Экс

Похвалив себя за предусмотрительность и порадовавшись ценной находке, полковник выбрался из шаттла и занялся... сборкой туш. Не подумайте ничего предосудительного, он просто перетаскивал тела убитых в челнок. Возникшее вызванное ленью желание оставить место происшествия как есть - картину маслом - откинул и, по здравому размышлению, решил-таки замести следы. Путем утилизации трупов. Вместе с челноком.

А что, денит для утилизации годится. Пять коробок - примерно центнер по весу. На полную дезинтеграцию, хватит. Порция-то приличная. По гамбургскому счету - чрезмерная. В принципе, и сорока фунтов хватит, чтобы челнок в хлам расфугасить. Кстати, если в грузовике находился именно денит, то куда в меньших количествах, чем коробка. Рвани целая коробка - 'чудо техники' не в хлам, а в пыль разнесло бы. Меньше килограмма, вероятно. Полковник не являлся бог весть каким сапером, но в силу служебного опыта неплохо представлял характеристики взрывчатых веществ разных типов. Значит, сорок фунтов - то, что требуется.

Положа руку на сердце, помимо целесообразности, беглого инквизитора элементарно придавила жаба. Ухнуть за один присест центнер довольно дорогой взрывчатки - ни в какие ворота, верх непрактичности. И где Смит тут, на Лауре, динит найдет? А так припрячет большую часть, глядишь, в хозяйстве пригодится. Полковник и сам челнок бы с удовольствием прихомячил, не будь корабль... столь заметным.

Поэтому, послушав жабу, выделил для подрыва десять фунтов, остальное вынес и оттащил к краю поляны. Собрал оружие, боеприпасы, продукты - не пропадать же добру! - и отволок туда же, а затем перенес все в лес и припрятал в кустах. Забросал ветками так, что в упор не разглядеть. Трупы к этому времени уже были складированы в командном отсеке шаттла.

Упарился сказочно. А что хотите, сначала скачки со стрельбой, потом подработка грузчиком - кто угодно умается. Передохнув пару минут, поднялся в челнок, чтобы подготовить подрыв. В командной рубке снова одолели сомнения, а не стоит ли все же напрячь Курта с транспортом. Устал ужасно, конечности трясутся, куда еще пешком по чащобам переть. Может, нафиг эту паранойю? Смит уже потянулся к комму, когда погасли экраны. Вырубило энергообеспечение. Очевидно, то самое 'окно стабильности' закрылось, словно лишая полковника возможности выбора.

Сразу стало темно. И неуютно. Почудилось, что в темноте кто-то зашевелился. Смит не обладал чрезмерно развитым воображением, но померещилось, что 'демоны'. Вселились в один из трупов и пытаются подняться. Усилием воли осадив желание с воплями броситься прочь, не разбирая дороги, полковник двинулся на выход. Почти спокойно. Медленно, аккуратно ощупывая пространство перед собой, дабы не рассадить лоб. И обливаясь холодным потом.

Добравшись до трапа, скатился с него колобком и отбежал подальше. Сердце бешено колотилось. В сто пятый раз за день. Да что это сегодня, одни стрессы сплошные! Лишь тут полковник осознал, что сорок фунтов динита он так и не подготовил к взрыву. Что не добавило беглому инквизитору самоуважения. Про динит он при 'отступлении' элементарно позабыл. Впрочем, теперь план придется менять - при неработающем 'окне' подготовить ликвидацию челнока полковник не сумеет. В наличии имеются взрыватели беспроводного типа, что само по себе в условиях аномальной планеты исключает их функционирование. А сделать настройку таким образом, чтобы взрыв произошел при возобновлении работы 'окна', саперная квалификация полковнику не позволяла.

На худой конец, можно было уже прорабатывавшуюся идею воплотить - трупы закопать, но от одной мысли, что снова придется их таскать, передергивало. А от перспективы возвращения на челнок... становилось дурно. Полковник не был склонен к мистике или вере в разные сверхъестественные и паранормальные явления, да и мертвецов никогда не боялся - сам накрошил их столько, что впору солить, но переться в командный отсек... К чертям собачьим! И за взрывчаткой не пойдет - пусть жаба удавится.

Полковник прекрасно понимал, что 'демонов' на челноке быть не может, в трупы никто не вселялся, игра переутомленной психики, не более, но ничего не мог поделать с иррациональным страхом. Сделать шаг в сторону шаттла... нога не поднималась. И ему стало стыдно. Тертый жизнью профессионал, а раскис, будто начитавшаяся ужастиков кисейная барышня. Так нельзя, надо собраться и...

Что 'и', Смит не додумал. Внезапно, налетел порыв ветра, и в шаттл ударила молния. Мать молний! Полковник на пару секунд ослеп, воцарилась тьма, словно энергообеспечение вырубило не в шаттле, а на планете в целом. А потом грохнуло. Столь могуче, что тушку беглого инквизитора знатно приложило о землю. И энергообеспечение вырубило уже в мозгах Смита.

Когда полковник вернулся в сознание, в ушах звенело, в глазах летали искрящиеся мятлики, а голове что-то потрескивало. Он с трудом поднялся с травы, ожесточенно потер морду и уставился на челнок. На то, что раньше было челноком. От шаттла остался один сплавленный кусок металла и пластика.

Сил и фантазии хватило только на то, чтобы хрипло пробубнить цитату из какого-то древнего фильма. Кажется, еще даже не голографического.

- Я слишком стар для этого дерьма.

ГЛАВА 13

К большой радости обитателей блока номер двести восемнадцать, ничего экстренного до вечера не произошло. И, поскольку день был свободным, их никуда не дергали. Дали отлежаться, придти в себя. А на следующее утро свежеиспеченных членов Братства разведчиков, вместе с остальными бойцами взвода, отрядили на конвоирование колонны с воларитом из Граубурга в Монтевиль.

Дело привычное, но неприятное. И опасное. Если обычный пассажирский транспорт, в том числе и автобусы, перевозящие военных, сепаратисты не трогали, то колонны с грузом - иной коленкор. Добычу и контрабанду воларита мятежники считали своим святым правом, собственной вотчиной. И старались любым способом помешать экспорту 'базового ресурса цивилизации' с планеты. Хотя в выборе средств и способов имелись определенные сложности.

К рудникам мятежникам подобраться было трудно - добыча производилась в горах на открытой, хорошо просматриваемой местности и месторождения, находящиеся в зоне влияния федерации, эффективно охранялись. Места хранения - города и форты - защищались еще лучше. Грузовой сектор космопорта, с учетом действующей зоны стабильности, был бы последним объектом в списке для нападения инсургентов - новейшие сенсоры, автоматические системы огня и прочая фанаберия не позволяли и помыслить о проникновении вооруженных людей на территорию порта. Не говоря уже о посягательства на грузовые терминалы. Охрана транспортов с воларитом в космосе тоже не оставляла шансов сепаратистам - у них просто не хватало кораблей, чтобы всерьез побеспокоить отменно оснащенный и многочисленный конвой. А вот транспортировка воларита из мест хранения в космопорт являлась слабой точкой в плане защищенности. Вернее, не точкой, а целой полосой, длиной в сотни километров.

Поэтому едва ли не каждая вторая колонна с ценным топливом подвергалась атаке инсургентов, которые старались захватить груз, а при невозможности захвата - уничтожить. Федералы, конечно, по мере сил старались свести потери драгоценного вещества к минимуму, но в техническом плане по понятным причинам были ограничены. Так что охранные мероприятия сводились в основном к усилению конвоев. Больше людей, больше оружия, шире охват территории разведгруппами сопровождения.

А что прикажете делать, если на планете электроника не работает, к тому же в любой момент может разразиться ЭМ-буря. Впрочем, с последней напастью справляться более-менее научились. На случай ЭМ-бури вдоль дорог, ведущих из мест первоначального хранения воларита в космопорт, на расстоянии десяти-двадцати метров друг от друга устанавливались металлические штыри. Высокие - в три человеческих роста. Они играли роль своеобразных громоотводов. Точно такими же штырями был утыкан и периметр Стоуна, да и в самом форте их насчитывалось немало. Ветров поначалу дивился торчащим повсюду металлическим прутьям, но потом привык.

Аналогичным образом защищались от ЭМ-бурь и в других поселениях, за исключением зон стабильности - там подобных аномалий не наблюдалось. И, стоит признать, что защита, пусть и выглядела простенько, но являлась весьма действенной. По крайней мере, за месяцы службы Антона от ЭМ-бури ни один человек, ни в форте, ни при конвоировании воларита не пострадал. Даже если конвой попадал в серьезный фронт - молнии 'предпочитали' лупить по штырям, а не по машинам. Свидетельство тому - множество оплавленных металлических стержней, которые старались почаще менять. Правда, автомобили и бронетехника покрывались специальными нейтрализующими составами, дабы снизить эффект 'притягивания' молний, но основную работу выполняли металлические прутья. Антон порой полушутя сожалел, что все леса материка Этана нельзя было штырями усеять - тогда разведрейды стали бы безопаснее.

Еще один минус - от сепаратистов железными штырями не укроешься. И за 'броней' не спрячешься. Тупо не хватит на всех. Не очень-то много единиц бронетехники конвои сопровождают. Обычно пара-тройка транспортеров плюс иногда один легкий танк. Больше таскать - смысла нет. Ведь нейтрализующие спецсоставы - недешевые, а без них бронетехника превращается в передвижные металлические гробы. До первой молнии. Да и от покрытой нейтрализующими составами 'брони' толку было - чуть. Сплошные леса кругом, видимости нет, зона обстрела минимальна, а шарахнут в бок из гранатомета или швырнут под днище из кустов связку гранат - мало и в танке не покажется.

Ветрову рассказывали, что ранее пробовали использовать для конвоирования передвижные ракетные комплексы, системы залпового огня, мобильные гауссовские и лазерные установки. В том числе и для предварительной зачистки прилегающей к дороге территории. Однако это оказалось дорого и неэффективно. Разряды молний во время ЭМ-бурь норовили попасть именно в серьезную технику, невзирая на спецсоставы. Наверное, сказывалось количество и качество металла. Установки, системы и комплексы не успевали даже добраться до точки старта конвоя. Гибли от разрядов вместе с экипажами. Еще пытались запустить планеры для прикрытия колонн с воздуха - с аналогичным успехом. Вне зон стабильности летательные аппараты на Лауре очень быстро превращались в... обломки. Более-менее удачным оказалось применение лишь транспортеров, но и бронетехнику засовывали в колонны больше для острастки - если сепаратисты окончательно обнаглеют и на арапа попрут, врезать по наглецам прямой наводкой. Или, при удобном случае, по кустам на удачу долбануть, охолонить нападающих. Средство последнего шанса.

Потому федералам приходилось осуществлять примитивное сопровождение. Разведка впереди колонны на три-четыре километра, тыловое охранение, фланговое прикрытие - до трех миль. И регулярные проверки дорог и прилегающих территорий во 'внеконвойное время'. В том числе - на предмет наличия мин, ловушек, схронов. Тактика примитивная, но работающая.

Сепаратисты тоже ведь ограничены аномальными условиями планеты в выборе средств нападения и импульсную пушку к дороге не подкатят. Точнее, подкатить-то теоретически могут, но на кой? Один бельмес не выстрелит. Да и просто дотащить по лесам, кочкам и оврагам орудие к точке нападения - задача из разряда практически нерешаемых. По понятным причинам тяжелое вооружение на Лауре, вообще, популярностью не пользовалось. Соответственно, мятежники, как правило, велосипед не изобретали и рассчитывали на незамысловатую атаку живой силой. Или на минометный огонь - если удавалось доставить к точке нападение достаточное количество стволов и боеприпасов. А разведка и фланговое прикрытие федералов до огневых точек не добрались. Вот нападения с применением минометов доставляли больше всего неприятностей колоннам. И минометные расчеты противника охрана конвоев старалась выявить и уничтожить в первую очередь.

Сегодня взвод Ветрова попал в первую линию прикрытия левого фланга. В принципе - стандартная практика. Разведчиков старались задействовать на наибольшем отдалении от колонны, чтобы эффективно использовать их навыки. Сейчас еще слегка повезло - достался 'спокойный' фланг. По левую руку от дороги располагался Гринхилл, несколько рудных поселков и опорных пунктов колониальной пехоты. А справа - 'нейтральная' земля, за которой - лишь контролируемая инсургентами территория. К тому же сплошь покрытая густым лесом, 'сельва'. И атаки на колонны гораздо чаще происходили именно оттуда. Левая же сторона при движении в Монтевиль считалась потенциально менее опасной.

А при возвращении ситуация поменяется кардинально - нападения на колонну, успевшую доставить ценный груз в космопорт и повернувшую обратно, случались исключительно редко. Поэтому, несмотря на первую линию, Антон позволил себе чуть-чуть расслабиться. Нет, бдительности не терял, шума не производил, двигался аккуратно, 'шагом разведчика', что, впрочем, стало уже рефлексом, оружие держал готовым к бою, со спущенным предохранителем, очень внимательно осматривал заросли, вертел головой, прислушивался к лесу, но делал все... без надрыва. Нервы от напряжения не звенели, ежесекундно не ждал, что из-за ближайшего дерева раздастся очередь. Иногда и на отвлеченные темы успевал подумать, если мысли делу не мешали. Слава богу, набрался опыта, вышел из поры 'у страха глаза велики', когда автомат в руках тискаешь, словно любовницу оголодавший за месяцы долгого воздержания ухажер, и трясешься от переизбытка адреналина. Ныне за каждым кустом вооруженные сепаратисты и свордеры не мерещатся.

Или мерещатся? Ветров остановился, положил палец на спусковой крючок 'роулса' и присмотрелся к зарослям между двумя поваленными деревьями.

Шедший следом за Антоном Ковальски тоже замер, взял оружие наизготовку и принялся крутить головой.

Шевеление кустов? Или показалось? Нет, верхушки заметно колеблются, хотя ветра практически нет. Что-то вызвало движение. Но чуйка молчит. Правда, она последнее время постоянно молчит зараза, на нее надеяться не стоит. Придется пошуровать в кустах - игнорировать подобные шевеления нельзя. Ясен пень, что за колебание верхушек в ответе, скорее всего, ветер (например, какие-нибудь складки местности создают условия для образования завихрений и при отсутствии выраженного движения воздуха), но без проверки не обойтись. Главное правило разведчика - не полагаться на слепой случай, лично убедиться, что опасности нет. А то забьешь на проверку, а тебе потом самому забьют... пулю в спину.

