Другой

Часть II

Н А В Ь

Сон Свентовита

- Так далеко мы не забирались никогда! - Знаю, что опасно, но очень хочется посмотреть на этого Другого. Говорят, что в битве он велик, как Род. - Неправда все это, Ползун. Не может такого быть, чтобы кто-нибудь из Других сравнялся с Родом. Марена этому не верит. - А Усыня верит. Именно он Млыя и видел вместе со Свентовитом. - Ох, насмешил! Спит теперь Свентовит, спит, как младенец. Подсунула ему Марена вместо меда сурицы. Уж если Свентовит валяется в степи, как колода, то что говорить о Млые. Разве он этого четырехголового заменит? - Да, ему сейчас не до Нави. Обженился Млый, семью завел, даже на охоту не ездит. - Вот и я говорю. Посмотрим на него только издали, и обратно. Боюсь, как бы нас птицы не заметили, не подняли тревоги. - Всего-то ты, Темный, боишься. Если кто и заметит, то мары прикроют, дны защитят, Усыня выручит. А у самого прохода в Навь, даже отсюда слышно, как ходит Скимен-зверь. Пусть только сунутся!

Раннее солнце ворвалось в дом через неплотно задернутую занавеску, уперлось жарким лучом в кровать - Млый заворочался спросонья. Легкое пуховое одеяло - свадебный подарок Лады и Велеса - грело, как печка, а тут еще и солнце. Млый откинул одеяло с груди, ткнулся лбом в мягкое плечо Ольги и, еще не открывая глаз, счастливо улыбнулся. Ольга спала крепко, даже солнце ей не мешало, не разбудил и Млый. Приподнявшись на локте, Млый увидел золотящуюся абрикосовым пушком щеку, легонько отодвинул прядь за ухом, и не удержался, поцеловал чуть вздрагивающие темные ресницы. Ольга-притворщица, оказывается, и не спала вовсе - тут же шею Млыя обвили ее торопливые руки, крепко прижали к груди. - Ах, так! - Млый сделал вид, что рассердился. - Держись! - Э-эй! - послышался из-за ограды зычный голос Рода. - Хозяева дома? Кричит, как будто не знает. Дома, конечно! Где же им еще быть? Млый с праздников весеннего солнцеворота даже на охоту не ездит, все больше по хозяйству хлопочет. Ольга-то ничего делать в деревенском доме не умеет, всему учить надо. И Степка, домовой, ее пока стесняется, уж больно Ольга его пугалась в первые дни, а сейчас ничего, привыкла. Млый соскочил с постели, бросился к окну, толкнул наружу створки. - Степка! - закричал он так, словно домовой находился за тридевять земель, а не рядом в ограде. - Отворяй! Но тот уже и сам спешил к воротам. Молодой совсем, а сообразительный. Знает, когда мешкать не следует. С Родом Млый не виделся недели три. Тот приезжал в недавно отстроенный дом, когда еще не полностью сошел снег, а сейчас уже и трава пробилась, и даже местами желтыми огоньками зажглись цветы одуванчика. Небо стало голубым и бездонным, а ведь сразу после того, как погиб город, примерно с месяц над степью висели низкие облака, через которые с трудом пробивался свет. Велес даже говорил, что облака не рассеются к лету, но, видимо, обошлось. Правда, Другие в деревнях стали болеть чаще, многие умерли, повысился уровень радиации. Как бы то ни было, деваться все равно некуда, надо как-то приспосабливаться к тому, что есть. Приспособились. Дом Млый с помощью Рода и Велеса отстроил не хуже, чем у них самих. В деревне жить не захотел - тесно ему там, а вот Фока и Павел прибились к охотникам Бороды. Там же теперь и Курт. Бесноватый его выходил, и однорукий Курт стал у него кем-то вроде ученика. Лишь Архимед подался в странники - бродит теперь между деревнями Других, лезет ко всем со своими советами, но его слушают плохо, больше смеются. Когда решали, где ставить дом, Млый всерьез задумался о равнине, которую охранял Семаргл. Почему-то очень хотелось вернуться к кораблю, да и цветущие луга иногда даже снились по ночам, но, поразмыслив, Млый все же обосновался здесь - от Рода и Велеса недалеко, места знакомые, к тому же город, хоть и заключенный в полупрозрачную оболочку, манил и притягивал. Иногда, если подойти к большой реке поближе, можно различить на другом берегу неясно колеблющиеся руины, словно там, за невидимым препятствием, как под водой, колыхались затопленные стены града Китежа. Опасное место. Млый чувствовал это даже не разумом - кожей. После битвы с Отшельниками все, вроде, в степи успокоилось: мары стали появляться реже, о Хале не слышно совсем, Другие вздохнули свободнее. И вот только известие о внезапно заснувшем Свентовите, которое принес Алконост, отозвалось в груди тревогой. Неспроста все это. Надо ехать Свентовита искать. Скорее всего, и Род появился именно по этому случаю. Прыгая на одной ноге, Млый пытался попасть другой ногой в штанину, запнулся о табурет и с грохотом рухнул на пол. Поднятый переполох насмешил Ольгу, она уже вскочила с постели и, пробегая мимо, помогла Млыю подняться и торопливо чмокнула в щеку. - Род приехал в гости, а у нас не прибрано! Вот это она говорит зря. Дом сиял чистотой. Ольга, как заведенная, с утра до вечера все время что-нибудь чистила и драила, если чего-то у нее пока и не получалось, то она полностью возмещала свое неумение старанием, и тут ее понять не трудно - никогда у нее не было собственного жилища, разве можно койку в казарме считать своим домом. Даже Степка, видя подобное рвение, иногда сбегал из избы в конюшню - там спокойнее. Едва отворились ворота, Род спрыгнул с коня и кинул повод Степке. Вьюн и Разлетай уже тыкались ему в колени и виляли хвостами так, что Млый испытал что-то вроде ревности, но он и сам был рад приезду Рода не меньше. Все-таки хоть и хорошо жить в доме полным хозяином, а общения не хватает гости редки, в любую сторону до ближайшей деревни день пути. Род улыбнулся, приветствуя Млыя, но все же выглядел невеселым. Причину подобной серьезности выяснять не стоит, и так все понятно. - Пол в амбаре настелил? - первым делом спросил Род. - Он внимательно оглядел двор, привычным движением руки попробовал крепость створки ворот и остался доволен. - Мары не шалят? - Почти месяц как не видно. О Свентовите знаешь? Род молча кивнул. - Надо ехать. У Раха и Сварога в своих землях дел хватает. Остаемся мы с тобой. - Сегодня и отправимся. Вот только позавтракаем. За завтраком, поняв причину приезда Рода, Ольга поскучнела. Она искоса взглядывала на Млыя, и тот смущенно отворачивался. Ну, как объяснить, что ехать необходимо, что не могут они вечно сидеть в четырех стенах затворниками - пропадут. Если со Свентовитом случилась беда, то, того и гляди, то же самое может произойти с кем угодно. Свентовит - защитник. Без его зорких глаз в степи может случиться всякое. А ну, как вновь появится Хала, или набегут стаями из Нави мары, что тогда они будут делать? Нет, ехать надо обязательно. Род в семейный разговор не вмешивался, лишь покряхтывал. Он первым закончил завтрак и тут же вышел во двор, якобы приглядеть за Буяном, а на самом деле, давая возможность уладить возникшие недоразумение в свое отсутствие. - Не езди, - прямо сказала Ольга, лишь за Родом захлопнулась входная дверь. - Как я тут останусь одна? - Мы ненадолго, - Млый ласково коснулся Ольгиной руки. - Разыщем Свентовита, и обратно. День-два, не больше. - Я чего-то боюсь, - Ольга зябко повела плечами. - Ну, что с этим четырехголовым сделается? Алконост говорил, спит в степи, храпит сразу всеми ртами, так что земля дрожит. Гульнул, видимо, в какой-то деревне, а вы сразу поднимаете переполох. - Нет, здесь что-то не то. Ничего подобного раньше не происходило. Род уверен, что сон Свентовита не случаен. Не обошлось без козней Марены. - Да это еще кто такая? - Трудно объяснить. Я ее никогда не видел. Но, по слухам, Марена в Нави, примерно та же, что и Род здесь. Управляет тем миром, вся нечисть у нее в подчинении. Надо Свентовита хотя бы отвезти в безопасное место. Не дело оставлять его валяться в степи. Во сне он беспомощен. Ольга, хоть и кивнула согласно, недовольно загремела посудой, собирая со стола. Даже губы поджала. Нет, ничего эти женщины не понимают, объясняться с ними, только время терять. Млый рассердился тоже. Встал, снял со стены большой боевой меч, зачем-то вытащил из ножен и оглядел клинок, потом с шумом принялся собираться в дорогу. Притащившего сумку с припасами Степку чуть не стукнул по затылку, как несмышленыша, когда тот подвернулся под руку. Но тут же ему стало стыдно. Чего разбушевался, зачем злится? От греха подальше Млый тоже подался во двор. Солнце поднялось уже довольно высоко. Редкие облачка бороздили синь флотилией белых корабликов. Млый запрокинул голову, вглядываясь ввысь, и зажмурился. Эх, если бы сейчас отправиться в путь вместе с Родом не на конях, как всегда, а взмыв, словно птицы, над степью! Ведь он уже летал однажды! Летал, и даже бился с Бароном Субботой, а потом потерял это умение, и вновь обрел его. А теперь, похоже, разучился летать окончательно. Эта так и не разгаданная до конца тайна полета мучила Млыя в последнее время особенно часто. Сколько он ни спрашивал об этом у Рода, тот по обыкновению отвечал скупо - мол, погоди, не торопись, вновь сможешь обрести невидимые крылья, дай только срок. А на самом деле, Млый чувствовал это, возможно, ему не удастся самостоятельно подняться в воздух уже никогда. Несколько раз он тайком от Ольги уходил за ближние холмы и подпрыгивал на пологой высотке, испытывая одновременно надежду и стыд, ничего не получалось. Род, казалось, понял его, приветственно махнул рукой, торопя в дорогу. Буян даже после долгого пути выглядел совсем свежим, дробно перебирал ногами и грыз удила так, что Роду приходилось время от времени натягивать уздечку. Собаки возбужденно метались по двору, им хотелось на волю. - Собак не брать! - крикнул Род. Млый согласно кивнул в ответ - не на охоту едут. Ольгу он на прощание все же поцеловал, та сначала отчужденно отвернулась, а потом вдруг прижалась к его груди, тихонько заплакала. - Еще чего, - укоризненно сказал Млый и поспешил к коню. Уже отъехав довольно далеко, он все же не удержался, оглянулся - дом, окруженный высоким частоколом, казался маленьким и беззащитным. Почти сразу всадники перевели коней в рысь - экономный, но достаточно быстрый ход. Оказавшись около небольшой реки, отыскали место помельче, чтобы переправиться на другой берег. Обычно за реку Другие уходить опасались, но все же навели узкий мосток. Для коней он не годился. Брод обнаружился сразу после излучины, но на самом течении вода поднялась выше стремян и Млый, почти не нагибаясь, зачерпнул из речушки ладонью. - И как его угораздило направиться к проходу в Навь? - недоумевал Род, держась чуть впереди. - Чего Свентовит там потерял? - Может, гнался за кем? - предположил Млый. - А потом свалился от усталости и уснул... Не найдя, что возразить, Млый молча пожал плечами. Мысли его разбегались. Почему-то, даже покинув дом, он продолжал спорить с Ольгой, находя все новые аргументы своей правоты и необходимости сопровождать Рода в поисках Свентовита. Закончить спор мешало одно обстоятельство - Ольги рядом не было. Потом он вновь вспоминал о Свентовите, и тогда, несмотря на успокаивающие слова Рода, делалось тревожно. Млый внимательно осматривал степь, но кроме кружащих высоко над землей коршунов не замечал ничего. - Надо было все же собак взять, - сказал он наконец. - Искать было бы легче. Кстати, почему Алконост не показывает нам дорогу? - Дождешься от него, - хмыкнул Род. - Умчался к Гамаюну. Они и так очень редко разлучаются. А Гамаюн сейчас на равнине, где Семаргл. И потом, беспокоиться особенно не о чем. Никто Свентовита не тронет. К нему даже к спящему волки близко не подойдут. Волки не подойдут, подумал Млый, точно. А вот мары напасть не побрезгуют. Да мало ли еще кто. К полудню начались места совсем незнакомые. С того самого момента, когда Род показал ему издали проход в Навь, Млыя тянуло в эту сторону, но всегда находились более срочные дела. Сейчас он с любопытством вертел головой, осматривая окрестности. Странно изогнутый горизонт почти не приблизился. Все так же, как и издали, была видна нитка разрыва почти над самой землей и разведенное, словно приоткрывшийся занавес, небо. Но солнце, как будто попав в низкую облачность, стало светить скупее, - чем дальше они удалялись от дома, тем слабее ощущалось тепло его лучей, прямо в лицо потянуло сыростью, как от большого водного пространства. Тени сглаживались, исчезали. Впечатление было таким, словно они вступали в сумерки, хотя до вечера было еще далеко. Млый поделился с Родом своими наблюдениями. - Сумерки - трещина между двумя мирами, - Род остановил коня и привстал на стременах, оглядываясь. - Здесь всегда так. - А в Нави царит полная темнота? - Из наших там не бывал никто, хотя родственнички в Нави имеются. Недоля, например, сестра Мокоши. Но послушай, не кажется ли тебе, что рядом рыщут дасу? - Дасу? - удивился Млый. - Они кто? Может быть, дны? - Нет, дасу - демоны. Дны по сравнению с ними дичь мелкая. - Давай поедем в разные стороны, - предложил Млый. - Я возьму левее, а ориентиром будет служить место разрыва в горизонте. Встретимся вон за тем холмом. Млыю повезло почти сразу. Едва он поднялся из ложбины, как впереди светлым пятном мелькнул конь Свентовита. Конь стоял смирно, не пасся, и, подъехав чуть ближе, удалось разглядеть, что стоит он смирно оттого, что уздечка, так и не выпущенная из руки Свентовита, не дает ему стронуться с места. Храпел богатырь действительно так, что издаваемые им звуки можно было принять за отдаленные раскаты грома. - Э-эй! - радостно крикнул Млый, стараясь привлечь внимание Рода. - Нашел! А дальше началось что-то непонятное. Склон ближайшего холма вдруг вздрогнул, и Млыю почудилось, что земля, покрытая низкой травой, съехала вниз, как одеяло. Пятно, не имеющее ни формы, ни определенного цвета, внезапно двинулось ему навстречу. В первое мгновение Млыю показалось, что у него закружилась голова. Рыжий испуганно шарахнулся в сторону, и Млый качнулся в седле, как кукла. Еще не отдавая себе отчета, а зачем он это делает и с каким врагом собирается биться, Млый стремительно обнажил меч и рубанул воздух рядом с пятном. Послышался глубокий разочарованный вздох - пятно, чуть дернувшись вначале, плавно отъехало в сторону. - Сзади! - услышал Млый голос Рода с вершины холма. Времени как раз хватило лишь на то, чтобы развернуться и вновь полоснуть кого-то невидимого и страшного, наползающего на него сзади. Точно такое же пятно - без формы и цвета. На этот раз раздался треск, как будто меч зацепил кусок плотной материи, а затем охнуло так, что возникло эхо. Рыжий танцевал на месте, словно на костре с горящими углями, Млый беспорядочно размахивал мечом, отбиваясь от невидимых противников и не встречая никакого сопротивления. Спустившийся с холма Род приказал успокоить коня, но сам зорко оглядывал окрестности. - Все, кажется, пронесло. Это - дасу. Попытались испытать нас на прочность. Но чувствуют они себя в Яви неуверенно, а то бы такими пустяками не обошлось. Вовремя мы оказались со Свентовитом рядом. Первым делом Род выпутал уздечку из руки Свентовита и освободил из невольного плена коня, затем тряхнул спящего за плечи. Не помогли ни легкие похлопывания, ни громкие слова - Свентовит все так же оставался недвижен. Подняв с земли большую флягу, Род отлил из нее немного жидкости на ладонь. Янтарно-желтая влага казалась плотной, как масло. - Сурица! - Род вытер ладонь о куртку. - Не знаю как, но Световиту заменили то, что было во фляге, на сурицу. А он не разобрался и выпил. - Сурица? - вновь удивился Млый. - Отрава? - Не то, чтобы отрава, - неожиданно Род быстрым движением наложил стрелу на тетиву, - но что-то вроде этого. - Он выстрелил в сторону ближнего холма, и Млый увидел, как стрела, впритирку пройдя к вершине, срезала с нее низкий куст чертополоха. В воздухе разлился звон, словно стрела пронзила не воздух, а металл. - Дасу, скорее всего, и заменили. А им приказала Марена. - Зачем? - не понял Млый. - В малых дозах сурица дает забвение и ощущение счастья, в чуть больших вызывает глубокий сон, ну, а если выпить много - то это смерть. Марена хотела избавиться от Свентовита. Его дозор по границе с Навью ей очень не нравился. - Почему же тогда дасу не добили Свентовита уже спящего? - Кто его знает. Но давай быстрее убираться отсюда. Не собираешься же ты идти дальше, в Навь. Спящий Световит был тяжел, как ствол поваленного дуба. Род с Млыем едва сумели перекинуть его через седло и закрепить тело ремнями. За то время, пока они возились со спящим, сумерки сгустились еще больше. - Я поведу коня Световита, а ты поедешь чуть сзади, - распорядился Род. Да будь повнимательнее. Дважды Млыю ничего объяснять не пришлось. Ясное дело - место гиблое. Лучше бы успеть засветло отъехать подальше. В обратный путь двинулись шагом. Не особенно надеясь на меч, Млый передвинул ближе к левому колену дротики, рассчитывая на то, что будет атаковать любого, кто ни появись, издали. Внезапное нападение дасу не то, чтобы испугало Млыя, но насторожило. Если уж иметь дело с врагом, то лучше с привычным. У мар, например, есть и лапы и тело, а тут какие-то непонятные пятна. Разве можно пятно разрубить? Подобные размышления Млыя неожиданно были прерваны громким протяжным свистом. Свист раздался сзади и настиг путников, как ветер, ощутимо толкнув в спины, словно был вовсе не свистом, а слабым ударом, вроде шлепка по плечу, чтобы оглянулись. Млый так резко натянул левый повод, что Рыжий крутнулся на месте, как волчок. Далеко, на расстоянии предельного полета стрелы, он увидел застывшего на вершине холма всадника. Одновременно с ним незнакомца увидел и Род. - Это Усыня! - крикнул он Млыю. - Сторож Нави. Далековато забрался. - А вот сейчас я ему усы-то подбрею, - зловеще пообещал Млый. О волоте Усыне слышал он и раньше, только вот видеть не доводилось. Обнаружив наконец вполне конкретного противника, Млый дал волю своим чувствам. С Усыней можно схлестнуться и в прямом поединке. Все напряжение прошедшего дня вылилось в яростный толчок коленями в бока Рыжего и воинственный клич - выдергивая на скаку дротик, Млый рванулся к вершине холма. - Вернись! - догнал его окрик Рода, но Млый не послушался. Усыня, казалось, никак не отреагировал на приближение врага. Его вороной застыл истуканом на высотке, напоминая, скорее, чучело, чем живого коня. Чем больше сокращалось расстояние, тем больше успевал Млый различить деталей в облике и снаряжении Усыни. Усы у волота действительно оказались замечательными - они свешивались по углам рта, как два рыжих кнута, заканчиваясь где-то под коленями. Широкую грудь стража Нави прикрывала стальная кольчуга, на длинных прямых волосах едва держалась металлическая круглая шапка. В правой руке Усыня сжимал булаву с острыми шипами. Еще Млый успел разглядеть свернутый в несколько колец аркан, притороченный к седлу. Почему-то Млый раздумал бросать дротик, хотя даже занес в замахе над головой руку. Ему вдруг показалось, что это будет нечестно по отношению к противнику, не имеющему даже лука. Сшибу, решил Млый, направляя Рыжего прямо на Усыню. Сшибу и оттаскаю за усы, чтобы не повадно было по Яви шляться. Приземистый широкоплечий Усыня и его коротконогий конь выигрывали по сравнению с Млыем в массе, зато у того было преимущество в скорости. Млый выставил вперед локоть и напрягся, готовясь к удару, но Усыня неожиданно резко натянул повод, отворачивая от противника бок своего коня. Млый вихрем пронесся мимо, Рыжий споткнулся, перемахнув вершину холма, и тут же послышался дробный топот - Усыня пустился наутек. - Вернись! - еще раз донесся до Млыя голос Рода. - Ну уж нет! - Млый совладал с Рыжим и послал его в погоню за Усыней. Держась метрах в пятидесяти позади волота, Млый миновал то место, где они с Родом подобрали Свентовита, промчался по ложбине и поднялся на соседний холм. К его удивлению расстояние между ним и Усыней почти не сократилось. Неказистый с виду вороной шел плавной иноходью, а Рыжий почему-то постоянно сбоил и спотыкался. Млый уже пожалел, что так и не воспользовался дротиком, но, увидев впереди мелкую речушку с полукруглым бревенчатым настилом, перекинутым через нее, обрадовался. Около реки я тебя и дожму, решил он, хлестнув коня плетью. Рыжий зло прижал уши, но рванулся вперед так, что почти настиг Усыню. Гигантские усы волота развивались за его плечами, как поводья. Млый уже примеривался ухватиться за один из них, когда Рыжий внезапно остановился как вкопанный. Дальше началась какая-то чертовщина. Волот на ходу обернулся и оскалил зубы в насмешливой улыбке. Его конь дробно застучал копытами по бревенчатому настилу моста и вдруг пропал вместе с всадником. Сгоряча Млый уже совершенно напрасно огрел Рыжего кулаком по шее и понукнул. Конь упрямо упирался в землю ногами, словно твердо решил не делать больше ни одного шага. - Чтоб ты околел! - рассердился Млый и спрыгнул с седла. Никакого препятствия кроме моста по ходу Рыжего не обнаружилось. Легко берущий полутораметровую высоту и с ходу перемахивающий немалый овраг конь вряд ли мог испугаться такой помехи. Тогда почему же он отказывается идти дальше и куда, спрашивается, пропал Усыня? Степь за мостом была все той же - холмистая равнина, поросшая низкой травой. Спрятаться на таком пространстве просто негде. Мост тоже выглядел вполне безобидно и, мало того, создавал ощущение надежности и прочности. Все бревна целы, провалиться сквозь них Усыня не мог. На всякий случай Млый заглянул под настил - никого. На какое-то время Млый забыл и о Роде, и о Свентовите. Он попытался перейти мост, держа Рыжего в поводу, тот вновь уперся всеми четырьмя ногами. - Ну и стой здесь, - теперь уже обиделся Млый. - Никакой от тебя пользы, даже Усыню догнать не смог. Ступив на первое бревно, Млый вдруг заметил небольшой плоский камень, воткнутый в землю вертикально около самого берега. Торопиться было уже некуда, Млый подошел ближе. Вся поверхность камня оказалась испещрена полустертыми рунами. Видимо, камень стоял здесь очень давно, вода и ветер успели его основательно разрушить. Руническое письмо Млый знал плохо. Род учил его читать руны и чертить символы заклятий в воздухе, но исполнял их Млый неохотно и изредка. Некоторые знаки были совсем незнакомы, другие читались с трудом. - Направо, - медленно выговорил Млый, приглядевшись к верхней строчке. Коня не станет. Это еще что такое? Похоже на предупреждение. - Налево - тебя не станет. - Прямо - не жить никому. Да это же указатель прохода в Навь! А мост, стало быть, Калинов. Млый непроизвольно вытер капельки пота, выступившие на лбу. Вот почему упрямится Рыжий, вот куда пропал Усыня. Он проскочил в Навь! Раздумывал Млый недолго - только гляну и вернусь. Он не стал стреножить Рыжего, лишь закинул повод на луку седла, пусть пока попасется. Бревна моста были закреплены прочно и, первый раз шагнув осторожно, Млый дальше пошел уже увереннее. Он дошагал почти до другого конца, выставив перед собой клинок, когда вдруг ощутил что-то вроде слабого землетрясения.

