Эльдагар. Пробуждение

Глава 12 Священная роща

Над провалом мелькнула тень, ей сопутствовал сильный гул и горячий порыв воздуха. — Вот жеж, сука! — заорал гном и попятился назад, — у него получилось! Мать его так! Вы видите⁈

Тень опустилась на землю, и теперь стало видно, что это Эльдагар собственной персоной, однако на его руках были самодельные крылья. Горячий воздух опалил большинство перьев.

— Откуда у тебя они? — спросил подбежавший Марк, — неужели их там внизу выдают?

— Там полно таких поделок, — ответил эльф, — прямо отдельное кладбище всех, кто пытался спуститься на таких приспособлениях.

— Но только ты смог на них подняться! В чем твой секрет? — не унимался гном.

— Я избранный, — пошутил Эльдагар.

— Кем, для чего? — уточнила Салеси.

— Местью для мести. Это была шутка.

— Я победил, давайте сюда свои кровные, бродяги! — весело подмигнул гном своим спутникам, и все стали доставать кошельки, — никто не поставил на твое возвращение кроме меня. Скажи, что ты видел?

— Все и ничего одновременно, Марк, — ответил Эльдагар, снимая ненужные крылья и бросая их обратно в провал, — простым искателям приключений там делать нечего. Они не пройдут даже до Золотого города.

— Ага! Значит, он все-таки там есть! Легенды не врали! — у гнома загорелись глаза, — целый город из золота!

— И стены его украшены сапфирами и изумрудами, — кивнул Эльдагар, — только опасности там такие, что даже я бы не смог миновать их все.

— Но ты побывал там и вернулся. Не иначе как боги древних эльфов помогли тебе! — воскликнул Рук, — ты отведешь нас туда?

— Вряд ли, — строго сказал эльф, — вы все умрете еще на спуске. Марк, нам нужно отойти и поговорить наедине.

— Хорошо, — быстро кивнул тот и закончил набивать кошель монетами.

— Мне нужно попасть в столицу этого королевства.

— Ты про Лорендаль?

— А что, есть другая?

— Нет, конечно. Это я так шучу. Но хочу напомнить, что у нас был договор. Только до Провала великанов.

— Я помню, — Эльдагар сложил руки на груди, — я считаю, что переплатил вам за ваши услуги.

— Ты серьезно? — Марк наигранно сделал удивленное лицо.

— Но я не из тех кто будет давать заднюю и отменять условия договора.

— Фух, а то ведь мы и поссориться могли, Дагги, — гном облегченно выдохнул.

— У меня есть кое-что, чтобы заинтересовать тебя и твою команду, — Эльдагар поманил гнома за собой.

Они отошли достаточно далеко, чтобы их кто-то мог подслушать.

— Ты же из Западных гор. Правильно? Клан каменной кузницы? — спросил эльф, и Марк настороженно заморгал глазами.

— Откуда…

— Это не важно, — быстро оборвал его древний, — у меня есть то, что украли у твоего клана много сотен лет назад.

— Да у нас много чего украли. Родину, например! — недовольно нахмурился Марк, — не томи, что у тебя есть?

— Ты знаешь лично Варрена Одноухого?

— У тебя что, дар предвидения открылся? Или тебе призраки в уши что-то шепчут? — с подозрением спросил гном, — хорошо, твоя взяла. Да, я его знаю. Мы в хороших отношениях.

— Он возглавляет подполье гномов в Лорендале.

— А это вообще закрытая информация. За такое меня живьем на площади Свободы сварят. Кого ты там встретил внизу, а? Моего батю покойничка что ли, что он все тебе разболтал?

— Гораздо круче и страшней, — Эльдагар сделал загадочное лицо и снял с пояса маленький кожаный мешочек, — уверен, что ты знаешь, что это.

— Погоди-ка.

Эльф развязал узел и достал крупный перстень с серым прозрачным камнем внутри которого расходилась белая звезда. Марк аж застыл от удивления, а потом посерел от злости.

— Откуда он у тебя? — спросил он, чуть ли не дрожа.

— Фамильная печатка твоего клана. И мы оба знаем, какие права имеет ее владелец. А взял я ее с истлевшего трупа твоего предка. Или ты не знал, что Рарикин Дуболом собирал целую экспедицию для исследования Провала Великанов?