Антон подал знак и подозвал Ковальски. Тот подошел и шепотом спросил:

- Что там?

Ветров также тихо ответил:

- Видишь, верхушки кустов шевелятся. Надо поближе посмотреть. Давай я - справа, а ты - сзади зайдешь.

Ник спорить не стал, кивнул и направился в обход. Подкравшись к условленному месту, Антон раздвинул кусты и... едва не обгадился. От неожиданности. Мимо него, истерично вереща и мотая хвостом, пронесся местный грызун. Аналог земного суслика. Его, не заморачиваясь терминологическими изысканиями, так и называли. Разве что размерами покрупнее земного собрата - с небольшую собаку.

Чуть с ног не сбил, скотина! Пусть преувеличение, свалить с ног человека небольшой зверек явно не в состоянии, но напугал изрядно. Экс сам не понимал, почему он не нажал на спусковой крючок и не выпустил со страху в суслика длинную очередь. Палец словно примерз к скобе. И слава богу. А то было бы впечатлений... полные штаны. Выстрели Антон - поднялся бы нехилый переполох, затрагивающий движение колонны в целом. Занятие позиций для отражения атаки, передислокация брони, разворот орудий, переброска бойцов с других направлений и прочая суета. И все из-за мелкого грызуна. Ладно, не обижая зверушку, не такого и мелкого, но опозорился Ветров бы с ним на полную катушку.

При конвоировании разные инциденты происходили, случалось, из-за животных тревогу поднимали, но то были серьезные зверюги - свордеры, серые медведи, болотные суперкрысы. А тут, простите, суслик. Только приобретенный, можно сказать, нажитый непосильным трудом авторитет Антона пострадал бы сильно. А как иначе - грызун разведчика до коликов напугал. Хотя кто кого больше напугал - еще вопрос. Если Ветров сдержался и не обгадился, то суслик навалил около кустов приличную кучу. И наверняка не от радости. Впрочем, для разведчика утешение слабое.

Из-за кустов вынырнул Ник и поинтересовался:

- Это что было?

Антон пожал плечами.

- Зверь какой-то.

Не рассказывать же товарищу о суслике. Хорошо, что Ник грызуна не заметил. А по куче не определить, кто тут постарался. И кабану не грешно такую выдать.

- Из-за него кусты тряслись?

- Очевидно.

- Эх, обидно, что животное постаралось - классный каламбур пропал, - вздохнул Ковальски.

- Ты про что сейчас? - удивился Антон.

- Как же, смотри: если бы не зверюга, значит, кусты от ветра тряслись, правильно?

- Допустим. И что?

- А ты у нас кто? Ветров! - торжествующе поднял вверх палец Ник. - Я же перевод твоей фамилии знаю. И получилось бы - ветер кусты трясет, а Ветров от их вида трясется.

И Ковальски тихонько захихикал.

Для всех, кроме Ника, 'Ветров' было не более чем сочетанием звуков. А вот приятелю Антон действительно как-то говорил, что означает его фамилия в переводе на лингво. Но не ожидал, что Ник мало того, что запомнит, так еще и будет применять... знание столь странным способом и в столь неподходящее время.

Экс покачал головой.

- Ухахататься можно. Упасть и не встать. Ты просто комик прирожденный. У Рико нахватался что ли?

Ковальски ответить не успел. Из-за деревьев выскочил рассерженный Мак и зашипел:

- Вы почему режим тишины нарушаете?

- Мы же негромко, шепотом.

- Ага, шепотом. И ржут вдобавок, как кони - на пол-леса слышно. Хотите, чтобы сюда сепары слетелись?

- Можно подумать, колонна бесшумно движется. Да о ней господа партизаны давно в курсе.

- Колонна колонной, а у нас есть боевая задача, и шуметь нельзя. Даже если ветры пустить прижмет - пускать бесшумно, понятно!

Услышав слово 'ветры', Ковальски подозрительно всхрюкнул, скорчил рожу и сделал вид, что закашлялся.

- И не кашлять, понятно! - взъярился Мак, зашипев, словно кипящий чайник - с присвистом.

Ник подавился смешком и кивнул.

- Мы, вообще-то, тут шевеление заметили, проверяли, животное какое-то оказалось, - решил оправдаться Ветров.

- Проверили - молодцы. А ржать и шуметь - не нужно, тоже мне, нашли время. Валите по местам.

Буркнув что-то неразборчивое, сержант скрылся в кустах.

В рейдах Макхейл нередко ругался и проявлял эмоции, но сегодня, показалось Ветрову, командир нервничал больше обычного. Что, в свою очередь, заставляло нервничать и экса. Неспроста Мак носится и ярится - может, Ланге что почуял или информацию тревожную довели. Явно неприятностями попахивает, в виде вероятного нападения инсургентов. А тут и 'виденье' не приходит, и чуйка отказала. Привык на шестые-седьмые чувства полагаться, сейчас будто голый. И это сильно напрягает. Неуютно и неспокойно. Вдобавок и небо на востоке подозрительно наливается темнотой, как бы гроза не разразилась. Плюсом к прочим 'радостям'. Хотя темнота очень далеко и не слишком выражена, но на Лауре ни в чем уверенным быть нельзя. Здесь ситуация за минуты меняется. Сейчас тепло и безветренно, а спустя четверть часа ураган бушует или ливень хлещет. А про боевую обстановку вообще не стоит и упоминать. В любой момент мятежники могут нарисоваться.

Словно подтверждая подлый характер планеты и в унисон с мыслями экса, неподалеку затрещали выстрелы, раздался грохот взрыва, затем еще несколько. Причем звуки выстрелов и взрывов доносились из нескольких мест. И ежу понятно - с разных сторон навались сепаратисты. К счастью, не с направления, которое прикрывала разведгруппа Макхейла, тут было 'тихо'. Грохотало, щелкало и трещало с севера и северо-востока. Правда, довольно близко. Но непосредственно рядом с Ником и Антоном никто не стрелял. Чему Ветров втайне порадовался. Значит - не их забота. Нестись сломя голову на помощь не нужно. Согласно боевому предписанию, резервы для отражения нападения должны от центра колонны подтягиваться, а оголять фланги запрещалось. Задача разведчиков - свой сектор контролировать. Что Ветров с Ковальски и сделали. Залегли за деревьями и взяли под прицел заросли 'на двенадцать часов', перекрывая направление вероятной атаки. Да и в другие стороны поглядывали по привычке, в том числе и назад. Мало ли что. Береженого бог бережет. Если с тыла неприятель заявится - разведчики будут готовы. Но хотелось бы обойтись без подобных неприятных сюрпризов. Да и вообще, лучше в бой не вступать - Антон с Ником как-нибудь переживут без перестрелок. Отлежаться бы с комфортом, а после стычки продолжить сопровождение колонны. Хорошо, пусть без комфорта - закрепленные под мышками ножны с подаренным клинком удобно валяться не давали, приходилось постоянно ворочаться, ища удобную позу, - но спокойно.

Тайным чаяниям эксов не суждено было осуществиться - звуки боя начали постепенно приближаться. Сразу же возникли подозрения, что отлежаться не получится. И что особенно настораживало - интуиция помалкивала по-прежнему. Антон не то чтобы рассчитывал, но надеялся, что в боевой обстановке чуйка вернется, однако увы и ах. Возвращаться зараза не желала. Выругавшись сквозь зубы, Ветров от досады сплюнул, вытащил из подсумка две гранаты и положил рядом с собой на землю - пусть под рукой будут. Когда супостаты слишком близко подойдут, он их хорошенько приголубит - дабы отбить охоту соваться. Но тут есть тонкий момент. Надо признать, что гранаты - средство эффективное, но, если позволено так выразиться, взаимнодоступное. У сепаратистов тоже ведь гранаты на вооружении имеются. И кто сказал, что самого Антона не приголубят.

Осмысление этой простой идеи почему-то сильно расстроило Ветрова. Он стал еще сильнее крутить головой и присматривать пути отхода. После пары-тройки очередей можно в ту ложбинку откатиться, а затем, петляя между деревьями, отбежать за пригорок. А затем... Антон привстал, чтобы увидеть местность получше, и внезапно осознал, что сейчас по нему будут стрелять. И в унисон знанию взвыла вернувшаяся чуйка. Дурным голосом. Едва успел упасть на землю, как заухало-забулькало не в отдалении, а рядом, и по стволу дерева, за которым прятался экс, защелкали пули. Слева короткими очередями заработал 'роулс' Ковальски.

'Четверо на двенадцать часов. Один с пулеметом, один с гранатометом, двое с автоматами. Трое на одиннадцать часов, вооружены автоматами. Трое на два часа, пулемет, огнемет и... арбалет. Остальные далеко, непосредственной опасности не представляют. Двое из тех, что на двенадцать часов приготовились метать гранаты, вероятность нанесения летальных повреждений очень высокая, необходимо их опередить'.

От появившейся в голове информации перехватило дыхание. Именно от информации, а не мыслей. Все же встреча с Солой, инициация и появление необычных способностей не были продуктом снов или галлюцинаций. Знание-понимание снова пришло.

Удивляться и радоваться было некогда. Пусть получение информации и осмысление ситуации заняли лишь мгновения, но один из гранатометчиков уже взял в руки ребристый кругляш. В запасе осталось не более десяти секунд. Для того чтобы привести в боеготовность и швырнуть свой 'подарок' самой опасной группе Антону хватило вполовину меньшего времени.

Эхо прозвучавшего взрыва ударило по ушам. Но не помешало оценить нанесенный противнику урон. Знание-понимание работало. Проявился-таки дар... как его там... авурха, кажется. 'Двое убиты. Собиравшийся кинуть гранату мятежник получил тяжелое ранение грудной клетки, несовместимое с жизнью. Пулеметчик контужен и временно неопасен, однако вероятно восстановит полную боеспособность в течение трех-пяти минут'.

Восстановление боеспособности опасного противника не входило в планы Ветрова, и он, скорректировав направление с помощью знания-понимания, швырнул вторую гранату в сторону пулеметчика.

Еще один взрыв.

'Противник уничтожен'.

Замечательно. Эдаким макаром он воевать согласен. Знание-понимание на порядок лучше, чем все БИУСы, БИСы и прочие системы вместе взятые. Не высовываешься, противника ликвидируешь без лишних хлопот. Только гранат бы с запасом иметь, да залегать подальше от скоплений живой силы и техники. Чтобы под случайный выстрел или залп не угодить.

Загрохотало и заухало совсем близко. Навались уже непосредственно на их группы - стреляли буквально в сотне метров от Антона. Если верить знанию-пониманию, в бой вступили пары Хаима, Фурнье и самого Макхейла. Возникла мысль рвануть на помощь товарищам - тем приходилось явно туго, - но Ветров отмел эту идею. Оставались еще две группы сепаратистов, которые перли прямо на эксов. Причем тройка автоматчиков значительно опередила тройку со смешанным вооружением. И с торопыгами надо было разобраться.

Антон и разобрался. Без шума и пыли. Вернее - изрядно пошумев и немного попылив. Для начала показал жестом Ковальски прикрывать тыл и перебежал в район падения 'подарков'. Там прихватил пулемет - тот оказался неповрежденным - и собрал гранаты (три единицы). Затем переместился к заросшему высокой травой пригорку, находящемуся в зоне прямой досягаемости от тройки автоматчиков и залег за обломком дерева. Таская тяжелый пулемет, запыхался и пропотел, но оно того стоило. Автоматы против более крупнокалиберной и скорострельной машины не котировались. Особенно если знаешь, где располагается противник и куда нужно стрелять. Эксу даже гранаты швырять не пришлось - нормального укрытия сепаратисты найти не сумели, и Антон их выкосил длинными пулеметными очередями. Мятежники и вякнуть не успели, не то, что огрызнуться ответным огнем.

Подвиги Ветрова не остались незамеченными, и пулеметчик из третьей группы инсургентов принялся с энтузиазмом палить по пригорку. Тут уже экс прочувствовал, каково это от свинцового ливня прятаться. Так в землю вжимаешься, что кажется - морду сплющило, а в нее трава проросла. И не ясно, где тело заканчивается, а где почва начинается. Слава богу, что вражеский пулеметчик не видел цель. А то бы хана котенку. И отдельное спасибо за то, что расстояние от мятежников до пригорка для огнеметчика было недосягаемым, а арбалетчику мешали густые заросли. Но десяток крайне неприятных секунд Антон пережил.

Не нужно обладать суперинтуицией или мегаумом, чтобы догадаться - коль его засекли, будут в клещи брать. И постараются ликвидировать, воспользовавшись численным преимуществом. Что и подтвердило знание-понимание. Оно работало не постоянно, но периодически на экса снисходили 'озарения'. И сейчас он точно знал - под прикрытием пулемета два необычно вооруженных мятежника перемещались поближе к облюбованному пригорку. Вдобавок знание-понимание подкинуло информацию о том, что в направлении Ветрова двигаются еще три группы сепаратистов. В двух - по четыре человека, а с самой многочисленной - восемь бойцов. Причем семерка сепаратистов была уже довольно близко и, самое неприятное, фактически отрезала Антона с Ником от товарищей. А звуки перестрелки, доносившийся со стороны двоек Хаима, Фурнье и Мака, стали отдаляться. Ветров понял, что разведчиков теснят на север, откуда велась наиболее интенсивная пальба и где, надо полагать, располагались значительные силы мятежников. Пробиться к Маку теперь уже вряд ли получится.

Становилось жарковато. Антон быстренько обшмонал трупы и к собственному сожалению обнаружил, что у этих сепаратистов нет гранат. Ни одной. Мысленно попенял знанию-пониманию, что не сообщило о 'бедности' сепаратистов, и ретировался с 'места преступления'. Каждую секунду ожидая, что в спину ударит очередь. Пронесло. Вокруг, естественно, стреляли, да и грохотало не кисло, но по Ветрову никто целенаправленно не палил. Очевидно, не видели. Впрочем, гибель двух групп явно не пройдет незамеченной, мятежники стопроцентно примутся обшаривать прилегающую местность, прочесывать заросли. И вполне могут устроить двум федералам крупные неприятности под кодовым названием 'кирдык'.