Дасу

- Ну, теперь-то он наш, наш! - Рано радуешься, Ползун. Заманил его в Навь Усыня, конечно, мастерски. Только что толку? Если бы не Скимен-зверь, то Млый и здесь достал бы Усыню. - Да, уцелел волот. А я бы дорого дал, чтобы посмотреть на его рожу без усов. Уж больно чванлив. - Слушай, я так и не понял, зачем Марене нужен в Нави Млый? Хотела, верно, совсем изничтожить, так не вышло. Будет он теперь здесь шляться, путаться под ногами. Гляди в оба, как бы не подвернуться ему под горячую руку. - Зря, похоже, мы выбирались в Явь, чтобы на него посмотреть. Оглянуться не успели, как он сам к нам пожаловал. - А все-таки он растерян. Не знает, что делать. И вернуться хочется, а как это сделать не понимает. Заморочит его здесь Марена, закружит. А будет не очень удачлив, так и совсем жизни лишится.

После нескольких легких толчков земля под ногами вновь стала твердой и надежной. Млый все же топнул несколько раз по траве, испытывая прочность опоры - нет, на болото не похоже. Потом внимательно оглядел горизонт. Почти ничего не изменилось вокруг, но вскоре нашлись и отличия. Вершину ближнего холма украшала кривая приземистая сосна, и не сухая - с зелеными длинными иголками. К берегу, на этой уже стороне реки, был привален такой же плоский камень, какой Млый видел и в Яви. Но главное - Усыня вновь гарцевал на своем вороном совсем неподалеку, теперь у него в руке вместо булавы был зажат аркан. Настичь Усыню пешим Млый даже и не мечтал, но, похоже, волот, оказавшись в привычной обстановке, сам решил атаковать. После нескольких коротких взмахов над головой он стремительно метнул аркан и тот, раскручиваясь в воздухе, устремился к Млыю, словно тело гигантской змеи. Реакции вполне хватило, чтобы не только уклониться в сторону, но и перехватить петлю аркана. Млый так рассердился, что даже бросил под ноги меч. Петля обернулась вокруг запястья, и Млый с каким-то неожиданным для себя наслаждением мощно рванул аркан на себя. Усыня рухнул с коня, как мешок с песком. Круглая металлическая шапка слетела во время падения и, перевернувшись в воздухе, словно тарелка, стукнула его по макушке. Наивные темные глаза волота глядели на Млыя с земли с неимоверным удивлением, пока он, словно большую рыбу, тащил его на брюхе к себе. - Досвистелся, - приговаривал Млый, перебирая руками аркан, как снасть. Добегался. Он уже примеривался, как лучше ухватить Усыню, лишь тот окажется рядом, когда жуткий рев раздался совсем неподалеку и сзади. С такой силой ревет водопад, низвергаясь со скалистых круч - земля вновь заколебалась, как трясина. Судорожно обернувшись, Млый увидел большого незнакомого зверя, отчаянными прыжками приближающегося прямо к нему. Особенно раздумывать было некогда. Млый успел бросить аркан и подхватить меч, а потом метнулся в рывке к замеченной раньше сосне. Сосна была невысока и корява. По ее стволу Млый взобрался быстрее кошки и, угнездившись в развилке, позволил себе наконец посмотреть вниз. Зверь выглядел устрашающе. Похож он был и на льва, и на медведя одновременно. Рыжая неряшливая шерсть торчала во все стороны, словно зверя перед этим долго и старательно драла стая обезьян. Вид у него был презабавный, и в любой другой момент можно было бы с интересом и любопытством рассматривать неизвестное существо, если бы не здоровенные острые клыки, вылезающие из углов пасти. Да и размерами зверь почти был равен Семарглу, которого никто не смог бы назвать малышом. - Скимен! - отчаянно завопил, продолжая лежать на животе, Усыня. - Сожри его! После этих слов сосна сразу показалась Млыю не слишком надежным укрытием. Скимен миновал Усыню и, постепенно замедляя бег, остановился прямо под корявой веткой, на которой примостился Млый. Маленькие красные глазки Скимен-зверя ничего, похоже, кроме злобы не выражали. Млый, опираясь спиной о ствол, поудобнее перехватил меч, примериваясь, как ему предстоит действовать, попытайся Скимен на сосну залезть, но сразу же понял, что никуда тот лезть не будет, слишком велик, а попросту постарается стряхнуть Млыя отсюда, как перезревшую шишку. Для разминки Скимен рыкнул еще пару раз, и от этого рыка по спине у Млыя противно забегали мурашки. Потом подошел к основанию дерева и приладился к нему лопаткой. Сосна заходила ходуном. Оставив на почти содранной в этом месте коре пучок длинной рыжей шерсти, похожей на паклю, Скимен еще раз обошел дерево и надавил с другой стороны. Послышался треск лопающихся корней. Повалит, лихорадочно думал Млый, продолжая одной рукой сжимать меч, а другой крепко держаться за ствол. А как грохнусь, навалится и сожрет. Что там кричал Род - вернись? Впрочем, сдаваться без боя он все же не собирался. Лучше все же атаковать самому, чем безропотно дожидаться неминуемой участи. Млый прикинул, что сможет, наверное, соскочить с ветки прямо на загривок Скимен-зверю и сразу же пустить в ход меч. Еще посмотрим, чья возьмет! Через секунду он, скорее всего, так бы и сделал, но тут его внимание привлек внезапно появившийся невдалеке от дерева человек. Появился он, вроде бы, прямо ниоткуда, словно соткался из воздуха. Только что на этом месте никого не было, а еще через мгновение молодой высокий мужчина с длинными русыми волосами возник совсем рядом, как будто все время стоял здесь. Вначале его облик показался Млыю смутно знакомым, а затем появилась твердая уверенность, что он с ним где-то встречался. Но главное - мужчина сжимал в руке его - его! - меч. Да и пряжку на поясе не перепутаешь. Эта его, Млыя, пряжка. Ее выковал и подарил ему Род, второй такой нет. - Эй! - бесстрашно крикнул незнакомец, обращаясь к Скимен-зверю. Посмотри сюда! Скимен прямо зашелся от ярости, увидев еще одного врага. Он, словно кошка, подпрыгнул на одном месте, одновременно разворачиваясь в воздухе в стремительном, совсем не подходящим к его неуклюжей туше движении. Когда он рванулся к новому противнику, дерн двумя громадными комками взлетел вверх из-под задних лап. Мужчина не стал вступать в открытый бой, а тут же бросился прочь, закинув клинок длинного меча на плечо, чтобы тот не мешал при беге. Так всегда делал и сам Млый. А еще через секунду пришло понимание, что убегающий незнакомец - он Млый и есть. Только как же он сумел раздвоиться? Это открытие так поразило Млыя, что он даже отвлекся от погони, внимательно оглядывая свои руки и ноги, словно пытаясь понять, почему они остались на месте, когда он сам мчится по степи, уводя от сосны косматое чудовище. Двойник Млыя так и не дал Скимен-зверю приблизиться к себе настолько, чтобы тот хоть на метр сократил расстояние. Вскоре он и его преследователь пропали в широкой ложбине, и Млый немедленно стал спускаться, опасаясь, как бы Скимен не раздумал и не вернулся. Лежавший все это время на животе Усыня живо поднялся и, спотыкаясь, бросился к своему вороному, не дожидаясь пока Млый достигнет земли. - Погоди! - безо всякого зла крикнул ему Млый вслед. - Я тебя не трону! Объясни хотя бы... Но волот уже взобрался в седло и, нахлестывая коня, заторопился прочь, изредка быстро оглядываясь, словно ожидая, что Млый пустится за ним бегом. - Ну и черт с тобой! - в сердцах крикнул Млый. Сейчас он знал одно - следует немедленно отыскать проход, который привел его сюда, и покинуть Навь. Чем скорее, тем лучше. - Звал ведь вернуться Род, - бормотал он, торопясь обратно к реке. Просила Ольга... Ольга! Чуть не закричал он, подумав, как же она теперь останется одна в доме без его защиты и помощи. Ольга! Река была где-то совсем рядом, вот здесь. Млый выбежал на невысокий обрыв, который раньше обозначал берег, и замер. Никакой реки больше не было. Ни реки, ни Калинова моста, ни плоского камня, приткнутого к обрыву с этой стороны - ничего такого, чтобы хоть отдаленно обозначало проход. Млый не позволил себе паниковать и тут же попытался вернуться обратно к сосне, приметной, он хорошо помнил это, от самого моста. Когда он обернулся, то не увидел уже и сосны. Мало того, ничего похожего на знакомую степь обнаружить не удалось. Точнехонько за его спиной образовался густой лиственный лес, угрюмый и враждебный. - Приехали! Млый сел прямо на землю, словно у него от усталости подкосились ноги. Как же он теперь отсюда выберется? Так он просидел минут пять, тупо соображая, что с ним произошло. Походило на дурной сон. Но он все чувствовал и понимал, как никогда ясно - нет, сном это быть не могло. Тогда что же? Еще раз оглядевшись, Млый наконец уяснил, что все вокруг выглядит до боли реальным. Лес иногда вздрагивал под резкими порывами ветра, налетавшими откуда-то сверху, словно на него дул, как на цветок одуванчика, с неба гигантский Хала. Само небо было низким, затянутым полупрозрачной дымкой, за которой угадывалось солнце, но точное его местонахождение оставалось непонятным. Степь разбивалась о кромку леса, как море о берег, но казалась ограниченной невидимым забором, словно то место, где он находится, было обширным вольером. Чувство замкнутого пространства на открытом воздухе незнакомое и неприятное - поражало больше всего. - Словно в норе, - сказал вслух Млый и поразился своему голосу, он звучал искаженно и глухо. - Словно в норе... Прямо ему под ноги неожиданно выпрыгнул суслик. Млый подскочил, как будто вновь увидел Скимен-зверя. Перепуганный не меньше его самого суслик быстро спрятался обратно под землю. - Нет, так дело не пойдет! Млый несколько раз глубоко вдохнул воздух, стараясь унять бешеное сердцебиение. Воздух пах травами, как на лугу у Семаргла. Затем нарочито медленно пошел к лесу. Единственное, что пришло в голову, так это взобраться на самое высокое дерево и оглядеть окрестности. Он хорошо помнил, что спасительной сосны он достиг в несколько прыжков, а сосна находилась совсем недалеко от берега. Раз так, то и мост рядом. - Заблудился? - участливо осведомился чей-то негромкий голос, когда Млый отшагал почти половину расстояния. - На дерево полезешь? На звук незнакомого голоса Млый среагировал соответственно обстановке удар мечом с полуразворота и обманный прыжок в сторону. - Ловко, - похвалили его. - Но глупо, - добавили после паузы. - Кто ты! - заорал Млый, мгновенно забыв о том, что совсем недавно настраивал себя на хладнокровное спокойствие. - Ты ведь так стремился в Навь, - на этот раз голос звучал издевательски. - Пользуйся моментом. - Кто бы ты ни был, - Млый медленно оглядывал окрестности, чтобы не упустить ни одной детали, - я тебя достану. Только покажись! - В Нави прятки - игра действительно увлекательная, - послышалось в ответ. - Тебе водить. Если бы Млый смог определить то место, откуда раздавался голос, то не стал бы раздумывать - атаковать или нет. Но звук обманно возникал то справа, то слева, а иногда казалось, что сверху. Бессмысленно махать мечом, как обезумевший килот, Млый не хотел, поэтому просто остановился, решив, что рано или поздно его собеседник как-то проявит себя. Пятно неопределенного цвета и лишенное формы, точно такое же, как то, что напало на него невдалеке от уснувшего Свентовита, возникло слева. На этот раз Млый не стал бросаться, очертя голову, навстречу врагу и лишь напрягся, готовясь к удару. - Правильно, - похвалили его. - Всегда сначала стоит выяснить, с кем имеешь дело. - Я и так знаю, кто ты, - крикнул Млый. - Ты - дасу! - Угадал! Пятно стало плотнее, и вдруг из него начала вылепляться человеческая фигура. Млый, не отрываясь, смотрел, как на его глазах из воздуха возникает силуэт воина с мечом в руке. Еще бы одно мгновение и он бросился в битву, но колеблющиеся вначале черты лица обрели наконец четкость. Это было - его лицо! Меч дрогнул в руке Млыя. - Похож? - удовлетворенно спросил его двойник. - Похож, - Млый отступил на шаг, чтобы было удобнее поразить врага одним ударом. - Но есть отличие. Я левша, а ты держишь оружие в правой руке. Млый не знал, как следует вести себя с оборотнем. Достаточно ли будет простого удара или следует перед этим произнести заклятие, но времени на раздумья не было. Меч свистнул, рассекая воздух и, не встретив никакой преграды, увлек за собой Млыя. А голос оборотня раздался уже за его спиной. - Все-таки торопишься. А поговорить? - О чем мне с тобой разговаривать? - Млый обрел равновесие и стремительно обернулся. - Ты - дасу! - А кто же тогда спас тебя от Скимен-зверя, - резонно возразил дасу. - Уж не Род ли? - Род предупреждал, чтобы я не ходил в Навь! - И был прав. Но ты пошел. - Пошел, и сейчас жалею об этом. - Ничто в этом мире не стоит сожалений, тем более такие мелочи. - Я пришел сюда не затем, чтобы спорить с демоном, - Млый прикинул, что пока, пожалуй, с дракой можно повременить. - Тогда, зачем же? Для того, чтобы просто поколотить Усыню? Нет, тобой двигало любопытство, извечное желание человека заглянуть за грань возможного. Тебе это удалось, так пользуйся случаем. - Чего ты хочешь от меня? - Млый вновь стал сосредоточен. - Неужели ты решил поговорить со мной, чтобы помочь? Что-то не верится. Дасу служат Марене... - Не все, голубчик, - широко улыбнулся его двойник и знакомым жестом откинул прядь волос со лба. - Не все. - Так кто же здесь главный? - Сложный вопрос, - дасу пожал плечами. - Род говорил, что этот мир подчиняется Марене. - Отчасти, всего лишь отчасти. - Ты хочешь сказать, что не принадлежишь к ее компании? - Млый воткнул меч в землю и оперся о рукоятку. - Возможно, мы поссорились, - скорее предполагая, чем утверждая, отозвался дасу. - Не сошлись во взглядах. - Разве так бывает? - Млый с сомнением оглядел своего собеседника. Если бы не обстоятельства, при которых он с ним встретился, можно было подумать, что он отыскал своего брата-близнеца. То же лицо с широко расставленными глазами, чуть ироничный изгиб все еще по-мальчишески пухлых губ, знакомая белая черточка шрама над переносицей. Одежда в точности повторяла его собственный наряд вплоть до мелочей. - Откуда ты взялся? - задал Млый новый вопрос. Дасу откровенно расхохотался. - Это все равно, что спросить у хозяина дома, почему он здесь живет, наконец успокоился его двойник. - Не лучше ли на время оставить эту тему. Отсюда надо уходить. - В Явь? - с надеждой спросил Млый. - Вот с этим придется повременить, - дасу стал серьезен. - Сейчас возвращение невозможно. Надо вернуться к Калинову мосту. - Так он же где-то рядом, - Млый вновь оглядел окрестности. - Всего в нескольких шагах. - Эх, юноша, - фигура дасу чуть колыхнулась, как будто опять собиралась превратиться в бесформенное пятно, но потом обрела устойчивость. - На самом деле все сложнее. Проход теперь, возможно, в дне пути, а, возможно, в годе. - В годе? - ужаснулся Млый. - Не может быть! Я только что перешел мост, когда гнался за Усыней. - Перешел только что, но это ничего не значит. - То есть, как? - не понял Млый. - В Нави действуют другие законы, - дасу сделал шаг и Млый тут же покрепче ухватился за рукоятку меча. - Если бы ты был повнимательнее, - дасу успокаивающе поднял вверх открытую ладонь, - то заметил бы, что здесь отсутствует привычная тебе перспектива. Посмотри на лес. Млый послушно повернул голову. Совсем недавно казавшиеся близкими деревья неожиданно отодвинулись в глубь горизонта. Стоящие на опушке дубы вдруг уменьшились в размерах, зато поднимающиеся за ними вершины других дубов вдруг выросли в размерах и встали сплошной стеной, словно декорации в театре, перекрыв всю видимую часть пространства. Ощущение того, что он находится на дне обширного котлована, усиливало небо - плоское, как крышка кастрюли. - И что же теперь делать? - Млый настолько растерялся, что, озираясь, повернулся к дасу спиной. - Искать, - простодушно ответил дасу. - Опыт подсказывает мне, что следует пойти в противоположную от леса сторону. - И там будет проход? - с надеждой спросил Млый. - Вполне возможно, но не обязательно. - Как же вы тут ориентируетесь? - А никак. Нам это ни к чему. Какая разница, в какую сторону идти? Млый задумался. Все еще не до конца доверяя дасу, он сделал несколько неуверенных шагов, направляясь в степь, но вновь остановился. - Почему я должен верить тебе? - дасу шел за ним чуть сзади. - А вдруг ты заманишь меня в ловушку? - Вот что, - дасу бросил меч на землю. - Давай расставим точки. Предположим, у меня есть свой резон помогать тебе. Без провожатого в Нави тебе придется очень трудно. Ты не знаешь этого мира, мало того, ты даже не знаешь, зачем здесь оказался. Будь у тебя цель... - У меня есть цель, - запальчиво возразил Млый, на минуту забыв о том, что немедленно хотел вернуться. - Я хочу узнать об этом мире все. И, прежде всего, как он взаимодействует с Явью, почему остается враждебен по отношению к ней. В конце концов, я желаю встретиться с Мареной, и если надо сразиться с ней в открытую. Род говорил... - Род больше молчал, чем говорил, - бесцеремонно перебил его дасу. - Он и сам не знает многого. Он всегда считал, что по границе с Навью проходит линия битвы, а это не так. - Разве? - Млый насмешливо поднял брови. - Так, значит, мары приходят к нам не из Нави? И Хала вьет свое гнездо не здесь? И вы не поддерживаете Отшельников? - Откуда такая уверенность, что из Нави исходит одно лишь зло? - вопросом на вопрос отозвался дасу. Временами у Млыя возникало ощущение, что он беседует с самим собой, настолько точно интонации дасу повторяли его собственные. - Отчего нельзя предположить, что существа появляющиеся в вашем мире, враждебно настроены к вам лишь потому, что вы отказываетесь воспринимать их так же, как самих себя. Кошмары питаются страхом, как волки дичью. Перестаньте бояться. - С чего бы это! - разозлился Млый. - Я видел грифонов и василисков, я бился с марами, я сражался с Отшельниками. И я никогда не нападал первым. - Но ты, не сомневаясь, отвечал ударом на удар. - Наверное, мне следовало бы подождать и притвориться беспомощным и слабым, чтобы марам было удобнее растерзать меня, - Млый вновь подумал, что разговор с дасу слишком затянулся. - Даже сейчас я не знаю, а с кем, собственно, имею дело. Разве ты - человек? - В каком смысле? - В прямом. Ты - неизвестное мне существо, таких я раньше не встречал. Но ты стараешься убедить меня в том, что вполне дружелюбен и хочешь мне помочь. А между тем, все говорит об обратном. Я по собственной глупости угодил в Навь, куда, теперь не сомневаюсь, меня заманил Усыня. Возможно, ты и спас меня от Скимен-зверя, но цель этого поступка неясна, и у меня есть подозрения, что твои действия всего лишь часть какого-то плана, в результате которого мне грозит еще большая опасность, чем та, которой я только что подвергся. А раз так, мы - враги. - Легко объявить врагом любого, кто непонятен тебе. А ведь только что ты уверял, что хочешь познать Навь. Где же логика? - Логика в мече! - Млый привычно принял боевую стойку. - Нападай, и мы наконец выясним наши отношения до конца. - Ты хочешь сразиться с безоружным? - спокойно спросил дасу и указал на свой меч, лежащий на земле. - Или тебя так раздражает мой облик, в точности повторяющий твой? Тогда не проще ли вступить в схватку с собственным отражением? - Хватит! - взмолился Млый, опуская клинок. - Оставь меня в покое. Я один пойду искать проход в Явь. - Знающий дорогу, может идти напрямик, - загадочно ответил дасу. - Но разумно ли ты поступаешь, отказываясь от помощи? - Конечно, нет,- в сердцах признался Млый. - Хорошо, давай заключим союз. Ты помогаешь найти мне Калинов мост... - А ты за это не станешь бросаться на меня с мечом, - со смехом продолжил дасу. - Ладно, я согласен.