— Я это прекрасно знаю! Но откуда это знаешь ты? Вся группа исчезла, а их было тридцать опытных воинов и горняков! — чуть ли не заорал он.

— Они дошли до дна, но встретили стражей и нашли там свою смерть.

Это было правдой, но вот о том, что на место гибели команды эльфа привел Эбрунг и указал лично на главу экспедиции, Эльдагар умолчал.

— Дай мне ее, — потребовал гном.

— Нет. Приведешь меня в Лорендаль и получишь.

У Марка не было выбора, и эльф это прекрасно знал. Он провел в общении с драконом несколько часов, узнавая новое об этом мире, а также получил особенное задание, которым хотел поделиться с гномом позднее. Если тот его поймет, конечно. Эбрунг не советовал идти эльфу в одиночку, а поэтому гнома нужно было подкупить чем-то более серьезным чем горсткой монет. Печать Рарикина была тем самым предметом, за который любой гном из клана Марка был готов удавить даже собственную мать. Обладатель данной печатки имел полное право вступить в наследование рода бывшего хозяина и никто не имел права это оспорить. Обычно печатка передавалась только прямому наследнику на смертном одре, но иногда упорные воители забывали об этом и уходили в бой, надеясь вернуться. Рарикину это вот не удалось. Он и лучшие воины его рода погибли в неравной битве с невидимыми ящерами на дне Провала Великанов. От них остались только доспехи и оружие, разбросанные по большой пещере. К счастью, Эбрунг знал где искать тело главы рода. Рарикину оторвали голову, выели все внутренности, но рука с перстнем-печаткой оказалась нетронутой.

Гном завороженно смотрел на белую звезду. В его голове уже крутились мысли, как он получит этот перстень, как принесет его Варрену Одноухому и станет его правой рукой по праву наследования. Как ему перейдут все богатства рода Рарикина. Глаза гнома разгорались все сильнее, но Эльдагар ловко убрал перстень в кошелек.

— Я не знаю, Дагги, откуда у тебя столько информации о моем народе, но это и не важно. Ты точно знал, что мне нужно. Я не могу отказать тебе. Остальным я просто дам часть своей доли, и мы продолжим наш путь. Пойду уговаривать.

Эльдагар услышал недовольные возгласы Фины и ворчание гнома. Зазвенели монеты, и скоро Марк вернулся с новостями.

— Кое-кто был против, но я всех уговорил. Нам же тоже деваться толком некуда. Финбол закрыт благодаря тебе, а других мест, где можно переждать хотя бы недельку-другую, у нас нет. В Лорендале есть гильдия воров. Меня там хорошо знают. Опять же печатка Рарикина даст нам кров у моих сородичей. Но это в последний раз, Дагги. Дальше столицы мы не пойдем. Никакого севера. Даже если ты обрушишь к моим ногам все сокровища синегубого наркомана.

— Почему так? — спросил древний.

— Я не хочу попасться Сареону и его армии полуголых ублюдков, называющих себя снежными эльфами. Это настоящие отморозки, грабящие любого, кто идет по Лысым горам. И от них нет спасения.

— Ты думаешь, что я не смогу с ними справиться?

— Не знаю. Они не нападают по одиночке. Всегда большой кучей. Даже если ты выживешь, то нас там точно накрошат в капусту. Кстати, ты должен знать, что Салеси не взяла свои деньги.

— Почему? — удивился Эльдагар.

— Позже. Нам нужно срочно собираться и валить. Погляди какие тучи идут с запада. Будет гроза, а я не хочу сидеть в одной палатке с мокрым вонючим мавиллом.

— А разве есть варианты?

— Да, недалеко отсюда есть «Старая нора». Это трактир на дороге. Остановимся на ночевку там.

Команда собралась в мгновение ока, и лошади понеслись во весь опор. Тучи на горизонте становились все ближе и мрачнее. Уже через пару часов стало ясно, что от грозы не убежать, как не гони бедных животных. Первые капли холодного дождя упали на плащи скачущих всадников уже когда впереди замаячили огоньки таверны. И до нее оставалось всего-то чуть-чуть, как хлынул настолько сильный ливень, что все промокли до нитки. Эльдагару было все равно. Он вообще не чувствовал никакого дискомфорта, кроме слипшихся волос. Салеси радовалась небесной влаге и широко улыбалась. Малакар тоже, а вот гном и Рук были в дикой ярости. Особенно нервничал Мавилл, который потерял хоть какую-то привлекательность и больше походил на огромную мокрую псину. И воняло от него тоже ужасно, хотя Эльдагар уже привык к этому запаху.

