Другой

Язычник

- Хала рыщет по степи, а ты все время тянешь меня в город. Пора бы и успокоиться. По-моему, с Млыем уже все ясно. - Ничего ясного. Нашел своих умников, и все. Вот увидишь, он вернется в степь. - Ни за что! Он теперь среди своих. Его теперь уважают. Он теперь считается кем-то вроде консультанта по степи. Но обратно он не вернется. - Совсем опасно стало летать. Того и гляди, наткнешься на змея. Может быть, лучше держаться поближе к Свентовиту? Он-то как раз Халу ищет, но пока безуспешно. - Захотелось посражаться? Думаешь, Свентовит выручит? В таком случае уж лучше действительно лететь в город. Города Хала пока милует. - Семарглу крепко досталось от Халы. Но он хитрый. Подвел змея под лучевую пушку. Больше тот за болота не сунется. - Вот, значит, и полетим туда. А Млый в своем городе пусть живет как знает.

Несмотря на приказание, ни в какую камеру Регина Млыя не повела. Мало того, отпустила охранника. Рука об руку они вышли из здания, и теперь, встречая прохожих, Регина представляла Млыя новым знакомым уже как бойца своего подразделения. - Прорвался к нам из степи. Посмотрите, какой красавец! Владеет всеми видами оружия, а на мечах бьется, как бог! Млый, слушая все это, краснел и смущался, но послушно следовал за Региной, словно она вела его на веревочке. Уже смеркалось и ветер свистел вдоль улиц злой пыльной поземкой, когда они пришли в казарму. Млый разобрался, что большинство зданий в этой части города по-прежнему пустует и Другие предпочитают жить вместе, так проще соблюдать безопасность. Вход в казарму охранялся, но вместе с Региной его пропустили внутрь беспрепятственно. На первом этаже в больших помещениях стояли двухярусные койки, здесь в основном располагались рядовые бойцы, но Регина увлекла Млыя на второй этаж, где по отдельным комнатам обитали те, чье звание давало привилегию на более уютное жилище. - Располагайся! - приказала она, открыв дверь, и с ходу бросила на кровать портупею с кобурой. - Чувствуй себя, как дома. Умыться хочешь? Воды было маловато, и только холодная. Но привередничать не приходилось. Млый, робея от прикосновения женских рук, позволил снять с себя перевязь с мечом. Удержать большой двуручный меч оказалось для Регины не под силу. - И ты свободно машешь вот этой дубиной? - удивилась она. Вслед за перевязью Регина начала стаскивать с Млыя кожаную куртку. - Я сам, - попытался сопротивляться Млый. - Стой спокойно, - приказала Регина. - Я сама тебя вымою. Водопровод не работает. Зачерпывая воду из большого таза, поставленного посреди комнаты, она терла грудь и спину Млыя мочалкой, вкусно пахло ароматическим мылом. Сначала противящийся бесцеремонному обращению Млый потом успокоился и полностью отдал свое тело во власть женских рук. Так, как сейчас, он не чувствовал себя никогда. Это ничуть не походило на обливание ледяной водой у колодца, а ласковые пальцы Регины совсем не напоминали жесткую цепкость пальцев Рода. Наконец Регина удовлетворилась полученным результатом и кинула Млыю полотенце, предоставив возможность самому вытереться досуха, и тот тут же завернулся в него, прикрывая наготу. Это движение вновь вызвало у Регины бурный взрыв веселья. - Совсем мальчик, да? Так я и думала. Не стесняйся. Мы, бойцы, не должны стесняться друг друга. А что у вас в степи с женщинами плохо? Говоря все это, Регина начала стаскивать с себя камуфляж. Млый смущенно отвернулся, но все же не удержался, взглянул в сторону таза, где Регина беззастенчиво плескалась уже совсем голая. Полная грудь упруго выскакивала из-под ее рук, когда она натиралась мылом, капли воды скатывались на круто изогнутые бедра. Неожиданно Млый почувствовал, как его забила дрожь, словно дны напустили на него лихорадку. - Ты, случаем, не болен? - обеспокоилась Регина, увидев его трясущиеся губы. - Или просто замерз? - Замерз, - едва выговорил Млый. Регина стояла перед ним обнаженная, даже не думая прикрыться полотенцем или накинуть одежду. - Мальчик замерз, - нежно выговорила Регина и потянула его за руку в сторону постели. - Давай я укрою тебя одеялом, согреешься. А потом была полная темнота и пропасть, куда Млый упал и думал уже не подняться. И шаги за дверью возникали и затихали вновь, и чем-то сладким и дурманящим пахло тело Регины, и в какой-то момент ему захотелось заплакать, но он сдержался. Нельзя показаться слабым, ведь он уже мужчина. И ночь за окном сгустилась, а позже начала таять, как снег под солнцем, и он засыпал и просыпался, и наконец заснул окончательно. - Андрей! - услышал он утром, еще не открыв глаза. - Андрей! Да это же он - Андрей. Андрей, а не Млый! Теперь его будут называть так. - Нам пора! - напомнила Регина. Она стояла над кроватью, как и вчера затянутая в портупею, и ничем не походила на ту слабую, изнемогающую в его объятьях женщину, которой была ночью. - Пора! Млый еще хотел сладко потянуться и привлечь к себе Регину, но та отстранилась почти враждебно. - И не думай, что можешь теперь делать, что хочешь, - услышал он властный бесцветный голос. - Помни - ты мой подчиненный. Млый был обескуражен. Обескуражен настолько, что послушно натянул на себя камуфляжную форму, которую Регина уже принесла и положила на стул около кровати. Все вещи оказались впору, размер Регина определила точно. - Ни с кем по дороге не разговаривай, мы опять идем к Евгению, - напомнила Регина. - Мечи оставишь здесь, они тебе в этой части города не понадобятся. Стрелковое оружие тебе пока доверять рано. По дороге к штабу Млый подумал, что влип. Причем влип добровольно. Никогда бы раньше он не смог представить себя в такой ситуции. Мальчишка, совсем мальчишка. Опять пришлось ждать в коридоре за дверью, пока Регина что-то обсуждала с Евгением. Впрочем, вскоре выяснилось, что не только с ним. Теперь в комнате, кроме хозяина, оказалось еще двое мужчин. Млый сразу отметил, что опасность для него представляет только один - атлетичный, одного с ним роста, военный, с коротко стриженым затылком, переходящим сразу в мощную шею, с крупными сильными руками, способными сбить с ног оленя, и с колючим светлым взглядом из-под бесцветных бровей. Но он в основном молчал, говорили остальные. - Как ты мог в степи слушать радио? - сразу спросил Млыя самый тщедушный и низкорослый. Его тело, исковерканное мутацией, напоминало скорее тело ребенка, а не мужчины. Голова большая, лысая, довершала это сходство, но глаза смотрели совсем не по-детски. - Откуда знаешь про корабль? - Я же все рассказал вчера, - Млый недоуменно пожал плечами. - Какой смысл мне врать? - Это засланный! - уверенно пробасил атлет. - Я тоже вчера так подумал, - Евгений перевел взгляд на Регину, но та в ответ лишь беспечно улыбнулась. - Кто же это мог меня сюда послать? - рассердился Млый. - Зачем? - А вот это нам предстоит узнать, - голос военного не предвещал ничего хорошего. - Не расскажешь сам - помогут. - Не горячись, Бруно, - прервал военного Евгений. - Интересно, что скажет обо всем этом профессор Поспелов. Профессор с детским личиком внимательно посмотрел на Млыя и молча пожевал губами, как будто потерял соску. - Несомненно, - медленно начал он, - мы имеем дело с одним из мутантов, входящим в пантеон так называемых "богов". Высокая степень интуиционного развития, способность пользоваться результатами цивилизации без обучающих программ. Знания у них передаются на генетическом уровне. Конечно, рассказ о космических путешествиях - бред. Но, вполне возможно, бред имеет защитную функцию и не является преднамеренным. Как бы то ни было, этот мутант, похоже, действительно побывал на корабле и даже сумел воспользоваться передатчиком. В таком случае дальнейшие объяснения теряют смысл, и надо воспринимать полученную информацию как данность. - А попроще, - недовольно буркнул Бруно. - Профессор говорит, что степняк не врет, - поспешил вмешаться Евгений. Он слышал наши передачи по радио. - Но это ничего не доказывает! - Бруно сунул кулаки в карманы, словно опасался, что они поведут себя слишком самостоятельно. - Я отвечаю за безопасность, а вопрос - не лазутчик ли это - так и остается открытым. Как и на общем сборе у Велеса, Млый почувствовал, что все пытаются решить без него. Неужели он везде подходит лишь для роли статиста? - Послушайте, - обратился он сразу ко всем, но глядя только на профессора Поспелова. - Предположим, что вы правы и я на самом деле мутант и даже отношусь к названному вами пантеону богов. Хотя это чушь собачья, - не удержался он. - Но даже в таком случае, какой вред я могу вам принести. Действительно, в город я стремился совершенно сознательно. Мало того, я искал именно вас. Искал для того, чтобы вместе найти выход из того тупика, в котором оказались люди. Вы ведь не собираетесь сидеть, запертые в этих кварталах вечно, бояться себе подобных, пить отравленную воду и постепенно вырождаться? Задачи у нас общие - сделать эту землю пригодной для нормального житья. Понимаю, что это дело не одного поколения, но с чего-то начинать надо. Вот и будем начинать вместе. Посмотрите, как люди сегодня разобщены. В степи почти ничего не знают о жизни в городе, вы ненавидите степняков. А ведь когда-то человечество было единым. При этих словах Млый заметил, как Бруно скептически хмыкнул, а Евгений удрученно покачал головой. - Предположим, - продолжил Млый, что я родился не в космосе, а на Земле. По сути дела, это мало что меняет. Главное, я владею кое-какими знаниями, пусть приобретенными, по вашим словам, генетическим путем. Разве в этом случае я перестану быть для вас полезным? В конце концов мы можем наладить связь с теми, кто также выходит в эфир, обмениваться опытом. Мы можем вступить в контакт с Родом и Свентовитом, которых вы также считаете мутантами, но все же признаете за ними и силу, и власть. Я могу быть связным. Млый говорил быстро, запальчиво, словно опасаясь, что могут перебить. Но все слушали его очень внимательно. Заряд искренности в словах Млыя был таков, что вскоре в глазах Евгения и профессора появились искорки понимания. Похоже, он сумел убедить даже Бруно, потому что после того, как его вновь отослали в коридор, а потом призвали обратно, тот недоброжелательно, но и без прежней угрозы заметил, что, мол, черт с ним, пусть остается, но все же за этим язычником нужен глаз да глаз. В результате все более-менее разрешилось, и в тот же день Регина отвела его в лабораторию. "Язычник?" - недоумевал позже Млый. - Почему "язычник"? Но это прозвище к нему приклеилось прочно. Даже Регина часто называла его так, хотя Млый и сердился. - Конечно, язычник, - повторил уже в лаборатории Поспелов, когда Млый задал ему этот вопрос. - Кто же еще? Те, кого ты называешь своими воспитателями, носят имена древних языческих богов. Но на этом, думаю, сходство и заканчивается. В конце концов Млыю надоело сопротивляться этой кличке. Хоть горшком назовите. Главное - он у цели. Впрочем, чем дальше, тем цель становилась все более расплывчатой. Единственная лаборатория умников была универсальной. Как у алхимиков, пришло на ум сравнение Млыю. И главная проблема заключалась в источнике питания. Экономили даже на освещении. Приборами пользоваться не умели, да и для их работы все равно не хватило бы мощности. Основной гордостью Поспелова был запущенный биохимический синтезатор искусственной пищи. Теперь синтетической каши хватало на всех, о голоде можно забыть. - Они нас хотели отрезать от продовольственных складов, - просвещала Регина Млыя. - Хромой Волк и его люди думали, что тогда нам конец. Они вообще против каких-то научных изысканий, для них главное - выжить. Но сейчас они связываться с нами опасаются. Вооружены мы не хуже, снабжение водой и едой у нас автономное. И все же Хромой Волк мешает. Мы хотели бы взять под контроль весь город, почистить его и прибрать. К тому же, в районе испытательного полигона на окраине должен находиться более мощный, чем у нас, генератор. Нам бы хотелось его запустить, в нем должен сохраниться запас энергии, но сил для этого недостаточно. - А вы пытались договориться? - И не один раз. Но это такие упертые ребята. И тупые, - добавила Регина с раздражением. Вскоре выяснилось еще