Река

- Если бы не дасу, можно было дурачить Млыя сколько угодно - он здешних порядков не знает. - Вот бы позабавились. Но ты прав - с ним идет Сторожич из рода Охранников, а с ним шутки плохи. - Навязался на нашу голову. Без него Млый кружил бы по Нави, как слепой. - Да, не повезло. Только интересно знать, зачем дасу понадобилось Млыю помогать? - Верно, опять поссорился с Мареной. Не любят они друг друга. Остальные дасу сговорчивее. - Род Охранников всегда был ненадежным. Вот и теперь Сторожич идет наперекор всем. - Ох, не скажи, Ползун. Никто не знает, что у Сторожича на уме. Может быть, он хочет Млыя совсем погубить, а не просто припугнуть. Кстати, куда они направляются? - По-моему, они идут к реке. - Забавно. Проход-то переместился. - Зато река течет, как текла. - Ладно, пойдем следом. Интересно будет понаблюдать за этой парочкой.

Лес за спиной, сколько Млый ни оглядывался, казалось, оставался на месте, а ведь они с дасу шли уже больше двух часов. Разговор после заключенного перемирия почти не возобновлялся - Млый приглядывался к своему спутнику, а тот внешне выглядел безразличным. Вопросы между тем множились. Интересно, почему не исчезает из поля зрения лес? Он что, так и будет теперь вечно торчать за спиной, напоминая о ненормальности здешнего мира, или пропадет бесследно в какой-то определенный момент, чтобы появиться, например, прямо по курсу? А может, вообще, никакого леса в действительности нет, а есть лишь обман восприятия и оптическая иллюзия? И почему, скажите на милость, равнина, по которой они идут, напоминает пологий склон громадной горы - линия горизонта задрана, а подъема не ощущается совсем? Дасу шел рядом, но Млый всю дорогу старался сохранять между собой и своим спутником дистанцию хотя бы в один прыжок. Впрочем, Сторожич и сам не приближался настолько, чтобы Млый почувствовал опасность. Достигнутое равновесие было шатким - достаточно одного неверного жеста, и оно рухнет. - Как тебе удается изменять форму тела? - решился наконец на вопрос Млый. Копирующий в точности его собственный облик дасу вызывал у него раздражение. - Не проще ли оставаться все время самим собой? Ведь может случиться так, что ты окажешься пленником очередного превращения. Станешь, скажем, пауком, да так им и останешься. Вот смеху будет, - неуверенно продолжил он. - Смеху? - переспросил дасу. Млый насторожился. - Что, в кого угодно? - Ты, как и все люди, привык смотреть на вещи поверхностно, - дасу неожиданно остановился. Замер и Млый. - Ты обо всем судишь по форме, не вникая в суть. Скажи, разве вон те камни опасны? Метрах в двадцати, прямо на земле, лежала горка небольших, примерно с кулак, гладко обкатанных камней, отдаленно напоминавших кладку гигантской птицы. Такие камни Млый видел и у себя в степи. Ничего опасного в них не было. Но в словах дасу чувствовался подвох, и Млый не стал спешить с ответом. - Что в них может быть опасного? - после некоторого раздумья сказал он. Камни, да и все. - Ты уверен? - Уверен! - Млый сделал несколько осторожных шагов по направлению к горке. Дасу с интересом следил за ним. - Сейчас вот возьму один и брошу. - Пробросаешься, - дасу опередил его и первым подошел к камням. - Это гнездо птицы Стах. - Да ну, - Млый поднял один из булыжников и взвесил его на ладони. Булыжник оказался теплым и очень тяжелым. - Какая-нибудь руда? - Ты опять ищешь привычные объяснения, - дасу вздохнул, словно разговаривал с неразумным ребенком. - На первый взгляд, конечно, не спорю, эти яйца кажутся обыкновенными камнями, но это не так. Бережно, как будто булыжник был и впрямь хрупким птичьим яйцом, он взял камень с ладони Млыя. - Из яиц Стаха на свет появляются не птенцы, из них вылупляется время. - То есть, как? - не понял Млый. - Что ты имеешь в виду? - Время, - терпеливо повторил дасу. - Каждое яйцо - один день. Любой. Из будущего или прошлого. Но день, принадлежащий твоей жизни. Не надо обольщаться, - добавил он, увидев, как у Млыя блеснули глаза. - Это не подарок. Яйцо не добавит твоей жизни ни одного мгновения, а только заменит собой изъятое время. Ты готов пожертвовать счастливо прожитым днем взамен дня навсегда для тебя потерянного? Ты уверен, что поступишь правильно? Млый задумался. Он был растерян. Ему казалось, что дасу подшучивает над ним. С другой стороны, что-то подсказывало, что Сторожич говорит правду. Невероятную, но правду. - И я могу взять этот камень... яйцо, - поправился он после паузы, - и воспользоваться им в случае необходимости? - Бери, - великодушно усмехнулся дасу. - Но не жадничай. Таскать с собой непрожитые дни - нелегкое занятие. В данном случае мой совет следует понимать буквально. Млый опустил булыжник в небольшую дорожную сумку на поясе, в которой хранились вяленое мясо и хлеб, потом присел на корточки и пересчитал оставшиеся камни. Их было восемь. - А можно взять еще? - Как пожелаешь, - дасу равнодушно пожал плечами. - Правда, не знаю, как к этому отнесется Стах. - А что, птица рядом? - Млый стремительно поднялся. - Достаточно близко, чтобы задать нам трепку, - дасу указал рукой вперед, и только сейчас Млый заметил узкую дорожку пыли, вьющуюся по сухой ложбине. Прищурившись, он различил в центре пыльного клубка, быстро перебирающую голенастыми ногами птицу. Короткие крылья Стаха для равновесия были расправлены в стороны, шея вытянута, как у выпи в момент броска, а клюв, величиной с хорошее копье опущен почти до земли, словно Стах бежал по следу и постоянно принюхивался. - Ничего себе птичка, - осевшим голосом пробормотал Млый и прикинул разделявшее их расстояние. - Метров пятьсот - подсказал дасу. - И что будем делать? - Не знаю как ты, а я бежать. Млый не стал выбирать направление. Он просто развернулся в противоположную от Стаха сторону и помчался так быстро, как только мог. Дасу бегал ничуть не хуже, и оглянуться себе Млый позволил не раньше, чем они взбежали на дальний холм, открывавший обзор на окрестности. Стах уже суетился около гнезда. Он своим здоровенным клювом ворошил кладку, иногда грозно поднимая голову и оглядываясь в поисках врагов. Но по всему было видно, что преследовать похитителей он не собирается. - Тебе повезло, что Стах не умеет считать, - дасу сел на землю, шумно выдыхая воздух. - А спорим, что и теперь ты не очень веришь моему рассказу о яйцах, рождающих время. - Не очень, - сознался Млый, но все же вытащил из сумки яйцо и вновь взвесил его на ладони. - Обычный камень. - Вот теперь и думай, сможешь ли когда-нибудь им воспользоваться. Иногда даже бестолковые на первый взгляд размышления могут принести пользу. - Издеваешься? - Млый тоже сел на землю напротив дасу. - Может быть, все-таки оставишь меня в покое? - Сам не знаешь, что говоришь. Ты - один из немногих людей, которые решились пройти в Навь. Нельзя упускать такого случая. Ты - молод и жаждешь знаний, я - стар и желаю этими знаниями поделиться. Идеальное сочетание. - Что-то я не заметил у тебя большого желания по-настоящему помочь мне, сказал Млый. - По-моему, ты меня только пытаешься запутать. - Спорный вопрос, бесцельный спор, - дасу рывком поднялся и Млый вновь с неудовольствием отметил, что смотрит на Сторожича, как на свое отражение в зеркале. - Кстати, как там у тебя насчет другого обличья? Не мог бы ты превратиться в человека, хоть чем-то на меня непохожего? - Ох, я уж, было, и забыл, с кем имею дело, - вздохнул дасу. - Но раз это тебя так раздражает... - Дасу знакомым жестом отбросил прядь волос со лба. - Сейчас подумаю. Ты ничего не имеешь против, если я приму наиболее целесообразный для путешествия вид? - наконец спросил он. - Это еще, какой? - Млый искоса взглянул на дасу, словно тот уже стал монстром. - В Халу? - А что, это мысль, - дасу потянулся так, что хрустнули кости. - Нет, ничего необычного, - добавил он, увидев, как напрягся Млый. - Скажем, в жука. В жужелицу. - Вот в такую? - засмеялся Млый и раздвинул пальцы на пару сантиметров. Маленькую такую жужелицу? - Ты меня недооцениваешь. Тело дасу заколебалось, как изображение, на которое смотришь через струйку пара, стало почти прозрачным. Млый завороженно не спускал с него глаз. Одежда сползала с плеч Сторожича лохмотьями, обнажились крепкие сухие мышцы. Затем и они потеряли четкость, сквозь кожу проступили ветки костей и сухожилий. Впечатление было таким, что дасу растворяется в воздухе, как сахар в кипятке. Смотреть стало неприятно, и Млый отвернулся. А когда решился посмотреть вновь, то отпрянул с такой скоростью, что на мгновение потерял равновесие и чуть не рухнул на спину. Хитиновый покров жужелицы отсверкивал вороненой сталью, шесть сочлененных ног поддерживали туловище величиной с небольшой танк, а серповидные челюсти хищно шевелились, как два ятагана. Но при всем этом небольшие глаза жужелицы смотрели на Млыя безо всякой угрозы, а усики над ними, напоминающие телескопические антенны, дурашливо подергивались. - Ма-а-аленькая такая жужелица, - хрипло повторил дасу и сделал рывок. Млый успел выставить перед собой руки, но был отброшен в сторону, как детский мячик. Жук навис над ним, словно оживший кошмар. Стальные челюсти щелкнули возле самого горла. - Ты шути, да не очень, - Млый сознавая свою беспомощность, уставился прямо в глаза дасу. Меч оказался прочно прижат к земле, и он понимал, что силы мышц будет недостаточно, чтобы устоять против этого хитинового чудовища. - А что, неплохо получилось, - дасу ловко подался назад, давая возможность Млыю подняться. - Великолепное сочетание скорости и вооружения. Да и тебе так будет спокойнее. - Ты так думаешь? - Млый обошел жужелицу кругом, как экспонат на выставке. - Смотреть страшно. - На тебя не угодишь. Так тебе не нравится и эдак. Найди предпочтительный для себя облик. Но учти - в последний раз. - Не стоит, - Млый похлопал жука по бронированной спине. - Я уже начал привыкать. Ну, так как, идем к реке? - Неужели не видишь? - дасу короткой пробежкой достиг самой вершины холма. - Река прямо перед нами. Догнав дасу, Млый ожидал увидеть уже знакомую ему речку, но вместо этого перед ним открылась широкая равнина, усеянная серебристым ковылем. Ковыль сплошным покрывалом спускался вниз по склону, колеблясь, словно его омывал не воздух, а вода, и в самом низу долины смыкался с таким же серебристым туманом, сквозь который было совершенно невозможно различить ничего. - А где же река? - радость от достигнутой цели немедленно сменилась разочарованием. - Я ничего не вижу. - Над этой рекой всегда стоит туман. Не помню, чтобы он когда-нибудь рассеивался. Увидеть воду можно, только подойдя совсем близко. - Но это совсем другая река, - заупрямился Млый. - Там, где я перешел Калинов мост, никакого тумана не было. Зачем ты привел меня сюда? - Разве я вел? - удивился дасу. - Я только сказал, что надо найти реку. И ты ее нашел. Сам. - Ничего подобного, ты специально затащил меня вглубь Нави! Как же теперь найти обратную дорогу? - Ты так ничего и не понял, - дасу стал спускаться по склону, не заботясь больше о том, идет за ним Млый или нет. - Я ведь уже говорил, что направление в Нави не имеет никакого значения. Иногда даже можно просто оставаться на месте, и это не будет означать, что ничего вокруг не изменится. Путаясь в ковыле, Млый последовал за жужелицей, но ему не хватало проворства дасу. Туман, чем ниже он спускался, становился все плотнее, казалось, его можно разрубить мечом. Ватная тишина обволакивала путников. Зная, что туман отлично проводит звук, Млый напрасно вслушивался - плеска воды было не слышно. Внезапно дасу остановился, поджидая Млыя. Панцирь жужелицы покрыли крупные прозрачные капли, Млый и сам чувствовал, что его одежда стала влажной: еще немного, и можно выжимать, - подумал он. Не видя, что творится у него под ногами, Млый сделал еще несколько шагов и вдруг обнаружил, что по щиколотки стоит в воде. Река неспешно слева направо несла свои воды. Противоположный берег терялся в тумане, но ощущение большого открытого пространства было таким острым, что Млый почувствовал необъяснимый страх, словно внезапно оказался на краю пропасти. - Это море? - почему-то шепотом спросил он. - Это река, омывающая Навь. - А другой берег омывает Явь? - с надеждой сказал Млый. - Возможно. - Кто-нибудь пытался переправиться? Дасу удивленно взглянул на него, шейные хитиновые пластины плавно сдвинулись, когда он повернул голову. - Зачем? Разве мир не одинаков? - Конечно, нет, - Млый почувствовал, что очень устал. - В Нави отсутствует ясность. - Ну-ну, - невнятно пробормотал дасу. Кривыми челюстями, как клещами, он прихватил валяющееся на берегу бревешко и поднялся по склону чуть выше. - Тебе надо поспать, - словно чувствуя состояние Млыя, сказал он. Разожги костер, вот здесь, где посуше. Решения нужно принимать на свежую голову.

Вверх или вниз?

