дополняли друг друга. Даже через столько лет. Может все-таки зря он вчера отказал ей в близости?

— А вот это уже интересно, — Фарен вытянул руку с факелом, — еще следы. Не такие уж и свежие, но в этих стенах нет ветра, а поэтому они хорошо сохранились.

— Что ты видишь?

— Эти вот широкие, угловатые. Это гномьи ботинки. В отряде точно был коротышка. А вот и женские. Узкие, тонкие. Я даже знаю эту модель сапог. Два года назад были очень популярны в Финболе. Женщин двое.

— Еще что-то? — Андра присела рядом, — хм, это что за лапищи?

— Интересно, — Фарен наклонился и приложил ладонь к огромному следу, — это кто-то очень крупный. Может быть человек, но походка не похожа. Слегка в раскоряк. Будто у него огромные плечи, и он тащит на них что-то.

— След глубокий. Я догадываюсь кто это может быть, но нужны еще доказательства.

— А этот след? — Андра указала на тонкий, почти не угадываемый в песке, отпечаток.

— Странный. Это не ботинок, но и не босая нога. Обрати внимание, какой легкий шаг.

— Не знаю, кто это мог бы быть. Пойдем дальше.

Коридоры петляли, в некоторых местах приходилось избегать ловушек, но ищейки постоянно натыкались на следы.

— А тут у них была остановка, — Фарен подошел к большому светящемуся кристаллу, — погляди-ка.

Женщина подошла поближе и сняла с одного из выступов клок коричневой шерсти.

— Ну и дрянь, воняет как мокрая немытая всю жизнь псина, — заключила она.

— Это мавилл. Волосатые люди с севера. Теперь понятно кому принадлежат большие следы, — пояснил Фарен, — круг начинает сужаться. Нам уже понятно, кто был в этой команде. Скорее всего, это наемники, искатели сокровищ, мародеры. Но что им здесь было нужно?

— Я знаю что, вернее кто, — ответила Андра, — но мне нужны доказательства.

— А тут кого-то измельчили на мелкие кусочки. Судя по всему это было человеком, — Фарен отошел в сторону. Кстати, похожий почерк. Бедняга Левин и его жена были убиты похожим образом.

— Вот даже как, — у Андры загорелись глаза. Она подошла к останкам и принялась копошиться в них.

— Какой странный запах источают эти останки, — сказала она.

— Да, они уже гниют, — усмехнулся Фарен.

— Нет. Тут есть что-то еще. Нечто древнее и даже можно сказать затхлое. Пойдем дальше.

Прогулка по пещерам продолжилась. Повсюду попадались статуи эльфов, могильные склепы и светящиеся кристаллы. Один из таких стоял отдельно и был разбит на сотни осколков.

— Я чувствую магию, — сказал Фарен.

— Да, я тоже. Когда-то этот большой кристалл поддерживал ее, но был разрушен. Они очень хрупкие и не выдерживают даже обычного прикосновения. Их можно трогать только в специальных перчатках.

— Откуда ты это знаешь?

— После Академии я обучалась у магистров магии при дворе короля. Они показывали такие кристаллы. Обычно их используют для защитных заклинаний. Поддержка заслонов, полей. Нужно найти то, что оберегал этот кристалл.

И искать это долго не пришлось. Фарен нашел еще одну цепочку следов, принадлежавших странному существу. Она вела в темный зал, посередине которого стоял настоящий каменный саркофаг со сдвинутой стальной крышкой.

— Вот так да, — прошептал он, — здесь кто-то лежал. Полно следов.

— Поднимите крышку и поставьте ее внутренней стороной ко мне, — приказала Андра, и рогатые паладины взялись за тяжеленную плиту. У них получилось ее сдвинуть, но поднять они так и не смогли.

— Это многое говорит о силе этого существа, — Андра пристально рассматривала следы когтей на плите.

— Они очень похожи на те, что мы видели на сейфе сэра Левина. Да и я чувствую его магию. Оно было здесь.

— Заключенный на вечный сон, без права покидать его, — тихо сказала Андра, — и все-таки его пробудили. Великая мать все знала.

— О чем ты говоришь? — не понял Фарен.

— Мир людей в огромной опасности, — ищейка отвернулась и направилась к выходу, — мы единственные, кто может остановить это создание, проклятое его же родственниками. Нужно уходить. Я повидала достаточно. Мать ждет отчетов. Один из вас отправится к ней, как только мы покинем пещеру.

Андра повернулась к рогатым паладинами.

— Другой же отправится с нами в Лорендаль. Я должна предупредить короля об опасности.

— Лорендаль? — удивился Фарен, — но я думал, что вернусь домой. Я же никого не предупредил.

— Ничего страшного, дорогой, — улыбнулась Андра, — все будет хорошо. Мы спасем короля, и ты получишь его расположение. Разве может быть награда выше?

Фарен кивнул головой. Его этот вариант вполне устраивал. Андра была права. Ищейке выпал уникальный шанс вернуть к себе внимание короля, а стать героем в его глазах — это и есть высшая награда.

— А чтобы добраться быстрее и не опоздать к празднику, нам понадобится по-настоящему серьезная магия, — сказала ищейка и достала еще один мешочек, на этот раз с синей ленточкой.