Другой

Книга Печали

- Лучше бы нам, Темный, убраться отсюда подальше. Не хочу я больше следить за Млыем. Помнишь, что сказал Сторожич: - "Вот я до них доберусь". И доберется ведь. Чем он лучше Ния? - Ловушку надо было ставить, как следует. Теперь и Ний на нас зол, и от дасу милости не дождаться. - Нию пока не до нас, а вот от Марены, если Млыя упустим, трепки не избежать. Придется идти следом. Только близко подходить не надо. - А почему бы нам, Ползун, не обратиться за помощью к Летавице? Пусть поморочит Млыю голову, пусть расскажет о Книге Печали. Ему обязательно захочется ее прочитать. - Да и сама Летавица не дурна. Млыю она может понравиться. - Ты, наверное, забыл о дасу. Разве он позволит Млыю делать глупости? - Избавиться бы от него, хоть ненадолго. - Надо попросить помощи у Отшельников. Пусть Марена прикажет им Сторожича отвлечь, а с Летавицей я договорюсь.

Весь следующий день ушел на то, чтобы убраться от огнедышащей горы подальше. Млый не спрашивал Сторожича, куда они направляются. Здесь, в Нави, он давно уже чувствовал себя, как в комнате без дверей: туда-сюда ходить можно, а выбраться наружу - нет. Так какое имеет значение, куда идти, лишь бы не оставаться на месте. Подземные толчки ощущались с каждым часом все слабее. Иногда Млый оглядывался, убеждаясь, что опасность быть настигнутыми скатывающимися по склонам языками лавы, пожалуй, миновала. Но впредь он пообещал себя быть осторожнее, надо точнее представлять каждый новый маневр, ведь знай он, каким образом дасу собирается избавиться от преследования, вряд ли бы согласился вновь выступать в роли приманки. Обольщаться мыслями, что его наконец оставят в покое, Млый не стал. Понятно, что испытание, которое ему пришлось недавно пережить, не последнее. Теперь только бы поскорее найти проход, - и вон отсюда. Не нужны ему никакие особенные знания. Если Марена хотела доказать, что его жизнь всего лишь пылинка, которую способен унести в небытие даже легкий порыв сквозняка, то она своего добилась. И еще Млый чувствовал, что очень устал. Устал не столько физически, сколько от постоянного напряжения и ожидания, что вот-вот с ним случится непоправимое - изменит реакция, дрогнет в нужный момент рука, подведет интуиция. Если бы суметь найти хоть какое-нибудь безопасное место, чтобы побыть там пару дней в относительном покое, он был бы счастлив. Но в Нави, похоже, таких мест просто не существует. Сторожич, как обычно, угадал его мысли и неожиданно спросил: - Ты думаешь, что в Яви будешь в безопасности? - Конечно, - мгновенно ответил Млый. - Там - я дома. - Это потому, что ты уверен, что самое надежное убежище от смерти - твоя жизнь. - А разве не так? - удивился Млый. - В Яви, по крайней мере, я способен контролировать ситуацию. - Где угодно ты должен контролировать ситуацию, но нигде не должен чувствовать себя в безопасности. Не забывай, ты смертен. - Ну и что? - заупрямился Млый, не терпящий возражений голос дасу вызывал у него раздражение. - Неужели ты считаешь, что я не смогу за себя постоять? Дома таких возможностей у меня больше. - Очень распространенное людское заблуждение, - словно не замечая его вызывающего тона, ответил Сторожич. - И там, и тут за тобой идет постоянная охота. И там, и тут ты остаешься в постоянной опасности. Просто в Яви, благодаря собственной беспечности, ты забываешь, что смерть неотрывно идет по твоему следу, и стоит только на миг забыть об этом, как ты становишься ее жертвой. Навь - это не мир смерти, это - мир концентрированной жизни. Это школа или мастерская, из которой ты выйдешь, если это тебе, конечно, удастся, не просто воином, но и мудрецом. Впрочем, воин, лишенный мудрости, всего лишь килот, выполняющий чужую волю. Ты помнишь килотов? - Еще бы! Но я никогда не подчинюсь Отшельникам! - Не будь прямолинеен. Род научил тебя многому, но не научил главному никто не способен выиграть своего последнего сражения со смертью. - Даже он сам? - Даже он. Но Род способен сопротивляться в этом противоборстве бесконечно долго, чего не скажешь о тебе. - Как ни крути, по твоим словам, я обречен. Так зачем барахтаться? Надо просто принять смерть, как неизбежное, и не сопротивляться попусту. - Еще одно заблуждение, и оно лишает людей судьбы. Человек не волен избежать смерти, но волен выбрать свою судьбу. Тебя устраивает судьба червяка? Последние слова дасу вывели Млыя из себя настолько, что у него сдали нервы. Он остановился и медленно потянул из наплечных ножен за рукоятку меч. - Что же, ты добился своего, - угрожающе произнес он. - Если у меня нет выбора, то почему бы, не решить все сейчас. Не знаю, каким оружием пользуются дасу, но я в битве привык доверять мечу. Сразимся? Жердяй испуганно отбежал в сторону и умоляюще замахал руками. - Мы так не договаривались, - плачущим голосом закричал он. - Я пошел с вами не за тем, чтобы смотреть, как вы убиваете друг друга. - А тебя никто и не звал! - гневно ответил Млый. - С дороги! Сторожич, который не искал ссоры с Млыем и не ожидал от него подобной реакции, выглядел растерянным. - Подожди! - дасу вытянул перед собой открытые ладони. Он стоял совсем рядом с Млыем и не сделал даже попытки уклониться от направленного в его сторону клинка. - Кажется, пришла пора побыть тебе одному. Ты смел, но безрассуден. Все это время я пресекал попытки других дасу приблизиться к тебе, я помог тебе выстоять в схватке с Отшельниками, спас от Ния. Но теперь настал черед поискать выход из создавшегося положения тебе одному. Я отлучусь на время. Меня давно призывают на совет мои сородичи. Будь уверен, что я вернусь, когда вновь почувствую, что необходим. Но не раньше. А у тебя появится время подумать и испытать себя. Пойдем, Жердяй! Дасу повернулся и зашагал в степь. Он не стал менять форму тела, и, глядя ему в спину, Млый внезапно почувствовал, что не прав, но сказать об этом вслух не позволила гордость. "И глупость", - мысленно добавил он. Жердяй топтался неподалеку, как собака, принадлежащая сразу двум хозяевам. "Останься", - хотел попросить Млый, но вместо этого каким-то чужим голосом сказал: "А ты чего ждешь?", и чуть не заплакал от отчаянья, когда Жердяй, смущенно поморгав маленькими глазками, последовал вслед за Сторожичем. Еще какое-то время у Млыя оставалась возможность признаться, что он погорячился и сказал совсем не то, что думает. Но одновременно с мыслью о покаянии появилось и чувство безразличия, вернее, отрешенности. Он сел прямо на низкую траву, положив рядом меч. Фигуры Сторожича и Жердяя, странно трансформируясь в искривленном пространстве Нави, медленно удалялись, пока не пропали за вершиной одного из холмов. Тогда Млый встал. "Куда пойти?" - равнодушно подумал он. Горизонт на триста шестьдесят градусов выглядел совершенно одинаково - ни одного ориентира. "Если сейчас появятся грифоны, - подумал Млый, - мне не выстоять. Даже укрыться негде". Он еще раз внимательно огляделся и вдруг заметил стремительно приближающуюся к нему по воздуху фигуру. То, что это одинокий грифон, он уже не сомневался. Один - не стая. Есть шанс. Мгновение спустя, он убедился, что у летящего существа нет крыльев, а затем отчетливо понял, что фигура в полете может принадлежать только женщине. Мало того, это - была Ольга! Млый бросился навстречу, не задумываясь, каким образом Ольга могла появиться в Нави, почему летает. Сомнений, что он ошибается, не возникло даже на секунду. Ольга, как птица опустившись на землю, также побежала ему навстречу, домашнее длинное платье, с красной вышивкой по подолу, било ее по коленям, мешало. Ольга откидывала на бегу, падающие на лицо, русые волосы, счастливо смеялась. Млый схватил ее в охапку, закружил, потом осторожно поставил на землю, погладил по щеке. - Ты здесь? - он тряхнул Ольгу за плечи, желая лишний раз убедиться, что все это происходит не во сне. - Как ты здесь оказалась? Род помог? - Ты думал обо мне, - утвердительно сказала Ольга. - Все время думал. Когда о тебе думают, быть рядом просто. - Неужели? - удивился Млый. - А ты думала обо мне? Почему же тогда я не оказался в Яви? - Ты не можешь, - лукаво ответила Ольга. - А я - женщина. - Погоди, погоди, - Млый отстранился, снял руку с ее плеча. Постепенно у него появились неясные подозрения. - Ты - Ольга? - Конечно. Млый вновь пытливо взглянул в женское лицо, и вдруг с ужасом убедился, что оно начало меняться. Как нарисованные стекли с лица брови, поблек рот, глаза утонули вглубь. Такие знакомые и родные черты задрожали, как отражение в воде. Перед ним стояла совершенно чужая женщина. Меч лежал далеко позади, Млый забыл о нем, когда побежал Ольге навстречу и теперь понял, что остался с оборотнем один на один без оружия. Вот разве что нож... - Нет! - крикнула незнакомка и метнулась в сторону. - Не делай этого. Разве пристало мужчине убивать женщину? - Кто ты? - Млый смотрел на нового врага, не отрываясь, боясь хоть на миг потерять его из виду. - Дасу? - Ох, уж эти мужчины, - назнакомка кокетливо повела плечом, одернула у плеча ставшее темным платье. - Всегда такие подозрительные. Я тебе не враг, - доверительно продолжила она. - Наоборот. Я пришла помочь. - А как же это... - Млый неопределенно повел рукой, словно рисуя в воздухе, исчезнувшее знакомое лицо. - И ты летаешь! - Меня так и зовут - Летавица. - Летавица? - Да. Я могу принять облик любой женщины. Хочешь, я снова стану Ольгой? - Ну уж нет, - Млый упрямо покачал головой. - С какой стати. Достаточно того, что ты свалилась, как снег на голову. - Разве Сторожич не рассказывал обо мне? Я думала, он предупредил. - Так тебя послал дасу, - подозрения еще не полностью оставили Млыя, но он уже немного успокоился. - Не делай так больше, - попросил он, имея в виду, превращение Летавицы в Ольгу. - Я тебе теперь не поверю. - Жаль, - огорчилась Летавица. - Но, если ты не захочешь увидеть во мне свою жену, то тут я бессильна. - Летавица беспомощно развела руками и вдруг расхохоталась. - А ты очень испугался, да? - Очень, - мрачно признался Млый. Нож он спрятал, но теперь медленно, не поворачиваясь к Летавице спиной, стал отступать к тому месту, где на земле лежал меч. - И зачем ты сюда пожаловала? - Хотела помочь, - голос Летавицы был открыт и простодушен. - Мне показалось, что ты ищешь знаний. Есть верный путь узнать сразу все. - Как это "все"? - не понял вначале Млый. - Все! - улыбка Летавицы обезоруживала лучше слов. - Все, что ты захочешь узнать. И не захочешь тоже, - загадочно добавила она. - Об этом мире? - И об этом, и о множестве других миров. О жизни и смерти, о своей судьбе и судьбе всех остальных. Обо всем, что есть, было и будет, или не случится никогда. О предках и о потомках, о зле и добре, о силе и бессилие. Я могу перечислять бесконечно долго, но разве я смогу упомянуть обо всем? - Но об этом можно узнать? - изумился Млый. - Да, если решишь, что хочешь этого. - Конечно, хочу. Млый почему-то подумал, что Сторожичу надоело возиться с ним, и теперь он подослал ему в спутники Летавицу затем, чтобы решить все проблемы разом. Она, очевидно, знает, каким образом можно прекратить его бесконечное путешествие по Нави, прибегнув к самому лучшему и действенному способу разобраться сразу во всех проблемах. Если так, то зачем отказываться? Сейчас, глядя на Летавицу, Млыю казалось странным, что еще минуту назад он мог принять ее за Ольгу. Ничего похожего. Темноволоса, лицо окрашено легким смугловатым румянцем, темно-зеленые глаза с быстро меняющимся выражением. Облик, безусловно, привлекательный, но чувствовалась в нем и какая-то неясная враждебность, словно необъяснимое приближение беды. Летавица, пока он ее откровенно разглядывал, подошла к нему вплотную, так что он смог ощутить ее легкое дыхание - чуть приоткрытые губы совсем рядом. - Мне здесь одиноко, - призналась она и положила ладони Млыю на грудь. Млый вздрогнул от этого прикосновения, почувствовав в нем желание и беззащитность. - Хочешь, я буду тебе другом? - тихо сказала Летавица. - Да, - ответил Млый и удивился своему разом охрипшему голосу. - Тогда пойдем. Покорно, как ребенок, не отбирая руки, которую цепко обхватили пальцы Летавицы, Млый последовал за ней, не спрашивая, куда они, собственно, направляются. Они сошли в крохотную, круглую, как блюдце, впадину, на дне которой не ощущалось даже легкого движения ветерка. Летавица, не выпуская руки Млыя, опустилась на траву и потянула его за собой. Млый, не сопротивляясь, опустился на колени. Темное платье Летавицы стало соскальзывать с ее плеч, открылась грудь с коричневыми отвердевшими сосками, пальцы перебирали длинные волосы Млыя уже на затылке. Млый, как будто падал в пропасть, давал увлечь себя, и вдруг почувствовал это отрешенное падение почти физически, словно в следующий миг должен последовать неизбежный удар о землю. - Кто ты?! - он вырвался из оплетающих его рук, вскочил на ноги, тяжело дыша. - Ты говорила, что хотела объяснить... - Как жаль, - глаза Летавицы еще какое-то время оставались полузакрытыми. - Как жаль, что ты мне не доверяешь. - Она тоже встала, деловито разгладила на плечах платье. - Но это поправимо, - улыбка вновь стала легкой, насмешливой. - Мы будем друзьями, - утвердительно сказала она, как только ты узнаешь меня получше. А сейчас пойдем искать книгу. - Книгу? Про книгу ты не говорила ничего. - Я же тебя спрашивала - хочешь ли ты узнать все сразу. Так вот, все сразу можно узнать только из Книги Печали. - Книга Печали... - как эхо откликнулся Млый. - Да, существует Книга Печали, стоит которую прочитать, и узнаешь все. Но ее следует сначала найти. - Опять найти, - Млый разом поскучнел. - Мы уже искали со Сторожичем проход, ведущий из Нави в Явь. До сих пор не нашли. Теперь, оказывается, надо искать книгу. - Ну, это не так сложно. Книгу Печали охраняет Индрик, а с ним мы в хороших отношениях. Если ты будешь рядом со мной, то он тебя не тронет. Индрик любит дев. - Разве ты дева? - усмехнулся Млый, все еще прислушиваясь к своему торопливому сердцебиению. - Могу быть и девой, - обидчиво возразила Летавица. - Как захочешь. По крайней мере, Индрик знает меня. - Кто такой Индрик? Зверь? - Зверь. Страшный для врагов и верный для друзей. Ты ничего раньше не слышал об Единороге? - Кое-что слышал, - признался Млый. - В детстве. - Как странно, - Летавица шла чуть впереди Млый, и он невольно следил за ее легкой поступью. - Как странно, что, вырастая, люди забывают о знаниях детства. Может быть, самых верных знаниях. - А Книга Печали? Почему она так называется? Летавица на ходу пожала плечами. - В ней записаны все знания мира. Всех миров, - поправилась она. - Многие из людей готовы были отдать жизнь, чтобы ее прочитать. Последние слова прозвучали неясным намеком, и Млый насторожился. - Разве кто-нибудь пытался? - Пытались, и даже проникали в Навь. И даже читали. - Почему же они тогда не поделились этими знаниями с другими? - А вот это ты узнаешь сам, - Летавица быстро взглянула на Млыя через плечо. - Когда прочтешь. Какое-то время они шли молча. Степь, Млый это понял уже и раньше, менялась не только сама по себе. Когда он только попал в Навь, все вокруг выглядело иначе. Потом появился дасу, и вместе с ним изменился окружающий ландшафт, словно Сторожич внес в этот мир что-то свое, присущее только ему одному. С появлением Жердяя, так же произошли изменения. Вместе с Нием выросли горы. А вот с приходом Летавицы равнина вдруг заколосилась высокой травой, стало опять безоблачным небо с неяркими дневными звездами, холмы поднялись круче, и на горизонте обозначилась кромка леса. - Книга лежит на поляне, - нашла нужным наконец что-то сказать Летавица. А в лесу рыщет Индрик. Чтобы прочитать книгу, его надо отвлечь. Ты понимаешь, о чем я говорю? - Чего уж тут непонятного, - буркнул Млый. - Ты и отвлечешь. - Не груби, - нахмурилась Летавица. - Я согласилась тебе помогать не для того, чтобы выслушивать твои грубости. Книгу ты увидишь сразу, и тогда надо будет очень спешить. Но будь внимателен. Не пропусти ничего. - Разве можно второпях читать такую книгу? - Млый смотрел на приближающуюся опушку дубравы. - Да