Экс

И чуток испугался за себя. Точнее того, что 'засветит' свои продвинутые таланты перед товарищами. Не дай бог, пойдут слухи, а там, глядишь, закрадутся в мудрые головы командования вредные идеи об использовании капрала Ветрова в качестве своеобразного живого локатора. Для выявления и зачистки скоплений сепаратистов в сельве. Поэтому, как и раньше, о даре авурха и его 'апгрейде' экс умолчал. А знание об отсутствии сепаратистов в округе списал на выверты интуиции. А что, на Ланге подобные 'приходы' тоже иногда накатывали.

Справедливости ради, такого приступа всеведения, что нахлынуло на экса после первого сеанса, не случилось. В связи с чем экс особо не горевал. А вот другое обстоятельство насторожило и не обрадовало. Антон перестал реагировать на дикое зверье. Совершенно. Как ни кликал знание-понимание, не чувствовал животных абсолютно. Раньше - в результате инициации - нюх на хищников у Ветрова присутствовал. Пусть не постоянно, проблесками, но был. А ныне - словно отрубило. Когда на возвращавшихся из рейда разведчиков выскочила тройка свордеров, дар авурха и не пискнул.

И чуйка заблажила в самый последний момент, когда первого хищника Ветров увидел не больше чем в десятке метров. Благо, свордеры не атаковали, очевидно, были сытыми. Плюс реакция и сообразительность Ника не подвели - он выпустил перед лапами хищников длинную очередь. Хищники развернулись и удрали в чащу. Иначе - могли быть серьезные неприятности. Вплоть до летальных. Наглухо завалить из двух стволов с дюжины шагов таких монстров у разведчиков быстро едва ли получилось. Чтобы здоровенную тушу свинцом нашпиговать, несколько секунд нужно, а свордерам до Антона с Ником было... два прыжка. Учитывая, что и с десятком пуль в брюхе, на последнем издыхании свордеры еще вполне... прыжкоспособны, то бойцы избежали худшего сценария. Нет, в отличие от дара авурха, Ветров пискнуть бы успел. И выстрелить - тоже. Однако сомнительно, что подобные успехи его бы утешили.

Пронесло, и слава богу. Но звоночек настораживающий. То ли отдельные стороны таланта исчезли, то ли временно сделались недоступными. Или просто последствия эйфории, охватившей Антона после транса - расслабился. Позже придется разбираться.

Оставшийся маршрут прошли без проблем. В форте были к закату. А там, едва доложись об итогах рейда, на Ветрова сразу насел Ланге. И потащил к начальнику штаба. По классической схеме: с корабля на бал. Даже переодеться и помыться толком не дал. Разбивая попытки экса выторговать время для приведения себя в порядок железобетонными аргументами в виде ссылок на устав. Мол, ежели высокое начальство требует явиться, то надо бросать все и выполнять команду. Не взводный ведь к себе зовет, а целый начштаба. К тому же - не сам ли Ветров донимал бедного капрала Ланге вопросами, сообщал ли чего Дядя Том. Вот пусть теперь радуется. Бежит к начальству и радуется.

Вялые доводы Антона о том, что неприлично в штаб вваливаться столь грязным и 'благоухающим', да и темно уже, Герман отмел не менее решительно, указав, что подполковник Томас не кисейная барышня, а боевой офицер. И благоухание разведчика потерпит. В отличие от задержки. А темнота - дело привычное, не первый день на Лауре, не заблудятся.

Пришлось переться к Дяде Тому в... первозданном виде. Антон разве что штаны успел малость отряхнуть от грязи и пыли. Причем переться не в штаб, а в квартиру. Вернее - к коттеджу подполковника, офицеры жили в отдельных домах. Миновав пост охраны, без придирок пропустивший двух капралов, вышли на бетонную дорожку, утопающую в зелени. Ветров в этой части форта никогда не был, поэтому завертел головой. Однако в тусклом свете двух лун Лауры, любоваться пейзажем было... затруднительно.

Подполковник встретил бойцов на пороге.

- Капрала Ветрова доставил, - сообщил Ланге и уточнил: - Я еще нужен?

- Нет, спасибо, Герман, можешь идти.

Ланге незамедлительно воспользовался разрешением и растворился в сгустившемся сумраке.

'Тушкан песочный, сбежал и бросил товарища на растерзание начальства', - иронично подумал Антон.

Томас открыл дверь.

- Прошу.

Ветров двинул за хозяином по коридору, они свернули направо и зашли в комнату, очевидно, кабинет подполковника. Вряд ли книжные шкафы и большой письменный стол начштаба стал бы размешать в другом месте.

- Присаживайтесь.

Антон кивнул, осмотрел уютный на вид диван у стены, но расположился на стуле у приоткрытого окна. Отнюдь не из-за желания быть поближе к источнику света - назвать таковым окно значило погрешить против истины, поскольку слабое отражение лун едва пробивалось сквозь стекло. И конкурировать с десятью химическими фонарями, освещающими пространство кабинета, не могло. Желание подышать кислородом тоже было не причем. Ветров просто опасался кардинально запачкать мебель. Отряхнуть-то штаны он отряхнул, но назвать униформу чистой язык не поворачивался. На тканевой поверхности дивана пятна остались бы безусловно. А стул деревянный, отмыть не сложно.

Едва гость плюхнулся на стул, начштаба подошел к окну, закрыл створки, задернул шторы и уселся в крело за столом. Вот вам и кислород со светом лун. Мимоходом Антон отметил, что Герман оказался прав - вид капрала подполковника абсолютно не смутил. И носом не повел.

А начштаба начинать разговор не спешил, откровенно изучая капрала. Ветров занялся тем же самым. Благо, качественное освещение кабинета этому не препятствовало. Ранее настолько близко с подполковником экс не сталкивался. На построениях, бывало, видел, да пару раз в штабе - мельком, не более. Оно и понятно. Пусть Ветров и Томас служили в одной части, но рядовой разведчик (или капрал, что дела не меняло) и начальник штаба бригады вращались в совершенно разных сферах. И пересекались очень редко. По определению.

Внешность подполковника пиетета не внушала. Небольшого роста - на полголовы ниже отнюдь не гиганта Ветрова. Худощавый, темные короткие волосы с редкой проседью. Лицо гладко выбрито. Никаких особых примет, ни родинок, ни шрамов, ни татуировок. И общее впечатление - невзрачный тип. Эдакий затюканный конторский служащий. Разве что взгляд - умный, холодный и жесткий - выдавал суть подполковника. Прямо рентген-луч.

'Вот значит ты какой, Дядя Том'.

Очевидно, подполковник тоже завершил 'знакомство', поскольку перестал прожигать Ветрова взором и предложил:

- Кофе, воды?

- Нет, спасибо.

Подполковник кивнул, достал из ящика папку и сказал:

- Я подробно изучил представленные вами материалы... довольно любопытные сведения. И слегка шокирующие.

Ветров пожал плечами, не зная точно, что ответить на столь общее вступление.

- У меня просьба - перескажите то, что вам сообщил полковник. Большая часть, понятно, содержится в его материалах, но мне хотелось бы услышать полную версию. С подробностями.

Антон выполнил просьбу - вывалил на Томаса все, что узнал о 'демонах' от Смита. Когда капрал закончил пересказ, подполковник задумчиво потер висок и прокомментировал:

- Откровенно говоря, ситуация выглядит... неправдоподобной. Не будь я интуитом, безусловно, усомнился бы в достоверности информации. Слишком похоже на сюжет шпионского или фантастического романа. Какие-то нелюди, пытающиеся тайно захватить власть в Федерации, эпидемия исчезновений и необъяснимых сердечных приступов, отставные офицеры Бюро или контрразведки...

Начтаба замолчал.

Антон решил, что вставить короткую ремарку не станет чрезмерной наглостью, и сказал:

- Меня, когда я впервые услышал историю полковника Смита, посещали схожие мысли. Один в один.

- Логично, - заметил Томас. - Проблема в том, что я, как и вы, интуит. И чувствую, что ситуация... действительно такова. И, вы в курсе, Ланге придерживается аналогичного мнения.

Ветров утвердительно тряхнул башкой.

- Информация крайне любопытная, однако непонятно, что теперь мне с ней делать... - задумчиво произнес начштаба, словно разговаривая сам с собой и забыв о присутствии экса.

Антон сидел и, что называется, не отсвечивал.

- Капрал, Герман отрекомендовал вас крайне толковым, порядочным и исполнительным человеком...

Томас сделал паузу.

Ветров не стал ничего говорить или иным образом реагировать на слова подполковника. А что тут скажешь, приятно, ясен пень, но дополнительные реплики не требуются.

- И я склонен доверять его суждению. К тому же вы - интуит. Буду откровенным, такие кадры очень ценны в наши дни. Поэтому не удивляйтесь, если я потревожу вас личной просьбой. Вы не против?

- Нет, конечно! - подскочил Антон. - В любое время! Сделаю все, что в моих силах.

- Замечательно. Садитесь.

Ветров приземлился обратно на стул.

- В свою очередь, если у вас возникнет какая-либо проблема, можете обращаться ко мне напрямую.

- Спасибо!

В груди плескался восторг. По сути, начальник штаба слабо завуалировано предложил Антону вступить в свою личную команду, что открывало... широкие перспективы. Широчайшие.

- В связи с этим делом... - подполковник хлопнул ладонью по папке с материалами, - есть один небольшой вопрос...

- Да? - Ветров изобразил на физиономии повышенное внимание.

- Говорите, полковник Смит - отставник из Бюро или контрразведки?

- Практически уверен.

- Хорошо. Мне хотелось бы с ним встретиться. Сумеете организовать?

- Безусловно!

ГЛАВА 18

Просьбу начштаба Антон выполнил быстро. Меньше чем через декаду состоялась встреча Смита и Томаса. В баре на окраине Монтевиля. Разумеется, непосредственно на 'высоком саммите' Ветров не присутствовал и о чем именно договорились полковник с подполковником не знал. Но договорились - сто процентов. Для подобного вывода не требовалось иметь семь пядей во лбу или обладать даром авурха - достаточно обычной логики. Точнее, нужно было стать полным идиотом, чтобы не понять того, что господа снюхались. Ведь после рандеву Антон не один и не два раза передавал сообщения Смита Томасу и, соответсвенно, обратно. Из увольнительных, можно сказать, не вылезал. Ветрову перед товарищами даже неудобно было. Пока другие разведчики в рейдах ноги сбивали, опасностям подвергались - трое серьезные ранения получили, он в Монтевиль мотался. Прямо почтовый голубь, а не пехотный капрал.

Во взводе на экса уже и коситься начали нехорошо. Благо, капральские нашивки и должность помощника командира не давали особого простора для наездов. Но без шуточек и подколок не обошлось. А Мак, которого уставно-должностные препоны по понятным причинам не касались, однажды наехал на Ветрова не по-детски. Типа, с какой радости капрал в увольнительные зачастил, что за непорядок? Сдавать свои отношения с начштаба Антон не собирался, и могла возникнуть нехилая буча, поскольку сержант грозился комбату доложить. К счастью, Антон догадался сослаться на рекомендации капитана Джонсон. И Мак увял. Связываться со штатным военным психологом никто из рядовых или сержантов не рвался. Себе дороже. И что примечательно - экс почти не соврал. Одна увольнительная была получена им после собеседования с капитаном Джонсон, будь она неладна.

Вместе с тем, практику частых отлучек из форта следовало прекращать. А то не только Мак ими заинтересуется, но кто-то из офицеров. Или, не дай бог, особисты. Данными мыслями Ветров и поделился с Дядей Томом, когда тот снова вызвал капрала и сообщил, что надо в Монтевиль скататься.

- Сам думал о том же, - согласился Томас. - Что-то мы увлеклись, увольнительных многовато... и злоупотреблять не стоит. И последний раз вместо вас Герман катался. Но сейчас полковник через Ланге передал просьбу, чтобы именно вы к нему приехали. Причем - на несколько дней. Вероятно, на неделю. А для чего вы нужны, Герману не пояснил. Что меня слегка удивило...

Начальник штаба сделал паузу и пристально посмотрел на капрала, ожидая реакции экса.

- Мнэ, - выдал довольно нечленораздельное мнение Антон. Он пока не привык к манере начштаба подчеркнуто вежливого обращения к нижестоящим чинам. В бригаде в целом и среди разведчиков в частности не было принято 'выкать', особенно при разговоре офицера с капралом или рядовым. Поэтому экс периодически, как правило, в начале беседы... не то чтобы терялся, но отвлекался и не сразу соображал, что нужно сказать. Однако заминка была короткой. По привычке, кликнув дар авурха, Ветров привел мысли в ясное состояние.

- На неделю? Действительно... Прежде мы, обычно, в пару часов укладывались. Или чуть больше.

- Никаких подробностей полковник Герману не сообщил. Ранее Смит вам ничего по данному поводу не говорил?

- Нет.

- Ладно. В любом случае, на просьбу стоит откликнуться, поэтому оформим отпуск. Вам, кстати, и положено давно. На Лауре рядовой и сержантский состав проводят отпуска в регионе базирования своей части, а здесь лучше Монтевиля лишь приморская Эльпара. Но туда добираться долго, и городок очень недешевый. Так что совместите приятное с нужным. Если не возражаете.

- Возражений нет.

- Сегодня вечером зайдите в спецчасть, оформите докуметы, а завтра отправитесь первым транспортом.

- Понял.

- И не забудьте к капитану Джонсон забежать. Перед отпуском собеседование с психологом - обязательная процедура.

Скривишись, словно от зубной боли, экс выдавил:

- Непременно.

Отбыв повинность у несравненной мисс Джонсон, Антон настолько выдохся, что еле доплелся до кубрика и сразу улегся на боковую. Измотала зараза душу так, что нервы натянусь гитарными струнами, того и гляди, оборвутся с протяжным звоном. Или без него. И в то же время глаза слипаются - парадокс. Очевидно, энергию высосала, ведьма тощая.