Путники быстро привязывали лошадей. Салеси хотела раздеться и погулять под дождем, но Рук чуть ли не силой затащил ее в таверну. Древний не стал снимать свой капюшон прокаженного, пусть с него и стекала вода. Охраны на входе не было, но внутри путников поджидал странный охранник — тощий синекожий старикан с неестественно высокими лбом и шеей, а в его лбу светился синий камень. Одет он был в разноцветные тряпки, а в руках держал два острых боевых серпа.

— Не обращай внимания. Это турег. Он не совсем живой как бы, — сказал гном Эльдагару, — их покупают у некромантов. На юге распространенная тема, но и до сюда уже докатывается. Этот камушек у него во лбу — его единственное уязвимое место. Пойдем.

Эльдагар хмыкнул и прошел мимо старика. Такое чудо он видел впервые.

— На юге вообще поехавшие живут, — продолжил гном, когда вся команда села за стол возле большого камина. Удивительно, но они были единственными посетителями «Старой норы».

— Это точно, — подтвердила Фина, — за стеной некроманты построили чуть ли не свое собственное государство и активно копируют жизнь живых.

— Люди боятся, что однажды все эти мертвецы пойдут против них, но некроманты утверждают, что мертвые должны служить нам. Полы подметать, посуду мыть. Охраняют вот даже здесь уже! Что потом?

— Некрокуклы для плотских утех? — предположила Фина.

— Фу, какая мерзость! — гном поморщился, — нам и деревяшек хватает! Не так ли, Рук?

Мавилл довольно улыбнулся и посмотрел на Салеси. Та непонимающе хлопала глазами. Она либо вообще не понимала тонких подколов, либо хорошо притворялась глупой. Она перевела взгляд на Эльдагара и широко улыбнулась, но древнему не понравилась эта улыбка. Она была слишком наигранной.

— Завтра мы отправимся в Лорендаль, — сказала она, — но по пути я бы хотела попасть в Священную рощу.

— Это не совсем по пути, — заметил гном, — я уже говорил тебе.

— В прошлый раз твое паломничество чуть не закончилось трагедией, — напомнила Фина.

— Я помню, — Салеси продолжала улыбаться, — поэтому со мной пойдет Дагги.

Эльдагар холодно посмотрел на друдкху.

— Эй, а почему не я? — недовольно засопел Рук.

— Потому что лес тебя не пропустит, — ответил за Салеси гном, — там особое место. Древняя кровь, вся эта херня, все дела. Даже нас не пускают.

— Ты же хотела одна пойти, — напомнил Эльдагар.

— Так то другое было. Там вокруг полно деревень, и люди чтут лес и его духов, — пояснил Гнусмарк, — а тут места дикие. Тут все что угодно может случиться. Салеси тупит немного, Дагги. Она просто хочет сказать, что пойдет с тобой в Лорендаль, если ты проводишь ее в ее любимые кусты. Вы на рожу Рука поглядите. Аж покраснел любовничек!

Мавилл в действительности сдерживался как мог. Он злобно смотрел то на эльфа, то на гнома. В его мозгах хрустели невидимые шестеренки, и Рук не знал кого ударить первым и стоит ли вообще это делать. В конце концов он просто издал тоскливый рык и подскочил со стула. Перевернул его и пошел к стойке, чтобы снять себе комнату.

— Он настолько тебя любит? — с удивлением спросил Эльдагар у друдкхи.

— Видимо, да, — ответила та, — пойду успокою его как могу.

Волшебница встала и пошла за Руком.

— Очередная трагедия. Любовный треугольник. Какие страдания, — гном аж закашлялся от смеха и полез в карман за трубкой, — а я говорил Руку, держись подальше от этой бестии деревянной. Соблазнит, отдастся, потом хер с нее слезешь.

— Это ты по себе судишь? — подколола его Фина.