в ней, наверное, тысячи страниц? - Вовсе нет. Истинные знания невелики. Опять неправильно сказала, рассмеялась своему последнему замечанию Летавица. - Истинные знания немногословны. - И я смогу прочитать обо всем? Даже о том, как найти выход из Нави? - Конечно, дурачок. И об этом тоже. А также о многом и многом другом. Даже не сомневайся. "Дурачок" Млыю не понравился, но он решительно сжал губы, чтобы не сказать очередную грубость. Насторожило и беспечное "не сомневайся". Он как раз сомневался, чувствуя в нежданно-негаданном появлении Летавицы какой-то подвох. Хотя, чем он рискует? Опасности в схватке Летавица не представляет, о возможном нападении Индрика он предупрежден, а прочитать книгу - что в этом особенного? Возможно, действительно в ней окажется необходимая ему подсказка. На этот раз лес выглядел совершенно иначе, чем тот, в котором они искали дом Лиха Одноглазого. Просторная светлая дубрава, деревья далеко отстоят друг от друга, открывая обширные опушки. По такому лесу можно ехать даже на коне. Млый выжидающе посмотрел на Летавицу. - Книга там, - махнула она рукой. - Совсем недалеко, может быть, в этой самой роще. - Дальше мне идти одному? - Да. Только будь внимателен. А мне, пожалуй, стоит остаться здесь. Не ровен час, покажется Индрик. - Тебе точно ничто не угрожает? - попытался уточнить Млый. - За меня не бойся, - губы Летавицы изогнулись в неискренней улыбке. Индрик меня не тронет. - Ну-ну, - Млый все же постоял на опушке, прежде чем вступить в лес. Он отошел совсем немного, метров двести, не больше. Оглядываясь, можно было различить силуэт Летавицы, застывшей у кромки леса. Поляна следовала за поляной, желуди усеивали низкую траву. Потом он увидел книгу. Прямо посреди просторной колоннады дубов, словно вырастая из земли, возвышалась прямоугольная базальтовая плита, и на ней, как на пюпитре, лежала огромная каменная книга. Матово поблескивала черная обсидиановая обложка, открыть которую было под силу разве что Роду. Млый замер, как будто наткнулся на невидимую стену - от невероятной по размерам книги исходила вполне ощутимая опасность. - Надо торопиться! - мысленный приказ Летавицы застал его врасплох. Индрик близко. Индрик! Он уже успел забыть про него! Млый прижался к широкому стволу дуба, как раз вовремя - в просторной роще вдалеке мелькнуло большое белое пятно, потом пропало, потом появилось вновь. Стараясь не делать лишних движений, Млый выглянул из-за своего ненадежного укрытия. Белоснежный жеребец с длинным витым рогом посреди лба бежал, рыская между стволами, стараясь отыскать того, кто потревожил покой, принадлежащей ему рощи. Первое пришедшее на ум сравнение с лошадью сразу пропало, лишь только Млый хотя бы примерно смог определить размеры Единорога. Индрик ловко подныривал под ветки дубов, до которых Млый вряд ли смог бы даже допрыгнуть, его острый, как игла, рог был низко опущен к траве. - Э-эй! - раздался далекий призыв Летавицы. Единорог зло всхрапнул и, круто развернувшись, бросился к опушке. - У тебя мало времени! - вновь получил Млый мысленное предупреждение Летавицы. - Книга - перед тобой! Млый хорошо понимал, что другой шанс ему вряд ли представится. Еще неизвестно, сумеет ли Летавица отвлечь Индрика, а если сумеет, то надолго ли. Надо спешить! Уже не скрываясь, он подбежал к книге, схватился двумя руками за переплет. Пришлось напрячь все силы, чтобы приподнять страницу обложки хоть на пару сантиметров. Нет, ничего не получается! Меч соскальзывал с гладкого камня, но Млый все же сумел просунуть клинок под переплет. Действуя мечом, как рычагом, он навалился на рукоятку всем телом. Страница медленно пошла вверх. Еще не читая, а только заглядывая в книгу, Млый видел крупную вязь букв и пришептывал, подгоняя себя: "Быстрее, быстрее..." - Остановись! Крик Сторожича прозвучал так отчаянно, что Млый бросил меч, прочно застрявший под переплетом, и отскочил в сторону. Дасу появился с противоположного края плиты, как будто все это время стоял там и наблюдал за Млыем. - Не читай!- слова дасу прозвучали как приказ, а не просьба. - Уходи из рощи! Немедленно! Млый был так ошеломлен неожиданным появлением Сторожича, что вначале безропотно отошел от книги на несколько метров, но потом природное упрямство взяло свое. - Почему мне нельзя читать книгу! - вызывающе крикнул он. - Ты боишься, что я обойдусь без твоей помощи. В этой книге сказано все. - Уходи! - голос дасу стал умоляющим. - Смотри! Индрик идет сюда. За спиной уже слышался громкий твердый топот. Млый оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося Индрика. Витой, как у нарвала, рог, грозно поблескивал, красные от злости глаза смотрели прямо на Млыя, а на спине Единорога, языческой амазонкой восседала Летавица и понукала его, колотя голыми пятками по белоснежной шкуре. Удариться в безрассудное бегство Млый себе не позволил. Вызволить меч уже не успеть, но и просто убегать бессмысленно. Индрик его догонит без труда. Оставалось или карабкаться на дерево, или продолжать прятаться за стволами. Как ни стремителен Индрик, его гигантской туше не так-то просто лавировать между деревьями. Правда, как долго продолжится эта игра в прятки, можно только догадываться. Млый скользнул за ближайший ствол, и Единорог бурей пронесся мимо - рог блеснул совсем рядом. Летавица, схватив Индрика за уши, как заправская наездница, развернула зверя на месте, и Единорг вновь бросился к Млыю, немного уменьшив скорость. Стоявший до этого неподвижно Сторожич кинулся наперерез Индрику. Казалось, что тот сметет его, как пушинку, но Единорог вдруг замер, всхрапнув и упершись в землю всеми четырьмя ногами, так что Летавица едва сумела удержаться на его широкой спине. - Спокойно, Индрик! Спокойно, - дасу, вытянув вперед руку, подошел к Единорогу, как к обычному коню. - Млый не будет читать Книгу Печали. Мы сейчас уйдем отсюда. Позволь только забрать меч. Индрик замотал низко опущенной головой, словно отмахивался от докучливого овода, но остался стоять на месте. - Вот так, - тихо приговаривал Сторожич, отступая спиной к книге. - Вот так... Он схватился за рукоятку и с усилием вытянул меч, застрявший между страницами. - Мы уходим! - уже громко крикнул он и махнул рукой Млыю, показывая, что нужно оступать. Млый уходил, оглядываясь. Индрик продолжал смирно стоять и только нервная дрожь иногда пробегала по его шкуре. Но больше всего Млыя поразили глаза Летавицы - такого полной бессильной ненависти взгляда он не видел никогда. На ходу Сторожич сунул меч Млыю в руки, тот привычно отправил его в ножны. - Ну что, искатель мудрости, - неожиданно спросил дасу, когда они отошли на порядочное расстояние от рощи. - Как успехи? - Если бы не ты, - признался Млый, - я бы погиб. - Ты бы погиб в любом случае, - и, отвечая на недоуменный взмах бровей Млыя, Сторожич продолжил. - Но только, если бы ты начал читать Книгу Печали, тебя не смог бы спасти никто. - Летавица говорила, что в книге собрана вся мудрость мира... - Она говорила правильно. - Тогда в чем же дело? - Дело в мудрости. - Перестань говорить загадками, - рассердился Млый. - Сначала, ты утверждал, что людям всегда не хватало понимания того, в каком мире они живут. Ты призывал меня к знаниям. Теперь, когда у меня наконец появилась возможность к этим знаниям прикоснуться, ты останавливаешь меня. Где логика? - Логика? - задумчиво повторил дасу. - Попробую тебе объяснить. Пойдем? - Это еще куда? - подозрительно спросил Млый. - Зачем? - Тебе ведь сейчас безразлично куда идти, так попытаемся хотя бы извлечь урок из достигнутого. Сторожич внимательно огляделся по сторонам и неожиданно повел Млыя обратно. - Мы опять идем к книге? - удивился Млый. - Ты передумал? - Нет, Книгу Печали мы больше искать не будем, - дасу все сильнее забирал вправо, так что вскоре вывел Млыя к другой опушке той же рощи. - Здесь есть еще много удивительных мест. Думаю, что сейчас Индрик нас не побеспокоит. Млый вновь стоял на краю дубравы, только теперь опушку от равнины отделял широкий овраг, густо заросший чертополохом. От оврага начинался пологий подъем, ведущий к деревьям. Отдельно, немного выдвигаясь вперед, как часовой, стоял великанский дуб, каждая из горизонтальных веток которого, могла посоперничать толщиной со стволом обычного дерева. Дуб был стар, как этот мир, обширное, напоминающее пещеру дупло начиналось от самых корней, раскалывая его почти надвое. - Видишь дупло? - Еще бы! - В нем лежат различные вещи. Возьми, что тебе приглянется и возвращайся. Но не жадничай. Возьми всего один предмет. - Что-то не хочется, - признался Млый. - Похоже на западню. - Это Летавица устроила тебе западню. Здесь же, хотя каждая вещь в отдельности является непростой, тебе ничего не грозит. Ну, смелее, ведь я рядом. Проклиная себя за мягкотелость, Млый все же спустился в овраг, продрался через колючие заросли чертополоха и подошел к дубу. В дупло можно было шагнуть, как в комнату. Или, как в пропасть, подумал Млый. А вдруг там обитает, например, змея? Или еще какой-нибудь зверь. Или это элементарная ловушка для дураков? - Смелее! - послышался возглас дасу с другой стороны оврага. Для начала Млый все же ткнул в дупло мечом. Клинок не достал противоположной стенки, и Млый поболтал мечом внутри, как обычной палкой. Потом тяжело вздохнул и сделал шаг вперед. Тьма кругом стояла кромешная. Не зная, что искать, Млый сначала ощупал стенки, - из-под пальцев посыпалась труха. Потом шагнул еще. Носком сапога он наткнулся на какой-то предмет и чуть не упал. Пришлось опуститься на корточки. На дне дупла лежали горкой сваленные вещи. Наощупь Млый определил узкий нож с затейливой резьбой на рукоятке и осторожно отложил его в сторону. Потом под руку попался небольшой футляр неизвестного назначения. Кубок. Рулончик гладкой материи. Длинный кувшин. Неожиданно для себя Млый увлекся. Глаза так и не освоились с темнотой, зато руки приобрели удивительную чуткость. Он быстро стал разбирать завал из вещей, словно рылся в сундуке Рода, а не в неизвестной пещере. - Не задерживайся! - напомнил о себе Сторожич. - Не жадничай. Хорошо ему говорить, не жадничай. Чего же выбрать? Кинжал с некоторым сожалением Млый отложил сразу. Дасу упоминал, что все эти вещи необычные - с оружием лучше не связываться. Материя его заинтересовала мало. Вот разве что кувшин. Резкий переход от темноты к свету заставил Млыя поморгать глазами и постоять какое-то время неподвижно. Кувшин он держал за горлышко, словно собирался немедленно придушить его, если тот поведет себя как-то неправильно. Но при ближайшем рассмотрении кувшин выглядел совсем обыкновенным. Ладно, надо отнести его Сторожичу, пусть тот потешится. - Вот! - высоко, как пловец, держа над головой кувшин, Млый опять продрался через чертоплох. - Пожалуйста. Там еще осталось много хлама. - Пойдем, - дасу вновь повернул в степь. - Зачем же я тогда лазил в дупло? - Разберемся позже. А сейчас лучше убраться отсюда подальше. Не забывай о Летавице. - Почему она натравила на меня Индрика? - вспомнил Млый недавнее приключение. - Сначала обещала помочь... - Потому, что ты не стал читать книгу, - быстро сказал дасу. - А если бы прочитал? - Тогда бы надобность в Индрике отпала сама собой. Тебя бы не смог спасти даже я. - Меня бы убила Книга Печали? - Ну почему ты все понимаешь буквально? - Сторожич даже остановился, чтобы твердо посмотреть Млыю в глаза. - Не хочешь немного подумать. Ты хоть представляешь, что это такое - все знания мира? Как с ними обходиться? Как потом жить дальше? Зачем, наконец, нужна эта самая Книга Печали? Каково ее предназначение? Больше я тебе не скажу пока ничего. - Ты и так не сказал ничего, - бормотал себе под нос Млый, следуя за дасу. Тот шел широким шагом, не оглядываясь. - Заставил взять кувшин. Зачем он мне? Совершенно ненужная вещь. Кувшин Сторожич почему-то у Млыя не забрал, и теперь тот вынужден был тащить его в свободной руке. Иногда Млый поднимал кувшин до уровня груди, разглядывал. Ничего особенного. Посуда, и все. Глиняный, покрыт гладкой глазурью. Ни одного орнамента. Цвет - темная терракота. Вместимость примерно три литра. Разговаривали мало, но дасу все же сказал, что, преследуя, Ний заставил их перевалить скальный хребет и теперь, чтобы вернуться, надо обойти и горы, и лес. А потом уже попытаться отыскать речку с мостом. На первом же привале, не дожидаясь от дасу дальнейших объяснений, Млый решил заняться кувшином сам. Для начала он перевернул его вниз горлышком и сильно потряс. У него уже давно сложилось впечатление, что кувшин не пуст, что-то в нем есть. Тряс он его довольно долго. О стенки явно стукался какой-то небольшой предмет, но никак не желал вываливаться наружу. Наконец из горлышка выскочил маленький камешек и сильно ударился о землю, словно летел с большой высоты. - Есть! - Млый поднял камешек и стал его рассматривать. На ладони лежала гладко обточенная прибоем галька. Такие гальки использовали, как украшения Другие, жившие в землях Сварога. Млый вместе с Родом побывал там один раз после битвы с Отшельниками, видел приморские деревни. - Смотри, что лежало в кувшине, - показал он гальку Сторожичу. - Видишь, как отшлифовала камень вода. Его кто-то принес с берега реки или моря. - А ты кинь его в кувшин, - неожиданно посоветовал дасу. - Хорошо, - равнодушно пожал плечами Млый. Камень канул в кувшин, как в бездну. Не было слышно привычного стука, с каким обычно предмет ударяется о дно, зато раздались характерные щелчки, словно камень падал все ниже и ниже, отскакивая от стенок. Затем, где-то совсем далеко послышался завершающий удар, и все смолкло. Млый вопросительно взглянул на дасу. - А теперь обратно, - коротко сказал тот. Ждать пока камень вылетит из горлышка кувшина, вновь пришлось довольно долго. - Так не бывает, - занервничал Млый. На этот раз он подобрал с земли другой камень, побольше, и с видом великого экспериментатора бросил его в кувшин. Все повторилось. - Это звуковая галлюцинация, - предположил Млый. - Или есть какой-нибудь примитивный секрет. Что-то вроде ловушки внутри, какой-нибудь прищепки. Она и задерживает камень. - А ты брось что-нибудь еще, - посоветовал Сторожич. - Что, например, в кувшине поместиться заведомо не может. Вытащив меч, Млый просунул его в кувшин. Клинок превышал длину сосуда в несколько раз, но свободно ушел в него полностью. Порыскав вокруг, Млый отыскал толстый засохший стебель вереска и запустил его внутрь кувшина, как копье. Стебель беззвучно и, как оказалось позже, безвозвратно исчез в глиняной темноте. - Ничего себе! - Млый задумчиво почесал затылок. - Это - кувшин? - Кувшин, кувшин, - охотно подтвердил Сторожич. - Нет, это что-то другое. Ты знаешь, для чего он? - Да, - лаконично ответил дасу. - Тогда скажи мне. - Сказать? - Конечно, какие могут быть сомнения. - Учти, сразу же после моего объяснения кувшин станет меньше значить и для тебя, и для других. Независимо от того, какое значение он имеет сейчас, оно не превосходит значения всего остального. И все же, как только я объясню тебе, что такое этот кувшин, он уже никогда не сможет стать не только тем, чем и так никогда не был, но и тем, чем является сейчас. Витиеватый ответ Сторожича Млыя озадачил. Но потом, словно отгоняя сомнения, он упрямо тряхнул головой. - Говори, - скорее приказал, чем попросил он. Неожиданно дасу поднял кувшин, а затем бросил его на землю. Керамика раскололась с глухим стуком. От изумления Млый даже приоткрыл рот и потерял на минуту дар речи. - Зачем ты испортил кувшин? - Млый все еще не мог придти в себя и, присев на корочки, бережно перебирал крупные осколки, словно надеялся когда-нибудь склеить их в одно целое. - Зачем ты это сделал? - Я бы испортил кувшин, если сначала объяснил тебе, для чего он предназначен, а потом разбил его. Но ты не знаешь назначения кувшина, а значит он не испорчен. Он будет служить тебе так же, как если бы я его не разбивал... Больше дасу не пожелал говорить ничего. Через десять минут он уже вновь вел Млыя к реке, которой в действительности, возможно, не существовало никогда.