- Как ты считаешь, Темный, - надо лезть за ними в воду, или стоит пока остаться на берегу? - Ты же знаешь, как я не люблю мокнуть. Ничего, пусть поплавают. В конце концов, никуда не денутся. Встретимся мы с ними днем раньше или днем позже, значения не имеет. Насколько я понял, Сторожич пока не стал посвящать Млыя в тайну реки. - Тоже мне сказал - тайну. Это для Млыя тайна, но ни для кого из наших не секрет. Скорее всего, Охранник хочет преподать ему урок. - Ага, наглядный. Перемещение в пространстве и времени, в пределах одного места. - Правильнее будет сказать - в пределах одного берега. - Ну и что будем делать? Навестим Марену? - Вот уж нет. Лучше встретимся с другими дасу. Интересно, что они думают насчет этой парочки. - Они их разыщут. Только немного опомнятся, и разыщут. Сторожичу мало что грозит, а вот Млыю... - Не забывай - дасу показал ему гнездо птицы Стах. - Это защита скорее психологическая, чем реальная. Посмотри на степь - она вся в битой скорлупе.

Плот получился небольшим и очень тяжелым. Млый напрасно рассчитывал, что дасу станет ему помогать. Весь день, пока он таскал бревна и связывал их лыком, Сторожич, подобно статуе, стоял на вершине ближайшего холма, того самого, с которого они впервые увидели реку, и наблюдал за степью. Иногда Млыя даже подмывало бросить работу, подойти к нему и постучать по панцирю, как по броне. Причем, он не был уверен, откликнется ли кто на его стук. Ожидаемая ночь так и не наступила. Проснувшись, Млый увидел вокруг все тот же туман. Туман сгущался иногда в каком-либо определенном месте до полной непроницаемости, потом перемещался в другую сторону. Временами казалось, что он такой тяжелый, что тонет в воде. А вот полного, чернильного мрака, который, по всей логике, был присущ Нави изначально, дождаться так и не удалось. Дасу коротко пояснил, что ночи, в привычном для Млыя понимании, здесь не наступает никогда. Вечный сумрак: слабое солнце и бледные звезды при безоблачном небе, или затянутый легкой дымкой горизонт - вот к чему следует привыкать, путешествуя по Нави. Пуститься в плавание Млый решил внезапно, рассудив, что легче довериться реке, которая может вынести плот к одному из своих притоков, через который он, очевидно, перешел, гонясь за Усыней. Оставалось только выяснить - выше или ниже по течению он находится. На заданный прямо вопрос Сторожич не ответил. Даже уклончиво. Он просто ушел на вершину холма и встал там, как сторожевой пес, предоставив Млыю трудиться самостоятельно. - Ну и черт с тобой, - бормотал Млый, подыскивая очередное бревно, пригодное для плота. - И без тебя справлюсь. Помощничек! Желание избавиться от дасу прошло само собой. Млый стал к нему привыкать. Но истинных намерений Сторожича так разгадать и не смог. Плавать по рекам на каком-либо судне Млыю еще не доводилось - барахтанье в речке при ловле рыбы в счет не шло - поэтому пришлось поломать голову, осваивая крепления и подбирая пригодный для постройки лес. Некоторые бревна были настолько тяжелы, что не держались на плаву - тонули. Млый после нескольких неудачных опытов научился их отбраковывать сразу, даже не прикасаясь. Дело продвигалось медленно, но продвигалось. Часов через шесть непрерывной работы, какое-то подобие плота уже качалось на мелкой волне у самого берега. Млый правильно рассудил, что вязать бревна следует прямо в воде, иначе плот будет трудно столкнуть в реку, и теперь мокрый до нитки, стуча зубами от холода, побежал греться к костру. Дасу его действия, вроде бы, интересовали мало, но Млый все равно поделился достигнутыми успехами: - Плот готов! - крикнул он издали. - Сейчас вот перекусим, и - вперед! Жужелица наконец соизволила его услышать. Дасу пошевелил усиками-антеннами и проворно спустился к огню. Млый по честному хотел поделиться с ним съестными припасами, но Сторожич отказался от предложенного угощения наотрез. - Чего же тебе надо? - удивился Млый, откусив приличный кусок мяса. Воду после некоторых колебаний, он начерпал все же из реки. - Чем тебе не по вкусу такая пища? - Да не едим мы этого, - дасу оставался на приличном расстоянии от костра. - Вот те раз! Воздухом питаетесь, что ли? - В примитивном понимании - воздухом. Энергия разлита повсюду. Надо только уметь ею пользоваться. - Не слабо! - завистливо вздохнул Млый, но тут же вспомнил об Отшельниках. - А вот знал я одних, так им для жизнедеятельности человеческая кровь была нужна. Ты, случаем, им не родственник? - Это ты про Отшельников? - дасу не стал прикидываться, что не понимает, о ком идет речь. - Они не из наших, хотя появляются в Нави регулярно. Они, в моем представлении, просто уроды. Да, своим появлением отчасти они обязаны Нави, но и Яви тоже. Отшельники - порождение двух стихий. Ребеночек вышел страшноватый. - В Нави есть Отшельники! - воскликнул Млый, забыв про еду. - Я думал, что все они остались в городе, а город заперт Родом навсегда! - Навсегда! - хмуро отозвался Сторожич. - Что ты подразумеваешь под этим "навсегда"? Ты хоть понимаешь, что тот проход в Навь, которым воспользовался, не единственный? Что любое искривление линейного времени способно разрывать оболочку миров? Да ты же не знаешь ничего, а между тем пришел сюда, чтобы во всем разобраться. Хорош исследователь! - Погоди, погоди, - заторопился Млый, увидев, как жужелица разворачивается, чтобы уйти. - Я действительно многого не понимаю, но, согласись, что ты оказался бы в точно таком положении, очутись в Яви. Разве не так? - Не так. Ваш мир проще. Он, если можно так выразиться, лежит в одной плоскости. А здесь тебе придется столкнуться с многими явлениями, не поддающимися привычным объяснениям. Для тебя даже эта река - всего лишь вода. - Конечно, вода, - откликнулся Млый и храбро отхлебнул из фляжки, набранную недавно воду. - Хорошая вода, чистая. - Ладно, вернемся к этому чуть позже, - дасу осторожно потрогал передними лапками плот. - Ты, думаешь, нас двоих выдержит? Млый был обескуражен. Короткий разговор не внес ясности, а, пожалуй, запутал его еще больше. Неожиданное известие о том, что Отшельники проникли в Навь, а, значит, тоже могут воспользоваться тем же проходом, что и он сам, чтобы попасть в степь, отозвалось беспокойством. А что, если они и сейчас следят и следуют за ним, чтобы воспользоваться случаем и вырваться на волю. Млый понимал, что к битве с Отшельниками в одиночку он не готов - слишком серьезный противник, а можно ли в случае схватки рассчитывать на дасу как на союзника, он не знал. И потом, что там говорил Сторожич насчет прохода, через который он сюда попал, - он не единственный? Тогда, может быть, не стоит искать то самое запомнившееся ему место, а следует пойти иным путем? И что, скажите на милость, имел в виду дасу, когда говорил о многомерности Нави? То, что путешествовать по ней занятие не простое, Млый понимал и так, но ведь вполне вероятно, что все его действия, подчиненные обычной логике, здесь бесполезны и надо придумывать новые ходы. На реку он посмотрел с надеждой. Как бы его ни пытался запутать дасу, а в реке он уверен. Странный, конечно, туман, но во всем остальном - обычная река. И течение довольно быстрое и мощное. С таким бороться, себе дороже. Надо довериться потоку. Куда-нибудь да вынесет. Дасу неуверенно топтался около плота, и это развеселило Млыя. - Ты эту форму тела сам придумал, - насмешливо сказал он, не отказывая себе в удовольствии в очередной раз хлопнуть ладонью по панцирю. - А ведь мог превратиться в птицу или рыбу, или, на худой конец, если тебе так нравятся насекомые, в жука-плавунца. Глядишь, и реки не стоило бы бояться. А что, - разошелся он, - перевоплощайся в кого-нибудь еще. Я не против. - Только время зря тратить, - не принял шутки дасу. - Это наиболее удобная и боевая, так сказать, форма. А утонуть я не боюсь. - Неужели? - продолжал издеваться Млый. - Захлестнет волной, пойдешь ко дну, как миленький. Или Хала сверху налетит, или Отшельники появятся. Про Отшельников он упомянул, кажется, зря. Дасу внезапно как-то подобрался и, отскочив от плота, вновь бросился на вершину холма. Хотя он не сказал при этом ни слова, Млый отчетливо понял, что дасу почувствовал опасность. Большой боевой меч лежал на самом берегу, его Млый пока на плот не перенес. Наступив ногой на ножны, он выдернул взвизгнувший от быстрого движение клинок и побежал вслед за дасу. Отшельников он узнал сразу. Да разве возможно спутать эти стремительные фигуры, закутанные в широкие плащи, с кем-нибудь еще? Пара Отшельников непостижимым образом парила низко над землей, словно две летучие мыши. Провалы глазниц выделялись на лицах узкой полумаской. - Спокойнее! - неожиданно приказал дасу, едва Млый поравнялся с ним. - Они пока не нападают. Попробуем договориться. Какое-то время Млый еще гадал, есть ли среди этих двух неожиданно появившихся Отшельников Барон Суббота, потом решил, что это неважно, и замер рядом со Сторожичем, обеими ладонями крепко обхватив рукоятку меча. Отшельники действительно пока не нападали. Они просто стояли в воздухе, раскинув руки крестом, отчего полы широких плащей растопырились на манер крыльев. Похоже, они лишь хотели убедиться в том, что Млый находится именно здесь. - Оставь его, - различил Млый мысленный приказ, предназначенный дасу. - Он пришел из Яви. Это враг. Сколько Млый не напрягал внутренний слух, ответа дасу он так и не услышал. Но оставаться безмолвным свидетелем противостояния и не предпринять ничего, было свыше его сил. - Проваливайте! - крикнул Млый. - Или сразимся. Одно из двух! - добавил он и сделал шаг вперед. Фигуры Отшельников слабо шевельнулись и подались в разные стороны. Млый вспомнил про метательный нож и, перехватив меч в одну руку, другой потянулся к голенищу. - Сторожич, - вновь услышал он мысленное обращение к дасу. - Ты разделишь участь этого Другого. Никто не поддержит тебя в Нави. Твое упрямство известно всем, но терпение Марены не безгранично. - Я никогда и никого не боялся, - голос дасу звучал приглушенно, он медленно выговаривал слова, словно не хотел ошибиться в сказанном. - Я буду рядом с Млыем, пока мне это не надоест самому. И никто не посмеет тронуть его, пока этого хочу я. Надеюсь, вы все поняли правильно. - Мы поняли тебя Сторожич из рода Охранников. Силуэты Отшельников стали уменьшаться в размерах, и вначале Млый подумал, что присутствует при очередной трансформации, пока не понял, что их враги стремительно отступают, так и не изменив положения тел. Складывалось впечатление, что Отшельников относит порывом ветра. - Но мы вернемся, - донесся слабый отклик. - Мы еще встретимся. Конечно, вернетесь, - проворчал дасу и повернулся к Млыю. - Ты еще не раздумал отправляться в плавание? - спросил он. Млый хотел возмутиться, услышав нелепый, на его взгляд, вопрос, но потом лишь обреченно махнул рукой и направился к плоту. - Ты же говорил, - обратился он к дасу, когда они вернулись к берегу, что Отшельников не принимают в Нави за своих. Как же вы тогда терпите их присутствие. Мало того, они еще вам и угрожают. - Отшельники пронырливы и хитры. Они могут жить в любом из известных тебе миров. Поэтому у Марены есть какие-то свои планы относительно этих уродов. Именно это послужило причиной тому, что я рядом с тобой. Сейчас город изолирован от Яви, но зато там существует прямой проход в Навь. Так что Отшельникам не составляет труда путешествовать туда и обратно. У них здесь даже появились союзники. Вынужден признать, что некоторые дасу относятся к Отшельникам весьма благосклонно. Они видят в них новую формацию человеческих существ, способную объединить два вечно враждующих мира. Хотя, по моему глубокому убеждению, эта вражда порождена обычным невежеством. Именно Навь способна дать людям истинные знания. Наш мир древнее, он изначален. - Запутан и мрачен, - добавил Млый. - Род говорил мне, что следовало бы вообще закрыть проход в Навь, только это не в его силах. - Род может и ошибаться, - напомнил дасу. - Но прав в одном действительно никто не силах изменить существующую природу вещей. Нельзя вечно потакать своим слабостям и относится враждебно к тому, что тебе непонятно. Но сейчас Млый был не готов к спору. Ему хотелось действовать. Самое лучшее - побыстрее двинуться в путь. И найти проход. А, вернувшись в Явь, можно будет подумать и над словами Сторожича. Но не раньше. Грубо выструганное, похожее на лопату весло он вложил в рогатину, приспособленную на корме плота. Кроме того, Млый отыскал на берегу длинную жердь, которую собирался использовать вместо шеста. Русло реки было каменистым, и шест твердо упирался в дно. Вывести плот на течение не составило особого труда, но тут же Млый убедился, что шест может ему пригодиться только у самого берега, пришлось взяться за весло. Сколько он ни вглядывался сквозь туман, никаких преград на пути обнаружить не удавалось. Река текла мощно и спокойно, не встречая на своем пути никаких преград. Однообразный пейзаж навевал сонливость. Млый закрепил рулевое весло и вернулся на середину плота, где неподвижно, упершись всеми шестью лапами в настил, застыл дасу. Млый снял куртку, кинул ее на влажные бревна и сел рядом с жужелицей. Холмы, почти неотличимые один от другого тянулись по берегу, иногда подступая к самой воде, иногда чуть отодвигаясь вглубь степи. Не видно даже птиц, не говоря уже о другой живности. Скучно. Дасу упорно молчал, и это почему-то Млыя обидело. - Что же ты мне не рассказываешь о том, куда мы направляемся? - сглатывая зевок, спросил он. - Что, или кто нас там ожидает? - Кто нас может ожидать впереди, кроме нас самих, - загадочно ответил дасу. Это замечание Млыю не понравилось. Подумаешь, важный какой. В конце концов, он не просил Сторожича идти вместе с ним. Сам навязался. А теперь молчит, как истукан, или говорит загадками. Странный тип. И Навь странная. Как они здесь все только живут? Хотя привыкнуть, конечно, можно. Если серьезно разбираться, то ведь и Явь - не подарок. Там тоже надо держать ухо востро, а то не ровен час... Покопавшись в сумке, Млый извлек из нее яйцо Стаха. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что булыжник оно напоминает лишь внешне. Каменная скорлупа была теплой, а если зажать яйцо в ладони, то можно различить слабые толчки, как будто внутри бьется чье-то маленькое сердце. - Если я сейчас разобью яйцо, - предположил Млый вслух, рассчитывая, что дасу вступит в разговор, - то смогу оказаться в любом дне моей жизни? В прошедшем или будущем? - Совершенно верно. Но ты должен четко представлять себе, какой из дней выберешь. И не следует забывать, что этот день займет место другого дня, который ты уже не увидишь никогда. - Подумаешь, проблема. Дней много. - Откуда тебе знать сейчас, какой из них окажется действительно важным, а какой - пустячным. Смотри, прокидаешься. - Но ведь я смогу узнать, например, что меня ожидает в будущем, чтобы не натворить ошибок в настоящем. Вдруг этот день окажется необходимой подсказкой, и я буду знать, как себя вести в связи с этим именно сейчас. Сторожич, я хочу попробовать. - Ох, уж эта вечная мечта людей разграбить будущее и вернуться в прошлое, - голос дасу звучал укоризненно. - Но они всегда забывают об одном: знания и будущее - скоропортящийся товар. И то, и другое может быстро прокиснуть. Но я понимаю тебя. Всегда люди пользовались днями, независимо от их количества, потому что не могли уклониться от худших из них. У тебя такая возможность появилась. Тебе лишь осталось выяснить - на самом деле этот день худший, или нет. Но об этом ты сможешь узнать, лишь побывав в будущем. Парадокс. - Парадокс, - угрюмо повторил Млый. - Чем больше я думаю о времени, тем больше наталкиваюсь на такие вот парадоксы. На первый взгляд, некоторые из них кажутся невероятно простыми, а начинаешь разбираться... - Ты начинаешь разбираться в проблемах времени, как человек, - продолжил за него дасу. - У тебя нет другого опыта общения с временем, кроме того, каким ты обладаешь. А опыт твой подсказывает, что время следует переживать целиком на всем его протяжении, ничего не откладывая на будущее. Это опыт Яви, и это означает, что времени там нет - оно принадлежит другому миру и лишь омывает его, приходя из... - Нави! - торопливо подхватил Млый. - Ты это хотел сказать? - Быстро схватываешь, - похвалил дасу. - Так что можешь колотить яйцо Стаха хоть сейчас, но прежде все-таки крепко подумай, стоит ли. Кстати, ты не забыл, что мы путешествуем? Ты хоть смотришь, куда мы плывем? Млый вскочил на ноги, ожидая увидеть впереди какую-нибудь опасность вроде водопада, но быстро убедился, что река и окружающий пейзаж изменились мало. Даже холм на берегу, казалось, оставался все тем же холмом, по которому они спустились к берегу. Да, никого сомнения. Вот этот камень, например, он запомнил очень хорошо. К нему он стаскивал бревна. А вон по той ложбинке он бежал на вершину холма, когда Сторожич увидел Отшельников. Да не может такого быть! Млый упрямо тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Они плывут уже часа два, не меньше. Река не делала поворотов, и пусть течение не очень быстрое, но и на месте они не стояли. Даже если сделать скидку на однообразность ландшафта, все равно получается чепуха. Около камня он обдирал в воде кору с бревен и вязал плот. Обрывки лыка отбрасывал на берег, чтобы не путались под ногами. Они до сих пор лежат там! Первое желание - поделиться своими наблюдениями с дасу - Млый хладнокровно подавил. Паники только не хватало. Он вновь сел на бревна, а минут через десять резко поднялся и в очередной раз посмотрел на берег. И камень, и холм оставались на месте. Тогда Млый взялся за весло. Плот послушно по косой направился к отмели. К камню Млый подогнал его уже шестом. - Что это такое? - Млый подхватил с земли обломок коры и поднес его к морде жужелицы. - Что это такое, спрашиваю? - Ты боишься ответить на свой вопрос сам? - дасу с видимым удовольствием покинул плот и ловко взобрался на влажный камень. - Здесь есть еще кто-нибудь? - Навь неплохо населена, - дасу стал быстро перебирать передними лапами, стирая и стряхивая с хитина капли воды. - Мы - не одиноки. - Я спрашиваю не об этом! Здесь есть люди, которые могли бы строить плот? Вот на этом самом месте? - Наверное, это Отшельники, - серьезно предположил дасу и вдруг залился мелким хрюкающим смехом. При полном отсутствии мимики смех жужелицы звучал жутковато. - Да, это они построили плот, чтобы устроить пиратское нападение на наше судно, - продолжал издеваться дасу. - А пока скрываются в недрах тумана, выжидая удобный момент. Берегись! - Но это же я таскал бревна к этому камню! - отчаянно крикнул Млый. - А вон то бревно не пригодилось - комель слишком тяжел. Я его бросил. - Значит, оно догнало нас по течению, - смех дасу понемногу затихал. - Такого не может быть! - Да? Ты в этом уверен? - Уверен! К тому же это тот самый холм, за которым нам встретились Отшельники. Я узнал его! - Невероятно, правда? - уже спокойно спросил дасу. - Мы плыли несколько часов, а, оказывается, не сдвинулись ни на метр. Разве так бывает? - Конечно, нет! - поспешно выкрикнул Млый и прикусил губу. - В Яви такое невозможно. - Так ты не в Яви, - констатировал дасу. - Видишь, к чему приводит излишняя торопливость в выводах? - И что теперь делать? - Млый поймал себя на том, что его голос звучит растерянно. - Плыть дальше? Оставаться на месте? - Прежде всего, слушать советов тех, кто понимает, что происходит. Я попробую тебе кое-что объяснить. Эта река - вполне материальный поток времени. Да, так бывает, - быстро сказал дасу, видя, что Млый хочет его перебить. - Время - в чистом, концентрированном виде. Этого места в Нави избегают все. Даже самые сильные и могущественные ее обитатели. Пользоваться потоком времени очень опасно. И не только из-за вероятности оказаться там, откуда в настоящее нет возврата, но и из-за массы побочных эффектов, которые способно вызвать такое путешествие. Я бы отговорил тебя от твоей дурацкой затеи, плыть по реке, но ты был настолько уверен в своей правоте, что грешно было не преподать наглядный урок. Тем не менее, мы сейчас оказались в затруднительном положении. Плавание вниз по течению означает, что сейчас мы находимся в будущем. Сдвинутом, правда, всего на несколько часов вперед, но в будущем. Как видишь, в нем уже существуют и твой плот, и ты сам, и даже я, отправившийся вместе с тобой. Наши двойники, а, вернее, мы сами, также путешествуют по этой реке. Через какой-то момент, они пристанут к этому же камню. Ты желаешь с ними встретиться? - Зачем? - опешил Млый. - Что это нам даст? - Ничего, кроме неприятностей, - продолжил дасу. - Произойдет совмещение дублей, так называемый эффект двойной матрицы. В этом и заключается главная опасность. Результаты от подобных экспериментов бывают разными. В лучшем случае, матрицы совпадут полностью, и тогда, так же, как после короткого замыкания, иногда восстанавливается поток энергии в цепи, ничего кроме хорошей тряски в твоем организме не произойдет. Но иногда такое наложение бывает неполным. И это означает, что в прежнем виде тебе не удастся восстановиться никогда. Последствием подобной неудачи может стать окончательное разрушение дублей. - То есть, я погибну, - мрачно продолжил Млый. - Да, - простодушно признался дасу. - Чтобы тебе не было так обидно, могу добавить, что это же грозит и мне. - Так почему ты молчал об этом раньше! - яростно крикнул Млый. - Хорош проводник! Ну, зачем только я связался с тобой! - Если бы не я, - после недолгого молчания сказал дасу, - то ты давно бы связался с Отшельниками, или еще с кем-нибудь. Не уверен, что это пошло бы тебе на пользу. - А если мы продолжим плавание? - В таком случае, мы все дальше будем углубляться в будущее, пока не удалимся в него настолько, что обратный путь станет невозможным. В таком путешествии есть свои преимущества, это также один из путей и способов жизни. Но есть и существенный недостаток. Линейное время будет протекать с каждым часом все стремительнее. Такой путь подобен движению метеорита, вошедшему в плотную атмосферу планеты. Чем оно заканчивается, ты знаешь. - Но ведь существует выход? - Млый испытующе посмотрел на дасу. - Иначе бы ты не позволил мне совершить опрометчивый поступок. Говори! - Выход есть. Эта река течет сразу в двух направлениях. Один из ее потоков устремлен в будущее, другой - в прошлое. Эти течения не смешиваются. Достаточно отойти подальше и у противоположного берега найти встречное течение. Туман не позволит нам увидеть наших двойников, и в момент пересечения противоположных курсов произойдет самоуничтожение дублей. Поскольку мы имеем приоритет в действиях и являемся ведущими в этой цепочке, устранен будет лишь эффект двойного присутствия, а не мы сами. Но следует торопиться. Последнюю фразу можно было и не говорить. Млый так сильно оттолкнулся шестом от берега, что дасу едва успел перескочить с камня на плот. Через десять метров шест перестал доставать дно, и Млый взялся за весло. Ощутимое движение воды вправо все еще чувствовалось довольно сильно. Плот был тихоходен, тяжел, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы держать его боком к течению. Вскоре Млый почувствовал, что одежда стала мокрой от пота. В сочетании с влажным туманом, который пропитывал все вокруг, создавалось впечатление, что они движутся не по поверхности реки, а под водой. Отвратительная видимость только усиливала это ощущение. - Но у меня есть шанс вернуться? - хрипло дыша, Млый втыкал весло в воду, как в студень. - Конечно, - отозвался дасу. - Правда, для этого придется потрудиться. Больше Млый его не слушал. Берег, прикрытый туманом, стал почти не виден, под днищем плота появились мелкие бурунчики, словно здесь у самого дна реки бурлили гейзеры. Теперь путников окутывал не только туман, но и водная взвесь. Еще через какое-то время кипение реки успокоилось, но вошедший в раж Млый все так же яростно продолжал налегать на весло. - Отдохни, - неожиданно сказал дасу. - Мы вошли во встречное течение. Главное теперь - не увидеть второй плот и не прозевать момент возвращения. Ты же не хочешь теперь углубиться еще и в прошлое? Млый хотел спросить, а чем ему будет грозить подобный просчет, но не стал. Лучше, конечно, больше не ошибаться. Предоставив плоту самостоятельно двигаться по течению, дасу настоял на том, чтобы Млый сел на бревна, повернувшись спиной к встречному потоку. Хорошо осознавая опасность встречи со своим собственным дублем, Млыю все же очень хотелось увидеть, как мимо пройдет плот, управляемый его двойником. В какой-то момент желание стало непреодолимым, и он даже привстал, чтобы обернуться, но тут же упал на колени - дасу сильно толкнул его в спину. И в тот же момент плот подпрыгнул на ровном месте, словно налетел на камень. Млый с размаху ударился лицом о бревна, тут же от них оттолкнулся и поднялся на ноги, но повторный удар вновь бросил его на настил. Из прокушенной губы полилась кровь, и Млый машинально вытер ее с подбородка. Плот несколько раз повернуло вокруг своей оси, и тут же в разрывах между клочьями тумана Млый увидел знакомый камень. Теперь берег вокруг него был чист.