Сталкиваться с подобными 'неприятностями' совершенно не хотелось. Антон трезво оценивал собственные способности. Да, он довольно легко разобрался с двумя группами инсургентов, но с налета. На дурачка. И фактор удачи нельзя списывать со счетов. Плюс (вернее - минус) 'свежие' сепаратисты, обнаружив трупы соратников, сильно насторожатся (хотя наверняка и до того не расслаблялись особо - бой идет). И прищучить врагов будет гораздо сложнее. И главное - приближающихся мятежников слишком много. Все-таки полтора десятка бойцов - не шутка, тут и чуйка вкупе с даром авурха не спасут. Шальной пулей зацепит, и привет, пишите письма до востребования. Как ни крути, залечь на месте и отбиваться от инсургентов - слишком рискованно. Пробиваться сквозь них к Макхейлу и другим - вообще, граничит с самоубийством. Поэтому экс решил отступать ближе к основным силам охранения и рванул за Ковальски.

Добежав до Ника, уронил пулемет на землю и плюхнулся рядом за дерево. Отдуваясь и хрипло дыша. Нет, ребята, таскать здоровенные бандуры по чащобам он не нанимался. И, вроде бы, не очень серьезное расстояние одолел - метров триста, не больше. Но в полном снаряжении, бегом, пригнувшись, на полусогнутых, по пересеченной местности... вымотался, словно марафон отмахал. В следующий раз без такой физкультуры обойдемся. Не Геркулес чай. К тому же значительная часть боезапаса для пулемета уже использована. Короб почти пустой. Антон не бросил пулемет исключительно из вредности и желания похвастаться трофеем перед товарищем. Впрочем, будь короб полным, вероятно, Ветров и не упер бы тяжеленный агрегат. И как их мятежники по 'сельве' таскают - они поголовно штангисты, что ли? Или мутанты?

Ладно, в следующий раз... А сейчас волочь бандуру стоило лишь ради того, чтобы насладиться зрелищем озадаченной физиономии Ковальски. Переведя дух и полюбовавшись рожей Ника, разглядывающего трофейный пулемет, Ветров спросил:

- Как тут?

Из-за звуков стрельбы и периодических взрывов говорить пришлось громко, не орать, но тон серьезно повысить.

- Спокойно. Видел только тех, которых ты гранатами накрыл. Потом больше стрелять не пришлось. А кругом, вон, оратория. - Ник показал стволом автомата на север и северо-запад, откуда доносились звуки наиболее сильной перестрелки.

- И славно. Уф. - Антон отдышался и выдал протяжное шумное 'уф' с наслаждением.

- Что?!

- Ничего, выдохнул просто.

- А-а... По-моему, наших прижали сильно.

- Слышу.

Ковальски немного помолчал, а потом словно между делом поинтересовался:

- Откуда аппарат?

Однако по физиономии было видно, что ему страшно любопытно.

- Купил по случаю, - не удержавшись от бравады, с каменно-скучающей миной сказал Ветров. Процитировав фразу то ли из старинного фильма, то ли из книги. Хотел вдобавок поддеть Ника чем-нибудь эдаким, ехидно-ироничным, но, не выдержав, растянул губы в самодовольной улыбке: - Трофейный агрегат. Я там пяток сепаров прикопал удачно.

Ковальски присвистнул.

- Пятерых?!

- Скорее - семерых.

-Ого! Гранатами всех? Я видел, как ты швырял. В тех кустах нехило гремело, сучки чуть сюда не долетали. А когда ты убежал, а затем пулемет в кустах забухал, думал - конец Антону.

- Нет, это я уже поливал. Первых гранатами, там пулемет подобрал, и остальных из него положил.

- Ну, ты даешь! - восхищенно протянул Ник.

- Повезло просто.

Антон с превеликим удовольствием и дальше бы валялся за деревом, грея товарищу уши незатейливыми рассказами о собственных подвигах, но знание-понимание напомнило о том, что сепаратисты приближаются, и скоро они выйдут на дистанцию прямого попадания.

- Ладно, некогда лясы точить. К нам мятежники топают... толпой стволов в пятнадцать. К нашим не прорвемся. Тут тоже не отобьемся. Валить надо.

- О`кей.

Ветров с сомнением взглянул на пулемет, раздумывая, переть его с собой или бросить, и решил, что придется все же прихватить. А то Ковальски, не ровен час, возомнит, что Ветров трофей волок лишь для форсу (пусть это во многом и совпадает с истинными мотивами). Нет, лишние репутационные потери ни к чему. Пулемет Антон прихватит, перетерпит как-нибудь. Да и пригодиться машинка вполне способна. Лупит-то на загляденье.

Едва не вырвавшийся от осмысления перспектив переноски тяжелого оружия потенциально жалобный протяжный вздох Ветров мужественно задавил в районе диафрагмы. Собрался с силами, поднялся, подхватил с земли пулемет и сказал Нику:

- Тогда пошли.

- О`кей.

Ковальски подскочил. Он не спросил, куда они будут 'валить', целиком и полностью доверившись в данном вопросе Ветрову. Словно окончательно и бесповоротно признавая за товарищем право командовать. Правда, Антон все равно озвучил начало маршрута.

- К той мощной кочке двинем. - Экс показал рукой на ранее присмотренный им для возможного отступления пригорок.- А там определимся.

Они короткими перебежками метнулись к пригорку. Затем - к здоровенному поваленному дереву. Полминутки передохнули, собрались отступать дальше, но тут Ветрова накрыло. К счастью, не взрывом или свинцовым ливнем, а информацией. Антон понял-увидел, что их обходят еще две крупных группы инсургентов, причем одна движется фланга, а вторая - со стороны основных сил, сопровождающих колонну, то есть оттуда, куда они с Ником отступают. И они бежали навстречу врагу.

- Стоп! - прохрипел Ветров и остановился. Рядом замер Ковальски.

- Ты чего?

- Впереди сепары.

- Чуйка заработала? - обрадовался Ник.

- Типа того.

Обратив внимание, что Ковальски, в отличие от него самого дышит довольно спокойно, всучил соратнику пулемет:

- Держи. Твоя очередь тащить. А мне подумать надо.

Ник уважительно кивнул и забрал пулемет. Надо - значит надо. Чуйка - дело тонкое. Вон, сколько тренировались, а толку не было. Ветров же осмысливал информацию.

Получалось, что их пару отрезают от своих также с южного и юго-западного направлений, фактически окружают. Если бы Антон не знал, что специально никто никого в клещи брать не собирался, то наверняка заподозрил бы коварный злодейский замысел, направленный непосредственно на уничтожение рядовых первого батальона Седьмой Этанской бригады Ковальски и Ветрова. Но от того, что их окружали случайно, легче не становилось. Продолжив 'отступление', в ближайшие минуты они неизбежно напорются на врага. Довольно многочисленного - если верить дару авурха, более двадцати человек, вооруженных в том числе гранатометами и минометами. Напорются с предсказуемым итогом. Возвращаться было не менее опасно - там их ждут с распростертыми объятиями и свинцовым угощением.

Однако и оставаться на месте, прятаться представлялось вариантом малоперспективным. Тогда не исключено, что их сразу несколько групп одновременно обложат. А обнаружить парочку бойцов-федералов для мятежников - дело техники. Тут и укрыться-то толком негде. Ни пещеры, ни крупных завалов, ни дупла в дереве, ни ям с оврагами, ни чащобы непроходимой. Зарослей хватает, но с близкого расстояния они просматривается-простреливается. С полусотни метров никого не углядишь, а вот с десятка - легко. Возникала мысль использовать фокус с дерном, который Антон устроил в учебном лагере, но сейчас на подобный трюк тупо не хватит времени - инсургенты скоро здесь окажутся.

Попробовать бить врага по отдельности из засады? Тоже не особо вдохновляющий план.

Допустим, залягут они с Ником, организуют засаду. Подпустят неприятеля поближе и накроют внезапным огнем. Полностью группу не уничтожат, но проредят. А потом что? На шумок обязательно подтянутся оставшиеся группы - причем с разных сторон. Несмотря на громыхающую какофонию боя, близкие и ожесточенные перестрелки выделялись из общей 'мелодии'. И направление, где именно 'воевали', на слух определялось свободно. Так что на шумок не могут не подтянуться. И абзац котятам.

Безвыходная ситуация. Цугцванг какой-то вместе с цейтнотом. У Ветрова аж низ спины зачесался от предвкушений мерзопакостных. И знание-понимание в том было не виновато. Сигналы подавали другие... 'инстанции'.

Что делать? За секунды интенсивных размышлений Антон вспотел сильнее, чем за минуты бега по лесу с тяжеленным пулеметом. Ни чуйка, ни дар авурха однозначных подсказок не подсовывали. Куда ни кинь... И время поджимало. От переизбытка эмоций Ветров вознамерился было покрыть многоэтажной нелитературной конструкцией возникшую ситуацию, армию, командование бригады, паскудных партизан, планету и собственные никчемные 'сверхспособности', но озвучить тираду не успел. Поступили свежие данные. Антон понял, что через две минуты начнется ЭМ-буря. Что несколько меняло расклад. Пусть и не в корне - значительное численное преимущество останется у неприятеля. Но в ЭМ-бурю большинству мятежников станет явно не до поисков жалкой пары федералов.

Правда, ближайшая группа успеет добраться до Ника с Антоном раньше стихии. И с инсургентами придется разбираться. Но уже легче. Нужно просто отстреляться до начала бури. Мятежники тоже ведь избавятся от стволов. И едва ли станут бросаться на разведчиков с голыми руками. Но, опять же, забывать о количественном превосходстве врага не стоит, и дабы эксов тупо не затоптали, желательно подсократить число бойцов в упомянутой группе.

Ветров в двух словах обрисовал товарищу ситуации и предупредил, чтобы тот был готов по его сигналу освободиться от оружия и прочих железяк. Расположились за деревом, взяли под прицел подходы с северного направления. Пулемет остался у Ника, а Антон забрал у товарища гранаты.

Инсургенты не заставили себя долго ждать. За одним деревом мелькнула фигура, за другим, потом за кустами. Сепаратисты двигались точно также как и разведчики - короткими перебежками. Один-два перебегают на новое место, другие прикрывают. И пусть Ветров не рассчитывал, что инсургенты буром попрут или цепью будут лес прочесывать, но тактике перемещений огорчился. Слаженные действия, экономные движения и умелая маскировка выдавали опытных бойцов. С такими связываться чревато... летальными последствиями.

Однако выбора не было. Ветров выложил на землю оставшиеся гранаты, сверился со своим необыкновенным источником знаний и, подпустив мятежников поближе, гаркнул Нику:

- Давай!

Перекрывая прочие звуки боя, загрохотал пулемет. Антон с методичностью доисторического сеятеля принялся швырять ребристые кругляши в сторону мятежников. Не забывая уточнять точное месторасположение врага при помощи дара. Правда, дар скоро отказал. От серии взрывов Антон не то что пользоваться чудесным талантом, но на пару мгновений просто соображать перестал. И слегка оглох. Когда способность соображать вернулась, за ней последовало и знание-понимание.

Оценив обстановку, экс хмыкнул. Посеял он знатно. Смерть и разрушения. Деревьев повалило много, из восьми сепаратистов уцелели лишь двое, пятеро были убиты, один серьезно ранен. Одного пулеметом срезал Ник, остальные - дело рук Антона. В терминаторы впору записываться и самим собой восхищаться.

Судя по тому, что оставшиеся в живых сепаратисты отползали от поваленного дерева, унося раненого, и на них показательное выступление разведчиков произвело неизгладимое впечатление. Если бы еще и слух наладился, вообще было бы замечательно. А то в уши словно затычки вставили, шелесты и шорохи доносятся, и только. Звуков боя не слышно. Ветров помотал головой, несколько раз хлопнул по ушным раковинам, будто желая выбить 'затычки', слух категорически отказывался возвращаться. Оставив бесплодные попытки, Антон повернулся к Нику и прокричал:

- Выкидывай железо!

Себя, естественно, не услышал. И Ник, очевидно, тоже. Поскольку он скорчил рожу и что-то ответил. Неслышимое. Антон подумал, что товарища, вероятно, контузило, и он забыл о необходимости избавления от металлических предметов. Хотел уже объяснять жестами, но Ковальски кивнул, отбросил пулемет и принялся освобождаться от оружия. Ветров последовал его примеру. Благо, что выкидывать почти нечего - автомат и запасные магазины. Гранаты уже израсходовал, а броня, слава богу, не содержит металлических элементов.

Без верного 'роулса' Антон почувствовал себя... практически голым. И беззащитным. Ладно, еще нож теперь не стальной, а из хвоста свордера. Про него в горячке боя экс позабыл, но сейчас радостно тискал закрепленные под мышкой ножны. Хоть что-то, а то был бы полный алес капут.

Избавившись от железа, разведчики отползли от поваленного ствола подальше. На тот случай, если мятежники запомнили, откуда их приголубили пулеметным огнем и гранатами. И залегли в небольшой ложбинке.

А потом ударила первая молния. Слух моментально вернулся. Но в начавшейся катавасии пользы от него было ноль. В принципе, как и от зрения с обонянием. Потому что наступили армагеддец с апокалипсецом. Громыхало так, что остальные звуки, в том числе выстрелов и взрывов, потонули в децибелах распоясавшейся ЭМ-бури. Впрочем, тут, скорее, причина была и в другом - с началом этого планетного феномена продолжать перестрелку мог лишь сумасшедший. Потенциальный самоубийца. Нет, часть подразделений, сопровождающих колонну, оснащена оружием дистанционного воздействия, произведенного не из металла. Пистолеты, автоматы из спецсоставов. В первую очередь им оснащены бойцы, непосредственно охраняющие ценный груз. Допустим, кое-что похожее есть и у мятежников. Однако спецоружие дорого, много единиц его иметь - слишком расточительно. А с учетом расхода недешевого боеприпаса - непозволительная роскошь. Так что перестрелка была вероятна лишь непосредственно рядом с колонной. И то сомнительно - при эдаком разгуле стихии не до стрельбы, честное слово.