Остановка в пути

- Это уже чересчур! Книгу Печали Млый должен был прочитать! - Сплоховала Летавица. - Да нет. Летавица все делала правильно. Всему виной Сторожич. - Не думаю, что Марена и дальше будет терпеть его выходки. Дождется дасу неприятностей. - А пока что неприятностей дождались мы. Мало того, что вынуждены всюду следовать за этим Другим, как привязанные, так еще и Сторожич норовит, прихватить, чуть зазеваемся. Не зря я тебе говорил -следить за Млыем не стоит. Пусть гуляет сам по себе, пока не свернет голову. - Мне кажется, он и один не пропадет. - Это еще неизвестно. Но в любом случае он твердо намерен прорваться обратно в Явь. - И ведь уйдет. Уйдет, как ни в чем ни бывало. - Погоди причитать. Впереди долгая дорога.

Изредка в степи стали попадаться широкие, словно припорошенные снегом, проплешины. Начались солончаки. Вокруг них плохо росла даже трава. Млый подумал, что где-то недалеко, возможно, начинаются болота, и оказался прав, - безжизненная почва становилась рыхлой, чувствовалось, что к поверхности близко подходит вода. Когда-то на месте солончаков росли деревья. Теперь они погибли, и только ослепительно-белые скелеты берез указывали места, где раньше шумели рощи. - Здесь, очевидно, водятся василиски? - осторожно спросил Млый у Сторожича. - А как же, - беспечно отозвался тот. Дасу, к которому Млый теперь привык, как к брату, шел чуть впереди свободным шагом охотника, настроившегося на долгий переход. Млый поймал себя на мысли, что стал относиться к дасу, как к человеку. Это было неправильное ощущение, но так было проще. - С василисками я связываться не желаю, - вновь подал голос Млый. - Не лучше ли обойти эти места стороной? - Не лучше. Здесь, по крайней мере, нет грифонов, да и мары сюда не заглядывают. Зачем нам лишние остановки в пути? А с василисками, если ты не слишком любопытен, мы постараемся не встречаться. Любопытства у Млыя за последний год поубавилось. Теперь он очень внимательно следил за равниной, зная, что лучше василиска заметить первым, чтобы не оказаться застигнутым его убийственным взглядом врасплох. И все же он оплошал. Высокий спинной гребень василиска вдруг показался совсем недалеко, на расстоянии нескольких шагов. Почти сливаясь цветом с землей, издали он напоминал засохшие стебли растений. Млый бросился ничком на землю, вжался в низкую траву лицом, ожидая услышать тяжелую поступь, но вместо этого ощутил на своем плече руку Сторожича. - Хорошая реакция, - похвалил дасу. - Не хватает только наблюдательности. Давай, вставай. Посмотри на своего врага. Млый приподнял голову - спинной гребень по-прежнему маячил всего в нескольких метрах. - И глядеть не хочу, - сердито отозвался он, отряхивая с колен прилипшие комки земли. - Василиск даже мертвый остается опасен. Но не этот. Видишь, у него нет глаз. Заставив себя подойти ближе, Млый увидел, что от василиска осталась одна шкура. Громадная пустая шкура ящерицы. Складывалось впечатление, что из василиска вытянули все жизненные соки, и, высосав, выплюнули, как шелуху. - Кто это его так? - озадаченно пробормотал Млый. - Разве у василисков есть враги? - А у кого их нет? - вопросом на вопрос ответил дасу. - На каждого охотника всегда найдется свой охотник. Но мне эта находка не нравится. По всему ясно, где-то неподалеку притаился болотный лев. - Ни о каком болотном льве я никогда не слышал, это - точно. - Попробуем не шуметь, - не обращая внимания на его слова, сказал Сторожич. - Ты, конечно, слишком малая добыча для болотного льва, но при случае он не откажется перекусить и тобой. - А как он ловит василисков? - Млый старался не отставать от дасу, который шел теперь очень быстро. - Ведь стоит встретиться с василиском взглядом... - Болотный лев - слеп. Пусть хоть сотня василисков станет таращиться на него в упор, он сожрет всех. Лев сидит под землей, в болотной жиже, и чутко прислушивается к шагам наверху. А потом выскакивает и хватает жертву. Если не удается настигнуть василиска сразу, он забрасывает его землей и грязью, стараясь сбить с ног. Млый представил себе эту охоту и опасливо поежился. Скоро на пути попалась еще одна пустая шкура василиска. - Ты был прав, - признался Сторожич. - Надо было обходить болота стороной. Но теперь уже поздно, будем надеяться на удачу. Удача пока им не изменяла. Они миновали засохшие березовые стволы и вышли к обширной пустоши. На другом конце пустоши виднелись невысокие зонтичные деревья, характерные для саванны. - Мы обойдем болото по краю, - Сторожич указал на деревья. - Видишь, там солончаки кончаются. Можно будет не бояться ни василисков, ни болотного льва. Помня, что шуметь нельзя, Млый старался ступать по земле, как можно легче, но на середине пустоши вдруг ощутил слабое колебание почвы. - Беги! - услышал он крик дасу, и, не дожидаясь новых приказаний, рванулся вперед, чувствуя, что вошел в ритм дискретного движения, как обычно бывало в случаях смертельной опасности. Но расстояние до деревьев было все же слишком велико. Млый бежал, почти не касаясь земли, понимая, что только скорость сможет сохранить ему жизнь. Где-то совсем рядом под ногами он ощущал присутствие громадного страшного зверя. Тот мчался за ним, буравя почву. Одинокая засохшая береза в центре пустоши вдруг наклонилась и стала заваливаться набок. Еще мгновение спустя, земля на том месте поднялась пузырем и лопнула с оглушительным чавкающим звуком, а из центра пузыря вверх взметнулась не поддающаяся описанию пасть. Вся пустошь в этот момент, казалось, превратилась в необъятную воронку. Теперь Млый бежал как будто-то по склону, и тот становился с каждым шагом все круче. В спину беглеца полетели комки земли и грязи, и несколько раз Млый спотыкался, моля только об одном, - не упасть. Остановился Млый только тогда, когда сердце забилось уже в горле, и он напрасно хватал открытым ртом воздух - спазмы от учащенного дыхания не позволяли кислороду достичь легких. Зонтичные деревья, стоящие по краю пустоши, остались далеко позади. Еще ощущалось слабое колебание почвы, но толчки постепенно затихали, и Млый позволил себе оглянуться. Открытое место, по которому он пробегал, превратилось в сплошную поляну грязи. По ней, как по поверхности воды, иногда пробегали невысокие волны. - А ты молодец! - похвалил Млыя дасу. Дыхание Сторожича оставалось все таким же спокойным, словно он никуда не бежал, а продолжал оставаться на месте. - Еще бы чуть-чуть, и болотный лев настиг тебя. Василиски медлительнее. - А здесь, - Млый указал на степь саванны, - разве нормальные львы не водятся? Или еще кто-нибудь похуже. Выкладывай, не стесняйся. Мне уже все равно. Сторожич укоризненно покачал головой. - Торопишься, - сказал он. - Нервничаешь. Я ведь хотел, как лучше. А про болотного льва я просто забыл, - с обескураживающей простотой признался он. - Если здесь никаких чудовищ нет, давай немного отдохнем, - попросил Млый. - Честно говоря, я готов даже отправиться к самой Марене и просить ее вызволить меня из Нави. - Попросить-то можно, - отозвался дасу. - Да как бы тебе потом не пожалеть. - Мне кажется, хуже уже не будет, - Млый повалился на траву, потянулся, увидел вновь над собой бледные дневные звезды. - А что, - он указал рукой на небо, - в других звездных мирах существуют такие же двойные системы жизни, как и на Земле? Ты что-нибудь знаешь об этом? Вселенная необъятна. Мы ведь видим только ее край. - Вселенная - спрессованная до видимых размеров вечность, - дасу присел на траву рядом с Млыем. - Овеществленное время. - Как та река? - вспомнил Млый первое свое путешествие по Нави. - Примерно. Но прежде, чем стремиться к звездам, надо, пожалуй, разобраться в делах земных. И потом, почему люди считают, что для достижения иных звездных миров необходимо отправляться в космический полет? Для этого существуют другие способы. Но об этом, кажется, с тобой говорить еще рано. Ну как, немного отдохнул? Млый неохотно поднялся. В отличие от безлесной степи пейзаж саванны производил умиротворяющее впечатление. Идти было легко, далеко отстоящие друг от друга деревья нарушали однообразность и служили прекрасными ориентирами. Скоро к запаху травы и земли примешался слабый йодистый запах моря. - Где-то там - вода, - Млый уловил направление ветра, доносящего соленый запах. - В Нави есть моря? - Есть, - почему-то недовольно ответил Сторожич. - Давай выйдем к побережью, - предложил Млый. - Мы и так уже совсем рядом. Млый заметил, что дасу стал внимательнее оглядываться по сторонам и насторожился тоже. - Здесь опасно? - попытался уточнить он обстановку. Дасу неопределенно пожал плечами. Скоро начался пологий подъем, протянувшийся на пару часов пути, и вдруг перед Млыем открылось море. Странно изогнутый горизонт поднимал видимую кромку воды почти до самого неба. От неожиданности Млый остановился, словно испугался, что сейчас этот водяной вал обрушится на него. Но в следующий момент он удивился еще больше - возле самого берега раскинулся небольшой портовый город. - Что это? - словно не доверяя зрению, спросил он у Сторожича. - Ведь это город? И там есть люди. - Остынь, - предупредил дасу. - В Нави людей нет. - Тогда почему я их вижу? - заупрямился Млый. - Ведь это город. И еще я вижу пристань и три парусника. А возле пристани площадь и на ней много народа. Это даже не деревня, как у нас в Яви. Это именно город. Он полон Других. - Я ведь уже говорил тебе - в Нави людей нет. И это - не люди. - Но они выглядят, как Другие. Они ходят и разговаривают, как Другие. Если это не люди, то кто? - Не хотелось бы лишний раз путать тебя в твоих представлениях о Нави. Мне трудно будет тебе объяснить, кем являются эти существа на самом деле. Внешне, согласен, они не отличаются от Других. Но на этом сходство и заканчивается. - Я почему-то тебе не верю, - признался Млый. - Просто тебе хочется, чтобы я не шел в город и не общался с себе подобными. А ведь они могут мне рассказать многое. Они здесь живут. Млый задумчиво прикусил губу. Не слишком ли он доверяет дасу в последнее время? Что если тот просто дурачит его, водя по Нави, как барашка не веревочке? Путает. А когда они случайно нашли поселение Других, заставляет не доверять своим ощущениям и бормочет что-то о его, Млые, непонятливости. - Мы пойдем туда, - решительно заявил Млый и, обогнув Сторожича, как препятствие, направился к берегу. - Мы только потеряем время, - попытался образумить его дасу, идя следом. А, может быть, ты не сможешь выбраться из этого города уже никогда. Он полон ловушек и соблазнов. - Каких? - уже беспечно отозвался Млый, чувствуя, что сумел настоять на своем. - Главное, чтобы меня признали за своего и не пришлось сражаться. - Здесь принимают всех, - голос дасу прозвучал глухо. - Всех, кто приходит сюда и остается. Не любят только тех, кто пытается уйти. Последнее замечание Млый почти не расслышал. Сверху небольшие, одно- и двухэтажные домики казались кусочками рафинада, рассыпанного небрежной рукой по побережью. Ничего похожего на деревни или города Других в Яви. Спускаясь, Млый кроме портовой площади заметил еще одну с капищем посередине. Внутри капища возвышался идол, но, кому он принадлежит, Млый различить не мог. Там же стояла остроконечная постройка, сильно отличающаяся от жилых домов с плоскими крышами. С суши город окружала невысокая крепостная стена, сложенная из необожженных кирпичей, но ворота со сторожевой башней над ними были приветливо распахнуты, и Млый отметил, что местные жители, похоже, не опасаются внезапного нападения. Первым, кого он встретил на своем пути, оказался крепкого телосложения мужчина средних лет, черноволосый, с лиловатым морским загаром на грубо слепленном лице. Одна бровь у него была черна, словно он подкрашивал ее сурьмой, вторая седа и бела, как будто над левым глазом у него застыл небольшой снежный сугробчик. - Путники? - утвердительно спросил мужчина, стоя на обочине дороги. Одной рукой он придерживал за кривой рог черную козу. - Мы всегда рады путникам. - Привет тебе, - торжественно сказал Млый и замолчал, не зная как продолжить разговор. Если бы он оказался в деревне Других в Яви, то он знал бы, как следует себя вести. Не растерялся бы он и в городе, вроде того, в который стремился в детстве и где все-таки побывал, и бился там, и покинул его. Но здесь он чувствовал совсем другой уклад, столкнулся с совершенно незнакомыми характерами и неожиданно заробел. Словно угадав его нерешительность, мужчина ослепительно улыбнулся и дернул козу за рог. Коза блеснула ярко-желтыми глазами и рванулась в сторону. - Обменяю, - мужчина ухватился за рог еще крепче. - На вино, или на девушку. - Он хитро взглянул на Млыя. - Путник любит девушек? Млый не нашелся, что ответить, и неопределенно пожал плечами. - Посторонись, - приказал мужчине Сторожич и подтолкнул Млыя в спину. Оглядись вначале, - посоветовал он. - Разговоры будешь вести позже. Про себя Млый согласился, что совет прозвучал вполне разумно. Узкие кривые улочки, все до единой, круто сбегали вниз, к пристани. Млый и Сторожич шли мимо меняльных лавок, трактиров, кофеен и магазинчиков. Люди сновали мимо, почти не обращая на путников внимания, но все же Млый отметил, что, если он сам вызывал у обитателей города хоть какой-то интерес, то на дасу они смотрели, как на пустое место или на его собственную тень. Но можно было предположить и то, что Сторожич воспринимался, как опасное и высшее для них существо, которое нельзя задеть даже взглядом. - Они тебя боятся? - спросил он у дасу. - Они от меня зависят, - хмуро пояснил Сторожич. Настроение у него заметно ухудшилось. - Как зависят от любого реального существа в этом мире, называемом Навью. - Не понимаю, - признался Млый. - Я же тебе пытался объяснить бесполезность твоей затеи, когда ты решил направиться в город, - напомнил Сторожич. - Разве ты послушался? Теперь вести спасительные разговоры уже поздно. Придется тебе выпутываться из этой ситуации самому. - А что, собственно произошло? - с раздражением огрызнулся Млый. - Не думаю, что между Другими в Нави и Яви существуют разительные отличия. Люди всегда остаются людьми. - Упрямство и ум не всегда дружат между собой, - словно про себя тихо проговорил дасу. - Поступай, как знаешь. Город завораживал, кружил Млыя, ведя извилистыми улицами к морю, заставлял жмуриться от ярких впечатлений - ничего похожего на то, что существовало в Яви. Скоро он почувствовал легкое головокружение, как будто выпил бокал вина. А вином действительно торговали прямо на улицах, предлагали выпить для пробы и заплатить позже. Продавцы цеплялись за одежду, заглядывали в глаза и сладко щурились, обещая райское наслаждение. Женщины, множество женщин, в легких свободных платьях проходили мимо, и так же несли себя, как товар, который можно попробовать, не откладывая удовольствие на потом. Млый был ошеломлен, обескуражен и растерян. Сидящие на узких тротуарах нищие просили милостыню, прохожие кидали им монеты, и Млый вспомнил про деньги, которые существовали у людей давным-давно и которых он в действительности не видел никогда. - Это - мираж? - спросил он наконец дасу, продолжающего двигаться за ним след в след. - Я думал, что никогда не увижу ничего подобного. Здесь сохранились традиции и обычаи, о которых я знал только из исторических фильмов. Но это настоящая человеческая жизнь. - Пусть будет так, - не стал вдаваться в подробности Сторожич. - Но ты же не слепой, - продолжал настаивать на своем Млый. - Скажи, каким образом в Нави сохранился настоящий город Других, почему именно здесь, как он устроен, кто в нем обитает? - Тени, - Сторожич упрямо глядел не по сторонам, а себе под ноги. - Какие еще тени? - Темные тени чужих представлений о мире, которого не существует. - Как же так? - опять не понял Млый и ухватил за широкий рукав молодую девушку, проходившую мимо. Та охотно остановилась и обещающе улыбнулась. Я ведь чувствую реальную плоть и тепло. - Ты почувствуешь жар, - девушка прижалась к Млыю всем телом так, что он действительно ощутил жар страсти - у него мгновенно запылали щеки. Но, взглянув на дасу, девушка испуганно отшатнулась и почти побежала прочь. - Тебе будет трудно уйти отсюда, - задумчиво проговорил дасу. - Ты можешь остаться здесь навсегда. - Почему бы и нет? - неожиданно для себя признался Млый. - Чем этот мир хуже Яви? - Тем, что он не настоящий. - Ну это мы еще посмотрим. Небольшой пятачок площади перед пристанью кишел народом. Тут же предлагали рыбу сырую и уже приготовленную на переносных жаровнях. От запаха еды у Млыя разыгрался аппетит - последние дни он питался в основном вяленым мясом из своих скудных запасов, и теперь желудок настойчиво требовал утолить голод. - Это ведь настоящая рыба, - не отставал он от Сторожича. - Разве в Нави есть рыба? - Ты же ее видишь, - голос дасу прозвучал насмешливо. - Так почему сомневаешься? - Ты меня совсем запутал, - Млый остановился около жаровни. Толстая, в неопрятном фартуке торговка ткнула в него пальцем, как будто желала продырявить насквозь. - Хочешь есть? - хриплым пропитым голосом спросила она. Млый молча