Дом Лиха

- Я знал, что Сторожич сумеет вывести Млыя из потока. Он бы не стал зря рисковать, если бы не был уверен, что обратный путь возможен. - Союзника Млый получил действительно сильного. Но подожди, в дело еще не вмешалась Марена. - Думаю, что Млый ей просто безразличен. Не он первый из людей приходит в Навь. - Но он, пожалуй, первый, у кого есть шанс вернуться. - Если это ему позволят сделать Отшельники. - Вот у них-то Млый разрешения спрашивать, кажется, не собирается. - Он даже нападает на них. Как ни странно, здесь он чувствует себя увереннее, чем в Яви. - Просто он теперь знает, что за враги перед ним и как им следует противостоять. Не забывай, битву в Яви Млый сумел выиграть. - Не в одиночку. Там ему помогали друзья. - Как видишь, он и теперь не одинок.

- Ты уверен, что мы не ошиблись? - Млый подогнал плот вплотную к камню. Если мы сейчас находимся в том моменте, когда я еще не начал строить плот, то, может быть, мы оказались в прошлом? - Мы замкнули петлю. Ты ведь почувствовал сильный удар там, на середине реки. После этого мы тут же направились к берегу. Нет, все должно получиться. - Но ведь наш плот уже существует. Значит, я его уже построил. - Подожди, не торопись. Будем исходить из того, что ты его построил только что. Вспомни, как было дело. - Ты стоял на вершине холма. Потом появились Отшельники... - Так чего же ты медлишь? Если все правильно, то Отшельники должны вскоре появиться. - Мы опять будем вести с ними переговоры? - Необязательно. Годится любой вариант развития событий. - Отшельники рассчитывают, что появятся перед нами неожиданно? - Вполне вероятно. Они ведь не знают, что мы с ними уже встречались. - Тогда их ожидает сюрприз! Млый легко преодолел склон, с удовольствием чувствуя, как разминаются застоявшиеся мышцы. Открывшаяся степь выглядела пустынной, лишь где-то на горизонте облака начали сбиваться в плотную массу, формируясь в тучу. Слабо грохотнул гром. Млый еще успел подумать, а случаются ли в Нави грозы, потом решил, что это неважно - главное успеть найти хоть какое-нибудь укрытие, а не торчать столбом на ровном месте. Кажется, Отшельники хотели узнать, что он собирается делать? Что ж, сейчас они все для себя выяснят. Оглядевшись, Млый заметил большое поваленное дерево с вывороченными наружу корнями. Отличное место для засады. Теперь посмотрим, хватит ли у Отшельников интуиции распознать грозящую им опасность. В прошлый раз они хотели застать Млыя врасплох, и, надо сказать, это им сделать удалось. Поглядим, что выйдет сейчас. Выяснять, последовал ли за ним дасу, Млый не стал. Он не боялся численного преимущества противников, но все же успел подумать, что вряд ли бы стал нападать на Отшельников в Нави, если бы не услышал от них прямой угрозы. Хотя, с другой стороны, и на благодарность рассчитывать нечего. В Яви они противостояли в открытой битве, так почему ситуация должна измениться сейчас? Внезапно он понял, что знает об этом мире настолько мало, что время, ушедшее на путешествие по реке, лучше было бы потратить на обстоятельный разговор с дасу. Но Млый так хотел вырваться из Нави, что пошел напролом, очертя голову, а ведь пора бы уже и повзрослеть, стать мудрее. Вот Род, он уверен, так бы делать не стал. Он предпочел бы выждать прежде, чем принимать решения. Млый так увлекся своими мыслями, что чуть не пропустил появление Отшельников. Они возникли черными точками на самом краю степи и быстро теперь приближались, держась совсем низко над землей и все же не касаясь ее ногами. Это скольжение над самой поверхностью всегда вызывало у Млыя зависть, и он в очередной раз пожалел, что утратил умение летать. Метательный нож Млый предусмотрительно положил рядом с собой по левую руку. Расстояние до вершины холма, где они встретились с Отшельниками в первый раз, быстро сокращалось. Уже хорошо стали видны лица Отшельников, словно прикрытые полумасками теней в глубоких глазницах. Отшельники призраками скользнули совсем рядом и вдруг разом остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие. Ближайшего к себе противника Млый теперь видел чуть сбоку и сзади. Он посетовал, что пропустил момент, когда мог атаковать, целясь Отшельнику в грудь, и прежде, чем метнуть нож, громко свистнул, привлекая к себе внимание. Черный плащ Отшельника широко распахнулся в повороте, словно он желал отмахнуться его полами, как щитом, но Млый уже метнул нож. Бросок был таким стремительным, что, встретившись с тканью плаща, клинок пронзил его, даже не заметив. Фигура Отшельника мгновенно стала багровой, но Млыю некогда было любоваться происходящими метаморфозами, - в два прыжка он настиг противника и нанес удар мечом, слева направо рассекая тело Отшельника от ключицы до пояса. Не давая себе увлечься, Млый отпрянул в сторону, пригнулся, избегая возможного ответного удара и попытался отыскать взглядом второго врага. Тот по инерции проскочил немного вперед, к самой вершине холма, и теперь с противоположного склона, как распрямившаяся пружина, на него прыгнул дасу. Только теперь в достаточно степени Млый смог оценить, что имел в виду дасу, говоря о совершенной боевой форме жужелицы. Сверкающее черным и зеленым бронированное тело буквально смяло Отшельника, словно он был хрупкой бабочкой, а не безупречным воином. Стальные челюсти жужелицы сомкнулись на его горле, и одного их движения оказалось достаточно, чтобы отрезанная, как гильотиной, голова покатилась вниз по склону, оставляя за собой кровавую дорожку. - Мы еще встретимся... - неожиданно повторил дасу, сказанную Отшельниками при прошлой встречи фразу и хрипло рассмеялся. - Вот мы и встретились. - Не о такой встрече они мечтали, - Млый ногой шевельнул скомканный плащ, прикрывавший разрубленное мечом тело. - Враги остаются врагами. Ну, ты и силен, - обратился он к дасу. - Не хотел бы я столкнуться с тобой в поединке. Но отсюда надо уходить. Отшельники держат постоянную связь между собой. Ты хоть знаешь, сколько их обитает в Нави? - Нет, - дасу оставался спокоен, словно ничего не произошло. - Но ты прав, лучше отсюда поскорее убраться. Что, опять пойдем к реке? - Издеваешься? - Млый отыскал и выдернул из тела Отшельника метательный нож, вытер клинок о низкую траву. - Честно говоря, я бы предпочел, чтобы направление указал ты. - Неужели? Какой прогресс! Ты наконец мне доверяешь? Этот вопрос Млый оставил без ответа. - Как я тебе уже говорил, - продолжил дасу, - направление не имеет значения. Расстояние в Нави - понятие относительное. Но цель всегда бывает конкретной. - Цель есть - найти обратный проход в Явь. - Это твоя главная задача, - дасу проворно перебирая лапами, побежал по степи. Млый устремился за ним, неожиданно для себя схватившись за край панциря, как за стремя коня. Так бежать было легче. - В конце концов, если твое желание со временем не изменится, ты отыщешь, то, что тебе надо. Но сейчас речь идет о другом. Попробуем решение основной задачи разбить на несколько отрезков. Прежде всего, тебе следует понять, с какими явлениями ты имеешь дело. Для этого следует накопить знания, которых у тебя сейчас нет. - А удача, а случай... - Возможен и такой вариант. Но нельзя же вечно рассчитывать только на везение. - Ты хочешь сказать, что местонахождение Калинова моста можно вычислить. - Именно. Следует поработать головой, а не только руками. - И ногами... - добавил Млый, усмехнувшись. - Может быть, не стоит тогда никуда спешить. Разобьем лагерь, оглядимся. - Прямо здесь? - иронично спросил дасу. - Ты думаешь, что тебя оставят в покое? Кстати, вон мары. - Где? - встревожился Млый. Но он мог бы уже и не спрашивать. Три мары черными атласными тенями скользили параллельным курсом. Похоже, напасть им мешало лишь присутствие дасу. - Здесь их много, куда больше, чем в Яви. И они так же свирепы и беспощадны. Если мы остановимся и разожжем костер, скоро мар соберется столько, что их не смогу остановить даже я. Марене ничего не стоит направить нам навстречу и Скимен-зверя, и грифонов, и Индрика, и Ния. Не забывай о своих друзьях Отшельниках. Ты готов сражаться со всеми? - Неужели нам предстоит все время только убегать? - Я знаю одно место, где нам вряд ли помешают. В Нави существуют гиблые места, которых избегают ее обитатели. Но не все такие ловушки смертельно опасны. Некоторые подобны обычным норам, стоит их проскочить, и ты окажешься в совершенно другом месте. Они чем-то напоминают перемычки, соединяющие далеко отстоящие друг от друга точки. Сейчас я как раз ищу одну из таких ловушек. На этот раз Млый не стал уточнять, насколько опасным будет для него такой способ. Дасу знает, что говорит. Возможность передышки показалась заманчивой. Он вдруг понял, что очень устал за этот день. А мары вряд ли оставят их в покое. Они чувствуют в Млые чужака, возможно, именно с этими тварями он встречался раньше и в Яви. Нет, надо предпринимать какие-то шаги, позволяющие избавиться от погони. К новой битве он пока просто не готов. Так же, как и до этого, искаженная перспектива, не давала возможности правильно определять расстояние. Неестественно высоко задранный горизонт с открывшимся через какое-то время лесом, словно обрушивался, когда Млый достигал очередного, намеченного им ориентира. Дальний холм вдруг стремительно приближался, так что хотелось отшатнуться от надвигающейся громады склона, а высокий куст через минуту оборачивался едва заметным пучком травы. Непривыкший к таким фокусам Млый почувствовал, что у него закружилась голова. - Похоже, мы нашли то, что искали, - дасу замедлил бег, а потом и вовсе перешел на шаг. - Смотри! Млый уставился прямо перед собой, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Разве что лес теперь виднелся совсем близко, но так ли это в действительности, Млый не знал. - Не туда смотришь, - дасу остановился и низко наклонил голову, словно собрался нырять. В двух или трех метрах от себя Млый увидел правильный круг, образованный остроконечными фиолетовыми и несъедобными на первый взгляд грибами. Внутри круга на земле не росло ни травинки. Такие грибные круги Млый встречал и в Яви. Обитатели деревни редко собирали грибы, почти все они считались ядовитыми, разве что голод становился совсем нестерпимым. - Ведьмин круг, - недоуменно протянул Млый. - Подумаешь, невидаль. - Подумаешь, да не скажешь. Смотри, что сейчас произойдет, - дасу перебрался в центр круга. - Советую поступать так же, как я. А то опоздаешь. "Опоздаешь куда?" - хотел спросить Млый, но не успел. Жужелица вдруг завертелась волчком, словно земляная площадка была обычной каруселью, и тут же исчезла, только крохотное облачко взметнулось на мгновение в воздухе. Когда Млый обернулся, мары были уже совсем близко. Млый схватился за меч, потом отступил в круг, чтобы не путаться в траве, повернулся... Ощущение было таким, словно он летит в пропасть. Млый ухнул с высоты нескольких метров, не сумел собраться, и вместо того, чтобы мягко приземлиться на ноги, упал лицом вниз, выстелившись по земле плашмя. Меч предательски выскользнул из рук и отлетел в сторону. Тут же послышался негодующий голос дасу: - Осторожнее! - Предупреждать надо, - Млый медленно встал на колени, потрогал ушибленное при падении плечо. Потом отыскал глазами меч. Тот лежал метрах в пяти, прямо у ног дасу, который терпеливо переминался около большого ствола лиственницы. Ничего похожего на степь вокруг не было. Поляну, покрытую длинным разноцветным мхом, окружали высокие деревья. Низкое небо почти задевало за кроны, но было светло, словно солнце стояло в зените, и лишь тучи не давали пробиться его лучам. - Как мы здесь оказались? - Я ведь тебе уже объяснял, - голос дасу звучал раздраженно. - Не думал, что ты говоришь серьезно, - признался Млый. - Считал, это метафора. А мары за нами не пойдут? - Вот это вряд ли. Ведьмин круг не всегда удается проскочить безнаказанно. Можно просто погибнуть. - Да ты знаешь, сколько я видел таких кругов, - неожиданно рассердился Млый. - На них хоть прыгай, хоть топай, ничего не случится. - Конечно, - охотно согласился дасу. - Если не знаешь, с чем имеешь дело, вряд ли случится хорошее. Можно сгинуть, и все. - А я говорю - ничего не произойдет! - Хочешь попробовать еще разок? - вдруг предложил дасу. - Смотри, существует и обратный выход, - он указал на край поляны, где таким же правильным кругом выстроились грибы, только на сей раз с толстыми розовыми ножками и покрытыми белой бахромой шляпками. - Попробуй, чего тебе стоит? Я уверен, что мары все еще ждут тебя там, в степи. - Ладно, убедил, - неохотно согласился Млый. - И где же мы теперь оказались? - Там, где нас пока не станут искать. Ты ведь хотел найти время для передышки. Млый подобрал меч, засунул его в ножны и с любопытством осмотрелся. Покрытую мхом поляну плотно обступали деревья. Ничего похожего на сухой лес, по которому он когда-то путешествовал к кораблю. Буйная зелень подлеска не давала взгляду углубиться в чащу. Кроны лиственных и хвойных деревьев иногда почти касались земли. Куда идти, непонятно. - Может быть, остановимся прямо здесь? - спросил Млый. - А мы не заблудимся? - Глупый вопрос для охотника, - проворчал дасу. - Остановиться можно, конечно, и здесь. Но, кажется, я знаю место получше. Где-то недалеко должен быть дом Лиха Одноглазого. - Тоже демон, да? - озадаченно спросил Млый. - Род мне о нем рассказывал, когда я был маленьким. Есть такая сказка. - Вот сейчас со своей сказкой и встретишься, - дасу ловко поднырнул под низкую ветку. - Если повезет. Или не повезет, - почему-то добавил он. - Лихо - имя нарицательное, - заупрямился Млый. - Образ. - А образ у него такой, - игнорируя его размышления, продолжил дасу. Высотой в два твоих роста, руки-плети и стальной зуб. - Зачем же нам тогда искать его дом? На сегодня схваток достаточно. Я отдохнуть хочу. - Я точно знаю, что дом пока пустует. Лихо редко сидит на месте. Бродит сейчас где-нибудь возле моря, охает. Ему Отшельники сильно не нравятся. Или, скорее всего, играет с Усыней в кости. Лихо обычно ставит на кон