многое. По словам Поспелова, который среди в общем-то нормально выглядящих Других выделялся своим уродством и физическими недостатками, сильно мешали еще и Отшельники. О них предпочитали умалчивать, как будто на самом их названии лежало табу, но профессор кое-что рассказал. Отшельники существовали в городе не всегда, они появились в недавнее время, может быть, уже при жизни последнего поколения. - Это какая-то зараза, что-то вроде инфекции, - говорил Поспелов, быстро потирая рукой свою обширную лысину. Детские ручки профессора не знали покоя - он то хватал какой-нибудь предмет, чтобы немедленно положить его обратно, то потирал лицо или шарил в карманах. - Еще вчера был нормальный человек, а завтра - бац! - упырь! - Упырь? - удивился Млый. - В степи тоже есть упыри. Они из Нави. Кровососы. Степняки их очень боятся. Но они просто очеловеченные пиявки. Несообразительные и свирепые, но обмануть их ничего не стоит. Однажды мы с Родом очистили от них почти всю степь. Они шли на приманку, как слепые. Правда, потом опять наползли, - вспомнил он. - Несообразительные! - Поспелов всплеснул руками от негодования. Дьявольски сообразительные! И всегда требуется какое-то время распознать, что человек стал Отшельником. Я даже не уверен, - профессор с опаской взглянул на Млыя, - что ты не один из них. Уж больно загадочная история с твоим появлением в городе. Последнее замечание Млый комментировать не стал, сказано об этом достаточно. - Они что, хотят захватить город? - И не только город. Уже сейчас им здесь тесновато. Сами они утверждают, что являются последней и окончательной ступенью развития человечества. Ее венцом. К слову, они на самом деле обладают сверхъестественными способностями. - Летают? - жадно спросил Млый. - Летают, - обреченно кивнул профессор. - Могут прятаться во времени... - То есть как? - Как бы это объяснить. Взламывают время, находят незаполненную действием нишу и уходят в нее. Словно ныряют в карман. - Это что-то новенькое. Откуда это известно? Вы с ними беседовали? - Да, - коротко ответил профессор и тут же спохватился, как будто сказал что-то лишнее. - Но это я так... - замямлил он. Млый отметил про себя замешательство собеседника, но настаивать на продолжении рассказа не стал. - И с Отшельниками связаны килоты... - Ну, по рассказу Регины, ты с ними уже близко познакомился. Да, связаны. Но сами по себе они опасности не представляют. Куклы, марионетки. Полностью лишены разума и воли. Такие боевые автоматы. Все они когда-то были жертвами Отшельников. Как им удается управлять этими трупами загадка. - Хорошие дела тут у вас творятся, - из лаборатории Млый ушел растерянным. С одной стороны, он достиг намеченной цели - нашел умников, с другой, никакого выигрыша от этого не получил, только запутался еще больше. Отшельники, килоты, Хромой Волк, летающие крысы... Он вдруг с тоской подумал о степи, о привычном и родном мире, где все было ясно. Он принимал ту прошлую жизнь как данность. Он к ней привык. Он и о Других привык думать отстраненно и свысока, и если и желал помочь им, то собирался это сделать с царственной небрежностью Велеса или Рода. Ну, в крайнем случае, Свентовита. А выходило совсем по-иному. Требовалось стать одним из них. Никто не собирался признавать за ним первенства, никому не требовался его опыт. Скорее, он сам начинал чувствовать себя учеником, а не учителем. А тут еще Регина... Регина владела Млыем, как вещью. Он осознал это не сразу, но дней через десять начал чувствовать себя униженным, когда Регина на людях обращалась с ним, как с неразумным ребенком, а дома, словно забывала обо всех днем произнесенных обидных словах и становилась обыкновенной женщиной, старшей подругой. Она владела им и в постели, полностью подчиняя своей неуемной страсти, И Млый вскоре стал испытывать почти стыд, когда наступало время ночи. Но эта же ночь приносила и наслаждение - новое, неизведанное. Млый был готов уйти от Регины в любую минуту, но не менее сильно ему хотелось остаться, и это чувство можно было сравнить только с болью, которой боишься и желаешь одновременно. - Все, сегодня же переберусь в общую казарму, - бормотал себе под нос Млый, идя через площадь к кубическому зданию около трансляционной башни. Хватит этой игры. В здании, куда он шел, размещалась радиостанция, и здесь он не бывал еще ни разу. - Язычник! - окликнули его сзади, и Млый обернулся. Спеша и, как всегда, пританцовывая на ходу, к нему направлялся Павел один из бойцов подразделения Регины. С Млыем они были почти ровесники. - Смотри, какой нож! - Павел нажал кнопку, и из рукоятки выскочило длинное узкое лезвие. Хитро блестя темными глазами, Павел нажал другую кнопку, и лезвие послушно втянулось внутрь. - Меняемся? - На что? Млыю Павел нравился. По крайней мере, тот отнесся к нему с самого начала дружелюбно и ненастороженно. Никогда не позволял себе шуток насчет Млыя и Регины, а эти шутки в последние дни стали излюбленной темой всего подразделения. - На твой нож с центровкой. Млый отрицательно покачал головой. Вещицу Павел раздобыл, конечно, забавную, но его собственный, выкованный Родом нож куда практичнее. К тому же отцентрован так, что его можно кидать из любого положения - лезвие всегда будет устремлено в цель. - Жаль, - Павел почти не огорчился. Похоже, он и не рассчитывал на удачный обмен, и нож был всего лишь поводом завязать разговор. - Куда идешь? - Да вот, решил посмотреть вашу радиостанцию. - К Ольге? - обрадовался Павел. Он совсем по-ребячьи шмыгнул носом, зачем-то подергал себя за косичку, выбивающуюся из-под берета, и смущенно спросил: - И я с тобой? - Пошли, - согласился Млый. - А то Регина сказала, что занята, а меня на радиостанции никто не знает. - Так там и нет никого, кроме Ольги, - торопливо пояснял Павел, пока пересекали площадь. - Она там одна сидит. Да и кому нужны эти передачи, только энергию жрут. Пустая затея. - Да? - не поверил Млый. - Конечно, пустая. Кто эти передачи слушает? - А я вот услышал. - Ну и что? Первое время, когда запустили приемник, все бегали слушать. Поймали несколько станций, но даже толком откуда что передают не узнали. А Ольга упрямая. Одна собирает все наши новости, потом читает их по радио. И на нашем языке, и на интерлинге. Все надеется, что ее волну поймают в других городах. Но пока никто не откликается. Евгений вообще хотел радио запретить, поберечь генератор, но Ольга его убедила этого не делать. В комнату с пультом передатчика поднялись по крутой узкой лестнице чуть не под самую крышу. Павел не замолкал ни на минуту. - Нам бы лучше деструкторы зарядить, так нечем. А ты говоришь, радио. На шум шагов и голосов из комнаты в коридор выглянула девушка. По ее удивленному взгляду Млый понял, что гости сюда наведываются не часто. - Ольга, это Язычник. То есть Андрей, - быстро поправился Павел, перехватив выразительный взгляд Млыя. - А это - Ольга, наш главный специалист по радиовещанию. "Специалист" смотрела на Млыя широко распахнутыми серыми глазами с удивлением и затаенным страхом. Слухов о Млые ходило достаточно. Неожиданно Млый смутился и сам. Камуфляж сидел на девушке мешковато, словно форма была подобрана не по размеру. Худое лицо, белобрысая челка и огромные серые глаза, опушенные неправдоподобно длинными ресницами. Прямо, как у олененка, подумал Млый. - Ты ему покажи, что здесь у тебя да как, - тараторил Павел. - Покрути приемник. - Почти не слышно ничего, - тихо сказала девушка. - Питание экономим. Работаю на минимуме. Двух минут хватило разобраться, что приемник намного слабее, чем на корабле. Слышимость ужасающая. И все же вновь Млый разобрал какую-то мелодию, с трудом пробивающуюся сквозь атмосферные помехи. - Это, похоже, Фиджи, - сказал Млый. - Я эту станцию на корабле запеленговал. - У нас нет пеленгатора, - Ольга не знала, куда деть руки - клала их на пульт, потом, словно опасаясь помешать Млыю, убирала за спину. - Но по сообщениям я и сама разобралась, что передачи ведутся из южной части Тихого океана. И еще вот из Канады. - Ты понимаешь интерлинг? - А чего тут сложного? Хочешь, научу? - Хочу, - тут же согласился Млый. Павел поскучнел. - Ну, я пошел, - быстро сказал он. - Интерлинг не для моих мозгов. Млый и не заметил, что провел в радиорубке всю вторую половину дня. Ольга подробно объяснила ему, как управляется с передатчиком, показала большой операционный зал с мониторами, густо покрытыми пылью. - Отсюда велись телевизионные трансляции. Если бы мы смогли оживить все это хозяйство... - Думаю, это возможно, - Млый ходил по обширному залу, присаживался за столы, трогал пульты. - Вполне возможно - дело за энергией. - Да, за энергией, - вздыхала Ольга. Девушка нравилась Млыю все больше. При в общем-то свободных нравах, существовавших среди умников, была она как-то не по-здешнему робка, постоянно смущалась, но работу свою знала отлично. - Пришлось покопаться в учебниках, - говорила Ольга. - Всё сама, никто не помогал. - Неужели Евгения не интересует возможность связаться с другими группами людей в других городах? - Он говорит, что хватает проблем с Хромым Волком и с его людьми. Зачем лишние хлопоты? - А что ты думаешь о степняках? - неожиданно для самого себя спросил Млый. - Ну, не о всех, а о так называемых мутантах. Роде, например. - Поспелов говорил, что и ты мутант, - Ольга смутилась еще больше. - Что у тебя потрясающая генетическая память. Очевидно, такая же, как и у Рода. О нем здесь рассказывают легенды. - Какие? - заинтересовался Млый. - Что он может использовать энергию, не прибегая к искусственным источникам. Что он, по сути дела, совершенен. Но в этом и его опасность. - Видимо, эта же опасность, по представлению профессора, исходит и от меня, - усмехнулся Млый. - Но ничего, разберемся. Пока же предстояло разобраться с интерлингом. Интерлинг оказался прост, как таблица уможения. Словарный запас не очень велик, грамматика примитивна. Этот язык годился для передачи самых простых сообщений, отвлеченные понятия требовали конструирования неимоверно громоздких фраз, что отнимало время, но на этом все сложности и заканчивались. К вечеру Млый мог уже слепить на интерлинге вполне приемлемые на слух предложения. - Генетическая память, - вновь напоминала Ольга. - Просто хорошая память и логика, - поправлял ее Млый. Он спохватился только тогда, когда настало время включить тусклую лампочку над пультом. Горящая вполнакала спираль освещала помещение даже хуже, чем простая свеча. - Меня, наверное, Регина ищет, - непроизвольно, как у потерявшегося ребенка, вырвалось у Млыя. - Не предупредил, куда иду. - Регина своего не упустит, - Ольга искоса, снизу вверх взглянула на Млыя. - Пока ты у нее фаворит. - Вот уж нет! - щеки Млыя вспыхнули краской стыда, и сейчас он мог только порадоваться плохому освещению. - Просто мы - друзья. - Таких друзей, как ты, Регина могла бы насчитать полвзвода. Ладно, беги. Уходить Млыю не хотелось. Больше того, ему хотелось и вовсе не расставаться с этой тоненькой девушкой с громадными серыми глазами. Но убедительного повода остаться не находилось. Он уже направился по пустому коридору к лестнице, когда Ольга крикнула ему вдогонку: - Эй, Язычник! Завтра придешь? - Обязательно! - обрадовался предложению Млый. Но на завтра у Регины были совсем другие планы.

Килоты

- Смотри, Гамаюн, как пусто стало в городе. Не видно даже бродяг. - Да и бойцов Хромого Волка поубавилось. Патрулей намного меньше. - Это все Отшельники! Ох, и не нравится мне здесь. Постоянно чувствуешь себя даже в воздухе, как в западне. - Очень похоже. Но до нас Отшельникам пока не добраться, у них достаточно хлопот на земле. - И еще заметил, что бойцов Хромого Волка оттесняют к центру, к тем кварталам, что заняты умниками. Скоро они начнут драться между собой. - Мелких стычек уже хватает. Они будут вынуждены или договориться, или перебьют друг друга. - Скорее, второе. - Да, да. И как же поведет себя в такой ситуации Млый? - За него пока думают другие. Это он считает, что контролирует ситуацию, а на самом деле его используют, как пешку. - Хороша пешка с двуручным мечом. - Именно в этом качестве он пока умникам и нужен.