— Отчасти. Я то сразу понял, что в этих отношениях что-то не так. Слишком уж соблазнительно все выходило и идеально что ли. А чо? Баба-то она неплохая. Мозги не сношает, бабла ей не надо. Ходи рядом да кроши черепа всем, кто на нее руку поднимает.

— Это какой-то симбиоз, — догадался Эльдагар.

— Все верно, — кивнула Фина, — просто мы не думали, что Рук так быстро попадет в него.

— Друдкха сами по себе достаточно слабы, поэтому они ищут защитника-сопроводителя.

— Я видела, что Салеси достает из головы какие-то цветы и кормит ими Рука, — сказала шепотом Фина.

— У-у-у, — протянул гном, — это считай жопа. У меня до этих цветов не доходило, но я чувствовал такой аромат, что аж башку сносило.

— А зачем Рук вообще покинул свой народ и связался с вами и этой друдкхой? — спросил Эльдагар.

— Да потому что он никчемный, бесхарактерный салабон, — гоготнул гном, — и это правда. Ты вот смотришь на него и думаешь, ого какой здоровый и сильный, а по меркам своего народа — Рук маловат и тощ. Их мужики обычно крупнее и поматерее. Но самое страшное — это их бабы. Они больше мужиков в два раза!

— Врешь! — не поверил Эльдагар, — куда уж больше!

— Не врет, — улыбнулась Фина, — просто огромные, сильные бабы. Такая Рука в бараний рог свернет одной левой.

— И этих баб у них очень мало. Поэтому самые крутые дамочки имеют гаремы из пяти-шести мужиков.

— Да и чтобы в него попасть надо еще очень сильно постараться, — подтвердила малакар.

— А Рук — салабон. Его никакая баба не выбрала. Вот он и ушел. У них такое там часто бывает.

— А что насчет человеческих женщин? Им разве не нравятся такие вот? — уточнил Эльдагар.

— Да, среди них полно разных оторв, но тут вот в чем закавыка, — гном заговорщически подмигнул и чуть ли не зашептал, будто говорил страшную тайну, — у мавиллов очень маленький член. Реально! Как у меня в лет двадцать!

Эльдагар только головой покачал.

— Мы — гномы, все в корень пошли, а мавиллы в крону. Вот и не нравятся они никаким женщинам. А друдкхе вообще пофигу на размеры и приличия.

— Выходит у них идеальные отношения, — усмехнулся эльф.

— Да, и мы о том же, но тебе нужно быть начеку. Ревнивый Рук — это страшно. Он не умеет мстить исподтишка. А вот просто налететь на тебя и оторвать руку или голову — это запросто.

— Может схватить тебя и бросить об стену, — согласилась малакар, — так что будь настороже.

Эльдагар лишь кивнул. Путники обсохли, заплатили трактирщику за постой и отправились спать. Конечно, эльф не спал. Он просто сидел и смотрел в окно, за которым шел сильный дождь. Доспех был сыт и ничего не требовал. Эльф же вспоминал все, что рассказал ему дракон. Эбрунг дал ответы на его вопросы, но попросил и определенную цену.

Две тысячи лет назад, когда драконы уже находились на грани исчезновения, Эбрунг прилетел к эльфам и встретился с Великой Невидящей. Он отдал ей на хранение девять драконьих яиц, из которых однажды должно было появиться новое поколение. И эльфы хранили их сильнее своих самых дорогих сокровищ. Однако вторжение людей все изменило. Яйца драконов были похищены и поделены между королями. Каждый мечтал, что однажды у него появится свой собственный дракон, который будет выращен как настоящее оружие. Однако сколько лет они не бились над тем, как же пробудить драконов из яиц, ничего не вышло. Маги предполагали, что яйца нужно обжечь дыханием истинного дракона. Да где же его взять? К тому же ни один дракон в здравом уме людям помогать не будет. Никакие печи и даже лава не могли дать нужного эффекта. Яйца не пробуждались и были неуничтожимы. Дошло до того, что король восточных земель объявлял о небывалой награде тому, кто сможет такое яйцо разбить, или хотя бы оставить на нем царапину. Приходили и могучие воины, и гномы с их ужасными огромными машинами и сильные маги, но результат был предсказуем. Короли попрятали яйца в своих сокровищницах, но все равно не унимались пробудить их, передавая как дар следующим потомкам.