Остроту впечатлениям добавляли постоянные вспышки молний. Ветров не являлся великим специалистом по ЭМ-бурям, года еще на Лауре не отслужил, но около трех-четырех десятков раз наблюдал этот феномен. То есть определенный опыт имел. И никогда не сталкивался с подобным разгулом стихии. Антон ощутил себя манекеном, которого загнали на полигон, где проводятся эксперименты с новыми моделями светошумовых боеприпасов. Причем экспериментаторы забыли о перекурах и перерывах на обед - молнии шарашили безостановочно. И казалось, что огненные ветви вонзаются в почву буквально в паре шагов. Ветров поневоле прижался к земле, словно придавленная сапогом лягушка. Стараясь занять меньший объем и подспудно ожидая безжалостного удара плазменной плетью в... уязвимую точку.

Судя по раскляченной позе Ковальски, прикрывшего голову рукой и вминающего тело в траву, он испытывал сходные ощущения. Антону тоже захотелось прикрыть голову, словно это могло защитить от удара молнии, а лучше зарыться мордой в землю и закрыть глаза. Но инстинкт самосохранения не давал делать такую глупость - сепаратисты ведь никуда не делись. Да и знание-понимание, которое, несмотря на беснующуюся природу, к счастью, периодически включалось, указывало: к ним вплотную приближается пятерка врагов.

И тут полыхнуло на полнеба. Особо мощный разряд вонзился в почву очень близко. Почудилось - на расстоянии вытянутой руки, едва не воспламенив ресницы. Волосы не поджег, но ослепил, оглушил и вырубил остальные чувства. Включая шестые и сверхъестественные. Антон на какое-то время полностью потерял ориентацию в пространстве и забыл, где находится. Приподнялся, опершись руками о дерево, потер глаза, помотал башкой, пытаясь придти в себя.

Нехитрые меры помогли. Муть не исчезла, но в глазах слегка прояснилось. Проступили очертания деревьев, кустов, потом проявилась трава. И вдруг на фоне зарослей возник странный темный силуэт и обрушился на Ветрова. Антон машинально отшатнулся... и чуть не взвыл от боли. Что-то острое обожгло левое предплечье. Зрение моментально наладилось, и экс увидел мордатого мужика с занесенным тесаком в руке. И сразу догадался, что сейчас кого-то будут этим орудием, проходящим по классу разделки мясных туш, резать. Причем, учитывая жгучую боль в предплечье, резать наверняка уже начали.

В голове странно зазвенело. А внизу живота заныло. Позабыв многократно отрабатываемые на взводных занятиях приемы обороны и о собственном клинке в ножнах, Ветров что есть дури лягнул сепаратиста в пузо. Сам не понял, как сподобился на эдакий экзерсис, но пинок получился великолепным. Мятежника отбросило, словно он с разбега налетел на встречный автобус. 'Автобус' тоже не остался на ногах, а шмякнулся на спину, не кисло приложившись о корень пострадавшим предплечьем. Но и взвыть от боли не успел, как на горизонте возник новый персонаж. Перекрыв обзор замечательного пейзажа 'Гроза в лесу', перед ногами нарисовался второй мятежник, с рожей пожиже, зато усатый. И, опять же, с ножиком наперевес. Кстати, тесаки обоих противников были молочно-матовоых цветов - к гадалке не ходи, костяные.

Сепаратист метнулся в бок, обходя лежащего Антона, но был встречен негостеприимно. Воспользовавшись удобной позой, экс вновь неблаговидно применил опробованный способ, то есть лягнул гостя. На сей раз двумя копытами. Эффект оправдал ожидания - мятежник исчез из поля зрения. Однако опять объявился первый мордоворот. Рухнул сверху и навалился на Антона всей тушей. Слава богу, тесака у мятежника уже не оказалось, наверное, далеко отлетел при падении, но мордоворота отсутствие холодного оружия не смутило. Он схватил Ветрова за горло и принялся увлеченно душить. Тупо и незатейливо.

От наглости противника у Антона дыхание сперло. Хорошо, не только от наглости. Но, все равно, поступок мордоворота экса глубоко возмутил. Не в театре чай, сценку из старика-Шекспира изображать. Ветров попытался стряхнуть с себя новоявленного Отелло, но не преуспел - слишком тяжелая туша. К тому же мордатый активно мешал, упираясь локтями и коленями. Опасение, что на подмогу 'мавру-ревнивцу' явится усатый мятежник, заставило Антона заерзать сильнее. Бесполезно. Тушу сепаратиста сковырнуть не получалось, пусть процессу удушения телодвижения явно мешали - пару раз удалось оторвать руки инсургента от шеи. Правда, ненадолго - мордоворот рьяно продолжал свое черное во всех смыслах дело. Добраться до клинка и извлечь его из ножен тоже не выходило - мятежник буквально вминал своей тушей Антона в землю, руки не доставали до оружия.

Время таяло, силы заканчивались.

'Ах, ты падла!', - рассвирепел Ветров, - 'Я тебе покажу Дездемону'. Он перестал ерзать, на противоходе притянул голову мордатого поближе и неожиданно для себя самого... укусил сепаратиста за нос. Мощно цапнул. Практически оторвав кончик инсургентского носа.

По губам потекло что-то теплое.

Противник взвыл так, что заглушил шум ЭМ-бури. И бодренько скатился с Ветрова. Экс радостно глотнул кислорода. Словно вина. Даже опьянел слегка. Но трезвости ума не потерял. Выдернул из ножен кинжал и начал подниматься с земли.

Очень своевременно. Поскольку объявился долгожданный второй сепаратист. Тот, что с усами. Эффектно объявился - выпрыгнул сбоку. И что характерно - с ножиком в руке. Очевидно, в отличие от соратника, не потерял, когда Антон копытами приголубил. К сожалению, сейчас лягнуть врага экс не мог - поза не позволяла. Чем усатый и воспользовался. Рванул к Ветрову, занося нож, и... нанизался на выставленный клинок. Словно бабочка на иголку. Дернулся и затих. Когда Антон успел выбросить кинжал навстречу нападавшему, сам не уразумел. Но получилось красиво.

Клинок из хвоста свордера проявил себя замечательно. Пугающе замечательно. Проткнул бронежилет сепаратиста, будто картонку, а сам усач нанизался на кинжал по самую рукоять. Жутко представить, на что способно это оружие, образно выражаясь, в хвосте природного хозяина. Да к наскокам мятежников, размахивающими костяными ножами, надо относиться с тройной опаской. Заденут случайно - и отсекут... что-нибудь. Ветров поежился, мимоходом представив картинку, но тут же отбросил посторонние мысли. Бой идет, ЭМ-буря опять же, а он тут разлегся под трупом врага и картинки представляет. Уже пару секунд - не меньше. Не дай создатель, здоровяк с откушенным носом очухается. Из-под трупа ни от кого не отпинаешься.

Сковырнув с себя тушку мятежника, Антон выдернул нож. Тот вышел из тела на удивление легко, просто чудо, а не клинок. Поморщившись от боли в предплечье, Ветров поднялся на ноги, поудобнее перехватил кинжал и попробовал осмотреться. Покусанного здоровяка поблизости не обнаружил. Справедливости ради, ориентироваться на местности, а тем более искать кого-то, при затейливом освещении в виде ослепительных вспышек молний и под аккомпанемент грохота было довольно сложно. Приходилось постоянно моргать, тереть глаза и рефлекторно пригибать голову при каждом сильном разряде. К тому же и чуйка с даром авурха сигналов не подавали. Но мордоворота рядом точно не наблюдалось. Очевидно, скрылся в зарослях. Как ни странно, Ковальски тоже не увидел. Удрал что ли, пока Ветров с мятежниками кувыркался? А может, подрезали, и Ник где-то в траве или кустах валяется?

Поискать товарища не дали.

Некий неизвестный доселе деятель - долговязый и худой - выскочил из-за деревьев и побежал к Антону со стороны пригорка, где эксы чуть ранее залегали. И, судя по отсутствию формы федеральных войск и непременному ножу в руке, деятель явно не почтение торопился высказать. Внизу живота снова расползся неприятный холодок. Ничтоже сумняшеся, Ветров укрыл собственный клинок за предплечьем, развернув лезвием вверх, и рванул от торопыги. Вокруг поваленного ствола, а затем - за группу из трех толстенных местных 'дубов'. Периодически оглядываясь. Долговязый, заметив удирающего врага, добавил скорости. Забежав за самый матерый 'дуб', Антон остановился, пригнулся и замер. А когда туда же зарулил торопыга, метнулся навстречу, резко выбрасывая вперед руку с клинком.

Финт удался. Мятежник в последний момент успел заметить экса и попытался увернуться. Но не преуспел. Слишком сильно разогнался. И повторил номер с бабочкой и иголкой своего усатого предшественника. Только на сей раз не в горизонтали, а в вертикали.

И в отличие от ситуации с 'накалыванием первой бабочки', клинок легко не выскользнул из тела, почему-то застрял. Туша рухнула, выдернув рукоять кинжала из руки Ветрова. Антон уперся ногой в грудь упавшего и наклонился, чтобы вытащить клинок. И понял, что сейчас сзади на него набросятся. Точнее - набросится один вооруженный противник.

С опозданием на долю мгновения взвыла чуйка. Не разгибаясь, Ветров применил успешно освоенный прием - лягнул супостата копытом. Однако сейчас номер не получился. То ли экс поторопился, то ли мятежник оказался слишком вертким, но в туловище нога не попала. Что-то ботинок зацепил, но без надлежащего эффекта, когда нападающий от удара в кусты улетает. Скорее всего, угодил по руке. И, кажется, выбил нож.

Уразуметь, что произошло, Антон не успел. Разогнуться - тоже. Сзади ударили под колено, вынуждая упасть, но экс сумел выставить руки и опереться о землю. По сути, встал на карачки. Предплечье отозвалось острой болью. И поза была не очень пригодная для боя, если бы у нападавшего сохранился нож, то жить бы Ветрову - секунды. Однако нож невидимый мятежник, очевидно, утратил, поскольку резать экса не стал, а напрыгнул сверху и, захватив шею в замок, принялся душить. Не столь рьяно и сильно, как мордатый, но зато более профессионально.

'Да что это такое! Фестиваль сбежавших из дурдома мавров, а не лес!', - разозлился Антон. Он начал оттягивать руки противника от шеи, одновременно стараясь подняться. С первым не срослось - умелый захват не разрывался, а вот второе вполне удалось. Мятежник показался легким - с неподъемной тушей мордоворота не сравнить. Словно с туристическим рюкзаком на плечах встал. Разве что рюкзаки своих хозяев обычно не душат.

В глазах начало темнеть. И до того не шибко светло было - особенно после близких вспышек, а тут вообще караул. Ветров собрал последние силы, подбросил ноги и что есть дури приложился о землю спиной. Вернее - 'рюкзаком'.

'Рюкзак' всхрюкнул и отцепился. Антон откатился в сторону, судорожно хватая ртом воздух. Хапнув кислорода и немного очухавшись, Ветров метнулся к трупу долговязого. Чуть ли не на четвереньках. Уперся ногами и рванул рукоять, вытаскивая кинжал. Выдернул. И сразу почувствовал себя лучше. А то будто с голой задницей скакал. Что ни говори, оружие великое дело.

Развернулся к мятежнику-легковесу. Тот еще валялся на траве и еле шевелился. Видимо, знатно приложило. Не теряя времени, экс подобрался поближе, оперся коленом в живот противнику и занес кинжал, примеряясь, куда лучше бить. Мятежник поднял руки, прикрываясь, что-то заблеял, затрепыхался, с его головы слетела шапка и... по траве рассыпались длинные светлые волосы.

Антон присмотрелся, выдохнул и... опустил кинжал.

Мятежник-легковес оказался женщиной. Скорее даже девушкой. И, если эксу не пригрезилось, довольно симпатичной.

Дела! И что теперь прикажете молодую красивую дивчину резать? Правда, она ведь его чуть не придушила. С другой стороны - не придушила ведь. Антон вздохнул. Так и до когнитивного диссонанса недалеко.

Ударить кинжалом девушку рука не поднялась. Поэтому пришлось подниматься самому. Ветров убрал колено, встал, повертел головой, высматривая, не набегают ли еще желающие ткнуть беззащитного экса острым предметом, и, никого не увидев, спрятал нож и подал блондинке руку. Неповрежденную. Мятежница, переставшая трепыхаться, едва экс перестал давить коленом, неуверенно посмотрела на экса. Будто сомневаясь, а не уловка ли это коварного федерала - руку подает, чтобы удобнее клинок воткнуть. Вроде джентльменство демонстрирует, а сам нож за спиной держит. Но все-таки протянула свою ладонь.

Ветров помог блондинке встать и махнул клешней на северо-восток, в направлении 'территорий, подконтрольных сепаратистам'.

- Иди!

Блондинка стояла и пялила глаза на Антона. Весьма выразительные глаза, стоит признать.

Подумав, что она или в грохоте не расслышала, или с лингво не в ладах Ветров проорал:

- Ты понимаешь?! Уходи, говорю!

Блондинка кивнула и стала осторожно, бочком-бочком, отходить к зарослям, словно не веря, что ее отпускают. Перед тем, как нырнуть в кусты, она повернулась к Антону и что-то сказала. Что именно - было не разобрать, но Ветрову почудилась, что девушка произнесла: 'Спасибо!'.

Экс вытер пот со лба. Умаялся с этими сепаратюгами.

Тут, словно по заказу, прекратилась ЭМ-буря. В один момент, также внезапно, как началась. Полог грохота испарился, перестали сверкать молнии, стало светло. Возникло короткое затишье, а затем в отдалении захлюпало-забулькало. Перестрелка возобновилась. Вернее, Антон снова ее услышал. Правда, сейчас стрельба была куда менее интенсивной, чем до ЭМ-бури. Опомнившись, экс бухнулся на землю и отполз за могучее дерево. А то что-то от блондинки у него мозги малость переклинило, встал посреди поляны столбом телеграфным. А из оружия - один клинок. Ну, или пара-тройка, если в траве брошенные сепаратами ножи поискать. Выскочит из кустов инсургент с автоматом, и приплыли тапочки к дивану. Или хищник, не дай бог, конечно, пожалует. Кинжалом от свордера не отмахаешься.

Впрочем, разлеживаться - тоже не резон. По тем же самым причинам. Надо поближе к брошенным стволам пробираться. Если они в эдаком Армагеддоне под разряд не угодили. Второй электромагнитный фронт сюда едва ли пожалует, так что опасности поджариться вместе с 'роулсом' нет. В отличие от перспектив нарваться на врага с автоматом или зверя. Несмотря на то, что возобновивший работу в полном объеме дар авурха о непосредственной опасности не предупреждал, лучше поостеречься. Береженого, сами в курсе...