А чего, спрашивается, прикалупывается? Ведь деньги Ветров уже просаживает, пусть не на девок и виски, а по большей части на питание в ресторанах и барах, но тратит же. И поигрывать стал. Прокачивая методу Ланге. Пока с переменным успехом, чаще спуская, но для психолога именно подобный расклад - в радость. А капитан нудит и нудит. Правда, особым психучетом больше не грозится, и на том мерси. Однако мозги полоскает с той же монотонностью и неотвратимостью.

И по-прежнему в присуствии Джонсон дар авурха... вел себя неадекватно. Ветров не мог уразуметь ее истинных мотивов, не понимал, чего она хочет и добивается, не слышал скрытого смысла в словах капитана. Вообще, в кабинете психолога, знание-понимание работало... кривобоко, сбоило. Да что там - фактически отказывало. Обращение к дару на сей раз и бодрости не добавляло. Исключительно - злость, притом вялую. В кабинете эксу... словно пыльный мешок на голову надевали. И данное обстоятельство серьезно настораживало. К сожалению, разбираться с этим не было ни сил, ни времени.

Перед отъездом Ветров забежал к Ланге. Уточнил место и время встречи и попытал на предмет, не почуял ли Герман чего в словах Смита, интуит же. Место-время узнал, а с прочими чаяниями обломился.

В город прибыл к полудню. Пусть хронометра Антон не носил, а Стеллу не было видно из-за лохматых туч, но дар авурха пока никто не отнимал. И Ветров знал, что сейчас полдень. До встречи с полковником время еще оставалось, и Антон решил перекусить. Рандеву назначено в универсальном магазине. Вероятно, потом они прогуляются до бара, но экс уже неплохо изучил Смита - тот не даст покушать с чувством, толком, расстановкой. Начнет грузить, поручения раздавать - аппетит у любого пропадет.

Мазнув взгядом по небу, Ветров заторопился. Скоро припустит дождь. И не грибной. Никаких сомнений. Ни дара, ни чуйки не нужно, чтобы определить. Свинцовые одеяла туч, казалось, готовы рухнуть на макушку.

Добежать до закусочной не успел. Хлынул ливень. Настоящий, будто из ведра. Или - из кадушки. Такой, что чудится: на тебя примитивно и незатейливо бочки с водой опрокидывают. Антон промок буквально за десять секунд. До нитки. Спасаясь от ливневых плетей, заскочил под какой-то навес. Едва не уперся мордой в тусклую надпись 'Паб', секунду подумал, а затем решительно вломился внутрь. Вообще-то, Ветров хотел пообедать в другом заведении - ранее апробированном кафе, но бегать под проливным дождем - бр-р, увольте. И тут, дай бог, накормят. Желудок и на чипсы с орешками согласится, если, упаси боже, паб придерживается классического меню. Однако, безусловно, лучше что-нибудь посущественнее.

В полумраке паба в глаза бросился разожженный камин. Помещение не поразило оригинальным дизайном - популярный в Монтевиле псевдосредневековый стиль, с могучей мебелью, стенами 'под камень' и развешенными доспехами-мечами. Столов хватало, но посетителей не было видно.

- Это я правильно заглянул, - буркнул Антон и нагло потопал к камину. Оставляя за собой мокрые следы. Авось администрация заведения гневно протестовать не будет. Не абы кто наследил, а клиент. На данную минуту в пабе - единственный и неповторимый.

Оказавшись у камина, Ветров вытянул руки к огню. Рядом материализовался то ли официант, то ли бармен и протянул полотенце.

- О, спасибо, - обрадовался экс, подивившись сервису. А ведь вывеска - тусклая, местами ободранная - не предвещала качественного обслуживания.

- Грог? Бренди? Глинтвейн?

- Глинтвейн. - Капрал прислушался к организму и уточнил: - Побольше и погорячее.

- Сейчас сделаем. Может, желаете одежду просушить?

- Благодарю, обойдусь.

Еда в пабе тоже порадовала. К счастью, чипсы-орешки Ветрову не предлагали. Блюда в меню были не слишком разнообразными или изысканными - простые, незатейливые стейки и ребрышки, но вкусные и питательные. Антон недурно подкрепился, скоротал время и просох.

И дождь закончился. Так что Антон выползал из паба сытым, теплым и довольным жизнью. Заходить в магазин, где было назначено рандеву, не понадобилось, полковник поджидал капрала у крыльца.

Через четверть часа Смит и Ветров сидели в очередном баре. За не слишком длительный период общения с полковником Антон побывал уже в добром десятке питейных заведений Монтевиля. Таким макаром недолго знатоком местных злачных мест заделаться. Особенно - Ветрову, с учетом того, что ему еще и рекомендации военного психолога выполнять требуется. Если продолжать в подобном духе, скоро Антон в ресторанах-кафе-пабах путаться начнет.

Как Ветров и предполагал, Смит сразу взял быка за рога. Не дал ни рта, ни меню раскрыть. Едва капрал приземлился, точнее - прилаурился пятой точкой на стул, полковник громогласно потребовал у бармена два пива, а потом сказал:

- Антон, у меня просьба...

- Я никогда не отказывался помочь, - пожал плечами экс. А то, можно подумать, прежде он поручения Смита не выполнял.

- Деликатного характера.

Тут Ветров слегка напрягся. Не хочет ли его полковник, выражаясь языком определенных слоев социума двадцать первого века, на гнилую тему подписать? Мэра города уконтрапупить? Или покушение на Федерального инспектора организовать? Или какую-нибудь другую гадость замутить? Кровью замарать, например. Запачкаться Антон давным-давно не боялся, но влезать в откровенный криминал ему не улыбалось. Если нужен спец по мокрым делам - ищите в других местах. Но, цитируя одного киногероя, где-нибудь высоко в горах, не в нашем районе.

А то с полковника станется. Конторские морды - известные затейники, им лишь бы человека под контролем держать, расписками-подписками по кругу обложить, компроматом повязать. И замашки конторские въедаются в нутро навечно, дубиной не вышибешь. Так что Антон подобрался и кликнул дар авурха. По привычке и на всякий случай.

И уразумел, что повод напрягаться надуманный. Полковник вряд ли станет применять к Антону 'обычные конторские' методы контроля. Иначе сразу бы к ним обратился. Для Смита гораздо важнее сохранить сложившиеся 'неформальные' отношения с Ветровым. Что для отставника Бюро или контрразведки было довольно удивительно.

- Надеюсь, деликатность не связана с переодеванием женское платье и дефиле на каблуках?

- Боже упаси! - смешно всплеснул руками полковник, едва не сбив кружки с подноса приближающегося официанта. Парень вовремя отпрянул.

- Извини, приятель, - покаялся Смит пред халдеем, подождал, пока тот вернется к барной стойке, и продолжил: - Никакого травести, фетишизма, садо-мазо и прочей голубятни! Ни платьев, ни плеток, ни кожаных пиджаков. Мы же не извращенцы, типа клоуна седоволосого, что тогда видели.

Седого мужика с компанией, от которых они с полковником успешно скрылись в день знакомства, Ветров помнил. Не вполне ясно, каким боком тут плетки, платья и кожаные пиджаки - одеты те мужики были вполне стандартно и подобных ассоциаций не вызвали, но Антон списал сентенцию про извращенцев на специфическое чувство юмора Смита. И большую информированность - вероятно, полковник имел счастье лицезреть непрятеля в сомнительных одеяниях. Поэтому экс просто сморщился, демонтрируя согласие и отвращение к разным извращенцам.

- Кроме того, заверяю, что не собираюсь тебя в уголовщину втягивать. Напрямую, по крайней мере. Никого не надо мочить, воровать, рабойничать или насиловать тоже не придется.

- Это радует, - заметил Ветров. - Однако смущает оговорка про 'напрямую'. А косвенно?

- Понимаешь, деликатность в том, что действия предполагаются все же не вполне законные. Помощь нужна... - Полковник замялся, подбирая формулировку.

- Ближе к делу, пожалуйста, - подбодрил Смита Антон

- ...можно сказать, по нашему ведомству. Если упростить - надо одного деятеля задержать. И доставить... в определенное место.

- Красота среди бегущих... - вздохнул Антон.

- Что, прости? - не понял Смит.

- Оборот речи, присказка, - пояснил Ветров. - А я зачем нужен. Для задержания и... доставления полицейских лучше задействовать. Или ваших... конторских. Я же не оперативник, в конце концов.

- Полицию привлекать мы не имеем права, акция, как я пояснил, не вполне законная. И конторских - аналогично. А своих кадров у нас на планете не слишком много, да и часть из них явно перед объектом засвечена. Засечет рядом - пиши пропало. А тебя объект стопроцентно не знает. Плюс не каждому можно подобную операцию доверить, а в тебе я ни на йоту не сомневаюсь. Вдобавок, и опыт соответствущий есть. Вон, ты в тот день, когда сладкая парочка меня на ноль помножить хотела, проявил себя. Подкрался, и в два счета обезоружил.

- Спасибо, конечно, за доверие, - Антон скорчил признательную мину, - но по поводу опыта не согласен. Тот раз - единичный случай. И я не представляю, что именно делать надо.

- Не волнуйся, план детально разработан, ты на подстраховке будешь. Подробно инструктирую. Просто человек, который должен произвести задержание... ему, в отличие от тебя, я доверяю с оглядкой. К тому же на подхвате еще люди будут.

- Тогда другой вопрос имеется. А что дальше с... 'задержанным' делать планируется?

- Получить от него информацию.

- А потом? - не отставал эск

- Изолировать.

- То есть? В полицию сдать? - уточнил Ветров.

- Пока конкретно я не определился, - ответил полковник. Однако довольно... нетвердо.

'Выпотрошат, очевидно, и удавят по-тихому', - решил Антон. И знание-понимание не возражало.

Вот вам и косвенное втягивание в уголовщину. Если кто-то расследование затеет, копаться начнет, не станут разбираться, кто чего знал или не знал, имелся умысел или нет, участвовал в 'задержании', значит, в теме. Состряпают группу лиц, и привет, Колыма. Фигурально выражась.

С другой стороны, а что он теряет, соглашаясь на 'задержание'? Если и вскроется участие экса в акции, что вряд ли - полковник не похож на человека, который плохо следы заметает, Ветров особо ничем не рискует. Дальше Сибири не сошлют. Антон и без того на социальном дне - капрал колониальной пехоты в районе боевых действий, хуже только на каторге. А на рудники за шалости, вроде 'задержания и доставления', едва ли сошлют. Тем более интуита. Пусть, строго говоря, юридически подобная акция ничем не отличалась от похищения человека, но в зоне военного конфликта и не такое списывается. Не убийство же. А лично кончать 'задержанного' Ветров не собирался.

- Хорошо. Допустим, я соглашусь. Кого схватить надо-то?

- Персонаж по прозвищу Веселый, - Смит вытащил из нагрудного кармана пакет, извлек из него пару фотографий и положил на стол перед Антоном. - Некий Роджер Алессандро Лопес, командир соединения сепаратистов 'Этанские Волки'.

Ветров уставился на фото. Смуглый брюнет с тонкими чертами лица и щегольскими усиками. Настоящий идальго - соответствут имени.

- Когда в зону стабильности переместимся - там можно будет видео посмотреть, - добавил полковник. - Именно там подвизался мордастый здоровяк, ему ты нос...э-э... повредил.

- Хотите узнать, кто за покушением стоит, - сложив дважды два, сказазал экс. Догадаться было не трудно и без дара с интуицией. Потому фраза получилась не вопросительной, а утвердительной.

- Естественно, - не стал отпираться Смит. - Видишь ли, неприятно, когда тебе в пузо норовят пулю всадить. И лучше знать... источник неприятностей. Особенно - если врагов много.

- Не спорю.

- И замечательно. Только глупцы думают, что в спорах рождается истина. Что там рождается - лишь брань и взаимная неприязнь, - выдал филофское умозаключение полковник. - Теперь о твоих действиях...

- Я на подстраховке, понятно. А кто непосредственно комманданте вязать будет?

Единственным человеком из команды Смита, которого знал Ветров, был Радулеску - полковник их свел месяц назад, но к капитану слова о доверии с оглядкой однозначно относиться не могли.

- Тоже твоя знакомая. Анна Лурье.

Полковник вытащил из пакета еще одно фото и передал эксу.

Со снимка на Антона смотрела красивая блондинка. Та самая спортивная секс-бомба, что сначала едва полковника не пристрелила, а когда Ветров ей помешал, чуть капралу мозги не вышибла. От нахлынувших воспоминаний в груди заломило. Антон машинально погладил солнечное сплетение - место, куда пришелся удар резвой красавицы.

- Эта кого хочешь повяжет, - подтвердил экс. - Но тут вопрос возникает... она же, насколько я понял, киллер. Причем вас с Радулеску пыталась ликвидировать. Стоит ли тогда вообще ее привлекать?

- На сто процентов ее... примерное поведение гарантировать не могу, потому и сказал о доверии с оглядкой. Однако в целом лояльность Лурье я обеспечил.

'Подписками-расписками обложил, конторская душа', - подумал Ветров, и знание-понимание не возражало.

- И участие Анны в акции крайне желательно, - продолжил Смит, - Именно моя несостоявшаяся убийца должна назначить встречу с Лопесом. И, соответственно, явиться на нее. Комманданте - чрезвычайно осторожный и предусмотрительный тип, без Лурье и ее сестры его из леса не выманишь. Точнее, не выманишь таким макаром, чтобы мы знали подробности: место и время. Сестра Лурье, кстати, по моим прикидкам, будет участвовать в организации встречи. Они с Анной близнецы, но отличить их можно.

Полковник вытащил очередной снимок.

