Другой

Семаргл

- Род ушел отсюда два дня назад, и охотник тоже, а Другой теперь даже не покидает корабля. - Может быть, он собрался в нем жить? - Скорее всего, так оно и есть. Но это странный дом. К тому же в нем таится угроза. Кстати, Другой вполне способен увидеть нас и не покидая корабля. Боюсь, как бы он тогда не пустил в ход оружие. - Но мы ведь не враги. - Станет он разбираться. - Давай расскажем Семарглу, что на его равнине поселился Другой. Интересно, как отнесется он к этому соседству? - Мне кажется они найдут общий язык. Семаргл - тоже охотник. - Вот и надо предупредить его, чтобы не устроили охоту друг на друга. - Ты думаешь, Род ничего не рассказывал Семарглу о Млые? Что-то не верится. Он всегда так заботился об этом Другом. - А сейчас ушел. - Видимо, так надо. Не стоит изменять нашим правилам и вмешиваться в чужие дела.

Чувство власти над кораблем было упоительным. Никогда Млый не испытывал ничего подобного. Скоро он перестал покидать рубку даже для того, чтобы приготовить обед. Консервированная еда, показавшаяся вначале пресной и невкусной, скоро стала вполне его удовлетворять, а найденные джемы, соки и сухие овощи привели в полный восторг. Бортовой журнал удалось найти сразу, и если цель и задачи экспедиции продолжали оставаться туманными из-за обилия терминов и незнакомых понятий, то насчет себя Млый выяснил все без особого труда. "Стремительный" - так назывался фотонный базовый крейсер экспедиции стартовал, судя по бортовым часам, триста семьдесят шесть лет назад с орбиты Юпитера к звезде Грумбриджа, в свою очередь, смещавшейся со скоростью триста километров в секунду в сторону Земли. Больше ничем другим звезда Грумбриджа внимания не привлекала и относилась к тому же классу желтых карликов, к которому принадлежало и Солнце. На первом этапе полета "Стремительный" сопровождали два фотонных грузовика "Ангара" и "Байкал", а затем он продолжил путь в одиночку. Крейсер нес на своих шести палубах почти триста человек экипажа, в числе которых оказались мать и отец Млыя. В начале полета, впрочем, они женаты не были. Млый торопливо пролистал страницы, относящиеся к обычным ежедневным сведениям о ходе экспедиции, пока не натолкнулся на запись о собственном рождении. Судя по всему, событие выглядело исключительным. Экипажу не возбранялось вступать в браки и расторгать их, организовывать семью, но предписывалось строго следовать дисциплине и не заводить детей. Запрет был нарушен единожды, и причиной этому стал Млый. Мать, Пахомова Нина Валентиновна, ботаник оранжерейной секции, и второй пилот Сергей Стрельченко зарегистрировали свой брак на втором году полета по бортовому времени. Еще через полтора года у Нины Валентиновны Пахомовой родился мальчик - "вес 4200 граммов, рост 59 сантиметров, состояние удовлетворительное", который позже был внесен в книгу записей под именем Андрей. Фамилия почему-то значилась - Пахомов. Можно было только догадываться, каких трудов стоило Нине Валентиновне утаить свою нежелательную беременность при системе обязательных медосмотров и, несмотря ни на что, все же родить ребенка. Можно было только догадываться, какую бурю вызвал этот в общем-то рядовой на Земле факт в глубоком космосе. Как бы то ни было, но на свет появился звездный мальчик Андрей, продолживший полет среди взрослых членов экипажа. "Стремительный" не выполнил своей задачи. На третьем году полета крейсер подвергся атаке. От кого она исходила, кто стоял за этим, выяснить так и не удалось. Предполагали, что направленный удар непонятного рода излучения был нанесен целенаправленно и точно. Болезнь протекала очень тяжело, поражая в первую очередь двигательные функции и оставляя невредимым мозг. Поняли это не сразу, а только тогда, когда эпидемия уже свирепствовала на "Стремительном" вовсю. Повторный удар - теперь в этом уже не сомневались - вывел из строя навигационное оборудование и связь. Теперь корабль напоминал обычную жестянку с фотонным ускорителем. Длительное торможение и повторный разгон отняли слишком много времени, чтобы оставить надежду еще здоровым членам команды, вернуться на Землю живыми. К тому же существовала опасность принести инфекцию на родную планету, и крейсер был направлен через солнечную систему так, чтобы миновать ее и вновь уйти в открытый космос. Но перед этим в сторону Земли должен быть отстрелен посадочный бот. Единственным пассажиром которого стал Андрей Пахомов. Все! Ничего себе, шуточки! Млый-Андрей зажмурился, пытаясь представить, как игла гигантского корабля пронзает космическое пространство, как выглядит этот звездный вакуум, среди которого он родился. - Андрей, - повторил Млый, привыкая к своему новому, - ну уж нет, настоящему имени. Его прежнее - Млый, действительно показалось кличкой. Но он так к нему привык! Вот, значит, как он очутился на Земле. Но почему тогда, если люди были сильны настолько, что отваживались путешествовать среди звезд на почти световых скоростях, они оказались совершенно беспомощными на своей родной планете? Ответа этому бортовой журнал не давал. Видеосъемки поражали своей грандиозностью. Раньше Млый даже не догадывался, насколько населена была его планета, какие на ней существовали города, как умелы и красивы были машины. Он был готов смотреть на экран не отрываясь, забывая о еде и сне. Он был потрясен. Потом наступило привыкание и желание во всем разобраться не спеша. Посадочный бот стал его домом настолько, что он ощущал его своей второй кожей. Внешний, продолжающий жить по своим законам мир оказался отрезан и забыт. Млый с трудом иногда вспоминал, где он все-таки находится, а вспомнив, начинал мучиться чувством нереальности. Иногда это чувство бывало настолько сильным, что он едва сдерживался, чтобы не сделать чего-нибудь из ряда вон выходящее. Сжечь, например, эту проклятую равнину со всей ее нежитью к чертовой матери, поднять корабль и устремиться на поиски таких же, как он, людей, понимающих, что произошло на этой планете, знающих, какой она была раньше, и избавиться навсегда от общества всех тех недоумков, которых он не зря называл Другими. Разве они имеют что-нибудь общее с той красивой и умной расой, что когда-то населяла эту землю. Ничего похожего! Он бы поднял корабль в воздух и полетел. Он бы сумел это сделать. Но корабль больше не летал! Как же примитивно теперь живут все, кого он знал. Даже Род! Чему он учил его все эти годы? Биться на мечах, ковать металл, творить заклинания, лечить горячку настоем травы? Свои мечи и дротики Млый даже не стал заносить в рубку, ему казалось это кощунством, а свалил грудой у входа. Да и что значат эти железки теперь, когда он владеет настоящим оружием - не для мальчика, для мужчины. Бот нес небольшую лазерную пушку, но и ее хватило бы для того, чтобы перепахать землю на многие километры кругом. А вооружение самого крейсера не поддается описанию. Он мог уничтожать планеты! В надежде отыскать индивидуальное оружие Млый перерыл всю внутренность бота, но ничего не нашел. А жаль. Он-то теперь знал, как выглядит боевой деструктор, способный разнести на атомы каменную скалу, он видел в фильмах лучевые пистолеты, пронзающие титановый сплав, как марлю. Окажись у него хотя бы стреляющий разрывными пулями обыкновенный автомат, и то бы он смог в одиночку загнать всю нежить обратно в Навь. Неужели этого не понимает Род? Сознание Млыя раздвоилось настолько, что он стал опасаться за свою психику. Самое время перестать рыться в компьютере и выйти на волю. Как бы то ни было, приходилось смириться с мыслью, что прошедшего величия людей не вернуть. Пока не вернуть. Но что-то ведь надо делать! Почти каждый день Млый вызывал на экран фотографию матери, реже - отца. Кроме голограмм, взятых из личных дел, существовали также видеозаписи, на которых он видел своих родителей. Как все могло бы сложиться по-другому, окажись они сейчас рядом. Но их нет, они мертвы. И с этим надо смириться. Млый вглядывался в лицо матери, как будто пытался получить совет, что же ему делать дальше. На него с экрана смотрела молодая женщина, почти ровесница. Большие голубые глаза, чуть вздернутый нос, такие же, как у Млыя, прямые русые волосы. По всему чувствовалось, что характер у нее мягкий и покладистый, лишь жесткие складки у губ выдавали затаенное упрямство. Отец наоборот - резок в чертах и черноволос, но как весел его взгляд даже на официальной голограмме. Типичный сердцеед. Неудивительно, что Нина Валентиновна не устояла перед этой ослепительной улыбкой. Больше всего Млыю нравились кадры предстартовой суеты. Несколько раз на них возникали его родители, видимо, тогда еще едва знакомые друг с другом. Пилоты держались особой сплоченной группой, как бойцы элитных частей, но даже среди этой гвардии Сергей Стрельченко выделялся уверенностью и достоинством. В общей массе обслуживающего персонала, где девушки преобладали, мать была почти незаметна. Но Сергей выбрал именно ее. В конце концов Млый почувствовал пресыщение. Он был уже не способен рыться в корабельных архивах, смотреть обучающие ролики и до рези в глазах следовать командам тренажера. Он устал. С каким-то непонятным для себя отрезвлением Млый оглядел рубку, посмотрел на часы - два часа ночи поясного земного времени - и потянулся. Внезапно захотелось немедленно выйти на свежий воздух, вдохнуть запах мокрой травы и увидеть звезды не на экране монитора, а наяву. Сколько дней он провел в рубке? Млый не знал. Неделю, больше? Млый глотнул из тяжелого стеклянного стакана еще недавно казавшийся таким вкусным апельсиновый сок и едва подавил желание выплюнуть его на пол. Все, хватит! В эту ночь он не стал ночевать в рубке. Выбравшись наружу, Млый споткнулся о сваленное кое-как у входа оружие. На этот раз он собрал мечи и дротики в охапку и отнес к костру. Пригодятся. Порылся в своих вещах и вновь заткнул охотничий нож за голенище мягкого сапога. Он прислушался к мягкому дуновению ветра и вскоре различил неуемный бег волков по степи и отчаянье гонимого ими оленя. Кругом шла охота. Иногда закрывая россыпи созвездий, в воздухе бесшумно скользили летучие мыши. Где-то в стороне болот кричал измученный бессонницей коростель. Все было полно запахами и движением. Еще Млый услышал дальнее присутствие какого-то непонятного существа, не таящего, впрочем, угрозы. Но сила, заключенная в этом крылатом великане, заставила нацепить в дополнение к ножу еще и набедренный меч. Мир продолжал диктовать условия своей игры, и им следовало подчиниться или умереть. Впервые за многие дни Млый наконец как следует выспался. Правда, и во сне его преследовали видения громады фотонного крейсера, оттаскиваемого ракетными буксирами от стационарной базы, мигание лампочек пульта управления, разрываемое пространство космоса, усеянное тысячами холодных звезд. Зеркало отражателя заменяло собой горизонт, а в самом корабле шла непрекращающаяся жизнь тех, кто отважился бросить вызов самой вечности. Проснулся Млый от криков. Еще ничего толком не поняв, он уже вскочил на ноги, и рука привычно легла на рукоятку меча. Что-то происходило вокруг, и это "что-то" несло опасность. Еще через секунду Млый различил вопли грифонов. И не одного, не двух стаи. Такого еще не было. Грифоны редко собираются вместе. Пронзительные крики временами перекрывал мощный рев неизвестного существа - того самого, чье присутствие Млый почувствовал еще ночью. Первым движением было - укрыться в рубке. Там самое безопасное место. Под защитой посадочного бота Млый чувствовал себя неуязвимым. Но надо же сначала выяснить, от чего следует бежать! Совсем близко, в зоне поражения лазерного луча, в воздухе сплелся клубок крылатых тел. Шесть или семь грифонов, чьи вопли иногда переходили почти в ультразвук, навалились на другое существо, которое с первого взгляда так же можно было отнести к нежити. Зверь превосходил размерами каждого из своих противников раза в два, зато на стороне нападавших было количество и безудержная ярость. Млый еще не знал с, кем имеет дело, но решение пришло незамедлительно. Если он не может подняться в воздух, чтобы вмешаться, надо это сделать с помощью корабля. Враг грифонов - друг. Он не стал наблюдать за ходом битвы, как сторонний наблюдатель. Времени не было. Прицел мгновенно лег визирными чертами на цель. Но целей было несколько. Скоро Млый убедился, что не сможет воспользоваться лазером - слишком велика вероятность промахнуться. Тогда к черту ручное управление, надо довериться автоматике. Впервые юноше довелось вводить программу выбора целей. Он пометил для опознания силуэты грифонов, заблокировал от случайного поражения бьющееся с ними существо. Только бы не ошибиться! Тем временем грифоны почти прижали своего противника к траве. Они так увлеклись, что подлетели значительно ближе, чем обычно. Работай сейчас компьютер в привычном охранном режиме, он вряд ли бы стал разбираться, кто свой, кто чужой. Скорее всего, погибли бы все. Ну, кажется, кончено. Млый отдал команду. Дальше все произошло в считанные мгновения. Млый не успевал считать. Три, четыре, уже пять горящих в воздухе грифонов, с расплавленными от жара медными крыльями повалились на землю. Последний удар буквально выбил еще одного грифона из лап неведомого зверя, заставив того испуганно шарахнуться в сторону. Но тут же зверь накренился в полете, отчаянно взмахивая поврежденным крылом, и завалился набок. Млый не стал досматривать картинку на мониторе, выскочил наружу. В азарте он забыл об опасности. А вдруг тот, кому он только что помогал, окажется кем-нибудь вроде летающего василиска? Хотя нет, непохоже. Млый перемахнул через старый скелет грифона, взял чуть в сторону, чтобы миновать еще живой, на глазах обугливающийся клубок перьев и остановился в удивлении перед гигантским, раза в три выше его ростом, крылатым псом. Такие же медные, как и у грифонов, крылья бессильно волочились у пса по траве, но морда выглядела вполне довольной. - Как я им наподдал! - хвастливо заявил пес, едва Млый приблизился настолько, что стали различимы его зеленые, как всходы овса, глаза. - Ты видел, как я бился с ними? Всех раскидал! Да это же я тебе помог, хотел возразить Млый, но промолчал. - Они думали справиться со мной, Семарглом! - пес оглушительно расхохотался. - Они двести лет копили силы и ставили ловушки, чтобы разом со мной покончить. Ну и что у них получилось? Совсем по-собачьи лизнув сочащуюся кровью рану на рыжем мохнатом боку, Семаргл встал на лапы. Ростом его Млый мог бы сравнить лишь со слоном. - А ты, надо понимать, приемыш Рода Млый, - утвердительно заявил Семаргл, покачиваясь. - Как же, наслышан. - Зато я о тебе ничего не знаю, - Млый опасливо отодвинулся. - Разве Род не предупредил тебя, что эту равнину охраняю я? - Семаргл вильнул тяжелым хвостом