Единственное, что смущало Эльдагара в этой истории — это как поделили яйца. Ведь девять не делится на шесть. Куда подевались еще три? Эбрунг молчал на этот счет. Все, что он хотел, так это то, чтобы эльф вернул ему эти яйца. Что он будет с ними делать, дракон тоже не сказал, но Эльдагар не думал, что Эбрунг будет их высиживать, или как там это у драконов происходит. Он был слишком стар для этого. Выходит, что он знает где найти драконицу?

Утром эльф вышел из своей комнаты раньше всех. В зале уже было несколько человек. Все они живо обсуждали произошедшее в Финболе. Дошли слухи и до сюда. Древний присел неподалеку в углу, чтобы подслушать. Странники говорили, что в городе проснулся ужасный зверь, спавший в катакомбах. Он убил около десятка человек, и продолжает бесноваться дальше. Финбол закрыт, никого не впускают, у ворот уже стоят палаточные города. Выпускают только солдат и королевских служак. Также кто-то заметил южан — арденов. Они пробыли лишь на одну ночь, а на утро уже ускакали на конях уплыли на корабле куда-то на запад. Поговоривали, что с ними был и некий Фарен. Лучшая ищейка Финбола.

Эльдагара это насторожило. Он даже не сомневался, что охотники вышли по его душу. Но почему они отправились на Запад? Уж не к Усыпальнице ли? И что они хотят там найти? В любом случае, у эльфа в запасе есть несколько дней. Да и не факт, что они выследят его в Лорендале.

Эльдагар вышел на улицу и подошел к своей лошади, стоявшей под навесом. И он был сильно удивлен увидеть неподвижно стоявшую Салеси. Увидев его, она тут же будто ожила и улыбнулась.

— Как говорят люди — «с добрым утром»! А как говорят твои сородичи?

— Яркого солнца.

— Тогда яркого солнца, Дагги, — Салеси подошла к нему поближе, — едем?

— А как же остальные? Мы не будем брать их с собой?

— Нет. Они все равно не пройдут дальше первых ветвей и сильных корней. Малакар могла бы, но я не верю ей.

— Это еще почему? — Эльдагар обогнул женщину и залез на свою лошадь.

— Она в смятении. Странно, что ты не замечаешь этого. Я уверена, что она принесет нам неприятности, — Салеси ловко запрыгнула в седло, — я предупредила Марка и Рука. Они в курсе, что мы уедем одни.

— Это не ложь?

— Мы, друдкха, не умеем врать. Даже если очень захотим. В этом мы похожи на вас.

Эльдагар тронул поводья, и лошадь послушно сделала первый шаг. Оставалось только следовать за Салеси. Наблюдая за ней, эльф удивлялся тому, что друдкха научились пользоваться лошадьми. А еще она маг. Пусть она толком и не показывала свою магию, но Эльдагар не сомневался в ее силе. Сам эльф магическими навыками похвастаться не мог. Его с детства учили быть воином, поэтому к магам он относился с легким пренебрежением. Если бы не эти идиоты, то Щит бурь не пал бы, и никакого вторжения бы не случилось. С другой стороны, именно маги установили его, и он защищал страну эльфов сотни лет.

Лошадь Салеси пошла в галоп. Путники уходили с дороги прямо через зеленую степь. Эльдагар посмотрел на север — там горел маяк. Теперь его луч был виден более отчетливо. Он уходил прямо в небо и растворялся в неведомой вышине. Но священная роща была на востоке. Неподалеку от Стены, отделявшей Срединные земли от владений короля. Каким образом Древа сумели прорасти через эту защиту, и почему люди вообще мирятся с существованием друдкха на своей территории, эльф не знал. Да это было и не важно.

— Как ты общаешься с Древом? — спросил он, догнав Салеси.

— Это непростой процесс. Я должна соединиться с ним. В этот момент я буду совершенно беззащитна.

— Разве рощи не охраняются? Ты же говорила про ветви и корни?

— Не все зло является людьми, Дагги, — загадочно ответила друдкха, и эльф недовольно хмыкнул.

До рощи было несколько часов. Пришлось миновать пару деревень и три реки. Степь сменилась ячменными полями, а затем появились невысокие хвойные деревья. Лес нарастал постепенно, становясь все гуще и темнее. Дорога превратилась в тропу, а потом и вовсе уперлась в тупик — небольшую поляну с несколькими поваленными деревьями. Эльдагар привязал к ним лошадей, и Салеси внезапно взяла его за руку.