кивнул. - Две монеты! Млый с обескураживающей улыбкой развел руками. - Одну, - торговка испытующе оглядела одежду Млыя и вдруг ухватилась за поясную бляху ремня. - Или вот это! Дасу молча выдвинулся вперед. Увидев его, торговка взвизгнула и, опрокинув жаровню, отскочила в сторону, словно увидела привидение. Опомнившись, она ловко затерялась в толпе, оставив жаровню лежать на боку. Несколько рыбин, зацепившись, повисли на решетке. - Можешь поесть, - сказал Сторожич. - Мне нечего оставить взамен, - Млый был напуган реакцией торговки. Теперь я понял, они тебя боятся. - Они бы боялись и тебя, если бы чувствовали в тебе силу. Но ты слаб. Слаб настолько, что в тебе они видят жертву, а не охотника. Берегись! Сторожич поднял решетку и протянул две зажаренные рыбы Млыю. Больше пока Млый ни с кем заговаривать не пытался. Найдя камень у воды, он сел на него и молча стал разглядывать толпу, удивляясь окружающему и чувствуя одновременно, что делает что-то не так. Легкий ветерок налетал с моря, раскачивал мачты небольших парусников. Млый зачерпнул ладонью воду и попробовал на язык - вода была соленой. - Но мы ведь пришли сюда, - обратился он к Сторожичу, - не просто поглазеть на чужую жизнь? - Сюда пришел ты, а не мы, - напомнил ему дасу. - Я советую тебе немедленно уходить из города. Пока не поздно, - добавил он. - Но мне интересно, - признался Млый, первоначальные эмоции схлынули, уступив место вдумчивому любопытству. - Я не думал, что так бывает. В Яви города уничтожены, в деревнях еле-еле теплится жизнь. А здесь она бьет ключом. - Посмотри туда, - посоветовал дасу. Площадь медленно и плавно пересекли три Отшельника. Их перепутать Млый не смог бы ни с кем. Непроизвольно он схватился за меч. - Здесь они тебя не тронут. Это мертвая земля, ничейная территория. Они здесь такие же гости, как и ты. Но Отшельники могут повлиять на события. Так что будь осторожен. Отшельники миновали площадь и скрылись в одной из улиц. - Как же так? Они и здесь чувствуют себя, как дома. - Они бы здесь не появились, ни приди сюда ты. Но ловушка сработала. - В большом городе тоже были Отшельники. Они пытались захватить его, а потом пошли в степь. - Ну а сейчас им нет нужды воевать. За них это сделают другие. - Килоты? - Что-то вроде этого. Но на самом деле тебе будут противостоять хитрость и обман. Вот уж чем переполнен город, так это обманом. - А мне кажется, что его жители приветливы и простодушны, - Млый ополоснул в воде руки. - И если бы не Отшельники, мне действительно хотелось бы здесь остаться. - Забыть о собственном доме? Жесткий вопрос застал врасплох, Млый помотал головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. - Разве ты пришел в Навь за этим? - не унимался Сторожич. - Очутился я здесь по глупости, - неохотно согласился Млый. - Я многого тогда не понимал. Сейчас же хочу просто отдохнуть от всех недавних приключений. Не забывай - я всего лишь человек. - Вот это уж точно, - дасу встал и посмотрел в сторону площади. - Мне кажется, что сопровождать тебя в твоих скитаниях по городу, только зря тратить время. Ты пока делаешь все что угодно, лишь бы не следовать моим советам. В последний раз спрашиваю: ты готов из города уйти? - Не сейчас, попросил Млый. - Дня через два-три. - Значит, через два-три дня и встретимся, - спокойно сказал Сторожич. Посмотрим, как ты тогда запоешь. Дасу ушел, не оглядываясь. С берега Млыю хорошо было видно, как сторонятся его прохожие.

Гладиатор

- А неплохо ты, Темный, прикинулся путником у ворот города. Млый так ничего и не понял. - Зато все хорошо понял Сторожич. - Да, ты рисковал. Дасу мог убить тебя одним взглядом. - Не так уж велик был риск. Даже дасу побоится отнимать шанс у Марены поступать, как ей хочется. А ей явно для чего-то нужен Млый. Иначе бы она не стала с ним так долго возиться. - У Сторожича и Марены разные виды на этого Другого, но в чем-то они солидарны. - Вот и нам бы разобраться в этом. Не ровен час, попадем впросак. - Мы и так уже давно ходим меж двух огней. Неизвестно, какое из зол лучше. - Но оставлять в покое Млыя ты не намерен? - Ни в коем случае!

На этот раз уход Сторожича не очень огорчил Млыя, ведь тот сказал, что непременно вернется через два или три дня. А этого времени вполне хватит, чтобы отдохнуть, набраться сил, развлечься... Млый почувствовал себя, как ребенок, наконец-то избавившийся от назойливой опеки взрослого. Уроки кончились - каникулы! Он внимательно вгляделся в толпу народа. С чего начать? Есть больше не хотелось, но как заманчиво открыты двери трактира. Изнутри слышатся музыка и голоса, раздается женский смех. Нерешительно потоптавшись на пороге, Млый все же не удержался от соблазна - вошел. С его появлением и музыка, и разговоры разом смолкли. Привыкая к мрачноватому освещению - окон в трактире не было, горели лишь масляные лампы, подвешенные к потолку, да открытый очаг - он постоял у входа. - Эй, путник! - раздался голос от ближайшего стола. - Садись сюда. Мужчина с одной белой бровью, тот самый, что встретился около городских ворот, сидел за столом один. Перед ним стоял приличных размеров кувшин с вином, тарелка с солеными маслинами, хлеб и полголовки сыра. - Садись! - повторил он и для убедительности хлопнул ладонью по свободной табуретке. - Козу продал, - доверительно продолжил он, приблизив к Млыю лицо так, что тот почувствовал острый запах чеснока. - Гуляю! - И, обращаясь к настороженно замолчавшей публике, продолжил. - Этот путник пришел в город сегодня. Выпьем за его здоровье! - Выпьем, если он купит нам вина! - отозвался хриплый голос из темноты зала. - Отчего не выпить за хорошего человека! - Заплати им, - предложил мужчина. - Расход невелик, зато приобретешь сразу много друзей. - Но у меня нет денег, - для достоверности Млый похлопал по карманам куртки. - Зачем же ты зашел сюда? - удивился его собеседник. - Ладно, за тебя рассчитаюсь я. Отдашь потом. Всем вина! - крикнул он трактирщику. Млый понял, что опять сделал что-то не так, упрекнул себя за неосторожность и уже направился к выходу, когда незнакомец поймал его за рукав. - Нет, так дело не пойдет. Я поставил за тебя всем выпивку, а ты уходишь. Посиди со мной, поговорим. Прикинув, что лучше не вызывать дальнейших недоразумений, Млый присел на табурет. - Ты откуда? - спросил мужчина и плеснул в чистую кружку, немедленно поставленную юрким мальчишкой-половым на стол, вина из кувшина. - Как тебя зовут? Меня все называют Темный, - первым представился он. - Я пришел оттуда, - Млый неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. Он понял, что правдивые объяснения ему здесь вряд ли помогут, впрочем, также как и опрометчивое вранье. Лучше быть немногословным. - Ты - горец! - утвердительно продолжил за него Темный. - А как зовут? - Млый! - Точно - горец! - Темный довольно хохотнул и хватил из кружки добрый глоток. - Ну, чего же ты? - удивился он, видя, что Млый не решается пригубить вино. - Медовуха? - спросил Млый, принюхиваясь к вину. - Брага? - Эйнвейнское! - расхохотался Темный. - Вина никогда не пил? Привык к пиву? Вино оказалось грубоватым на вкус, немного горчило, но Млый выпил его легко, как воду, словно желал просто утолить жажду. - Ты, я вижу, парень не промах - хлещешь не хуже меня, - Темный удовлетворенно хлопнул рукой по столешнице. - Зачем пришел? - Просто посмотреть, - признался Млый. - Отдохнуть. - Без денег? - удивился Темный. - Здесь бесплатно можно получить только по шее. Хотя, - он оценивающе оглядел крепкую фигуру Млыя, - по шее ты и сам можешь дать. Хочешь, помогу с работой. Я с этим трактирщиком хорошо знаком, - он небрежно ткнул пальцем в сторону хозяина, рыхлого невысокого мужчины с лысиной, обрамленной скобочкой темных волос. - Это такая бестия, - продолжил он, - но платить будет. Ему нужен вышибала. - Кто нужен? - не понял Млый. - Охранник, - терпеливо пояснил Темный. - А ты парень сильный, вон и меч у тебя... - Не знаю, - замялся Млый. - Тогда, чтобы заработать, у тебя путь один - к храмовым проституткам. - Зачем? - Ой, уморил! - Темный даже схватился за живот, чтобы унять спазмы смеха. - Ничего не знаешь. Пойди к храму, возьми проститутку. Если ты ей понравишься, хорошо заплатит. Млый уставился на Темного, как на сумасшедшего. - А разве не наоборот? - наконец сказал он. - Это у вас в горах наоборот. А здесь платит храмовая шлюха. Ведь ублажая ее, ты ублажаешь Эгеру. - Кого? - Тьфу! - Темный раздраженно сплюнул на пол. - Зря я связался с тобой, парень. - Он налил еще вина себе и Млыю. - Но есть идея. Через два дня в городе устраивают бои. То, что ты - воин, нет сомнения. Все горцы - воины. - Ты хочешь заставить меня биться с людьми? - Не с людьми, чудак. С медведем. Корнейцы привезли здоровенного медведя специально для боев. А с ним никто связываться не хочет. Слабоват народ, презрительно сморщил нос Темный. - Тебе же к схваткам с медведями не привыкать. У вас их в горах полно. По всему видно, что в таких делах ты не новичок. Завалишь медведя - получишь пятьсот монет. Кстати, и долг отдашь. К этому времени Млый выпил уже три полных кружки. В голове с непривычки шумело, но это был приятный нераздражающий шум. Новый знакомец казался ему удивительно симпатичным, и Млый порадовался, что ему так повезло. А долги отдавать надо, надо быть благодарным. Этому его учили и Род, и Велес. Что, медведь? Подумаешь, медведь? - Хорошо, - слова легко слетали с языка. - Медведя, так медведя. Доброе вино. - Попробовал бы он принести плохое, - Темный угрожающе взглянул на хозяина трактира, но в глубине его глаз промелькнули насмешливые искорки. - Еще вина. И девочек! - крикнул он в глубину зала. Последнее, что Млый запомнил, было то, как он показывал приемы владения мечом, взобравшись на стол. Публика восторженно ревела, к нему липли какие-то девицы, он поил их вином в счет будущего заработка. Потом зачем-то посшибал мечом все светильники со стен и едва не разрубил потолочную балку. Начавшийся пожар тушили уже без него. Млый спал. Проснулся он в полной темноте, так и не поняв вначале, где находится. Сначала ему показалось, что он, намаявшись на охоте, вернулся домой, распряг Рыжего и завалился от усталости спать тут же, в конюшне. Пахло прелой соломой. Потом приподнялся и тут же схватился за голову. В черепе гудело, как в пустом колодце. В следующее мгновение вспомнилось вчерашнее буйство в трактире. Живот сводили судороги, как при отравлении ядовитыми грибами - был такой случай однажды, еле Род его выходил. Млый выскочил из чулана, куда его отнесли, когда он утихомирился и уснул прямо на полу трактира. Он промчался через весь зал на улицу и склонился над ближайшей канавой. Когда он выпрямился, вытирая тыльным концом кисти рот, сзади него уже стоял хозяин трактира. - Эй, горец, никак не могу запомнить твое имя, - в руках хозяин держал кружку дополна налитую вином. - Вот твое лекарство. Прими и послушай, что я тебе скажу. Млый взглянул на кружку и вновь кинулся к канаве. - Так не блюют даже корнейцы, - удивился хозяин, когда Млый мутными глазами опять взглянул на него. - Но платить все равно придется. Ты чуть не сжег трактир, а когда тебя попытались связать, оторвал последнее ухо Карноухому. Как его теперь прикажешь называть? Увечье налицо. Потом разогнал девиц и едва не обрушил крышу. Спасибо вмешался Темный, без него не знаю, как бы мы с тобой сладили. - Прошу простить, - Млый, шатаясь, пошел к входу в трактир, но хозяин загородил ему дорогу. - И не вздумай, - встав в дверях, сказал он. - Больше я тебя сюда не пущу. Но заплатить за ущерб надо будет завтра, сразу после боя. - Какого боя? - не сразу вспомнил Млый. - С медведем, - хозяин хихикнул и разгладил скобочку волос вокруг лысины. - Со здоровым таким корнейским медведем. Ты что, забыл? Постепенно Млый стал припоминать вчерашний разговор с Темным. Действительно, он согласился тогда сразиться с медведем. Но разве это была не шутка? - Отказаться не удастся, - в голосе хозяина послышались издевательские нотки. - Или с медведем, или на виселицу. Левая рука Млыя привычно скользнула за плечо, но вместо рукоятки меча схватила пустоту. - Твой меч в надежном месте. После борьбы с медведем отдам. Если он тебе, конечно, понадобится. - Лучше отдай сейчас, - пригрозил Млый. Потеря меча окончательно отрезвила его, он двинулся к хозяину трактира, угрожающе протянув вперед руку. - Люди! - завопил трактирщик. - Стража! Стража появилась из дверей трактира мгновенно, словно только ждала приглашения. Вокруг стал собираться народ. С тремя стражниками Млый смог бы справиться и голыми руками, но устремленные на него со всех сторон взгляды повергли в растерянность. - Он обещал биться с медведем, - продолжал кричать трактирщик. - Подписал бумагу. В случае гибели его деньги отдадут мне. И это справедливо. Посмотрите только, во что он превратил мой прекрасный трактир... Хозяин кричал, переходя от одного любопытствующего к другому, вздымал руки, колотил себя кулаками в грудь, одним словом, выглядел, по представлению Млыя, полностью невменяемым. К таким сценам он не привык. К тому же его действительно мучила совесть. Как же он умудрился вчера так напиться? Что натворил? - Тихо, тихо, - попытался урезонить он трактирщика. - Я не отказываюсь платить. Но и с медведем бороться не хочу. - Откажешься, - сказал один из стражников, не уступавший Млыю ни в росте, ни в ширине плеч, - принесем на площадь на копьях. Здесь тебе не горы! Млый отступил. Теперь он понял, что имел в виду Сторожич, говоря о городе полном обмана. Обман кругом и есть. И этот, Темный, хорош. Напоил, заставил подписать какую-то бумагу. Вот уж с кем бы он побеседовал, окажись он рядом. - Чего зря пристаете к парню! - неожиданно услышал Млый знакомый голос Темного. Тот подошел сзади, раздвинув толпу. - Дай лучше ему поесть, обратился он к трактирщику. - И выпить. Парню нужны силы, чтобы завтрашнее представление могло порадовать всех. А вы изводите его глупыми разговорами. - Ты! - Млый сгреб Темного за ворот рубашки. - Ты втравил меня в эту историю. Ты обманул меня! Несмотря не то, что Млый сдавил его очень сильно, Темный не сделал даже попытки освободиться. Его разноцветные брови поднялись в наивном удивлении, взгляд оставался бесхитростным. - Я не желал тебе зла, - прохрипел он. - Отпусти, ты делаешь мне больно. Внезапно Млый устыдился своего гнева. Действительно, при чем здесь этот человек, если виноват он сам? Млый разжал пальцы, и Темный облегченно вздохнул, ощупывая шею. Хозяин вынес на тарелке жареное мясо, но внутрь трактира Млыя так и не пустил. Темный уговорил Млыя поесть и выпить разбавленного водой вина. Толпа не расходилась, и Млый, глотая пищу, чувствовал себя под любопытными взглядами, как в зверинце. - Пойдем отсюда, - предложил Темный, когда Млый, насытившись, поставил тарелку прямо на землю. - Это не единственный трактир в городе. К тому же, тебе надо прийти в себя, развлечься. - Наразвлекался, - огрызнулся Млый. - Вчера. С твоей помощью. - Кто же думал, что ты так напьешься? - белая бровь Темного вновь наивно поползла вверх. - Я думал, ты крепче. После завтрака Млый почувствовал себя немного лучше. Темный продолжал суетиться вокруг него, выказывая желание во всем потакать прихотям Млыя, словно действительно чувствовал за собой вину. - Сегодня ты будешь отдыхать, - приговаривал он время от времени. - Завтра у тебя трудный день. Без меча Млый чувствовал себя, как голый. Надо же довести себя до такого беспомощного состояния, думал он, чтобы лишиться оружия. Как теперь жить дальше? На пути встретились две оружейных лавки, но купить ему хотя бы нож Темный отказался. - Победишь медведя, - уговаривал он, - получишь свой меч обратно. Да и не борются с медведем с оружием. Надо его голыми руками... Вчерашнее ощущение праздника от встречи с городом пропало само собой. Теперь Млый проклинал себя за то, что не послушался Сторожича. Надо было уходить. Вспомнились слова дасу о том, что в Нави нет людей, и город населяют лишь тени. Какие тени? Откуда они здесь взялись? Почему, если это действительно так, все вокруг выглядит до боли реально? Спросить у Темного? Темный вызвался быть добровольным гидом. Он не отставал от Млыя ни на шаг, и тот боролся с противоречивыми желаниями избавиться от назойливой опеки или продолжать выслушивать участливые советы. Как и вчера, на Млыя почти не обращали внимания. Но слух о том, что он будет бороться с корнейским медведем, постепенно распространялся, и скоро Млый обзавелся небольшой свитой из зевак, повсюду следовавших за ним. Поначалу Млый хотел просто побродить по городу и осмотреться, но ноги сами собой привели к воротам. Сегодня они оказались наглухо закрыты. Мало того, вооруженный копьями и мечами отряд из десяти-двенадцати человек расположился у выхода из города небольшим лагерем. У стены появилась походная палатка, около нее горел костер. Выяснять, для чего приняты такие меры предосторожности, Млый не стал. И так все понятно. Он прошелся около стены, прикидывая, что, пожалуй, сможет ее перелезть. Но следовавшие за ним люди, не оставляли его