Единственная призрака. По праву рождения

6

В дверях «Весёлой ивы» стоит высокий брюнет с жёлтыми глазами и презрительно смотрит на меня. Именно так. Презрительно. Такой взгляд мне знаком и привычен, но не здесь, не в Крепости. Мерзко и неприятно, однако, несмотря на это, сердце по-девичьи сжимается, ускоряет ритм и весело подпрыгивает к горлу. Причём всё это оно делает одновременно.

— Мари, Мари, смотри! — шипит на ухо Алиша. — Он пришёл!

— Я вижу. Жаль, что так не вовремя.

Но не в моих правилах отступать. Поэтому я величественно поднимаюсь и направляюсь к новому кадету. Чем ближе я подхожу к нему, тем меньше во мне остаётся запала для предстоящей беседы. Коленки подгибаются, а руки предательски влажнеют. До красавца остаётся пара шагов, когда горло вновь сжимает ледяная ладонь. Замираю, и следующий вдох уже не может проникнуть в мои лёгкие. Я в ужасе тянусь к шее, желая разжать руку, но под своими пальцами чувствую только свою кожу. Смотрю прямо в глаза новому кадету, а он словно не замечает, что со мной происходит. Помогите же мне кто-нибудь!

Всё заканчивается так же неожиданно, как и в прошлый раз. Верчу головой, вглядываюсь в лица кадетов и понимаю, что никто ничего не видел. Никто не понял, что я чуть не умерла секунду назад. Делаю усилие над собой и вновь смотрю в золотистые глаза брюнета.

— Привет! Меня зовут Мариис Арос. Рада приветствовать тебя в Крепости.

— Мы сейчас не в крепости, — его голос низкий, бархатистый, очень приятный, вызывающий бурный поток мурашек по коже, но говорит он холодно.

— Да, но… — я запинаюсь. Мысли путаются от близости этого парня и странностей, которые сегодня преследуют меня даже больше чем обычно. Ох, как сложно! — крепостью мы ласково называем наш Кадетский Корпус мастера Шедоху.

Но он меня не слушает. Он в поисках кого-то оглядывает зал. Наконец, он смотрит на меня и задумчиво спрашивает:

— А где та девушка, которая меня сюда позвала?

Меня как будто бы окатывает ледяной водой из ведра. Девушка? Какая девушка?!

— Прости, как тебя всё-таки зовут? — только и могу выдавить из себя я.

— Аэрт Ивес, — он окидывает меня насмешливым взглядом, в котором я вижу понимание того, что девчонка вроде меня может чувствовать рядом с таким, как он. — Так гдетадевушка?

И тут Алиша, вопреки инстинкту самосохранения, решает открыть рот. Нет бы ей и дальше сидеть и помалкивать, но она обнаруживает своё присутствие радостным возгласом:

— Я здесь, Аэрт, проходи!

Она неопределённо машет рукой, что, должно быть, подтверждает её приглашение. Аэрт устремляет свой взор в сторону изданного этой сумасшедшей звука, в его взгляде появляется какая-то непонятная мне теплота, и в ту же секунду его губы расплываются в почти счастливой улыбке, обнажая ровные, белые зубы. А потом он шагает к ней. Мимо меня. Даже задевает плечом немного и не замечает этого.

Та-а-ак. Вдох-выдох. Успокоиться. И с милой улыбкой двинуться за ним, делая вид, что я его провожаю. Пока иду, думаю о нескольких вещах одновременно. Первая — заметил ли кто-то из кадетов, как меня встретил новенький. Чтобы это выяснить, я украдкой бросаю взгляды по сторонам, но, кажется, всё уже достаточно подвыпившие и весёлые, чтобы не обращать внимания на что-либо дальше руки с коктейлем. Вторая — как же пленительно сидит форменная бронированная рубашка на спине, которая маячит впереди. Третья: какую же казнь выбрать для спутавшей мои карты Алиши? А четвёртая… Это даже не мысль, это липкий страх, который таится где-то в центре груди. Страх вновь почувствовать на шее невидимую ладонь.