Холодно, совсем холодно. Ночью выпал снег и утром не растаял. Мелкий скользкий наст покрыл пленкой мостовую. Сегодня поднялись совсем рано, еще затемно. До самого последнего момента Регина не говорила ничего, а потом, уже на улице, сказала, что надо идти в штаб, есть разговор. Млыю подобная таинственность не понравилась, но он сдержался, промолчал. Что ж, послушаем, что скажут. На этот раз зашли не к Евгению - к Бруно. За две недели Млый разобрался, что Бруно отвечает за все войсковые операции, а общее руководство возложено на Евгения. Особого значения такому распределению ролей Млый не придавал. Он все равно чувствовал себя среди умников достаточно независимо, хотя и приходилось подчиняться общей дисциплине. Кабинет у Бруно был большой, просторный. Три, а не одно окно выходили на площадь. Стулья стояли в несколько рядов, как в просмотровом зале, значительную часть боковой стены занимала подробная карта города. Млый с Региной пришли первые, и на сей раз Бруно принял Млыя более приветливо, чем при первой встрече. Он сам вышел из-за стола, крепко пожал руку. При этом Млый заметил, что он постарался стиснуть его ладонь так, чтобы причинить пусть небольшую, но боль. Млый широко улыбнулся и с удовольствием ответил на рукопожатие, да так, что у Бруно хрустнули суставы. Регина этого короткого противоборства не заметила, привычно сняла берет и сунула его под наплечный погончик. - Сейчас подойдут остальные, - Бруно вернулся за свой стол, сел, широко расставив локти. - Тогда и начнем. Командиры подразделений заходили в кабинет один за другим. Некоторых из них Млый знал, некоторых видел впервые. Вот, словно стараясь остаться незамеченным, в дверь прошмыгнул Курт и устроился в самом последнем ряду. Его щуплая фигура могла обмануть только тех, кто был с ним совершенно незнаком - приемами рукопашного боя Курт владел безупречно. Млый его сноровку уже испытал на себе. На тренировке, желая сразу положить Курта на обе лопатки, он неожиданно сам первым оказался на полу да еще с завернутой за спину рукой. Пришлось позже восстанавливать статус кво, что потребовало дополнительных усилий. Потом появился медлительный Фока. Карманы его куртки вечно оттопыривали запасные автоматные магазины. Сонный и тяжелый взгляд Фоки скрупулезно обследовал всех присутствующих, уверился, что ничего неожиданного не предвидится, и приобрел совсем равнодушное выражение. Фока молча опустился на стул в переднем ряду и тут же, казалось, задремал. Запыхавшись вбежали два молоденьких сержанта Леньчик и Седой. Сидеть смирно им было не под силу, и они немедленно затеяли шутливую возню, стараясь столкнуть друг друга со стульев. Бруно сначала терпел, потом прикрикнул на них. Леньчик и Седой с обиженными лицами демонстративно уставились в окно. Глядя на командиров, Млый вспомнил, как вначале удивлялся тому, что среди умников почти не встречается мутантов. Нормальное сложение и реакция, полное отсутствие уродств, если не считать профессора Поспелова. Но позже, в разговорах с Региной выяснилось, что рождение мутантов среди умников не такое уж редкое явление. Просто еще в детских садах производится жесткий отбор, и если мутация у ребенка носит характер исключительно физических недостатков и не касается экстраординарных умственных способностей, то его отбраковывают. - То есть как? - не понял Млый. - Отбраковывают, - равнодушно сказала Регина и взглянула на него своими темными выпуклыми глазами, как на недоумка. - Убивают? - ужаснулся Млый. На этот раз Регина промолчала. Теперь понятно, что мутантом среди умников мог быть только кто-либо обладающий способностями не меньшими, чем у профессора, остальным здесь не выжить. Млыя подобное открытие покоробило, но позже он с этой мыслью смирился. С чужим уставом... Хотя странно, конечно. Постепенно комната набилась негромко разговаривающим народом, Млыя оттерли в угол, где он и затих, устроившись на стуле верхом. - Все вы уже знаете, - начал Бруно, - что управляемые Отшельниками килоты стали теснить подразделения Хромого Волка от окраин к центру. То есть, к нам. Если все будет продолжаться в подобном духе, то вскоре нам придется или пропустить бойцов Хромого Волка к телецентру, или вступить с ними в сражение. Нас они боятся намного меньше, чем килотов. Что случится потом, догадаться не трудно. Если мы даже одержим победу в этом сражении, то позже придется противостоять уже непосредственно килотам. Такой вариант никого не устраивает. - Тогда пусть Хромой Волк пропустит нас на свою территорию, мы укрупним соединения и вышибем килотов из города, - с горячностью воскликнул Леньчик. - Пока я еще не давал слова никому, - Бруно остановил свой тяжелый взгляд на сержанте. - Когда-то мы уже были вместе, чем это закончилось, вы помните. Короче, такой вариант никого не устраивает. Но теперь среди нас появился боец, способный, если и не полностью устранить возникшую опасность, то хотя бы прорваться килотам в тыл и выяснить, что происходит в тех кварталах, откуда Хромого Волка уже вытеснили. - При этих словах все обернулись в сторону Млыя, и даже Фока взглянул на него без обычного сонного выражения. - Для нас это важно, так как, по слухам, килоты не просто занимают освободившиеся кварталы, но и разрушают их, превращая в горы камня и железа. - Интересно, зачем это им понадобилось, - пробурчал себе под нос Фока. - Вот и я говорю - странно. Похоже, Отшельники решили полностью разрушить город. Вернее то, что от него осталось. Тогда мы окончательно лишимся места своего обитания и будем вынуждены или уйти в степь к дикарям, или погибнуть. С разрушением города мы потеряем и наши надежды прорваться к действующему генератору на окраине. Если он еще, конечно, остался цел, заключил свою мысль Бруно. - Можно договориться так, чтобы Хромой Волк пропустил вперед лишь одного Язычника, - голос Регины звучал уверенно, как будто вопрос был уже решен. - Одного, или с двумя или тремя нашими. - Исключено, - возразил Бруно. - Язычника они считают одним из Отшельников, не понимают, почему мы его приняли, и по-прежнему боятся. Он уже пошалил у них в тылу, и больше они его видеть не хотят. Но существует еще и система подземных коммуникаций. Хромой Волк плохо изучал карты, он вообще мало придает значения старым книгам и планам. Так вот, есть возможность пройти подземными ходами, скажем, вот сюда, - Бруно ткнул пальцем в карту. - Прямо к бывшему парку. В этом случае Язычник окажется за спиной не только у Хромого Волка, но и у килотов. К тому, что с ним не посоветовались, когда придумывали это задание, Млый отнесся спокойно. Он - боец, и должен подчиняться общей дисциплине. Но предстояло выяснить подробности. - Судя по плану, - Млый пробрался из своего угла к карте, - войти в подземные коммуникации можно прямо здесь, около здания телецентра. Но тогда придется пробираться неизвестными ходами очень долго даже вот сюда, к бункеру, где обитает Архимед. Я уже рассказывал, как пытался выйти из бункера и сразу же был атакован летучими крысами, а потом приполз еще и Белый крот. Неужели нельзя пройти хотя бы до бункера наземными путями? По-моему, это не так уж трудно. До библиотеки мы полностью контролируем все кварталы, а дальше, если понадобится, я прорвусь через патрули. - Подразделения Хромого Волка очень плотно подтянулись сейчас к самой библиотеке. Тебе придется иметь дело не с патрулями, а, по сути дела, с армией. Пристрелят. - А ночью? - И ночью не лучше. Разве что по крышам. Но тогда надо будет все же войти в библиотеку, а ее заняли килоты. Под библиотекой есть свои коммуникации, и куда они выводят, мы не знаем. Но Отшельники о них осведомлены прекрасно. Некоторое время Млый думал, а потом решил - пойду по крышам. - Ну-ну, - усмехнулся Бруно. - Фока, расскажи, как ты хотел по крышам пройти к полигону. - Это давно было, - сонно заметил Фока. - Года два назад. Там на чердаках вообще непонятно кто обитает. Паутины натянуто - нож берет с трудом. Еле выдрался. - Вот видишь. В подземелье хоть Белый крот и крысы, и план есть, а на чердаках и крышах другая нечисть, совсем неизвестная. Выбирай. - Я еще подумаю, - пообещал Млый. - А потом скажу. - Думай, но недолго. Времени мало. Перешли к другим вопросам, командиры заговорили вперебой, а Млый, вернувшись на свой стул, начал мрачно прикидывать, как прорваться к Архимеду с меньшими потерями. За недели жизни у умников он не раз вспоминал и Архимеда, и Меченого, ведь они остались в полном неведении, что с ним произошло. Успокаивало одно Архимед разберется. Млыя он чувствует на расстоянии, возможно, его способности позволили понять, что к чему. Подземное убежище Архимеда стоит использовать как перевалочный пункт, там можно отдышаться, а потом двигаться дальше. Если килоты заняли библиотеку, то крыши, пожалуй, отпадают. Какая разница - прорываться через посты Других или биться с килотами. Тогда уж лучше иметь дело с Другими. - Пойду поверху, - доложил Млый Бруно, когда обсуждение очередного вопроса немного стихло. - И никого брать с собой не буду. Мне ведь надо идти быстрее. К тому же и задание - только посмотреть и разобраться, что происходит. В бой постараюсь не ввязываться. - Это уж как получится, - тихо сказал Бруно. - Действуй! Действовать предстояло немедленно. Этой же ночью. Днем, здраво рассудил Млый, к подразделениям Хромого Волка лучше не соваться, а ночью у него будет преимущество. Сразу после собрания хотел еще раз зайти в радиорубку к Ольге, но Регина, словно почувствовав его настроение, увлекла в оружейную. Стрелковое оружие имелось у умников в избытке, хуже обстояло с боеприпасами. Но ничего подходящего Млый для себя так и не выбрал. Шумно и неэффективно. Если бы нашелся хоть один не разряженный деструктор, то его Млый, пожалуй бы, взял. А так не стоит связываться даже с пистолетом, если будет надо - обойдется и мечом. Такое пренебрежительное отношение к арсеналу Регину обидело. - Что твой меч против автомата, - раздраженно заметила она. - Ты можешь увернуться от пули? - Могу, - спокойно признался Млый. - Да ну, - голос Регины звучал вызывающе. - Попробуем? - Попробуем, - Млый закусил губу. - Смотри, потом пеняй на себя. - Попробуем, - уперся Млый. Их спор услышали, и на площадь Млый с Региной вышли в сопровождении еще трех бойцов. Пока шли к сплошной без окон кирпичной стене, к ним присоединилось еще несколько человек. - Язычник будет уворачиваться от пули! - звонко крикнул Павел. Теперь вокруг спорящих собралась целая толпа. - Давай прекратим эти глупости, - предложила Регина, когда Млый встал около стены - между ними оставалось метров двадцать свободного пространства. Ее глаза возбужденно блестели. - Поспорили, и будет. - Стреляй, - приказал Млый. - Ладно. Больше никаких дополнительных предупреждений не последовало. Короткой очередью от пояса Регина выбила чуть левее головы Млыя осколки кирпича. Млый, хотя и не двинулся с места, сразу вошел в уже привычное состояние дискретного движения. Он ясно видел, как три пули вылетели из ствола и, вращаясь, ушли в сторону. При желании он мог бы коснуться каждой из них рукой по очереди. - Даже не дернулся! - вновь крикнул Павел. - Регина, прекрати, вдруг попадешь. - Целься в меня, а не в стену, - отчетливо сказал Млый. - Зачем уклоняться, если стреляют мимо. Регина перехватила автомат, поднесла приклад к плечу. - Стреляю одиночными, - предупредила она. На этот раз пуля устремилась в правое предплечье. Млыю не пришлось даже отступать в сторону, он просто чуть развернулся, тут же услышав звук, с которым свинец вошел в кирпич. - Вы с ума сошли! - послышался из окна негодующий голос Бруно. Прекратите немедленно! - Не беспокойтесь, командир, - крикнул в ответ Млый. - Идет эксперимент. - Отставить! Но бойцы расходиться не пожелали. - Она специально стреляет мимо, вы заметили, что Язычник даже не стронулся с места. - Кто может уклониться от пули? - философски заметили в толпе. - Стреляй подряд, - снова сказал Млый. В глазах у Регины появился холодный огонек. По всему было заметно, что она раздражена и теперь готова действовать по-боевому. Стреляла она неплохо. Только один из пяти выстрелов пришелся мимо. Голова, грудь, ноги. Млый сосчитал каждую из пяти пуль и сделал всего несколько коротких, незаметных для обычного человеческого глаза движений. Регина растерянно опустила автомат. - Дай я попробую, - протиснулся вперед Павел. - Я лучше стреляю. Но уже через площадь бежал Бруно, ругаясь на ходу и размахивая руками. Бойцы стали неохотно расходиться. - Я могла попасть в тебя? - тихо