вниманием ни на минуту. А сзади, шагах в двадцати, шла охрана из тех трех стражников, с которыми он разговаривал у злополучного трактира. Млый понял, что если он даже решится перемахнуть через стену, от погони вряд ли удастся избавиться. У некоторых из стражников он увидел за спиной луки, это также не добавляло оптимизма. Еще большее бессилие Млый почувствовал, когда неожиданно вышел к храму. Городской храм Эгеры мало чем отливался от степных капищ Других. Та же ограда из бревен, разве что чище ошкуренных и более гладких, тот же широкий двор с идолом посередине. Идол Эгеры превышал высотой ограждение, его было видно еще с улицы, и Млый застыл пораженный. Темное лицо богини с изогнутыми змеями бровей и плотно сжатым ртом, словно она дала обет молчания, смотрело на Млыя, как на жертвенное животное обреченное и послушное. Из-под остроконечной шапки падали прямые длинные волосы, достигающие пояса, в одной руке она держала большой криво изогнутый серп, в другой - сноп сжатых колосьев. Но не грозный вид богини остановил Млыя, а внезапное понимание того, с кем он столкнулся в действительности. - Это - Марена! - едва выговорил он плохо слушающимися губами. - Это Эгера, горец, - напомнил о себе Темный. - Вершительница судеб. Завтрашний праздник в ее честь. - Это - Марена, - повторил Млый. - Зачем ты обманываешь меня? - Спроси любого, - обиделся Темный. - Эй! - он подозвал одну из девушек, сидящих на корточках перед воротами капища. - Скажи ему! - Незнакомец хочет принести жертву Эгере со мной? - смазливое личико храмовой проститутки было раскрашено так же, как и у идола. Но бесстрастное выражение девушке сохранить не удавалось, синие блудливые глаза смотрели выжидающе. - Я хорошо заплачу, - она прикоснулась к плечу Млыя. - Ты такой сильный и молодой. В последнее время приносить жертву приходят одни старики, - она капризно надула губы. - Не думай плохого, меня берут многие, и никто еще не жаловался на мою жадность. В подтверждении своих слов проститутка тряхнула тугой мешочек с монетами, привязанный к поясу. Млый отшатнулся от нее, как от чумной. К нему тут же подошла другая девушка. Отбиваясь от липких рук, Млый побежал прочь. В спину ему полетели грубые оскорбления. Обернувшись, он увидел, как проститутки собрались стайкой и стали что-то горячо выяснять у Темного. Когда тот подошел к Млыю, лицо его выглядело мрачным. - Зря ты отказался принести жертву, - сказал он. - Плохая примета. Все, кто собирается бороться с медведем, обязательно накануне приносят жертву Эгере. - Марена, - не слушая его, пробормотал Млый. - Как я не догадался раньше? Темный, - взмолился он, - помоги мне вернуть меч. - Никак невозможно, горец. От тебя ждут зрелища, убежать все равно не удастся. - Никуда я не побегу, - Млый наконец понял, что выход из этой ситуации у него только один, чтобы он ни предпринимал. - Пойдем лучше, посмотрим медведя. Увидеть того, с кем ему предстоит назавтра сразиться, действительно стоило. Темный повел его узкими переулками опять к морю, и, миновав рынок, скоро они вышли к большой яме. Стенки углубленной на высоту трех человеческих ростов утрамбованной площадки представляли сплошной частокол. Около ямы собралась немалая толпа зевак. Еще издали слышалось раздраженное ворчание зверя, которому докучают. Увидев Млыя и его сопровождение, толпа мгновенно расступилась. Млый беспрепятственно подошел к самому краю и заглянул вниз. Медведь выглядел устрашающе, таких больших Млыю встречать еще не доводилось. В Яви он два раза вместе с Родом ходил на медвежью охоту. В последний раз брал зверя сам. Рогатина не позволяла дотянуться медведю до охотника лапами и, удерживая его на безопасном расстоянии, надо было только выбрать момент, чтобы пустить в ход нож. Сейчас предстояло биться голыми руками. Выпирающие острыми углами лопатки медведя указывали на то, что его давно нормально не кормили. От долгого сидения в клетке шерсть свалялась, местами вылезла, но сила мышц не ослабла. Зверь, прижавшись к частоколу, грозно рычал, обводя зевак маленькими свирепыми глазками. - Голодный и злой, - довольно пояснил Темный. - Настоящий корнейский. Корнейцы ловят медведей в ямы специально для боев в честь Эгеры. Это их ежегодный подарок нашему городу. - Почему бы им не ловить зайцев? - Млый был еще способен шутить. - Возни было бы меньше. - Эгере нужен праздник, - не понял шутки Темный. - Нужна кровь. - Чья? - Лучше, если погибнет человек. Тогда предстоит благоприятный год, хороший улов на море и урожай на земле. - А если наоборот? - Наоборот и будет. - Значит, зрители будут желать моей смерти? Но я постараюсь их все же разочаровать. - Конечно, ты же такой большой и сильный. Почти как медведь. Млый заглянул в яму еще раз. Медведю надоело сидеть в своем углу, и он выбрался на середину площадки. Зверь шел вперевалку, загребая передними лапами под себя, длинные когти глубоко вдавливались в землю. - Налюбовался? - Темный дышал над самым плечом Млыя. - Ну, как тебе противник? - Достойный, - коротко ответил Млый. Про себя он мысленно прикидывал, как построить предстоящий бой. Он не сомневался, что его спасение заключено только в быстроте реакции. Надеяться на силу, пожалуй, не стоит. Примерно с полчаса он еще разглядывал зверя, отмечая, что тот не только голоден и зол, но, кажется, еще и ранен. Левую переднюю лапу ставит на землю неуверенно, хотя и опирается на нее всем телом. К тому же на шкуре, сразу за лопаткой, виднеется засохшее пятно крови. Видимо, ударили все-таки копьем, чтобы усмирить или отвлечь, когда вытаскивали из ловушки. Странные здесь, однако, царят забавы, подумал Млый. Зачем человеку бороться с медведем? Но тут же вспомнил, как ездил к Раху в гости и видел там поединки Других с дикими быками. Южные земли Раха сильно отличались от привычной степи. Близко подступающие горы нависали над равниной черными безжизенными вершинами. Дома Другие здесь строили из камня, или из глины. Да и сами Другие были в основном чернявы и смуглы в отличие от светловолосых жителей знакомых деревень. На равнине вместо оленей водились антилопы и дикие быки, в горах жили козы. Скот местные в деревнях не держали, зато много и удачно охотились. Иногда отлавливали быков не только для пищи, но и для поединков, которые проводились по праздникам, посвященным Раху. Млыю тогда подобные представления были в диковинку, и, когда Рах предложил посетить праздник, сначала, стесняясь, отнекивался, но позже согласился. Рах тогда представил его как почетного гостя, усадил рядом с собой прямо на глинобитную стену, окружающую тщательно выровнянную площадку. Млый сидел, свесив ноги, и с любопытством поглядывал по стронам, отмечая про себя, что и темпераментом местные жители наделены совсем другим, нежели степняки. По крайней мере шум над примитивным цирком стоял такой, что закладывало уши. Три черных, как сажа, с блестящей короткой шерстью быка угрюмо стояли в загончике с наружной стороны площадки. - Они будут убивать их дротиками? - спросил любопытный Млый, наклоняясь к уху Раха, иначе бы тот его не услышал. - Они с ними будут играть, - рассмеялся Рах. - Как, играть? - не понял Млый. - Разве быки позволят? Но позже, когда в круг выпустили первого быка, и тот помчался сначала по арене, а потом остановился в растерянности, не отыскав противника, и вновь бросился вперед, едва со стены прямо перед ним на площадку соскочил худой и высокий парень, то Млый готов был броситься ему на помощь - таким беззащитным показался Другой перед сокрушительной силой острых рогов и играющих мощью мускулов. Рах едва успел придержать Млыя, схватив за пояс, а то бы он точно соскочил вниз с обнаженным мечом. - Это игра, - напомнил Рах. - Не бойся, бык ничего не сделает Другому. Но Млый вначале ему не поверил. Как же так? Ведь парень едва сумел увернуться, когда бык бросился к нему, едва успел отскочить в сторону, и даже споткнулся, отчего зрители прямо зашлись в истошном крике. Ничего себе, не бойся. И лишь немного спустя, он понял, по каким правилам проходит состязание. Бык нападал, сначала стремительно и безоглядно, потом осмотрительно и с хитрецой, замирая на мгновение перед новым броском. Но результат всегда был один - его противник постоянно оказывался чуть быстрее, чуть спокойнее, и неизменно удачливее. Млый подивился тогда стремительности реакции Другого, такого он у себя в степи еще не видел. Праздник запомнился. Позже Млый рассказал о нем Роду, ему хотелось, чтобы и тот дома устроил подобное представление, а против быка выступил бы он сам, Млый. Но Род подсмеивался над ним, отшучивался, и Млый не нашел ничего лучше, чем обидиться. Давно это было, со вздохом признался сам себе Млый. Каким же он тогда был еще мальчишкой. А желание участвовать в честном поединке без оружия осуществилось странным образом здесь, в Нави. Только бы лучше, наверное, этого с ним не случалось вовсе. Пообедали тут же, не заходя в трактир. Темный купил рыбу и овощей, от вина Млый отказался, пил воду. Потом Темный предложил сходить в баню. В баню Млый направился с удовольствием. За время путешествия, когда не всегда удавалось найти даже ручей, кожа покрыла шершавая корка грязи, волосы испачкались так, что их трудно стало расчесывать. Одним словом, баня была именно тем, что нужно. Городская баня оказалась совсем не такой, к какой привык Млый. Не было парилки, зато имелся приличный бассейн и мыльня. Темный заплатил банщику, и тот от души мял и массажировал постанывающего от удовольствия Млыя на каменной лавке. Уходить от влажного тепла не хотелось, в бане Млый пробыл до самого ужина, а потом, сопровождаемый все тем же Темным, отправился в гостиницу, где в комнате, напоминавшей казарму с множеством коек, для него нашлась постель. Уснуть ему не помешали ни докучные разговоры других постояльцев, ни пьяные крики, доносящиеся из трактира. Проснулся Млый бодрым и, как ни странно, в прекрасном настроении. Ощущение, что сегодня он идет на привычную охоту, а не на страшный бой без оружия, не покинуло его даже тогда, когда он обнаружил около кровати все тех же трех стражников. - Охраняете? - осведомился он, открыв глаза и увидев мрачную физиономию старшего из команды. - Это правильно. Дайте для порядка вон тому пьянице по шее, чтобы так не вопил в день светлого праздника Эгеры. Пьяницу тут же стукнули по затылку древком копья, и он испуганно замолчал. Командовать Млыю понравилось. - А теперь принесите что-нибудь поесть, да побыстрее! Приказание выполнили с угодливой поспешностью, про деньги не было сказано ни слова. Выйдя на улицу, Млый послал одного из охранников за чистой водой для питья и умывания, потом распорядился достать где-нибудь масла для умащения кожи, чтобы каждая мышца стала скользкой и упругой. Масло принесли тоже, но старший страж неожиданно наклонился к его уху и зловеще прошептал: - У тебя осталось совсем немного времени куражиться. Эгера ждет. Пошли, горец! Слышишь, как зовет тебя медведь? Даже у гостиницы был слышен злобный рев, доносящийся из ямы. Млый подумал, что, очевидно, медведя сейчас дразнят, кидая в него камнями, но дело обстояло даже хуже, чем он предполагал. Пока они с трудом пробивались к месту боя через толпу, запрудившую ширину улицы, рев все нарастал, и в нем слышалось столько ярости и боли, что Млыю стало не по себе. На площади стража уже освободила узкий проход, чтобы Млый мог беспрепятственно добраться до ямы, и, подойдя к ее краю, он увидел, что в медведя тычут длинными тонкими шестами с горящей на концах паклей. Запах паленой шерсти стоял над площадью. "Кто тут у них главный? - почему-то подумал Млый, так и не удосужившийся накануне расспросить Темного о государственном устройстве города. - Кто заправляет всем этим? Жрецы, аристократия, совет лавочников?" Но сейчас выяснять подобные подробности было просто нелепо. Млыя стали подталкивать в спину древками копий, и он гневно обернулся, собираясь сказать, что этого делать не следует - спрыгнет сам. От одного его взгляда стражники отшатнулись, как от удара. - Пусть Эгера решит, чью взять кровь! - выкрикнул с противоположного края площадки высокий старик с посохом, украшенным костяным набалдашником. - Но пусть останется милостива к нам! - Пу-у-усть! - откликнулась эхом толпа. Сейчас Млыю было не того, чтобы разглядывать зевак, его внимание полностью поглотил медведь, которого наконец перестали травить, но ярости от этого у него не убавилось. Зверь метался по кругу, иногда принимался свирепо грызть вбитые в землю колья, поднимался на задние лапы и ревел так, что закладывало уши. Млый дождался, когда медведь окажется к нему спиной, и спрыгнул вниз. Как ни мягок был прыжок, медведь его все же услышал. Он тут же развернулся и бросился на врага. Зверь не сразу поднялся на задние лапы, чтобы обхватить противника, а сначала пронесся по площадке, как таран, желая только одного - настичь и изувечить. А, возможно, он просто хотел немедленно пустить в ход зубы, подмяв под себя одного из своих мучителей. Отскочить в сторону Млый успел, но медведь все-таки задел его боком, и юноша оказался отброшен в сторону. Каким-то непостижимым для себя образом Млый все же сумел сгруппироваться и, перевернувшись несколько раз, опять вскочить на ноги. В это время медведь уже поднялся на задние лапы и пошел ему навстречу. Зверь выглядел громадным. Голова Млый оказалась где-то на уровне его груди, а длинные лапы с внушительными когтями не позволяли приблизиться настолько, чтобы попытаться обхватить туловище руками. Млый вдруг понял, что все вчерашние наблюдения, когда он разглядывал медведя, стараясь выявить его слабые стороны, вроде пораненной лапы и запекшейся на лопатке крови, на самом деле ничего не значат. Зверь был силен, зол и агрессивен. К тому же его растравили так, что он просто перестал обращать внимание на полученные царапины. Ему хотелось только одного - смерти своего мучителя. И этим мучителем для него сейчас был Млый. В очередной раз увернувшись от вытянутых лап, Млый постарался обрести хладнокровие. В толпе засвистели, на площадку полетели камни - зрители неистово орали, требуя, чтобы противники немедленно сошлись в смертельном поединке. Все маневры Млыя воспринимались ими, как трусость. - Ату! Ату его! - слышал Млый несущиеся сверху науськивания. - Возьми его, бурый! Как ни изворотлив был Млый в своих прыжках, медведь не уступал ему ни в настойчивости, ни в быстроте реакции. "Да медведь ли это? - мелькнула у Млыя опасливая мысль. - Уж больно стремителен и хитер!" Если бы не опасность самой ситуации, эту возню Млыя с медведем можно было воспринять, как детскую игру в жмурки. Только глаза у водящего были открыты и неотрывно следили за всеми передвижениями жертвы. Млый опять споткнулся, потом еще раз, еще. Лапа медведя, казалось, едва коснулась его плеча, но кожа оказалась распоротой, как бритвой, и тут же окрасилась кровью. Толпа восторженно взревела. Еще вчера Млый продумал тактический ход поединка. Пока все шло примерно так, как он и предполагал. Медведь будет нападать, он уворачиваться до тех пор, пока не измотает зверя, а потом надо каким-то образом вскочить ему на спину и схватить за голову. Вот только бы еще и удержать! Чувствуя, как толчками вытекает из раны кровь, Млый подумал, что, видимо, пора переходить к решительным действиям. Неизвестно насколько серьезно его сумел зацепить медведь, рука пока слушается, но потеря крови неизбежно ослабит его. Так что дожидаться, когда это случится, не стоит. Второй удар лапой пришелся по спине и сбил Млыя с ног. Подняться он не успел, медведь навалился сверху, левая рука Млыя оказалась у него в пасти. Ворочаясь под тяжелой тушей, Млый извивался, как червяк, тянул на себя руку, чувствуя, что клыки вонзились в мышцы. Другой рукой он шарил вокруг в поисках опоры и вдруг наткнулся на один из камней, брошенных раньше сверху. В дальнейших действиях Млый себе отчета уже не отдавал. Он наотмашь ударил зажатым в руке камнем медведя по морде. Потом еще раз. Он не слышал ни рева медведя, ни криков толпы, а только бил и бил. Зубы на левой руке наконец разжались, и Млый сумел подняться. Медведь мотал головой и тер лапой залитую кровью глазницу. Млый прыгнул на него сзади, как на необъезженного коня, обхватил толстую шею в мертвом захвате и попытался сдавить. Неожиданно медведь упал на спину и Млый опять оказался внизу, но хватку не ослабил. Он чувствовал, как трещат его собственные кости, но продолжал, упираясь лопатками в землю, поворачивать голову зверя вбок. Все сильнее и сильнее, не задумываясь о том, сумеет ли уже сам выйти из этой схватки живым. У медведя хрустнули шейные позвонки, лапы вдруг обмякли и стали судорожно скрести когтями землю. Млый напряг последние силы и рванул медвежью голову так, словно хотел оторвать ее совсем. Сразу вслед за этим над площадью пронесся разочарованный вой зрителей. - Эгера грозит нам бедой! - среди общего шума выделялся голос старика с посохом. - Будет трудный год! - Бу-у-дет! Млый выполз из-под мертвой медвежьей туши и устало, как крестьянин после жатвы вытирает пот, вытер с лица кровь.