— Я очень хотела тебя потрогать, — сказала она шепотом, — можно?

Эльдагар промолчал. Руки Салеси были странными. Очень гладкие и совсем не теплые. На ее пальцах не было ногтей, а на самих кистях отсутствовали костяшки и вены.

— Ты словно кукла, — сказал Эльдагар, — но тебе часто так говорят?

— Постоянно. И это правда. Но только отчасти. Я все-таки имею собственное сознание, но оно служит мне лишь для познания этого мира, и оно не принадлежит этому телу. Оно является частью Древа.

— Интересно. Возможно, что в этом мы и похожи, но лишь отчасти.

Рука Салеси проникла под серую мешковину и легла древнему на грудь.

— Ты не дышишь. У тебя нет сердца. И других внутренних органов, — тихо сказала друдках, — но ты не мертв. Ты нечто иное. Что-то древнее. Возможно, что ты вообще не с этой планеты.

— Вот даже как, — Эльдагар улыбнулся и убрал руку Салеси, — я сам не знаю кто я, но обязательно разузнаю это. Веди меня в чащу. Хватит обмениваться любезностями. Ты все равно не в моем вкусе.

Салеси пошла вперед — в самую глушь леса, где даже тропы не было. Кусты раздвигались перед ней, словно по волшебству, а корни расползались в стороны.К Эльдагару они были настроены более критично. Одна из ветвей коснулась его лица, но тут же отпрянула. Эльф чувствовал магию этого места. Само оно появилось не так давно, но сила, царящая здесь была древней. Под ногами путников появилась тропа, идти по которой было мягко и приятно. По ее краям росли белые цветы.

Могучие шипастые кусты впереди разошлись по безмолвному приказу, и Эльдагар вышел на поляну. Здесь росла странная голубая трава с желтыми колокольчиками, а посередине стояло удивительное дерево. Похожее на плакучую иву, но с мощными ветвями и светящимися тонкими листочками.

Салеси подошла к нему и начала раздеваться донага. Дерево словно почувствовало ее, и его листья начали трепетать, издавая низкий еле уловимый гул. Широкий ствол начал расходиться, открывая взору эльфа странную нишу с выемкой для посадки.

— Я думал ты просто войдешь в дерево целиком, — пробормотал он.

— Нет. Только отчасти, — совершенно голая Салеси залезла в эту нишу и села, поджав колени. Дерево прикрыло ее, но Эльдагар видел, появляются тонкие нити — ветви. Они проникали сквозь тело друдкхи. Самый толстый отросток вошел ей точно в затылок. Это было нелицеприятное зрелище, и древний поморщился.

— Сколько тебе нужно времени на все это? — спросил он, но Салесли уже не могла ответить. Ее лоб разошелся на две части, и Эльдагар увидел сиюящий кристалл, похожий на пирамидку.

— Видимо, много, — эльф отошел в сторону. Ну и дела.

Друдкха сильно развились за это время. Тысячу лет назад они были совершенно иными. Несколько Великих древ, растущих в Шепчущем лесу, объединенные магической силой, умели управлять другими деревьями и использовать их для своей защиты. Но теперь видно, что их уровень познаний стал гораздо глубже, раз уж они какие-то кристаллы используют и создают таких исследователей.

Внутри дерева послышался треск, и листья засветились ярким голубым огнем.

— Отойди от нее, кто бы ты ни был, — раздался властный голос, и Эльдагар с удивлением повернул голову. Он так был занят деревом и происходящими с ним пертурбациями, что не услышал как из леса вышли трое воинов.

Перед древним стояли молодые мужчины с длинными белыми волосами, в зеленых маскировочных одеждах. Один из них держал в руках интересный большой лук из роговых пластинок. Зазубренная стрела уже была нацелена на Эльдагара. Двое других вооружены кривыми клинками, пока еще покоящимися в резных деревянных ножнах.

— Вы еще кто такие? — спросил Эльдагар и сделал глубокий вдох, набирая полные легкие воздуха.

— «Рысьи когти», — ответил мужчина, что был посередине.

— Лесные эльфы срединных земель, — гордо добавил его сосед.