спросила Регина, когда они уже шли к казарме. - Только если бы я захотел. - Невероятно, - Регина удрученно покачала головой. - Ты знаешь, а я ведь завелась. Я стреляла по-настоящему. - Знаю. Но у меня хорошая реакция. - Хорошая? Нечеловеческая. Может, ты действительно Отшельник? - Еще скажи, килот, - рассмеялся Млый. - Ладно, не обижайся. Он вспомнил, как Род говорил ему, что Другие всегда пытались передоверить умение своего тела различным механизмам и никогда полностью не использовали своих возможностей. Только сейчас он начал понимать, насколько Род был прав. Теперь он без труда входил в новое для него состояние, когда реакция превышала все мыслимые для человека пределы, причем мог это делать по желанию, вполне осознанно. О чем-то похожем говорил ему когда-то и Свентовит. Млый удивлялся, как удается тому избежать верного удара и внезапно оказываться в новом месте, даже за спиной противника. Вспомнил он и о Рахе, который утверждал, что умение летать - всего лишь одно из состояний и достичь этого способен каждый. Может быть, поэтому изменилось у него и отношение к оружию. Как ни был хорош автомат, а старый добрый меч в руках вернее. На площадь к библиотеке Млый направился, когда уже совсем стемнело. Его проводили два разведчика, которых он не знал даже по имени. Знакомиться было некогда. Как и предупреждали, улицы, выходящие на площадь с противоположной стороны, были перегорожены невысокими баррикадами, за ними горели костры. Пустое пространство перед библиотекой сейчас не пересекал ни один человек - зона стала по-настоящему пограничной. - Эй, - крикнул один из разведчиков, обращаясь к невидимым отсюда бойцам Хромого Волка. - Как там у вас? - Плохо, - отозвались из-за баррикад. - Прижали к площади по всему фронту. Но пока держимся. Может быть, выдвините несколько отрядов на помощь? - Это не нам решать, а начальству... - А-а, - разочарованно донеслось из темноты. Пользуясь моментом, Млый двинулся вдоль стены, желая обойти площадь по периметру и через один из переулков или проходных дворов оказаться за спинами патрулей. Осуществить задуманное оказалось на удивление просто. Через подъезд удалось выйти во двор, где у костерка маялись от безделья два юных стража. Стараясь не шуметь, Млый ускользнул от них в переулок. Он чувствовал присутствие Других повсюду, различал усталость и озабоченность, надежду и страх. Где-то, за несколько кварталов, ощущались всплески боли и отчаянья - там, очевидно, шел бой. Но чужих Млый не чувствовал, пока здесь их не было. Не такой уж длинный путь растянулся на несколько часов. Млый не желал никому показываться на глаза, поэтому несколько раз приходилось подолгу пережидать в каком-нибудь не слишком надежном укрытии - спасала темнота. Крышка канализационного люка, которую он задвинул за собой, когда уходил, оказалась на месте. Похоже, за это время никто ее не трогал. Млый привычно спустился по металлическим скобам, а дальше почти побежал знакомыми переходами. Архимед и Меченый не спали. Горела свеча, в бункере к затхлому воздуху примешивался запах дыма - Меченый раскуривал свою вечернюю трубку. - Табак кончается, - сказал он вместо приветствия, стоило Млыю открыть дверь. - Принести не догадался? Некоторые из умников курили. Правда, не трубки, а сигареты, так что Млый без труда мог бы прихватить несколько пачек и теперь корил себя за невнимательность. - Тебе бы на свежий воздух, - сказал он Меченому. - Вон какой бледный стал. Архимед в свою очередь шумно захлопнул толстую книгу и уставился на Млыя так, будто видел его впервые. - Набегался? Понял теперь, с кем лучше иметь дело? Млый неопределенно пожал плечами. Судя по встрече, для Архимеда и Меченого, где он все это время обитал, тайной не являлось. - А вы что сидите, как затворники? Хоть знаете, что наверху делается? - Потому и сидим, - вздохнул Архимед. - Сидим и трясемся, как бы килоты сюда не пожаловали. Что, туго? - Бруно говорит, что да. Наступление по всему фронту. - Этого и следовало ожидать. Они, верно, думали, что Отшельники пошумят и успокоятся. Нет, им здесь не нужен никто. Да и город тоже, - неожиданно заключил Архимед. - Так ты знаешь, что творится в кварталах, захваченных килотами? - А там ничего уже не творится. Горы щебня и кирпича. Потом зарастут травой. - И ты говоришь об этом так спокойно? - Что остается делать. Здесь, в бункере, можно протянуть несколько лет, даже если завалят все коридоры. Но лучше уже сейчас убираться отсюда подальше. - Я ждал тебя, - признался Меченый. - А то бы давно ушел. Лучше погибнуть наверху, чем в этой норе. - Тогда собирайся, через часок и выйдем. Меченого Млый решил взять с собой. Хватит ему сидеть затворником. По всему видно, что такая жизнь не для него - побледнел, осунулся. Пучки волос остались только на затылке, открыв обширную лысину. - Болеешь? - участливо спросил Млый. - Есть маленько, - охотник собирался не торопясь, основательно, словно не желал больше возвращаться в бункер. - Идите, идите, - ворчал Архимед, неприкаянно бродя по комнате. - Там вас вразумят. Млыю хотелось также взять с собой и Архимеда. Ворчун, разумеется, и самонадеян бесконечно, но не пропадать же ему одному. Но Архимед отказался наотрез. - Чего я там не видел, килотов ваших. Я и здесь их дождусь. Затягивать спор Млый не стал - бесполезно. Посмотрев взятую у умников карту, Архимед указал на неточности. Двигаться подземными коридорами глубоко в тыл опаснее, чем по поверхности. - Надо опять выходить в коридор, где обитают летучие крысы. А дальше вот этого поворота даже я соваться опасался. К тому же, не думаю, что килоты не проникли со своей стороны в подземелье. Так что можете встретиться с ними прямо здесь. - Ты их видел? - спросил Меченый Млыя о килотах. - Пришлось. В первый же день, как ушел отсюда. Твои стрелы против них бесполезны, годится только меч. И то придется кромсать килотов на части. Меченый молча кивнул. По его спокойному лицу никак нельзя было догадаться, что он думает. Лишь рука привычно легла на рукоятку меча. Провожать их Архимед не стал. Вышли сначала в тоннель с монорельсом, затем в машинный зал. Оставалось пройти системой коридоров до люка, когда Млый уловил, как кто-то большой и сильный стремительно выдвинулся им навстречу и перекрыл выход. Еще ничего не говоря Меченому, Млый отодвинул его в сторону и обнажил меч, хотя инстинкт подсказывал, что лучше было бы вернуться. - Килоты? - еле слышно спросил Меченый. - Нет, это - Белый крот. Еще не видя зверя, Млый точно определил противника. Несмотря на внушительные размеры, крот двигался почти бесшумно, лишь слабое шуршание изредка выдавало его движения. - Он перекрыл выход, - голос Млыя звучал сдавленно. - Ждет. Ждет, пока мы не подойдем сами. - Вернемся? - А в другом коридоре тоже есть Белый крот. Которого выберешь? - Ты же пришел в бункер этим путем? - Да, и тогда крота здесь не было. Млый понимал, что биться с сильным и умным зверем в подземелье - задача не из легких. Но если придется... Не спрашивая разрешения, Меченый зажег второй факел. Стало чуть светлее. В тишине хорошо различалось падение каждой капли с потолка. - Пошли, - Млый шагнул за одну из опор. - Попробуем подойти к кроту с двух сторон. Факелы гасить не будем, все равно он нас видит, а мы его нет. Факел Меченого стал медленно удаляться в сторону. Млый двигался неспеша, не пытаясь скрыться. Он помнил, что перед дверью есть большая площадка, на ней, видимо, и обосновался крот. Напасть внезапно ему уже не удастся и пусть его внимание будет направлено сразу в двух направлениях. Посмотрим, кого он выберет для атаки. Предыдущий опыт показывал, что играть в прятки со своей жертвой Белый крот не любит. Прет напролом, надеясь на громадную силу и натиск. Может применить болевой удар, как это случилось в ракетной шахте. Поэтому надо быть готовым ко всему. Может, все-таки стоило бы вернуться, подумал Млый. Притащить сюда из другого коридора катапульту Архимеда и отпугнуть крота огнем. Но уже впереди тяжело заворочалось гигантское белое тело, переливаясь упругими складками - Млый понял, что видит бок крота, голову скрывала одна из бетонных опор. Внимание зверя явно отвлекал факел Меченого. Принимать решение надо немедленно. Еще пара секунд, и крот бросится вперед, сомнет охотника, и тогда будет поздно. Млый воткнул факел за панель какого-то агрегата, поудобнее перехватил двумя руками меч и с криком - Меченый, назад! - выпрыгнул на площадку. Тело крота открылось полностью, лежащая на полу голова была направлена в противоположную сторону, оставалось сделать пять шагов... - Прячься! - раздался в тишине отчаянный голос охотника. - Не смотри! Команда была подана таким властным голосом, что Млый непроизвольно сделал шаг назад, снова скрываясь в тени, и тут же крот рванулся вперед. Так, очевидно, его далекий маленький предок атаковал червяка. Лапы заскребли по бетонному полу, оставляя на нем глубокие борозды, и в тот же момент безвольно застыли, а потом крот медленно повалился набок. Еще не понимая, в чем дело, Млый вновь вышел на площадку. - Смотри, теперь можно! - вновь крикнул Меченый и отшвырнул в темноту какой-то предмет. - Что случилось? - в растерянности Млый опустил меч. - Крот мертв? - Еще нет, - Меченый уже деловито направился к голове зверя. - Но станет мертв, когда его сожрут крысы. Вслед за ним, вновь взяв факел в руки, пошел Млый. Он коснулся белой густой шерсти и уловил едва заметное сокращение мышц. - Жив, но безопасен, - охотник встал рядом. - Помнишь глаз василиска? - Так ты показал ему глаз? - А зачем же все это время мне понадобилось таскать его с собой. Видишь пригодился. - Я про него совсем забыл, - признался Млый. - Ну, теперь мы вооружены куда лучше, чем я думал. - Приберегал на самый крайний случай, - охотник с сожалением вздохнул. Но теперь всё. Глаз мертвого василиска может поразить врага лишь один раз. Пробираясь к выходному люку, Млый посетовал охотнику: - Зря ты показал кроту глаз. Мы бы с ним и без этого справились. - Не знаю. Уж больно здоров. А глаз, чего его жалеть, руки-ноги на месте, не пропадем. На улице шел снег. Выбравшись наружу, Меченый вдохнул полной грудью воздух, собрал снег в горсть, размял и растер по лицу. - Хорошо-то как! Словно у нас в степи. - Но тут же обеспокоился. - Следы будет хорошо видно. Как бы они нас не выдали. По соседней улице промаршировала колонна. Раньше таких крупных соединений Млый никогда не встречал. - Даже если увидят следы, вряд ли подумают, что это лазутчики. Мало, что ли, здесь ходит патрулей. И все же пробирались осторожно вдоль самых стен. Выпавший снег светился в темноте, идти было легко. Они брели, иногда сворачивая в проходные дворы, минуя сторожевые рогатки и костры, прячась в подъездах, и примерно через полчаса наткнулись на сплошную линию обороны. Стреляли нечасто. Оборонявшиеся, как видно, хорошо понимали, что успех боя зависит в основном от рукопашной. Млый увидел баррикаду и залегших за ней бойцов. Вооружены они были по-разному. Виднелись самодельные копья, широкие тесаки и штыки. На кострах плавили какую-то смоляную смесь. Изредка слышались хлопки ручных гранат. - Смотри, - прошептал Млый. - Почти не пользуются автоматами, хотя стрелкового оружия навалом. Они отражают атаки килотов. Неожиданно залегшие за баррикадой люди зашевелились и стали подниматься, готовясь отразить новое нападение. Послышался мощный удар, словно в баррикаду ударили тяжелым тараном. Примерно с десяток бойцов взобрались наверх, в воздухе замелькали тесаки. Охотник и Млый наблюдали за боем издали. Крики и возня, падение тел, деловитая ожесточенность сменились наконец относительным затишьем. - Ты видел, как рубили того килота, что прорвался к баррикаде первым? Буквально на части. - Никогда бы не поверил, что люди могут быть такими живучими, если бы не увидел своими глазами, - отозвался Меченый. - Килоты - не люди. Ими управляют Отшельники. Вот с кем мне действительно не хотелось бы встретиться. - Слуги здесь, значит и хозяева неподалеку. Ну что, будем пробираться за баррикаду? Пройти незамеченными линию фронта казалось невозможным. Млый мог еще рассчитывать на то, что его примут за своего - поможет камуфляжная форма, а вот Меченого - нет. - Останешься здесь? - спросил он у охотника. - Зачем тогда было идти с тобой? Нет, давай вместе, хоть будет кому прикрыть тебя с тыла. Дома, прижимаясь друг к другу стенами, выглядели сплошным монолитом. Млый перевел взгляд на крыши. Стоит попробовать? - Пойдем крышами и чердаками, - сказал он Меченому. - Эх, ворон твой