свой стальной зуб, а Усыня, естественно, усы. Но, как правило, остаются при своих. - У каждого свои забавы, - пробормотал себе под нос Млый. - Только, что мы в этом доме не видели? Как ни тихо говорил Млый, дасу его все же услышал. - Отшельников мы там не видели, и не увидим. Лихо их крепко потрепал несколько дней назад. Еле ноги унесли. - Не все у вас, оказывается, в Нави лад да покой, - усмехнулся Млый. Между собой тоже ссоритесь. Поспевать за дасу было трудно. Там, где жужелица без труда таранила кусты, Млыю приходилось продираться, отодвигая в сторону ветки и запинаясь о корневища. Паутина липла к лицу и одежде. Даже намека на тропинку пока обнаружить не удавалось. - Да здесь не живет никто! - в отчаянье крикнул Млый в очередной раз, едва увернувшись от сучка, целившего ему прямо в глаз. - И теперь понятно, почему Лихо - одноглазое. - Почти пришли, - коротко отозвался дасу. - Вот! В просвете между деревьями показался тын, составленный даже не из бревен, а из целых стволов. Заметить его непривычному глазу было трудно. Над тыном едва возвышалась плоская крыша, крытая стволами потоньше. Больше всего жилище Лиха напоминало тесный охотничий лабаз, не предназначенный для ночевок и служащий лишь хранилищем припасов. - Уютные хоромы, - Млый остановился рядом с дасу. - Ты уверен, что гостям будут рады? - Никто еще не отказывал в гостеприимстве Сторожичу, - хвастливо воскликнул дасу. - Игоша, отворяй! Про Игошу раньше Сторожич не говорил ни слова, но когда в тыне, кряхтя, открылся узкий лаз, и Млый увидел маленького забавного уродца со встрепанной рыжей шевелюрой, то без труда определил - домовой. Короткие ручки и ножки домового были нелепо приделаны к крепкому туловищу, он смешно переваливался при ходьбе, но это не мешало Игоше быстро, как мячику, кататься по двору, успевая везде. - Нет хозяина! - крикнул Игоша, - но тут же быстро отступил от лаза, освобождая проход. - Сторожич, я не узнал тебя, - признался домовой. - Но раз ты здесь, заходи. - Пошли, - бросил на ходу дасу и, показывая пример, первым нырнул в лаз. Согнувшись в три погибели, чуть не на коленях Млый протиснулся внутрь. Двор по сравнению с двором Рода или Велеса выглядел тесным и захламленным. Наломанные, а не нарубленные дрова валялись большой кучей около кособокого сарая. Единственная ступенька, ведущего в дом крыльца, высотой доходила Млыю почти до пояса. - Переночуете? - спросил Игоша и тихонько хихикнул. "Точь в точь злыдень", - подумал Млый. - А ты кого хотел здесь увидеть? - тут же спросил дасу. - Ворчуна? - И про Ворчуна знаешь, - нахмурился Млый. - Все-то тебе известно. - Игоша пока соберет на стол, - сказал дасу и нервно помялся возле крыльца. - А мне, пожалуй, надо переменить облик. - Это точно! - разом развеселился Млый, представив, как жужелица вползает в дом и усаживается на лавку. - Перевоплощайся. Только, чур, не в меня! На этот раз Млый внимательно проследил последовательность изменений, происходящих со Сторожичем, но все равно пропустил момент, когда из плотного полупрозрачного пятна перед ним внезапно появился молодой мужчина, примерно одного с ним роста. Кого-то дасу Млыю все же напоминал. Серые глаза с прямым ясным выражением, темные волосы, перехваченные на лбу узким ремешком, просторная холщовая рубаха. - И никакого оружия? - спросил Млый, не обнаружив у дасу даже простого ножа на толстом, покрытым медными бляхами поясном ремне. - Дасу не пользуются оружием, - ответил Сторожич. - Но в доме советую и тебе избавиться от меча. Вот этого Млыю делать не хотелось, и все же, войдя в дом, он снял меч и поставил его около двери, прикинув, что дотянуться до него всегда сумеет. Игоша, как и положено хорошему домовому, говорил мало, больше делал. Лихо, по его словам, как схлестнулся с Отшельниками, сразу ушел, ворча, что давить этих уродов надо. Где он теперь и что делает, неизвестно. - Возможно, давит Отшельников где-нибудь поодиночке, - улыбнулся Сторожич. Млый признался самому себе, что видеть дасу в облике обыкновенного человека, ему намного приятнее. По крайней мере, хорошо читается мимика, да и в голосе появились узнаваемые интонации. При разговоре с жуком Млый ощущал себя довольно глупо. - Как же тогда понимать ваш союз с Мареной? - спросил Млый. - Я был уверен, что все в Нави подчиняются ей беспрекословно. А она, вроде бы, благосклонна к Отшельникам. - У нее свои игры и соображения, - Сторожич встал и прошелся по комнате, словно привыкая к новому телу. - Мне кажется, что она ошибается. А, поняв свою ошибку, выметет Отшельников из Нави, как мусор. Люди сами виноваты в том, что лишились поддержки сил, которые всегда им помогали. Но если Род нашел для себя возможность вернуться в мир, который он когда-то покинул, чтобы вновь подставить плечо под рухнувшие устои, то Марена, чьи знания более глубоки и первичны, похоже, отдала предпочтение новой формации людей. - Да они же просто каннибалы! - горячо воскликнул Млый. - Это противоестественно, это противоречит людской природе. - Это - мутация, - голос Сторожича продолжал оставаться спокоен. - Именно Отшельники приблизились к разгадке и овладению временем. У них появилась способность к левитации. То есть у них открылись способности, которые могли бы развить в себе люди, не упрись они в простое накопление фактов, вместо того, чтобы постигать суть явлений. - А как же тогда понять противостояние Нави и Яви? - задал Млый давно мучавший его вопрос. - По твоим словам, оба эти мира едины, хотя, на первый взгляд, и противоречат друг другу. Род мечтает уничтожить проход в Навь. - Это эмоции, - дасу вновь сел на лавку напротив Млыя. - Просто Марена досаждает ему, посылая в ослабленный мир то мар, то василисков. Роду, разумеется, хотелось бы сохранить Явь в чистоте. Когда-то он уже потерпел поражение, второй раз проигрывать он не хочет. Но люди плохо помогают ему. Остается рассчитывать на таких, как ты. Молодых, думающих, стремящихся к истинному знанию, прикоснувшихся к тайнам природы и испытавших их влияние на самих себе. Таких мало. Может быть, ты один и есть. Но всегда остается надежда, что за тобой пойдут другие. Ведь ты - человек. Когда-то твои предки преуспели в одном - они накопили громадное количество фактов, которые так и не смогли осмыслить. Им всегда казалось, что если все измерить, взвесить, пересчитать, то они овладеют тайной и законами Вселенной. Такой путь оказался гибельным. Вспомни хотя бы историю астрономии, ведь твои родители были астронавтами. Еще в средние века Тихо Браге, даже не пользуясь телескопом, собрал достаточное количество данных о Вселенной. Позже Кеплер по этим данным смог вывести названные его именем законы движения планет. Но что этим было достигнуто? Да ничего. Ведь для того, чтобы понять явление, необходимо знать, как оно возникло, а об этом ничего не говорят ни законы Кеплера, ни наблюдения Галилея. Открытия Шварцшильда позже подтвердились на практике, но природа черных дыр не была разгадана человечеством даже при полетах в глубокий космос. С момента начала познавания человечеством космоса прошли тысячелетия, но стали ли вы знать больше? Это удручающее постоянство идти вширь, а не вглубь сопутствует всей истории цивилизации. Чем это закончилось, ты помнишь. - Ты знаешь ответы на все эти вопросы? - не удержался Млый. - Это не моя задача, - пожал плечами Сторожич. - Дасу всегда были воинами, и только воинами. Мы стоим на защите двух миров. Да. И Яви тоже, - сказал он, перехватив недоуменный взгляд Млыя. - Мы были созданы для этого. Потому нас и мало, и мы лишены будущего. Путем знания должны были пойти люди, возглавляемые наставниками. Но вы прогнали наставников и переиначили все на свой лад. - Мы сейчас в этих разговорах зайдем слишком далеко, так и не добившись ясности, - Млый, не притронувшись к еде, поставленной Игошей на стол, сидел, сцепив перед собой руки. - Можно, конечно, отказаться от бессмысленного, как ты говоришь, накопления знаний и попытаться проникнуть в суть проблемы. Можно выкинуть все таблицы и расчеты, избавиться от машин. Короче, слиться с природой и прислушиваться только к своим ощущениям. Кое-что мне удалось испытать на себе. Но все мои достижения были основаны лишь на интуиции. Я до сих пор не понимаю, хотя и могу ввести себя в это состояние, механизм дискретного движения. Я неожиданно для себя научился летать во время битвы с Отшельниками, но полностью утратил это умение позже. Какое же это знание, если я могу пользоваться лишь результатами, оставаясь по-прежнему невежественным и глупым? - А чем, скажи, пожалуйста, кроме "интуиции" пользуется росток, когда пробивается из зерна, и позже становится прекрасным высоким деревом? Разве он размышляет, каким образом ему расположить корни или нарастить дополнительные ветки, чтобы отмахиваться от пчел, захотевших устроить улей в его дупле? - Погоди, погоди, - заторопился Млый. - Тоже мне, пример. Растение не думает как человек. - Правильно, - обрадовался дасу. - Оно думает как растение. И прекрасно выполняет свою функцию. А вот, если бы оно придумало, скажем, выращивать вместо яблок шишки, то с ним случилось бы то, что произошло с вами. Млый даже задохнулся от возмущения. Аргументов, чтобы возразить Сторожичу, у него было, хоть отбавляй. Он возбужденно вскочил на ноги, но в этот момент послышался страшный грохот. В ворота тына колотили чем-то тяжелым, словно пытались сорвать их с петель. - Лихо! - крикнул Млый и схватил меч. - Что-то ты стал сильно пуганный, - Сторожич лениво обернулся и взглянул в окно. - Зачем Лиху колотить в свои собственные ворота? Это - Жердяй. - Жердяя нам только не хватало, - Млый расслабился, но меч из рук не выпустил. Следуя примеру дасу, он также посмотрел в окно и увидел спешащего к лазу Игошу, а позже длинного и действительно худого, как жердь, человека, протискивающегося через лаз во двор. - Сейчас познакомишься, - пообещал Сторожич. - Случается Жердяй забредает и в Явь, странно, что ты о нем ничего не слышал. - Такой образиной, - заметил Млый, глядя, как неуклюжей расшатанной походкой Жердяй приближается к крыльцу, - только детей пугать. - Точно, - рассмеялся дасу. - Больше он ни на что не годится. Ходит от двора к двору, странствует, одним словом. Не работник, не охотник. Жердяй, и все. Когда Игоша ввел нового гостя в комнату, Млый еще раз подивился его росту. Головой Жердяй почти задевал потолочную балку, сразу же свалил табуретку у входа, у печи опрокинул какую-то посуду. Виновато улыбаясь, он примостился наконец на лавку, угодил локтем в миску с похлебкой, которую Игоша поставил для Млыя, и, конфузливо щурясь, отчего веснушки вокруг глаз собрались в одно пятно, скрипучим голосом поздоровался с дасу. На Млыя он смотреть стеснялся. - Откуда путь держишь? - спросил Сторожич, словно не замечая, какой беспорядок вызвало появление Жердяя в комнате. - Там, - неопределенно махнул Жердяй рукой. - Ний скандалит. Требует у Марены, чтобы она отдала ему в полное владение лес за рекой и два озера. И не лезла со своими указаниями. Марена осерчала, конечно. Буря сейчас в степи, света белого не видно. - Вовремя мы оттуда убрались, - заметил Сторожич. - Мне-то ничего, а тебе бы и укрыться было негде. Когда Марена злится, всем худо приходится. От предложенного обеда Сторожич отказался, - дасу обходятся без пищи, ушел на крыльцо. Оставшись за столом с Жердяем, Млый попытался завязать разговор, но ничего путного из этого не вышло. Жердяй только пожимал плечами, простодушно хлопал рыжими ресницами, а один раз подавился куском хлеба и закашлялся так, что Млый решил его оставить в покое. Позже, выйдя во двор, Млый заметил Сторожичу, что, очевидно, уже поздно, а небо по-прежнему остается светлым, хотя на нем и видны звезды. - Я ведь уже говорил тебе, - заметил дасу, - ночей, в привычном тебе понимании, в Нави не бывает. Смена суток незаметна для глаза. Да и самого такого понятия, как день и ночь здесь не существует. Время неразрывно. Избавься от стереотипов, научись пользоваться настоящим. Настоящее единственное, что у тебя есть. Ты лишен возможности возвращаться в прошлое или уходить в будущее. И только из настоящего ты можешь отделить одно от другого. - А как же река? - напомнил Млый. - Разве пока ты способен использовать ее течение так, как тебе хочется. На реке со своим плотом ты не больше, чем листок, увлекаемый потоком в ту или другую сторону. Если бы не я, ты не смог бы вернуться в настоящее никогда. - Так зачем же мне тогда нужна Навь, если я в ней остаюсь беспомощным и слабым? - Затем, чтобы понять - мир не однороден. Что он значительно сложнее твоих представлений о нем. Поняв это, ты сможешь вернуться в Явь другим человеком. Может быть, даже в чем-то продвинувшимся дальше, чем Род. - Да я бы вернулся хоть сейчас, - вздохнул Млый. - Кажется, я понял уже достаточно. - Так кажется тебе, - рассмеялся дасу. - Попробуй вернуться в степь в одиночку. Что из этого получится? - Ладно, - неохотно согласился Млый. - Еще постранствуем. А пока я вздремну немного. Я ведь не дасу, не нуждающийся в отдыхе.

Ледяной лабиринт

- Тебе не кажется, что всюду успевать за Млыем, становится утомительным занятием? - Еще как кажется. Сколько времени потратили, чтобы добраться до дома Лиха, а он уже опять собирается в путь. - Может, Ползун, оставим его в покое? - Ну уж, нет. Пропустить момент, когда Марена возьмется за него по-настоящему, мне не хочется. - Ей пока не до Другого. Видишь, как рассорилась с Нием, на равнине до сих пор ураган. Того гляди, снег пойдет. - Первый раз, что ли? Это не надолго. Поскандалят, да успокоятся. - Постой! Слышишь, нас Ний зовет. - Точно. Интересно, зачем мы ему понадобились? - Если он хочет использовать нас для своих козней Марене, то, считай, пропали. - Лучше тогда сбежать на какое-то время в Явь. - А если просто зовет? Пообщаться. Не придем, потом со свету сживет. Знаешь ведь, какой он злопамятный. - Придется идти. - До чего не хочется! - А что еще, Темный, остается делать. С Нием ссориться - себе дороже.