И Ветров догадывался, чье лицо он увидит. Портрет девушки, которую Антон отпустил после памятной эпической потасовки во время жуткой ЭМ-бури.

Повертев фото, Ветров вернул снимок и усмехнулся:

- Мир тесен, а планета маленькая.

После неудавшегося, к счастью, покушения полковник не сидел сложа руки. Нет, нельзя сказать, что он развил кипучую деятельность, но и не отлеживался на диване. Кое-что удалось сделать. Незадачливых киллеров Галлиса и Лурье поместили в изолятор, договорившись с капитаном Корволаном. Попарившись на нарах пару суток, мордоворот поплыл окончательно и надавал Смиту столько расписок и соглашений о сотрудничестве, что узнай хотя бы о четверти из них сепаратисты - прирезали коллаборанта бы в миг. За предательство в особо изощренной форме. О том, что Галлис безбожно сливал информацию о своих соратниках, можно и не упоминать.

С Лурье же пришлось повозиться. Изначально она сотрудничать не желала, но, Смит был настойчив, обрабатывал ее каждый день, и Анна, потомившись в застенках, тоже стала посговорчивей. Почувствовав, что девушка созрела, Смит поставил ее перед альтернативой: незамедлительная высылка с планеты, трибунал и пожизненная каторга на рудниках или свобода и беззаветное служение лично господину полковнику. Отправляться на пожизненную каторгу 'уже подготовленная и подрумянившаяся' Лурье не захотела и подписала соглашение о сотрудничестве.

Последним камешком, пробившим стену упорства девушки, стала демонстрация удостоверения Бюро Радулеску и озвучивание Тадеушем страшной должности Смита, дабы Анна... поняла безнадежность положения. Для пущего эффекта капитан 'присвоил' бывшему начальнику звание генерала и 'поместил в кресло' первого инквизитора Бюро. Уразумев, какую должность занимает несостоявшаяся жертва покушения, Лурье, что называется, прониклась и осознала. Покушение на сотрудника Бюро - не шутки, а на генерала и начальника страшного отдела - конкретная и категорическая карамба. За подобное не то, что пожизненную каторгу организуют, но и шлепнут запросто. И Анна сдалась. А то, что Смит и Радулеску нагло блефовали, осталось их маленьким секретом, так же, как и добавление в пищу Лурье препаратов, подавляющих волю.

В связи с удачной вербовкой, в голове полковника родилась одна незатейливая комбинация с участием свежеиспеченных 'агентов'. Свое первоначальное намерение сделать Деметрия обычным стукачом Смит пересмотрел - чего интересного мордастый в отряде откопает? И связь в условиях аномальной планеты сделать быстрой и регулярной. Пока Галлис что-то нароет и весточку отправит - новость на пять рядов успеет устареть. Вдобавок столь неэффективное использование завербованного было слишком примитивным для изощренного ума бывшего второго инквизитора. А где-то и оскорбительным. Потому полковник решил изменить роль мордастого мятежника и составил новый план.

Смит задумал простенькую схему: выманить из леса Лопеса, захватить его, выжать досуха, вытащив информацию, и пустить Веселого в расход. А на место команданте попробовать продвинуть Галлиса, даром, что тот не последний боец у 'Волков'. Таким макаром полковник убивал бы сразу двух зайцев: разживался сведениями о том, кто стоит за покушением - контрабандисты или 'демоны', и получал практически подконтрольный отряд мятежников. И то, и другое было бы очень полезно. Не факт, естественно, что Лопес имя заказчика знает, и удастся ли протолкнуть Деметрия в командиры отряда - тоже вилами на воде писано, но если срастется, будет очень хорошо. Выгодно и полезно.

Галлиса 'из темницы' выпустили незамедлительно, для правдоподобия распустив слух, что обвинение в покушении снято за недостатком улик, хотя ни Деметрию, ни Анне официально ничего, естественно, не предъявлялось. Однако 'для ушей' Лопеса подобный слух был нужен. По согласованной легенде, незадачливый пособник киллера удачно прикинулся ловеласом, подкатившим к девушке ради знакомства. И якобы в это копы поверили и долго мытарить Деметрия не стали - версия должна была выглядеть убедительно для команданте с точки зрения, почему мордастого отпустили из изолятора столь быстро.

Лурье же заставили 'позагорать в застенках' подольше и позже освободили, что называется, под пригляд. Благо, с кадрами стало чуть полегче - Буш с Ньюланда прислал двух заштатников - Вандербурга и Абрамяна, а однофамилец Курт с разрешения полковника приспособил для мелких поручений - передать, принести - своего приятеля.

Основная же вербовочная работа велась в космопорте. Там старались, не покладая рук и жалея языков, Радулеску и его старый товарищ Мишель Анри. Порой пуская в ход и суровые аргументы: деньги и компромат. На сегодняшний момент удалось найти подходы к трем персонам, занимающим ключевые посты в космопорте. Помимо самого Анри и полудюжины менее значимых фигур. Главный диспетчер, заведующий складским сектором и - настоящая удача - помощник начальника службы безопасности уже были готовы оказывать некоторую неформальную помощь полковнику. Нет, на что-то экстремальное они едва ли согласятся, но с удовольствием выполнят небольшую просьбу. Но то, как водится, начало, дальше - больше, коготок увяз - птичке пропасть. А безопасник Хорват уже сейчас был готов хоть терминал захватывать - мужик оказался настоящим скрытым сепаратистом.

Полгода назад у него погибли жена и сын, попавшие по дороге в курортную Эльпару под 'дружественный огонь' федератов. С тех пор Хорват затаил злобу на белый свет в целом и на правительство в частности. О чем, конечно, знало непосредственное руководство безопасника и администрация порта - психологи свой хлеб даром не ели. Однако пока Хорвата не увольняли - ждали удобного повода, к тому же через пять месяцев заканчивался контракт. Данное обстоятельство с подачи Анри и использовал Радулеску.

Не забывал полковник и про своего спасителя. Через капрала Ветрова у Смита наладился контакт с начальником штаба Седьмой Этанской бригады. Плотный контакт - материалы, собранные полковником по чужакам, показались начштаба убедительными, и против тесного взаимодействия и координации действий он не возражал. Причем изначальная инициатива исходила от колониальных пехотинцев, а не от бывшего второго инквизитора. Что полковника безусловно и откровенно радовало. Потому, когда возник вопрос о группе поддержки для захвата Веселого Лопеса, Смит подумал именно о капрале.

Вариант с использованием Ветрова виделся далеко не самым проигрышным. До конца довериться Анне полковник не был способен категорически, несмотря на разные подписки и препараты. Неистребимый менталитет старого сотрудника Бюро не давал. Пусть Смит и агитировал Радулеску за отказ от прежних конторских методов, сам еще далеко не всегда был в состоянии выполнять собственные тезисы. Потому контроль Анны и не обсуждался. Кроме того, подстраховать девушку тоже не помешает. Какой бы обученной и профессиональной она не была - рядом нужен человек, способный помочь спеленать команданте. Ведь вряд ли Лопес явится на встречу без силовой поддержки. Желательно, вообще, двух-трех в сопровождение к Лурье определить, но, к сожалению, подобное не допустимо - Веселый не идиот, просчитает ситуацию и просто слиняет. Выколупывай его тогда из леса.

Другие кандидатуры для сопровождения Анны, недолго думая, полковник отверг. Он сам и Раделеску, естественно, отпадали, Лопес, экстрасенса не зови, знал их в лицо. Иначе как организовал бы покушение. Прибывших недавно на планету Вандербурга и Абрамяна могли 'срисовать' по прилету - наверняка у команданте свои люди в терминалах имелись. Команданте - предусмотрительная тварь, подразумевается, что он должен по определению позаботиться о регулярном источнике информации из космопорта. И появление на рандеву Анны вместе с одним из заштаников может вызвать у Лопеса негативную реакцию. Например, в виде бегства или беспорядочной стрельбы по людям. Очень ценным.

Курт и его приятель просто не обладали нужными навыками для захвата и задержания. Привлекать же 'прирученных' сотрудников космопорта к подобной акции означало стрелять из пушки по воробьям. На том полезные кадры полковника исчерпывались. Нет, будь планета населеннее, а город больше, Смит нашел бы специалистов для разового найма и поручил им операцию. А потом убрал по-тихому. Но имеем то, что имеем. Тут поголовье наемников малочисленно и на виду. С кем что случись, пойдут разговоры - оно надо?

Так что достойная альтернатива Ветрову фактически отсутствовала. Капрал обладал боевым опытом, отлично проявил себя в ситуации с покушением, когда фактически выполнил действия, необходимые для задержания. И Смит эксу доверял. Кроме того, капрала едва ли опознают - прибыл давно, с военным рейсом, с полковником Антона связать сложно. Когда встречались, Смит непременно страховался от наблюдения и старался назначать рандеву подальше от зон стабильности, дабы исключить применение записывающих устройств. Конечно, стопроцентной гарантии, что люди Лопеса капрала не 'срисовали', нет. Теоретически экса могли засечь во время покушения или при встречах в кафешках, окажись кто-то из работников или посетителей информатором команданте. Но комрад Веселый, при всей своей хитрости и предусмотрительности, не является сотрудником государственной спецслужбы, и едва ли под рукой у Лопеса есть разветвленная сеть агентов. Потому данный риск, с точки зрения бывшего второго инквизитора, был разумным и оправданным.

К радости полковника, капрал согласился участвовать в операции по захвату команданте. Пусть и не сразу. Что нравилось и не нравилось Смиту в Антоне одновременно - экс не доверял словам безоглядно, обязательно выяснял подробности поручения, искал подводные камни, проверял на зуб. На то и интуит, понятно, но, видимо, также и свойство характера. Молчаливо-безропотным исполнителем такой человек не станет, в команду ликвидаторов, например, его не засунешь, зато имеет неплохие данные для работы 'в поле'.

Что же, идеального в мире ничего нет, и придется мириться с недостатками капрала. Терять столь ценного человека полковник не собирался. Поэтому когда они обсудили детали предстоящей акции, обговорили срок и место следующей встречи, и экс отправился в гостиницу, Смит остался в баре. Дабы спокойно выпить пива и... заняться строительством планов. О том, как в дальнейшем наиболее эффективно использовать капрала Ветрова.

- Что так долго? - вместо приветствия буркнула Анна. Она ждала Ветрова на открытой террасе кафетерия, расположенного чуть в стороне от рыночной площади. Популярное место у торговцев, но малопригодное для романтических свиданий. Хотя куда Антона понесло, причем здесь романтика? Мысли не в ту степь свернули, ай-ай, ну-ка обратно в деловую канву! Никакой романтики, просто Лопес почему-то выбрал для рандеву мясные ряды рынка, и собраться в кафетерии было удобно.

- Шутить изволите? Я даже раньше, чем нужно. - Ветров демонстративно показал на большой настенный хронометр кафетерия. - Больше полутора часов еще. Успеем заскучать.

- Это вряд ли, - загадочно усмехнулась девушка.

У Антона екнуло сердце. То ли от обворожительной улыбки, то ли от предчувствия возможных неприятностей. Ветров нервно покрутил головой.

- А где ваш... - Капрал замялся, соображая, как лучше назвать присматривающего за девушкой Йохана Вандербурга. Смит заблаговременно познакомил его с Антоном, дабы избежать возможных неувязок и накладок в ходе операции. Со слов полковника, Вандербург должен был постоянно находиться поблизости от Лурье, приглядывать за девушкой. Однако сейчас долговязой фигуры Йохана Ветров не наблюдал. Ни вблизи, ни вдали.

- Цербер? Убежал, аж пыль из-под копыт полетела.

- Если цербер, тогда - не из-под копыт, - пошутил Антон, а внутри напрягся еще сильнее.

- Что? - не поняла Анна.

- Ничего, не обращайте внимания. А куда и зачем он убежал?

- Искать этого вашего... - Девушка сделала паузу и словно выплюнула: - Главного инквизитора.

Ветров хотел было сказать, что не стоит упражняться в остроумии, особенно по отношению к полковнику, но не стал. Чего лезть, сами разберутся, не маленькие. Поэтому он лишь пожевал губами и спросил:

- И давно?

- Пыль еще не осела. - Заметив осуждающую мину капрала, добавила: - Пять минут назад, а то и меньше.

- И что послужило причиной столь поспешного ухода вашего... 'цербера'? - проявляя ангельское терпение, уточнил Ветров.

Анна вздохнула и ответила серьезно:

- Я когда мимо центрального входа шла, меня догнал... хм... посыльный и записку передал. От Веселого - тот изменил время и место встречи. Вот мой любимый цербер и убежал... галопом. - Девушка все же не удержалась от шпильки.

- Не было печали, - крякнул Антон. - А что за посыльный, вас знает?

- Мальчишка, ему просто мое описание дали.

'Да, тут ошибиться сложно, такую эффектную красотку ни с кем не спутаешь', - подумал экс. И попробовал вычислить логику команданте.

В принципе, здраво - чтобы попасть на рынок, центральные ворота в дневное время не минуешь. Интересно, люди Лопеса за подступами следят? Реакцию Анны и Вандербурга приметили? Знание-понимание и чуйка тут помалкивали, подсказок не давали. Ладно, остается надеяться на профессионализм подручных полковника. Он-то точно подходы к рынку не оставил бы без внимания. И сам наверняка где-то неподалеку. Значит, Йохан вернется очень быстро. И дар авурха это подтверждает.

А вот и Вандербург. Спокойно идет, не спешит. Правильно, зачем внимание привлекать? И, похоже, что Анна очень сильно преувеличила скорость... перемещения своего 'цербера'.

Перехватив взгляд Антона, Вандербург качнул головой, показывая, что нужно идти за ним.

- Нас зовут.

- Вижу, не слепая, - недовольно фыркнула Анна, но со стула дисциплинировано поднялась.