и, как косой, смел невысокий кустарник. - Ну, ладно, сейчас мы исправим эту оплошность. Проклятье! Помяли крыло, - пес повернул голову, чтобы как следует рассмотреть увечье. - Позволь, я тебе помогу, - Млый все еще осторожно приблизился к псу и двумя руками приподнял за край тяжеленное медное крыло. Семаргл дернулся. - Вроде, не сломано, - юноша быстро ощупал основание сустава, медные перья при этом погромыхивали, как жесть на крыше во время ветра. - Похоже, просто выбито. Если потерпишь, постараюсь вправить. - Рах умеет вправлять крылья, - пробормотал Семаргл. - И Мокоша не плох. Но раз их рядом нет, придется положиться на тебя. Млый еще раз ощупал сустав. Да, выбито. Грифон ударил грудью сверху и попал как раз в основание мышцы. Если резко дернуть, то сустав встанет на место. Он еще раз примерился, чтобы не ошибиться и, упершись Семарглу ногой в бок, дернул. В следующую секунду его подбросило, как будто сам Хала ударил хвостом. Млый взлетел вверх, беспорядочно кувыркаясь, нелепо растопырив руки. Он падал на землю спиной вперед и непременно бы расшибся, но вдруг ощутил себя качающимся в воздухе. Пес на лету перехватил его зубами за шиворот. - Мм-нн, - неразборчиво прожевал что-то Семаргл. Млый болтался у него в пасти, как марионетка. - Извини, да? - Сначала опусти меня на землю, - рассердился Млый. - Ничего себе, благодарность. - Я не хотел, - признался пес, ставя Млыя на траву. - Но очень больно. Ты обиделся? - Нет, - теперь Млый ощупывал уже себя, словно проверяя, все ли руки-ноги на месте. - Ну ты и силен! - А как же, - Семаргл хвастливо вскинул морду. - Я тут хозяин. - Тоже мне, шишка, - Млый оценивающе оглядел Семаргла. - Грифоны у тебя тут шастают, как дома. Вепри-людоеды всякие. А на болотах вообще черт знает что творится - василиски ползают. - На болото у меня времени нет, - раздраженно ответил Семаргл. - Попробуй сам покарауль эту равнину. Без меня бы ты вообще тут появиться не смог сожрали за пять минут. - Да без моего корабля, - в свою очередь перешел в наступление Млый, тебя бы уже грифоны растащили по кусочкам. Счастье, что ты подлетел близко. - Я эту штуковину, - признался Семаргл, поглядывая в сторону бота, всегда побаивался. Видел, как грифоны на нее нападают и гибнут. - Вот видишь, а теперь она тебя выручила. - Никогда бы раньше не подумал, - Семаргл сел и задней лапой почесал за гигантским ухом. Смотреть на это было страшновато. - Так, значит ты наконец пришел к своему кораблю, - задумчиво сказал он. - Давно пора. - А Род считает, что не стоило, - признался Млый. - Стоило - не стоило. Ну, раз ты здесь, я буду тебе помогать. - Пока что тебе помог я, - напомнил Млый. Они медленно приближались к посадочному боту. - Корабль тебе не сделает ничего плохого, если не будешь на него лаять, конечно, - насмешливо добавил он. - Что я тебе, шавка, - совсем по-детски обиделся Семаргл. Пса одолевало одиночество. Он жаловался Млыю, что его тут совсем забросили. Даже Свентовит появляется редко, неся дозор в основном по южным границам. Род почти не наведывается. - А он же был здесь, - огорчился Семаргл, узнав, что Род провел у корабля три дня. - Мог бы и предупредить. Простодушие Семаргла не знало границ. Этот крылатый пес был умен и отважен, но все, что касалось политики и каких-то сложных взаимоотношений, ставило его в тупик. - Сказали, побудь тут, - жаловался он Млыю. - И вот я торчу здесь в одиночестве, когда все остальные живут вместе. Ходят в гости, - завистливо добавил он, слушая рассказы Млыя о степи. - Род велел твой корабль охранять, хотя кто его тронет. Он сам тронет, кого захочешь. - Меченый говорил, что здесь тоже живут Другие. - Живут, - неохотно признался Семаргл. - Но они меня считают кем-то вроде грифона. - Уважают, конечно, - добавил он в своей обычной хвастливой манере. - Капище поставили. Но, как увидят, удирают во все лопатки. - Я бы и сам от тебя удрал, - признался Млый. Облик пса скорее напоминал монстра, чем защитника слабых. - Ты на себя сам посмотри. - А что, замечательно выгляжу, - не понял Семаргл. - Грифону ломаю хребет с одного удара. Постепенно совместный быт налаживался. Семаргл каждый день надолго отлучался, а иногда даже не возвращался ночевать, и это время Млый использовал, чтобы усвоить начальные программы по математике и физике, отработать на тренажере навигационный курс для полетов над Землей, хотя признавался сам себе, что во многом эти знания пока ему бесполезны. Одним из самых интересных курсов была география Земли. Млый и не подозревал раньше, а если и задумывался, то не слишком, насколько велика его родная планета. Степь была его миром, и этого мира ему вполне хватало. Но то было раньше, а теперь... Теперь он установил более-менее точно местонахождение степи - северо-запад Евро-Восточной конфедерации. Севернее шли моря, на востоке должны были находиться горы, юг также устремлялся к морю. Но чтобы увидеть все это своими глазами, надо быть по крайней мере птицей. Пешее путешествие растянется на годы. Семаргл оказался более откровенным собеседником, чем тот же Род или Велес. По крайней мере Млыю становились ясны события, последовавшие за катастрофой, которая складывалась из всемирного экологического бедствия и развязанной, несмотря на все усилия людей сохранить мир, войны. Действительно, когда-то люди и те, кого они в далекие времена называли богами, жили рядом. Причем, боги не были исконными обитателями этого мира. Они пришли по "коридору", связывающему параллельную планету, развивающуюся совсем по другим законам, чем мир людей. Это соседство людям не мешало. Наоборот, они терпеливо учились, пока не ступили на развилку. Одна дорога уводила к техногенной цивилизации, и почему-то именно ее выбрало человечество. Когда это стало ясно, боги ушли обратно и вернулись только тогда, когда созданный машинами мир был машинами и разрушен. Тем не менее, к Млыю постепенно пришло понимание, что планета, хотя и потерпела бедствие, должна оставаться более-менее обитаемой. Возможно, где-нибудь в Австралии или в Южной Америке последствия катастрофы оказались не такими губительными, и мутация не коснулась некоторых людей. В таком случае оставалась надежда с ними связаться. Первым мысль о связи, как ни странно, подал ему Семаргл. В тот вечер Млый, безуспешно пытающийся выяснить, нельзя ли подручными средствами произвести хоть какую-нибудь замену радиоактивному топливу, вылез на свет божий с непривычной для него головной болью и усталый. Пытаясь отвлечься, он отправился на охоту и подстрелил пару перепелов на ужин. Тощие, чуть больше голубиных, тушки не обещали обильной трапезы, но вскоре вернулся Семаргл, неся в зубах добытую им косулю. Как всегда производя массу шума, пес сделал победный круг над кораблем, чтобы Млый полностью смог разделить его триумф, и наконец соизволил опуститься. - С твоих харчей ноги протянешь, - произнес он вместо приветствия. - Как насчет свежатинки. Пока Млый разделывал добычу, с сомнением прикидывая, что и одному Семарглу этой косули будет, пожалуй, маловато, пес уселся около костра и, зевая и почесываясь, стал рассказывать, что творится на равнине. Вепри устроили набег на деревню, потоптали все посевы и разорвали двух охотников, пришлось Семарглу с этим стадом повозиться, пока не задавил кабана-вожака. Грифоны после той знаменательной битвы, когда устроили на пса засаду, присмирели и откочевали к северу. Там никто из Других не живет, пусть зализывают раны. Сильно разбаловались лешие в южных дубравах, но пока Семаргл ограничился с ними простой беседой, чтобы угомонились. Вот пока и все, что нового у Млыя? Млый поделился своими проблемами. После ужина, удобно привалившись к теплому мохнатому боку пса, он поведал о своих неудачах. Вроде, корабль есть и одновременно нету. Можно, конечно, поселиться здесь навсегда, в надежде когда-нибудь отыскать решение и поднять его с земли. Но ремонт с полученными знаниями и умениями пока маловероятен. К тому же повреждены опоры и нет никаких механизмов, чтобы выправить крен и придать боту необходимую устойчивость. - Даже связь не работает, - Млый грыз сухой стебелек травинки, перекатывая его в губах. - Сигналы о своем местонахождении корабль подает исправно, но выяснить, принимает ли их кто-нибудь, никак не могу. - Насколько я понимаю, - пес важно вздохнул, - должен существовать аварийный генератор, который запускается вручную. - Чего? - не понял вначале Млый. - Откуда ты знаешь? - Так ведь элементарно. Должна же связь действовать в случае поломок и непредвиденных обстоятельств. По-другому люди общаться между собой не умели, а страховка необходима всегда. - Точно! - Млый одобрительно потрепал Семаргла за ухо, для чего понадобилось приподняться на цыпочки. - Соображаешь! Ему не терпелось проверить это предположение, и он вновь полез в рубку, несмотря на то, что пес протестовал и требовал продолжения вечернего разговора. Схемы, схемы... Млый вызывал их на экран одну за другой, пока не натолкнулся на то, что искал. Как все оказывается просто. Та часть пульта, которой он никогда не пользовался, как раз относилась к аварийной. Запасной маломощный генератор действительно не задействован. Его ведь некому было даже включить. Управление чисто ручное. Запуск осуществлялся простым нажатием клавиши. И сразу же рубка наполнилась эфирными шорохами и тресками. Млый включил пеленгатор и стал ждать. Вначале сквозь атмосферные помехи пробилась музыка. Передающая станция была слабовата, и музыка едва звучала, так что Млый даже и не понял, что это, а потом стал жадно прислушиваться. Оркестр, состоящий из незнакомых инструментов, вел мелодию, в которой чувствовались мощь и темперамент ничего похожего на бренчание примитивных струнных, которыми в основном пользовались Другие. Пеленгатор указывал на побережье Новой Зеландии. Млый прикинул расстояние и затосковал - очень далеко. И все же, если работает хоть одна станция, то есть надежда, что она не единственная. Значит, есть на Земле люди, не забывшие, как пользоваться связью и управлять механизмами. Значит, не все потеряно. Затем пеленгатор отыскал еще две передающие станции - одну на севере Америки и одну на островах Фиджи, и это была уже не музыка, а речь, но совершенно незнакомая. Млый даже не догадывался, что вещание шло на интерлинге, и с досадой продолжил поиск. - "... неблагоприятна. Обстановка вокруг бывшей ткацкой фабрики остается напряженной, - неожиданно услышал он. - Болотная радиоактивная грязь из подвалов поднялась выше уровня мостовой и скатывается сейчас по проспекту Первопроходцев к Темной речке." Женский звонкий голос говорил быстро, не всегда ясно выговаривая слова, но общий смысл был понятен. "В районе Кускова кладбища опять наблюдалось скопление упырей, а возле Сосновки были замечены две группы мар... Степняки предприняли набег на продовольственные армейские склады и убили трех охранников из подразделения Хромого Волка, но были отогнаны к своим капищам на юго-восток. Положение, впрочем, продолжает оставаться напряженным, так как не хватает стрелкового оружия..." Все сообщения носили характер военных сводок, но и из них мало-помалу у Млыя стали складываться представления о жизни горожан. Пеленг указывал на самый ближний старый город. Тот самый, путешествие к которому юноша наметил уже давно. На коне этот путь от жилища Рода можно было проделать дня за три. "На прошлой неделе в окрестностях города разведчиками был обнаружен, так называемый, Свентовит. Попытки задержать его или хотя бы вступить в контакт не дали никакого результата. Профессор Поспелов по-прежнему утверждает, что, встречаясь с "богами", мы скорее всего имеем дело с очень сложной формой мутации. Ясно пока одно - влияние этих мутантов на степняков очень сильно, и они во всем доверяют им. Продолжает расти число строящихся капищ..." Млый был готов слушать и слушать эти короткие сообщения, оставляя выводы на потом, но в эфире возникла мощная волна помех. Сильные трески внезапно заглушил какой-то непонятный вой, и диктор смолк на полуслове, словно поперхнулся. Дальнейшие поиски какой-либо станции результата не принесли. Радио замолчало. Из рубки к Семарглу Млый вылез недовольный и злой. Ведь только что он нашел явные подтверждения, что машинная жизнь в городах продолжает существовать. Пусть не на том почти запредельном для понимания уровне, который демонстрировали ему учебные фильмы, но все же существует. Люди там живут по-другому. Они и понятия не имеют, кто такой Свентовит, но умеют передавать сообщения на гигантские расстояния. Они не пашут землю и не ведут постоянную борьбу со стихией, но продолжают традиции той цивилизации, что когда-то дала жизнь ему, Млыю. То есть Андрею, будь она неладна эта вечная теперь путаница в именах! Семаргл уже спал, шумно вздыхая и ворочаясь во сне. При появлении Млыя он равнодушно приоткрыл один глаз и отвернулся. Ничего, пусть подуется. А все-таки приятно, что Млый здесь не один. Но на следующее утро пес еще до пробуждения Млыя отправился в свой вечный дозор. Юноша не знал, радоваться этому или печалиться. Но один плюс в отсутствии Семаргла все же был - можно беспрепятственно продолжить эфирный поиск. К удивлению Млыя, ни одной работающей радиостанции в этот день ему обнаружить не удалось. Он проверил заряд генератора, тот продолжал оставаться еще достаточным, но эфир был пуст. Пуст настолько, что Млый начал подумывать о вчерашней галлюцинации. Приемник доносил дальние громовые разряды, где-то бушевала магнитная буря, скрипы и шорохи наполняли рубку, как прибой, но не раздалось ни одного человеческого слова, и это было непонятно. Он едва дождался возвращения к кораблю Семаргла, чтобы поделиться этой неприятной для него новостью, но был обескуражен полным равнодушием, с каким тот воспринял это известие. - Подумаешь, - пес лязгнул зубами, и севшая было на сухое дерево ворона сорвалась с ветки с истошным испуганным криком. - Зачем тебе эти Другие? Всякое может случиться. Поломалось у них там что-нибудь, например. Или Род перекрыл канал связи, или Хала. - Род? - не понял вначале Млый. - Он что, может, вмешиваться в работу человеческих машин? И зачем ему это? Но эти вопросы Семаргл оставил без ответа. А позже, вечером, когда Млый вновь полез в корабль в надежде запеленговать старый город, в рубке вместо голоса диктора неожиданно возник голос Рода. Сообщение было коротким: - Млый! Тебе и Семарглу следует вернуться в степь. Назначен общий сбор, и тебе необходимо на нем присутствовать. Ты меня понял? - Понял, - послушно ответил Млый, на минуту вновь почувствовав себя маленьким мальчиком. - Я вернусь через четыре дня. - Ты должен вернуться завтра. - Род внушительно помолчал и неожиданно усмехнулся. - Семаргл знает, как это сделать.