Побег

- Неужели ты надеялся, что Млый не сумеет справиться с медведем? Какая наивность! - Не скажи. Медведю помогала Марена. - Лучше бы она сразу прикончила Другого, чем заставлять выделывать все эти шутовские ужимки и прыжки. Так было бы честнее. - Марена ведет с ним свой диалог на привычном для нее языке. Не нам обсуждать, что она делает правильно, а что - нет. - Как бы не так! Свалился Млый в Навь, словно нам в наказание. Я уже устал всюду таскаться за ним. - Вот и занялся бы им всерьез. Кто тебе мешает? - Ты уже попробовал. Что из этого хорошего вышло? - Ладно, не горячись! Не хватало только нам из-за этого Другого поссориться.

В Млыя все-таки швырнули несколько камней, когда он поднялся рядом с тушей мертвого медведя. Раздраженные неудачным жертвоприношением зрители не собирались расходиться, и Млый подумал, что ему вряд ли удастся выбраться из ямы живым - забросают камнями или добьют копьями. Запрокинув голову, он стоял в центре ямы чужой, одинокий, обводя взглядом беснующуюся толпу, и прямо над ним горели дневные холодные звезды. Наконец вниз бросили лестницу, по ней спустились какие-то люди - то ли жрецы, то ли просто зеваки, и Млыю позволили выбраться наверх. Сил не осталось даже для того, чтобы достойно и неторопливо одолеть несколько ступеней. Ноги предательски соскальзывали с перекладин. Только сейчас Млый почувствовал, что ранен, и ранен серьезно. Прокушенная рука почти не слушалась, спину жгло, как огнем, каждый вдох давался с трудом очевидно, были сломаны несколько ребер. С ним рассчитались по честному. Правда, пятьсот монет в руки Млыю так и не попали, мешочек с деньгами передали трактирщику, тут же вынырнувшему из толпы. Но Млый не спорил. Тело охватил холодный озноб, он почти ничего не видел и двигался только благодаря остаткам воли. Он еще нашел в себе силы добраться, сопровождаемый уже не стражей, а какими-то совершенно незнакомыми людьми до известного трактира, где его отвели в тесный чулан. Он тут же упал на подстилку из соломы и провалился в небытие. События последующих дней он помнил плохо. Да и не было никаких событий, если не считать прихода высокого старика с посохом, того самого, что предварял борьбу с медведем обращением к Эгере, да редкими появлениями мальчика-прислужника, приносившего еду и питье. Большую часть времени Млый провел в забытьи, ощущая жар в ранах и холодную испарину на коже. Его никто не лечил. На четвертый день он сумел подняться. Больше всего Млый боялся, что раны начнут гноиться, тогда не избежать заражения крови, но, кажется, молодой организм справлялся с болезнью успешно. Привалившись спиной к стене, Млый впервые осмысленно оглядел свое убежище, свет в которое попадал только через широкие щели в двери, и вспомнил о Сторожиче и о Темном, а потом подумал о мече. Хозяин - сволочь! Обещал отдать меч сразу после борьбы с медведем. Да и Сторожич хорош! Говорил, что вернется через два-три дня, а прошло значительно больше. Неужели дасу решил больше не связываться со мной? И куда подевался Темный? Ведь именно он втравил меня в эту историю. А теперь пропал. Млый попробовал встать, держась за стену. Колени предательски дрожали, каждый шаг отдавался в грудной клетке острой болью, но, тем не менее, он добрался до двери и попробовал открыть. Дверь была заперта! Это еще что такое! Млый хотел крикнуть хозяина, но скоро убедился, что может только негромко говорить, голос его не слушался. В любой другой момент он вышиб бы эту дверь одним ударом ноги, но сейчас ему пришлось смириться и вернуться на подстилку. Надо дождаться прихода мальчика. Тот обязательно принесет еду и питье, тогда Млый попытается выяснить в чем, собственно, дело. А пока - спать. Очнулся он часа через два от скрипа двери. Млый вскинул голову, ожидая увидеть кого-нибудь из посетителей, но, кажется, дверь открылась сама по себе. Видимо, ее успели отпереть, пока он спал. Эти фокусы с дверью Млыю не понравились. Зачем было держать его взаперти, а потом предоставлять полную свободу? Здесь что-то не так. На этот раз Млый встал с постели уже легче. Если прижимать сломанные ребра рукой, то при ходьбе боль ощущалась слабее. Будь рядом Сторожич с его травой, то раны бы затянулись почти мгновенно, а так приходилось терпеть. Млый опять пошел к двери, но перед самым порогом запнулся волочащимися ногами о половицу и полетел кувырком. И это его спасло. Падая, он толкнул незапертую дверь и перекатился через порог. Шипя от боли, попытался подняться, и вдруг отчетливо увидел, что дверной проем от косяка до косяка затянут рыжей паутиной из человеческих волос. Сетка приходилась как раз на уровень груди, и, если бы Млый не запнулся и не упал, то шагнул бы как раз в расставленную ловушку. Что с ним произошло бы в следующий момент, догадаться не трудно. Точно такую же ловушку на него уже ставили в степи - тогда спастись ему помогло только вмешательство дасу. Коридор, в котором оказался Млый, был пуст. Возвращаться в чулан, подвергаясь опасности задеть паутину, Млый не стал. Он медленно побрел к выходу в трактирный зал, ориентируясь на шум голосов и горя желанием немедленно разобраться с хозяином. Во-первых, - меч! Во-вторых, надо выяснить, кто посмел поставить на него ловушку, пока он больной и беспомощный валялся на грязной подстилке в чулане. В-третьих... У Млыя накопилось много вопросов. С его появлением в зале все смолкли. Застыв в проеме двери, прижимая рукой сломанные ребра, Млый глядел на приоткрытые рты, выпученные глаза - так напугать веселящуюся и бесшабашную толпу могло бы только привидение. - Смотрите! - раздался чей-то дрожащий голос. - Он поднялся! - Он выжил! - закричали остальные. - Эгера больше не сердится на горца! Трактирный зал опять взревел, взорвался приветственными криками, к Млыю уже протискивались какие-то мужчины, держа в руках кружки с вином и предлагая выпить за счастливое исцеление; на крохотной танцевальной площадке перед очагом ударили в бубен и заиграли на рожке. Млый был так слаб, что не смог противиться настойчивым приглашениям, позволил увести себя за стол. Тут же перед ним появился трактирщик, вытирая на ходу большой кувшин с вином. - Выпей, горец, - сказал хозяин (таким голосом могло бы заговорить ожившее оливковое масло). - Ты победил заслуженно. А главное, Эгера больше не сердится, ведь она оставила тебя в живых. - Возможно, - Млый осторожно отхлебнул из кружки, словно опасаясь, не отравлено ли вино. - Но кто, скажи, тогда поставил на меня ловушку, пока я спал? Если бы не случай, я бы погиб! - О чем ты говоришь? - лицо трактирщика плаксиво сморщилось, как будто Млый смертельно его обидел. - В моем доме? - В твоем, твоем, - грубовато повторил Млый. - Меня только что хотели убить. - Не может быть, - трактирщик растерянно развел руками, обращаясь ко всему залу. - Вот свидетели, как я смиренно ухаживал за тобой после борьбы с медведем. Я дал тебе кров и постель, я заботился о твоей еде... - Ну, это ты можешь рассказывать кому угодно, только не мне, - Млый приподнялся с лавки. - Пойдем, посмотрим на твой гостеприимный кров, а заодно убедимся, как на меня охотились. Толпа повалила за ним и трактирщиком, иногда напирая сзади так, что Млый был вынужден остановиться и прикрикнуть, чтобы не мешали. Дверь в чулан была распахнута по-прежнему. Осторожно, не доверяя зрению, Млый подошел ближе и вдруг увидел, что проем пуст - от паутины ни следа. - Где ловушка? - запричитал хозяин. - Зачем ты пытаешься меня опорочить? Все знают мою честность, - трактирщик вошел в привычный экстаз и, колотя себя кулаком в грудь, стал переходить от одного посетителя к другому, словно искал защиту и понимание. - О, зачем Эгера послала мне это испытание! Сначала горец чуть не уничтожил мой трактир, потом, когда я больного и слабого приютил его, хочет незаслуженно оскорбить! О, как я оскорблен! Его крики Млый почти не слышал. Он внимательно оглядел дверные косяки, потом присел на корточки. Наконец, найдя на полу щепочку, осторожно провел ее по воздуху. Никакого сомнения - паутина исчезла. - Хватит вопить! - сзади раздался громкий, привыкший к приказаниям голос, и трактирщик тут же замолчал. - Горец был болен. Мало ли что могло ему почудиться. Главное, Эгера по-прежнему милостива к нам! - Эгера! - послушно взревела толпа. Млый обернулся и увидел высокого старика с посохом. Теперь сомнений у него не оставалось - это жрец. Жрец стоял с невозмутимым лицом, его седая борода почти достигала пояса, но мощная прямая фигура вовсе не казалась старой. - Скажи, - обратился к нему Млый, чувствуя, что если кто и способен ответить на его вопросы, так это он. - Вы всегда пытаетесь убить чужестранцев, попадающих в ваш город? - Никто так не милостив к людям, как Эгера, - загадочно ответил старик. Разве у тебя не было шанса победить? - У меня, может быть, и был. А вот у других... - Ты слишком самонадеян, горец. Но Эгера пощадила даже тебя. - Мне обещали вернуть меч, - напомнил Млый. У него опять закружилась голова, и он непроизвольно оперся рукой о стену. При упоминании о мече, в зале возникла заминка. - Я что-то не так сказал? - удивился Млый. - Разве ты не говорил мне, - он вновь обратился к трактирщику, - что вернешь меч сразу же после боя? - Темный сказал, что ты решил принести меч Эгере в жертву, - смущенно признался трактирщик. - Ты так хотел выздороветь, что пошел на это. Темный сам отнес меч в храм. - Как же так? - не понял Млый. Без достойного оружия продолжить дальнейший путь казалось ему невозможным. К тому же это подарок Рода. - Вы ведь обещали. А где Темный? - вспомнил он о своем странном знакомом. - Кто его знает? - отозвались из толпы. - Кажется, он ушел из города несколько дней назад. - Что же мне теперь делать? Разве нельзя забрать меч? - Эгера не отдает ничего, - старик повернулся к Млыю спиной, словно потерял к нему всякий интерес. - Но это мой меч, - продолжал настаивать Млый, чувствуя, что его просьбы бесполезны. - Я не собирался его жертвовать никому. Темный - обманщик! - Даже, если так, - снисходительно согласился старик, - то меч все равно останется у Эгеры. Да и зачем тебе меч? Разве о тебе не заботятся, не потакают твоим капризам и не пытаются помочь? Смотри, Эгера может рассердиться вновь. При этих словах среди посетителей трактира пронесся ропот. Млый отступил. Еще два дня, не чувствуя в себе достаточно сил, чтобы уйти из города, он провел в опостылевшем трактире. Раны затягивались медленно, но дышать он уже мог без болезненного стеснения в груди, а рука постепенно обретала подвижность. Хуже было другое - он теперь боялся крепко заснуть, чтобы не подвергнуться внезапному нападению. Никому из тех, кто окружал его, он больше не доверял. То, что на дверях чулана неожиданно появилась ловушка из волос Марены, можно было объяснить, как предупреждение. Его опять спас случай. Не запнись он у порога, паутина бы вошла в его тело с легкостью стальной нити, разрезающей масло. В таком случае шансов выжить у него почти не оставалось. Настораживало и отсутствие Темного. Теперь у Млыя не оставалось сомнений, что все подстроенные ему в городе козни - дело его рук. Потому Темный и исчез так неожиданно, что понял - первоначальный план погубить Млыя в схватке с медведем не удался. Позже в ход пошла ловушка. С другой стороны, Млый ощущал нарастающую опасность со стороны жреца, имени которого он так и не узнал. Все его попытки расспросить о старике подробнее у хозяина или у мальчика-прислужника оставались неудачными. А между тем, старик жил здесь же, в трактире, в одной из комнат, дверь в которую вела прямо из-под лестницы. Такое соседство казалось очень странным - разве старику место в разбойничьем вертепе, а не в храме? Через пару дней у Млыя созрела уверенность, что просто так покинуть город ему не позволят. Складывалось впечатление, что о его роли вечного пленника знают все, но говорить в открытую не решаются. Когда он в первый раз осмелился выйти из трактира на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха, вокруг немедленно собрались зеваки, и в их поведении Млый почувствовал любопытство зрителей, пришедших посмотреть на смертника. Несомненно, ему отводилось место участника какого-то, грозящего бедой представления. Оставалось только выяснить - какого? Об этом Млый ничего не знал. Кормили его все хуже. Трактирщик неоднократно намекал, что делает это из жалости, хотя пятьсот честно заработанных Млыем монет давно перекочевали в его карман. Но крова и жалкой постели пока не лишали. Стиснув зубы, Млый продолжал терпеть настойчивые намеки хозяина, что скоро ему предстоит заняться делом, а не валяться в каморке бесполезным бревном. Млый примерно догадывался, чем закончатся подобные намеки. Сначала перестанут кормить, потом предложат работу, например, тем же вышибалой, а если не согласится - вышвырнут на улицу безо всякого сожаления. Уйти безоружным в степь он не решался. Он знал, как много значит меч в этом мире. Когда Млый почувствовал себя в силах дойти до храма Эгеры, он направился туда. Так же, как и в день перед битвой с медведем, его сопровождала толпа зевак. Но сейчас добровольные попутчики даже не пытались держаться на почтительном расстоянии, а окружали его плотным кольцом, обращаясь к Млыю запросто, как к товарищу. - Будешь приносить жертву Эгере? - рядом с Млыем шел, очень похоже приволакивая правую ногу, грязный калека. В его ухе болталась медная круглая серьга, указывающая на то, что он совершил паломничество в другой, ставший Млыю известным город этого мира - Земну. - Если надумаешь брать шлюху, то выбирай рыжую Дору. Девка, что надо! Хочешь, я сам скажу ей, чтобы подошла? Млый, не удостоил его ответа. В середине пути он почувствовал, что очень устал, ныла грудная клетка, нога слушалась все хуже. Но больше всего раздражали зеваки. В бухте по-прежнему стояли суда. Теперь их осталось всего два, значит, третий покинул порт. Впервые Млый подумал, что из города можно выбраться и по морю. Эта идея ему неожиданно понравилась, и он решил обдумать ее как следует позже, а пока надо все-таки добраться до храма, посмотреть, нельзя ли вызволить меч. Он посидел на каменной причальной тумбе, разглядывая водную гладь, потом поднялся и пересек площадь. Направляясь к переулку, ведущему к капищу, он вдруг остановился так резко, что идущий чуть сзади калека, ткнулся ему в плечо - навстречу шел Отшельник. Еще никогда Млый не чувствовал себя таким беспомощным. Если бы можно было затеряться в толпе или спрятаться за угол какого-нибудь дома, то он так бы и сделал, но Отшельник застиг его врасплох на открытом пространстве площади. Оставалось только стоять и ждать, что случится. Отшельник приближался в своей обычной манере, словно плыл над самой землей, не касаясь ее ногами. Черный широкий плащ чуть развивался от дуновения легкого морского бриза. Глубокие провалы глазниц, как всегда не давали уловить взгляда. "Барон Суббота, или кто-нибудь из его сподвижников? - лихорадочно