спит, уж он-то показал бы дорогу. Обветшавшие лестничные пролеты ощутимо качались под ногами, пока поднимались на самый верх к чердачному люку. Крышка оказалась плотно запертой. Охотник вытащил нож, но Млый отрицательно покачал головой и, взобравшись по металлической лестнице, уперся в люк плечом. Крышка заскрипела и вдруг выстрелила вверх, поддавшись напору. С чердака пахнуло пылью и затхлостью. Млый прислушался. Кое-какая живность тут водится. Нет, не крысы и не змеи. Может быть, птицы? Пыль поднималась при каждом шаге, щекотала ноздри. Меченый, шедший вторым, оглушительно чихнул. И тут же с разных углов послышался неясный шорох, так что Млый завертелся во все стороны, выставив перед собой нож. Шорох стих. Ощупью добрались до чердачного окна, здесь было чуть светлее. Почувствовав себя увереннее, Меченый сунулся было на крышу, и тут же до Млыя донеслись его сдавленные проклятия. Тело охотника дергалось, будто он был привязан за ниточки, и этими ниточками управляла опытная рука кукловода. - Влип! - Меченый отчаянно дернулся, и что-то лопнуло с тугим треском. Проволока! Млыю тут же вспомнились слова Фоки. - Замри! - приказал он. Привыкшие к темноте глаза сумели различить, что чердачная дверца плотно оплетена множеством толстых нитей, в правом верхнем углу паутины висел комок перьев, бывший когда-то голубем. - Жжет! - пожаловался Меченый и вновь попытался вырваться. Лопнуло еще несколько нитей. - Я же тебе говорил, замри, - Млый деловито перерезал нити, они поддавались с трудом, словно действительно были проволочными. Паутина-ловушка. Но ты слишком крупная добыча. В углу чердака появились отсвечивающие одновременно красным и зеленым глаза. Точно - две пары зеленых и четыре красных. Перерезав последнюю нить, Млый шагнул в направлении глаз, и они тут же скрылись, метнувшись за потолочную балку. - Паук, - Млый вернулся обратно. - Величиной с мою голову. Голубей жрать приспособился. - Пакость какая, - ругался охотник, обирая с одежды паутину. - Дрянь ядовитая. Точно каленым железом жжет. Выбравшись на припорошенную снегом крышу, удалось разглядеть, что там, где паутина касалась обнаженных участков тела, появились жирные темные полосы. Рубцы вздувались, словно от удара бичом. - Кроме жжения ничего не чувствуешь? - Вроде нет, - Меченый подвигал руками. - Меч держать могу. Давай не задерживаться. Оскальзываясь на скатах, прошли по крыше и перебрались на соседний дом. Один узкий и открытый пролет пришлось перепрыгивать. На чердаки больше не заходили. С большой высоты Млый видел, что баррикада осталась позади. Через квартал он вновь подошел к краю и заглянул вниз. В этой части города совсем не ощущалось суеты и движения, словно килоты находились только на переднем крае сражения, а здесь стояла тишина. Но для страховки прошли по крышам еще примерно квартал и только тогда решили спускаться. На этот раз воспользовались наружной пожарной лестницей. Перекладины вибрировали при каждом движении, словно негодуя, что их потревожили после векового покоя, но крючья, вогнанные в бетон, еще держали - спустились без приключений. - Ничего не понимаю, - охотник, озираясь по сторонам, сделал несколько неуверенных шагов. - Там бьются, здесь - покой. Должно же к баррикадам подходить какое-нибудь подкрепление. Или килотов так мало? - Но каждый из них стоит десятка. Потом, смотри. Снег утоптан, по нему явно недавно шли килоты. - Давай ударим по ним сзади, - неожиданно предложил Меченый. - Горожане поднапрут из-за баррикады, мы навалимся с другой стороны. - Забыл, зачем мы здесь? Наше дело - разведка. Да и баррикада эта не единственная. На соседней улице наверняка стоит точно такая же. - До самой реки? - охотник задумался. - Тогда у нас есть шанс прямо сейчас уйти в степь. Пусть сами выясняют между собой отношения. Другого случая может и не представиться. Впервые Млый по-настоящему остро ощутил тоску по родному дому. Он так рвался в город в надежде отыскать союзников и ему удалось это сделать, но все равно оставалось чувство неудовлетворенности, словно вместо ожидаемого оазиса он нашел лишь его мираж. Но тут же почему-то вспомнилась и Ольга, безуспешно выходящая каждый день на связь, бойцы из подразделения Регины, не представлявшие, что жизнь может состоять не только из охраны своей крохотной территории и борьбы за существование. Вот он сейчас уйдет, например, и что изменится? Город разрушат килоты, Другие будут уничтожены, а дальше эта зараза, распускаемая Отшельниками, поползет метастазами в степь, и все равно придется встретиться с ней лицом к лицу. Не лучше ли дать бой сейчас, когда еще есть для этого силы? - Нет, мы должны посмотреть и вернуться. Бруно говорил, что килоты разрушают город, и Архимед тоже. Но надо убедиться. И еще - меня не покидает уверенность, что возня с килотами - затея пустая. Надо искать Отшельников. Этого, как я понял, не хочет пока никто, но другого выхода нет. - Еще и Отшельники, - проворчал Меченый. - Лучше сразиться с грифоном в честном поединке, чем искать эту нечисть. Да и что это за Отшельники такие? Может, их и в помине нет. Кто их видел? Ты вот видел? - Эй, Язычник! - донеслось вдруг от темной стены здания, и Млый вздрогнул от неожиданности. Он так увлекся своими размышлениями и разговором, что совсем забыл об осторожности. Килотов поблизости не чувствовалось. - Ты собираешься покинуть нас? Голос звучал спокойно, словно собеседник сидел, свободно развалившись в кресле. Еще не отвечая, Млый попытался увидеть говорящего, но тот и не прятался. Шагах в десяти на фоне стены явственно обозначился силуэт мужчины в длинном до пят плаще, скрывающем фигуру. Не килот - точно. Тогда кто же? - Ага, ты сейчас думаешь, что я не килот, - на этот раз голос незнакомца прозвучал почти ласково. - А теперь ты решил, что я - Отшельник. Млый чуть прикоснулся к Меченому локтем, но того уже не нужно было предупреждать - меч выставлен вперед, тело напряжено. - Ты хочешь напасть, - фигура в плаще качнулась и вдруг переместилась на два шага левее. Так мог бы сделать и сам Млый, неуловимо для глаз, словно изображение мигнуло, пропало и появилось вновь. - Но разве всегда необходимо сначала нападать, а потом думать. Ты даже не знаешь, кто я. - Думаю, ты не из наших, и точно пришел не из степи, хотя похож, - с сомнением пробормотал Млый. - И у тебя нет оружия, и ты не боишься здесь встретиться с килотами. Значит, ты - Отшельник, хотя я представлял тебя несколько иначе. - Упырем с окровавленным ртом, - рассмеялся незнакомец. - Вот к чему приводят слухи. - Но вы убиваете людей! - Оставим это. Есть более интересные темы. К тому же, у нас много общего. Ты ведь тоже называешь людей Другими? - Я и сам - Другой! - впервые Млый произнес подобную фразу с гордостью. Я - человек! - И я человек, - вкрадчиво ответил Отшельник. - Sapiens Reks. Но между мной и обычным человеком такая же пропасть, как между человеком и обезьяной. Когда-то люди использовали обезьян как подопытных животных. - Не вижу связи, - Млый прикинул, что, пожалуй, сможет одним прыжком достичь Отшельника, нужно только бросить меч и действовать ножом. - Зачем вам эта война? - Разве это война? Это просто фильтрация территории, освобождение ее от одичавших существ. И мы не собираемся их полностью уничтожать, а создадим нормальные условия проживания. Под нашим контролем, разумеется. - Что-то вроде прежнего зоопарка? - Почему именно зоопарка? Обеспечим их пищей, отрегулируем рождаемость, избавим от болезней. - А килоты? - Временная мера, промежуточное звено. С помощью килотов пока действовать удобнее. Позже мы избавимся от них. И еще. Многие люди сами могут стать Отшельниками. Сейчас их подобная перспектива ужасает, а на самом деле это простая эволюция. Ты, например, стремительно подходишь именно к этому состоянию. - Я? - Млый оторопело уставился на Отшельника. - Чему ты удивляешься? Разве не об этом говорил тебе когда-то Род, разве теперь ты не понимаешь, что зависимость человека от его изобретений слишком высока и ведет в конечном итоге к деградации. Только слившись с высшими силами, человек становится венцом творения. - А прогресс? Люди когда-то достигли многого. - Я - прогресс, - Отшельник вновь переместился вдоль стены, и приготовившийся прыгнуть Млый опять не уследил за этим стремительным движением. - Не стоит пытаться меня убить, - предупредил Отшельник. - Тебе это не под силу. Хочешь, я провожу тебя к Барону Субботе? Он объяснит все подробнее. - А это еще кто такой? - Млый лихорадочно прикидывал возможные варианты поведения. - Познакомишься - узнаешь. Так что, пойдем? - Только после того, как разделаюсь с тобой! Млый выбрал-таки удобный момент - Отшельник стоял неподвижно совсем рядом. Он прыгнул, и нож высек на стене огненную дугу из крошечных искр, а Отшельник внезапно очутился у него за спиной. - Я здесь, - спокойно сказал он. На этот раз Млый ударил ножом с разворота, ориентируясь по слуху. Свистнул разрезанный клинком воздух. - В тебе сидит инстинкт убийцы, - темная фигура появилась опять впереди на недосягаемом для прыжка расстоянии. - Где же твой разум? - Мой разум говорит, что ты - враг, - дыхание Млыя стало учащенным. - И люди для тебя - лишь марионетки. В тебе нет ни сострадания, ни жалости. Ты - чудовище! - Чудовище - это твой четырехголовый друг Свентовит. Вы гордо называете его воином, а он всего лишь биологический автомат, предназначенный для истребления. - Он бьется с нежитью, с такой же, как ты! - Вот ты и опять не прав. Нежить приходит из Нави, а я принадлежу этому миру. Чем я отличаюсь, например, от тебя? - Отшельник откинул капюшон, вокруг его фигуры вспыхнул зеленоватый холодный свет, и Млый увидел перед собой мужчину лет тридцати с правильными и тонкими чертами лица. Лишь глаза оставались в тени под высокими надбровными дугами, словно были прикрыты карнавальной полумаской. - Зачем нам продолжать этот нелепый разговор на улице? Ты можешь пойти со мной и прихватить с собой друга. Теперь уже не выдержали нервы у Меченого. Охотник так же, как минуту назад Млый, рванулся к Отшельнику. Его тяжелый меч по широкому полукругу обрушился на то место, где только что находился противник. Теперь Млый, наблюдая схватку со стороны, хорошо видел, как неловко и неуклюже выглядит Меченый по сравнению с Отшельником. Тому не составляло никаких усилий уклоняться от беспорядочных ударов, исчезая и появляясь вновь. В конце концов охотник остановился, хватая раскрытым ртом холодный воздух. - Наигрались? - голос Отшельника стал жестким, словно металлическим. - А теперь хватит! Из арки двора на улицу, двигаясь синхронно, словно на марш-плацу, выступили четыре килота. - Сзади! - успел крикнуть охотнику Млый. Меченый обернулся как раз вовремя, чтобы выставить перед собой лезвие меча. Двигавшийся прямо на него килот наткнулся на клинок, как жук на булавку, но продолжал идти вперед, словно не замечая, как меч, пронзивший тело, выходит у него чуть выше поясницы. Охотник отчаянно закричал и выпустил меч из рук. Дальше Млый почти не помнил ничего. Он метался по тротуару, уворачивался от тянущих к нему руки килотов, взмахивал мечом, падал и поднимался, и опомнился только тогда, когда вокруг не осталось ничего, кроме дергающихся на земле обрубков. Меченый тоже лежал у стены и напоминал скорее груду ветоши, чем человека. Отшельника рядом не было. - Меченый! - Млый склонился над телом, нащупал пульс. Сердце охотника билось неровными едва заметными толчками. - Меченый! Млый сгреб охотника в охапку, как ребенка. Он не стал выискивать обходные пути, а пошел прямо к баррикаде, не прячась и не прижимаясь к стенам. Около баррикады он бережно положил Меченого на тротуар и взялся за меч.

Катакомбы

- Город горит! - Он уже горел три века назад, но тогда бетон и камень уцелели. - И улицы пусты. Не видно даже килотов. - Что ты можешь рассмотреть сквозь эту гарь? Кругом сажа и пепел. - Другие ушли из города? - Пока нет. Они прячутся в катакомбах. За ними спустились туда и килоты. - Род говорит, что ситуация в городе полностью вышла из-под контроля. Отшельники сжимают кольцо. - Отшельники. Они как-то связаны с Навью? - Думаю, что да. Очень странные существа. Утверждают, что они - Другие. Но они не люди. - Все опять пошло кувырком. И это тогда, когда стабильность была так близка. - Млый, сам того не ведая, внес в город эту сумятицу. До него Отшельники так не торопились. - Точно, опять Млый. Нельзя было отпускать его к кораблю, нельзя было отпускать в город. - Но теперь об этом говорить уже поздно. Город горит!