Общий сбор

- Пора поспешить и нам. Но как я не люблю лететь через болото и сухой лес! - Да, приятного мало. Но посмотри, мы не одиноки. Вон там, правее, летит Семаргл. - И не один. Ты всегда был невнимательным. Вместе с ним летит Млый. - Этот непонятный Другой? Забавно, что Род на общий сбор позвал и его. - Может, окликнем Семаргла? - Никогда он мне не был симпатичен. Забияка и нахал! - А присутствие на общем сборе Другого вообще недопустимо. Неужели Род думает, что это понравится и всем остальным? - Как Род скажет, так и будет. А что касается этого приемыша, то нам вовсе не обязательно вмешиваться в общий разговор. Услышим все и без этого.

При каждом движении доспехи Свентовита погромыхивали, и он смущенно поправлял то наплечную накладку, то металлический пояс, с двух сторон к которому было прикреплено по внушительному мечу. Его светло-рыжие усы казались еще ярче в контрасте с седой шевелюрой. Смотреть на Свентовита для непривычного взгляда было страшновато. Четыре лица, словно большой мясистый цветок, вырастали из мощной шеи. Ему не надо было поворачиваться, чтобы увидеть собеседника. Млый, давно не встречавшийся со Свентовитом, казалось, заново привыкал к его облику. Сбор был назначен не в доме Рода, как Млый подумал вначале, а у Велеса. Когда Семаргл, оглушительно хлопая крыльями, опускался на просторную земляную площадку, окруженную со всех сторон высоким забором, с правильными прямоугольниками внушительных амбаров по краям, Млый успел разглядеть внизу и Раха, и Перуна, которого до этого видел всего раза два не больше, и Стрибога, и Ладу, как всегда куда-то спешащую по хозяйственным делам. С неудовольствием Млый заметил и Мокошу. На сей раз тот опять был одет в женское платье - что-то наподобие сарафана. Путешествие от корабля обратно в степь привело Млыя в полный восторг. Он так давно мечтал подняться в воздух, и вот теперь эта мечта сбылась. Впервые он увидел землю с высоты. Вцепившись в загривок Семаргла, он иногда отважно свешивался набок, чтобы лучше разглядеть извилистое течение ручья или группу отчаянно удиравших от пса косуль. Косулям на сей раз ничто не грозило - у Семаргла была другая цель. Они пролетели над болотом, и Млый видел двух василисков, вроде того, что он сумел одолеть в рукопашной битве. Семаргл коротко пояснил на ходу, что в воздухе взгляд василиска почти не опасен, ящерицы не умеют смотреть вертикально, но все же отклонился с курса - береженого бог бережет. Сухой лес показался скоплением голых палок, между которыми хорошо просматривался каждый метр земли. Ничего удивительного, что грифоны чувствуют себя здесь, как дома. Но ни одного грифона заметить не удалось, они явно избегали Семаргла. Зато Млый увидел Алконоста и Гамаюна. Алконост походил на гигантского белого коршуна - такой же величественный размах крыльев и отсвечивающие серебром перья. Гамаюн, напротив, был черен, как грозовое небо, и своими стремительными обводами напоминал сокола. Семаргл также заметил своих крылатых соседей и даже что-то прорычал на лету, но и Алконост, и Гамаюн бесшумными тенями пронеслись над их головами и пропали за горизонтом. Общего сбора за все те годы, что Млый провел у Рода, не назначалось ни разу. Юноша знал, что обычно такому собранию сопутствует неординарное событие. Но сейчас степи ничего не угрожало. Род и остальные умели поддерживать равновесие, которое трудно было назвать войной или миром, но, во всяком случае, Другие спокойно трудились и жили своей незатейливой жизнью, не опасаясь набегов ни с севера, ни с юга. Возможно, гадал Млый, такое событие, как общий сбор, вызвано появлением в степи Халы? Но пока настоящая причина оставалась все же неясной. Род уже дожидался Семаргла и Млыя во дворе. Стоило псу опуститься на землю, он почти силой стащил юношу за руку вниз и тут же крепко обнял. За ним к Млыю подошел Велес, тяжело припадая на левую, хромую ногу. Его грузная фигура вызывала ощущение громадной силы. Несмотря на увечье, был он точен в движениях и совсем не медлителен, но все равно казалось, что при каждом шаге с трудом отрывает ступни от земли, будто они проросли корнями и каждый раз надо нарушать образовавшуюся между ними и почвой связь. Кроме Рода и Велеса к Млыю больше не подошел никто - ограничились общими приветствиями, и это было непонятно. Даже Рах, такой всегда дружелюбный, только помахал издали рукой. Перун, заметил юноша, глядел на него насупившись. Даже здесь, в гостях у Велеса, он не расстался со своим страшным луком, разящим - теперь Млый мог подобрать сравнение -не хуже лазерного луча. По крайней мере, он сам был когда-то свидетелем, как Перун разнес вдребезги большую металлическую машину, застрявшую в степи, но продолжавшую изрыгать огонь. Было это очень давно, когда Млый был совсем маленьким, но все запомнилось очень ярко. И вот теперь они сидят в просторном доме Велеса, и Свентовит погромыхивает своими доспехами, смущаясь от производимого им шума. Все ждут, что скажет Род. А тот медлит. И в этой медлительности неожиданно Млый почувствовал таящуюся для него угрозу. - Начинай! - прервал затянувшуюся паузу Сварог. - А не ты, так я скажу! Сварог хоть и был помладше Рода, но в остальном, пожалуй, не уступал ему. Даже Велес вел себя с ним подчеркнуто уважительно. Появлялся Сварог в степи редко, обосновавшись на севере в лесах, которые, по рассказам Рода, тянутся почти до студеного моря. По всему было видно, да он этого и не скрывал, что ему тесновато в землях, которыми правят старшие. Его буйный и неуживчивый характер не раз становился темой бесед Велеса и Рода. Вот и сейчас он не выдержал первым. - Подожди, - недовольно прервал его выкрики Род. - Ярилы не хватает. - Да что нам Ярила, - подал голос Рах. - Опять по деревне шастает, с бабами тешится. Ему наш сбор - лишний повод девку завалить. - И правда, - Свентовит тяжело вздохнул сразу четырьмя ртами, так что оттопорщились усы. - Пора. Чего время тянуть? Род еще помялся, искоса взглядывая на Млыя, словно извиняясь, покряхтел, но потом решительно стукнул себя кулаком по колену. - Млый вырос, - он начал сразу, без долгих предисловий, которые, похоже, и так были уже высказаны в частных разговорах. - Я его воспитывал, как сына. Знаю, что многие были против этого. Некоторые и сейчас считают, что Другие должны жить отдельно. Но мне кажется, что именно благодаря Млыю у нас наконец-то появилась счастливая возможность преодолеть расстояние между Другими и нами. Он - Другой, и все же он - наш. Млый слушал и ничего не понимал. Какое расстояние, какая возможность? Разве он не знает Раха или Велеса? Разве он не скакал с Родом по степи, преследуя оленей, не возил зерно с Велесом в деревню? Если он чем и отличается от них, так только умением. Но ведь и это дело наживное. А сейчас, побывав на корабле и повзрослев разом почти на целую жизнь, разве он стал хуже? Что же тогда происходит? - Дело не в том, - рассудительно вступил Свентовит, - что Млый - Другой. Вернее, не только в этом. Мы так долго всё чинили и латали в этом мире, так старательно восстанавливали разрушенное вовсе не за тем, чтобы вновь появился человек, способный уничтожить наш труд. Речь сейчас идет о том, какой путь выберут люди, сумеют ли они понять ошибочность той цивилизации, которую они когда-то создали и которая в конечном итоге их погубила. - Перед Другими всегда стояла возможность выбора, - загремел голос Перуна, едва Свентовит смолк. - И всегда они выбирали не тот вариант. Вместо того, чтобы разобраться в самих себе, они постоянно перекладывали эту ответственность на искусственный разум. - Но Млый еще слишком молод, - запротестовал Род. - Он не знает, не может знать многого. Ему трудно. А мы, вместо того, чтобы помочь, пытаемся сейчас разом решить его судьбу. Так вот в чем дело! Млый вертел головой, поворачиваясь пооочередно то к одному, то к другому говорящему. Общий сбор оказывается полностью посвящен ему, Млыю. Как будто он держит экзамен, от которого полностью будет зависеть его будущая жизнь. Но почему именно сейчас? И почему Род не предупредил его об этом заранее? Слова ему не давали. Но и сидеть сторонним наблюдателем Млый не собирался. Сейчас он им все скажет! - Но почему не спрашивают меня? - выкрикнул он с места и даже привстал, но вновь опустился на скамейку - Род всей ладонью надавил ему на плечо. - И что вы пытаетесь решить? Жить ли мне вместе с вами или убираться на все четыре стороны. Если так, то я готов уйти. Не стоит делать из этого проблему. К тому же, мне кажется, вы заблуждаетесь! Сравните то, как люди живут сейчас, и то, как они жили раньше. Разве это полуголодное и жалкое существование можно назвать жизнью? Разве пахать землю плугом вручную, постоянно поглядывая на небо и моля о хорошей погоде, лучше, чем возделывать пашню машинами? Разве тащиться пешком по степи лучше, чем пролететь над ней стремительно, как сокол? Да, вы умеете это делать и без машин, а люди не умеют. Так зачем осуждать их, если они хотят хоть в чем-то походить на вас. Что в этом плохого? - Он еще не понял, - глухо заметил Рах. - Он еще молод, - повторил слова Рода Велес. - Но он останется таким навсегда, - отрезал Сварог и поднялся. - Останется хотя бы потому, что он - Другой. Любые попытки переделать Других безуспешны. Когда-то мы пытались подсказать им правильный выбор. И что же? В конце концов мы были вынуждены уйти сами. Нам не осталось места среди них. Нас просто выгнали. И это в благодарность за тысячелетия службы, которую мы несли. Теперь появилась надежда, слабая, но надежда, что мы сумеем, как и раньше, контролировать ситуацию. Для этого, конечно, понадобится время. Но ничего, мы подождем. Планета постепенно выздоравливает, и у нее есть шанс вновь стать такой, как прежде. Вопрос в другом - в городах Другие даже после катастрофы пытаются наладить известный им порядок. Уже работают радиостанции, ремонтируются механизмы. И если Другим удастся восстановить между собой разрушенные связи, объединиться в усилиях наладить машинную цивилизацию, все пойдет по кругу. Мы вновь будем вынуждены уйти, так ничего и не добившись, не доказав, что этот путь опять приведет людей к гибели. К тому же, в мире осталось еще много оружия, просто люди разучились им пользоваться. Но они научатся. Опять научатся. А что за этим последует, объяснять не надо. - На моем корабле, - вновь выкрикнул Млый, - есть лазерная пушка, но кому она угрожает, кроме грифонов! Семаргл, скажи, как я тебе помог! - "На моем корабле...", - передразнил Млыя Перун. - На его корабле... Кстати, Род, почему ты позволил ему отыскать этот корабль? Сейчас не возникло бы много вопросов, не случись этого. А теперь он отравлен. Отравлен, отягощен знаниями, которые ему могли бы никогда не пригодиться. Получается, мы говорим одно, а на деле происходит совсем другое. - Я считаю, каждый должен знать, кто он есть на самом деле, - возразил Род. - Если мы и хотим что-нибудь сделать, то должны это делать в открытую. - Зачем вам утаивать от Других то, как они жили раньше? - по-прежнему не понял Млый. - Вы говорите о выборе пути, вы хотите помочь, но почему тогда Другие влачат такое жалкое существование. Чему вы научили их? Строить капища? Раньше люди были всемогущими, а теперь едва перебиваются с хлеба на воду. Прежняя цивилизация помогла бы им выжить! - Они выжили, - устало поправил Млыя Род, - не благодаря прежней цивилизации, а вопреки ей. Чудо, что еще кто-то остался. И теперь выход только один - опять обратиться к силам природы, к самим себе. Дух - а не машины, разум - а не политика, - вот, что может спасти Других. - Я предлагаю, - голос Мокоши был резок и визглив, - отправить Млыя на юг. Пусть помогает Раху. Волоты собираются вступить с дивами в союз, так что там хватит работы. А корабль следует уничтожить. - Полностью согласен насчет корабля, - вновь взял слово Сварог. - И вообще стоит подумать, что делать с городами. Во многом там Другим приходится еще труднее, чем в степи. Города отравлены, и если нас здесь беспокоит нежить из Нави, то в городах люди борются с мутантами. Некоторые организмы приобрели такие уродливые формы, что упыри рядом с ними кажутся милыми созданиями. - Млый, получилось так, - настойчиво сказал Рах, - что лучше бы тебе действительно отправиться со мной на юг. Ты стал настоящим мужчиной. Владеешь мечом, как воин, знаниями почти сравнялся с нами. Тебе не хватает интуиции, но это дело наживное. Уверен, что ты сможешь стать одним из нас, и тогда для тебя не будет пределов. Ты сможешь путешествовать в пространстве, обходясь без помощи машин, сможешь разить врага без помощи оружия и овладеть тайной мироздания без примитивных учебников. Ты минуешь стадию ученичества в срок, который в ином случае способен растянуться на несколько поколений. Подумай об этом. - Он должен сделать выбор, - мрачно подвел итог Перун. - Если Млыя по-прежнему привлекают игрушки, которые породила его цивилизация, то он должен оставить нас. Но пусть тогда не рассчитывает на нашу помощь. Слова прозвучали обидно. Еще месяц назад Млый действительно даже помыслить не мог, что ему придется обойтись без помощи Рода. Но за последнее время многое изменилось. И если Свентовит, и Велес, и Сварог думают, что он не сможет прожить без них, то они ошибаются. Конечно, править и охранять этих потерявших человеческий облик Других куда проще, чем иметь дело с ним, Млыем. И к черту клички! Он - Андрей. Он родился на фотонном крейсере, путешествующем в межзвездном пространстве на скоростях недоступных пониманию тех, кто пытается сейчас вершить его судьбу. Да, они могучи, они умны, но одновременно бесконечно наивны. Наивны, как дети. А он уже вырос. - Что вы пытаетесь доказать мне! - крикнул Млый, хотя только что собирался сказать эти же слова спокойно. - Что жить в избах лучше, чем в больших просторных домах, что зависеть от погоды лучше, чем управлять природой! Вы все время говорите о катастрофе, но разве не может она быть всего лишь случайностью. Дайте нам возможность восстановить тот мир, который существовал без вас, и уже потом мы будет говорить с вами на равных. Посмотрим тогда, кто будет прав! - Он сказал "мы", он сказал "без вас", - в доме неожиданно раздался голос Алконоста. - Род, почему ты молчишь? - эхом откликнулся Гамаюн. - А разве раньше, - продолжил Млый, - люди знали о порождениях Нави? Они пришли вместе с вами и теперь вы боретесь с ними, утверждая, что спасаете Других. Где же логика? - Ну вот, мы добрались и до логики, - Род говорил тихо, но хорошо было слышно каждое его слово. - Похоже, я действительно ошибался, отпуская тебя к кораблю. Кажется, я сделал это слишком рано. - Нет, не рано, - с упрямством подростка возразил Млый. - Мои родители позаботились о том, чтобы я узнал, как люди жили раньше. Я теперь могу рассчитать курс корабля, - хвастливо закончил он. - Ты можешь рассчитать курс, но не можешь сделать и шага, чтобы не споткнуться на ровном месте, - Свентовит в очередной раз громыхнул доспехами. - Мне кажется, мы лишь зря теряем время. - Пусть уходит! - потребовал Мокоша. - Погодите, погодите, - попробовал в очередной раз решить дело миром Род. - Зачем слушать запальчивые слова мальчишки? Даже ты, Сварог, признавал, что из Млыя может получиться один из нас. Он - наша надежда. Если нас сумеет понять Млый, то поймут и остальные. - Но он не хочет, - низко прогудел Перун. - Он упорствует и гнет свое. - Он ошибается, - мягко поправил его Род. - Разве никто из нас не может ошибаться? - Тогда пусть забудет о корабле! - Но я не забуду! - вновь крикнул Млый. - Я лучше уйду! Слово было сказано. Стало так тихо, что явственно послышались вздохи домового за печкой. Огорченно крякнул Свентовит. И вдруг все разом зашевелились, стали подниматься с мест. Во дворе раздалось злое ржание коня. Млый оторопело смотрел по сторонам. Вот уже и Перун пошел к двери, на ходу поправляя перевязь разукрашенного золотом и чернью колчана, когда в сенях раздался грохот и заливистый смех. Еще через мгновение дверь с треском распахнулась и на пороге, обнимая за талии двух хихикающих девушек, возник Ярила. Соболиная шапка криво сидела на его буйных кудрях, тугие щеки лоснились самодовольством. - Ставь мед на стол! - заорал он так, что с окон с шумом отлетели занавески. - Будем гулять! - Послал бог дурака, - внятно сказал Род и, не глядя на собравшихся, первым вышел во двор.

Дорога

- Ты думаешь, нам стоит лететь к старому городу? - Почему бы и нет? Мы давно не заглядывали в эти края. Интересно, что там изменилось. - Ты же слышал, что говорил Сварог. Если что и изменилось, то к худшему. Страшно жить в городах. - Пусть боятся Другие. В конце концов города - это их изобретения. - А Млый собрался идти в город. Смотри, вон он там, внизу, бежит, держась за стремя коня Свентовита. - А за другое стремя держится Меченый. - Забавная компания. - Похоже, Млый уходит от нас навсегда. - Ну, это еще неясно. Ты заметил, что Суденицы на общем сборе не проронили ни слова? - Они редко говорят впрямую. Но между собой они что-то очень живо обсуждали. - Род тоже хотел идти с Млыем. - Нет, не хотел. Он был против этой затеи, но мешать не стал. - Еще бы! Зачем ему поступать наперекор остальным? - А Световит вот поступил по-другому. - Не знаю, не знаю. Здесь много непонятного. - Но со временем все объяснится. - Как всегда. Со временем все становится ясным.