Со Смитом они состыковались за рыночными складами. Там же околачивался и Радулеску. Когда Ванденбург удалился присматривать за периметром, полковник посетовал:

- План придется менять. Не кардинально, но существенно.

- Веселый изменил время и место, - формальности ради не спросил, а скорее констатировал Ветров.

- Да, будь он неладен. Перестраховщик несчастный. Эта скотина назначила встречу на старой дороге до заброшенного карьера. На пятнадцатой миле. А там, насколько я пониманию, вокруг одни поля. Любого пешехода, а тем более машину сразу видно, схорониться негде. И по дороге никто не ездит давно-давно, одни фермеры. И то нечасто. Нас сразу засекут. Наверняка его шестерки там уже бдят.

- А когда?

- Сегодня в пятнадцать часов. И тут подгадил - рекогносцировку провести не успеем. Что-то придумать - тоже вряд ли. И, что самое поганое, теперь подстраховать мы вас не сумеем. Там, судя по местности, не то, что группу поддержки, снайпера не разместишь - чистое поле. Если только в траве, но не факт, что она достаточно высокая, вдобавок сейчас туда скрытно не подобраться. Мысль возникла, может, тебе вообще лучше туда не соваться? - посмотрел Смит на Антона.

- Нет, считаю, придется сунуться, - покачал головой Антон и показал полковнику глазами на Анну. Та 'переглядки' заметила, но ничего не сказала, лишь фыркнула. Возмущенно - презрительно.

- У меня аналогичное мнение, - согласился Смит. - Придется. Поэтому будь настороже, держи ушки на макушке, смотри в оба. И ты - тоже. - Полковник обратился к Лурье. - От команданте любой пакости стоит ждать, не мне тебя учить. Чуть что - положит на месте обоих и свалит запросто.

Анна кивнула.

- Тем более Веселый с поддержкой придет. А мы в подобных обстоятельствах мало на что способны. На рынке его проще бы спеленали - там в толпе легко затеряться. Да и ксивой помахать не возбраняется. А в чистом поле перед кем махать? Так что, - Смит назидательно ткнул указательным пальцем в грудь Ветрова, - не дай бог, почуешь неладное - сразу стреляй. Вали наглухо, особенно шестерок. А прижмет - и самого Лопеса. Он мне живым нужен, но ты - куда больше. Да, машину оставите в отдалении, в ней Абрамян спрячется. В багажнике с парой автоматов - будем надеяться шмонать авто они не станут. В остальном - по-прежнему. Лопес предупрежден, что Анна не одна явится, по легенде ты - ее новый любовник.

Тут Лурье скептически хмыкнула. Однако полковник ее реакцию проигнорировал.

- Соответственно, бузить не должен, но если начнет - доставай оружие. Не медля. Но и без крайней необходимости обстановку не напрягай. Веселый должен расслабиться. Будем надеяться, что при покушении тебя никто не срисовал, иначе нашему театру грош цена.

- Хотелось бы надеяться, - ухмыльнулся Ветров.

- Анна, ты, как договаривались, с ходу выкатываешь претензии команданте, мол, почему заказ паршивый, на бывшего конторского, схомутали, три недели промытарили, еле отпустили за недоказанностью. И чуть Веселый отвлечется - сразу вырубай. Антон постарается остальных... проконтролировать. Черт побери! - выругался полковник. - Ненавижу, когда планы приходится перекраивать на коленке. Мы даже не знаем, сколько их будет, не ровен час, Лопес с собой десяток бойцов притащит.

- Десяток - вряд ли, - усомнился Радулеску. - Для перевозки тогда серьезный транспорт нужен, грузовик, автобус или что-то аналогичное. А подобных автомобилей в городе не очень много.

- С 'колесами' тут, в принципе, не ахти, - сказал полковник и обратился к Лурье: - А ты что думаешь?

- 'Колеса' в городе при желании можно найти, но смысл брать автобус? - пожала плечами девушка. - Тащить на встречу со мной чуть ли не полвзвода... не настолько я страшная. - Анна продемонстрировала улыбку на тридцать два зуба. - Эдак Веселый авторитет утратит у своих же камрадов. Обычно мы с ним тет-а-тет пересекались, изредка он одного бойца с собой брал.

- Тогда будем рассчитывать на то, что и сегодня команданте толпу не приведет. Максимум двоих-троих, - резюмировал Смит. - А увидите больше четырех человек -операцию отменяем, сваливайте по-быстрому.

- Думаешь, твою сестру Лопес с собой возьмет, как предполагалось? - спросил Антон у Анны по пути к машине.

- Не знаю... Раньше бы взял, а сейчас - сомневаюсь.

К условленной точке выдвинулись на двух автомобилях - их организовал Радулеску. В первом - синем 'Ситроене' - поехали Анна и Ветров с расположившемся в багажнике Абрамяном, во втором - темном 'Торнадо' - полковник и Тадеуш с Вандербургом. Лурье села за руль, Антон не возражал - дороги и окрестности девушка в любом случае знала лучше. Не доезжая до точки рандеву пары миль, машина полковника остановилась - сопровождать дальше Анну и капрала было неразумно. Дорога совершенно пустынная, ни автомобилей, ни путников, укрыться особо негде - поля, поля, поля. И неизменные железные штыри вдоль грунтовки. Разве что незначительные складки местности, в основном бугры и повороты, мешали отличному обзору на многие километры. Пробираться дальше пешком, чтобы организовать прикрытие тоже было рискованно. Озаботься Лопес наблюдателем, а предполагать обратное, зная предусмотрительность команданте, глупо - легко засечет перемещение. В связи с чем вторая тройка скорее представляла собой засадный полк: услышат выстрелы - помчатся на выручку.

Мятежники их уже ждали. На обочине дороге стоял, бликуя спецпокрытием, массивный джип, возле которого топтались две орясины - явно охрана. Самого Лопеса не было видно, но едва Анна притормозила в полусотне метров от сепаратистов, заглушила мотор и выпрыгнула из машины, Веселый тоже показался из джипа. Антон последовал за девушкой, дабы не провоцировать охрану - орясины посматривали на автомобиль довольно нервно. Рефлекторно захотелось поправить в кармане куртки пистолет, проверить, снят ли предохранитель, но Ветров в корне задавил подобное желание. И без дара авурха ясно, что парни на взводе, того и гляди шмалять начнут, не стоит их провоцировать раньше времени. Вообще, такое ощущение неприятное между лопаток, словно в тебя кто-то целится.

Экс поежился и кликнул знание-понимание. В машине явно остался кто-то вооруженный, очевидно, инсургенты повторили трюк с подмогой в багажнике. А еще, похоже, где-то неподалеку снайпер засел. Просто блеск. Лопес полвзвода не притащил, конечно, но подготовился не слабо. И не боится ведь уважение растерять, собака пугливая.

Аккуратно покрутив головой, осмотрелся. Мест, пригодных для лежки снайпера было немного - четыре. Группка деревьев и два неубранных стога с левой стороны от дороги, рощица - с правой. Больше человеку с винтовкой на расстоянии прицельного выстрела спрятаться негде. Ни ложбин, ни холмов вблизи, ровные, как стол, поля по обе стороны от дороги. Разве что слева уже поработали фермеры, а справа была просто распаханная земля. К сожалению, дар авурха пока точно не указывал, где притаился снайпер. Отметив, что сестра Лурье, похоже, в организации 'теплой и дружеской' встречи, вопреки предварительным раскладам Смита, участия не принимает, капрал переключился на основную пару переговорщиков. Не забывая, безусловно, и о прочих фигурантах.

Тем временем Лурье и Лопес уже, что называется, сошлись. Ветров стоял далековато, говорили Веселый и Анна негромко, по идее, слышать их разговор экс не должен был. Однако 'слышал', спасибо дару.

Обменявшись приветствиями, команданте спросил:

- И зачем ты меня позвала? Оправдаться за неисполненный заказ хочешь?

- Претензии есть, - игнорируя слова команданте про неисполненный заказ, произнесла Анна.

- Неужели?! - осклабился Лопес. Будь Антон автором авантюрных романов, то непременно подобрал бы эпитет посочнее, типа зловеще или людоедски.

- Представь себе! Ты знаешь, кого мне последний раз 'сосватал'?

- Да, и что?

- И кто он, по-твоему?

- Данные были на Альберта Гаузера, копа-отставника с Ганимеда. Если не путаю, комиссара.

- Неужели?! - точно передав интонацию, передразнила Анна Веселого. И улыбнулась.

- Если что сказать хочешь, говори, а театра устраивать не надо, - нахмурился команданте.

- Ладно, - посерьезнела девушка. - Объект оказался никаким не отставником с Ганимеда, а самой натуральной шишкой из Бюро.

- Что?!

- Тебе повторить? Объект - не коп, а генерал-майор из отдела внутреннего контроля Бюро. Слышал о таком?

- Что?

- Ты оглох? Или просто, как попугай, переспрашиваешь?

Судя по малость растерянному выражению лица, Лопес действительно не знал о том, что объект покушения из Бюро. Или обладал гениальными актерскими способностями. Момент для захвата был вполне подходящий, и Ветров внутренне подобрался. Однако знание-понимание подсказало, что захват сейчас не начнется. Охрана не расслабилась, и Анна пока не убедилась, что пора.

- В общим чертах... - пожевал губами Веселый. - Но на кой в нашу дыру целый конторский генерал пожаловал? Да еще из отдела внутреннего контроля. Не понимаю, бред какой-то.

- Ага, бред. Я к стволу только потянулась, а меня уже спеленали. Пару раз моргнула, и на нарах оказалась. Хорошо, что ничего не успела, а то бы меня распотрошили на месте. Или потом наизнанку вывернули.

- То есть признаешь, что заказ ты не выполнила?

- Ишь пластинку завел 'признаешь - не признаешь', прямо опер недоделанный. Ты с темы-то не соскакивай, а лучше скажи, зачем меня в такую замуту втянул? Я генералов из Бюро исполнять не подписывалась.

- Во-первых, заказ есть заказ, а из Бюро объект или нищий с базара, дело десятое. А во-вторых, заказчик дал данные именно на отставного комиссара, ко мне какие вопросы? А к тебе есть... - Команданте скривился. - И что за странный генерал? Если ты по нему работала, почему тебя выпустили? Шутка ли - конторский генерал. Из отдела внутреннего контроля. Да за косой взгляд в его сторону с тебя должны три шкуры спустить и в самую глухую камеру законопатить.

- А я на него и успела лишь посмотреть косо. Направь пушку - до сих пор бы на нарах парилась. А так уперлась - за стволом полезла, чтобы Галлиса пугануть. Мол, достал, маньяк приставучий. Кололи долго, но я на своем стояла.

- И что, подобную туфту конторские проглотили? - нехорошо прищурился команданте.

- Не знаю. Но отпустили.

- Деметрий немного по-иному говорит.

- Возможно. Сам в курсе - абсолютно все детали никогда не сходятся. И потом - очная ставка у нас лишь одна была.

Антону на миг показалось, что в джипе прячется именно Галлис, и сейчас Веселый прикажет ему выйти, чтобы тоже устроить своеобразную очную ставку. Но то были выверты психики, а не знание-понимание. Потому никто из машины не выскочил. Что обрадовало Ветрова - лишний неоднозначный фактор в минус. Спасибо, что Анна вела себя правильно и, кажется, ничего против полковника и Антона не замышляла. Дар авурха - порукой.

- Вообще, сложилось впечатление, что у них серьезные темы решаются сейчас, - уточнила Анна. - Конторским вроде не особо и до меня было. Проверили, формальности выполнили и выпнули.

- И только? - процедил Лопес. Скепсис в короткой реплике зашкаливал до отметки 'никчемная, недостойная упоминания брехня'. И еще Веселый нехорошо пошевелился. Словно готовясь подать некий сигнал. А стоявшие у машины боевики замерли, будто псы перед командой фас.

Очевидно, почувствовав это, Лурье добавила:

- Ну, помимо прочего, пришлось одну расписку тупую нацарапать.

- Что?! - опешил команданте. Он и в самой слюнявой фантазии не мечтал надеяться, что известный в узких кругах киллер вот так запросто признается в сотрудничестве с легавыми. Нет, получив известие об освобождении Лурье, Лопес заподозрил нечистую игру, подумал, что мастерицу по мокрому копы подцепили на крючок, но рассчитывал на... трудное добывание информации. Вплоть до применения особых методов, типа выворачивания суставов, исследования иглами подноготного содержимого и прижигания мяса каленым железом. А тут на тебе - без малейшего нажима, мимоходом. Удивление было столь большим, что Веселый запамятовал дать отмашку на захват Лурье, что собирался сделать пару секунд назад, и протянул: - Какую такую расписку? О чем?

Тонкий момент не минул внимания Анны, она поспешила внести большую сумятицу в мысли Лопеса, рубанув расплывчатое:

- Об оказании услуг.

- Каких услуг? Что за ерунда?

И тут Анна, закрепляя инициативу в разговоре, ринулась в нелогичную и, соответственно, неожиданную словесную атаку:

- А что ты мне зубы заговариваешь?! Ты меня подставил! - Девушка повысила голос, и теперь ее могли слышать не только Лопес и Антон. - Меня там, между прочим, не пирожками с джемом кормили. До сих пор следы наручников остались. - Лурье подняла рукав, демонстрируя запястья.

А дальше закрутилось. Удара Антон не заметил. Увидел просто, что Лопес опадает озимыми, а девушка стоит рядом с пистолетом в руке, направленным на охранников Веселого, и кричит:

- Бросайте оружие! Буду стрелять!

Чуйка завопила, предупреждая об опасности с левой стороны. Капрал рухнул, одновременно выхватывая из кармана ствол и раздирая глотку воплем:

- На землю, снайпер!

Анна послушно и, главное, поспешно приняла упор лежа.