Если с отсутствием ночной темноты Млый еще смириться мог - Род рассказывал, что в северных землях Сварога солнце иногда не заходит за горизонт по полгода, - то к звездам на светлом небе привыкнуть было трудно. Поэтому, проснувшись и обнаружив бегущие над самыми кронами деревьев облака, он скорее обрадовался, чем огорчился плохой погоде. - Тучи гонит с равнины, - сказал Сторожич вместо приветствия. - Но ураган кончился. Так что, если готов, - в путь. - Я тут подумал, - Млый сладко зевнул, потягиваясь, - что при ваших парадоксах можно вообще никуда не ходить. Просто сидеть на месте и ждать, когда проход в Явь сам собой обнаружится где-нибудь поблизости. Согласись, это возможно. - Возможно в такой же степени, что ты его не отыщешь никогда, - дасу не был намерен шутить. - Кстати, ты решил, куда мы отправимся? - Куда поведешь, командир. Если скажешь, что вначале надо нанести визит вежливости Марене, то, пожалуйста. Скажешь, надо нырять в прорубь, тоже не откажусь. Пойдем хоть в лес, хоть в горы. Но лучше все же к мосту через реку. Слушай, а ведь Усыня постоянно трется около прохода в Явь. Так давай отыщем его. Ты займешься Скимен-зверем, а с Усыней я, так и быть, сам слажу. - Настроение у тебя, кажется, хорошее, - улыбнулся дасу. - Отдохнул? Млый действительно чувствовал себя удивительно бодро, словно и не было вчерашнего сумасшедшего дня. Даже Игоша и Жердяй, робко выглядывавший с лежанки на печке, показались ему симпатичными. В низких стремительных тучах появились разрывы. Ветер рвал сплошное полотно на клочки. В разрывах вновь показались звезды. - Еще вчера хотел спросить, - вспомнил Млый. - Почему звезды видны на дневном небе? Это же противоречит законам физики. - Физики, - передразнил Сторожич. - Твоя наука утверждает, что время течет в одном направлении. А ведь ты уже убедился, что так бывает не всегда. Кажется, чего уж проще - Земля вращается вокруг солнца, постоянно меняя наклон оси. Отсюда смена времен года, чередование дня и ночи... - А разве не так? - "Так", но только для Яви. Здесь же сезоны складываются из двухлетнего цикла. Временные потоки движутся навстречу друг другу, будущее накладывается на прошлое: зима на лето, а осень на весну. - День на ночь, - озадаченно продолжил Млый. - Ну вот и договорились. - Уходите? - неожиданно встрял в разгвор Жердяй. - И я с вами. - Это еще зачем? - Млый грозно уставился на мнущегося с ноги на ногу Жердяя. - Зачем ты пойдешь с нами? С какой целью? Жердяй испуганно моргнул и неопределенно пожал плечами. Считая вопрос решенным, Млый прощально махнул рукой Игоше и направился к лазу. Сторожич замешкался у крыльца, что-то быстро говоря домовому. Кажется, он не собирался опять превращаться в жужелицу, и это Млыю понравилось, - куда приятнее путешествовать с человеком, а не с жуком. Сторожич догнал его уже в лесу, когда Млый пытался определить направление к поляне. Ни одной тропинки около дома Лиха ему пока обнаружить не удалось. - Мы шли напролом, - сказал он дасу, когда тот поравнялся с ним. - Но ведь позже пришел еще и Жердяй. Он-то как разыскал дом? - У него и спроси, - посоветовал Сторожич. Обернувшись, Млый увидел маячащего позади Жердяя. Если бы он стоял смирно, то запросто сошел бы за один из древесных стволов. - Увязался все-таки, - вновь рассердился Млый. - Гони - не гони, не отвяжется, - Сторожич тоже обернулся, чтобы посмотреть на Жердяя. - Скучно ему одному. - А с нами весело? Иди своей дорогой! - крикнул он незваному попутчику. - Хорошо, - согласился Жердяй, но не сделал даже шага. - Тьфу, - в сердцах сплюнул Млый. - Прилип, как банный лист. - Пойдем к равнине? - предложил дасу. - Да, куда угодно. - Но в лесу ты оставаться не хочешь? - Зачем? Я ведь пришел в степь. Значит, надо выбираться обратно. Если ты хотел, чтобы я понял, что имею дело не с обычным линейным пространством, то своего добился. Самый короткий путь здесь не всегда самый близкий. Пойдем в обход? А, может быть, стоит опять отыскать ведьмин круг? - Такими проходами следует пользоваться только в чрезвычайных обстоятельствах. Они не всегда безопасны. Посмотри на небо - тучи гонит с равнины. Значит, наше направление - против ветра. Внизу ветер не чувствовался совсем. Млый воспользовался подсказкой и пошел впереди всех, иногда жалея, что не может махать в лесу мечом, как тесаком - проще прорубить просеку, чем постоянно увертываться от гибких веток и цепляться за сучки. Пару раз оглянувшись, он убедился, что Жердяй упрямо продолжает следовать за ними. - Эй! - крикнул Млый наконец и призывно махнул рукой. - Подойди сюда. Дорогу к степи знаешь? - спросил он, когда Жердяй неуверенно приблизился и остановился в паре метров. Жердяй обрадованно кивнул. - Тогда веди! А мы за тобой. - Какая разница, - проворчал дасу над самым плечом Млыя. - Из него проводник не лучше, чем ты. - Пусть не маячит за спиной. Раздражает. Удивительно бесполезное существо. Что он здесь в Нави делает? - Бродит повсюду, разносит новости. А в общем-то, ты прав. Толку от него никакого. Но ведь и вреда тоже. - Помнишь, Отшельники говорили, что другие дасу не очень довольны тобой. Встретившись с ними первый раз у самого прохода в Навь, я даже не предполагал, с какими противниками имею дело, а то бы не стал безрассудно размахивать мечом. Род тогда правильно оценил обстановку и предложил поскорее возвращаться. Ты не боишься, что твои сородичи попробуют на нас напасть. - Пока я с тобой, они этого делать не станут. Скорее, попробуют договориться. - Кажется, они заинтересованы, чтобы я покинул Навь. Давай в таком случае обратимся к ним. Пусть помогут. - Да, они с удовольствием бы избавились от чужака вроде тебя. Для этого любой способ хорош. Но сейчас тебя легче убить, чем выпроводить из этого мира. Очень неблагоприятный момент для возвращения. А тут еще ссора Ния с Мареной. Время скомкано, как тряпка. Возможно, в эти минуты прохода в Явь просто не существует. Но он появится вновь, - быстро добавил Сторожич, перехватив испуганный взгляд Млыя, - надо только немного обождать. Млый подумал об Ольге, о Роде, который наверняка уже сообщил ей печальную новость, представил сияющее над родным миром солнце, но тут же заставил себя сосредоточиться на том, что происходит сейчас. Нельзя расслабляться. Об этом надо было думать, когда он буквально лез в Навь, словно мальчишка, не давая себя отчета о возможных последствиях. Сторожич говорил, что Навь обогатит его знаниями, заставит на все взглянуть по-новому. Но он бы с радостью променял весь полученный опыт на хотя бы один день в своем доме рядом с Ольгой. Тогда чего же он сомневается? Уж один-то день у него есть наверняка. Млый сунул руку в сумку и нащупал теплое яйцо Стаха. Надо только разбить скорлупу и очутиться опять в Яви. А потом будь, что будет. - Ты ведь опять вернешься сюда, - голос дасу застал Млыя врасплох. - Разве ты станешь счастливее, пережив один день, как сон? - Откуда тебе знать, - рассердился Млый. - Зачем тебе подслушивать чужие мысли? - Да они у тебя просто на лице написаны, - усмехнулся дасу. - Дать бы тебе сейчас зеркало. Млый насупился, отвернулся. Хороши попутчики. Один вон шарахается впереди, только ветки трещат, второй идет рядом бесшумно, как тень. И оба - чужие. О битве с Мареной даже думать не хочется. Глупость, и все. Если оба мира действительно уравновешивают друг друга, то и битвы между ними ни к чему. Ничего он не сможет добиться в этом мире, сражаясь. Опять подвела мальчишеская самонадеянность и безрассудная вера в свои силы. Тогда зачем он здесь? К полудню, если считать время пробуждения Млыя за утро, лес стал постепенно редеть. Удивляло полное отсутствие птиц и зверей, от этого лес казался ненастоящим. Когда Млый поделился своими наблюдениями с дасу, тот заметил, что на самом деле привычных Млыю по Яви животных здесь нет, но лес населен, только лучше с его обитателями все же не встречаться. Уточнять, с кем они еще могут встретиться, Млый не стал. Низкие облака над кронами деревьев бежали навстречу все медленнее и медленнее. На пути стали попадаться широкие прогалы - обширные поляны с густой травой. Несколько раз пересекали глубокие овраги, по дну которых бежали небольшие ручейки. Млый даже предложил пойти по руслу одного из них - ручей непременно выведет к реке, - но Сторожич его не поддержал. Жердяю было все равно. Большую черную птицу, парящую над самой кромкой леса, от которой начиналось долгожданная равнина, Млый заметил издали. Вначале он даже радостно вскрикнул - птица напоминала Гамаюна, - но тут же убедился в своей ошибке. У Гамаюна крылья круто, как у сокола, скашивались к хвосту, его силуэт был стремительным, а эта парила, как коршун. Сравнимы они были, пожалуй, только размерами. - Зря кричишь, - предупредил Сторожич. - Это - Магур. Вечный спутник Ния. - Ния, который поссорился с Мареной? - уточнил Млый. - Тогда он наш союзник. - Не обольщайся. Милые бранятся, только тешатся. Ний, пожалуй, с удовольствием бы взял на себя правление этим миром, но спорить с Мареной трудно. Видишь, буря улеглась. У Марены и Ния опять мир и согласие. - Тогда этой птичке лучше на глаза не попадаться. - Думаю, Магур давно заметил нас. Сейчас полетит предупреждать Ния. Лишних хлопот нам только не хватало! - Ний, - задумчиво повторил Млый. - Как он хоть выглядит? - Ожившим ужасом, смертью и мукой, - вполне серьезно сказал Сторожич. Что он прекрасно умеет делать, так это - убивать. Но навстречу нам в открытый бой не выйдет, не в его характере. Скорее, будет кружить и путать, чтобы напасть врасплох. - Как мары? - Мары - мышата, по сравнению с Нием. - Даже дасу предпочитают с ним не связываться. По-видимому, Марена нашла наконец для Ния занятие, чтобы отвлечь от личной ссоры. Теперь его цель - мы. - И он будет на нас охотиться? - Как на зайцев. Не знаю только каким способом. Устроит облаву, или расставит силки. - Если встреча с ним неизбежна, не лучше ли напасть на него первыми? Будет хоть какой-то дополнительный шанс на удачу. От мысли, что придется сражаться с неведомым для него чудовищем, Млыю стало тоскливо. Еще более удручала неизбежность этой битвы. В Яви всегда существовала возможность, если опасность оказывалась слишком велика, уклониться от нее или прибегнуть к помощи Рода. Сейчас он мог рассчитывать только на себя. - Ний, как противник, конечно, не подарок, - попробовал утешить его Сторожич. - Но и мы не лыком шиты. Если совсем станет тяжко, уйдем, в конце концов, к временному потоку. Млый заметил, как при этих словах, Жердяй опасливо вздрогнул. - Хотя, - задумчиво добавил дасу, - временем Ний владеет прекрасно. И может при этом даже получить преимущество. Нет, это тоже не выход. Ладно, я еще подумаю над этим, а пока надо остановиться, оглядеться. К необычной перспективе равнины Млый начал уже привыкать. Он оглядел высокий, словно наваливающийся на него горизонт, отметил, что впереди показались верхушки гор, которых он раньше в Нави не встречал, сорвал тонкий стебелек травы. Млый снял перевязь с мечом и улегся прямо на теплую землю. Облака почти рассеялись, крупные бледные звезды на серо-голубом полотне неба напоминали блестки, нашитые на ткань. Празднично и спокойно. Странный, непривычный мир, но по-своему красивый. Надо только к нему привыкнуть. Но тут же Млый поймал себя на мысли, что привыкать все же не хочется. Все вокруг чужое. Отдыхали не больше получаса. Магур давно перестал кружить в отдалении и плавно, как воздушный змей, сместился вглубь равнины, превратившись в черную точку. Неожиданно на безоблачном небе вспыхнула короткая ветвистая молния, и почти тут же ударил гром. Одновременно с ударом грома вздрогнула почва, Млый хорошо ощутил толчок - впечатление было таким, словно из-под него попытались выдернуть землю, как одеяло. Он покачнулся, непроизвольно схватив Сторожича за плечо. - Ого! - дасу тревожно взглянул на Млыя. - Похоже, Ний сделал первый шаг. Надо торопиться. Не уверен, что придумал правильно, но, по-моему, надо уходить к горам. Попробуем сбить Ния со следа. А, если не выйдет, то в горах у меня есть пара укромных мест, где мы сможем хотя бы отсидеться в безопасности. На равнине путники перешли на легкий бег, вскоре Млый втянулся в ритм, успокоился. Не бывает безупречных противников, размышлял он. С Нием, по словам Сторожича, лучше не связываться, но если дело дойдет до схватки, надо думать только о победе. Иначе не выстоять. Знать бы еще, каким Ний владеет оружием. Если мечом, то бой можно вести на равных. Род и Свентовит научили многому. - Свинцовая булава и кнут, - коротко пояснил дасу, бегущий рядом. Жердяй безнадежно отстал. - Ударом кнута Ний высекает молнии. Очень точное оружие и мощное. Ты сможешь мечом разрубить молнию? - Еще не пробовал, - признался Млый. - Но попытаюсь. - Люблю людей, - насмешливо признался Сторожич. - За оптимизм, - добавил он. Слева над степью опять сверкнула молния, и вновь раздался гром. Млый бы не стал обращать на это внимания, но вскоре ветер донес до него слабый запах гари. Потом над равниной поднялась широкая полоса дыма. - Поджег траву, - дасу остановился, пытаясь угадать, направление пожара. Дым движется нам наперерез. Попробуем проскочить? - А что еще остается делать. Возвращаться в лес? Млый побежал изо всех сил, прикидывая, что такого темпа, он больше часа не выдержит. Сторожич теперь выдвинулся чуть вперед, указывая дорогу. На Жердяя оглядываться было некогда, но, судя по его призывным крикам, он тоже бежал вместе с Млыем и дасу, но отставал все больше. - Вот дуралей, - Млыю почему-то стало Жердяя жалко. - Ему-то зачем бежать с нами. Вернулся бы в лес. Огонь по степи катился стремительно. Вскоре стал различим рев пламени, как из гигантской топки потянуло жаром. Спустившись в ложбину, а затем поднявшись на холм, Млый увидел сплошную стену черного дыма, впереди которой плясали по траве косматые языки пламени. Дасу на ходу дернул его за рукав, показывая, что надо взять еще правее, иначе огонь отрежет дорогу к горам. Последние полкилометра бежали очень быстро, и все равно, проскакивая, остающуюся свободной от пламени и дыма полосу между лесом и степью, мчались, преследуемые огнем буквально по пятам. Млый чувствовал, как нагревшаяся куртка начинает жечь лопатки. Отдышаться остановились только тогда, когда пожар врезался узким клином в лес - зачадили деревья. Жердяя нигде не было видно. - Скорее всего, он повернул назад, - в отличие от Млыя дасу дышал ровно и спокойно, как после утренней прогулки в парке. - Будем надеяться. А Ний-то промахнулся. - Еще бы чуть-чуть и он оттеснил нас обратно. А потом, не торопясь, вышел бы нам навстречу сам. - Но пока путь свободен. - Вот именно, что пока. Не думаю, что Ний оставит нас в покое. Горы теперь подступили настолько близко, что Млый видел их скальные подошвы. Кое-где по склонам мелкими зелеными крапинками выделялись редкие кусты растительности. Но правильно определить расстояние было все же трудно. Млый даже подумал, что, скорее всего, до подножия скал остается еще не меньше суток пути. Вогнутая чаша степи предполагала, что дорога начнет спускаться, а между тем подъем ощущался все сильнее. Но это Млыя уже не удивляло - привык. Ветер совсем стих, гарь осталась позади, и Млый дышал полной грудью, стараясь прочистить легкие. Сколько он ни оглядывался, идущего следом Жердяя увидеть не удавалось. - Ты не Жердяя ищи, - напомнил дасу. - Смотри внимательнее в степь. Кажется, грифоны пожаловали. - Опять бежать? - обреченно спросил Млый, увидев стаю из летящих совсем низко пяти грифонов. - Ищи укрытие, - крикнул Сторожич. - Вон в той ложбине. Я попытаюсь договориться. Тело дасу заколебалось, превращаясь в полупрозрачное пятно. Дожидаться повторного совета Млый не стал, скатился на дно ложбины и побежал, надеясь отыскать хоть куст, хоть камень. Ему повезло - в сухом склоне виднелась крохотная пещерка. Если забиться в нее, скорчившись и подтянув к подбородку ноги, то, по крайней мере, от атаки с воздуха он будет защищен. Как следует, спрятаться он все же не успел. Первый грифон пронесся так низко, что Млый едва сумел увернуться от медного клюва. Второй грифон, летящий чуть выше, тут же смахнул с крыла острые, как дротики, металлические перья, и они с противным вязким стуком воткнулись совсем рядом. К такой же тактике обычно прибегает стая ворон, высмотревшая на открытом пространстве зайца. Атакуют по очереди, пока жертва не потеряет возможность сопротивляться. Млый все же протиснулся в пещерку, выставил перед собой меч. Грифонам необходимо будет спуститься, чтобы выковырять его отсюда. Что происходило в воздухе потом, он не видел. Но, похоже, дасу не снизошел до переговоров. Мгновение спустя, на дно ложбины, ломая крылья, рухнул грифон. Он приподнял голову, посмотрел мутным взглядом на Млыя и угрожающе щелкнул громадным клювом, но двинуться с места уже не смог. Затем раздался отчаянный вопль еще одного грифона, - что с ним произошло, можно было только догадываться. Сидеть и бездействовать, когда идет битва, Млыю стало невмоготу. Он начал выбираться наружу, и тут же поплатился за свою неосторожность. Свист острого, как стрела, пера, он услышал одновременно с обжегшим плечо ударом. Медный наконечник, казалось, пробил кость, настолько нестерпимой была боль. Рука тут же онемела, Млый едва успел перехватить меч, чтобы не выронить его. Но сражаться было уже не с кем. Тройка грифонов поспешно набирала высоту, откуда еще сыпались медные дротики, но падали они беспорядочно и почти не представляли опасности. Почти сразу Млый увидел и Сторожича, спускающегося по склону холма. - Больше Ний грифонов не пошлет, - несмотря на безусловную победу, дасу выглядел озабоченным. - А тебе все же досталось. Придется потерпеть, сказал он, ухватившись за торчащее из плеча Млыя оперение дротика. Будь он один, Млый, пожалуй, предпочел бы вначале осмотреть рану, но сейчас спорить с дасу не стал. Он покрепче уперся ногами в землю и зажмурился. Дасу рванул перо, посчитав дальнейшие предупреждения излишними. - Кость не задета, не переживай, - Сторожич зажал рану сначала ладонью, потом сорвал горсть травы и, скатав ее в комок, сделал что-то вроде тампона. - Но крови много. Придется нам устроить привал. - Какой привал, - хотел возразить Млый, но тут же ноги предательски подкосились, и он вынужден был присесть на корточки. - Или даже ночевку, - удрученно покачал головой дасу. С помощью Сторожича Млый снял куртку, рана выглядела серьезной. Дротик вошел в плечо глубоко, насквозь пробив мышцу. - Пока, как следует, не заживет, ты - не боец, - вздохнул дасу. - Придется тебе побыть одному, а я попробую раздобыть лекарство. Сил возражать у Млыя не было. Чувствовал он себя плохо. Тело охватил озноб, он ощущал жар во всем теле, прикосновение холодного воздуха к коже отдавалось нестерпимой болью. - Раны, нанесенные грифонами, опасны последствиями. Посиди пока на месте, если удастся - вздремни. Я быстро. Млый не заметил, как остался один. То ли действительно задремал, то ли впал в беспамятство. Очнулся от спотыкающихся шагов, и увидел Жердяя. Охая на ходу, тот боком, придерживаясь руками за землю, спустился в ложбину, и остановился рядом. - Грифон, - утвердительно заметил Жердяй, протянул руку-плеть к ране и тут же отдернул, словно обжегся. - Кровь, - добавил он. Содержательный разговор был прерван появившимся неизвестно откуда Сторожичем. Он принес несколько крупных мясистых листьев. - Сейчас мы тебя лечить будем, - весело заметил дасу. - Повернись-ка спиной. Млый послушно подставил ему плечо. Прикосновение листа к ране можно было сравнить только с прикосновением теплого воздуха. Боль исчезла почти мгновенно. Еще через минуту Млый легко поднял руку и пошевелил пальцами. - Ты посмотри-посмотри, - настаивал дасу и даже тихонько шлепнул Млыя по плечу. Млый повернул голову, скосил на рану глаза, но не увидел ничего, кроме ровной чистой кожи, на которой не осталось даже следа от дротика. - Не может быть, - нахмурился он, и другой рукой стал ощупывать плечо, надеясь отыскать хотя бы шрам. - А