гадал Млый, прикидывая, что вряд ли сможет уклониться от удара, если Отшельник решит напасть. - Но, кажется, Сторожич говорил, что Отшельники в городе не опасны. По крайней мере, на открытую схватку не пойдут!" Млый почувствовал, как по мере приближения Отшельника, толпа за спиной постепенно пятится, оставляя его один на один с противником. - Тебе непременно нужен Барон Суббота? Вопрос застал Млыя врасплох, он почему-то не предполагал, что Отшельник вступит с ним в разговор. - Какая разница, - медленно выговорил Млый. - Главное, что я встретился с врагом. - В Нави следует забыть старые счеты, - тон голоса Отшельника был вполне благожелателен, и Млый немного расслабился, поняв, что немедленная схватка ему сейчас, пожалуй, не грозит. - Мало того, я твой должник... - Должник? - удивился Млый. - Что ты мне должен, удар или жизнь? - Наверное, все-таки жизнь. Помнишь, как ты помог мне бежать из плена? - Я уже пожалел об этом, - признался Млый. - И не думал, что мы встретимся вновь. - Пути судьбы извилисты, - Отшельник остановился в трех шагах. - Но теперь пленник - ты. - Так ты хочешь помочь мне покинуть город? - насмешливо спросил Млый. - Но куда ты отведешь меня на этот раз? К Марене? - Ты неправильно меня понял. Я пришел дать совет. Оставайся! - Здесь? - Млый обвел рукой площадь, словно забыл о своем недавнем желании действительно остаться среди себе подобных. - В этом уродливом мире? - А чем он хуже того, в который ты так стремишься вернуться? По крайней мере, здесь весело. - Весело настолько, что развлечением для его жителей является смерть гостя. - Это всего лишь испытание. И ты его выдержал. Теперь никто не тронет тебя. - Тогда скажи, почему мне не отдают меч? Почему за мной постоянно следят? Кто правит этим городом? Только не говори, что жители делают это сами. - Зачем тебе оружие и новые невзгоды? Ты хочешь вернуться в Явь из чистого упрямства. Вернуться, чтобы умереть от старости или от болезней. А в Нави ты будешь бессмертен. - Навь - это бессмертие смерти. А мне нужна жизнь! - Ты даже не знаешь, о чем споришь. Но - берегись! Если ты действительно решишь бежать из города, то тебя ожидают неприятности. - Зря грозишь, - у Млыя пропал страх. - Я готов снова вступить с вами в битву. Верните меч! - Так забери его, - безразличным голосом сказал Отшельник. - Но как только ты возьмешь в руки оружие, ты будешь обречен. Отшельник отвернулся от него, и толпа послушно расступилась, освобождая ему дорогу. Как только Отшельник пересек площадь и скрылся в одной из улиц, Млыя вновь окружили всюду следующие за ним зеваки. - Ты знаешь, кто это был? - спросил Млый у калеки. - Разве Отшельники живут в вашем городе? - Нет, но они сюда приходят. Их потому и называют Отшельниками, что они несут службу Эгере в одиночку. Их слушаются даже жрецы. - И это все, что ты можешь мне сказать? - Мы предпочитаем об Отшельниках не говорить. Они - сами по себе, мы сами. Только теперь до Млыя стали доходить слова, сказанные Сторожичем при расставании. Этот до боли реальный мир - все-таки созданный. Но не Мареной. Этот мир в мире - вотчина Отшельников. Он порожден их волей и чувствами. А он, Млый, оказался настолько слаб, что не почувствовал этого. Он сам, добровольно, попал сюда. Непонятным оставалось главное - как теперь избавиться от навязанной ему реальности? Мир чужих представлений разрушить можно. Но на что опереться? "Забери меч!" Как расценить, брошенную на ходу фразу? Как разрешение? Нет, все-таки как угрозу! Но ему, Млыю, угрожали уже столько раз, что он к этому привык. Если меч действительно можно взять, то он возьмет его! В прошлый раз Млый дошел только до храмовых ворот и повернул обратно, теперь ему предстояло войти внутрь. Не обращая внимания на проституток, которые не были все же назойливы настолько, чтобы он не смог от них отбиться, Млый вступил во внутренний двор. Сопровождавшая его толпа осталась почему-то снаружи, словно испытывала запрет или страх. Этому Млый ничуть не огорчился. Колоссальный идол Эгеры-Марены навис над ним, заставил задрать голову, чтобы взглянуть в неподвижно-черные глаза, устремленные за горизонт. Рот богини был плотно сжат. - Можешь ничего не говорить, - пробормотал Млый, скорее, чтобы подбодрить себя, чем действительно обращаясь к идолу. Он обошел вокруг статуи, вытесанной из одного громадного ствола неизвестного дерева. Грубо обструганная поверхность отливала вороненой сталью. Серп, зажатый в правой руке Марены, мало чем напоминал сельскохозяйственное орудие. Да это было и неудивительно, ведь она собирала не злаки, а жизни своих подданных. - Ну, до меня тебе не добраться, - вновь тихо сказал Млый. - Ты так считаешь? Вопрос застал врасплох, Млый думал, что остался с идолом один на один, поэтому вздрогнул и обернулся. Жрец - тот самый старик, которого он уже встречал неоднократно, - стоял около низкой храмовой постройки и внимательно наблюдал за Млыем. Только сейчас почему-то Млый обратил внимание, что за пояс у него заткнут такой же, как у Марены серп, больше напоминающий ятаган степняков, приходящих с юга. - А ты думаешь иначе? - вызывающе спросил Млый. Старик его раздражал, мало того - он его боялся, возможно, не отдавая отчета в этом. - Конечно! Никто не может избежать вечной жатвы. Но ведь ты пришел не для того, чтобы спорить со мной об этом. - Я пришел не к тебе, - Млый вновь почувствовал, как заныло пораненное медведем плечо. - Я хочу знать, где мой меч! - Меч больше не принадлежит тебе. - Я его не отдавал. Меч забрали против моей воли. - Это теперь неважно. Но, если хочешь, можешь на него посмотреть. Предложение прозвучало унизительно. В нем чувствовалась издевка и уверенность, что Млый не сможет изменить сложившийся порядок вещей. Меч отдан Эгере в жертву, и - точка! Но, если можно увидеть, то, значит, можно и взять! - Покажи, - тихо, но угрожающе сказал Млый. Старик, похоже, не придал тону его голоса никакого значения. - Пойдем, - жрец призывно махнул рукой и первым вошел в храм. Перед открытой настежь дверью Млый все же замешкался. Не очередная ли это ловушка? Но потом упрямо тряхнул головой - будь, что будет. Внутреннее помещение храма отличалось от двора лишь тем, что было накрыто крышей - большое неуютное пространство с земляным полом и узкими окнами, размещенными так высоко, что до них с трудом можно достать рукой. Изображение Эгеры внутри храма отсутствовало, зато в множестве были расставлены, примерно в полтора человеческих роста, идолы, в которых Млый не смог узнать никого из известных ему богов. Женщина с большой змеей, кусающей ее в плечо. Раскрашенные глаза жертвы вытаращены в смертельном испуге. Воин со сломанным копьем, беспомощно опустивший руки. Еще один воин, пытающийся разорвать на горле блестящую цепь. Цепь сделана из настоящего металла. Млый бродил среди идолов, как среди музейных экспонатов, недоумевая, зачем жрец позвал его сюда. И вдруг увидел свой меч. Заслоненная вначале фигурой воина, перед ним внезапно возникла его собственная статуя. То, что это именно он, сомнений не было. В грубо выточенном лице безошибочно угадывались его собственные черты. Но не это поразило Млыя больше всего - идол был пронзен насквозь мечом. Его мечом! Клинок вонзили в деревянное изображение с такой силой, что он пробил его навылет, словно стальной иглой насекомое. - Что это? - невольно воскликнул Млый и вытер со лба испарину. - Что это значит? - Это значит, что твой меч и ты сам навечно теперь принадлежите Эгере. За любой попыткой уйти от Эгеры последует смерть. - Но почему? - растерянно спросил Млый. - Так хотят Отшельники. А что желают они, всегда угодно Эгере. - А если я не соглашусь, - зловеще прошептал Млый. - Никто не волен распоряжаться за меня! Он схватил рукоятку меча и с силой рванул ее. Идол покачнулся, но меч остался торчать в дереве так же прочно. Млый заворчал, как рассерженный медведь, и со второй попытки выдрал идола из земли, как будто корчевал пень. Меч при этом не подался наружу даже на сантиметр. Пока он бесцельно бился со своим собственным изображением, отовсюду уже бежали жрецы, призванные стариком. На Млыя навалились сзади, скрутили за спиной руки. От резкой боли в груди и в спине Млый обмяк, бессильно подкосились ноги. Его вынесли за ворота храма и бросили прямо на землю. В толпе захохотали. Более униженного положения Млый не испытывал никогда. Хорошо слаженные действия жрецов, отлично владевшими приемами рукопашного боя, напомнили ему о собственном бессилии. - Отстаньте от него! - рыжая Дора подбежала к Млыю первой. - Разве вы забыли, что горец ранен! Девушка склонилась над Млыем и он почувствовал запах мускуса, которым проститутки пользовались для вызова страсти у желающих принести жертву Эгере. Больше всего Млыю хотелось сейчас уйти с площади, исчезнуть, забиться в какую-нибудь нору и хоть на время остаться одному. Словно поняв его состояние, Дора помогла подняться Млыю с земли, и, подставляя ему плечо для опоры, повела прочь. Млый не сопротивлялся. - Ты слишком спешишь, горец, - девушка на ходу заглянула ему в лицо. Слишком торопишься. Тебе надо набраться сил. - С тобой их можно только потерять, - попытался неуклюже пошутить Млый, испытывая невольную благодарность за помощь. - Отведи меня обратно в трактир. - Разве ты не пойдешь ко мне? - удивилась Дора. Млый отрицательно покачал головой. - Нет, мне нужно побыть одному. - А кто будет лечить твои раны? - голос Доры звучал настойчиво. - Кто будет за тобой ухаживать? По пути она остановилась около лавки торговца лекарственными травами: купила какую-то мазь и высушенный пучок растений. Долгий обратный путь настолько измотал Млыя, что, вернувшись в свою каморку, он буквально рухнул на постель и тут же забылся в нездоровом горячечном сне. Временами он просыпался, чувствуя прикосновение мягких ладошек к своей коже - Дора втирала в раны мазь, сделала горячий настой из купленной травы и заставила выпить. Через несколько часов Млый очнулся и почувствовал себя несколько лучше. Он ничуть не удивился, обнаружив, что Дора никуда не ушла, но ее присутствие сковывало Млыя, он испытывал непонятную стеснительность. Прогнать девушку мешала только благодарность за оказанную помощь. Каморка оказалась чисто прибранной, дверь Дора не закрывала, чтобы свежий воздух беспрепятственно мог проникать внутрь и ничуть не смущалась любопытных взглядов посетителей трактира, иногда покидавших зал исключительно для того, чтобы поглазеть на раненого горца. - Почему мне не разрешают уйти? - задал мучивший его вопрос Млый. - Кому я здесь нужен? - Ты сам знаешь кому, - тихо ответила Дора. Она успела не только прибрать комнату, но и стереть краски с лица. Если бы не огненно-рыжие волосы, то она, пожалуй, очень походила бы на Ольгу. - Тебя не пускают Отшельники. А чтобы быть полностью уверенными, что ты останешься на месте, рядом с тобой всегда будет старший жрец. О, он великий маг! - Великий враг! - по-своему переиначил ее ответ Млый. - Жаль, что со мной нет Сторожича. - Я не знаю, о ком ты говоришь, - призналась Дора. - Но я тебе помогу. Я тебя вылечу, и ты останешься в городе. Я видела, как ты бился с медведем. Его мог победить только необыкновенный человек. Такого не случалось много лет, а некоторые говорят - никогда. Ты и сам можешь стать магом! Слова девушки прозвучали простодушно, но Млый насторожился. Она его вылечит, и он здесь останется. Нет, так дело не пойдет! - Дай мне побыть одному, - попросил он. - Ты меня прогоняешь? - упавшим голосом сказала Дора. - Я тебе совсем не нравлюсь? Вот в этом Млый боялся признаться даже самому себе. Дора была не просто привлекательна, она была красива. Нежная молочно-белая кожа с редкими веснушками, большие темно-синие глаза, временами распахивающиеся в наивном удивлении, полный чувственный рот. Нет, недаром говорил ему о Доре калека, когда они шли к храму. Дора по праву могла считаться лучшей шлюхой Эгеры. И все-таки - шлюхой! - Уйди! - уже настойчиво попросил он. - Мне надо подумать. Подумать предстояло о многом. Дора все-таки ушла, оставив в каморке легкий запах мускуса, Млый закрыл дверь. Может быть, он прогнал девушку зря? Ведь оставаясь один, он даже не может толком выспаться. Он все время боялся нападения и нервно дремал, чутко прислушиваясь к каждому шороху. А теперь выяснилось, что он не сможет вернуть себе оружие. Как только он окрепнет достаточно для того, чтобы вступить в битву с жрецами, он попытается отвоевать свой меч. Но, кажется, Дора говорила, что старший жрец - маг, и он все время находится рядом. Теперь последние сомнения в том, кто противостоит ему, у Млыя отпали. Конечно, старик! Вот его и следует опасаться прежде всего. Раны болели меньше. Даже сломанные ребра, похоже, начали срастаться. По крайней мере, дыхание не затруднено, и можно больше не придерживать рукой грудь при ходьбе. Млый вышел в общий зал. - Смотрите, как его сумела приласкать Дора! - раздался крик одного из посетителей. - Горец почти не хромает! Не обращая ни на кого внимания, Млый сел за стол и подозвал к себе трактирщика. Он заказал большой кусок жареного мяса и много зелени, а когда трактирщик попытался напомнить о долге, просто ухватил его за отворот рубашки и прижал щекой к столу. Поелозив немного пухлой физиономией по доскам, как тряпкой, Млый отшвырнул хозяина к стойке. Под одобрительный гогот посетителей его заказ был тут же выполнен. - Если понадобится, - тихо сказал Млый трактирщику, - я разберу твое заведение по кирпичикам. Учти, ты будешь кормить меня, как следует, пока я не стану здоров. И сегодня же отведешь мне комнату получше. Я побывал в храме Эгеры и она велела мне служить ей, и я внял ее желанию. Отныне мне может приказывать только она. Где старик? Я хочу поговорить с ним. Решение поговорить с жрецом Млый принял неожиданно даже для себя. Надо добиться ясности. Враждебное противостояние может только ухудшить его положение в городе, значит, следует прибегнуть к хитрости. Пусть все, и жрец в том числе, думают, что он смирился и не помышляет о побеге. Пусть считают, что он сдался. Прежде всего, не надо торопиться. Он вызволит свой меч из храма и вот тогда начнется настоящий разговор. А пока надо терпеть. Старика поблизости не оказалось. Идти снова в храм Млый не захотел. Теперь у него было достаточно времени, чтобы подождать. Значит, он будет ждать. Новую комнату для себя он выбрал сам. Трактирщик всем видом показывал, как он недоволен, но перечить не осмелился. Теперь Млый перебрался на второй этаж, в комнату над лестницей. Окно выходило на противоположную от моря сторону, рядом с ним рос старый платан, его ветки почти упирались в стену дома. После сытного обеда Млый расслабился, его снова потянуло в дрему и, повалившись на чистую постель, он вдруг уснул по-настоящему крепко впервые за последние дни. Проснулся он как от толчка, словно его потрясли за плечо. Тишина в трактире стояла мертвая. Не шумели в зале посетители, не слышно