Они вернулись домой верхами - Велес подарил Млыю коня. Свентовит тоже отправился с ними, утверждая, что лишний день в гостях у Рода пойдет ему только на пользу. Последние слова Млыя как будто образовали пропасть. Глухую, бездонную. Стало ясно, что решение принято и дело теперь осталось только за поступками. А к поступкам, внезапно юноша ощутил это особенно ясно, он был еще не готов. Вся его жизнь прошла вместе с Родом. И даже теперь, прикоснувшись к прошлому человечества, Млый не чувствовал себя одним из людей. Но не чувствовал он себя и одним из "богов". Тогда кто же он? Они выехали от Велеса уже во второй половине дня, и надо было спешить, чтобы управиться засветло. Сварог крикнул Млыю на прощанье, что желает удачи, но в этих словах юноша почувствовал скрытую издевку. Свентовит вообще не проронил ни слова, а Род только вздыхал и крутил головой, словно постоянно отвечал каким-то невысказанным мыслям. Вся дорога прошла молча, и даже небольшая стая мар не отвлекла путников ни на минуту. Да и сами мары торопливо подались в сторону, едва увидели группу всадников - они хорошо понимали, что ввязываться в драку с ними бесполезно. "Надо уходить, - думал Млый, покачиваясь в седле. - Я ведь и так собирался это сделать. - Но тут же возражал себе: - Уходить, но не навсегда!" А получалось навсегда. Ему предложили сделать выбор, и у него не хватило ума пойти на компромисс. Хотя даже и сейчас непонятно, что имел в виду Сварог и Перун, утверждая, что Млый способен разрушить созданное ими. Ничего он не желает разрушать. Он только хочет найти путь, который выведет Других - и его самого - из той пустыни невежества, в которой они пребывают. Вернуться в мир цивилизации. Ну, пусть не вернуться полностью, но хотя бы выйти на верную дорогу. Возвратить людям могущество. Ведь они так жалки сейчас. А Род говорит об ином пути. Видел он этот путь. Как это называлось у людей раньше? Шаманство? Он чуть не сказал об этом Роду вслух, но что-то остановило его. Потом, уже в таком знакомом до каждой мелочи дворе, они перекинулись несколькими ничем не обязывающими фразами. Ворчун, приветствуя хозяев, вышел на крыльцо, за печкой вновь злорадно захихикал злыдень, но на него сегодня Млый не обратил никакого внимания - пусть теперь сами разбираются, не его это дело. После молчаливого ужина Род сходил в кузницу и принес Млыю новый меч. Клинок змеился рисунком, присущим лишь дамасской стали, в основание коротких усиков гарды был вставлен от сглаза и для верности руке большой неограненный изумруд, и в любое другое время Млый бы обрадовался царскому подарку так, что обнял бы Рода, а сейчас лишь кивком поблагодарил и коротко взмахнул мечом, чувствуя, как удобно и прочно легла в ладонь рукоятка. К мечу полагались и легкие кожаные ножны с бляшками червленного металла. Млый знал, что утром надо уходить. Вот об этом и заговорили ближе к ночи, при свете чадящего тонкой струйкой дыма фитиля в глиняной, наполненной маслом плошке. Заговорили тихо, обстоятельно, словно речь шла о предстоящей охоте на оленей, а не о путешествии, из которого Млыю, возможно, не придется вернуться никогда. - Я провожу тебя до города, - сказал Свентовит. Сейчас он скинул свои громыхающие доспехи и остался в просторной холщовой рубахе, распахнутой на мощной груди. - Я там уже бывал и хорошо знаю дорогу. - По радио слышал, - коротко ответил Млый вместо благодарности о предложенной помощи. - Другие считают тебя мутантом. - Подожди, и тебя ждет то же самое. - Да я ведь выгляжу так же, как и они. - Это тебе только кажется. Смотри, навалятся на въезде. Могут и подстрелить. - Я же с миром... - не понял Млый. - Они там всех боятся. Да и, надо сказать, есть отчего. В степи спокойнее. - Насколько я понял, там нет ни волков, ни мар. По крайней мере, в сам город они не заходят. - Да они боятся тоже. В городе обитают страшилища похуже. Куда уж хуже, хотел возразить Млый, но сдержался. Вместо этого он спросил: - У них там есть старшие? - Нет там ни старших, ни младших. Каждый сам за себя. Другие живут группами, и эти группы все время борются между собой: за воду, за продукты, за безопасные жилища. Там еще остались старые продовольственные склады. - Кто же тогда говорил по радио? - Есть там одни. Их называют умниками. Вот они и стараются. Но, думаю, если твердо решил идти в город, разберешься во всем сам. - Разберусь, - пообещал Млый. Как и в прошлый раз, перед тем как уйти к кораблю, Ворчун собрал все необходимое в дорогу. Снарядили и Свентовита. Как и в прошлый раз, с сожалением Млый отказался ехать верхом. Конь в городе может оказаться лишь помехой. - Уверен, ты вернешься, - сказал на прощание Род. - Я верю в тебя, верю в то, что ты все поймешь. Может быть, это даже к лучшему, что ты решил пожить вместе с Другими. Знай одно - я тебя жду. Чтобы там ни говорили Сварог и Перун. Они просто отчаялись и потому ожесточились. Млый угрюмо промолчал. Да и что он мог ответить? Юноша сам понимал, что все идет как-то не так. Собственное упрямство теперь только мешало. Однако, не отступать же от принятого решения. Сказал - уйду, надо уходить. Утро развиднелось настолько, что хорошо стал различим горизонт, окутанный легкой дымкой. Только собрались выехать со двора, как примчался запыхавшийся Семаргл. Он так торопился, что отчаянно спикировал прямо к воротам, едва не вывернув опорный столб. - И-эх! - крикнул он вместо приветствия. - Боялся, что опоздаю. Млый, прокатимся по старой памяти. За день к городу доставлю. - Ты где должен быть? - сурово спросил его Род. - Твое дело грифонов на равнине гонять, а не путешествовать, где придется. - И правда, - Млый хоть и растрогался от внимания Семаргла, во всем старался подражать Роду. - Вепри там, небось, разбушевались, грифоны радуются. Вернись и задай им жару! - Да я же только помочь хотел, - огорчился Семаргл. - Да и Другие пусть знают, с кем имеют дело. Пусть не думают, что за Млыя вступиться некому. - К городу провожу его я, - напомнил Свентовит. - Хотел, как лучше, - проворчал Семаргл. - Вечно у вас все не поймешь как. Тем не менее в путь отправились вместе, Семаргл проводил их до ближних холмов, а потом резко взял вверх и через минуту пропал из вида. Буланый конь Свентовита под стать своему хозяину был огромен, стремя приходилось выше плеча Млыя, но зато и тянул так, что юноша почти не затрачивал усилий, поспевая за его ходкой рысцой. Вбежали на холм, Млый оглянулся и различил все еще продожающего стоять около ворот Рода, потом перевалили через вершину, миновали капище Мокоши - на этот раз оно было пустым - и оказались около деревни. Неожиданно Свентовит натянул поводья. - Там кто-то сидит, - доложил он, приставив ладонь козырьком ко лбу. - Но, кажется, свой. Не боится. - Кто-нибудь из охотников, - предположил Млый. - Деревня близко. Он отпустил стремя и вышел вперед, на всякий случай передвинув меч вперед, под удобную руку, но тут же разулыбался и прибавил шагу. Навстречу, поднявшись с земли, где до этого сидел, удобно привалившись к камню, шел Меченый. - Да это же Меченый! - простодушно воскликнул Свентовит, тоже узнавший охотника. - Давно не виделись. Хорошей охоты! - И вам большой добычи, - Меченый остановился шагах в десяти из уважения к Свентовиту и даже неловко выполнил что-то похожее на поклон. - Слышал, вы отправились к городу? - Да, решил посмотреть, как там Другие живут, - Млый с удовольствием отметил, что Меченый за время разлуки изменился мало. Только где же его ворон? - А Свентовит меня провожает. Откуда знаешь про город? - Мокоша сказал, что тебя выгнали. - Ну кто тянул его за язык! - возмутился Свентовит. - Никто Млыя не выгонял. - Я сам ушел. - Да я не про это, - отмахнулся от объяснений Меченый. - Возьмите меня с собой. - Зачем? - не понял Млый. - Ты в городе никогда не бывал. А это не степь. Пропадешь. - Хочу посмотреть, - упрямо продолжил Меченый. - Везде бывал, а в городе нет. - Пусть идет, - неожиданно поддержал охотника Свентовит. - Вдвоем вам, может, будет и лучше. Да и второе стремя свободное. На призывный свист Меченого тут же отозвался ворон. Он сделал над головами путников плавный круг, а потом послушно последовал за ними. Меченый на бегу успевал еще и рассказывать. Хала в деревне больше не появлялся, но, похоже, не вернулся и обратно в Навь. Шастает где-то по степи, тешится силой. От восточных границ пришло известие, что он не только разрушил, но и сжег полностью одну деревню. Удержу на него нет. - Займусь, - коротко пообещал Свентовит. На обратном пути через болото на Меченого напала какая-то тварь, когда переправлялся через промоину на бревне. Еле отбился. Потом возле одного из требищ встретил еще и василиска, но связываться с ним не стал. Василиски расплодились, стали выползать из болот в степь. Недавно видели одного возле деревни. Другие теперь строят высокую земляную насыпь с западного края. Охоты в тот день не предпринимали, но уже ближе к вечеру, когда набрели на выброшенные из реки на берег завалы из бревен и решили здесь остановиться, - можно развести костер, - Млый все же добыл дротиком большую слепую щуку. У щуки была пасть, куда Млый без труда мог бы засунуть руку по локоть. Сварили уху, нахлебались и тут же завалились спать, установив очередь на дежурство. Млыю опять достались предутренние часы, и он вновь смотрел на небо до начала бледного рассвета, теперь уже безошибочно определяя созвездия. Звезду Грумбриджа без телескопа увидеть было невозможно, но зато хорошо различались и Лебедь, медленно изменявший направление своего полета вместе с течением часов, и Орион, взошедший во второй половине ночи. Рисунок неба оставался таким же, каким Млый привык видеть его всегда. Он был вечным и неизменным. Именно так он изображался и на старых звездных картах. И в этом постоянстве внезапно Млый почувствовал какую-то ускользающую от него истину. Законы природы не менялись. Не изменились они и тогда, когда человечество успело за короткое время взлететь на гребень своего успеха и тут же рухнуть вниз. Какими же ничтожными должны показаться люди при взгляде из космоса. Ничтожными и беспомощными. А ведь они думали, что стали всемогущими. На второй день набрели на какие-то строения. Когда-то их по периметру окружала изгородь, но сейчас она рухнула. Бетонные коробки зданий время почти не тронуло, но от них веяло такой унылой тоской, что хотелось миновать, не останавливаясь. Но Млый все же предложил задержаться. - Это похоже на город. Там тоже большие дома и в них по-прежнему живут люди. - А здесь не живут, - возразил Свентовит. - Неужели не чувствуешь? Млый чувствовал совсем другое. Где-то там в глубине коридоров скрывались злыдни. Много злыдней. Но они не опасны. Очумевшие домовые, не больше. А вот глубже, под землей, действительно сидит кто-то непонятный. И боится. Боится, но готов напасть. Он поделился своим открытием со спутниками. - Это не нежить, - сразу сказал Свентовит. - Он из этого мира. Но очень злой. - Вот и пойдем дальше, - предложил Меченый. - Но с ним можно поговорить, - Млый уже шагнул к дверному проему, и продолжающие действовать фотоэлементы послушно откатили многотонные створки в разные стороны. - Послушай, это не жилище. Здесь когда-то были ракетные шахты, - Свентовит неохотно спешился. - Ты ведь знаешь, что это такое. - А сейчас шахты пусты, - уверенно определил Млый. - И в них кто-то поселился. - Ладно, я тебя прикрою, - Свентовит встал у Млыя за спиной. - Хотя не понимаю, зачем тебе это надо. Меченый остался снаружи приглядеть за конем. По коридорам прошли легко. Они были слабо освещены, так что не пришлось шарахаться из стороны в сторону, опасаясь неожиданного нападения. Злыдни разбегались с пути, как мыши, забиваясь в пустые комнаты. Млый их не трогал. Потом начались лестницы. Млый преодолел соблазн воспользоваться лифтом еще застрянешь где-нибудь намертво. Чем глубже уходили лестницы под землю, - шли пригибаясь, чтобы не удариться о низкие притолоки, со скрежетом отворяя металлические двери, - тем яростнее ощущалась бушующая злоба того, кто сидел внизу. Свентовит попытался выйти вперед, но Млый не пустил. Это его затея, ему и принимать первый удар. А то, что удар последует, он почти не сомневался. Хотя зачем? Существо должно быть разумным, и если это не нежить, то зачем вступать в бой? Можно ведь договориться. Лестницы кончились небольшой площадкой. Ниже шахта обрывалась вертикально. Здесь же, на площадке, находился и выход из лифта. Дальнейший спуск явно не предусмотрен. Именно здесь, очевидно, когда-то размещалась боеголовка ракеты. Если и существовал другой путь, ведущий к дну бетонного стакана, то он проходил в другом месте. Может, стоит поискать? Млый заглянул в темноту, в лицо дохнуло сырой плесенью. Тот, кто сидел внизу, также смотрел на него. Невидимый, но опасный. - Эй! - крикнул Млый, склоняясь над жуткой пропастью. - Отзовись! Мы пришли без зла. - Чпок! Чпок! - раздались вязкие шаги по грязи далеко внизу. И тут же в голову Млыя, словно вогнали металлический штырь. Боль была такой, что он закачался на краю шахты и, если бы не Свентовит, успевший придержать его за пояс, неприменно бы рухнул вниз. - Ах! - разочарованно разнеслось от самого дна. И Млый получил новый удар, но он был уже готов к этому и крепко держался за выступающую из стены скобу. - Вот так он злыдней и бьет, - сказал Свентовит. - Он - голодный. Я могу попасть в него дротиком. Опять послышался слабый шум, который стал постепенно приближаться, словно существо начало карабкаться по отвесным стенам. Вновь ударила волна боли, и на этот раз закряхтел даже Свентовит. - Один из мутантов, - определил Свентовит, чьи способности видеть были развиты лучше, чем у Млыя. - Не человек. - Зверь? - Да. Но очень большой и умный. Внезапно над краем шахты взметнулась громадная лапа. Таких Млый раньше никогда не видел. Сложенные лопатой белые пальцы с кривыми когтями зацепились за скобу и вырвали ее из гнезда. В воздухе мотнулась гигантская, покрытая серебристой шерстью голова с прищуренными маленькими глазками, и тут же зверь сорвался, прошуршал мягким брюхом по стене и тяжело рухнул в грязь. - Сейчас опять полезет, - сказал Свентовит. - Убьем? - Нет, - Млый отошел вглубь площадки. - Не стоит. Он просто охотится. Возможно, у него там внизу прорыты ходы, и к шахте он выходит лишь изредка. Хотя, какая западня! - Да, яма что надо! - согласился Свентовит. Поднимаясь по лестнице к выходу, Млый все еще чувствовал догоняющие удары боли. Но, чем выше, тем они становились слабее. - Поговорили? - насмешливо спросил Млыя Меченый, едва открылись двери. Побеседовали? - Это - не человек, - Млый оставался серьезен. - Но мог быть и Другим. - Все теперь перемешалось, - ворчал Свентовит, садясь на коня. - Звери стали разумными, люди - безмозглыми. - Зачем обобщать, - Млый осторожно потрогал голову, в которой еще ощущались отголоски боли. - В городе, наверное, все по-другому. - Вернемся домой? - Свентовит потянул уздечку, и конь затанцевал на месте. - Вперед! - приказал Млый. Еще в тот же день они встретили в степи большое кладбище старых машин. Это были боевые машины. Возможно, они предназначались для охраны зданий ракетной части. У всех до одной были искорежены излучатели, словно по ним прошелся невидимый молот. Решетки антенн спеклись в сплошную массу, бронированные колпаки местами в выбоинах. - Во как! - уважительно заметил Меченый. - Смяли, словно глину. Но ночь прошла спокойно. Стая волков подходила совсем близко к костру. Расположившись на вершине холма, звери смотрели вниз и чего-то ждали, но напасть не решились. И правильно, мысленно одобрил Млый, когда вожак увел стаю в степь. Здесь вам не поживиться. Большие, размером с коршунов, летучие мыши все время кружили неподалеку. Но и крылатым вампирам не перепало ничего - охрану несли исправно. На другой день в степи стали попадаться скопления невысоких домов - их обходили не останавливаясь. По словам Свентовита, это еще был не город. Видели издали и Других. Здесь они отличались от тех, что жили в деревне. Иная одежда и оружие. Свентовит на своем громадном коне вызывал у Других сильный страх. Один раз в путников стреляли из-за холма. Пуля взрыла землю метрах в десяти левее Млыя. Меченый схватился за лук, но с сожалением ослабил уже натянутую тетиву - расстояние до неизвестных врагов было слишком большим. - Как это они стреляют? - Меченый не поленился и отыскал зарывшуюся в грунт пулю. - Чем? - У них там много есть чем, - Свентовит подержал на ладони маленький деформированный от удара кусочек свинца. - Но боеприпасы экономят, а то бы сейчас пришлось туго. Млый теперь знал, что это за оружие. Примитивное, стрелковое. Но все еще действует. Лук и стрелы против пистолета, конечно, защита слабая, но, если понадобится, все же выручат. Больших трудов стоило перебраться через разрушенную монорельсовую дорогу. Высокие глыбы опор рассекали степь по геометрической прямой. Без коня можно было преодолеть это сооружение без особых усилий, а так пришлось искать основательно разбитый участок, для чего сделали изрядный крюк. И все же здесь Млый видел и узнавал сохранившиеся фрагменты ветряных генераторов, фермы с похожими на миниатюрные обсерватории силосными башнями, а потом встретилась и сама обсерватория, но великанские купола были полностью снесены и отброшены в сторону, сдутые неведомым ураганом, словно шляпы у прохожих. Дозоры Других, одетые в одинаковую камуфляжную форму, мелькали то справа, то слева от путников, показывались впереди и пропадали за остовами зданий. Они выглядели более организованными и умелыми, чем те, что попадались вначале. Больше в Млыя никто не стрелял, но складывалось впечатление, что их просто пропускают вперед, не видя смысла ввязываться в драку. Город открылся на горизонте на следующий день. Первой возникла тонкая игла то ли обзорной, то ли трансляционной башни. Едва видимая вначале вертикальная черточка, чем ближе подходили к городу, тем круче ввинчивалась в небо и минутами терялась в облаках. Потом вокруг иглы показались параллелепипеды небоскребов. Город производил впечатление утыканного остриями пространства - ощетившийся, чужой. И хотя с такого большого расстояния было почти не видно разрушений, от этого скопища строений веяло мраком ночи, как от разворошенной могилы. Мост с обвалившимся в реку пролетом все еще напоминал о прежнем дерзком конструкторском замысле. Закрутившиеся вокруг величественных опор толстые тросы казались клубком змей. Но один трос оставался натянут. По нему легкой колыбелькой скользила подвесная кабинка. - Сейчас это единственный путь, - указал на кабинку Свентовит. - Река слишком глубока, чтобы перейти вброд. Здесь обычно я поворачиваю обратно. - А нам, значит, надо пройти, - Млый в задумчивости уставился на ненадежную переправу. - Мост охраняется. Здесь на меня нападали несколько раз. Тут же, за рекой, находятся и продовольственные склады. Другие берегут их, как свой последний глаз. Из степи на склады постоянно совершают набеги степняки. Они хуже волков. Никому не верят. Но сейчас вокруг, вроде, спокойно. - Будем прощаться, - не желая затягивать разговор, сказал Млый. - Дальше мы сами. - Еще есть возможность вернуться. Но Млый словно не слышал. Его внимание уже полностью поглотила паутинка троса, убегающая к противоположной, кажущейся с такого расстояния крохотной противоположной опоре. - Не больно-то надейся, что подвезут, - напутствовал Свентовит. Чувствую, что и сейчас кто-то в нас целится. Почти одновременно с этими словами раздался сухой треск автоматной очереди, конь Свентовита рванулся в сторону, а сам Млый и Меченый повалились на землю. Пули щелкали по разбросанным вокруг обломкам бетона с пустым ореховым звоном. - С прибытием, - усмехнулся Меченый, вытирая со щеки крошки земли. Млый обернулся, чтобы посмотреть, как там Свентовит, но увидел только его широкую спину, невозмутимо покачивающуюся в такт размашистому шагу коня.