Аэрт подходит к столику, за которым располагается моя компания, и лучезарно улыбается.

— Всем привет! Меня зовут Аэрт. У вас классная Крепость.

Я едва не вытаращиваю свои глаза. То есть теперь он хочет поговорить о Крепости? Ну, надо же!

Все сидящие за нашим столом кадеты довольно улыбаются. Похвала Крепости для любого из нас это даже приятнее, чем восхваление нас самих.

— Привет, я Лео, — мой сокурсник протягивает новичку руку. — А ты сам к нам откуда?

— Я из северо-западного гарнизона. Был учеником мастера, — в голосе слышится хорошо замаскированная тоска. — Пока его не убили. Мне требуется завершить обучение, чтобы иметь право претендовать на его должность. Можно было бы и без этого, конечно, но мастер много в меня вложил и готовил меня к принятию этого поста. Даже после его смерти я не могу подвести учителя.

Он говорит сдержанно и даже скупо, но все за столом слушают, затаив дыхание. И я в том числе. Его история чуть ли не искрится праведным светом истинного благородства. А в моей голове мелькает мысль, что с нами говорит будущий император и не меньше. Хотя нет, глупости, нынешний император подобного поворота событий никогда не допустит. Но всё же, как хорош-то!

Мне, конечно, стоит насторожиться. Взять себя в руки, перестать заглядывать в рот новому кадету и слушать его удивительные истории о своей жизни и обучении в гарнизоне, которое больше походило на самую настоящую службу. Но… В его жизни были приключения и опасности, о которых мы только мечтаем. Он даже намекнул, что была и любовь — то, чего жажду именно я. С грустью ловлю себя на мысли о том, что в свои двадцать он уже многое повидал и пережил. А что было в моей жизни? Любви и той не было. Хотя судя по тому, как стучит моё сердце сейчас, она всё-таки появилась. Но я уже не знаю, радоваться этому или нет.

Аэрт очень живой, тёплый, интересный, и быстро завоёвывает внимание не только нашего стола, но и всего зала «Весёлой ивы». А главное, он полностью и безоговорочно завладевает моим вниманием, чего представителям противоположного пола никогда ранее не удавалось.

Вскоре все доходят до кондиции, в которой лучшим решением видятся танцы. Конечно, музыка, которую на стареньких музыкальных инструментах играют здесь неумелые музыканты, не идёт ни в какое сравнение с той музыкой, которая звучит за пределами силового поля из музыкальных рупоров. Но к этой какофонии мы привычные. Поэтому после определённого количества алкоголя, установленного нами опытным путём в предыдущие годы обучения, хорошо танцуется и под то, что есть.

Танцевальный вечер по обыкновению открывают девушки. Во мне уже достаточно алкоголя, чтобы сложные мысли не удерживались в моей голове надолго. Я старательно подчёркиваю свою привлекательность соблазнительными движениями под простенький ритм примитивной барабанной установки. То и дело я бросаю зазывные взгляды в сторону Аэрта, но он их демонстративно не замечает. Его же взор не отпускает танцующую рядом со мной Алишу. Меня это злит и снова наводит на размышления об изучаемых нами способах убийства. На мои изящные и пластичные движения смотрят все парни, находящиеся в этом заведении, включая двух официантов, которые по совместительству являются сыновьями хозяина «Весёлой ивы». И только новый кадет безразличен. Эта ситуация настолько меня раздражает, что я, приблизившись в танце к белокурой мерзавке, шепчу ей на ухо:

— Я думаю, дорогая, тебе пора в Крепость! — наверное, моя ярость почти осязаема, потому что Алиша втягивает голову в плечи и начинает пятиться. — Причём через запасной выход!

— Алиша, можно пригласить тебя на танец? — Аэрт галантно подаёт ей руку, вырывая из моих цепких пальцев её локоть.

— Ээ… — она смотрит на меня и зажмуривается. — Да, конечно!

Что?! «Конечно»?

— Дорогая, — цежу я. — А разве тебе не пора возвращаться в Крепость?

— Мари, я… — блондинка смущается и краснеет, но стоит на своём. — Я пока останусь.