было ничьих шагов - наступило время сна. Этих тихих часов, означавших, что сейчас в Нави царит ночь, Млый опасался больше всего. Хорошо хоть светло по-прежнему, не надо напрягать зрение, чтобы различить опасность. А то, что ему что-то угрожает, Млый даже не сомневался, он чувствовал это почти физически. Еще недавно он радовался, что сумел перехитрить всех, сообщив трактирщику о своем намерении служить Эгере. Но ведь со стариком он так и не поговорил! К тому же, с чего это он вдруг решил, что ему поверят? Млый, стараясь не скрипеть половицами, на цыпочках подошел к двери, выглянул в коридор. Никого! Двери соседних комнат, где сейчас отдыхают постояльцы, плотно закрыты. Вчера в трактире появились еще трое гостей, прибывших откуда-то с юга, по крайней мере, так говорил хозяин. Кроме них и Млыя других постояльцев в доме не было. А старик? Как же он мог забыть о нем? Для того, чтобы сойти по лестнице, не нужно было даже идти по коридору. Прижимаясь к стене, Млый осторожно нащупал ногой ступеньку, но, так и не спустившись вниз, замер и прислушался. Еще накануне он бы не отважился покидать свою комнату во время общего сна - сил не было. Сейчас он чувствовал себя лучше, раны почти не болели, и хотя рука по-прежнему слушалась недостаточно хорошо, да и от хромоты он избавился не полностью, вылазку совершить было можно. Сейчас он проверит, откуда исходит ощущаемая им опасность. Возможно, кто-то пытается опять поставить ловушку из волос на его пути. Впрочем, насчет того, кто мог бы это сделать, он почти не сомневался. Дора говорила, что старик - маг. Ставить ловушки для своих жертв - это как раз по его части. Он помнил, что дверь в комнату жреца, находится сразу под лестницей. Для того, чтобы убедиться, открыта дверь или нет надо просто лечь на ступени и посмотреть вниз. Дверь оказалась закрыта, но оставалась узкая щель наверху, как раз на уровне глаз. Млый с любопытством заглянул внутрь комнаты. То, что он увидел, заставило его сначала испуганно отшатнуться, но он тут же взял себя в руки, и вновь приник к щели. Старик не спал. Окно его комнаты было плотно задернуто черной шторой. Прямо на столе без подсвечника горела толстая свеча, рядом с ней стояла маленькая фигурка Эгеры-Марены. Жрец ходил по комнате, иногда взмахивая руками, отчего распахивались, как крылья летучей мыши, широкие рукава черного, такого же, как у Отшельников, плаща. Неожиданно он схватил со стола холщовый мешок и вытащил из него отрубленную медвежью лапу. В первый момент Млый принял ее за человеческую кисть. Творящееся на его глазах колдовство подействовало гипнотически, Млый, чувствуя ужас, не в силах был оторвать глаз от священнодействия. Когти торчали, как пальцы. Старик поднес лапу к своему лицу, потом поставил на стол, словно страшный канделябр. Он дотронулся до первого когтя, и тот засветился жутким зеленоватым светом. Так повторилось еще три раза, но последний коготь не зажегся, сколько жрец к нему ни притрагивался. Это гадание, подумал Млый. Просто гадание. Сколько жильцов в трактире? Вместе с ним - пятеро, включая хозяина. Все они спят, потому и засветились когти. Не спит он один". Жрец это понял раньше него. Он что-то неразборчиво забормотал, и вдруг ткнул в незасветившийся коготь горящую свечу. Грудь Млыя, словно пронзил раскаленный прут. Он замычал от внезапной боли, и тут же его глаза встретились с глазами старика. Дверь, как будто ее толкнули, стала медленно отворяться. Последнее, что Млый успел разглядеть, прежде чем вскочить на ноги, так это то, как старик медленно потянул на себя рукоятку посоха, освобождая из него длинный узкий клинок. Почему-то у Млыя даже не возникло мысли об открытой схватке, он чувствовал, что проиграет. В медлительном взгляде старика он прочитал собственный приговор, словно тот был страшным и неотвратимым орудием Эгеры, воплотившейся в своем жреце. Спотыкаясь, Млый бросился вверх по лестнице, не рискуя пробежать мимо открывшейся двери, заскочил в свою комнату, и, не раздумывая, запрыгнул на подоконник. Ветка платана не достигала окна метра на два. Только бы выдержала, только бы не подвела раненая рука! Млый прыгнул вперед с такой силой, словно хотел преодолеть бездонную пропасть. Ему удалось зацепиться за ветку и повиснуть на ней. Можно было бы карабкаться дальше по стволу, но временем следовало дорожить. Поэтому он, прикинув расстояние до земли, расцепил пальцы и приземлился под окном на корточки. Отбежав, хромая, на некоторое расстояние от дома, он вдруг понял, что просто так скрыться от старика не удастся. Тот непременно настигнет его, даже если придется преследовать не один час. Причем, погоня вряд ли ограничится городскими улицами. Эх, если бы суметь раздобыть хоть какое-нибудь оружие, пусть это будет простой нож! Под ногами не обнаружилось ничего, кроме камней. Но не будет же он швырять в жреца камнями, как проказливый мальчишка. Разве это защита? Млый наклонился к самой земле и вдруг увидел кованый гвоздь, выпавший из подковы. Сам еще не понимая, зачем это делает, он поднял его. Помнится, Род говорил о древнем способе избавления от погони упыря. Следует начертить Руну Покоя и... К дому Млый вернулся кружным путем, почти полностью обежав квартал. Дверь трактира оказалась распахнутой настежь, старика нигде не видно. Теперь надо найти подходящее место для засады. Млый осмотрелся и, не обнаружив ничего лучшего, забрался на козырек крыши, низко выступавший над самым входом. Он затаился на нем, как кошка, поджидающая мышь, хотя в действительности, добычей сейчас являлся он сам. Вот когда Млый по-настоящему пожелал подлинного мрака ночи. Убежище выглядело очень ненадежным. Он лег, прижавшись к черепице, продолжая ощущать свою беззащитность. Заметит его жрец, еще издали заметит! Старик показался с той самой стороны, откуда пришел Млый. Увидев его пригнувшуюся к земле фигуру, Млый понял, что жрец идет по следу, принюхиваясь, как собака. Длинный обнаженный стилет казался палочкой поводыря, старик водил им, словно щупом. Млый прижался к черепице еще плотнее. Вот старик подошел к двери и завертелся на узком пятачке, заметался. Стилет выстукивал по земле замысловатую дробь. Сейчас жрец посмотрит вверх! Больше медлить было нельзя. Млый крепко сжал в руке найденный на дороге гвоздь. Мелькнула мысль воспользоваться им как ножом, но слишком мал кованый кусок металла, слишком ненадежен. Нет, надо делать то, что задумано. Чуть подавшись вперед, Млый почувствовал, как захрустела под ним ломающаяся черепица. Уже не скрываясь, он оторвал кусок кровли и швырнул его на другой конец улицы, а сам прыгнул в противоположную сторону. Маневр получился удачным. Старик вскинул голову на звук, и, не разгибаясь, каким-то лягушачьим подскоком кинулся к куску черепицы. В тот же момент Млый оказался за его спиной. Он не стал убегать, а с размаху, словно желал насмерть поразить врага, воткнул гвоздь в оставленный стариком след. Подняв от земли голову, он увидел, как жрец, хищно оскалившись, вытянул в его направлении руку с зажатым в ней стилетом. Млый собрал всю свою волю, чтобы не удариться в беспорядочное бегство, и вычертил в воздухе Руну Покоя. Тут же жрец замер, как будто его хватил столбняк. Стилет бессильно опустился клинком вниз. Губы старика беззвучно шевелились, словно он желал позвать на помощь. Он судорожно дергал левой ногой, той самой, в след которой Млый вколотил гвоздь, но двинуться с места не мог. Заклятие подействовало! Возможно, в любой другой момент Млый не стал бы поспешно покидать поле боя и полностью насладился поражением врага, но сейчас времени для торжества не оставалось совсем. Неподвижный взгляд жреца был устремлен прямо на него. Дрожащий, как жало осы, стилет, по-прежнему выглядел грозно. Млый даже не решился подойти ближе, чтобы отобрать у жреца оружие. Неизвестно, как долго будет действовать заклятие, а убить, потерявшего способность двигаться противника, Млый не мог себя заставить. Пусть стоит, дергается. Ведь даже на помощь позвать не может. Главное - сейчас не мешкать, надо спешить к храму Эгеры, вызволять меч. Хромая, Млый направился к площади, где было расположено капище. На ходу он пару раз обернулся - старик оставался стоять на месте, как прикованный. Улицы были пока безлюдны - самое глухое время сна. Удача! Углядев оставленную без присмотра переносную жаровню, Млый подобрал ее, грохнул о землю и разломал на части. Вырванный из жаровни металлический прут оценивающе взвесил в руке. Если нет ничего другого, то сгодится и такое оружие. Он помнил, что в храме, видимо, где-то в задних комнатах отдыхают сейчас жрецы. В отличие от старика они вряд ли покидают храм, чтобы таскаться по трактирам. Без шума внутрь проникнуть удастся вряд ли. Высокий частокол и поднимающийся над ним идол Эгеры без суетящихся как обычно вокруг паломников и прохожих выглядели не совсем реально, призрачно. Млый поймал себя на этой мысли и упрямо тряхнул головой только не надо расслабляться. Скорее всего, предстоит бой - проиграть его нельзя, это верная смерть. Он подошел к самым воротам, когда от частокола поднялась незамеченная им вначале фигура, закутанная в длинный плащ. В первый момент Млый шарахнулся в сторону, проклиная себя за неосторожность, но через мгновение узнал Дору. "Неужели проститутки даже ночью не покидают храм?" - успел подумать он. - Я знала, что ты придешь, - Дора говорила тихо, словно они были сообщниками и давно условились об этой встрече. - Я ждала. - Зачем ты здесь? - рассердился Млый. - Мне не нужна помощь. Я только заберу меч и тут же уйду из города. - Этого я и боялась, - Дора подошла совсем близко, рыжая прядь выбилась из-под капюшона, глаза глядели умоляюще. - Ты уйдешь, и я тебя больше никогда не увижу. Возьми меня с собой. - Нет! - упрямо ответил Млый. - Принеси жертву Эгере, - Дора неожиданно цепко ухватилась за рукав Млыя. - Сейчас, со мной. Не отвечая, Млый попытался разжать ее пальцы. Девушка слабо охнула, но продолжала, зацепившись ногтями за куртку, держать его. - Пусти! - крикнул Млый. - Ты разбудишь стражу! - Тогда ты навсегда останешься здесь! - тоже закричала Дора. - Навсегда. Млый отбивался от девушки, как от кошки, боясь толкнуть или ударить ее слишком сильно, и все же не мог избавиться от настойчивых рук. Он отчаянно озирался по сторонам, словно надеялся, что сейчас появится кто-нибудь из прохожих и поможет ему. Эта борьба выглядела бы смешной, если не обстоятельства, которые привели Млыя к храму. - Хорошо, - быстро сказал он, удерживая прерывистое дыхание. - Я принесу жертву. Голубые глаза девушки торжествующе блеснули. Она тут же разжала руки и, одним движением сорвав плащ, швырнула его на землю. Затем торопливо распустила ворот широкого платья и притянула Млыя к себе. Игра в поддавки. Млый подхватил ее податливое тело, осторожно опустил на плащ, и вдруг резко разжал руки. Едва успев увернуться от цепкого объятья, он перескочил через Дору и громадными прыжками, забыв про боль в ноге, помчался к воротам. Двор он миновал беспрепятственно. Обогнув идол Эгеры, со всей силы ударил плечом в дверь храма. Боль была такой, что Млый с размаха сел на землю, обхватил плечо руками и стал его баюкать, словно ребенка. Дверь оказалась крепко запертой, а сзади уже слышались отчаянные крики шлюхи, сзывающей на помощь. Все, что угодно, мог предвидеть Млый, отправляясь в поход за мечом, но чтобы пасть жертвой страсти храмовой проститутки - такое не могло привидеться даже в страшном сне. Понимая, что времени у него совсем мало, Млый заставил себя подняться и, действуя железным прутом, как ломом, вонзил его между косяком и дверью. Прут сразу согнулся крючком, он был недостаточно толст. Тогда Млый бросил его. Он заметался по двору, отыскивая подходящий предмет, но на чисто подметенной земле не валялось даже сора. Задрав голову, Млый посмотрел в лицо Эгере, в свою очередь мрачно взиравшей на него сверху. Громадный серп в опущенной руке богини сверкал прямо над его головой. - Если ты не отдаешь мое оружие, - закричал Млый, - то я заберу твое! Он торопливо содрал с себя кожаную куртку и, обмотав ею руки, ухватился за изогнутое лезвие. Эгера держала серп крепко. Но ожесточение Млыя было так велико, что от его рывка зашаталась сама статуя, и, упершись ногами в ее основание, Млый со второй попытки выдрал серп из деревянных рук. То, что его новое оружие окажется таким тяжелым, Млый не ожидал. Выкованный из бронзы серп превосходил размерами его меч в несколько раз и настолько же был тяжелее. Зато чисто символическая рукоятка оказалась слишком мала, держать серп было неудобно. И все же это было оружие. Млый волоком подтащил серп к двери храма и, собрав все силы, с разворота, словно собирался швырнуть его, ударил кривым лезвием по крепко сшитым доскам. Косяки затрещали, в лицо полетела щепа. Млый раскрутил серп, вертясь перед дверью, как дискобол, и ударил второй раз - крайняя к замку доска надломилась посередине. Потребовалось еще несколько ударов, чтобы дверь наконец подалась и растрескались косяки. Ослабленные доски Млый выбил ногой. Можно было не сомневаться, что поднятый им шум разбудил не только жрецов, но и жителей близлежащих домов. Скоро вокруг храма соберется толпа, а предстояло еще не только забрать меч, но и пробиться к городским воротам, чтобы вырваться на волю. В храм Млый ворвался, как волк в загон для овец. Гнев и отчаянье заставили забыть о ранах и о боли, он сам теперь ощущал себя живым воплощением ярости. Поджидавшие внутри храма жрецы были разбросаны в разные стороны, словно вихрем. Казалось, Млый их даже не заметил. Он помнил, где стояла его статуя, пронзенная мечом, и безошибочно устремился к ней, не обращая внимания ни на крики жрецов, сзывающих народ, ни на вопли раненных. Войдя в состояние, близкое к безумию, Млый, отшвыривал с дороги не только охрану, но и деревянных идолов, словно и они были в чем-то виноваты. Выдернуть застрявший в дереве меч он даже не попытался. Обхватив идол двумя руками, он выдрал его из основания и, действуя им, как тараном, устремился к выходу. Больше на его пути встать никто не пытался. Толпа перед капищем собралась огромная, штурм храма разбудил многих, но, вспоминая позже этот момент, Млый с удивлением отметил, что теперь горожане, заметив его, вели себя точно так же, как при виде Сторожича: крики, вскинутые к лицу руки, чтобы заслонить глаза и не встретиться с ним взглядом, поспешные движения, чтобы уступить дорогу. Млый бежал по узким улицам, все время забирая вверх, к расположенным над городом воротам. Идол давил на плечо, и в любой другой момент, возможно, оказался бы слишком тяжел для того, чтобы вот так, бегом, тащить его в гору, но сейчас Млый почти не ощущал его веса. Ворота оказались закрыты, но на этот раз Млый даже не остановился перед новой преградой. С размаху он ударил в высокие створки своим идолом-тараном, и они послушно распахнулись, как незапертая дверь под порывом сквозняка.