Город

- Что за проклятое место, даже спускаться ниже не хочется! - Недаром я тебе говорил, нечего тут делать. - Так ведь интересно. Млый сюда пошел и еще Меченого с собой прихватил. Неужели надеется здесь обосноваться? - Помнишь, мы думали, что он и от корабля не уйдет. - Так ведь Род позвал. А отсюда не позовет. А если и позовет, то Млый теперь не послушается. - Да, он выбрал свой путь. Но этот путь мне не нравится. - Чего ожидать от человека? Даже от такого, которого воспитал Род. Все они одинаковые. Им надо жить вместе, как муравьям, иначе они становятся совершенно беспомощными. - Ты только посмотри на этот лабиринт. Здесь же ни кусочка живой земли. - А вот Другим здесь хорошо. И Млый тоже привыкнет. - Нигде его не видишь? - Ни его, ни Меченого. - А как же ручной ворон? - Вот ворона как раз вижу. Вон он сидит на крыше дома с только что пойманной мышью. Будет у ворона обед. - Нет, мне здесь не по душе. Давай улетим хотя бы за реку. - За реку, за реку. А лучше обратно, в степь.

Из выбитой двери тянуло смрадом подъезда, через окно виднелась крыша дома на противоположной стороне улицы. Комнатка хоть и тесновата, зато удобно наблюдать за тем, что происходит снаружи, не опасаясь неожиданного вторжения. Можно отдышаться. Млый вспомнил, как их гнали какими-то темными дворами, как они заблудились в переходах и, когда казалось, что от погони уже не уйти, Меченый втянул его в этот дом, и они затаились здесь, почти не дыша, не шевелясь, боясь схватить ртом лишний глоток вонючего воздуха. Через реку, конечно, пришлось переправляться вплавь. Свентовит уехал, а их еще долго прижимали к земле автоматными очередями и несколько раз пытались атаковать. Напрасно Млый кричал, что они пришли с миром, их не слушали. После короткой рукопашной Другие оставили перед крохотным окопчиком трупы двух своих солдат и отступили, но далеко не ушли, продолжали наблюдать издали. Оторваться от нападавших удалось только с появлением темноты. Потом на пути возникла река. О переправе по канатной дороге пришлось отказаться сразу. Свентовит оказался прав - никто их подвезти не пригласил. Течение под опорами моста закручивалось в угрожающие воронки, черная вода блестела, как антрацит. В полном снаряжении плыть было очень трудно. В один момент Млый даже подумал, что до другого берега добраться не удастся. Но выплыли каким-то чудом, умудрившись остаться незамеченными часовыми, и уже карабкались по трещинам отвесной набережной, когда на них напали неизвестно кто. Сил сражаться с новыми врагами не оставалось совсем, и Млый с Меченым побежали. За ними гнались, опять стреляли, в проходном дворе Меченый по пояс провалился в открытый канализационный люк, еле Млый его сумел оттуда вытянуть. И вот забились теперь в эту каменную каморку и боятся даже высунуть наружу нос. Город славно встретил своих гостей. - А здесь можно с кем-нибудь поговорить, а не подраться? - тихо спросил Млый, прислушиваясь к шороху мышей в куче мусора. - Или мы так и будем сидеть в этой западне, пока не подохнем от голода? - Не знаю, - Меченый зябко повел плечами - сырость стояла в воздухе, словно они находились не в каменном доме, а на болоте. - Пока незаметно, чтобы хоть кто-нибудь обрадовался нашему приходу. - Но город большой, и люди в нем живут разные. Я сам слушал радио, тогда сообщения Других показались мне вполне разумными. - Да, нас очень даже разумно гнали по этим закоулкам и, если бы не удача, обязательно бы прикончили в первую же ночь. - Они просто обороняются. В городе плохо с едой и постоянно нападают степняки. - А с водой еще хуже. У тебя фляжка полная? - Примерно две трети. - Тогда еще на пару дней хватит. Утро пошло на вторую половину, но солнце так и не пробилось сквозь низкие тучи. Через окно Млый хорошо видел небо, затянутое сплошной пеленой. Появился и вновь пропал ворон с зажатой в клюве мышью. Меченый свистнул, но птица упрямо села на противоположную крышу. - Надо бы послать ворона в разведку, - Меченый перебрал вещи в сумке, отложил в сторону два сухаря - один взял себе, второй протянул Млыю. - Какая разведка! - Млый устало махнул рукой. - Это тебе не степь. За любым углом может поджидать засада. Охнуть не успеем, как получим по пуле. - И все же надо что-то предпринимать. Или искать, кого ты хотел, или возвращаться. - Возвращаться? - Млый задумчиво грыз сухарь. - Зачем тогда приходили? Нет, будем искать. Может быть, днем Другие будут вести себя не так агрессивно. Но это предположение не оправдалось. Едва выбрались из подъезда во двор, как двое странных существ в лохмотьях и с одичавшими лицами выпрыгнули из кирпичного пролома в стене и преградили дорогу. Млый сразу отметил, что это совсем не те, кто преследовал их ночью. У бродяг не было огнестрельного оружия, оба не отличались атлетическим сложением, но по вороватым и наглым ухваткам можно с уверенностью предположить - в разбоях они мастера. Отсутствие огнестрельного оружия вполне компенсировалось обильным наличием холодного. Длинный широкий тесак и кистень на толстой цепи у того, что повыше, а у приземистого и кривоногого с рожей перепуганного кота что-то вроде арбалета. - Степняки, - сказал высокий и ухмыльнулся. - Надо же, куда забрались, - удивился его спутник. - Еду и оружие! Млый выставил перед собой открытую ладонь. - Мы не хотим драться. Мы ищем тех, кто говорит по радио. Проводите нас к ним, и мы поделимся едой. - Отдадите и без этого, - высокий ловко взмахнул кистенем. Движение было таким угрожающим, что Млый немедленно обнажил один из мечей, но это бандитов не остановило. По всему было видно, что вся их жизнь состоит из таких вот стычек и драк. При равновесии в силах на стороне бродяг была уверенность, что они находятся дома, в привычной для них обстановке, поэтому обнаженный меч их только раззадорил. - Этот дурак собрался драться, - высокий смерил Млыя взглядом. В его глазах хорошо читалась уверенность, что сейчас он преподаст чужаку, посмевшему с ним спорить, достойный урок. - Он думает, он в степи. Хорошо, уйдем отсюда, - неожиданно сказал он кривоногому и даже отвернулся, но вдруг прыгнул вперед и, горизонтально рубанув тесаком, другой рукой нанес удар кистенем сверху. Это был неплохой прием. Замешкайся Млый хоть на мгновение, шишковатый стальной шар размозжил бы ему голову. Но юноша был к драке готов. Впрочем, не настолько, чтобы просто уклониться в сторону. Рука Млыя непроизвольно дернулась навстречу оружию противника, и цепь обмоталась вокруг клинка. Высокий победно крикнул - он ожидал нечто подобное, и тут же рванул кистень на себя, чтобы выдернуть меч из руки Млыя. Но тут он явно не рассчитал свои силы. Юноша напряг мышцы и вместо того, чтобы оказаться безоружным, сам вырвал рукоятку кистеня из ладони нападавшего. Цепь соскользнула с клинка с визгливым скрежетом и упала на землю. - Эх, - растерянно пробормотал высокий. Не давая врагу опомниться, Млый прыгнул вперед и коленом ударил бродягу в пах, одновременно нанося локтем удар в лицо. В ту же секунду Меченый, сделав широкий шаг, приставил нож к горлу второго противника, который судорожно дергал арбалетом, так и не решаясь выстрелить. Схватка была скоротечной, победа абсолютной. - Я же вам говорил, что мы пришли с миром, - сказал Млый, склоняясь над бродягой, корчащимся на асфальте от боли. - Да иди ты... - на Млыя уставился полный ненависти глаз, второй - заплыл в громадном кровоподтеке. - Все равно еды у нас нет. - Нам не нужна ваша еда, - терпеливо втолковывал ему Млый. - Мы только хотим узнать дорогу. - Иди ты... - неустрашимо хрипел бродяга. - Куда хочешь... - Отпусти этих невменяемых, - вмешался в разговор Меченый. - Пусть сначала сами уходят. А мы чуть позже. Он деловито отобрал у кривоногого арбалетные стрелы и легонько наподдал ему коленом. Под пристальными взглядами Млыя и Меченого бродяги бестолково потыкались по двору, сунулись было к кирпичному проему, откуда вылезли, потом рассудили по-другому и вышли на улицу через арку дома. - Как бы они сюда всю шайку не привели, - заметил Меченый, поочередно ломая древки отобранных стрел. - Давай не упускать их пока из вида, - предложил Млый. - Проследим издали, куда пойдут. Может, за ними и сами выберемся с окраины. Продолжая соблюдать осторожность, они прошли через арку и остановились у выхода на улицу. Фигуры их недавних врагов маячили уже у перекрестка. Вот бродяги повернули за угол, и Млый уже собрался последовать за ними, как те появились вновь. От развинченной шаркающей походки обоих не осталось и следа, теперь они мчались, словно преследуемые котом мыши, и по перекошенной от ужаса физиономии кривоногого стало ясно, что встретили их за углом отнюдь не друзья. Бродяги успели пробежать почти полквартала и оказались совсем близко от спасительной арки. Но в тот же момент на перекрестке появились и их преследователи в одинаковой камуфляжной форме. Один из них тут же припал на колено, раздался знакомый треск автоматной очереди. Кривоногий, прежде чем упасть, нелепо кувыркнулся в воздухе, а потом покатился по асфальту, как тряпичная кукла. Высокого пуля настигла у стены дома, по которой тот аккуратно сполз и замер, словно присел отдохнуть. Млый и Меченый метнулись обратно, вбежали в подъезд и забились в знакомую каморку. - Нам тут просто не пройти, - устало сказал Меченый. - У них здесь война. Чужих убивают, не спрашивая, кто да откуда. - Зачем такая жестокость, - Млый суеверно потрогал свой меч, отчетливо осознавая, что в городе он всего лишь игрушка. - В степи Другие ведут себя совсем иначе. - Так то в степи - там Род. А здесь иные хозяева. Дыхание Меченого стало прерывистым, Млый заметил, что тот посерел лицом со здоровьем у него было явно не в порядке. Но все равно держался молодцом, не жаловался, не ныл и не просился обратно. Наоборот, когда Млый предложил эту ночь провести на старом месте, резонно возразил: - Мы не можем сидеть здесь вечно. Все равно надо что-то предпринимать, а иначе просто пропадем. Будем искать пути. Он все же сумел свистом привлечь ворона, хотя птица не откликалась довольно долго, и, скормив ему кусочек вяленого мяса, приказал лететь на разведку. Прождали еще полчаса, ворон вернулся и на разные лады стал выговаривать одно слово - враги. - Это мы и без тебя знаем, - усмехнулся Млый. - Куда приятнее было бы услышать "друзья". Ясно становилось одно - ни о какой легкой прогулке не может быть и речи. Продвигаться предстояло с величайшей осторожностью. Но множество укрытий, рассудил Млый, должно помочь им вовремя спрятаться и уклониться от нежелательных втреч. Снова вышли во двор, добрались до арки и выглянули на улицу. Трупы бродяг оставались на месте, их никто не удосужился убрать, а так дорога была пуста. Местами фонарные столбы стояли прямо, местами внаклон, как стволы деревьев в сухом лесу. Отвесные стены зданий делали улицу похожей на дно каньона. Только теперь Млый признался себе, что до этого он города, пожалуй, и не видел. Издали, с другого берега, город выглядел совсем иначе, и теперь, оказавшись в его чреве, юноша почувствовал исходящую со всех сторон враждебность. И эта враждебность была направлена против него. - Наворотили, - ворчал Меченый. Он шел чуть сзади, держа лук с наложенной на тетиву стрелой, готовый в любой момент отразить атаку. - Настроили. Ловушка на ловушке, думал между тем Млый. И все отравлено. Правду говорил Род. Воздух спертый и затхлый. Всюду камень и металл. А машин-то, машин. Машин и правда попадалось много. Легковые и грузовые автомобили стояли посреди улицы и даже на тротуарах, местами сбивались в кучи металлолома, так что приходилось преодолевать эти завалы, как баррикады. Груды мусора иногда достигали окон второго этажа. Множество истлевших человеческих костей. Неужели те, кто здесь остался, предпочитают жить на помойке, а не уйти отсюда хотя бы в степь? Млый раздраженно оттолкнул с пути легкую тележку из нержавейки и она развернулась, скрежетнув погнутыми колесами. Неужели им здесь нравится? Потом он вспомнил, как выглядели города, заполненные людьми и исправными механизмами в обучающих фильмах, и тяжело вздохнул те, кто остался, другой жизни не представляют. Когда-то, сидя в рубке корабля, Млый думал, что величие инженерной мысли его предков, несмотря на разруху, все же вызовет в нем ответные чувства, стоит лишь очутиться в городе, и теперь признавался себе в том, что величием здесь и не пахнет, а лишь отбросами и смертью. Три раза приходилось прятаться от патрулей вроде того, что расстрелял бродяг. Меченый и Млый теперь прятались от них сразу, не рассчитывая на понимание и контакт. Не те люди. Стреляют раньше, чем думают. Очевидно, и ночью за ними гнался подобный дозор. Но кто-то ведь их направляет, есть у них кто-то главный. Теперь Млый рассчитывал на то, что до этого главного и надо прежде всего добраться. А там посмотрим. В каждом патруле было по пять человек, все вооружены автоматами. В городе Другие явно отличались от тех, что жили в степи. Следов мутации почти не видно. И это удивляло Млыя особенно. На самом деле ему представлялось, что все должно быть по-другому. Ведь воздух в степи чище, простора больше, значит и болезнь должна проявляться там не так явственно. Пока же выходило наоборот. Еще Млый отметил, что старшие в патрулях носили на рукаве отличительную желтую повязку. Встречались на улицах и бродяги, вроде тех, что напали на них во дворе. Поодиночке и группами. Похоже, что они боялись людей в камуфляже ничуть не меньше Млыя и Меченого. По крайней мере, бродяги держались робко и стычек с вооруженными степняками, какими, должно быть, представлялись им путники, избегали. Уже мало надеясь на ворона, который продолжал лететь впереди, Млый полностью положился на внутренний слух. Пока это помогало. Он различал сосредоточенную силу дозоров, чувствовал боязливую осторожность бродяг. Где-то в подвалах временами возникала слабыми отголосками возня неизвестных животных, разумных и опасных. Именно поэтому он пока избегал заходить в открытые подъезды зданий, хотя очень хотелось исследовать хотя бы один дом. Млый не знал, куда они идут. Улицы ветвились, разбегались в разные стороны, вытекали ручейками на озера площадей. Открытое пространство представлялось самым опасным, от площадей сворачивали в переулки, жались к стенам. Игла трансляционной башни с белым шаром на самом конце шпиля теперь виднелась отовсюду. И Млый непроизвольно себя держал направление в ее сторону. А потом стал это делать вполне осознанно. В конце концов, чем не цель, если нет никакой другой? Пробираясь по куче битого стекла, противно хрустевшего под ногами, Млый вдруг почувствовал, что впереди их кто-то ждет. Именно ждет, а не просто случайно очутился в этом месте. Он напряг слух и понял, что это не патруль. Хотя и патруль был где-то рядом. И тут же ощутил, что кроме патруля впереди, у них за спиной тоже есть преследователи. Неужели прозевал? Млый и Меченый оказались запертыми посреди квартала. Ни одного открытого подъезда, ни одного входа во двор. Охотник пока оставался вполне беспечен, он полностью полагался на умение Млыя различать опасность. Юноша тихо свистнул, приказывая ворону лететь вперед, но тут же надобность в этом отпала - из-за угла неторопливо вывернул патруль и остановился, перегородив улицу. Эта неторопливость означала только одно - обратный путь тоже отрезан. Убедиться в этом не составило труда, стоило лишь обернуться. Приветственных речей ожидать не приходилось, уроков в обратном в этот и прошлый день было преподано достаточно - Млый с лязгом обнажил меч. Их все-таки выследили, как ни старался Млый оставаться незамеченным. Выследили и взяли в клещи. Теперь надежда только на удачу! Обнадеживало, что патрули не открыли стрельбу сразу. Попытаются договориться? - Эй! - крикнул старший из переднего патруля, в берете, лихо сдвинутом на правое ухо. - Положите железки на землю и отойдите в сторону! - А потом? - растерянно спросил Млый. В ответ раздался дружный хохот. Смеялись и те, что зашли с тыла. - Да что ты с ними, сержант, беседуешь? - крикнули из заднего патруля. Пусти сразу в расход! - Приказано живыми, - отозвался сержант и мотнул стволом автомата. - На землю! - напомнил он. Расстаться с оружием? Случись подобное день назад, Млый, не задумываясь, отдал бы мечи и нож, но теперь доверия у него поубавилось. Вряд ли патрули откроют стрельбу из автоматов, они стоят напротив, есть опасность попасть друг в друга. А если так, то можно попытаться прорваться. Вот только бы обошлось без убийств. Млый не хотел, чтобы погиб кто-нибудь из Других, пусть они пока и полны враждебности. - Побежишь сразу за мной, - тихо сказал он Меченому. - И не бей мечом, а только руками. Думаю, должно получиться. Охотник с сомнением покачал головой, но задвинул меч обратно в ножны. - Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил сержант. - Выполняйте приказ! - Сейчас, - голос Млыя прозвучал виновато. - Сейчас... И тут же рванулся с места, как спринтер, оттолкнувшись ногой от каменного поребрика. До патруля было метров двадцать. Неожиданно Млый почувствовал, что он, вроде, и не бежит, а перемещается непонятным образом, почти не касаясь асфальта. Это был не бег, а прерывистое движение, когда в каждый отдельный момент он вдруг оказывался в новом месте, а в следующую секунду опять прорывался вперед. Со стороны могло почудиться, что фигура Млыя исчезает, чтобы тут же появиться, но уже смещенной по отношению к прежнему изображению. Ощущение было новым, но не это сейчас занимало Млыя. Сержант возник перед ним на расстоянии вытянутой руки, лицо выглядело удивленно-испуганным, округлились глаза, приоткрылся рот. Млый ударил сержанта плечом в грудь, тот отлетел в сторону и с тем же выражением крайнего изумления рухнул на одного из своих подчиненных, также сбив его с ног. Меченый за Млыем не поспевал, поэтому пришлось задержаться. Нападение Млыя на патруль было таким стремительным, что никто из Других пока не успевал оказывать никакого сопротивления. Юноша сумел ударить еще