Раздались гулкие хлопки, над дорогой взлетели микрофонтанчики пыли и песка. В ответ девушка открыла огонь по охранникам.

'Один убит. Второй легко ранен. Опасность средняя. Снайпер за группой деревьев с левой стороны на расстоянии триста пятдесят - четыреста метров. Степень угрозы высокая. В джипе, с вероятностью восемьдесят процентов, пулеметчик или, с вероятностью двадцать процентов, гранатометчик. Опасность исключительная. Требуется незамедлительное устранение угрозы. Лурье цела, потенциально способна оказать содействие, позиция уязвима для снайпера и пулеметчика-гранатометчика. Абрамян в багажнике автомобиля, потенциально способен оказать содействие не ранее, чем через пятьдесят секунд. Риск причинения вреда снайпером и стрелком минимален, пулеметчиком - высок. При изменении позиции Абрамян станет мишенью для снайперского огня'.

Нет, знание-понимание, что ни говори, отличное подспорье... в переговорах. Мгновенно усвоив информацию, Ветров направил пистолет на массивную корму джипа. Вовремя. Задняя дверь открылась, и из салона показался хищный ствол ручного пулемета. Чуть выше белела узкоглазая бритая репа. Узкоглазый уже держал палец на спусковом крючке, собираясь применить столь пробивной для любой дискуссии аргумент, как очередь из пулемета калибра семь шестьдесят два, но Ветров это понимал. Был готов и знал, что опередит противника.

Пистолет дважды трепыхнулся в руке, а бритая голова, брызнув багрово-темными ошметками, прилегла на патронную ленту. Чуйка снова заголосила, и экс стремительно перекатился в сторону. Спустя миг, в том месте, откуда он вел стрельбу по узкоглазому, взметнулись новые фонтанчики пыли и песка. Антон незамедлительно откатился еще дальше к машине и спрятался за ней в районе переднего колеса. Снайпер влепил пару пуль в автомобиль, а потом перенес огонь на Лурье. Она удачно укрылась от снайпера телом Лопеса, но и головы приподнять не могла. Правда, пока отстреливалась.

Снайпер и про Антона не забывал, не давал расслабиться и высунуться из-за машины. А вот раненый мятежник палил наугад, чуть ли не вкруговую. Впору было беспокоиться, как бы своего команданте не ухайдакал случайно.

В остальном ситуция нормальная - два на два. Конечно, у снайпера на руках козыри... посущественнее. Поубойнее. Капрал трезво оценивал ситуацию и понимал, что из пистолета неприятеля не снимет. Не взирая на суперспособности - слишком велико расстояние для прицельного выстрела из короткоствола. Будь ты хоть трижды Натти Бампо Соколиный глаз, а законы баллистики никто не отменял. Однако шум выстрелов наверняка услышала группа полковника, и они с минуты на минуту должны быть здесь. Плюс Абрамян в машине. И расклад скоро изменится.

'Уже изменился', - машинально поправил себя Ветров, отметив, что Абрамян наконец выбрался из багажника. Подкочив к заштатнику, Антон сообщил:

- Снайпер за деревьями слева, метров триста-четыреста на юго-запад. Лопес в отключке. Еще один у них ранен. - Ветров протянул свой пистолет рукояткой вперед. -Давай-ка мы стволами махнемся на пару минут.

Абрамян кивнул, забрал пистолет и передал Антону автомат.

- Уже лучше, - удовлетворенно буркнул капрал, ощутив тяжесть привычного 'роулса'. Перевел рычажок в положение 'автоматический огонь' и сказал Абрамяну:

- Надо снайпера отвлечь.

- Понял, сделаю.

Вернувшись на облюбованную позицию, экс подождал того момента, когда заштатник откроет огонь в сторону деревьев, и кликнул дар авурха. Затем, уже зная, куда стрелять, приподнялся над капотом, прицелился и выпустил длинную очередь по снайперу. И не сомневался, что попал.

- Анна, снайпер готов!

- Отлично, - обрадовалась Лурье и крикнула раненому: - Эй, придурок, бросай, оружие, ты один остался! А то завалим!

Мятежник прекратил палить, выматерился от души и ответил:

- Ладно! Только не убивайте!

- Да на кой ты нам сдался, пушку на землю, руки в гору, и не тронем! - пообещала Анна.

Сепаратист отшвырнул автомат. Анна поднялась и направилась к раненому, Ветров и Абрамян тоже вышли из-за машины. Лурье подобрала оружие, и тут капрал догадался, что произойдет, но ничего не успел сделать. Девушка тремя выстрелами хладнокровно добила раненого. Антон напрягся, да и Абрамян сжимал пистолет далеко не расслабленно. Дар авурха и чуйка об опасности не предупреждали, но ощущения были... неприятными. Пообещала жизнь, а затем пристрелила, не моргнув глазом, словно бешеную собаку.

- Зачем?!

- Вот и я про то же. Зачем он нам? - удивилась Лурье. - Не с собой же тащить. И лишние свидетели ни к чему.

Разумом Ветров понимал рациональность ее позиции, но почему-то было противно. Очень. Чтобы отвлечься от мерзких мыслей, Антон сунул автомат Абрамяну, забрал пистолет, положил в карман и помассировал ноющее плечо. А ведь порез зажил давно, но сейчас нахлынули фантомные боли. В качестве десерта. Капрал поморщился и спросил:

- Все целы?

- Да.

- Я в норме, - ответил Абрамян.

- Слава богу. Карен, займись, пожалуйста, Лопесом, посмотри, в порядке ли, свяжи покрепче, а то очухается не к месту.

- Понял.

Заштатник забросил автомат на плечо и двинулся к телу лежащего на дороге команданте.

- Хорошо, что от города далеко - перестрелку не услышат, а то пришлось бы улепетывать, - заметила девушка и показала рукой: - Вон, кстати, подмога мчится, пыль из-под копыт.

Ветров обернулся и увидел приближающуюся машину полковника. Автомобиль действительно поднимал клубы пыли, хотя капрал подозревал, что девушке просто нравится выражение 'из-под копыт'.

- Пойду встречу? - предложила Анна.

- Давай, - согласился Ветров. После расстрела сепаратиста он Лурье и к черту на кулички бы послал, лишь бы подальше. А сам Антон направился к машине. Бегло осмотрел узкоглазого. Удачно попал - мозги расплекало. Один выстрел пришелся в глазницу бритому, второй - в лоб. Зрелище неприглядное, но Ветров и моргнуть не соизволил. Прывык уже к трупам, в отличие от хладнокровного добивания раненых, как выяснилось. Во время перестелки переживать было некогда, а тут навалились... думы тяжкие.

Прикрыв дверь джипа, Антон окинул взглядом 'поле брани' и вздохнул:

- Поздравляю, батенька, вот вы и не замазались в откровенной уголовщине. Двоих лично уконтропупили, плюс соучастие в умышленном убийстве и похищении человека. Полный набор честного и добропорядочного гражданина.

Зачищать 'место происшествия' должны были Вандербург с Абрамяном, но Ветров покопаться в джипе. Опасности он не чуял, для проформы, чтобы чем-то заняться и не погрузиться в меланхолию. Открыл заднюю дверь и заглянул внутрь. И высказался:

- Упс!

На полу между передними и задними сидениями обнаружилось тело. Женское. Тело лежало вниз лицом, руки и ноги были опутаны клейкой лентой, на голову натянута темная вязанная шапочка. Женщина не двигалась.

Труп? Да нет, глупость!

Антон сам себя одернул. Сепаратистам даром не нужно трупы с собой возить - и без дара авурха ясно. Чай не бюро ритуальных услуг. Ветров аккуратно ткнул пальцем женщину в ногу. Раздалось невнятное мычание, тело зашевелилось. Экс залез в машину, приподнял женщину и стянул с нее шапку. По плечам рассыпались длинные светлые волосы.

Твою мать - было уже подобное раньше! Еще не посмотрев на лицо, Антон знал, кого увидет. Диана Лурье, сестра Анны. Чего и следовало ожидать.

Рот девушки был заклеен липкой лентой, но Ветров почему-то не сразу догадался снять ее. Слегка 'зависнув', он шмыгнул носом и протянул:

- Здрасьте.

ГЛАВА 19

Не доезжая пары метров до 'Ситроена', Тадеуш притормозил и заглушил двигатель грузовичка. Полковник ждал его у джипа, стоял и что-то черкал на листочке бумаги. Выпрыгнув из кабины, Радулеску подошел к Смиту.

Полковник закрыл блокнот, вытащил из кармана пакет с леденцами, забросил один кругляш в рот и поинтересовался:

- Нормально скатался?

- Нормально. Ветрова и сестер довез до гостиницы. Капрал пока за ними присмотрит, - доложил капитан.

- Сестра, конечно, нам нужна, как бронепоезду штурвал. Возись теперь с ней, - поделился печалью Смит. - Она невиновата, но крамольные мысли одолевают, что для нас выгоднее было бы, чтобы ее пристрелили. И нам хлопот меньше, и Анна на сепаратистов обозлилась бы. Как теперь легендировать то, что Лопес и остальные погибли, а Диана Лурье спаслась? Возвращать ее в отряд нельзя - расколют в момент, и Галлиса за кадык прихватят, и нам одни убытки. А в городе легко засветиться.

- Зато Анна нам благодарна - попутно с захватом Лопеса ее сестру спасли, - возразил Радулеску. Не то что Лурье-сепаратистку ему было жаль, хотя не без того, однако полковник со своей неименной привычкой зачищать следы под ноль порой перегибал палку. - И еще один рычаг... в случае чего. А Диану с планеты отослать можно.

- Вроде оно верно, но хлопотно, затратно.

- 'Торнадо' я на всякий пожарный отдал, а у Мишеля выпросил агрегат помощнее, чтобы с машинами разобраться, - дабы увести беседу в сторону от 'зачистки', сказал Тадеуш. - 'Ситроен'-то не завели?

Машины слегка пострадали во время перестрелки. И если джип отделался парой пулевых отверстий на заднем крыле, то у 'Ситроена' оказался серьезно поврежден двигатель.

- Нет, Абрамян полчаса над ним колдовал - толку ноль. Придется буксировать. А что колеса поменял - молодец. Не то пришлось бы на джипе 'Ситроен' тащить, а нам не нужно, чтобы эти тачки вместе видели.

- А где Абрамян?

- Да вон они с Вандербургом у тех деревьев маячат. - Полковник показал рукой с зажатым 'конфетным' пакетом направление. Радулеску повернул голову и увидел пару копошащихся силуэтов. Что-то большее с такого расстояния разглядеть было сложно. - Пошли за тушкой снайпера, его сюда перетащат, чтобы компанией... утилизировать. Ну, следы заодно подчистят. Ты с механиком договорился?

- Договорился. Правда, не сразу - был вынужден убедительные аргументы применить.

- То есть? Ты что, перед носом у бедного механика пушкой тряс и колено продырявить грозил? - засмеялся Смит. - Или пальцы в тиски зажал и выкручивал постепенно, до хруста в суставах?

- До радикальных мер не дошло. Просто удостоверение продемонстрировал и страшную байку про специальную операцию Бюро рассказал.

Смит поморщился.

- Не люблю я, когда мы ксивы светим. Хотя, тут скорее просто рефлекс конторский остался.

- Иначе не получилось бы - явные пулевые отверстия. Механик неглупый, грамотный, сопоставил дважды два и сделал надлежаще выводы. Полагаю, не покажи я удостоверение и не припугни, он бы после моего ухода в участок отправился.

- А теперь с доносом не побежит?

- Уверен, что нет. Я был довольно красноречив, когда расписывал последствия нарушения секретности в ходе специальных операций бюро.

- Тюрьму обещал бедолаге? Или сразу лишение гражданских прав и расстрел через четвертование?

- Каторгу, от трех до пяти лет. С конфискацией имущества виновного лица и членов его семьи.

- Молодец, не мелочишься, гроза механиков, - едко восхитился Смит. - А на меня наговариваешь.

- Немного переусердствовал, возможно. Зато есть уверенность. И машину починит за три дня с гарантией. Включая покраску.

- Ладно, не отмазывайся. Ворчу просто.

- А что с Лопесом?

- Отлично, если не сказать великолепно. Два укола по пять кубиков АЛ-21 сотворили чудо. И знаменитого 'трупентала' не потребовалось. Рассказал Веселый немало интересного: связники в Монтевиле, Эльпаре и Граубурге, контакты среди боссов Юго-Запада, поставщики оружия и продовольствия, каналы контрабанды воларита. Про самих Волков наговорил прилично: кадры, вооружение, финансы. И по остальным вопросам пел без устали - на неделю анализировать. Чем ты и займешься, я тебе потом скину файлы. Нам надо отряд Лопеса прибирать и под начало Галлиса подводить аккуратно. А если на него часть контактов перевести - авторитет у Деметрия среди Волков явно вырастет.

- А девчонку Лопес зачем с собой притащил?

- В виде живого щита. Если бы встреча пошла не по плану... не по замыслам команданте, то Веселый использовал бы девушку в качестве заложника. - Смит достал из пакета новый леденец. - Не успел, тварь продуманная. Анна с Антоном резвее оказались. Но, вообще, повезло им. И нам, соответственно. Лопес хотел снайперов с двух сторон разместить - и тогда наших покрошили бы. Наверное. Насчет Ветрова не уверен, кто их - интуитов - разберет.

- А что помешало?

- Стечение обстоятельств. Второго стрелка не нашел. Лучший снайпер Волков слег с лихорадкой, еще двое робингудов за последний месяц ранения получили. И у команданте примитивно не оказалось под рукой специалиста с опытом работы на 'инструменте'.

- Действительно - повезло.