Меченый жил еще три дня. Млый пронес его на руках через весь город, не прячась, отупев от боли и ненависти. Когда на пути встречался патруль, он просто клал тело на землю и брался за меч. Пары стычек оказалось достаточно, чтобы его больше не трогали. У охотника был сломан позвоночник, раздавлена грудная клетка. Поспелов удивлялся, что он не умер еще по дороге к телецентру. Но в сознание Меченый так и не приходил. Млый просидел возле его кровати все три дня, забыв о еде, и только временами жадно пил, видя, как ссыхаются в корку губы умирающего. Млыя оставили в покое и здесь. Даже Бруно, даже Регина, хотя бои переместились с площади внутрь кварталов и умники объединились с силами Хромого Волка. Лишь Ольга иногда забегала в лазарет, приносила в термосе чай и еду, но Млый словно не замечал этих посещений. В лазарет сквозь плохо пригнанные стекла окон метелью забивало снег, и он крошечными сугробами собирался возле рам. Потом Меченый умер. Ранний зимний сумрак окутывал площадь синей дымкой. Млый вышел из лазарета и закашлялся, отвыкшие от свежего воздуха легкие покалывало. Площадь была пуста. Лишь в здании штаба горел свет на третьем этаже, и Млый без труда определил, что освещено окно Евгения. По стеклу пробегали тени, словно в кабинете находилось множество народа и вся эта толпа не сидела на месте, а беспрестанно двигалась. Он собрался войти в штаб, когда его окликнули. Павлу было некогда. Он бежал мимо, направляясь к библиотеке, но все же чуть замедлил шаг. - Ты нам поможешь? - крикнул он, поправляя подсумок. - Мы натянули через все улицы колючую проволоку. Килоты запутываются в ней и тогда их легко добить. - Отличная тактика, - безразлично сказал Млый. - С проволокой значительно легче, - обиделся Павел. - Сначала они вообще перли, как на параде. Мы шпиговали их пулями, как дичь салом, но они все равно шли. А в рукопашной килотам нет равных. - Еще бы, они не чувствуют боли. Но воевать с ними, все равно что чистить дорогу в снегопад. Отшельники всегда найдут способ поставить новых бойцов. - Это-то и страшно, - забыв о спешке, Павел остановился. - Ты знаешь, мы уже бились с нашими. С прежними нашими, - поправился он. - Не могу передать это чувство. Еще вчера сидел с ним за баррикадой плечом к плечу, а сегодня он бросается на тебя из-за укрытия, и он уже - не человек. Все время думаю, а вдруг и со мной случится такое. Павел потоптался на месте, но не дождавшись от Млыя дальнейших объяснений, обреченно махнул рукой и побежал к площади. Млый проводил взглядом его тощую фигуру, теряющуюся в сумерках. До кабинета Евгения он так и не дошел. Навстречу ему по лестнице повалили командиры взводов, сверху их подгонял голос Евгения. - Уводите людей с улиц! Под телецентром есть командный бункер и много коммуникаций. Иначе потеряем всех! Млый вспомнил об Ольге. Перепрыгивая через три ступени и стукаясь мечом о стены, он одолел подъем до радиорубки - Ольга встретила его в коридоре. - Так греметь можешь только ты, - Ольга вернулась с Млыем в рубку. - Не знаю, что делать. Я хочу оставить работать маячок, вдруг больше мы не попадем сюда. - Оставь, - разрешил Млый. - Но все же поторапливайся. Евгений отдал приказ уходить с улиц в бункер. Кстати, ты там бывала? - И не один раз. Бункер хорошо оборудован, вместе с подсобными помещениями может вместить тысячи полторы человек. Есть запас еды. Кроме того, Поспелов оборудовал его биосинтезатором пищи. - Ладно, пойдем. Теперь площадь была полна народа. С боевых позиций отходили дисциплинированно, оставляя пикеты, натягивая поперек улиц колючую проволоку. Млый оставил Ольгу около входа в бункер, взяв слово, что она на площадь больше не выйдет, а сам пошел разыскивать Бруно. Куртка на Бруно была разорвана от плеча до пояса, берет потерян, взгляд выглядел диким. Он озирался по сторонам с выражением недоумения и ужаса одновременно. Из расстегнутой кобуры торчала рукоятка пистолета. - Может, мне стоит помочь прикрытию? - спросил Млый. - Там пока справятся и без тебя, - тихо ответил Бруно, и вдруг заорал, Да поджигайте же быстрее! Превратив переулок в огненный коридор, вспыхнула на земле какая-то горючая жидкость. - Мы же все здесь сожжем! - А что еще остается делать! Килоты прут. Седого разорвали на части, голову перекинули к нам из-за баррикады. Мы потеряли две сотни человек лучших наших бойцов. - Ты не пытался связаться с Отшельниками? - Чего? - Бруно уставился на Млыя с ненавистью. - С этими гадами? - Сражаетесь же вы с килотами. - Если бы я добрался до Отшельников, то задушил бы голыми руками. Но их здесь нет. Прячутся сволочи! - Хочешь, я поищу? - Я тебе поищу! - голос Бруно сорвался на визгливые нотки. - Немедленно в бункер! Позже я еще разберусь, что ты за птица. Млый пожал плечами, отвернулся от Бруно, но в бункер не спустился. Сейчас туда заводили детей, воспитательницы детского сада подгоняли ребятишек, торопились, но в основном эвакуация шла организованно и деловито - без отчаянного плача и суеты. Позже по лестнице стали спускаться в бункер бойцы, унося с собою раненых. Подразделение Регины натягивало колючую проволоку, огораживая пятачок перед входом в телецентр. Млый принялся им помогать. Относительное затишье на площади обеспечивали горящие коридоры улиц. Пылал уже и сам штаб, его стекла словно плавились в огне, став багровыми. Дым почему-то прижимало к земле, дышать становилось трудно. Регина, заметив Млыя, не сказала ничего. Размазанная по лицу копоть делала ее похожей на девочку-замарашку, но голос сохранил прежнюю уверенность. - Сейчас уйдем вниз, в коммуникации, вам же потом оттуда не выбраться, не удержался от замечания Млый, когда Регина оказалась совсем рядом. - Это мы еще посмотрим. Временные трудности. Случалось и раньше - мы отступали, но всегда восстанавливали равновесие. - Но такого еще не было. Раньше вы сражались с Хромым Волком, килотов было совсем мало. Теперь же вас прижали всех. - "Прижали", "вас", - передразнила Регина. - А вас? Ты что, заодно с ними? - И меня, конечно, - стушевался Млый. - Эй, осторожнее! - закричал он двум бойцам, суетящимся где-то на середине площади. - Идут! Зрелище даже для видавшего виды Млыя выглядело страшным. Сквозь залитые огнем улицы с трех сторон на площадь выходили килоты. От одежды на их телах не осталось и следа, да и сами фигуры только очертаниями походили на человеческие. К бункеру шли обугленные до черноты головешки, охваченные пламенем. У кого-то не выдержали нервы, раздалась длинная автоматная очередь. Хорошо было видно, как пули кучно легли в цель, выбивая из тела килота горящие куски мертвой плоти, так что на месте грудной клетки образовалась неровная дыра. Килот размеренно дошагал до колючей проволоки и повис на ней, но его руки по-прежнему тянулись вперед, словно он своими горящими клешнями продолжал искать жертву. - Вот и покойнички пожаловали, - спокойно сказала Регина и приказала подразделению покинуть площадь. Бункер напомнил Млыю убежище Архимеда - множество помещений, тяжелые бронированные двери, узкие переходы. Сооружение уходило под землю несколькими этажами, и где-то в середине располагался командный пункт, но, лишенный средств связи, он был мертв и мог использоваться лишь как дополнительная комната. Через несколько дней Млый убедился, что, в общем-то, можно жить и здесь. Те же казармы, те же вылазки в сторону противника, та же скудная консервированная еда. Не хватало пространства, но и наверху оно было ограниченным, угнетало лишь отсутствие свежего воздуха. Вспомнились слова Архимеда, что он сможет продержаться в своем укрытии несколько лет. Если грамотно организовать оборону, не рисковать по пустякам, то колония людей вполне могла протянуть под землей еще несколько поколений. Протянуть, но не больше. Положение казалось Млыю безвыходным, но не вызывало паники среди людей. Они привыкли, они никогда не знали стабильности, и теперь просто приспосабливались к новым условиям. Бруно умело расставил посты, они создавали несколько степеней защиты и выглядели вполне надежными. Существовал даже наружный пост, самый, наверное, опасный. На пятачок к входу в бункер килоты прорваться так и не смогли. Там установили несколько катапульт на манер той, что имелась у Архимеда - огонь оставался самым надежным оружием. Внимательно изучив план подземных коммуникаций, Млый убедился, что катакомбы пронизывают весь город. По коридорам и бывшим шахтам метро можно добраться в любую точку и даже выйти в степь. Главным препятствием было, конечно, зверье, обитавшее под землей. К тому же, килоты также пробрались под землю и блокировали переходы, так что еще неизвестно, где лучше было сражаться с ними - здесь, около бункера, или все же поднявшись на поверхность. Уверенность Млыя, что надо предпринимать решительные действия, крепла с каждым днем. Сколько бы они не уничтожали килотов, у Отшельников имелось достаточно человеческого материала, чтобы лепить новых бойцов. На поверхности оставались еще люди, их судьба была неизвестна, постоянные нападения на посты также уносили две-три жизни ежесуточно, чтобы вернуться потом новой смертью. В свободное от держурства время Млый тайком от Бруно, договорившись лишь с часовыми, пытался проникнуть в коридоры вне жилых помещений, но каждый раз вынужден был возвращаться ни с чем. Крыс он чувствовал на расстоянии, пробиться через их стаи можно только группой, расчищая дорогу огненными зарядами катапульт; в глубокой вертикальной шахте, через которую Млый собирался попасть на другой этаж и выйти хотя бы к библиотеке, обнаружился Белый крот; верхние этажи плотно оккупировали килоты. Присутствия Отшельников не ощущалось совсем. Еще Млый рассчитывал на ментальную связь, если не с самими Отшельниками, то хотя бы с Архимедом, который теперь оказался полностью отрезанным от внешнего мира в своем бомбоубежище, но заработал лишь сильную головную боль. Окончательно испортились отношения с Региной. В тесноте подземелья на отдельную комнату рассчитывать не приходилось, вся жизнь колонии проходила друг у друга на глазах, а Регина совсем не собиралась менять что-то в их личных отношениях. Нравы среди умников царили вполне свободные, женщин всегда было меньше, чем мужчин, и крепкие семейные союзы негласно не поощрялись. Испытывая сильный стыд, Млый несколько раз отвергал попытки Регины затащить его в постель, что вызывало ее жестокие насмешки, и в конце концов Регина нашла себе нового избранника - здоровенного и туповатого бойца Лео. Млый же к старой кличке Язычник получил новую Слабак. Правда так к нему обращалась только Регина. Ольга все это время держалась на расстоянии, но Млый сам каждый день находил повод навестить ее. Платонические ухаживания Млыя также не остались незамеченными и вызывали бурное обсуждение среди бойцов. Жизнь в подземелье становилась невыносимой. В эти дни Млый зачастил в гости к профессору Поспелову, отводя душу в долгих разговорах. Сильно жалея о потерянной лаборатории, профессор основное время проводил в командном пункте. В подчинении у него остались лишь два подростка - Пол и Толик. Они копались в пульте, сняв защитный кожух, дни и ночи разбирались в схеме и отчаянно спорили о предназначении того или иного узла. К этой детской возне Бруно относился спокойно, не ожидая результата, но и не мешая, видимо, следуя поговорке - чем бы дитя не тешилось... Профессор действительно своей увлеченностью напоминал ребенка-переростка, но первая недоверчивость, с которой он встретил когда-то Млыя, сменилась позже откровенной привязанностью. Действительно, вряд ли среди умников у него нашелся еще хотя бы один такой благодарный слушатель. - Космические путешествия, мечта человечества, - бормотал профессор, быстро потирая маленькие ручки, - может, это и было когда-то. Но прошло. А твои фантазии насчет рождения в космосе, уверен, всего лишь фантазии. Был, говоришь, на корабле, смотрел фильмы. Допускаю, что смотрел, ну и свихнулся на этом. - Разве ты не читал об этом в книгах? Вся библиотека раньше была в вашем распоряжении! - Нам бы чего попрактичнее. Кое-что читали, конечно. Например, как в полевых условиях запустить биосинтезатор. - Дался вам этот биосентизатор! Оружие на складах раскопали, одеждой старой пользуетесь, город поделили на секторы - вот и все ваши достижения. - А ты знаешь, что было еще три десятка лет назад? Не знаешь. А туда же, судить берешься. В степи хоть все на натуральном хозяйстве держится, а здесь был мор и разруха. - Неужели все в результате войны? - Мы мало знаем о том, что было. Руки не доходили. Сам видишь, среди нас совсем нет стариков. Редко кто доживает до сорока лет. Все вокруг отравлено - и вода, и воздух. Но события развивались, примерно, так. Думаю, что природа планеты вышла из-под контроля. Сказалось напряжение в результате перепроизводства. Машин, еды, энергии. Все в кучу. Начали делить Антарктиду. Движение зеленых за чистоту экологической обстановки стало межгосударственным и оказалось основной политической силой. Но силой, не имеющей власти. Начались массовые террористические акты. Взрывали электростанции, атомные и тепловые, действуя по принципу, что хуже уже не будет. Разрушали ветряные генераторы, как источник мощных звуковых колебаний. Основной лозунг зеленых - обратно к природе, получил такое распространение, что люди просто покидали города, пытались возродить примитивное сельское хозяйство без удобрений и машинной обработки. - Ну, это еще не катастрофа... - Правильно, еще был шанс уцелеть. Но не обошлось без крайностей. Все же человек эмоционально еще крайне неустойчивое существо. Добрались и до старых баллистических ракет, которые обладали страшной разрушительной силой. Планету попросту уничтожили. И самих себя вместе с ней. - Похоже на бред, - Млый пощелкал тумблерами на пульте. - Не больший бред, чем твое космическое рождение. Мутации оказались настолько сильными, что стали рождаться люди вроде Рода и Свентовита. До сих пор ломаю голову, может быть, это естественный прогресс, и нужна была вот такая катастрофа, чтобы человечество, отрешившись от старого, шагнуло на новую ступень развития. Или это побочный результат, уродство, и этот путь ведет в тупик. - Опять за старое. Что ты тогда скажешь об Отшельниках? Они тоже утверждают, что их появление - прогресс. - Не знаю, - Поспелов покосился в сторону Толика и Пола. - Не знаю. Еще какая-то дополнительная ветвь. Но уж очень страшная. Род хоть живет с остальными людьми в союзе, а эти - в войне. - Я все время пробую добраться до Отшельников, - признался Млый. - Но ничего не выходит. Словно натыкаюсь на какой-то барьер. Тогда в разведке вместе с Меченым мы встретили Отшельника. Он предлагал переговоры. Но я отказался. Видишь, что из этого вышло. - Ты хочешь встретиться с Отшельниками? - А что еще остается. Нас загнали под землю, и я кожей чувствую, что кольцо