Где там они свое 'железо' оставили? Ага, за теми зарослями должно быть поваленное дерево. Сейчас древесины в горизонтали куда больше - ЭМ-буря постаралась, да и взрывы гранат устойчивости местным 'дубам' и 'соснам' не прибавили, но тот ствол был приметным. Красочно выражаясь - исполинским. Да, точно - знание-понимание подтверждает, там оружие бросили.

Ветров едва ли не ползком отправился к означенному месту, внимательно прислушиваясь и приглядываясь к происходящему. Скорее - на трех костях. Ползти попробовал, но облокотился о землю поврежденной рукой... и сменил способ передвижения. Больно, зараза! В горячке рукопашной про повреждение почти забыл, а сейчас предплечье напомнило о себе - заныло.

Перестрелка постепенно затухала. Выстрелы раздавались реже и реже, удалялись, звуков взрывов вообще не доносилось. И сепаратистов поблизости не было, если дар не врал. Но Антон все равно осторожничал, не поднимался. Короткий променад на трех лапах, упор лежа, осмотр территории, потом повтор упражнений. По дороге наткнулся на брошенный автомат - устаревший вариант 'роулса'. Вполне себе целехонький - ни одна молнии не зацепила. Наверняка кто-то из мятежников потерял. Проверил магазин - в нем оставалось примерно два десятка патронов. Вооружившись, Ветров почувствовал себя гораздо увереннее. Расположился, задрал рукав, осмотрел рану - порез был не слишком серьезным, практически царапина, но кровил изрядно и ныл так, будто Антону пол-руки разодрало. Яд на ноже у мятежника был, что ли? На всякий случай Ветров перевязался, вколол обезболивающее и универсальный антидот. И рванул за роулсом. Уже не на 'трех костях', а стандартными перебежками. В полный рост.

Увы, штатные стволы Ника и Антона попадания молнии не избежали. А с ними - и трофейный пулемет. От них остались три полурасплавленных металлических лепешки. Гранат тоже нигде не было. Очевидно, в те же лепешки... преобразовались. Где тут останки пулемета, а где - 'сишек', не разберешь.

Антон задумался, что теперь с этим металлоломом делать. Отчитываться за утрату штатного оружия надо ведь. Автомат - не патроны и не гранаты, которые списываются на раз-два. Без отчета сержант-хозяйственник плешь проест. Или тупо доложит командованию, а оно без подтверждения утрату оружия...легко спишет. Штрафом Ветрову. Понять командование можно - в форте таким макаром с разбазариванием имущества борются, а то хитро...мудрых развелось, но эксу не легче. Амортизационная стоимость автомата, конечно, невелика, но на половину месячного довольствия рядового потянет. Не вдохновляющая перспектива.

Макхейла искать, тащить сюда, чтоб засвидетельствовал? Где только сейчас искать его - большой вопрос. Видать, придется для взыскания шею готовить, а вернее - кошелек. Вдобавок рука стала неметь. Очень неприятно. Настроение упало ниже плинтуса.

От грустных мыслей отвлек посторонний шум.

С северного направления кто-то бежал. Не скрываясь - топал не хуже стада бизонов, заглушая эхо редких отдаленных выстрелов. Антон припал к дереву и насторожился. Мятежник? Как назло, дар авурха молчал. Чуйка - тоже. Значит, непосредственной опасности нет. Впрочем, гарантий нет. Седьмые-восьмые чувства - дело тонкое, отказать могут в любую секунду. По опыту убедился. Однако, вероятно, топает кто-то из своих. Поэтому Ветров подавил параноидальное желание полоснуть на звук шагов очередью и крикнул:

- Эй, кто там?!

Топот стих.

- Антон, ты?! - спросили голосом Ковальски.

- Я!

Ветров опустил автомат и вышел из-за дерева. Увидев товарища, Ник подбежал и обрадовано хлопнул по плечу. Слава богу - по неповрежденному.

- Живой, чертяка!

- А что, были основания предполагать обратное? - хмуро поинтересовался Ветров.

- Еще какие! Я когда тебя последний раз видел, тебя здоровенный сепар повалил. Решил - хана Антону.

- А что не помог тогда? - проворчал Ветров.

- Так на меня самого какой-то лось насел. Прикинь - с копьем! У меня - нож, а него - дрын полутораметровый с наконечником. Переть на него - не вариант. Вот я от этого копьеносца в чащу и утек. А там, покружил, подкараулил и подколол. Будто свинью - раз, и готово, - похвастался подвигом Ник. - И сразу - сюда. Тем более - буря прошла, автомат подобрать. А ты как справился?

- С божьей помощью отпинался, - не стал вдаваться в подробности Антон. И чтобы отбить у Ника охоту допытываться, добавил:

- А 'роулс' подобрать не получится.

- Почему?

- Сам убедись.

Ковальски осмотрел металлические лепешки и поскучнел.

- Надо Мака искать. Или Ланге.

- Правильно мыслишь, дядя Федор.

- Кто? - переспросил Ник.

- Да, не обращай внимания, фольклор из прошлой жизни.

- Понимаю. - Ковальски уперся взглядом в подбородок Антона и озабоченно заметил: - Слушай, у тебя полморды в крови... И шея... Зацепило?

Ветров машинально мазнул рукавом по бороде, полюбовался красными разводами и успокоил:

- Не моя кровь. Мне только руку поцарапало.

Ник как-то странно посмотрел на друга и хмыкнул.

- Пошли Мака искать.

- Тогда держи, тебе сподручнее, лапы целее. - Антон всучил другу автомат.

Ковальски взял оружие.

- Опять трофей?

- Именно, - подтвердил Ветров. И вдруг спросил:

- Кстати, ты, когда сюда бежал, девушку не видел?

- Кого!? - выпучил глаза Ник.

- Девушку. Худенькую такую, блондинку.

- Блондинку?!!

- Проехали. Забудь.

- Ветров, ты меня пуугаешь! Ты что, баабу тут наадыбал?! - Ковальски от переизбытка эмоций стал тянуть гласные. Почти как Сола. - Или померещилось? Мало того, что морда в крови, еще и глюки.

- Будем считать, что глюки, - согласился Антон.

ГЛАВА 14

На стол рядом с кружкой шлепнулась жирная желтая муха и сосредоточенно поползла к пятну, оставленному пролитым пивом. Смит поморщился и взмахом руки прогнал крылатую гостью. Однако настырная муха не убралась, а принялась кружить над стаканом. Пришлось, выждав удобный момент, ее прихлопнуть. С неким удовлетворением. Местных насекомых полковник органически не переваривал. Слишком много крови они ему попортили во время пешего перехода от челнока. Едва живьем не сожрали. С той поры всяких мошек-блошек-жуков беглый 'инквизитор' истреблял безжалостно.

Слава богу, в городе их мало, особенно в помещениях. Кроме прихлопнутой, в баре, где он сидел, полковник ни одной большей не видел. Тут вообще, помимо бармена, Смита и убитой мухи, никого не было. Для наплыва посетителей слишком рано - утро. Откровенно говоря, и в вечерний час едва ли тут толпы рассиживают, разве что любители романтики - эта часть города не входила в зону стабильности, и с электричеством в баре наблюдалась напряженка. Сейчас с освещенностью проблем не было - широкие окна позволяли лучам местного солнца свободно проникать в бар, а вот в темное время суток, судя по допотопным масляным лампам на стенах и под потолком, тут наверняка царил полумрак. Впрочем, лампы были симпатично стилизованы под факелы, и в обстановке имелся определенный шарм. Под старину. К тому же недостаток света полковника волновал слабо - он, напротив, устроился в самом темном углу, подальше от дверей и окон. Удобная позиция, чтобы контролировать выход и подстраховаться от покушения через окна. Пусть относительно окон больше похоже на перестраховку - они расположены слишком высоко. Не выстрелишь. И гранату не метнешь - стекла мелкой сеткой забраны.

В общем, приемлемые условия спокойно скоротать время. И для конфиденциального разговора - оптимальные. Электронные средства слежения и записи по понятным причинам тут не функционируют. А от примитивного подслушивания они как-нибудь уберегутся. Плюс вокруг бара небольшая парковая зона, аллеи, деревья рядами, травка, кустарник. Вечерами народ гуляет, но с утра безлюдно. Лишних глаз практически нет.

Встреча с Радулеску была намечена через два часа, но полковник явился задолго до часа икс. Оставаться в доме Курта не хватило терпения. И без того практически неделю проторчал без дела, от неопределенности и отсутствия информации на стены едва не лез. Изначальная цель - элементарно спастись от 'демонов', выжить, пересидеть в глухом углу уже не казалась столь... насущной. Натура требовала действия. А тут вдобавок выяснилось, что разряд, расплавивший шаттл, попутно уничтожил и базы данных на носителях, которые полковник держал в кейсе. Кейс не пострадал, а носители 'сдохли'. Лишиться возможности работать с информацией - караул караулистый. А дубликаты баз имелись на носителях у капитана. Поэтому, когда поступило сообщение о прибытии на планету Радулеску, полковник чуть не заорал от радости.

Наконец-то! Без Тадеуша - как без рук. Действовать без официального прикрытия бывший 'инквизитор' не мог, что ни выдумывай, полковник Райан Смит погиб. И левые ксивы - не особо грозные. А Тадеуш по-прежнему, невзирая на отдельные шероховатости, типа 'несанкционированной' командировки, официально числился в Бюро, что открывало многие двери.

Курта в свои проблемы полковник практически не посвящал. Приютил под легендой 'дядя-старатель приехал погостить', да ежедневно приносил весточки о том, что происходит в космопорте и городе - на том спасибо.

Тадеуш явился ровно в полдень. Пунктуально. После того, как они обменялись приветствиями, и капитан присел за столик, полковник, вроде бы не к месту, поинтересовался:

- Не напомнишь мне, за что ты взыскание в позапрошлом году схлопотал?

Радулеску понимающе кивнул и ответил:

- 'Крота' халифатского в техсекторе проворонил. Несмотря на то, что не мое направление. За компанию. Вам тогда тоже досталось, если ничего не путаю. Фамилию 'крота' называть?

- Ладно, не парься, верю, что не подменили.

- У меня тоже тогда вопрос будет.

- Валяй.

- Что Вы мне сказали, когда в отдел принимали?

Полковник улыбнулся.

- Только не обделайся, парень.

Капитан кивнул.

- Много лет прошло, а если запамятовал бы?

- Вряд ли, - усомнился Тадеуш, - у Вас тогда это любимая присказка была.

И полковник, и капитан прекрасно осознавали, что нехитрые проверки не дают гарантий от подмены человека на 'демона', но не страховаться не могли. Пусть и столь примитивно. Въелось в кровь, стало профессиональной привычкой.

- Верительными грамотами обменялись, - ухмыльнулся Смит.- Теперь давай, делись впечатлениями. В конторе на мою гибель среагировали?

- Среагировали... если можно так сказать. Токареву я доложил по комму, что с полковником Смитом случился сердечный приступ сразу же, как медицинский авиакатер с материалами подготовил и отправил. Алиби слабенькое, конечно, но... - Тадеуш пожал плечами, мол, деваться некуда было. - Он меня на личный прием вызвал. Я накачался препаратами и к генералу. Озвучил нашу версию. Тогда уже об авиапроисшествии стало известно. Токарев прицепился к тому, что о сердечном приступе ему надо было незамедлительно сообщать. И действия согласовывать. Но я на шоковое состояние напирал. Что удивительно, он особо на меня и не наседал. Только смотрел... тяжело. Думал, из кабинета не выйду. Но отпустил. Даже ЦУ не дал, типа, никуда из города, перемещения согласовывать. Приказал продолжать расследование и обо всем ему лично докладывать. А позже я снова по комму с генералом связался и сказал, что появился след в деле Лемке, и что придется лететь в командировку на Ньюланд. Токарев требовал подробностей, хотел меня в своем кабинете лицезреть, но удалось его убедить, что время не терпит. - Тадеуш сделал паузу. - Впрочем, не сомневаюсь, он не поверил и понял, что я темню. В любом случае, на Ньюланд я отправился вполне официально, с ведома руководства. Правда, сюда... несанкционированно.

- А что там, на Ньюланде произошло. Я-то сваливал в цейтноте.

- Обстановка на Ньюланде мне не понравилась. В космопорте суета насторожила. Поголовный досмотр, безопасники бегают. Хорошо, что оружие дублеры везли. Согласно плану, я Свана вперед запустил, сам по вторым документам летел, а Буш следом за мной. Дублер меня не встретил. Позже выяснил, что его по прилету задержали. Буш без приключений добрался, оружие, материалы мне передал. Я их спрятал тут же. Но потом снова вокруг... суета возобновилась. Какие-то личности невнятные рядом стали ошиваться, автомобили подозрительные, наружка явно на хвост упала, поэтому я решил затаиться и в торговый центр к вам Буша отправил. И его схватили.

- Я видел. Меня самого чуть там не замели, чудом спасся.

- А когда я узнал, что Коллинз погиб, понял, что вы на связь больше не выйдете и, как условлено, на Луару отправитесь. Неделю отсиделся и, когда суета утихла, Буша со Сваном отпустили, сам полетел. Регулярным рейсом. Буш на Ньюланде остался, организовывает доставку груза, а Свана я домой отправил. Его безопасники жестко прессовали, отдых требуется. Сюда прибыл без происшествий. На всякий пожарный подготовил легенду - командировка в связи с внутренним расследованием в отношении бывшего сотрудника местного отделения Бюро. Соответствующие документы есть. Понадобятся или нет, не знаю, но сделал.

Радулеску посмотрел на полковника.

- А у вас нормально прошло?

Смит кратко поведал о собственных приключениях. Когда завершил рассказ, Тадеуш поинтересовался:

- Что дальше делать будем? Обратного-то пути нет. Вы официально числитесь погибшим, да и я, полагаю, останься в Бюро, долго не протяну. Неделя-другая: а потом сердечный приступ. Слишком много знаю, и вдобавок с вами плотно работал... - Капитан кашлянул. - Я тут подумал, для меня, наверное, тоже следует несчастный случай устроить. А то... не по себе.