- Фортуна улыбнулась. И не только тут. Снайпером, чью тушку сейчас Абрамян с Вандербургом корячат из рощицы, был не рядовой мятежник, а главный идеолог отряда, заместитель команданте и его правая рука. И левая - тоже. Получается, на текущий момент Волки обезглавлены, реального руководства у них нет. Точнее, - полковник бросил выразительный взгляд на заднее сиденье джипа, - скоро не будет, когда мы Веселого окончательно зачистим. Хотя Лопес после ударной дозы препарата - уже почти овощ. И вряд ли восстановится. Потому у Волков по факту остались лишь командиры звеньев, что для нас, сам понимаешь, очень хорошо. Галлису проще в новые команданте выбиться.

- Не густо у Волков со стрелками, раз Лопес своему заму винтовку вручил.

- И я про то же.

- А по покушению есть новости? - полюбопытствовал Рудулеску. - Лопес сдал заказчика?

- Сдал.

- И кто? Контрабандисты? - с затаенной надеждой уточнил Тадеуш.

- Нет, - покачал головой полковник. - Бывший спонсор. Представитель компании, некогда финансировавшей Волков.

- Плохо.

- Еще бы. На планете я успел лишь контрабандистам дорогу перейти. Раз заказ сделали не они - значит, заклятые друзья плотно сели на наш след.

- Что будем пить? - поинтересовался Ветров.

Диана полистала страницы и отодвинула меню. Лицо девушки на фоне отблесков пламени, пожирающего дрова в камине, казалось немного демоническим. Демонически красивым.

- Красное вино. Любое.

- Посоветуете что-нибудь? - попросил экс официантку.

- Безусловно. Рекомендую шато семьдесят второго года, - тонкий наманикюренный пальчик скользнул по нижней строке в меню. - Неповторимый букет.

- Спасибо, давайте именно его.

- Через минуту.

Официантка забрала меню и удалилась. Ветров уперся было локтями в стол, но вдруг вспомнил, что правилами хорошего тона такие позы не приветствуются. Вроде бы. Точно Антон не помнил, поскольку в тонкостях этикета не разбирался, но на всякий случай спешно убрал локти со стола. Не то Диана примет его за тупого солдафона. А на нее у капрала имеются... определенные планы.

Однако возникла проблема - экс не знал чем занять руки. Очень сильно хотелось ими шевелить: почесать макушку, пощелкать пальцами, побарабанить по столешнице, покрутить. Странно, обычно страстью к подобным манипуляциям Антон не страдал. А сейчас просто невмоготу без движения рук. Ветров себя сдерживал, злился, потел и нервничал еще больше. Под строгим взором девушки он и без того ощущал себя неловко, словно явился в пижаме на балет, а после того, как локти со стола сдернул - будто и пижаму стянули.

И романтическая обстановка не спасала. Уютный ресторан, камин, свечи не расслабляли, а, напротив, заставляли чувствовать себя... никудышным, неотесанным, несоответствующим интерьеру. Спасибо, освещение неяркое, не видно, как Антон краснеет и потеет, а то он вконец бы себя накрутил. До эмоционального срыва. Ветров сам себе изумлялся, и чего он так психует, хуже, чем курсистка на первом свидании, но эта нестыковка... ускользала от внимания. Юркой рыбкой, что тоже не добавляло душевного спокойствия. Потому, когда официантка принесла вино, Антон обрадовался - будет хоть чем руки занять. И горло. И мысли.

Официантка поставила бокалы на стол.

- Что-то еще?

- Пока нет, благодарю.

Ветров перевел взгляд с Дианы на официантку... и обомлел.

Сола!

Она стояла с подносом в руках и улыбалась.

- Сола? - кажется, Антон спросил вслух.

Аборигенка не ответила, лишь движением ресниц подтвердила узнавание, а Диана не прореагировала. Антону почудилось, что она находится далеко, за тридевять земель от него. Ветров впился взглядом в Лурье, осмотрелся, прислушался к себе и спросил:

- Сон?

- Да.

Экс недоверчиво хмыкнул, пощупал столешницу, дзинькнул бокалом, отпил вина и констатировал:

- Слишком реалистичный.

- Сон авурха, с которым говорит другой авурх.

Антон покачал головой.

- Прошлый раз не так было. В смысле, когда ты мне в сон... проникла и о грядущих переменах предупредила.

- Тогда я больше подсознание задействовала, да и твои способности с того времени развились.

Сола не растягивала гласные - лучшего подтверждения ее слов не требовалось. Но реальность сна... немного пугала. Окружающее казалось настоящим, подлинным, действительным. У Ветрова складывалось ощущение, что стукнись он башкой о косяк, синяк вскочит наяву. И даже мыслилось... нормально, без обычных 'сновиденческих' заморочек.

- Понятно, - тряхнул головой Ветров. - А сейчас в сон... зашла... хочешь о чем-то меня предупредить?

- Нет, хочу попросить о встрече. Тебе пора провести очередной сеанс.

- Не возражаю, - легко согласился Антон. - Когда и где?

- Я тебя буду ждать ближайшие три дня. Около полудня.

Сола сделала ладонью круг в воздухе, и окружающее пространство растаяло. Частично. По бокам, сверху и снизу остался интерьер ресторана, а внутри круга он исчез, и возникло изображение. Объемное. Точнее, не внутри круга, а вместо него. Что-то типа голографии. На 'голографии' застыла узнаваемая картинка - лес вокруг форта. Средний периметр. Бугор с растущими на нем двумя огромными 'дубами' трудно было с чем-то перепутать. Дубы, естественно, имели местные названия, но разведчики предпочитали именовать их по-земному, ведь очень похожи.

- Здесь. - Девушка показала пальцем на чащу справа от приметного бугра с 'дубами'.

- Хорошо.

- И постарайся не затягивать. Позже возможности провести сеанс не будет.

- Почему? - встрепенулся экс.

- Объясню при встрече, нет времени, - улыбнулась Сола и растворилась в пространстве. 'Голография' тоже исчезла. А затем начал покрываться рябью и таять интерьер ресторана...

Ветров продрал глаза, приподнялся, сел на кровати и ожесточенно потер лицо. Ничего себе сон. Кино и немцы, Эйзенштейн нервно курит в сторонке. С явью не грех попутать. И Сола в нем, и Диана. Интересно, а Лурье тоже специально в сон к Антону заявилась, или у него обычный гормональный всплеск на почве недо... статка секса? И пусть любому идиоту ясно, что версия о сверхспособностях Дианы - полная чушь, когда вокруг столько... экстрасенсов доморощенных, ни в чем уверенным быть нельзя. Невзирая на подсказки знания-понимания и элементарной логики. Чем черт не шутит. Особенно с красивыми женщинами.

А Диана красивая. После перестрелки на старой дороге Антон ее впервые хорошо рассмотрел. При свете дня. Благо, в гостинице долго общались. А и потом, пока Ветров 'догуливал отпуск', несколько раз встречались. К сожалению, не в романтической обстановке.

Диана сильно похожа на сестру, но у Анны черты лица острее, жестче, более хищные, что ли. Она и постарше... немного. И смотреть на младшую Лурье было куда приятнее. В общем, чего скрывать, Диана Ветрову понравилась. Не как Сола, по-другому, но от развития с блондинкой отношений... в определенном ключе Антон не отказался бы. Чему и сон недавний - подтверждение. Справедливости ради, вчера эксу Сола приснилась, причем без сообщений-посланий, а в откровенно эротическом виде, и вытворяла такое, что вспоминать... грешно.

Хм, что-то в своих фантазиях он малость запутался.

Да, а еще вопрос, если Сола к Антону в сновидения, словно домой, захаживает, вдруг она и ветровские эротические дремы... подсматривает? Антона от подобной идеи чуть ли не в краску кинуло. Как во сне, право слово. Стыдно. Ветров призвал на подмогу знание-понимание, но ответа не получил. Нет, лучше считать, что аборигенка не способна на подглядывание во снах. Спокойнее на душе будет.

Антон зевнул и с кряхтением поднялся. Ника и Саймона в кубрике не было. Неудивительно. Сегодня воскресенье, оба получили увольнительные и кутили в Гринхилле. А капрал лишь неделю назад из отпуска вернулся - увольнительные пока не положены. Ветров заправил кровать, заглянул в душ и ополоснулся. Освежившись, почувствовал себя человеком. А не второсортным актером из фрагмента реалистического сна.

Что же делать с назначенным Солой рандеву? Ближайшая прогулка в 'сельву' у Ветрова по графику в четверг. Если ничего экстренного не случится. Сегодня - отдых, пусть без увольнительной, завтра-послезавтра сопровождение конвоя с воларитом, в среду - занятия и учебные стрельбы. А аборигенка просила о встрече в ближайшие три дня. Нестыковочка. Напроситься с другой группой в рейд? Подобное не принято. Увильнуть от сопровождения - тоже не вариант. Можно, но разговоры нехорошие пойдут. А о капрале Ветрове и без того куча сомнительных баек по бригаде бродит.

Остается одиночный или парный выход. Например, для тренировки чуйки в полевых условиях. Вариант апробированный. Правда, привычный партнер по тренировкам отсутствует, да и переться надо в средний периметр, а не разминаться в ближнем, как раньше, но не страшно. Поправимо. И идти нужно сегодня. Пока время имеется.

Решено! Ветров хлопнул себя колену и отправился к командиру взвода, получать 'добро на тренировку'.

До назначенной точки добрались за два с половиной часа. Домчались. Как раз к полудню. Несложно догадаться, что именно чащу рядом с приметным бугром и 'дубами' Антон выбрал местом для тренинга. Наплевав на возражения рядового Хакасиры - его лейтенант Вольский определил капралу в напарники. Нытье японца по поводу того, что кустики для пряток не трудно найти и поближе к форту, Ветров пропускал мимо ушей. Лишь однажды - на середине пути - рявкнул, что, если понадобится, они не двенадцать, а пятьдесят верст отмотают. И интуиту виднее, где чуйку упражнять. Особенно - капралу. А затем приказал рядовому заткнуться. Что тот незамедлительно выполнил - в капральских лычках и должности помкомвзвода есть свои прелести.

На месте первым делом Ветров обратился к дару авурха и 'просканировал' окружающее пространство. Если верить знанию-пониманию, поблизости ни сепаратистов, ни федералов - разведчиков не наблюдалось. Касательно опасных хищников дар ничего подсказать не мог, на животных он по-прежнему не срабатывал, и тут экс надеялся на знаменитый русский авось. Солу 'радар' Антона тоже не засек, но капрал что-то почуял. Ощутил легкий дискомфорт, словно со стороны чащи, с юго-востока кто-то внимательно на него смотрел. Кто-то почти невидимый. И экс подозревал, кто именно.

Хакасиру Ветров оставил на бугре возле дуба с установкой 'зарыться в землю, сорок минут лежать и не отсвечивать'. Чтобы у напарника не возникло лишних вопросов, объяснил, что для лучшего тренинга чуйки требуется специально подготовиться. Помедитировать, настроиться и прочее. А сам, ломанувшись в заросли и призвав на помощь дар авурха, принялся искать Солу.

Победил бы экс в прятках или нет, неизвестно, поскольку долго изображать следопыта не понадобилось. Углубившись в чащу метров на сто, Антон вышел на небольшую полянку и увидел сидящую на поваленном дереве Солу. На сей раз она была одета не в коротенькую юбку и нагрудную повязку, и не в платье, а во что-то типа охотничьего комбинезона. И не босиком - ноги скрывали похожие на мокасины сапожки. Однако выглядела девушка не менее шикарно, чем раньше.

Сола поднялась с дерева и произнесла свое обычное приветствие:

- Здраавствууй.

- Добрый день. Получил твое послание и решил не тянуть кота... за принадлежности.

- Яа вижуу, - улыбнулась девушка.

'Не утонуть бы... в синих омутах', - попенял себе Ветров, отвел взгляд и откашлялся.

- Ты же во сне сказала, что надо поторопиться. Кстати, а почему позже сеанс провести нельзя?

- Воозмоожноо, тебяа скоороо туут не буудет.

- То есть!? - слегка струхнул Антон.

- Ууедеэшь.

- Куда?!

- Яа неэ виижуу тоочноо. С плаанетыы. Наадоолгоо.

- Ого! - удивился экс. Кликнул знание-понимание, но с информацией обломился. Несмотря на прогресс, Антону до Солы в плане экстрасенсорных талантов - как до луны. Земной. Не грех позавидовать. О чем капрал откровенно и сообщил девушке.

- Здорово. Получается, ты будущее способна видеть? Типа пророков разных.

- Неэт. - Девушка покачала головой. - Яа не моогуу егоо видеэть.

- А как тогда предсказываешь? Ты же не с бухты-барахты определила, что я скоро уеду.

- Этоо скоорее поохооже наа проогнооз. Наа оосноове аанаализаа. Яа виижуу, ооцениивааю и деэлааю выывооды.

- Все равно, классно. Прогнозы-то сбываются. Мне бы так научиться 'видеть' и оценивать.

- Наауучишьсяа. Поозже.

- Неплохо бы. Слушай, давно хотел тебя спросить, а когда мы первый раз встретились, тогда возле скалы у ручья, как ты среди свордеров оказалась? Ведь даже я их время от времени чую, а ты авурх - не мне чета. Могла бы просто к ним не приближаться, обойти.

- Слуучаайноость. Быылаа в аатооээ... траанс. Уустаалаа. Аатооээ сиилыы оотнимаает. И неэ суумеэлаа уувиидеэть воовремяа. Уулльтыы... своордерыы ууже стаалии наа слеэд. Гоолоодныые. Дваа иили трии - яа быы даажеэ поослеэ аатооээ спраавиилаась, ооолаайно... уусыыпилаа быы звеэрей, ноо шеэсть - мноогоо.

- Атое - транс, вроде того, куда ты меня... погружаешь?

- Неэт, друугоое. Туут ээкиаа... Слоожноо ообъясниить.