двоих, и каждый удар валил противника с ног, как будто в этой драке они оставались простыми статистами, а не воинами. Наконец до них добежал и Меченый. Млый пропустил его вперед и теперь постарался примерить свой бег к бегу охотника. Улица впереди оставалась пустой, но теперь можно было ожидать стрельбы сзади. Хоть бы какой-нибудь проход во дворы, где есть возможность затеряться или спрятаться! И тут же Млый вновь почувствовал, что их кто-то ждет. Не патруль, нет. Несомненно, человек, полный любопытства и желания помочь. Неужели? Они успели промчаться весь следующий квартал и были совсем рядом от перекрестка, где можно свернуть в сторону, когда сзади все же раздались выстрелы. Но стреляли сумбурно, вразнобой, пули щелкали выше по стенам, отбивая кусочки бетона. Угол дома на какое-то время скрыл их от преследователей, но нельзя остановиться даже для того, чтобы перевести дыхание. Сам Млый мог бы еще бежать и бежать, а вот Меченому приходилось туго. Его грудь ходила ходуном, щеки покрыла нездоровая синева. Млый вновь переместился вперед, выискивая на бегу какое-нибудь укрытие. Люк канализации посреди улицы с валявшейся рядом крышкой он перемахнул прыжком и тут же рухнул на асфальт, схваченный за лодыжку появившейся из люка мускулистой рукой. Такого коварства Млый не ожидал. Из огня да в полымя! Он упал на асфальт плашмя, едва успев прикрыть лицо руками. Сзади уже набегал Меченый. И тут же Млыя потянули вниз, да с такой силой, что он напрасно пытался уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы удержаться на поверхности. Через мгновение он очутился в шахте и, так и не успев разглядеть, кто же его пленил, был небрежно брошен на самое дно в мягкую скользкую грязь. Млый хотел вскочить на ноги, но тут же ему на голову свалился Меченый, и теперь они уже оба возились в темноте, хватаясь друг за друга, скорее мешая, чем помогая подняться. Вверху заскрежетала задвигаемая крышка люка. Стало совсем темно. Понимая, что в такой тесноте развернуться с мечом будет трудно, Млый выхватил из-за голенища нож. - Тихо! - неожиданно приказали сверху. Голос был низкий и глухой, словно его обладатель имел грудь величиной с бочонок. - Замрите! Как ни странно, Млый послушался, повиновался, хотя только что был готов вступить в схватку. Интонация приказа прозвучала совсем не враждебно. Над головами послышался беспорядочный топот, пронесся мимо и наконец затих. - Я ждал тебя одного, а ты пришел с гостями, - неизвестный спаситель, или похититель, говорил приглушенным шепотом. - Пошли, я провожу вас в безопасное место. - Кто ты? - Млый продолжал сжимать нож. - Я тебя не знаю. - И не узнаешь, если не послушаешься, - юноша едва различил в темноте приземистый силуэт. - Сейчас нельзя зажигать свет, придется тебе взять меня за плечо. Млый протянул руку вперед и нащупал край одежды говорившего, а потом взялся за плечо - плечо было мощным, мускулистым, но располагалось чуть выше его пояса. Спаситель был явно низкоросл. Меченый ворчал сзади и тихо ругался, но тоже шел следом, держась в свою очередь за локоть Млыя. Ноги утопали в грязи, воняло так, что першило в горле, но через пару поворотов стало посуше, потом заскрипела стальными петлями дверь. По отступившим в сторону стенам Млый определил, что они миновали коридор и теперь находятся в большом помещении с более чистым воздухом. Их проводник зачиркал спичкой, появился слабый огонек, потом вспыхнул факел. Первым делом Млый взглянул на того, кто, в буквальном смысле, затащил его в это подземелье. Перед ним стоял крепыш примерно одного роста с домовым. Но то, что это Другой, не вызывало у Млыя сомнений. Широкий, чуть вздернутый нос, черная неопрятная борода, лысый. Одежду иначе как хламидой не назовешь. Невероятно могучий торс, словно в насмешку поставленный на коротенькие толстые ноги. - Что, не нравлюсь? - усмехнулся мужчина. - Знаю, что не красавец. Млый неопределенно пожал плечами, встречались ему Другие и похуже: - Ну и что будем делать дальше? - Пока прятаться, а там посмотрим. Прервав диалог, мужчина повел своих спутников дальше. Они миновали зал с угрюмо молчащими механизмами, покрытыми влажной коростой, свернули еще в один коридор, потом через маленькую дверь неожиданно вышли в тоннель, посередине которого проходил монорельс, снова вошли в дверь. Путь казался бесконечным. В конце концов они достигли цели. Спустившись по каменным ступенькам на несколько пролетов, очутились в просторной комнате с множеством столов, заваленных книгами и бумагами, пробирками и ретортами, какими-то чудными приспособлениями, предназначенными неизвестно для чего. - Старое бомбоубежище, - мужчина обвел комнату рукой, словно это был дворец. - Очень старое. Но действует ручной очиститель воды и воздуха. Можно умыться. - Крысоловка! - коротко сказал Меченый. - Ты еще не видел наших крыс, - мужчину ничуть не задело замечание охотника. - Найдешь что-нибудь получше, можешь перебираться туда. Млый не стал привередничать. Расстегнул пояс с мечом, с удовольствием плеснул в лицо несколько пригоршней воды из пластмассового таза, огляделся. - Я знал, что ты придешь, - мужчина разглядывал своего гостя с нескрываемым удовольствием. - Ждал. - Чувствовал, что кто-то ждет, - Млый сел на один из стульев. - Но откуда ты знаешь про меня? - Много знаю, - загадочно сказал крепыш. - Много. Ты из степи, но не мутант, как я или вот он, - мужчина кивнул на Меченого. - Хотя воспитывался мутантом. Его ведь зовут Род? - Да, - растерянно признался Млый. - Можешь называть меня Архимедом, - разрешил мужчина. - По крайней мере сам я себя называю так. - А Другие? - Какое мне дело до них, - Архимед запахнул на широкой груди хламиду, как будто она была сенаторской тогой. - Они там, наверху, грызутся между собой, как звери, и есть надежда, что когда-нибудь перегрызут друг друга совсем. - Ты обладаешь внутренним слухом, как я или Род. Но ты - Другой. - Это у меня врожденное, - Архимед соизволил улыбнуться. - Слышу даже то, что происходит в степи. Читаю мысли, наблюдаю за миром. Но главное не в этом. Я - философ. Все эти книги, - Архимед приподнял со стола и вновь бросил толстый том, - изучены мной. - Ты владеешь знаниями, - уважительно пробормотал Млый. - Да, подобно моему историческому тезке, я изобрел ручной подъемник, позволяющий выбраться отсюда на поверхность, не утруждая себя хождением по ступеням, могу вычислить площадь поверхности круга и соорудил катапульту, способную поразить самую большую крысу на расстоянии ста метров. - У тебя есть передатчик? - Зачем мне это. Я и так, например, знаю, что патруль, который преследовал вас, сейчас находится где-то в районе библиотеки, и даже слышу, что сержант в данный момент думает о том, что ему не миновать дополнительного дежурства за то, что упустил степняков. - А-а, - разочарованно протянул Млый. - Слышишь ты, конечно, здорово, но я пришел в город не за этим. - Разве ты искал не меня? - Не совсем, - уклончиво ответил Млый. - Я искал тех, кто говорит по радио. - Это умники, - недовольно пробурчал Архимед. - Они называют меня алхимиком и не желают признать мою гениальность. Черт бы их всех подрал! - Так ты проводишь меня к ним? - Молокососы! - словно не слыша вопроса, бормотал Архимед. - Изобретатели! Млый почувствовал, что Меченый наконец расслабился, успокоился. Главная опасность - быть убитым в тесных переулках миновала. Охотник, так и не вступивший в разговор, снял с себя вооружение и улегся прямо на голую скамью. Через минуту до юноши донеслось его ровное сонное дыхание. С Архимедом разговаривать было трудно. Он усиленно хвалил себя и пренебрежительно отзывался обо всех остальных. Млый был благодарен ему за спасение, по вскоре понял, что, живя в своем бомбоубежище полным затворником, Архимед почти не имеет представления о том, как живут другие. Парапсихологические способности у него были развиты великолепно. Млый, например, сразу определил, что тот обладает более тонким, чем у него, внутренним слухом, способен вступать с собеседником в ментальную связь, но при этом остается жутко самонадеян и невежествен. Все его знания были всего лишь знаниями школьника начальных классов. Но все же кое-какой интерес Архимед представлял - ведь он был в городе аборигеном. Тому, что Млый родился в космическом корабле, Архимед не поверил. Он читал в книгах о межзвездных полетах, но почему-то считал их мифами. Рода и остальных его спутников Архимед называл мутантами, наделенными бесконечными возможностями, но начисто отрицал наличие каких-нибудь коридоров между параллельными мирами. Цивилизация, по его словам, пришла в упадок вовсе не в результате экологических катастроф и войны, а всего лишь потому, что такие люди, как он сам, оказались у власть предержащих не в чести, были отодвинуты на второй план и затерты. - Я бы мог править этим городом, - патетически время от времени восклицал Архимед. - И все были бы счастливы. А они вместо этого загнали меня под землю. Патрули надо расстрелять, еду поровну, воду по карточкам, бродяг на перевоспитание. - А как же умники? - напомнил Млый. - Умников на перевоспитание в первую очередь! Пусть ремонтируют канализацию. - А зачем же тогда ты ждал меня? - не выдержал Млый. - Ты будешь моим первым и главным помощником, - Архимед не сомневался, что оказывает гостю высочайшую честь. - Ты молод, силен, владеешь знаниями. Ты не испорчен городом. И ты победишь Отшельников. - Кого? - Отшельников! А то разлетались, понимаешь. Расплодились. Людей жрут. Это еще что за новая напасть? Но дальше Млый разговор продолжать не стал, отложил на завтра. Впрочем, и Архимед не настаивал. К большому залу примыкало еще несколько комнат - выбирай по вкусу. Млый обратил внимание, что каждая из них снабжена мощными запорами - о безопасности Архимед беспокоился прежде всего. Выспаться удалось на славу. Млый и в степи привык довольствоваться малым, а здесь можно было не бояться ни нападений, ни перемены в погоде. И если бы не затхлый воздух, то юноша проспал бы еще часа три. Предыдущие дни выпали не из легких. В соседней комнате, скупо освещенной корявой свечой - одним из главных изобретений Архимеда, которым он хвастался накануне, - бубнили голоса хозяина и Меченого. Казалось, что разговор, прерванный Млыем вчера, теперь продолжает охотник. - И как нам теперь добраться до умников? - спросил Меченый. - Никак не надо добираться! - в голосе Архимеда совсем не осталось любезности, а одно лишь раздражение. - Чем вам тут не житье. Есть нормальная вода и еда, от крыс я отбиваюсь успешно, они теперь почти не нападают. У меня много книг. Займемся изобретениями. Нужен, например, новый охладитель. Есть одна идея, я ее потом с вами обсужу. - Но Млый хочет найти тех, кто говорит по радио. - Это он города не знает. Стоит отсюда выбраться, как... - Города не знаю, точно, - Млый вышел из своей комнаты и присоединился к компании за столом. - Но хочу узнать. Вот бы и просветил варваров. Слово "варвары" Архимеду понравилось. Он потер свой шишковатый лоб, как Аладдин волшебную лампу, желая получить помощь, и, временами взмахивая руками, от чего тени на стене начинали выплясывать коверканный танец, принялся вещать. - Если вы думаете, что вам удастся договориться с солдатами или с умниками, то ошибаетесь. Ни те, ни другие в контакт между собой не вступают. Разве что военный. Весь город поделен на секторы, границы между которыми довольно устойчивы, хотя и могут в любой день изменяться по мелочам. Возьмем, к примеру, патруль, который за вами гнался вчера. Он всего лишь часть большого соединения, несущего охрану города по периметру. Когда-то споров между умниками и военными не было. Все более-менее разумные обитатели города, кроме бродяг, разумеется, были объединены. Но потом умники стали ставить военным дополнительные условия, вроде того, что им следует заниматься делом, а остальные должны их обслуживать. С этого все и началось. Единая власть пала, армия отделилась, причем часть из нее отошла к умникам. - Подожди, подожди, - прервал Архимеда Млый. - Каким таким делом решили заняться умники? - Они отыскали источник питания, - неохотно признался философ. - Тогда я еще жил в библиотеке. Древний не до конца разряженный генератор. Отсюда и радио. И электричество у них есть, правда, расходовать его приходится бережно. А меня загнали в подвал. - Кроме передатчика им что-нибудь запустить удалось? - Пока нет, но они надеются. На университетской площадке стоит геликоптер. Они его ремотируют. Хотят приспособить для битвы с Отшельниками. - А это еще кто такие? - Самое страшное порождение города. Эти вампиры и со мной пытались договориться. Невероятная степень мутации. Могут летать, видят сквозь стены, владеют психологическим прогнозом. Но жрут человечину, сволочи. Говорят, что такой у них обмен веществ - нужна свежая кровь. Да что ты удивляешься? Летающих мутантов не видел? А Род? Свентовит? - Там совсем другое, - отмахнулся Млый. - Нашел с кем сравнивать. - То же самое, - упрямо повторил Архимед. - Все мы - мутанты, но в разной степени. А есть еще килоты. Вот этих надо бояться особенно. От простых крыс годится любой огнемет или автомат, хотя и летают, как ястребы. С килотами сложнее, ими управляют Отшельники. В этих ходах и обитают, кивнул Архимед на дверь. - Ко мне ломились, но пока мои засовы им не по зубам. Полученные сообщения произвели на Млыя сильное впечатление. В степи все понятно. Ну, набегут мары, пошалят дны. Хала в конце концов прорвется, или василиск выползет из болот. Здесь же все по-другому. Даже нежить какая-то очеловеченная. Жуткое местечко. А он-то надеялся найти здесь помощь. - Значит нам еще повезло, что нарвались на патруль, а не на Отшельников, например, - Млый нервно постукал ладонью о доски стола. - Что же вы тогда сидите, как в окопе, не наведете порядок? - А пробовали. Ты думаешь, патрули занимаются только тем, что гоняются за степняками? - Ладно, расскажи, как добраться до умников. - Не скажу, - Архимед капризно изогнул губы. - На кой они тебе сдались? Живи со мной. - Ну, уж нет, - Млый поднялся, нацепил перевязь, проверил, легко ли из ножен вытаскивается меч. - Пошли, Меченый! Наверху, наверное, ворон заждался. - Идите, идите, - неожиданно легко согласился Архимед и хихикнул. - Вот в эту дверь и направо. Млый рассердился на подпольного философа, разгорячился. Сколько раз ему говорил Род, что горячность - враг разума. И злиться ни на кого не стоит, а надо лишь подумать. Эти слова Млыю вспомнились потом, а сейчас он подошел к двери и, щелкнув затвором, первым шагнул в коридор. Почти немедленно он понял, что не знает куда идти. Сразу около двери стояла, прикрытая, как щитом, листом железа небольшая катапульта - о ней, очевидно, Архимед рассказывал вчера. Коридор уходил горизонтально в чернильную темноту, и Млый немедленно вернулся, попросил факел. Чадящее пламя освещало пространство коридора метров на десять, не больше. - Чего же ты остановился? - спросил подошедший сзади Архимед. - Ты ведь собрался уходить. - Не нравится мне этот коридор, - признался Меченый. Свой лук он держал наготове. - Там, в конце, кто-то есть. - Пойдем, - не дал ему договорить Млый. - Существует же здесь выход наружу. По стенам коридора змеились толстые кабели, местами сверху капала вода. Млый и сам чувствовал, что впереди шевелится множество мелких хищных животных, но упрямо продолжал идти. Не хватало испугаться мышей! Первая крыса, бесшумно скользя на кожистых крыльях, стремительно вылетела из-за поворота. Юноша едва успел выставить факел перед лицом. Пламя метнулось и чуть не погасло. Сзади раздался крик Меченого, он оказался не столь удачлив. Едва Млый обернулся, чтобы разобраться в чем дело, как ему в плечо вцепилась вторая крыса, располосовав кожаную куртку треугольными зубами, как бритвой. А потом из глубины коридора повалила целая стая. Никогда Млый не думал, что сможет увидеть наяву ожившие ночные кошмары. Он беспорядочно махал мечом и факелом, сбивал упругие, как литая резина, тела, но крысы летели волна за волной. От множественных укусов горели лицо и руки, сзади тяжело ворочался Меченый, так и не успевший пустить в ход свой грозный лук. - Назад! - раздался громовой голос Архимеда. - Обратно! Млый был бы и рад немедленно сбежать под защиту бронированной двери, но стоило повернуться спиной, как на его плечах безобразными гроздьями повисли все прибывающие из темноты крысы. - Ложитесь! - последовал новый приказ Архимеда. Послышалось скрипение натягиваемого троса катапульты. Медлить Млый не стал, безотчетно сработала реакция. Успел сообразить в чем дело и Меченый. Оба бросились на пол, прикрывая затылки руками. По коридору пронесся громадный огненный шар, выжигая на своем пути все пространство от стены до стены. Раздался пронзительный писк и суетливое хлопанье крыльев. Второй плюющийся расплавленной смолой снаряд отбросил крысиную стаю за поворот. Вот теперь Млый и Меченый вскочили с пола и помчались обратно так, словно за ними гнались демоны. Обратный путь они проделали в считанные секунды. Уже вогнав в пазы все стальные задвижки, стали осматривать друг друга, срывая со спин вцепившихся в одежду и в тело крыс, добивая их ногами и ножом. - Мерзость! - ругался Меченый, рассматривая очередную крылатую тварь с не умещающимися в пасти зубами. - В степи таких нет. - Есть летучие мыши. - Они осторожны и боязливы, никогда не нападают стаями. - Вы еще не видели Белого крота, - добавил Архимед. По всему было заметно, что он весьма доволен полученным результатом. - Без меня вам тут не пройти. Под старым реактором живут еще электрические змеи. Но те хоть светятся в темноте. Про себя Млый решил - хватит подвигов. Действительно, стоит пожить у Архимеда, оглядеться. А то недолго в городе и пропасть без следа. Никому еще спешка не шла на пользу. И в тот же момент массивная дверь заходила ходуном, словно была сделана из тонких досок. - А вот пожаловал и крот! - отчаянно закричал Архимед, бросившись к массивному сейфу, чтобы использовать его как подпорку.