- Погоди, не торопись. Нужно твой статус сотрудника Бюро использовать, покуда есть возможность. На нелегалку всегда перейти успеем. Тем более тут... - полковник обвел рукой бар, - спокойнее, чем на Земле или Ньюланде. Нет ощущения, что с минуты на минуту сердце прихватит или другая гадость случится. Расслабляться не стоит, естественно, но дышится полегче. По-моему, 'демонами' на планете не пахнет. По крайней мере, моя старая задница не свербит, а она очень чувствительная, ты знаешь. Это, безусловно, на уровне догадок, но кажется, что-то с Лаурой не так. Не климат здесь для наших врагов. Антидемонический климат. И если я прав, то для нас тут огроменный плюс. Как минимум сердечного приступа или похищения не нужно опасаться. И можно тут капитально обосноваться... И даже о сопротивлении 'демонам' подумать. А то бежим, словно тараканы от тапка... стыдно просто.

- Лучше бежать тараканами, чем под тапком сгинуть, - заметил Радулеску.

- Согласен. Но... осадок неприятный. Если моя догадка окажется верной, то вообще стоит планы строить... глобально. Иначе - нельзя...

Смит замолчал. Тадеуш потрогал лоб ладонью и внимательно посмотрел на полковника.

- Если я правильно понимаю...

- Уверен, что правильно, - перебил капитана бывший 'второй инквизитор'. - Ты у нас аналитик, черт побери. И со мной работаешь не первый десяток лет. Образ мыслей знаешь.

- Вы серьезно?

- Про образ мысли? - пошутил Смит, но потом добавил: - Абсолютно.

- Но ведь наша контора боролась именно... - Тадеуш оборвал сам себя.

- Во-первых, мы уже не в конторе. Точнее - я. Но и тебе, уверен, не очень долго дадут свободно полномочиями пользоваться. Во-вторых, иного выхода я не вижу. Нет, можно, конечно, тупо залечь на дно, не высовываться. Где-нибудь в старательском или шахтерском поселке обосноваться, домик прикупить, завести садик-огородик, вдовушку поаппетитнее присмотреть, детей настрогать... забыть о том, что произошло. Но мнится мне, не сельская идиллия не про нас с тобой.

- Да, вы правы... Однако в голове не укладывается.

- Как-нибудь уложится, не переживай. К тому же надо все хорошенько обмозговать. План состряпать. А для любых планов в первую очередь нужны люди и деньги. С деньгами у нас более-менее нормально, я оперативный запас с собой прихватил. А вот с людьми туго... Ты, я, Буш да мой должник-однофамилец. Придется местные кадры вербовать в наши ряды. С планеты-то нам пока лучше не высовываться.

- Касательно людей и вербовки... - Тадеуш погладил подбородок. - Имеется один перспективный вариант для начала...

- Говори, не томи.

- Я когда на Ньюланде сидел, узнал, что сюда моего старинного приятеля назначили. Заместителем начальника космопорта. Полагаю, его можно убедить к нам присоединиться.

- Ого! Не кисло. Перспективный - слабо сказано. Ключевая должность. А человек надежный?

- Более чем, с детства знакомы, - сказал Тадеуш, но тут же поправился: - Если не подменили, естественно.

- Тогда обязательно его следует через рентгеноскоп негласно прогнать для страховки. Скоро груз от Буша поступает?

- Завтра или послезавтра.

- Отлично. А когда со своим приятелем сможешь пересечься?

- В любое время. При условии, что на рабочем месте застану.

- Отлично. Давай к нему в гости наведайся, контакт восстанови, пригласи выпить. повспоминайте там прежние годы, и прочее. Но пока разговор о деле не заводи. Приглядись. Время терпит. И предварительно пообщайся на предмет установки в космопорте пары-тройки наших фирменных металлоискателей. Тех, что Буш пришлет. Под соусом негласной помощи Бюро, например. Или под видом личного гешефта. Сам подумай, как лучше преподнести. Если срастется, мы будем контролировать вероятное прибытие и убытие 'демонов'. - Смит отхлебнул пива. - Хотя я уверен, что на планете им 'не климат', лучше удостовериться.

- Сделаю.

- Ладно, больше тебя грузить не буду. Отдыхай, осваивайся. Только базы мне перекинь. Мои сдохли, а с ними еще работать. Комм у тебя с собой.

- Да.

- Тогда надо поближе к космопорту передислоцироваться. Тут не получится перекинуть. Холодильника - и того нет. Пиво из подвала бармен таскает. Зато свежее. Кстати, приятеля своего сюда пригласить можешь, обстановка располагает к задушевным беседам. - Смит допил пиво и поднялся. - Двинули.

У стойки полковник рассчитался с барменом. Наличными. Спасибо Курту - снабдил небольшой суммой. А то Смит забыл, как наличные выглядят, хождения на центральных планетах Федерации они практически не имели.

Капитан вышел из бара первым, полковник за ним. Спускаясь с крыльца, Смит заметил неподалеку на скамейке подозрительную парочку. Молодой длинноволосый пижон, а с ним кекс постарше - седой - в кожаном прикиде. Будь Смит менее наблюдательным и опытным, он принял бы их за голубых. Или за сутенера с геем - одеяния были довольно характерными. К тому же младший, прости господи, накрашен-напомажен, словно опереточная актрисулька.

Однако на любовников парочка не тянула - ребятки не обжимались, не миловались, сидели далековато друг от друга, да и взгляды... не соответствовали образу. Цепкие взгляды, оценивающие. Присущие скорее грабителям, ищущим жертву, а не отдыхающим... голубкам. В принципе, не грех наделать разных допущений, объясняющих нестыковки образов. Например, предположить, что по причине патриархальности нравов и недоразвитости демократии в городе предвзято относятся к лицам нетрадиционной ориентации, преследуют всячески, поэтому местные геи ведут себя настороженно, постоянно бдят. Или еще что-нибудь придумать в схожем духе. Но полковник не желал ничего придумывать или предполагать. Он просто хотел уберечь собственную задницу от неприятностей. Причем не от тех, которых обычно натуралы опасаются со стороны голубых. А от самых тривиальных. Вроде удара ножом или выстрела в спину. Чего от подозрительной парочки вполне можно ожидать. Полковник чуял это тем самым местом, которому грозили неприятности.

А бандюганы они, наблюдатели или киллеры - сказать сложно. Понятно лишь, что низкого пошиба. Неизвестно, приказ ли это босса, пожелание заказчика или кого-то из местных эйнштейнов осенила гениальная идея вырядиться геями, но затея явно не удалась. 'Голубые' выглядели... ненатурально.

Смит догнал Радулеску, прогуливающегося по аллее, и зашагал рядом. Подозрительная парочка немедленно отклеилась от скамейки и увязалась следом. Полковник еле удержался от того, чтобы не фыркнуть. Совершенно непрофессиональный хвост. Удручающие дилетанты. Если, конечно, хвост специально не прицепился столь вызывающе - для отвлечения внимания. Быстро осмотревшись и не заметив ничего угрожающего, полковник тихо спросил Тадеуша:

- Пару псевдогомиков срисовал?

- Естественно, - так же негромко ответил капитан. - Их бы разве что слепой не срисовал.

- Совсем совесть потеряли, - покачал головой полковник. - Никого больше вокруг не видишь?

- Нет. Пусто.

- И я никого не наблюдаю.

- Что делать будем?

- Давай, вон, за ту постройку завернем, там аллейка уединенная, и аккуратно наших петушков спеленаем. А потом подальше в кусты оттащим и поспрашиваем. Пока народу нет. А потом сдашь их на руки местному правосудию - ксива у тебя действует, здешние полицейские много вопросов побояться задавать.

Зайдя то ли за сарайчик, то ли за гараж, подельники разделились. Радулеску остался на месте, изображая потенциальную жертву, а Смит спрятался в кустах и достал пистолет. 'Потенциальная жертва' развернулась и тоже вытащила ствол, укрыв его за спиной.

Как ни готовились, 'голубки' выскочили из-за постройки внезапно. С решительными мордами и уже с оружием в руках. С пистолет-пулеметами. И ведь не видно было раньше оружия, куда они их засунули-то?! Полковник чертыхнулся и прицелился в ногу ближнего - пижона. Опыт подсказывал, что вряд ли ребята размахивают стволами от переизбытка желания мирно пообщаться. Да и выражения на мордах не располагали к задушевным беседам. Тадеуш это тоже прекрасно осознавал, поэтому, едва увидев 'гомиков', повалился на траву и начал стрелять. Одновременно с седым. Пижон выстрелить не сумел - полковник влепил ему пулю в бедро, и тот с ревом опрокинулся.

Седой соображал быстро. Не успел Смит взять его на мушку, как 'пожилой голубчик' кузнечиком отпрыгнул обратно за сарайчик и оттуда принялся поливать очередями близлежащее пространство. Тадеушу головы не давал поднять. Пришлось полковнику вспоминать молодость и, в лучших традициях нормальных героев, ползти в обход.

Стрельба тем временем утихла. И седой перестал строчить, словно взбесившаяся швейная машинка, и Радулеску патроны берег. Когда Смит добрался до места, откуда просматривались тылы за постройкой, там голубчика уже не было. Ретировался. Сплюнув, полковник крикнул Тадеушу:

- Сбежал, мерзавец! Держи второго на прицеле, я ему ляжку продырявил. Он там не буянит?

- Нет!

Выждав для страховки минуту, полковник вернулся на место перестрелки. Радулеску стоял рядом с распластавшимся на земле 'пижоном'.

- Что тут?

- Ничего. Абсолютно. - Тадеуш показал на неровный ряд кровавых отверстий на щегольском костюмчике нападавшего. - Буянить точно не станет. Его дружок на прощание... приголубил.

- Ах, ты!.. - в сердцах выдал непечатный фразеологизм Смит. - Предусмотрительный, паскуда. И сам свинтил, и напарничка поспрошать не дал. Что за невезуха!

Вдалеке послышалось завывание сирен.

- А вот и королевская рать,- фыркнул Смит. - Тадеуш, ты с местными копами разберись, а мне светиться не к чему. Эх, базы перекинуть не дали. Давай, ты копии баз на носители сбрось, а я вечерком Курта отправлю за ними.

- Понял.

- Встречаемся через три дня, когда шум малость уляжется. В полдень в баре 'Замок', есть неподалеку. Там более людно, так что, будем надеяться, без подобных эксцессов обойдемся. - Беглый инквизитор кивнул на труп пижона. А мне нужно мотать...

Полковник сунул пистолет за пояс и перед тем, как скрыться в кустах, попросил:

- Тадеуш, пожалуйста, осторожнее будь, видишь, насколько тут гостеприимный народ...

Отдав голосовую команду планшету завершить работу, Смит откинулся на кресле и потер шею. Наконец-то! Многодневное изучение баз дало результат. Кажется, нащупал причину, из-за которой Лемке ликвидировали. Не на сто процентов, но... Полковник посмотрел на часы.

Половина второго. Пора отправляться на очередную встречу с Радулеску. На сей раз в сквере. После инцидента в парке у бара они предпочитали пересекаться в более посещаемых местах. И не в столь ранние часы. Тащить Тадеуша домой к Курту или встречаться в гостинице, где остановился капитан, Смит не хотел. И пока тактика оправдывала себя - новых покушений не было. А ведь минуло две недели, и встречались они неоднократно.

Тадеуш поджидал его на скамейке у небольшого пруда. Внимательно осмотревшись и не обнаружив подозрительных личностей - девушки прогуливаются, пара военных отдыхает, - полковник примостился рядом с капитаном. Пространство открытое, редкие деревья обзору не препятствуют - незаметно подобраться сложно. И для снайпера условия отвратительные - толком позицию нигде не устроишь. А с дальнего расстояния работать препятствия не позволяют.

Покосившись на пару металлических штырей у скамейки, бывший второй 'инквизитор' процедил:

- Не могу привыкнуть к этим железякам. Ощущение, словно забор городить начали, а потом бросили.

Тадеуш пожал плечами.

- Обычная мера безопасности, сами знаете. До зоны стабильности рукой подать, но ЭМ-бури, говорят, случаются. Правда, редко. Я не видел.

- И не стоит, - поежился полковник. - Я одну после высадки пережил, хватило впечатлений... чуть не до испорченных штанов.

Радулеску с сомнением хмыкнул.

Полковник реакцию капитана проигнорировал.

- Чем порадуешь?

- Согласно договоренности, 'металлоискатели' установили, и в пассажирском, и в грузовом терминалах. Я подключил их к своему комму. Обработал данные за первые сутки. Порядка ста восьмидесяти человек проверено, случаев, аналогичных с Токаревым не зафиксировано.

- Тадеуш, тебя не исправишь. Любишь казенным языком изъясняться, - покачал головой полковник.

- Привычка.

- Догадываюсь. Что с твоим приятелем?

- Мишеля я основательно обработал, информацию по 'демонам' и эпидемии сердечных приступов сбросил, он в легком шоке, естественно. И фактически наш - готов помогать... вплоть до должностных преступлений. И машину мне выделил, так что я на колесах. Неподалеку оставил.

- Замечательно, - потер руки Смит. - Пусть на работе присмотрится к персоналу, вдруг кто... перспективный попадется. Надо людей вербовать. Но очень аккуратно. Сам понимаешь...

- Будете с Мишелем встречаться?

- Пока нет. Не хочу светиться. Ты его просто поставь в известность о моем существовании, но без имен и званий.

- Хорошо.

- А я сегодня раскопал кое-что, - похвалился полковник.- Обнаружил связь между Лемке и Сибруком, теперь ясно за что нашего майора... приговорили.

- Любопытно.

- Еще бы.

- Лемке, оказывается, архивировал сводный аналитический отчет комиссии, возглавляемой Сибруком, об активизации сепаратистов на планетах второй волны колонизации. К сожалению, прочитать отчет полностью невозможно, в базах его нет.

- Нет? - удивился Радулеску. - У нас же в отделе автоматически копируется информация с главного компьютера Бюро. Мы оттуда базы получали.

- Увы, мой друг, отчет феноменальным образом испарился. Очевидно, наши противники имеют непосредственный доступ и к нашим базам, и к хранящимся в главном компьютере. Невзирая на информационную безопасность и кучу подразделений, которые ей занимаются в конторе. Впрочем, зная, кто наш отдел возглавлял, чего удивляться. Да и технологически 'демоны' нас на порядок опережают. Не в том суть... Кое-что от отчета уцелело. Ни аналитики, ни приложений, ни плана мероприятий в базах нет, но частично сохранился файл с заключением комиссии. Черновик потому его, наверное, и не уничтожили. И, соответственно, отметка об архивации, сделанная майором Лемке. В файле содержатся выводы об активизации сепаратистов на ряде планет и указано, что основная поддержка оказывается с трех направлений. Думаешь, с каких?