Антону почему-то мнилось - Сола что-то недоговоривает. Пусть знание-понимание помалкивало, пресловутая чуйка - тоже, но экс... печенкой ощущал недосказанность. Вероятно, это напомнила о себе интуиция. Не экстрасенсорная, коей наделены интуиты - та проявлялась по-иному, а привычная, общечеловеческая. Однако акцентировать внимание на данной детали капрал не стал. Каждый имеет право на тайну, а авурх - тем более. Кто Ветров такой, чтобы Солу в недомолвках уличать. Поэтому экс перевел разговор на другую, волнующую его тему. Будучи предельно откровенным - на животрепещущую тему.

- Да, еще спросить хочу...

- Спраашиваай.

- Сегодня ты в моем сне была, встречу назначила. Прошлый раз послание получил... аналогичным способом. Ты в любой мой сон можешь... зайти? Заглянуть, то есть?

Красавица хихикнула. Словно первокурсница, услышавшая от подружки скабрезный анекдот. Не знай Антон, что перед ним авурх, выражаясь другим языком, экстрасенс феноменальных способностей, легко бы принял аборигенку... за обычную девушку.

- Неэ воолнууйсяа, яа заа твооимии снаамии неэ поодгляадыывааю. Поодсмоотреэть соон неэльзяа. Ии оотпраавиить поослааниие спяащеэмуу труудноо, аа с мооментаа коонтаактаа струуктуураа виидениия меняааетсяа, оостааетсяа ообщий фоон. Яа виижуу тоолькоо... егоо.

- И на том спасибо, - буркнул Антон. Если Сола не способна подглядывать за его сновидениями - уже плюс. Тогда позволительно не краснеть за... отдельные фривольные сцены. Хотя есть подозрения, что для девушки ветровские фантазии - не секрет. Они и сейчас... не то чтобы одолевали, но явно и недвусмысленно готовились в любой момент навалиться. С полной мощью. Охотничье одеяние девушки, точнее - скрывающееся под тканью, их на подобное... провоцировало. Изгибами и выпуклостями.

Чтобы отогнать подлые фантазии, Ветров изобразил на морде деловое выражение, потер руки и спросил:

- Очередной сеанс. Приступим к процедуре?

- Поодоожди. Преждеэ чеэм даать ноовыый тоолчоок... уу меэняа еэсть проосьбаа...

- Внимательно слушаю.

- Еэслии тыы поокиинеэшь плаанеэтуу наадоолгоо, проошуу, воозрааатиись сюудаа. Чеэрез гоод, дваа, воосеэмь, дваадцаать леэт - неваажноо коогдаа, ноо ообяазаатеэльноо веэрниись. Ээтоо оочеэнь знаачиимоо.

- Очень значимо?

- Даа. Яа поокаа не моогуу всеэ ообъясниить, ноо твооегоо воозвраащениия заависиит... мноогоое.

В словах Солы сквозила уже не жалкое умолчание, а огромная недосказанность. Недомолвка недомолвок. Недосказаннище. И не угадаешь, в связи с чем гипотетическое - он еще пока никуда не уехал - возвращение Антона так важно для девушки. Единственное, что было ясно и без обращений к дару с чуйкой - просьба аборигенки явно не связана... с личными обстоятельствами. А жаль. Сохни по нему синеглазая красотка, пару сотен парсеков капрал отмахал бы запросто. Чего не сделаешь ради любви. Увы, просьба явно не проистекала из той самой волнующей тематики.

- Вообще, я не против, - заявил Антон. - Но я человек военный, подневольный. Куда отправят - там и служить буду. Если меня с Лауры переведут, как ты пророчишь, едва ли я смогу самостоятельно место службы определять. И по собственному разумению путешествовать. Разве что в отпуск, и то сомнительно. Межсистемные полеты не для пехотного кармана.

- Проостоо заапоомни и, еэслии поодвернеэтсяа слуучаай, поостаараайся вооспоользоовааться. Даже чеэрез мноогоо леэт.

- Хорошо, если улечу с Лауры, то потом непременно вернусь, - сказал Антон. - Хотя за десять или двадцать лет много воды утечет, но обещаю. В конце концов, когда контракт закрою - точно смогу.

Сола подошла к Антону вплотную и заглянула в глаза.

- Спаасиибоо. Яа буудуу ждаать...

Возникла неловкая пауза. Антона бросило в легкую дрожь. Он не знал, что делать, и внезапно, словно решив броситься в бездну, притянул девушку к себе, обнял и впился в губы.

Поцелуй длился долго. Почти вечность. С трудом оторвавшись, Ветров прошептал:

- Извини.

Сола чуть качнула головой и закрыла ему рот ладошкой. И снова взглянула в глаза. Экса накрыла изумрудная теплая волна...

Кто-то дернул его за рукав. Ветров сладко вздохнул, вынырнув из ласкового синего океана. Открыл глаза. Солы рядом не было. За рукав экса теребил Хакасира и повторял:

- Антон, ты чего?! Антон, ты чего?!

- Отвянь! - махнул рукой экс.

Японец отцепился от рукава и радостно затараторил:

- Уф, а я испугался. Сорок минут прошло, час, а тебя нет. Отправился искать, а ты сидишь на полянке. К дереву прислонился и спишь. Я давай тебя будить, а толку нет. Не просыпаешься. И по щекам хлопал, и тряс. Хотел водой из фляжки полить, но ты проснулся, слава богу.

- Балда, не спал я, а медитировал, - проворчал капрал и поднялся на ноги. И понял, что не соврал. Он действительно находился в трансе. Поскольку дар авурха... однозначно проапгрейдился. Окружающее воспринималось четко, радиус, в котором Ветров фиксировал присутствие людей, снова вырос. По крайней мере, чуял патрули и в среднем периметре, и в ближнем. И что радовало - снова появился нюх на крупного зверя. Пару паукомедведей в пяти километрах от бугра с 'дубами' обнаружил легко. А еще Антон понимал, что Сола погрузила его в транс и провела сеанс. И осознавал, что девушка уже далеко - за пределами восприятия, пусть и улучшенного.

Привычно опутала сетями легкая грусть.

- Все-таки утонул в синих омутах...- тихонько, почти беззвучно прошелестел Ветров.

Однако Хакасира что-то услышал.

- А?

- Ничего, - буркнул капрал. - Сорвал медитацию, испортил тренировку. Теперь надо в форт идти, зря ноги били.

Новость совершенно не расстроила рядового, а напротив, обрадовала.

- Я готов!

- Ладно, двинули обратно.

Когда они уходили с полянки, Антон обернулся и непроизвольно потрогал пальцами губы. Казалось, что на них остался след долгого поцелуя - легкий привкус лета, солнца и моря.

Склад не впечатлял. Небольшой заброшенный ангар на границе промышленной зоны. Кирпичные стены ободраны, местами - трещины, пластиковая крыша зияет дырами. Красота!

Когда-то здесь намеревались создать вспомогательную ремонтную базу и начали лепить боксы, гаражи и ангары, но затем авторы проекта в руководстве космопорта одумались - планируемый объект находился вне зоны стабильности, пусть и неподалеку. И стройку забросили. А нагородить успели немало. Поэтому дорога к ангару петляла среди таких же заброшенных, местами недостроенных, частью полуразрушенных пережитков бурного, но неуспешного индустриального прошлого и самовольных свалок. А в пяти метрах от склада уже начинался лес.

Подобное расположение отпугивало местных коммерсантов, но полковника полностью устраивало. И зона стабильности рядом, и любопытные глаза не мозолят, и лес под боком. С одной стороны можно подъехать, а с другой скрытно подойти. И два входа в ангар - как на заказ. А подлатать склад - дело плевое. И можно соорудить здесь своеобразный штаб. Под вывеской 'Склад компании Смит и Смит'.

Полковник легализовался, в очередной раз обновив личину. Альберт Гаузер, коп-отставник с Ганимеда исчез, а появился... Райан Смит. Но не беглый инквизитор Бюро, а бывший шахтер, дядя Курта Смита. Именно из-за Курта полковник и не стал менять фамилию - самому проще и окружающим. По легенде новый Райан Смит прибыл не с другой планеты, поскольку данный факт легко проверялся по спискам пассажиров, а из Фоксбэрроу - поселка на дальнем юге, на берегу Грозного океана. Фоксбэрроу находился на другом конце материка, в семи тысячах миль от Монтевиля, используя древнюю забытую пословицу, у черта на куличках, и тамошние жители сюда практически никогда не добирались. С учетом отсутствия постоянной связи, проверить легенду полковника было затруднительно. Да никто и не собирался.

Новый Райан Смит зарегистрировал фирму совместно с 'племянником' и планировал заняться бизнесом по торговле стройматериалами. Для чего, по официальной версии, и арендовал склад. Здесь полковник планировал хранить товар для прикрытия и заниматься делами 'незаконными'. А сейчас вместе с Куртом осматривал ангар. Им никто не мешал. Арендодатель уже получил аванс и уехал.

Дверь со стороны промзоны открылась, и в помещение зашел Радулеску.

- О, привет, Тадеуш. Как нас нашел? - Полковник задал вопрос для проформы. О том, куда они отправились, знали двое, и один из них - Абрамян - караулил вход.

- Вандербург подсказал, где искать, - озвучил очевидное Тадеуш.

- Неплохое местечко, не правда ли?

- Хорошее.

- Курт, сходи, пожалуйста, присмотри со стороны леса, чтобы никто нас не побеспокоил. И заодно подумай, где нужно сигналки поставить, - сказал полковник. 'Племянник' не был специалистом по охране объектов, просто Смит предпочитал общаться с Радулеску без посторонних ушей, пусть даже и 'родственных'. Что Курт прекрасно понимал, поэтому просьбу беспрекословно выполнил.

Когда однофамилец вышел, полковник поинтересовался:

- Тадеуш, что случилось? У тебя вид, словно кислого перекушал. Или муху проглотил.

- От Буша новости доставили...

- Те, что мы давно ждем? Или другое? Не заставляй из тебя слова клещами вытягивать.

- Те. По крайнему варианту, - сказал Радулеску. - Меня не просто уволили из конторы задним числом, но и объявили в розыск. В филиалы Бюро на Ньюланде пришла ориентировка.

- И что ты совершил, безобразник?

- Подозрения в государственной измене и подготовке террористических актов на трех планетах.

- Недурно, - протянул полковник. - На мелочи ребята не размениваются, круто заваривают.

- Круто, - согласился капитан. - А первым основанием для розыска указано, что я подозреваюсь в убийстве заместителя начальника отдела внутреннего контроля Бюро Р. Смита.

- Что?! Меня?

- Да.

- Ай, молодцы! Красавцы!

Полковник хлопнул себя ладонью по колену и захохотал. Отсмеявшись, он смачно высморкался в угол и резюмировал:

- Умеют работать, черти. Тут есть некая элегантность. Тебя в розыск, заодно и мне послание - не забыли. Поздравляю, коллега. Теперь мы оба на нелегальном положении. Только я, с учетом документально установленного статуса трупа, не вполне официально.

Радулеску изобразил вымученную улыбку.

- Тадеуш, не переживай. Мы же к подобному раскладу готовились. Неужели думал, что про тебя забудут?

- Нет, конечно. Иного не ждал. Однако... неприятно. Скоро за мной начнется охота.

- Что попишешь, привыкай. Ориентировка на Лауру еще не поступила?

- Пока нет, но скоро поступит. Запросы в отделения полиции, спецслужбы и транспортные компании Ньюландским офисом уже отправлены. Билет сюда я брал на подставное имя, внешность гримом корректировал, поэтому опознание по изображению программа не осилит, и мгновенно меня не вычислят. Конторе потребуется некоторое время, чтобы провести проверку и установить, куда я улетел. Но немного, два-три дня, не больше.

- И то запас, - сказал Смит. - Что ж, варианты мы обсуждали, думаю, в данных обстоятельствах тебе лучше у Волков ближайшие недели перекантоваться. Переждать активную фазу розыска. А потом посмотрим.

- У меня аналогичное мнение.

- Видишь, у умных людей мысли сходятся.

Поправлять шефа по поводу того, что поговорка о сходстве мыслей звучит по-иному, Радулеску не стал.

- Заодно Галлису поможешь, отряд он под себя подмял, но лишний наш человек там не помешает. И присмотришь за Деметрием, на всякий пожарный. Чтобы вел себя... сообразно.

Радулеску кивнул.

- Пары дней нам, в принципе, хватит, чтобы гладко... отход организовать. Контакты в порту замыкай на меня, сам буду с людьми общаться. А полицейские связи пока не беспокой. Если что, я свои задействую.

- Сделаю. Мне и дня достаточно будет, - сказал капитан. - И еще что-то надо с Бушем решать.

- Да, точно, - протянул полковник. - С учетом ситуации, я понюшку табаку не поставлю на то, что его не вычислят со временем. Хотя и отзывать его нельзя - источник сведений на Ньюланде позарез нужен. И в конторе - тоже.

- Ниточек от нас к нему немного, найти их сложно, но они есть. И оставлять его на Ньюланде рискованно.

- Боишься, что его за хобот возьмут, и он начнет дезу гнать?

- В том числе. Да и здесь Буш может пригодиться.

- Нет, там он нужнее пока. О командах, поступающих из центрального офиса, и прочих движениях Бюро лучше узнавать своевременно и от источника внутри конторы. Но насчет дезы ты прав. Значит, требуется дублирующий канал информации. Что думаешь?

- Крафт и Чен отпадают. Ленц и его ребята - тоже. Остальные отделовские - аналогично. Их в первую очередь 'прихватят'. Вообще, задействовать людей из конторы опасно - старые связи наверняка под колпаком, кроме того, они могут быть 'оборотнями'. Проверить-то мы их дистанционно не в состоянии. Законсервированные агенты тоже не подойдут - по ним у противника явно есть доступ к информации в Бюро. В идеале необходим человек отсюда. С Лауры. Надежный.