Умники

- Удивительно, но Млый выжил и здесь. - Ему везет. Иначе, чем еще можно это объяснить. - Ну, если ты называешь везением жизнь в каменной норе, то это действительно так. Хотя сейчас он как раз вылез наружу. Видишь, он уже не так боится города, как вначале. - А вот мне здесь не по душе. Не понимаю, почему ты каждый раз тянешь меня сюда посмотреть, что случилось с этим Другим. - Так ведь интересно. Останься он с Родом, то смог бы стать одним из нас. Невероятно, но смог бы. А он ушел. И теперь бегает по этому городу, суется во все дыры. - И даже преуспел в этой своей суете. Смотри, в этот район теперь опасаются заходить патрули. Млый показал им, кто здесь хозяин. - Все же спорим, что это кончится для него плачевно. Он еще не понимает, но город не его мир. - Не понимает, но старается. У него цель. - Призрачная... Неясная... - Ничего, он разберется. Дай ему только время. - Времени у нас сколько угодно. Посмотрим, что будет в следующий раз.

С едой у Архимеда было туговато. Несмотря на заверения, что он отлично прокормит Млыя и Меченого и тем не надо ни о чем заботиться, сидели они в основном на дрянных безвкусных галетах, которых в подвале было навалом. Млыю же хотелось чего-нибудь свежего, к консервированной пище он не привык, а питаться крысами, как это делал Архимед, брезговал. Одно время он приспособился врасплох нападать на патрули, используя свое новое умение дискретного движения. Впервые это умение проявилось, когда прорывались с боем из окружения, и тогда все случилось во многом для него самого неожиданно. Позже он уже сознательно мог вводить себя в это состояние. Время как будто распадалось на много-много маленьких кусочков, и в эти мгновения движения Млыя становились настолько стремительными, что обычной человеческой реакции не хватало, чтобы успеть за ним даже взглядом. Расшвыряв патруль, Млый рылся потом в вещевых сумках, набивал карманы мясными консервами, которые тоже вряд ли можно было отнести к деликатесам, но все же эта еда не шла ни в какое сравнение с опостылевшими галетами. Стрелкового оружия он похитил столько, что им можно было бы вооружить небольую армию, но скоро прекратил это мародерство. Без автоматов в городе Другие становились совершенно беспомощными, а сам Млый, хотя и научился неплохо стрелять, ими все же пренебрегал. Что-то претило ему разрядить обойму в себе же подобного, а в битве с крысами автомат становился почти бесполезной игрушкой. Вот если бы он сумел раздобыть огнемет! Но огнемета не попадалось. Только теперь Млый понял скептическое отношение Рода к различным изобретениям Других. Люди могли так мало. Они действительно полностью полагались, например, на свое оружие, и в то же время им не хватало реакции, они плохо слышали и видели, и были совершенно лишены интуиции. Правда, по словам, Архимеда, Отшельники были наделены различными способностями, в том числе и умением летать, но Млый провел в городе почти месяц, а Отшельники ему не попадались. Поневоле он начинал задумываться, не относятся ли подобные рассказы к обыкновенным мифам. Вот Белый крот существовал. Это точно. После нашествия крыс он лично пожаловал к бункеру Архимеда по тому же злосчастному коридору, ломился в дверь, но не одолел запоров. Очевидно, этого же крота, или очень похожего на него, Млый и Свентовит встретили в старой ракетной шахте. Позже Млый отважился выйти в коридор и рассмотрел громадные следы. Крот с трудом протискивался по тоннелю шириной в три метра. Как сумел развернуться и уйти обратно в хитросплетения подземных ходов, оставалось загадкой. Последние два дня ремонтировали водоочистительную установку. Фильтры засорились настолько, что вода едва сочилась по капле: чтобы наполнить фляги для питья и умывания требовалось несколько часов, в продолжение которых надо беспрерывно крутить рукоятку. Занятие не столько утомительное, сколько нудное. Млыю в конце концов опостылела рутинная работа, он попросил передышку и выбрался в город. Меченый на сей раз с ним не пошел, город ему не нравился, он все время вспоминал о степи, но пока не отваживался вернуться туда в одиночку. Ворон совсем одичал, жил неизвестно где, лишь изредка прилетая к канализационному люку, служившему входом в подземелье. Продолжавший соблюдать таинственность Архимед по-прежнему не желал рассказать, как пробраться к умникам. Но теперь Млый неплохо наверху ориентировался уже и сам. Патрули перестали быть для него помехой. Среди бойцов в камуфляже ходили упорные слухи о появившемся в городе степняке-мутанте, нападающем стремительно и беспощадно. По всем раскладам выходило, что умников следует искать в районе старой библиотеки. Там же, недалеко, располагалась и трасляционная башня. Здания в этом районе были более высокими, тесно прижатыми друг к другу. Млый подумал, что неплохо для начала провести в этих кварталах хотя бы короткую разведку, а решение - идти ли туда насовсем, оставить на потом. За месяц изменилась и погода. Лето стремительно кончалось, солнце почти не показывалось, и небо даже днем оставалось плотно затянутым тучами. Едва Млый откинул крышку люка, как ему в лицо порывом ветра бросило пыль, да так, что засорило глаза. По улице летел мелкий мусор, свистела поземка, впечатление было таким, что вот-вот пойдет снег. Даже в степи в это время года бывало очень неуютно, в городе же ощущение тоски и долгой холодной зимы только усиливалось. Млый зябко повел плечами. Кожаная просторная куртка еще могла спасти от ветра, но от низкой температуры уберегала плохо. В здания по-прежнему он заходить опасался. Крысы жили где угодно, змеи с жесткой, словно металлической чешуей возились в завалах мусора, охотясь на мышей. Потом Млый помнил и о существовании килотов. Но не легенды ли это, как и рассказы о колдунах? Там, в степи, кажущейся теперь такой далекой, среди Других тоже бытовало поверье о покидающих свои могилы мертвецах, которые прикидывались живыми и приходили в деревни под видом странников. А когда их пускали переночевать, то они убивали своих гостеприимных хозяев и отворяли ворота для новых пришельцев. Но самым страшным было то, что убитые мертвецами люди сами становились оборотнями и так же шли бродить от деревни к деревне, сея повсюду смерть. Об этом говорил ему и Род, но Млый тогда так и не смог понять - сказка это или быль. Нынешняя история про Отшельников и килотов, даже если это простое совпадение, очень походила на то, что рассказывал Род. Млый постарался припомнить, предупреждал ли его Род в связи с этим об опасности, и что надо делать, встреться он с этими Отшельниками в действительности, но ничего вспомнить так и не смог. Как теперь ни пожалеть, что он вечно относился к словам Рода невнимательно, несмотря на то, что тот никогда ничего не говорит зря. Два квартала Млый прошел беспрепятственно, все здесь было знакомо. Миновал бывшее кафе-автомат, на что указывала сохранившаяся вывеска, и почувствовал приближение патруля. Напасть или не стоит? Млый решил, что не стоит, но показавшийся из-за угла патруль бросился врассыпную, едва завидел его рослую фигуру. От страха пальнули куда-то поверх головы. Млый усмехнулся. Он вспомнил, как патрули гнали его и Меченого по городу в первую ночь. И чего они тогда так испугались? Справиться с этими вояками не составило бы труда. Второй патруль оказался более настырным. Следуя командам сержанта, автоматчики залегли за машинами и грудами кирпича, но Млый удачно обогнул место обороны проходными дворами и оказался у патруля в тылу. Он не отказал себе в удовольствии громко свистнуть, очутившись за притаившимся и почти переставшим от волнения дышать солдатиком, и тот сиганул в сторону, бросив на асфальт автомат. Дальше потянулись совсем незнакомые кварталы. Два раза Млый сворачивал направо, пока не выбрался из тесных закоулков на широкий проспект, стрелой уходящий к замыкавшей перспективу белой башне. Пройти здесь, казалось, не составит труда, но Млый опасался открытых пространств, они таили опасность быть замеченным издали, поэтому вместо того, чтобы направиться по середине проезжей части, он старался держаться стен домов, время от времени одним прыжком минуя открытые двери подъездов. Присутствие Других он чувствовал повсюду. Бродяг в этом районе почти не встречалось, но кроме патрулей изредка мелькали одиночные фигуры, некоторые люди шли группами. Вскоре Млый понял, что их маршрут мог быть каким угодно, но каждый раз он огибал массивное здание со старинными колоннами, словно оно само и прилегающий к нему участок площади оставались запретным местом. Это его заинтересовало. С первого взгляда здание не таило опасности. Обычный большой дом, явно не жилой. Скорее всего, раньше здесь размещалось какое-нибудь учреждение. Широкие ступени вели к величественному входу, по бокам которого стояли две женские статуи, изрядно разрушенные, но все еще позволяющие представить, какими они красивыми были когда-то. Дверь полуоткрыта. Млый попытался прощупать здание, мысленно войдя в его просторный холл, поднявшись на второй этаж, где находилось множество комнат. Ничего страшного. Мало того, на втором этаже сейчас двигалась по анфиладе группа Других, он это понял сразу. Люди очень торопились. Млый уловил обрывки их мыслей, все они касались поиска какой-то нужной для людей вещи. И еще он уловил в этой торопливости вполне конкретный страх, даже ужас перед появлением здесь же, в этом здании, кого-то опасного и жестокого. Именно жестокого. Человека, зверя? Оглядев площадь, Млый убедился, что она пока пуста. Пуста настолько, что можно подняться по ступеням незамеченным. Очередной патруль как раз свернул за угол. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Холл встретил полумраком и запахом пыли. Черно-белый шахматный пол рассекала красная ковровая дорожка. Ее первоначальный цвет с трудом угадывался лишь в местах следов, где толстый слой грязи сбили подошвы. Следы вели к лестнице. Ничего интересного на первом этаже Млый не обнаружил. Лестница вывела в холл второго этажа, из которого начиналась анфилада. Группа людей ушла уже довольно далеко, анфилада казалась безжизненной. На всякий случай Млый вынул из ножен меч. Он доверял чувствам Других. Если они кого-то боятся здесь встретить, то, очевидно, не напрасно. И все же они чего-то в этом здании ищут. Так, может, это "что-то" пригодится и Млыю? Через минуту Млый понял, где находится. Каждая комната оказалась забита древними книгами. Стеллажи поднимались по стенам до потолка. Мониторы безжизненных компьютеров стояли на каждом столике. В любой другой момент Млый не удержался бы от того, чтобы не снять с полки хотя бы один том, но он здраво рассудил, что позже сможет это сделать в любой день - теперь он знал местонахождение библиотеки. Стараясь двигаться бесшумно, юноша побежал, ориентируясь по следам, вглубь здания. Он увлекся погоней, но в любую секунду был готов отпрянуть в сторону и спрятаться. Вряд ли Другие обрадуются, увидев, что за ними следят. Миновав несколько залов, Млый вдруг понял, что опасения Других имеют основания. Если на первом этаже он почти не чувствовал затаившейся угрозы, то теперь в середине коридора внезапно ощутил на себе чей-то быстрый взгляд. Взгляд скользнул по спине, как будто по ней стремительно провели косую черту. Не задержался и ушел в сторону. Видимо, глядевший хорошо понимал, что пристальное внимание будет немедленно обнаружено. Млый тут же обернулся, но не заметил никого. Может быть, стоит вернуться? Здравый смысл подсказывал, что именно так и следует поступить - Другие со своими проблемами разберутся сами. Нападения летучих крыс Млый не боялся, он их не чувствовал. Нет, в залах библиотеки водился кто-то другой, вовсе не мелкий хищник. Но это и не Белый крот. Тогда кто же? Разом вспомнились рассказы Архимеда об Отшельниках. А вот это вполне возможно. Медленно, стараясь не выдать, что он догадался о слежке, Млый начал отступать. Он успешно проследовал обратно через две комнаты и уже был невдалеке от холла, когда тишина словно взорвалась яростными криками и шумом сражения. Драка впереди завязалась сразу, безо всяких прелюдий и долгой подготовки. Звук человеческих голосов вдруг прорезал пронзительный непонятный вопль, тут же напомнивший Млыю о марах. Но мары остались в степи, здесь же в бой вступили совсем другие существа. В любом случае это меняло дело. Если бы Другие устроили разборки между собой, то, скорее всего, Млый не вмешался. Но битва шла между людьми и еще кеми-то, кто людьми совсем не являлся. И преимущество было на их стороне. Значит, надо помочь! Судя по шуму, сражение шло в одном из боковых залов, не видном из анфилады. Млый бросился обратно и тут же, в соседней комнате, налетел на стеллаж, который кто-то ловко успел передвинуть так, чтобы он загородил проход. Юноша врезался в него на полном ходу и, еще не поняв, что случилось, оказался прижат к полу чьими-то крепкими, как стальные зажимы, руками. Плечи свело от сильной боли, пальцы разжались, выпустив меч. Млый дернулся, пытаясь приподняться. Это ему сделать не удалось. Руки невидимого противника стали медленно скользить от плечей к горлу. Никогда еще Млыю не доводилось встречаться с такой силой. Подобной хваткой могли бы обладать Род или Свентовит, но не обычный человек. А между тем руки были человеческими, чуть повернув голову, Млый видел широкое запястье с вздувшейся от напряжения синей веной и с короткими рыжими волосками. Еще он успел заметить чуть выше кисти выжженный замысловатый знак, что-то вроде тавра, которым некоторые степняки метят свой скот. Если бы удалось перевернуться, то Млый смог бы нанести удар ногой снизу, а так, лежа ничком, он оставался почти беспомощным. Пальцы нападавшего медленно начали нащупывать сонную артерию. Еще секунда и будет поздно. Изо всех сил Млый уперся локтями в пол. Он отрывался от каменных плит с таким усилием, словно ему предстояло поднять гору. Между лицом и полом появился узкий просвет. Мышцы на плечах Млыя словно закаменели. Он дернулся еще раз и ощутил, как чужая рука соскользнула с шеи, ослабляя хватку. Ну вот, теперь можно попробовать дотянуться до меча. Лишь только кисть обхватила рукоятку, Млый мгновенно расслабился, бросив свое тело опять вниз, и одновременно переворачиваясь на спину. Меч, зажатый горизонтально по отношению к лицу, всей широкой плоскостью полоснул по горлу нападавшего. Удар был убийственным, Млый не сомневался, что победил. Он оттолкнул от себя давящее сверху тело и вскочил на ноги. Перед собой на коленях он увидел и того, кто