- Первыми приходят в голову традиционные недоброжелатели Федерации: Халифат, Поднебесная, местные радикально настроенные элиты, - ответил Тадеуш и поправился: - Однако, полагаю, стопроцентно не попал, поскольку в самом вопросе чувствуется подвох.

- Верно. Но почти в точку. Халифат, местные элиты и... внимание, барабанная дробь! - неизвестная третья сила. В черновике заключения комиссии непосредственно так и указано: неустановленная третья сторона. Сибрук со товарищи, несмотря на старания, не сумели докопаться до того, кто скрывается под столь размытым определением. В заключении отмечено, что различные предположения проанализированы в самом отчете, но упомянутая третья сторона однозначно не является спецслужбами Поднебесной, Альянса или Вольных Миров. Причем, что интересно, таинственная третья сила оказывала финансовую, военную, политическую и идеологическую помощь не любым сепаратистам, как поступают, например, наши любимые ребятишки из Мухабарата, а, мягко выражаясь, выборочно. Спонсировали и продвигали разных странных сектантов, сторонников запрещения межсистемных космических полетов в целом и использования воларита в частности. Ничего не напоминает?

- Воларит... логично предположить, что не обошлось без участия наших загадочных недругов.

- И у меня сложилось аналогичное мнение. В черновике отчета об этих сектах и движениях информации не густо, я дополнительно в сети порылся, поискал по названиям и выявил характерную тенденцию. До некоторого момента упомянутые движения были малочисленными, практически никому не известными сообществами. Чуть ли не клубами. Устраивали междусобойчики, редкие акции, типа пикетирования государственных учреждений, писали гневные петиции в правительственные организации... короче, являлись чем-то вроде сборищ тихих сумасшедших. Никому не нужными и неинтересными. Однако с определенного времени, невиданное дело, малозначительные движения вдруг начали стремительно разрастаться, затеяли политическую деятельность в местных выборных органах, затем стали закупать оружие, организовать собственные боевые отряды, и, наконец, устраивать мятежи. Причем, что крайне важно, всегда совместно с другими, образно выражаясь, более раскрученными, движениями. Под их прикрытием. 'Серый джихад', 'Дети рейха', 'Славянский реванш', 'Чжунго' - названия знакомы?

- Естественно.

- А 'Солидарность душ', 'Свободные братья', 'Юнитас', 'Хе-пинг'?

- 'Свободные братья' где-то встречал, об остальных никогда не слышал.

- Вполне объяснимо. 'Свободные братья' - самое крупное движение из... указанных сект. Они серьезно на Аквалоне засветились. В общем, в черновике упомянуто одиннадцать организаций, финансируемых 'неустановленной третьей стороной', а сколько их в реальности... - Полковник развел руками. - Шут с ними, самое любопытное - четыре стандартных года назад спонсирование движений неожиданно прекращается. Одномоментно. 'Юнитасы' и 'Хе-пинги' резко сворачивают активную деятельность и возвращаются к прежнему - клубно-петиционному - состоянию. За исключением 'Свободных братьев'. Очевидно, те достигли уровня, когда изначальный источник поддержки не оказывает решающего влияния на существование движения. То ли новых спонсоров нашли, то ли к ресурсу какому-то присосались, то ли стали самодостаточными за счет вливания собственных обеспеченных рекрутов. Что целостную картинку не меняет. То самое исключение, подтверждающее правило. Практически все странные секты-движения разом просели, откатились... А помнишь, что у нас произошло четыре года назад?

Радулеску наморщил лоб, погладил подборок, задумавшись, затем ответил:

- Если не ошибаюсь, примерно в это время в конторе зафиксирован первый случай 'беспричинного' сердечного приступа.

- Бинго!

- То есть... получается, что сначала наши противники преследовали цель создания напряженности в Федерации путем поддержки сепаратистских движений и инициации мятежей, но затем по каким-то причинам резко поменяли стратегию и переориентировались... - капитан сделал небольшую паузу, - на постепенный захват государственных структур...

- Именно! - перебил Тадеуша Смит. - Я недаром говорил и говорю, что ты - лучший аналитик в отделе. И без черновика отчета аналогичный вывод родил. Я-то файл вдоль и поперек прочитал. Вообще, большая удача, что демоны черновик проворонили. И радостный для нас факт. Во-первых, дополнительное подтверждение того, что они неидеальны, несмотря на свое превосходство, допускают ошибки. А во-вторых, кое-что прояснилось. Существенное кое-что. И ты совершенно прав. - Полковник понизил голос, оглянулся и произнес: - Незаметный захват власти - вот что сейчас происходит в Федерации. И мы угодили под жернова процесса. Теперь понимаешь, за что нашего тихоню Лемке уконтрапупили?

- Безусловно.

- И мы были бы следующими. Вернее, сначала я, а потом и до тебя бы очередь дошла. Если честно, до сих пор в легком недоумении от того факта, что удалось улизнуть. Пусть меня едва в каморке приступ и не накрыл. Но то место, откуда у перцев моего возраста песок сыплется, подсказывает, что от нас не отступятся. И та парочка 'голубчиков', с которыми у бара схлестнулись, далеко не последняя. Хотя неизвестно, кто их послал. Допускаю, что мои друзья-контрабандисты сладкой парочке заказ оформили, но...

Полковник оборвал себя на полуслове, заметив приближающегося высокого мордатого мужика с повязкой в области носа. Замолчал скорее из нежелания быть услышанным, а не по причине того, что приближающийся мужик насторожил беглого 'инквизитора'.

Прохожий на первый взгляд особых опасений не вызывал - одет в шорты и футболку, оружие спрятать абсолютно негде, разве что перебинтованный нос смотрелся странно, словно его отрезали, а на пустое место прилепили пластырь. Мелькнула мысль, что снова ряженый. С 'голубками' не срослось, теперь перебинтованным шнобелем отвлекают. К тому же и у парочки псевдогеев пистолет-пулеметов Смит тогда не заметил. Но они на скамейке в безлюдном парке сидели, где-нибудь в траве или по маршруту могли спрятать. И одежда позволяла... кое-что укрыть. А тут люди кругом, мужик на виду, одежда сидит плотно, не то, что пистолет-пулемет - ножика не спрятать. И за спиной в том числе - народ бы обратил внимание на выпирающую конструкцию. К примеру, вон, тот военный в форме федеральной колониальной пехоты, топающий следом за мужиком.

И физиономия у мужика расслабленная, как и положено прогуливающемуся. Не похоже, что мордатый 'на работе'. Если только профессионал высокой пробы, но они на планете толпами не бродят. И так до реальной паранойи недалеко. Нет, данный персонаж не в теме.

А военный насторожил. Что-то в выражении лица полковнику не понравилось. Пехотинец шел, словно кол проглотив, уставившись в затылок мордатого. И руку держал практически за пазухой. Что казалось откровенно подозрительным. Не киллер ли? Или ребята сообщники? Присмотревшись к перебинтованному, Смит отбросил эту версию. Нет, парни явно из разных песочниц. Полковник перенес основное внимание на пехотинца, подобрался, сделал предупреждающий знак Тадеушу и придвинул руку ближе к карману, где лежала 'Беретта'.

- Военного видишь?

- Да.

- Кажется, по нашу душу кадр.

- Понял. Выдвигаемся навстречу?

Полковник на мгновение задумался.

- Не стоит. Много свидетелей. Если начнем первыми, высоки шансы дров наломать. Вдруг ошибаемся? Наши домыслы к делу не пришьешь. А на тебя после перестрелки у полиции и без того изрядный зуб имеется. Ни к чему гусей дразнить. Пока спокойно дышим воздухом... Ты за тылами присмотри, на три - девять часов, вероятно, отвлекают. А за этим кадром я пригляжу, вытащит пушку - продырявлю плечо.

Капитан кивнул, сунул руку в пакет с пистолетом и чуть развернулся. А Смит застыл, ожидая развития событий.

Не доходя до скамейки с 'инквизиторами', мордатый остановился у соседней - там сидела девушка в пестренькой короткой юбочке. И скучала столь откровенно, что будь Смит лет на тридцать-сорок моложе, непременно подвалил бы к ней. С предложением развеять скуку. Мордатый, видимо, подкатил с аналогичным вопросом. Он спросил что-то, девица улыбнулась, ответила, завязался разговор, и мужик примостился рядом. Заметив маневр перебинтованного мордоворота, пехотинец свернул с дорожки и плюхнулся на свободную лавку - через одну от той, где расположилась образовавшаяся парочка.

Возникли сомнения, а тот ли мальчик, но полковник не позволил себе расслабиться. Если военный явился не по его душу, то - гип-гип-ура! - не понадобится оружие применять. А то Смит последние недели подустал от перестрелок, побегушек и поползушек. А сожженные нервные клетки - пустяки. Восстановятся. Не дополнительное отверстие в черепушке или брюхе, в конце концов, которое несложно приобрести, подавшись самоуспокоению. Увольте, лучше перебдеть, чем недосмотреть. Поэтому полковник продолжал внимательно наблюдать за подозрительным пехотинцем.

Армеец делал вид, что любуется пейзажем, вместе с тем, постоянно бросал взгляды на перебинтованного с девицей. Или полковника с Тадеушем. Разобрать было трудно, как ни старайся. За мордатым Смит тоже следил, но... краем глаза.

Отношения парочки развивались - чтобы сделать подобный вывод семи пядей во лбу не требовалось. Мужик подсел к девице поближе, что-то рассказывал и едва ли не лез с объятиями и облапываниями. И дамочка не возражала - поощрительно улыбалась, кокетливо поправляла задиравшуюся юбочку и периодически прыскала в кулачок. Надо полагать, над искрометными шуточками нового знакомца смеялась.

Колготящаяся парочка мешала наблюдать за подозрительным армейцем. Полковник поморщился и для лучшего обзора сдвинулся к середине скамейки, на мгновение выпустив армейца из поля зрения. И потерял из вида! Начал озираться, но пехотинца нигде не было!

Тем временем девушка извлекла какой-то сверток из сумочки, завошкалась с ним. Внезапно свежеиспеченный кавалер отшатнулся, и полковник увидел... направленный на него пистолет с глушителем. Смита словно молния ударила. Та, что челнок контрабандистов расплавила.

Болван! Не за теми следил. Киллер - девица в короткой юбке. А Смит ее прошляпил, хуже стажера-первогодки. И ведь просчитывал дамочку. Рядом расположилась, сумочка в руках. И присматривал поначалу. Опасности не разглядел, но пялился, благо было на что, пока перебинтованный мордоворот и армеец подозрительный не нарисовались. А она лишь удобного момента дожидалась, когда к ней ловелас посторонний подкатит (или сообщник, что не особо важно), внимание 'объекта' отвлечет и создаст условия для ликвидации. И сейчас их с Тадеушем нашпигуют, как рождественских индюков...

Понимая, что не успевает, Смит обреченно рванул 'Беретту' из кармана. Неожиданно рядом с киллером оказался подозрительный пехотинец, возник ниоткуда, будто из-под земли вырос и подбил девице руку с пистолетом. Удачно. Пистолет полетел на асфальтовую дорожку.

Мордатый кавалер хрюкнул что-то угрожающее и стал подниматься. Вряд ли для того, чтобы благодарность выразить. Но ничего выразить не успел - армеец пнул кавалера в область паха, и перебинтованный мгновенно утратил интерес к окружающему, шмякнувшись на четвереньки и завыв.

А девица в короткой юбочке повела себя... адекватно. Не стала визжать, голосить, падать лицом вниз, звать полицию, а быстро подскочила и нанесла акцентированный удар ногой военному под колени. И добавила предплечьем под горло. Пехотинец опал ворохом листвы. Однако, в отличие от мордатого кавалера, без воя.

Дамочка метнулась к пистолету и попыталась его подобрать, но Смит был уже на ногах, а 'Беретта' - в руке. Спасибо пехотинцу - дал немного времени. Плюс Радулеску стоял рядом, и тоже не с зубочисткой в клешне.

- Стоять, стерва! Колено прострелю! - проревел полковник.

Девица застыла на секунду, будто прикидывая шансы, но затем от оружия отодвинулась.

- Умница! Держи лапки на виду! Тадеуш, забери ствол.

Радулеску подбежал, подхватил пистолет с глушителем и спрятал в пакет. Мордатый, очевидно, отошел от болевого шока, прекратил выть и кататься по траве, лишь тихо постанывал, поэтому капитан взял на мушку мужика. Полковник контролировал девицу в юбочке. Глаз с нее не сводил. В смысле - с дамочки, а не с юбочки. Очень она ему не нравилась. И обстановка - тоже. Люди в сквере начали проявлять интерес к событиям - вставали со скамеек, смотрели на живописную группу: двое валяются, трое на ногах, пара с пистолетами. Ближе никто не подходил, кучковались метрах в двадцати-тридцати от центра событий, но пялились, словно на цирковое представление. Не каждый день увидишь драку с размахиванием оружием среди белого дня в зоне отдыха. Можно побиться об заклад - гадали, что происходит. Бандитская разборка, захват преступников, сведение счетов между силовыми структурами? Наверняка умопомрачительные версии десятками уже нафантазированы.

Оживление в рядах любопытных зрителей нарастало, не ровен час, полицию кто-нибудь надумает вызвать, поэтому полковник решил превентивно пресечь поползновения какого-нибудь инициативного полудурка выполнить гражданский долг. И громко проорал:

- Господа, прошу сохранять спокойствие! Здесь проводится операция Бюро Федеральной Безопасности - задержание опасных преступников! - и вполголоса процедил Тадешу: - Помаячь им ксивой.

Капитан свободной рукой извлек удостоверение с жетоном, поднял над головой и покрутил. Приблизиться никто не храбрости не набрался, но оживление в кучке зрителей стало угасать. Естественно, издалека прочитать, что написано в удостоверении никто не сподобился, с такого расстояния и герб на обложке толком не различишь, но характерную форму и цветовую гамму жетона должны были узнать. Впрочем, главное - уверенный тон и поведение. Ксиву и подделать недолго, но вот столь нагло себя вести, размахивать оружием и жетонами - уже другое дело.