сжимается. Может, Отшельники копят силы, а может, собираются применить какое-то новое оружие. Ты ведь знаешь, что куда-то стали убегать дети. Они выбираются за посты хитростью в ранние предутренние часы и исчезают в коридорах. А если их удается поймать, кричат и царапаются, как дикие зверьки. Через некоторое время успокаиваются, но на следующую ночь возобновляют попытки. Бойцы иногда жалуются на сильную головную боль и апатию. Были случаи, когда они уходили вместе с детьми. - Да-да, - задумчиво пробормотал Поспелов. - Я думаю, что это - болезнь. Что-то вроде клаустрофобии. - Мне кажется, дело не в этом. Мы все находимся под постоянным контролем Отшельников. Они уже не надеются на килотов и начали действовать другими методами. - И что тебе даст встреча с ними? - Попытаюсь договориться. Лучше узнаю, кто они. Мы же совсем не знаем противника. Ты вот, например, когда-нибудь с ними встречался? Поспелов, молча, кивнул. - Не может быть! И ничего не говорил мне. - Бруно запретил. Да и Евгений тоже. - Ох, уже эта вечная ваша подозрительность! Где ты видел Отшельников? - Одного Отшельника, - необычно для него медленно выговорил профессор. Здесь. Мы захватили его еще два месяца назад, до того, как к нам попал ты. - Захватили? - Млый недоуменно уставился на Поспелова. - Невероятно. Даже я, наверное, не смог бы этого сделать. - Так вышло. По-моему, он болен. По крайней мере нашим бойцам удалось захватить его, и он не смог исчезнуть, как это случалось всякий раз, когда доводилось с Отшельниками встречаться. Отшельники никогда не пользуются оружием, но обладают громадной силой внушения, умеют создавать собственные фантомы. На этот раз произошла осечка. - И вы его держите как обыкновенного пленника? - Да, но на цепях. Пришлось, - добавил профессор, заметив выразительный взгляд Млыя. - Хотя в нормальном состоянии Отшельнику цепи не помеха. - Ты отведешь меня к нему? - Не знаю. Надо подумать. Подумать надо, - Поспелов нервно забегал по комнате. - Завтра скажу. Из командного пункта Млый ушел растерянным. Что же это за сверхъестественные существа такие, если их можно пленить, как обыкновенных людей? С другой стороны, появился шанс через этого Отшельника связаться с другими. Наладить, например, ментальный контакт. Узнать, наконец, поближе. Не отдавая себе отчета, Млый опять направился к Ольге и застал ее за установкой маломощного приемничка, который она смогла перетащить из радиорубки в бункер. Маячок наверху исправно работал, в этом удалось убедиться немедленно. Ни килоты, ни сами Отшельники его не тронули. - И что собираешься слушать? - Не знаю, - Ольга посмотрела на Млыя снизу вверх. - Хоть что-нибудь. А то такая тоска, словно мы здесь погребены заживо. Так оно и есть, хотел сказать Млый, но промолчал. Назавтра предстояла вылазка в город. Бруно рассчитывал очистить от килотов хотя бы площадь, и в другой момент Млый сам бы напросился в боевую группу, но на этот раз отказался, сославшись на недомогание, что было абсолютной неправдой. Весь следующий день прошел в ожидании. Млый пытался придумать вопросы, которые следует задать Отшельнику, но вскоре убедился, что придется, пожалуй, импровизировать на ходу. Два раза он заходил к профессору, но тот словно забыл о вчерашнем обещании, отговаривался срочными делами, и Млый обескураженно покидал командный пункт, недоумевая - зачем было затевать разговор об Отшельнике, если Поспелов не собирается держать слова. Под вечер, когда сверху в бункер уже стали спускаться бойцы, отвоевав двадцать метров пространства перед входом и потеряв в этой стычке восемь человек, профессор разыскал Млыя сам. - Пойдем! Только быстро, - сразу предупредил он. - Не бегом же! - попытался возразить Млый. Но пришлось именно бегом. Вначале профессор, смешно переваливаясь на коротеньких ножках, увлек его к комнате, отданной под лазарет. Быстро минуя койки с ранеными, Млый видел людей в бинтах с кровавыми подтеками, изувеченными руками и грудными клетками. В основном ранения приходились на область горла. За лазаретом начались посты, стоящие у каждой из дверей. Пока все шло нормально Поспелова и Млыя пропускали беспрепятственно, даже не спрашивая, зачем они идут. Потом спустились на два этажа в коридор, по стенам которого змеились толстые силовые кабели. Здесь уже требовали разъяснений. Профессор отговорился тем, что ему необходима недостающая деталь для лабораторных испытаний, а взять ее можно только из бездействующего трансформатора на самом нижнем этаже. Но перед последним спуском по крутой винтовой лестнице им попался особо въедливый часовой - он потребовал личного распоряжения Бруно. - Бруно и распорядился! - Млый хлопнул бойца по плечу так, что тот присел. - Нужно письменное распоряжение, устного недостаточно. - Некогда Бруно записки писать, - Млый еще раз для убедительности тряхнул часового. - Нам с профессором срочно требуется с пленным поговорить. - Никто к Отшельнику просто так не ходит, - заворчал боец, отступая. Бруно говорил, что кроме него, может пройти только Евгений. И вот вам, пожалуйста - профессор с Язычником. И чего вам там понадобилось? - Пытать будем, - хищно оскалился Млый. - Сейчас он нам все расскажет. - Вот это дело, - оживился часовой. - А то няньчайся с ним, а килоты все прут изо всех дыр. Эх, если бы не пост, и я пошел с вами. У меня давно руки чешутся. Сколько можно мириться с этой нечистью... Винтовая лестница вела, казалось, в тупик. Маленькая площадка и всего одна дверь внизу с небольшим смотровым окошком. Прежде чем отодвинуть засов, Поспелов заглянул в него, потом рукой показал, чтобы Млый подошел ближе. Сначала Млый не увидел ничего. Где-то в углу на полу камеры едва тлел маленький масляный фитилек, освещая вокруг себя пятачок около метра. Небольшая бетонная комната казалось пустой. И тут же Млый словно получил удар в лицо. По крайней мере он ощутил достаточно сильную физическую боль, и где-то возле переносицы, гулко отдаваясь в мозгу, забилась жилка. - Не балуй! - крикнул Поспелов, но голос прозвучал робко. - Мы пришли поговорить. - Ну-ну, - раздалось в ответ вместе с осторожным звяканьем цепей. - Гости, значит. - Сейчас мы войдем, - предупредил профессор, - так, пожалуйста, без глупостей, Млый безотчетно сжал в руке нож, когда перешагнул порог каземата. Поспелов остановился возле двери и попридержал за рукав Млыя, но тот и сам не собирался идти дальше. - О чем будет разговор? - в углу опять послышалось звяканье цепей и зашевелилась человеческая фигура. Привыкнув к слабому освещению, Млый увидел мужчину высокого роста, худощавого и неплохо сложенного. Позже из темноты выступили правильные черты лица с утопленными глубоко под надбровья глазами. Как и при первой встрече с Отшельником на улице, поймать взгляд не удалось. Млый смотрел, словно в провалы черной полумаски. - Вы бы меня отпустили, - спокойно сказал Отшельник. - Если Бруно не понимает, что толку от меня здесь никакого, то, может, Язычник во всем разберется лучше. - Затем и пришел, - теперь Млый хорошо видел, что цепь с браслетами для рук и ног прикована к стене и очень коротка. Отшельник едва мог двигаться. - Все равно вам с нами не справиться. Еще месяц и килоты дожмут вас и под землей. А, может, обойдемся и без килотов. Лучше бы вам заключить мир. - И перейти под ваше начальство, - хмыкнул профессор. - Вы нас будете жрать, а мы будем вам прислуживать. - Я уже говорил, что это очень примитивное толкование нашего возможного союза, - Отшельник сделал слабое движение, цепь натянулась. - Язычник, обратился он к Млыю. - Я хочу поговорить с тобой наедине, пусть профессор уйдет. - Это еще зачем? - подозрительно возразил Поспелов. - Мы так не договаривались. - Подожди за дверью, - попросил Млый. - В конце концов, чем мы рискуем. - Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело, - профессор нерешительно переминался с ноги на ногу. - Хорошо, десять минут, - согласился он, поймав выразительный взгляд Млыя. - Он будет подслушивать, - сказал Отшельник, едва профессор прикрыл за собой дверь. - Но это нам не помешает. Ты можешь настроиться на ментальную связь? - Да, - мысленно ответил Млый. - Я слышу тебя отчетливо. У тебя сильное поле. Ты хотел поговорить со мной, так спрашивай. - Кто вы? - Ничего себе, начало. Почему ты не спрашивал об этом же у Рода? - Вы не такие, как он. - Кажущиеся различия. Мы можем столько же, если не больше. Естественная эволюция на новой ступени. Отличная приспосабливаемость в существующих условиях. Да, Отшельниками могут стать далеко не все, но зато, став ими, обретают подлинную свободу. - Свободу от чего? - В том числе и свободу от себе подобных. Нам совсем не нужна даже общность друг с другом. Просто мы сейчас объединили усилия, чтобы взять ситуацию под полный контроль. Тебе ведь, в сущности, также не нужна эта компания уродов. - То есть как? - опешил Млый. - Вы ведь называете себя людьми. - Людьми новой формации, не зависящими от внешней среды обитания. Нам не нужны города, не нужны деревни. Нам не нужны механизмы, мы прекрасно обходимся без них. - Но в одном-то вы точно нуждаетесь - в человеческой крови! - Да, есть такая зависимость, - спокойно признался Отшельник. - Не только в крови, а, если можно так выразиться, в субстанции души. Перекачка энергии напрямую. Но это не слишком большая плата за свободу от материального мира. - И чего же вы добиваетесь? - Понимания. Понимания остальными людьми, что только мы можем спасти этот мир и продолжить развитие цивилизации. Людям придется смириться с нашим присутствуем. Мы организуем мир так, что каждому найдется в нем место. Мы же будем только контролировать ситуацию. Не это ли самое делает в степи Род? - И не сравнивай. Он дает шанс людям выжить. Он воспитывает их своим примером. И никого не убивает. - Мы можем договориться. Определить границы влияния. Отдать часть Других в его владение. - Как подопытных животных? Нет, это не выход. - Тебе следует поговорить с Бароном Субботой. Я могу отвести тебя к нему. - Это мне уже предлагали. Млый задумался. Даже во время короткого диалога, мгновенного обмена информацией ему вдруг действительно стало страшно. Ни с чем подобным он никогда не сталкивался. Аргументы Отшельника были лаконичны. Он и не собирался ни о чем спорить с Млыем, он знал, что прав и просто констатировал факты. Голая логика, в которой не оставалось места эмоциям. - Посмотри на себя, - продолжал Отшельник. - Ты был рожден человеком, но чувствуешь ли ты себя им. Твое превосходство внушает людям недоверие, они зовут тебя Язычником, думают, что ты мутант. А на самом деле, подлинными мутантами являются они сами. Слабые, беспомощные, состоящие из одних комплексов, зависящие от погоды и природы. - Если вы такие могущественные, то как получилось, что тебя приковали на цепь, как обыкновенного каторжника? Ты ведь не можешь бежать отсюда. - В любой системе возможны сбои. Материальное тело - большой недостаток. Над этой помехой еще предстоит работать. Но выход существует всегда. Мой выход - ты! - Даже не мечтай, - рука Млыя вновь непроизвольно легла на нож. - Почему же, давай рассуждать по-человечески, если тебе не нравится моя логика. Отшельник вновь завозился в своем углу, услышав звяканье цепей, в камеру заглянул встревоженный Поспелов. Убедившись, что все в порядке, прикрыл дверь. - Ты сам искал встречи со мной, - продолжил Отшельник. - И кроме простого любопытства тобой двигала надежда, что через меня ты сумеешь найти выход из создавшегося положения. Как видишь, оставаясь здесь, я вряд ли смогу чем-нибудь тебе помочь. Значит, выход существует только один - ты помогаешь мне бежать, я - отвожу тебя к Барону Субботе, который координирует все операции Отшельников. Именно он располагает реальной силой. Конечно, существует опасность, - Млыю почудилось, что при этом в словах Отшельника появилась скрытая ирония, - что ты погибнешь, так и не сумев выполнить своей миссии. Но это, в твоем представлении, совсем не чрезмерная плата за благополучие других людей. Гарантий дать я тебе не могу, но обещаю сделать все, чтобы этого не случилось. - Если не сдержишь слова, то я всегда найду способ убить тебя! Млый блефовал. Он не был даже уверен, что сумеет причинить Отшельнику хоть какой-нибудь вред, но, с другой стороны, иного варианта, чем последовать за пленником, у него не возникало. Что ж, если он не может диктовать свои условия, то следует принять чужие правила игры. А дальше, как получится... - Вполне разумно, - одобрил его ответ Отшельник. - А теперь помоги мне избавиться от цепей. Еще несколько мгновений Млый медлил. Если ему суждено совершить ошибку, то вот сейчас это и произойдет. А возможно, это единственно правильное решение. Как часто ему в последнее время приходилось жалеть, что рядом нет Рода. Уж он бы посоветовал, как правильно вести себя. Но так или иначе пока приходилось рассчитывать только на собственные силы. Цепи были заклепаны на совесть. Осторожно, стараясь лишний раз не греметь звеньями, Млый подергал ручные и ножные браслеты. Нет, не разорвать! Отшельник все время, пока Млый возился с цепями, оставался спокоен. Млый ощущал теплоту его тела, совсем нестрашного, вполне человеческого. А ведь раньше он думал, что прикосновение к Отшельнику вызовет у него омерзение, как прикосновение к скользкому и холодному гаду. - Мне эти цепи не осилить, - признался Млый. - Другого шанса у тебя не будет - профессор беспокоится. Сейчас он откроет дверь! Меч с прекрасным острым клинком, которым Млый так дорожил, казалось, сам оказался в его руке. Жалко клинок, но он должен выдержать! - Натяни! - приказал Млый. В два взмаха он перерубил сталь, и тут же Отшельник рванулся вперед, так, что Млый отлетел с его пути, сбитый ударом в грудь. Он успел подняться в то мгновение, когда с пушечным ударом наружу вылетела дверь, и профессор, прихлопнутый ею, как мышеловкой, слабо пискнул, оседая на ступени. - Не отставай! - услышал Млый, глядя в удаляющуюся спину Отшельника. Но он и не собирался отставать. Млый проклял неудобную винтовую лестницу, пока поднимался, дробно пересчитывая ступени. Фигура Отшельника то возникала перед ним, то вновь пропадала за очередным поворотом. Сам он как будто парил в воздухе, едва касаясь бетона. Впереди часовой, хотел предупредить Млый, но не смог. Не запертая на засов дверь, как и дверь камеры, отлетела от удара в сторону. Млый успел как раз вовремя, чтобы увидеть вытаращенные и белые от ужаса глаза бойца. Отшельник рванул его на себя и только на секунду в мимолетном движении наклонил голову к его горлу, но этого оказалось достаточно, чтобы ноги часового бессильно подогнулись и он обмяк в мертвой хватке. Так однажды в степи Млый видел, как ястреб схватил в воздухе голубя, и тот умер от шока еще до того, как когти вонзились в его тело. Отшельник обернулся через плечо и жутко улыбнулся Млыю окровавленным ртом.