- Кажется, у меня есть одна кандидатура, - произнес полковник.

- Капрал Ветров?

- Именно.

- Есть в нем такая уверенность?

- После акции с Веселым - девяностопроцентная. А большей в нашей работе и теоретически быть не может.

Радулеску пожал плечами, мол, патрону виднее.

- С Ветровым сложности возникнут. Действующий военнослужащий, капрал колониальной пехоты, обязательно встанет проблема расторжения контракта. Может, проще ту же Анну Лурье задействовать? А сестра - будет страховкой.

- Нет, Анна пусть здесь остается - под присмотром. Есть сомнения у меня по ее поводу. Вроде и замазалась, и расписками подкрепили, а все равно гложет что-то. К тому же у Ветрова априори намного больше шансов в игре с 'демонами', не забывай, что он - интуит. А контракт ему расторгать не обязательно, можно закрыть досрочно. Получив за подвиг Звезду Героя Федерации, например. Или Боевой Крест.

- Звезду Героя? - удивился Тадеуш. - А не перебор?

- Пожалуй, перебор, - согласился полковник. - Редкость, про такие случаи в новостях трубят. И потом Звездой Федеральное правительство награждает, а списки через военное министерство проводятся - не факт, что согласуют. Плюс куча времени потратится, да и экса засветим. А вот Боевой Крест - в самый раз. Тут вопросы на местном уровне решить можно. А подвиг мы капралу с начштаба бригады организуем. Или лучше найдем в недавнем прошлом. Получит орден, закроет контракт и отправится с планеты 'вольным художником'.

- По поводу привязки к нам понятно, его 'художества' тут - своеобразный поводок, - моментально ухватил каламбур шефа Радулеску. - Но остается вопрос, как его в контору внедрить. Он же экс. В Бюро, сами знаете, такой контингент не берут.

Смит хитро прищурился и ответил:

- Есть у меня одна идейка.

Терриконы, терриконы, терриконы. Рукотворными холмами, хоть и невысокими, была устлана большая часть долины, примыкающей к Граубургу. Город, леса, поля прятались за ними, и чудилось, что мир состоит из неба и терриконов. И в том ощущалась определенная гармония. Поневоле засмотришься, задумаешься... о суете бытия. Однако полюбоваться холмами и подумать полковник Антону не дал, огорошив вопросом в лоб:

- Как ты смотришь на то, чтобы свалить отсюда?

И под 'отсюда' Смит явно подразумевал не терриконы. И не Граубург.

Нет, Ветров был готов к тому, что ему предложат улететь с планеты. Недаром ведь его Сола предупредила. Да и дар авурха подтвердил правоту девушки. И экс догадывался, от кого поступит предложение. Тут не надо откровений или озарений, есть два варианта относительно знакомых персон, способных организовать убытие с Лауры: Смит и Томас. Или оба вместе. С учетом того, что полковнику Антон нужнее, сомнений касательно персонификации 'отправителя' не было. Поэтому, получив внеочередное увольнение, приехав в Граубург и отправившись на встречу со Смитом, Ветров ожидал... любопытных предложений. Тем более полковник явно торопился и не поленился притащиться в шахтерский городок. Но не сразу, без прелюдий, с места в карьер. Потому экс слегка растерялся и переспросил глупо:

- Откуда?

- С Лауры. В места цивилизованные. Понимаешь, нам требуется верный человек... поближе к центру событий с 'демонами'. А ты лучшая кандидатура.

- Почему? У меня же контракт.

- Контракт - решаемая проблема. Совершаешь небольшой подвиг, точнее, ты его уже совершил - покрошил кучу сепаратистов во время нападения на конвой. Колонна благополучно дошла до места, а тебя представили к Боевому кресту.

- Меня?! Когда? - снова идиотски переспросил Антон. При этом знание-понимание говорило о том, что полковник не врал, действительно представили.

- Тебя, кого же. Командир бригады грамотные действия отметил и неделю назад представление на орден составил. Лично.

Экс приподнял бровь. Любой старослужащий Седьмой Этанской бригады знал, что их командир, генерал-майор Уильямс самостоятельно не то, что представление - открытку не напишет, в связи с перманентным пребыванием в состоянии полного сумления. Подмахнуть что-то - другое дело.

Полковник заметил реакцию и поправился:

- Подписал представление, подготовленное Томасом. И соответствующий проект указа уже в канцелярии наместника лежит. Так что в ближайшее время тебе в торжественной обстановке вручат орден. Да, а до того вдобавок сержантские нашивки получишь. Негоже Боевой крест капралу носить, несолидно. А как кавалер Боевого креста имеешь полное право закрыть контракт.

Дар авурха подтвердил, что сказанное - правда. Антон почесал кончик носа и полюбопытствовал:

- И за что мне столько плюшек?

- За красивые глаза. Жениться на тебе планирую, - 'схохмил' полковник. - Расслабься, шучу.

- Я и не напрягался, - сообщил Антон. К своеобразному юмору Смита он постепенно привыкал.

- На самом деле, нам нужен канал дополнительной информации извне.

- А кроме меня - некому?

- Получается, некому. Помнишь, я тебе обещал вернуться к теме моей отставки, если потребуется?

- Да, был разговор.

- Теперь пора рассказать. Мой уход из конторы не был отставкой. И пенсию мне не назначили. По одной незначительной причине - официально я труп. Числюсь погибшим в авиапроисшествии. Вынужденная мера. Я возглавлял расследование эпидемии непонятных сердечных приступов и исчезновений в Бюро. Мы с Тадеушем вышли на Чужих...

Полковник вкратце поведал историю своего расследования и побега.

-... в связи с чем заместителю начальника ОВК БФБ пришлось умереть. И о том, что я жив, мало кто в курсе. Неприятель, понятно, знает, но на Лауре достать меня трудно - 'демоны' почему-то сюда не суются. Однако и я с планеты - ни ногой. Кое-кто из бывших есть на связи, но эти контакты Чужие способны вычислить и оборвать. А информация необходима. И желательно - из Бюро, поскольку там, точно известно, 'демоны' окопались. Добавочный бонус - о моей связи с тобой в конторе ничего не знают.

Антон потеребил мочку уха. Что-то подобное он и ранее подозревал. Кликнул знание-понимание, оно подтвердило правдивость слов Смита.

- И как же я в Бюро попаду? Не автомойка ведь?

- Очень просто. Нет, не просто, естественно, - поправил сам себя Смит, - но возможность есть. Через академию Бюро.

- Понятно. Вопрос номер два - а в академию меня возьмут?

- Вопрос сложный, но решаемый. В военно-штабные академии и школы ВКС Федерации обычно набирают выходцев исключительно из семей полных граждан, но учебные заведения БФБ и контрразведки - отдельная тема. Туда порой поступают субграждане и даже лица без гражданства. Хотя, безусловно, там тоже стараются формировать кадры из... благополучных слоев. Однако специфика службы предполагает... более широкий выбор. Так что доступ в академию Бюро не закрыт. Требуется только направление и рекомендации. Ну, и сдать экзамен, понятно. Тут от тебя зависит. На крайний случай я подготовил своему древнему приятелю Клаусу Вернеру - начальнику Риверсайдской академии видеопослание с просьбой помочь тебе, но лучше бы оно не понадобилось. Послание ведь от 'покойника', снято якобы при жизни, и, сам понимаешь, подобные козыри доставать необходимо осторожно. Файл, ясен пень, отформатирован, состарен искусственно, но нет уверенности, что выдержит серьезную проверку. Пусть Клаус мне кое-чем обязан и не должен отказать другу в 'последней просьбе'.

- А направление и рекомендация?

- Направление от того же генерала Уильямса и рекомендация капитана Джонсон имеются.

- Чья?! - изумился Ветров. - Этой курв... то есть, я хотел сказать, военного психолога?

-Ага, - осклабился полковник. - Судя по экспрессии, ты к даме неравнодушен.

- Больше она ко мне.

- Что, сильно наседает?

- Не то слово!

- Ты к ней необъективен. Работа у тетки такая. Мытарить, бдеть и выявлять. Кстати, именно она тебя... на чистую воду вывела.

- В смысле?

- Она с самого начала накатала телегу в штаб о том, что рекрут Ветров психологически не подходит к строевой службе в линейных ротах колониальной пехоты, его желательно определить в разведывательные подразделения. А потом вообще вынесла заключение об ограниченной годности.

- Спасибо ей.

- Реально спасибо - без твоего сарказма. Она ведь одновременно и рекомендацию написала. Чтобы ты знал - в должностные обязанности военных психологов, в числе прочего, входит подбор кадров для обучения в разведшколах и академиях спецслужб. А без рекомендации психолога в учебное заведение Бюро не зачислят.

- Вон оно что, - покачал головой экс. - Тогда ее стоит поблагодарить.

- Буквально-то не надо, информация - для служебного пользования.

- Я понимаю, - усмехнулся Антон. Он действительно понимал, спасибо дару авурха.

- Молодец!

- Кхе, - откашлялся Ветров. - Хорошо, допустим, меня зачислили в академию Бюро. Но что серьезного может узнать учащийся, как он называется?

- Курсант.

- Курсант академии, - поправился Антон. - Что-то мне представляется, там и преподаватели не особо осведомлены о Чужих и их делах. А если узнаю что-то, каким образом мне сведения собирать, о чем, кому передавать, кто связь со мной будет поддерживать? Сколько, в конце концов, мне в академии учиться? А если меня вычислят и начнут химию разную колоть?

- О, вопросов насыпал, не подобрать! - пошутил Смит.- Отвечаю. Учиться - столько сколько потребуется. Обычно четыре года. Потом куда-то направят, что делать, надо выполнять приказ. Конечно, если будет возможность попасть на Лауру - отлично, но сам не напрашивайся. Время терпит. Вообще, торопиться не стоит, лучше вести себя осторожно, присматриваться. Ты нужен нам в Бюро именно на перспективу. А серьезное начнется после выпуска. Относительно вычислят - о нашей связи в Бюро не знают, соответственно, целенаправленно в данном направлении рыть не станут. Применение спецпрепаратов вероятно, но оно будет общего характера - чтобы установить, нет ли у тебя связи с разведкой Халифата, не проживают ли родственники в Поднебесной, не участвовал ли в пиратских рейдах. А по поводу сбора и отправки информации мы с тобой поговорим отдельно. Контакты я тебе дам, но основное - ты должен создать свою собственную сеть информаторов. Тебя этому, в том числе, и в академии учить будут. Ясно?

Ветров кивнул.

- И как ты смотришь на мое предложение? В целом?

- Разве я похож на идиота, который откажется от подобной возможности? - изобразил удивление без пяти минут сержант и кавалер Боевого Креста.

- Я не сомневался. Да, чуть не забыл - одного не оставим. Помощника тебе отправим. Правда, не одновременно, разными рейсами полетите, но то мелочи. На месте состыкуетесь.

- И кого? - Антон слегка напрягся от странных предчувствий.

- Твою знакомую - Диану Лурье.

Пусть знание-понимание уже подсказало личность 'помощника', Ветров не удержался и фыркнул. Или всхрапнул. Слишком двусмысленными показались отдельные фразы полковника.

В любом случае, жизнь обещала быть интересной.

ЭПИЛОГ

Иллюминаторы в каюте отсутствовали, но на экранах транслировалось изображение окружающего пространства. Красивая картинка завораживала. Черное полотно космоса, усыпанное серебристыми искорками, и зеленовато-розовый шар планеты. Шаттл стыковался с кораблем на расстоянии свыше полутора миллионов миль от планеты - примерно на таком расстоянии прекращалось ее аномальное воздействие, поэтому Лаура казалась маленькой.

Антон покрутил головой, разминая шею. В шаттле, кроме него было чуть больше десятка человек, многие кресла пустовали. Рейсы до Ньюланда были нечастыми, но желающих летать - еще меньше. Слишком дорого. Основной пассажиропоток осуществлялся военными транспортами и грузовыми кораблями, перевозящими воларит. А Ветрову повезло. Смит раскошелился на пассажирский рейс. И эксу впервые доведется путешествовать на межсистемном лайнере не в качестве груза, а нормально, 'вживую'. Путешествие займет не одну неделю, но лучше немного поскучать, чем гробить здоровье в гибернаторах и мучиться отходняками после них. Что обычно светит колониальному пехотинцу в межсистемных полетах.

А лететь по-человечески приятно. Чувствуешь себя туристом, а не замороженным куском мяса. Привилегированным туристом - сержанту и кавалеру разрешили, например, не сдавать в багаж клинок из хвоста свордера. Ветров потрогал рукоять под мышкой, и невольная улыбка раздвинула губы. Душа была наполнена... нет не ликованием, а тихой светлой радостью. Предвкушением чего-то нового, неизведанного. И, стыдно сказать, радость подпитывалась толикой самодовольства. Пусть и небезосновательного. Ведь два года назад, после пробуждения в клинике Антон был фактически никем, человеком из прошлого, парией без средств к существованию, да что там - потенциальным трупом. Однако он сумел выжить. И кое-чего добиться в чужом для себя мире. Впрочем, простите, ныне уже далеко не чужом. На Лауре остались не только часть биографии, но и ставший родным разведвзвод, боевые товарищи и... Сола.

Светлую радость припорошило пылинками грусти. Ветров вспомнил недели перед отлетом. Суета, торжественное награждение, собеседования, раздача ценных указаний, суматошное прощание с друзьями. Все промелькнуло как-то скомкано, сумбурно. Даже в памяти запечатлелось фрагментарно, словно нарезка из разных кинофильмов, склеенных режиссером в произвольном порядке. Создавая ощущение оборванности, незавершенности, недосказанности.

Антон вздохнул, посмотрел на изумрудно-бежевый мячик планеты и прошептал:

- Я вернусь. Обязательно вернусь.

Конец первой книги.