- 'Браслеты' есть? - спросил полковник Тадеуша.

- Дежурный комплект - одна пара.

- Плохо. Гавриков-то двое.

Радулеску пожал плечами, мол, кто предполагал, что понадобятся.

- Ладно, цепляй их друг к другу, чего сокрушаться.

Тадеуш, убрал ксиву, извлек из кармана наручники и пнул мордатого.

- Лег на живот, руки за голову!

Перебинтованный подчинился. И со стонами закруглился. Тадеуш защелкнул кольцо 'браслетов' на его запястье. Предварительно приставив придавив спину ногой и приставив пистолет к затылку.

- А теперь ваша очередь, дамочка, - бросил Смит. - Только без фокусов, я видел, что вы попрыгунья у нас. Медленно, без резких движений, подходим и протягиваем правую ручку. А то у меня палец дрогнет невзначай, и вместо коленки в печень попаду. Застрелить преступника при задержании - очень банально, не правда ли? Вам же не хочется подобного сценария? Нет? И славно. Тогда - вперед!

Девица напряглась, но приказание выполнила. Медленно подошла и протянула руку Тадушу. Тот сместился немного вбок, чтобы не перекрывать сектор стрельбы полковнику, но ногу с мордатого не убрал и защелкнул второе кольцо наручников. Слез с мордатого и снова пнул его в бок.

- Вставай. Хватит прохлаждаться!

Перебинтованный послушно подскочил. Спеленав парочку, инквизиторы немного выдохнули. Полковник и 'Беретту' убрал. Официально гражданское лицо, незачем оружием глаза мозолить.

Радулеску тихо спросил:

- Где колоть будем?

- Надо бы в зоне стабильности - чтобы запись сделать.

- Я присмотрел пару мест. Одно неплохое в промрайоне, ближе к космопорту. Уединенное. Много ангаров, людей практически нет.

- Далеко?

- Пешком пятнадцать-двадцать минут. На машине - пять.

- Лучше на колесах.

- Да, меньше вопросов будет, - согласился Тадеуш, - а то конвоировать по людным местам...

- Ясен пень, на колесах удобнее, - фыркнул Смит. - И прямо, не покидая машину, поспрашать ребят можно.

- А что с 'пехотой' делать будем?

- Надо с собой прихватить. Интересный кадр. Откуда он взялся? Давай, ты волоки наших дорогих гостей к машине, а я пока армейца в чувства приведу. Дамочка его не кисло отоварила. Где машина, говоришь?

- Вон, там, метрах в трехстах, за тем зданием, - показал Радулеску.

- Ясно. Найду.

- Что стоим? - ткнул пистолетом в спину мордатого Тадеуш.

А полковник склонился над армейцем, похлопал его по щекам, тот не реагировал. Качественно вырубила попрыгунья. Вколоть бы страдальцу специальный коктейльчик, из разработок Бюро - мигом бы подскочил. Но ничего, не грех и по старинке - подручными средствами. Смит прогулялся до пруда, набрал воду в ладони и побрызгал на лицо пехотинцу.

Сработало. Военный вяло зашевелился и застонал. Дождавшись, когда армеец откроет глаза, полковник весело поинтересовался:

- Ну что, будем знакомиться?

ГЛАВА 15

- Антон, тебя капитан Джонсон просила зайти, - сообщил заглянувший в кубрик Ланге и тут же удалился.

Ветров прислушался к знанию-пониманию и чертыхнулся. Герман говорил серьезно. Не удивительно - Ланге никогда не был склонен к дешевым розыгрышам. Антон проверился больше по привычке, благо, ныне дар авурха редко отказывал. А то отдельные личности, типа Раванелли и Саймона, пару раз 'шутили' подобным образом. Ловили Ветрова и с постной физиономией сообщали, что его капитан Джонсон вызывает. Узнали, сволочи, что Антон 'неровно' к бригадному психологу дышит, и изгалялись. Первый раз экс даже купился. Приперся, идиот, к капитану, пережил минуту позора и ретировался. Организовав многонедельный повод для подколок и шуток самодеятельным юмористам. Так что Ветров привык проверяться. Но тут приколами и не пахло.

- Елки-моталки, опять?! Сговорились, что ли?

- Вот она - цена популярности, - заметил со своей кровати Ковальски.

- Ник, заканчивай.

- Слушаюсь и повинуюсь, господин капрал.

- Ну, хоть ты не ерничай...

Антон в очередной раз пожалел, что отказался переселяться в двухместный кубрик. Имеет ведь теперь право. Более того, с учетом кадрового недокомплекта вполне мог разместиться один в отсеке. Как тот же Ланге, например. Но показалось, скучно одному будет. Зато с товарищами-шутниками не скучно. Каждый день новые прибаутки и подколки оптовыми партиями производят - впору юмористический журнал издавать. Популярный в узких кругах, поскольку у ребят юмор высококачественный - натурального армейского пошиба.

Переселиться, правда, никогда не поздно...

- О`кей, извини. - Ковальски, словно догадавшись о мыслях друга, примиряюще поднял руки. - Просто у тебя такое выражение лица было...

- Замнем.

Антон вздохнул. За последний месяц его натурально замордовали. Едва ли не каждый день дергал к себе кто-нибудь из офицеров части. Ранее особо никому не нужный боец разведвзвода Ветров вдруг понадобился многим командирам. Для личного собеседования, для дачи ценных указаний, для профилактических бесед и прочих важных мероприятий. По ходу которых рядовой второго класса превратился в капрала. Сам того не желая. Или почти не желая.

Все завертелось после того боя в ЭМ-бурю, во время сопровождения колонны. Нападение отбили, к сожалению, с потерями, в частности, в разведвзводе погибли трое рядовых и капрал Хаим, но груз сохранили и доставили в космопорт. Ранения получили многие, включая самого Антона, но его порез плеча на фоне остальных смотрелся царапиной. Крови потерял, не соврать, изрядно, но не настолько, чтобы в лазарет угодить. Медицинскую помощь ему прямо на месте оказали. Болело потом, правда, долго, но терпимо.

По возвращению, Антона сразу выдернул лейтенант Вольский и приказал доложить подробности участия в бою. Экс выполнил приказ, умолчав о девушке-сепаратистке и опустив отдельные детали, касающиеся знания-понимания. И в целом попытался приуменьшить... собственные 'подвиги'. В целях перестраховки, неспроста же взводный пристал.

Вольский выслушал, похмыкал и сообщил, что в связи гибелью Хаима, Антона представят к званию капрала с перспективой назначения помощником командира взвода. Ветров удивился, принялся отнекиваться, ссылаться на недостаток опыта, кивать на Мака и Ланге и других старослужащих, но лейтенант отметал любые аргументы. И пояснил, что Макхейл никуда не денется, но помощников у командира взвода должно быть двое, а у Ланге приближается срок окончания контракта. И продлять капрал его не намерен. Другие же старослужащие не потянут.

Вообще-то, Антон был отнюдь не против повышения звания - денежное содержание капрала заметно отличалось от довольствия рядового второго класса. В лучшую сторону. Однако настораживало внимание командования к его скромной персоне. А экс помнил древнюю поговорку про то, что солдату надо держаться поближе к кухне и подальше от начальства.

От начальства отвертеться не удалось. Лейтенант потащил Ветрова к командиру роты, у которого без пяти минут капрала промурыжили куда больше, чем пять минут. На следующий день экс прошел собеседование у начальника разведки бригады майора Виртанена. Затем были посещение штаба, оглашение приказа, аудиенция у комбата, несколько визитов к сержанту-хозяйственнику, профилактические беседы с куратором из БФБ и представителем контрразведки, многократные встречи с командиром роты и бесчисленные вызовы лейтенанта Вольского.

И большинство отцов-командиров неизменно любопытствовали по поводу того, точно ли рядовой (а чуть позже - капрал) Ветров является интуитом? И когда Вольский радостно подтверждал, начинали прочищать Антону мозги. На предмет того, что нельзя зарывать талант, надо развивать, поставить на службу Федерации и прочая. Не интересовался данным фактом только куратор из Бюро, но Ветров готов был поспорить, что в его досье и так вышеупомянутое обстоятельство отражено. Если знание-понимание не врало. Да, и 'накачивал' свежеиспеченного капрала господин из Бюро не меньше остальных. Спрашивается, и чего всполошились, ведь о чуйке Антона бойцы взвода и раньше были в курсе? Какая муха офицеров перекусала? Или требовалось подтверждение наличия 'специальной интуиции'?

Хорошо, что дар авурха остался для командиров тайной, а не то экса бы потащили на аудиенцию... и не к командиру бригады, а к командующему планетарными вооруженными силами. Или сразу к федеральному наместнику - чего мелочиться-то?

От обилия встреч с 'высоким' начальством и впечатлений Ветров малость обалдел. В прежние дни ведь с эксом из командования напрямую лишь Мак и общался. Антон чувствовал себя чем-то средним между экспонатом кунсткамеры и героем дешевого розыгрыша. Благо, Герман успокоил. Когда Ветров прицепился к нему с вопросом, как спастись от навязчивого внимания офицеров бригады, Ланге пообещал, что скоро 'волна' начальственного энтузиазма схлынет, и от Антона отстанут. Надо перетерпеть.

Со слов Германа, его самого на подобной карусели помотали, после того, как взводный удостоверился, что Ланге - интуит. Тоже к командирам разного уровня таскали. Месяц-другой промурыжили и отлипли. Почему обнаружение скрытых способностей у бойца бригады сильно взбудоражило офицеров, для Ланге осталось загадкой.

Герман высказал несколько версий. В частности, что использование интуитов банально повышает эффективность действия части. Кроме того, предположил, что в вооруженных силах Федерации существует некий циркуляр, обязывающий средний офицерский состав выявлять бойцов с соответствующими талантами. И, вероятно, бонусы за каждого при выявлении предусматривались, иначе чего бы офицеры столько суетились. И еще с десяток разных догадок. Впрочем, они были лишь домыслами самих интуитов. Ведь по данному поводу и дар авурха подсказок Ветрову не давал.

Обещания Ланге оправдывались - последнюю неделю Антона дергал один Вольский. И товарищи пока зубоскалили. Экс решил было, что реально отстали, а тут на тебе - капитан Джонсон, будь она неладна, приглашает. На десерт, так сказать. Визит к военному психологу Ветрову точно ничего хорошего не сулил. Экс и без дара авурха догадывался, о чем капитан поведет речь. Пусть она и 'просила зайти', а не требовала явиться по обыкновению. Но деваться некуда, придется тащиться на очередную моральную экзекуцию.

Перед кабинетом Джонсон Антон набрал воздуха в легкие, словно готовясь к глубокому погружению в водную среду, и шагнул внутрь. Не спасло. Спустя два часа Ветров 'вынырнул' из кабинета, с отменно 'протраханными мозгами', едва ли не хватая ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе. Ох, дело свое психолог знала туго. Так знатно морально отыметь, причем одними словами, без шума и гама, не меняя тональности голоса - надо уметь. Ветров чувствовал себя половой тряпкой, которую изрядно пожулькали в ведре, а затем выжали. Напрашивалась другая аналогия, связанная с физическим надругательством, но экс не желал о ней думать.

И, вроде бы, капитан ничего нового или неожиданного не сказала. Те же самые 'наезды', что и прежде: следует неукоснительно соблюдать предписанные меры по психологической разгрузке, то есть бухать, играть в азартные игры и предаваться прочим излишествам, требующим денежных трат. И лексикон не изменился - уже слышанные обороты, типа 'латентной поведенческой девиантности', по-прежнему насиловали мозг. Завуалированные угрозы - и они прозвучали. Про особый психологический учет и так далее. То есть, ровным счетом, в кабинете психолога произошло то, чего Ветров ожидал. Прямо-таки - деталях. Разве что, добавились сентенции на тему капральских лычек.

Новое звание, дополнительная ответственность, психологическая нагрузка, повысившийся моральный долг, короче, теперь надо больше тратить, понял Ветров. Как там с моральным долгом, не ясно, но долг финансовый должен вырасти. Капралу следует тратиться... по-капральски. В соответствии с довольствием.

Однако и данное направление профилактической беседы Антон предвидел. То есть, 'общение' с психологом части прошло более чем предсказуемо, но неприятные ощущения усилились, в сравнении с прежними 'экзекуциями'. Словно кто-то подкрутил рукояти настроек восприятия, добавив контрастности и громкости. В то ж время, убавив энергии и агрессивности. У Ветрова, в отличие от предшествующих визитов, не появлялось желание ударить капитана тяжелым тупым предметом. Или, напротив, тупым тяжелым предметом, из которого льется поток слов, крепко приложиться к столу. Чтобы зубы разлетелись.

Сегодня подобных мыслей не возникало. Что было удивительно. Антон и клялся в том, что будет неукоснительно следовать рекомендациям психолога и тратить бабки направо и налево, дайте только в увольнительную сбежать, без особого рвения. Не истово. Квеленько.

Заметив эту странность, экс обратился к дару авурха. Что последние дни делал почти автоматически. Постоянно тренировался, прямо выражаясь. И дар постепенно... поддавался дрессировке. Реже озарял внезапными спорадическими вспышками откровений и чаще являл знание-понимание по запросу. Процесс стал отдаленно напоминать открытие страницы сети при запросе, но на куда более высоком уровне. Или глубоком - с какой стороны взглянуть. Антон надеялся в ближайшем будущем сделать талант полностью подконтрольным. Имелось опасение, что подобная тенденция приведет к тому, что дар откажет в минуту опасности, но он и раньше не всегда... своевременно срабатывал на предупреждение. К тому же в загашнике оставалась еще необычайно развитая интуиция, она же 'чуйка', куда более восприимчивая к опасностям.

Обращение сработало, но... тоже не обычно. Вернее - ненормально, если к экстраординарным способностям применимо такое определение. Не сказать, что дар авурха спасовал, но... Обращаясь к своему таланту, экс попытался услышать второй, скрытый смысл в словах капитана Джонсон, осознать, добивается ли она чего-то, помимо того, чтобы капрал Ветров деньги интенсивно тратил на развлечения. И не услышал. Знание-понимание не открылось. Вместе с тем, экс почему-то взбодрился и разозлился. Вялость испарилась.