теперь посмотри еще, - Сторожич присел на корточки, поднял куртку Млыя. Бритвенный разрез с запекшейся вокруг него кровью представлял собой приличных размеров прореху. Дасу даже просунул в нее ладонь, демонстрируя насколько велик разрез. - Делаем так, - дасу приложил к куртке, принесенный им лист, - прижимаем... Он хитро взглянул на Млыя, потом убрал ладонь. Куртка была целой. Настолько целой, что исчезла даже черная корка крови. - Как это? - не понял Млый. - Жердяй, объясни, - попросил дасу. - Одолень-трава, - в своей обычной лаконичной манере произнес Жердяй. Лечит все. - Лечит куртку? - ошеломленно спросил Млый. - У тебя, видимо, после схватки с грифонами, с головой стало что-то не в порядке. - Сторожич бросил куртку Млыю, и тот перехватил ее на лету, с удивлением позже отметив, что машинально сделал это раненной рукой. - Ты хоть слышал что-нибудь об одолень-траве? - Слышать-то слышал, да считал, что ее на самом деле нет. - Правильно, для того, чтобы найти ее, надо отправиться в Навь, а это сумеет сделать не каждый. Листья травы могут стать всем, чем пожелаешь. Кожей, тканью, металлом. Стоит лишь приложить к нужному месту. Видишь, как пригодилась. - Так я здоров? - А ты как себя чувствуешь? Млый хотел сказать, что прекрасно, но осекся. Ноги все же предательски дрожали, озноб и боль прошли, но осталась слабость. - Силы восстановятся после отдыха, - сказал Сторожич. - Тебе необходимо хоть немного поспать. Жердяй покараулит, а я отлучусь ненадолго. Надо все же выяснить, что делается в степи, далеко ли Ний. Надеюсь, он оставит нас в конце концов в покое. Тогда можно к горам не ходить. Спать хотелось смертельно. Млый только попытался заметить, что из Жердяя вряд ли получится хороший сторож, но не сказал и этого. Куртка, брошенная на голую землю, казалась сейчас самой желанной и мягкой постелью. Он только подложил под щеку кулак, как привык засыпать с детства, и тут же провалился в небытие. Проснулся он от легкого звона. Где-то рядом жужжал назойливый комар. Еще толком не очнувшись, Млый все же подумал, что комаров в Нави нет, а этот появился неизвестно откуда. Хотел, не открывая глаз, отмахнуться, но звук утих. Потом раздался опять. Медленно разомкнув веки, Млый увидел прямо перед лицом рыжую паутину. Неужели так долго спал, что паук успел сплести вокруг его головы свою сеть, лениво подумал он. Рука непроизвольно потянулась к лицу, чтобы паутину смахнуть. - Не двигайся! - крик Сторожича раздался совсем рядом. Приказ прозвучал отчаянно, и Млый замер, так и не поняв, а что же все-таки случилось. - Не шевелись, - теперь голос дасу звучал приглушенно. - Я сейчас тебя попробую освободить, а ты даже не пытайся мне помочь. Смотри только, чтобы сеть не коснулась тебя. - А говорить-то можно? - Лучше молчи, вожмись в землю. Млый почувствовал, как Сторожич ухватил его за ноги и осторожно потащил. Паутина медленно отодвигалась от лица. - Уф! - Сторожич дернул сильнее, потом помог подняться. - Если бы ты проснулся в мое отсутствие и попытался встать, ты бы погиб! - От этого? - Млый наклонился, чтобы рассмотреть паутину. - Смотри-смотри, - разрешил дасу. - Только не дотрагивайся. Ничего не напоминает? - Обычная паутина, - вначале сказал Млый, но, наклонившись еще ниже, вдруг отчетливо увидел, что сеть сплетена из темно-рыжих человеческих волос. - Да, это уже серьезно, - подтвердил Сторожич. - Ловушка из волос Марены. Разрезает любой предмет. Попробуй ты встать, получилось бы вот что... Дасу поднял с земли плоский камень, поднес к паутине и разжал руки. Камень тяжело ухнул вниз, но, коснувшись волос, развалился на множество мелких осколков, в точности повторяющих рисунок ловушки. - А если мечом? - Останешься безоружным, - дасу вздохнул. - Действует безотказно. Похоже, Ний позвал на помощь кого-то из младших демонов, чтобы натянуть паутину над твоей головой. Знаю я тут одну парочку. Ползун и Темный. Все время шныряют рядом. Вот я до них доберусь... - пригрозил Сторожич. - А ты-то куда смотрел? - напустился он на Жердяя. - Сказали ведь - охраняй. - Я только на минутку вздремнул, - вид у Жердяя был самый жалкий, - только на минутку. Да и не спал я вовсе, а так... Дасу раздраженно отмахнулся от него, как от мухи. - Нет, зря я надеялся, что Ний от нас отстанет. Надо уходить в горы. Там запутаем следы и выйдем с другого края хребта. Но подъем будет сложным, да и наверху пойдем ледяными коридорами. Трудно будет. - Если это единственный выход, зачем время терять, - Млый чувствовал, что силы восстановились полностью. - Не будем же мы ждать на равнине, пока Ний сам сюда пожалует. Следующий привал сделали у самого подножья гор. Переход получился долгий, опять бежали, иногда переходя на шаг, потом преодолевали завалы из крупных камней. Скальная стена, по которой предстояло подниматься, выглядела неприступной. - И все же надо лезть вверх сегодня, больше времени для отдыха нет, предупредил Сторожич, когда Млый привалился к громадному валуну, чтобы отдышаться. - Я пойду вперед, Жердяй за тобой. - Хорошо, - охотно согласился Жердяй. Млый взглянул на него и подумал, что если тот и на ровном месте то и дело спотыкается, то, что будет на отвесной круче. Свалится ведь, костей не соберет. - Шел бы ты обратно, - предложил Млый. - Тебя одного Ний не тронет. В ответ Жердяй заныл, как ребенок, у которого пытаются отобрать конфету, и ныл до тех пор, пока Сторожич на него не прикрикнул. Еще на подходах к горному хребту, Млый отметил, что вершина, на которую они собираются карабкаться, скорее всего, непотухший вулкан. На это указывали далеко выдвигающиеся в степь языки застывшей лавы, курящийся дымок, выходящий из узких расселин. Хотя, с другой стороны, ледовая шапка, венчающая гору, говорила о том, что сейчас вулкан бездействует. - Там лед, - указал на вершину дасу. - Множество коридоров и пещер. Если Ний последует за нами, я попробую заманить его к самому кратеру. Не получится, уйдем вниз через систему переходов, потом переплывем подземное озеро. Ний не любит мочить ноги. Напоминанием о продолжающейся погоне послужил дальний раскат грома. В отдалении вновь мелькнула ветвистая молния. Оглянувшись, Млый увидел, как над степью начали собираться грозовые тучи. - И успеть бы до урагана, - продолжил Сторожич. - Если начнется сильный ливень, нас смоет с каменной стенки, как пыль. Лезть по крутому склону Млыю не хотелось. Он никогда раньше не видел гор, если не считать видеофильмов, вершина казалась ему недоступной. Но другого выхода не было. Дасу уже выручал его в Нави не раз, нет смысла больше не доверять ему. А оставаться на месте означало одно - оказаться лицом к лицу с Нием. Как же Млый был самонадеян еще совсем недавно, когда ему представлялся возможным даже бой с Мареной, а сейчас он без оглядки бежит от противника, которой значительно уступает Марене в силах. Мало того испытывает страх. Не слишком ли большая плата за обыкновенное любопытство? Показывая пример, Сторожич первым начал подъем. Млый внимательно следил снизу, как дасу ловко подтягивается, хватаясь за выступы, отыскивает ногами трещины. На первый взгляд - ничего сложного. Жердяй, словно забыв, что ему приказано идти последним, полез следом. В отличие от дасу, он несколько раз оступался и раскачивался, мелкие камни сыпались вниз. Млый глубоко вздохнул, проверил, не помешает ли карабкаться меч, и ухватился за ближайший выступ. Под крутым углом преодолели основание горы, дальше склон стал более пологим. Можно было даже просто идти, иногда придерживаясь за камни руками. Потом началась узкая расселина. Млый потерял счет времени. Отдыхали на крохотных ровных пятачках, с которых открывалась панорама равнины. - Вон там - Ний! - Сторожич указал на горизонт. - Видишь? Сначала Млый не увидел ничего, но, мгновение спустя, в том месте, на которое показывал дасу, вспыхнула лиловая молния, противоестественно устремившись вверх, а не вниз, как это бывало всегда. Следом раздался сухой треск грома. - Ний еще не торопится, - заметил дасу. - А зря. Но тут же налетевший со стороны степи шквальный порыв ветра вжал Млыя в стенку. Жердяю повезло меньше - он оказался отброшенным к самому краю уступа. Если бы не Сторожич, успевший перехватить его, лететь бы Жердяю сухим листом до самого подножия. - Сглазил! - в сердцах крикнул дасу. - Сейчас начнется. Ветер постепенно нарастал, равнина тут же скрылась из вида и превратилась в сплошное облако клубящейся пыли. То и дело пыльную тучу пробивали разряды молний. Млыя уже не надо было поторапливать. Он остервенело лез вверх, не обращая внимания на саднящие ладони. Скоро стали попадаться участки сухого снега и льда. Их приходилось либо обходить, либо миновать ползком, подошвы предательски соскальзывали. Ветер то подталкивал в спину, помогая подъему, то бил прямо в лицо, норовя скинуть. К боли от ссадин и порезов добавился леденящий холод. Но крутизна склона начала наконец уменьшаться, и вскоре Млый почувствовал, что может идти прямо. Дасу сказал, что самый трудный участок пути они миновали, но ураган бушевал уже вовсю, не было видно ни зги. - Самое время спускаться в пещеру, - Сторожич, показывая дорогу, ловко маневрировал между громадными валунами. - Там отсидимся. До самой вершины кратера надо было еще подниматься и подниматься. Но высота, на которую Млый взобрался вместе со своими спутниками, уже давала о себе знать разреженным колючим воздухом и холодом. Застывшие когда-то потоки лавы местами покрывал лед, а между тем, оступаясь иногда в мелкие трещины, Млый чувствовал тепло под ногами. "Так не бывает!", - возможно, воскликнул бы он в другой момент, но сейчас было не до выяснения причин такого температурного несоответствия. Щель в скальном грунте, перед которой остановился дасу, была окутана паром, явственно пахло серой. - Мы же там задохнемся! - запротестовал Млый, когда Сторожич почти ползком начал протискиваться в узкий проход. - Пары серы прорываются наверх только у самого входа, - успокоил его дасу. - Дальше воздух будет чище. Тесных изолированных пространств Млый не любил. Возражать пытался даже Жердяй, но дасу остался непреклонен. - Надо идти! - повторил он. - Начинается метель. Вместе с зарядом снежного ветра, ударившего в лицо, до Млыя опять донесся сильный раскат грома. - Там хоть сухо? - безнадежно спросил он. - По крайней мере, не холодно. Окунувшись в пар, Млый закашлялся, прижал воротник куртки к лицу, прикрывая рот и нос. Почти ничего не было видно. Млый чувствовал, что низкий коридор, в котором он очутился, извилист, от него разбегаются ходы, ведущие вглубь горы, но присутствия посторонних существ, все же не ощущалось. Зато мрак стоял такой, что не видно даже собственной руки. Идти приходилось на ощупь. Но серный запах через десяток метров действительно ослаб, дышать стало свободнее. Сзади охал и вздыхал Жердяй. "Его-то что заставляет мучаться?" - с раздражением подумал Млый. Вскоре впереди немного посветлело, в потолке пещеры появилась очередная дыра, ведущая наружу. Млый воспользовался возможностью хоть немного осмотреться. Коридор привел путников в крохотный, похожий на колодец зал. Ноги по щиколотки утопали в теплой жидкой грязи, стены покрывала сочащаяся вода. Отсюда вверх и вниз разбегалась система ходов. - Ну, и куда теперь? - увиденное Млыю не понравилось. - Полезем в недра? - Нет, будем продолжаться подниматься. Там, наверху, сплошная корка льда. Каменные коридоры сменятся ледяными. При желании можно выйти к самой вершине. Ориентироваться в этих переходах очень сложно, но я бывал здесь неоднократно. Место загадочное, никто не сможет с уверенностью сказать, что знает все ходы и выходы. В том числе и Ний. Найти нас здесь будет трудно. Попробуем отсидеться в какой-нибудь пещере. Не станет же Ний ломать гору? Постепенно Млый почувствовал, что согревается, а еще через полчаса, вынужден был снять куртку - температура под ледяными сводами стояла оранжерейная. Лед неохотно, но все же пропускал свет. Млый попробовал определить толщину потолка: метра три - не меньше. Отовсюду текла и капала вода. Лабиринт был наполнен таинственными звуками. Иногда слышалось шипение, прорывающегося сквозь трещины пара, под ногами появлялись ручейки, потом раздавался звон обрушивающихся сосулек. Звуки доносились со всех сторон, заставляли вздрагивать и озираться. В безопасности Млый себя так и не почувствовал. - Адское место, - поделился он своими опасениями со Сторожичем. - Лед и пар. Тепло и холод. Нас здесь не завалит? - Разве не чувствуешь, что лабиринт существует давным-давно, и пока остается цел? - вопросом на вопрос ответил Сторожич. - Есть опасные участки, но кто нас туда тянет? По крайней мере, ставить ловушки из волос здесь некому. Хоть отоспишься спокойно. Выбрать относительно сухое место оказалось проблемой. В одной из ниш все же обнаружили теплый плоский камень. На него взобрались все втроем, сбившись в кучу. Жердяй немедленно задремал, через минуту стал клевать носом и Млый, продолжая сжимать рукоятку меча. В падающих каплях появилась убаюкивающая равномерность. Млый даже успел увидеть сон, в котором он очутился в родном доме. Обрадованная его возвращением Ольга хлопотала по хозяйству, переставляла на плите посуду, время от времени счастливо взглядывая на сидящего за столом Млыя. Потом появился суетливый Степка, зачем-то сунулся Ольге помогать. Схватил печную заслонку и тут же уронил ее. Раздался страшный грохот... Грохот раздался такой, что Млый непроизвольно вскочил на ноги, ударился головой о низкий потолок и слетел с каменной плиты в мягкую грязь. Спросонья ему показалось, что кругом царит непроницаемый мрак. Через мгновение Жердяй, в точности повторив движения Млыя, плюхнулся рядом. Дасу нигде не было видно. Первой пришла мысль о начавшемся землетрясении - почва под ногами колебалась. Следовало искать ближайший выход на поверхность, перспектива оказаться заваленным в лабиринте Млыя совсем не прельщала. Но где дасу? Чувствуя ответственность за своего спутника, Млый схватил Жердяя за руку и поволок вверх по коридору к тому месту, где в ледяном потолке ему попадалось что-то вроде полыньи. К этой дыре, по крайней мере, можно попытаться вскарабкаться, прорубая в стене ступени. Жердяй слабо сопротивлялся и бормотал о необходимости оставаться пока на месте, вот Сторожич вернется, тогда уж... Млый его не слушал. Повторный подземный удар был такой силы, что ледяной потолок разом покрылся мелкими трещинами. Откуда-то сбоку вырвался поток горячего пара, видимость почти пропала. Разгребая пар свободной рукой, словно это могло помочь, Млый все же упрямо лез вперед, пока не наткнулся на поджидавшего его в конце коридора Сторожича. Похоже, дасу ни минуты не сомневался, что его отыщут именно здесь, зато изрядно поволновавшегося Млыя буквально прорвало: - Началось извержение? Сейчас завалит! Как будем выбираться? - Не такой уж Ний глупый, чтобы обрушивать гору себе на голову, - дасу с усилием освободил руку Жердяя от цепких пальцев Млыя. - Это он бушует в лабиринте. Идет сюда, а заодно обваливает за собой своды, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Примерно на это я и рассчитывал. - Рассчитывал, на что? На то, что мы окажемся в очередной ловушке? - Это не наша ловушка. Мы только выполняем роль живца. Сейчас вы с Жердяем залезете в боковой штрек и затаитесь там, пока я не вернусь за вами. - А ты? Неужели считаешь, что Ний бросится в погоню именно за тобой, когда ему нужен я. - Он и будет гнаться за тобой, - усмехнулся Сторожич. - По крайней мере, он будет в этом уверен. Там внизу, - дасу указал себе под ноги, - целое озеро кипящей воды. Поэтому здесь так много пара и льда. Моя задача заманить Ния к озеру, пусть искупается. А мы тем временем выйдем на противоположный склон и спустимся на равнину. Скоро Нию отсюда не выбраться. - И он пойдет за тобой? - Побежит. Посмотри, разве мои спутники выглядят не убедительно? "Какие спутники? - хотел спросить Млый. - О чем ты говоришь?", но поперхнулся словами, увидев рядом с дасу длинную фигуру Жердяя и себя самого. - Фантомы, - Сторожич остался доволен произведенным эффектом. - Всего лишь фантомы. Ты ведь знаешь, я умею их создавать. - Может быть, ты и сам... того... - кивнул на фантомов Млый, превратишься. А тем временем... - Времени у нас нет. Мне придется идти самому. Ваши фантомы надо вести, поддерживать, беречь и лелеять, - ответ дасу прозвучал насмешливо. - А вы пока ждите. И постарайтесь пореже дышать. Почва в очередной раз сильно покачнулась. Звон сыплющихся с потолка сосулек перекрыл грохот обрушившегося в конце коридора камня. - Ний где-то рядом! - напомнил дасу. - Не мешкайте! Боковой штрек, на который указал Сторожич, заканчивался небольшой пещерой, в которой невозможно было даже выпрямиться. Млый быстро убедился, что дальше пути нет, это тупик. Оставалось затаиться и ждать, что будет дальше. Из своего ненадежного укрытия, Млый мог различить часть коридора, по которому проследует Ний, и даже видеть самого дасу и фантомов. Сторожич некоторое время постоял на месте, дожидаясь преследователя, затем устремился вперед, его спутники последовали за ним, и сразу после этого послышались тяжелые шаги, от которых все - и стены и потолок - пришли в движение. Млый действительно затаил дыхание, словно оно могло выдать его, и только наблюдал, как большая тень перекрыла на мгновение выход из штрека, как неуклюже заворочалась, ударяясь о стены лабиринта, гигантская фигура Ния. В одной руке Ний держал свинцовую палицу, время от времени сшибая со сводов куски льда, мешающие ему, в другой - сжимал великанский кнут, волочащийся за ним, как крысиный хвост. Сетка коротких молний пробегала по его спине, словно Ний был одет в светящуюся кольчугу. От неумолимой поступи Ния веяло такой мощью, что Млый тут же засомневался в успехе придуманного дасу плана. Разве можно противостоять этой грозной силе? Но тут же заставил себя прекратить панику - надо ждать. Теперь спасти может только терпение. Ний постепенно удалялся. Стало слышно, как он ворочается подземным этажом ниже. Время от времени еще раздавался грохот, но раскаты его становились все слабее. Млый позволил себе вздохнуть полной грудью. Если бы не приказ дасу, дожидаться на месте, Млый, не раздумывая, бросился бы к выходу из лабиринта. Он уже пожалел, что не обговорил дополнительно такую возможность. Страх, что Ний не поддастся на хитрость дасу и вернется, был велик. Жердяй, похоже, чувствовал себя так же. - Пойдем, - попросил он, лишь только шаги Ния стали затихать. - Лучше выйти наверх. - Сторожич сказал ждать, - напомнил Млый. - Будем ждать. В действительности убежище, которые они отыскали, казалось ему очень ненадежным. Где-то там внизу, прямо под ними, продолжал клокотать магмой вулкан, подогревая и без того кипящее озеро воды. Млый чувствовал себя сидящим на крышке кастрюли, которую вот-вот может сорвать струя обжигающего пара. Гул и грохот, которые последовали сразу же вслед за этими мыслями, могли только подтвердить, но никак не опровергнуть худшие опасения. И Жердяя, и Млыя подбросило так, что они ударились головами о низкие своды пещеры. Лед предательски затрещал. Пронзительный, полный боли рев заполнил даже дальние закоулки лабиринта. Недра вулкана пришли в движение, и он, как великан теперь пытался разорвать стягивающие его путы. Млый все же не выдержал, покинул укрытие, чтобы, как и в первый раз, почти на том же самом месте встретить дасу. Сторожич бежал ему навстречу один, без фантомов, отыгравших свою роль. - Здесь! - указал дасу на колеблющийся потолок. - Можно пробить лед. Да быстрее же, помогайте, пока не завалило. Действуя мечом, как пикой, Млыю удалось, уворачиваясь от падающих кусков льда, пробить дыру. На склон выбрались, когда конус кратера начал выбрасывать вместе с клубами дыма раскаленные камни и куски лавы, а в собравшихся над вершиной горы тучах бушевала гроза. Последующий спуск Млый позже мог сравнить только с бегством из ада. Ада, в котором бился и ревел, как в тесной темнице, наводящий на всех ужас Ний.