только что пытался его задушить. Это был Другой! Большая рыжеволосая голова, широкоплечий торс, облаченный в такой знакомый и ненавистный уже камуфляж, бесцветные, словно невидящие глаза. Горло мужчины оказалось перерезанным лезвием меча Млыя почти наполовину, но не это поразило юношу. Человек пытался сейчас, обхватив голову двумя руками, приладить ее обратно. Голова запрокидывалась назад, как крышка кувшина, но Другой упорно прилаживал ее на место. И ни капли крови! Впечатление оказалось слишком сильным, чтобы Млый попытался понять, а что же, собственно, произошло. Он вновь взмахнул мечом, и теперь окончательно отрубленная голова вместе с правой кистью упали на пол. Но Другой уже поднимался с колен. Левой рукой он продолжал ощупывать воздух, словно вслепую искал Млыя, чтобы напасть вновь. Вот теперь Млый действительно испугался. Он завертел кистью, и меч превратился в ослепительно сверкающий круг. Через пару секунд от тела Другого осталась одна кочерыжка, но и теперь отрубленные конечности продолжали дергаться на полу, как будто буквально четвертованный мужчина был рептилией, а не человеком. Такого Млыю видеть еще не доводилось. Он застыл над поверженными останками своего противника, совершенно забыв о том, что еще минуту назад спешил на помощь. Но ему об этом напомнили. Шум схватки внезапно усилился и стал приближаться, бойцы переместились из зала в анфиладу. Млый обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть фигуры дерущихся. Бились врукопашную, не раздавалось ни единого выстрела, хотя у кое-кого из Других на груди висели автоматы. Но они ими не пользовались, дрались блестящими десантными ножами. Какое-то время ушло на то, чтобы разобраться, между кем происходит сражение. На первый взгляд противники почти не отличались друг от друга. Одинаковая камуфляжная форма делала их совсем похожими. Но минуту спустя Млый понял, что нападают трое с помертвевшими и неподвижными лицами, а шестеро или семеро лишь обороняются. Несмотря на численный перевес, обороняющиеся были вынуждены отступать. Млый видел, как один из автоматчиков вогнал нож точно в сердце своего врага, но тот обратил на этот удар столько же внимания, как если бы его легонько кольнули булавкой. Не оставалось сомнений, что нападавшие не люди. Тогда, кто же? Млый кинулся в схватку, очертя голову. Теперь он уже понимал, как следует действовать. Обычный удар на поражение будет недостаточным. Фигура юноши возникала в одном месте, чтобы тут же исчезнуть и появиться в другом. Двуручный меч, раскрученный в широкий круг, разил, как молния. Через пару минут все было кончено. Млый стоял над телами, вернее, над тем, что от них осталось, тяжело дыша. - Степняк! - раздался неожиданный крик. Залязгали автоматные затворы. А он-то ожидал благодарности. - Стойте! Он нам помог! Голос был высокий, женский. Но в нем чувствовалась уверенность человека, привыкшего отдавать распоряжения. Млый прикинул, что в случае необходимости он успеет расшвырять эту горе-команду, не сумевшую справиться всего с тремя противниками, без особого труда. И пикнуть не успеют. Но как среди них оказалась женщина? В этом суровом мире мужчин для женщины отводилась всего одна роль хозяйки в доме. По крайней мере, так было у Других в степи. Никогда еще Млыю не приходилось видеть женщину-воина. Да и в городе, если ему и попадались в его путешествиях по улицам женщины, то только в сопровождении мужчин, которые их охраняли. Здесь же довелось столкнуться совсем с другим случаем - подразделением командовала женщина, на это указывала повязка на рукаве, красного, а не привычного, как это бывало во всех иных ситуациях, желтого цвета. Во всем остальном, ни в одежде, ни в вооружении она не отличалась от своих спутников. Черные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам из-за сбитого в схватке берета, темные чуть выпуклые глаза, изящный с горбинкой нос - Млый раньше не видел таких лиц. Оно показалось ему очень красивым. Вызывающе красивым. Юноша застыл, не в силах оторвать взгляда от ярких полных губ, приоткрывающих на мгновение белые правильные зубы. - Что это ты так не меня уставился? - голос женщины вовсе не выражал благожелательности. В нем явственно слышались армейские нотки. Интонации, с которыми обычно разговаривают с грубыми мужчинами. - Мы где-то встречались? Млый обескураженно покачал головой. - Откуда здесь взялся этот придурок? - один из бойцов, не опуская дула автомата, подошел чуть ближе. - На килота не похож. - Да он немой, - предположил еще кто-то. - Может, и немой, но дерется не чета вам, - женщина вновь испытывающе взглянула на Млыя. - Но теперь я, кажется, догадываюсь, кто это. Это ведь о тебе рассказывают разные истории? - обратилась она к юноше. - Это ты нападаешь на военные патрули? - Да, - зачем-то признался Млый и сам поразился своему изменившемуся, разом севшему голосу. - Но я никого не убиваю. - Мародерствуешь! - рассмеялась женщина. - Ну и откуда же ты здесь такой взялся? На бродягу не похож. Ответить Млый не успел. Один из килотов заскреб уцелевшей рукой по полу и оказавшийся рядом с ним боец бросился на него сверху и стал кромсать дергающееся тело десантным ножом. - С килотами раньше встречался? - вновь спросила женщина. - Не приходилось. - А бился правильно. Этих тварей обычной пулей не возьмешь. Ладно, пойдешь с нами, - неожиданно решила женщина. - Куда? - растерялся Млый. - Куда надо, туда и пойдешь. Эй, Павел, - крикнула она бойцу. - Забери у степняка оружие. Млый разом напрягся и поудобнее левой рукой перехватил меч. - Хорошо, можешь не забирать, - женщина разом оценила ситуацию. - Но глаз с него не спускай. Это не килот, пули будет достаточно. Подумав, Млый решил, что стоит подчиниться. Вернее, сделать вид, что подчинился. Уйти от своей охраны он сможет в любой момент. Куда бы его ни повели, все равно с затворничеством в подземелье у Архимеда надо кончать. Не для этого же он пришел в город. Командира звали Региной. Не отдавая себе до конца отчета, Млый последовал за бойцами все же еще и из-за того, что Регина произвела на него сильное впечатление. Он с удовольствием прислушивался к ее низкому голосу, глядел на гибкую фигуру, которую невозможно было обезобразить даже грубой армейской формой. Пока бойцы возвращались в зал, где завязалось сражение, чтобы принести оттуда двоих своих погибших товарищей, и перевязывали раны, Регина все время оставалась рядом с Млыем. У них завязалось что-то вроде разговора. - Придем, передам тебя начальству. О тебе ходит много слухов. Говорят, что ты из степных мутантов. Млый неопределенно пожал плечами. Из бесед с Архимедом он уже уяснил, что объяснить всю правду Другим в городе не удастся. У них существовали собственные теории и взгляды на этот мир - иных они не принимали. - Когда мы шли сюда, - продолжала говорить Регина, - то почти наверняка знали, что на нас нападут килоты. Были готовы к этому, и все же они застали нас врасплох. А ты - молодец! Не знаю, удалось ли бы нам прорваться к выходу, не окажись ты рядом. - Килоты стерегут библиотеку? - решился на вопрос Млый. - Библиотеку стерегут Отшельники. Килоты - всего лишь исполнители их воли. Между прочим, вон тот рыжий, - кивнула она на отрубленную голову мужчины, напавшего на Млыя первым, - был когда-то в моем подразделении. - То есть как? - не понял Млый. - Полгода назад попал к Отшельникам. Для них превратить человека в килота самое обычное дело. Зомби! - бросила она презрительно. - Из любого человека? - не поверил Млый. - Из любого. Даже такого, как ты, - Регина задержала взгляд на лице юноши, затем оценивающе оглядела его высокую фигуру. Неожиданно Млый почувствовал, что покраснел. Он поспешно поднес руку к щеке, словно желал скрыть стыдливый румянец, и это движение и то, каким чувством оно вызвано, тоже не ускользнуло от глаз Регины. Теперь она рассмеялась уже в голос. - Где ты научился так драться? - задала она очередной вопрос. Но теперь Млый лишь смущенно буркнул в ответ: - В степи! К счастью, в этот же момент к ним из зала вернулись воины, и группа двинулась в обратный путь. На площадь выходили тоже с опаской, приглядываясь, нет ли на на ней посторонних, и Млый вскоре понял, что это открытое место служит чем-то вроде нейтральной зоны, где могут появиться бойцы враждебной группировки. Так что лишняя осторожность не помешает. За высоким зданием с шпилем и большими, навечно остановившимися часами свернули в боковой проезд. Здесь группа пошла свободнее. С удовольствием Млый отметил, что в этой части города порядка больше. Завалы местами расчищены, мусор отодвинут к стенам, автомобили расцеплены и растащены в стороны, так что открывался беспрепятственный путь. Кое-где виднелись обновленные указатели. Навстречу стали попадаться прохожие, среди них встречались и женщины. Приветствуя бойцов и обмениваясь с ними короткими фразами, они с удивлением смотрели на Млыя, чья одежда и облик сильно отличались от его спутников. Среди этих людей, облаченных в основном в армейскую форму, одинаковую и новую, Млый вдруг действительно ощутил себя дикарем. Кожаная самодельная куртка, мягкие короткие сапоги, опять же кожаные штаны, местами продранные и вытертые настолько, что потеряли первоначальный цвет. Но, подумав об этом, тут же устыдился своих мыслей. Да, он такой! Да, он живет в степи. Ну и что из этого! Рукоятка двуручного меча торчала из-за его плеча, как ствол автомата. Второй меч отбивал такт шагам, хлопая по правому бедру. Странное вооружение также вызывало удивленные взгляды. Регина, казалось, потеряла к своему пленнику всякий интерес. Они шли довольно долго, потом четверо бойцов отделились, они унесли куда-то трупы товарищей, потом вышли к очередной площади, сразу за которой Млый увидел иглу трансляционной башни. Вблизи, не заслоняемая больше другими зданиями, башня выглядела, Млый поискал сравнение, как фотонный крейсер, поставленный на отражатель. Бесконечно высокий колосс, пронзающий верхушкой облака. - Что, нравится? - нарушила молчание Регина, уловив его восхищенный взгляд. - В степи таких не строят? Чудом уцелела, - пояснила она на ходу. Но целью их похода был все же не черный куб здания, прилепившийся к основанию башни, а другой дом, поменьше, с наклонными пандусами, чтобы было удобно подъезжать к входу прямо на автомобиле. Сейчас, впрочем, они взошли по пандусам пешком. - Сдам тебя в штаб, - поделилась Регина, ведя Млыя и еще одного бойца охраны, не опускавшего автомат и державшего палец на спусковом крючке. Пусть сами разбираются. Млый внимательно запоминал дорогу. Поднимаясь по крутой лестнице, он прикинул, что в случае бегства, лестничные марши могут оказаться для него очень неудобными - не развернешься. Но, с другой стороны, если вот в этом холле разбросать преследователей, то по лестнице можно будет скатиться уже без боя, а на улице он станет недосягаем. По коридорам навстречу им шли люди, прижимаясь к стенам, чтобы пропустить странного пленника, слышались короткие реплики, один раз Регину спросили, где она отыскала такого ухажера, та отшучивалась. В конце концов вышли в очередной вестибюль, и здесь Регина приказала бойцу и Млыю ждать, а сама без стука отворила массивную пластиковую дверь и исчезла в комнате. Что ни говори, а само здание и множество людей в нем живо напомнили Млыю, то, что он видел когда-то в фильмах. Здесь жили по-людски. Почти так же, как раньше. Никогда еще юноше не доводилось видеть такой организации и порядка. Постепенно он стал успокаивать себя мыслью, что нашел то, что искал. Долго ждать в коридоре не пришлось. Регина появилась вновь и, взяв Млыя за руку, как мальчишку, ввела в комнату. Обычная человеческая комната. Млый огляделся с подозрением, но и с любопытством. Вот так он себе все примерно и представлял. Стол, стулья, на стенах какие-то картинки, времени разглядывать их не было. Большое окно с целым стеклом, выходящее все на ту же трансляционную башню. Ну и, конечно, хозяин комнаты - грузный немолодой мужчина с быстрым темным взгядом, почти лысый, вертикальная морщина в основании переносицы больше походила на шрам, чем на морщину. Выражение лица неприветливое. - Этот? - утвердительно спросил он. Млый обратил внимание, что мужчина держит руку на большом пистолете, лежащем на столе. - Почему с оружием? - А ты отними, - почему-то весело предложила Регина и села на край стола, покачивая ногой. - Правда, хорош? - Дикарь, - голос хозяина комнаты звучал глухо, еще в нем прослушивалась неприятная скрипучая хрипотца. - Нечего было тащить его сюда. - Евгений, неужели ты не понял? Это же тот самый дикарь, который нападает на патрули Хромого Волка. Они его боятся больше, чем килотов. - Так, может, килот и есть. - Ты, видимо, совсем засиделся в своем кабинете. Где ты видел килота с такими глазами? - И не Отшельник? - Иди, попробуй сюда привести Отшельника, - Регина раздраженно встала. Нет, он из степи. Мутант, конечно. Но как дерется! Один стоит целого взвода! Это упоминание заставило Евгения еще крепче сжать рукоятку пистолета. - И все же не следовало тащить его сюда. Что нам теперь с ним делать? - Поговорить. Ты ведь давно хотел узнать, что делается в степи. Может, он и Свентовита знает. - Знаю, - неожиданно для себя признался Млый. При звуках его голоса Евгений вздрогнул. - Вот видишь, - интонации Регины стали совсем ласковыми. - Он знает. Нам ведь все равно надо выбираться в степь. Ну, для того, что ты задумал, напомнила она. - А этот может помочь. Кстати, как тебя зовут? - Млый! - сорвалось у Млыя. Но он тут же понял, что оплошал и поправился. - Андрей! - Вот видишь, имя у него вполне человеческое, а не кличка какая-то. А главное, - голос Регины опять стал жестким, - он меня сегодня выручил. Вряд ли бы мы так легко вырвались от килотов. - Хорошо, - сдался Евгений. Он вновь оценивающе оглядел Млыя. - Зачем пришел в город? - Ищу умников. Я по радио слышал их передачи. Глаза Евгения изумленно округлились. - По радио? - По радио, - упрямо повторил Млый. - Откуда у степняков радио? Ничего не понимаю. Но теперь Млыя словно прорвало. Торопясь и захлебываясь словами, он стал рассказывать историю своего появления в степи, жизни у Рода, о походе к кораблю. Слушали его очень внимательно, но когда он дошел до приема передач по рации, вдруг остановили. - На сегодня достаточно, - быстро сказал Евгений, но Млый успел уловить взгляд, которым он обменялся с Региной. - Проводи его в камеру, поставь охрану. - Насчет охраны не сомневайся, - усмехнулась Регина. - Сторожить его буду я сама.