Барон Суббота

- Млый уходит к Отшельникам! Он покинул умников и теперь бежит к врагам! - Вот это поворот событий! Такого не мог предугадать даже Род. - А мы-то надеялись, что Млый станет во главе Других и сумеет организовать отпор. Все пошло прахом! - Не паникуй! Еще ничего не ясно. Может, он только выбирает момент, чтобы нанести решающий удар. - Неужели ты не понимаешь, что ему это не под силу. По крайней мере одному. Слишком молод, слишком неопытен. - Конечно, опыта ему не достает. Но зато какой темперамент. - Темперамента ему хватит как раз для того, чтобы добровольно сунуть голову в петлю. Мальчишка! - Пора делать что-нибудь и нам. Нельзя вечно оставаться сторонними наблюдателями. - Род говорит, что люди должны разобраться во всем сами. Вот пусть и разбираются. - Мне кажется, что если дело так пойдет дальше, то разбираться будет уже некому. Надо смотреть правде в глаза и что-то предпринимать. - Объявить Отшельникам войну? - Ну, зачем так официально? Просто прийти на помощь. - Млый ушел от нас добровольно, и он не просит помощи. Пусть сначала признает, что был неправ.

- Эти глупые птицы все время кружат над городом и что-то высматривают, Отшельник запахнул широкий плащ на груди и посмотрел вверх. - Спустились бы пониже, - зловеще усмехнулся он. - Где? - Млый завертел головой, но не увидел над собой ничего, кроме хмурого в дымной облачности неба. - Не видишь своих друзей? Алконост и Гамаюн. Можно подумать, у них тут гнездо. - Я их видел всего один раз, - признался Млый. - И то случайно. В город Отшельник его вывел через вертикальную шахту, в которой обитал Белый крот. Млыю пришлось спускаться по лестнице, хотя вначале он отчаянно протестовал, опасаясь встречи со зверем, но Отшельник настоял на своем. Сам он пользоваться металлическими скобами не стал, а просто ухнул в провал и плавно ушел вниз, так что спешащему за ним Млыю виднелось только зеленоватое свечение контуров его тела. Самое удивительное - Белый крот их не тронул. Отшельник, оказавшись на дне шахты первым, небрежно махнул рукой, и тут же белая гладкая туша отодвинулась в сторону, открывая проход в горизонтальный коридор, достичь которого раньше Млыю не удавалось. Потом они долго бежали по переходам, на полу чавкала жирная черная грязь, потом опять поднялись наверх. Здесь, около самого выхода на поверхность, застыв, как боевые автоматы, стояло десятка полтора килотов. Едва показался Отшельник, как они все разом развернулись к нему, но не тронулись с места, не получив приказаний. Млый миновал их, как манекены. У Млыя чесались руки порубать это неподвижное воинство в капусту, но он сдержался. На улицу вышли в незнакомом квартале, еще не разрушенном полностью. Низкие, в два-три этажа здания указывали, что это, возможно, пригород. Едва успевая за Отшельником, Млый заметил, что тот невысоко, всего в нескольких сантиметрах, парит над полом, словно под его ступнями образовывается воздушная подушка. Это неспешное на первый взгляд скольжение на деле было стремительным. - Зачем ты убил часового? - спросил Млый, едва они вышли на поверхность. Мы об этом не договаривались. - Мы ни о чем не договаривались, - Отшельник перешел на обычную речь, голос его звучал глуховато, словно пробиваясь через повязку. - Ни о чем, кроме того, что я отведу тебя к Барону. - Но теперь умники решат, что я с тобой заодно! - А разве это не так? - спокойно возразил Отшельник. - И давай без сантиментов. Я был чертовски голоден, почти не оставалось сил. Еще пара дней, и я бы загнулся в этом каземате, но мне повезло. Ну, это мы еще посмотрим, подумал Млый. При свете холодного зимнего дня Млый наконец как следует разглядел Отшельника. Широкий с капюшоном плащ скрывал очертания фигуры, но все же не настолько, чтобы не заметить, что тело под плащом сухопаро и подтянуто. Лицо с правильными чертами можно было бы назвать вполне обычным, если бы не провалы глазниц. Примерно так же выглядел и тот Отшельник, что повстречался Млыю вместе с Меченым, словно эти лица и фигуры кроили по одному лекалу. - И где же твои приятели? - спросил Млый, озираясь. - Они рядом? - Да, совсем недалеко. Мы захватили этот район уже давно и ничего в нем не меняем, хотя нам эти дома совсем ни к чему. - Вы не нуждаетесь в жилище? - Мы не нуждаемся ни в чем, кроме некоторых мелочей, - заметил Отшельник, увидев, как Млый зябко повел плечами. - Но еще остаются некоторые неудобства. Приходится, например, охотиться, а это отвлекает. Ты чувствуешь, какое мощное поле мы создали вокруг? Сюда не могут сунуться даже птицы. - Мертвая зона? Неужели это вам нравится? - Погоди, может, понравится и тебе. Ты - наш изначально. Смотри, что станет тебе доступно, пожелай ты достичь этого. Отшельник широко распахнул плащ, как крылья летучей мыши, и медленно поднялся вверх. Достигнув окон второго этажа, он также плавно опустился на припорошенный снегом асфальт. - У нас тоже все умеют летать, - небрежно заметил Млый, хотя здесь он покривил душой. - А также перемещаться на расстояние и без полетов. - Не слишком сложный фокус. - Тело Отшельника, словно мигнуло, и тут же он оказался метрах в трех левее Млыя, хотя только что стоял прямо перед ним. - Ты ведь и сам умеешь это. - Да, но я говорю о перемещении на большие расстояния, на день или даже два обычного пешего пути. Отшельник промолчал, но было заметно, что слова Млыя ему не понравились. - Где же твой Барон? - не удержался Млый. Они стояли посреди улицы довольно долго. - Похоже, он не спешит. - Зачем? И так все в порядке. Ты - здесь, мне тоже удалось вырваться из плена. Но если ты торопишься... Отшельник не договорил. Примерно в квартале от них появились три фигуры в плащах и медленно стали приближаться. Неспешное шествие выглядело торжественно и отдавало дешевой театральностью. Млый поморщился. - Не думай, что мы собираемся разыгрывать для тебя спектакль, - сухо заметил Отшельник, угадывая его мысли. - Просто здесь мы у себя дома. На самом деле Млыю надо было бы волноваться. Но он, словно отупел от событий последних часов. Переговоры, побег, убийство часового: все это подходило для одного-единственного определения - предательство. Ему стоило бы задуматься о собственной судьбе и возможной участи, а он пытается сейчас решить вопрос чужого благополучия. Впрочем, чужого ли? Вспомнилась Ольга, и Млый ощутил нежность. Но понадобится ли ему теперь когда-нибудь это чувство? Млый прикинул варианты возможного отступления и нашел их неутешительными. Обратный ход под землю блокирован килотами. С ними, возможно, ему удастся справиться, но что делать потом? Бежать по переходам навстречу Белому кроту, преследуемому Отшельниками? Улица также мало подходила для обороны. На открытой местности численное преимущество врагов создает ощутимый перевес в силах. Есть еще путь на крышу, но, как он только что убедился, Отшельники настигнут его и там без труда - ведь Млый не умеет летать. - Тебе не надо бежать, - голос Барона заставил Млыя напрячь мускулы. - Ты оказал нам услугу и, надеюсь, не последнюю. Переговоры - еще не война. - Меня настойчиво приглашали к тебе, - Млый постарался выдержать бесстрастный тон. - И я пришел. Не понимаю, почему я должен разговаривать именно с тобой. Ты у Отшельников главный? - У нас нет главных и не существует имен. Но, скажем так, мои друзья оказывают мне доверие и называют Бароном. Это единственное исключение из общих правил. Барон Суббота действительно мало чем отличался от своих сопровождающих. Примерно один рост и такая же полумаска теней на месте глаз. Казалось, Отшельники, как и килоты, лишены индивидуальности. Но, тем не менее, Млый не мог не отметить, что остальные относятся к Барону подчеркнуто внимательно. Когда он говорил, другие почтительно слушали. Это не шло ни в какое сравнение с соблюдением субординации у умников - рассуждения Бруно мог свободно прервать любой рядовой боец. - В общих чертах тебе уже известно достаточно, - Барон позволил себе улыбнуться, вернее, обозначить улыбку. - Мы считаем себя носителями новой цивилизации, следующей ступенью развития по отношению к обыкновенным людям. Из этого и исходим. Долгое время нам приходилось мириться с бестолковым существованием Других, но теперь настало время навести порядок. - То есть уничтожить город, загнать людей в резервацию и править миром, не интересуясь, как к этому отнесутся Другие? - Примерно так. Кроме одного. Мы не хотим войны с Родом. - Это вы пока не хотите, - пробормотал Млый. Барон оставил замечание Млыя без внимания. - Суть нашего предложения. Ты возвращаешься в степь парламентером и заручаешься согласием Рода не вмешиваться в наши дела. Его ведь и раньше не сильно интересовал город. Значит, все останется на своих местах и наши общие интересы будут соблюдены. Это первый вариант. Второй - ты остаешься с нами. Не пленником, - быстро сказал Барон, заметив негодующий жест Млыя. - Другом. Воспитание у Рода не прошло для тебя даром, он многому тебя научил. Но не всему, - голос Барона стал вкрадчивым. - Дискретным движением ты овладел без посторонней помощи, что доказывает твою неординарность. Эти знания Род тебе не передал, как и не передал тайну полета. Мы сумеем помочь тебе. Поверь, с твоими способностями ты сможешь достичь многого. Энергия заключена во всем. Она просто переполняет мир, и надо только научиться использовать существующие резервы. Все мы родились обыкновенными людьми, но впоследствии сумели сделать качественный шаг вперед. Ты, наверное, заметил, что даже внешне мы очень похожи, хотя изначально отличались друг от друга, как обыкновенные люди. У тебя появится возможность формировать не только свои внутренние способности, но и тело. - Выглядите вы просто красавцами, - насмешливо сказал Млый. - Что это у вас всех происходит с глазами? - Так лучше концентрируется энергия взгляда. Глаза сами по себе - мощный инструмент, мы лишь увеличиваем силу их воздействия. Мы можем остановить и подчинить волю любого Другого взглядом так же, как ты сможешь сделать это лишь рукой. Нам не нужно оружие. Это походило на правду. Во время разговора Млый мысленно прощупывал окружающее пространство и постоянно чувствовал ощутимую помеху. Его умение на расстоянии определять поджидающую опасность словно наталкивалось на невидимый барьер. Не смог он точно угадать и количество Отшельников, которые, возможно, находятся где-то рядом. - И много вас таких? - спросил он уже в открытую. - Достаточно, - усмехнулся Барон. - Да это и не важно. Я и в одиночку способен управлять килотами. - Неужели не существует компромиссов, - сказал Млый после затянувшейся паузы. - Почему бы вам таким сильным и умным, не воспринимать общность других людей спокойно. Разве вам мало места в этом мире? Оставьте город и найдите себе новое место обитания. - Разве ты не понял, что мы нуждаемся в людях, - раздраженно заметил Барон. - Нам они необходимы как источник внутренней энергии. - Вот мы и добрались до главного, - Млый мысленно очертил радиус удара мечом. - Вы в них нуждаетесь, а они в вас - нет. В таком случае любой мир с вами хуже войны. Речь идет о выживании. - Не делай этого! - успел крикнуть Барон, когда Млый стремительно, словно клинок был продолжением его руки, обнажил меч. Млый прыгнул вперед, правильно угадав направление, в котором переместится Барон. Он возник совсем рядом с его мигнувшей и вновь появившейся фигурой. Их движения были подобны вспышкам. Но пустить меч в ход Млый не успел. Рука словно онемела, воздух стал плотным, как вода, а еще через секунду пальцы разжались, и меч плашмя упал на снег, впечатавшись в него всей тяжестью. - Я же предупреждал - не делай этого! - Барон вновь изобразил улыбку. - Не слишком больно? Млый не ответил. Он ощущал дурноту, словно его ударили в солнечное сплетение и сердцу не хватало воздуха. Колени противно дрожали. - Признаться, мы и не рассчитывали на твою немедленную сговорчивость, Барон повернулся к Млыю спиной. - Для всего нужно время. Нагнувшись, чтобы поднять меч, Млый закачался, и если бы его не подхватил один из Отшельников, оказавшийся совсем рядом, обязательно бы упал. - Заберите у него оружие, - эту фразу Млый услышал последней, прежде чем потерять сознание. Приходил он в себя медленно, пробиваясь сквозь зыбкое ощущение реальности, которое казалось скорее сном, чем явью, и не сразу понял, в какое время суток очнулся. Вокруг было темно настолько, что лишь ощупью удалось удостовериться, что не ранен. Порадовавшись, что не связан и не ограничен в движениях, Млый все же чувствовал сильную усталость, словно пришлось провести двое суток в пути без отдыха. Удар, вызвавший впоследствии шок, поразил, как видно, нервную систему. Сколько раз тебе повторять, что нельзя торопиться, сказал сам себе Млый. А ведь был предупрежден и все же кинулся в схватку, рассчитывая лишь на авось, и значит был обречен на поражение. Придется в следующий раз быть осторожнее. Он не знал, когда этот "следующий раз" наступит, но надеялся, что его шансы вновь встретиться с Бароном Субботой еще не исчерпаны. Вряд ли его заманили сюда лишь для того, чтобы просто держать взаперти. Пошарив вокруг, Млый убедился, что лежит на полу - сквозь тонкую подстилку ощущался холод бетона. К его удивлению рядом, в пределах досягаемости, лежал и его драгоценный меч. Вот это уже подарок! Тихонько постанывая от слабости, Млый перекинул перевязь через плечо. Меч ему, похоже, оставили в назидание. Мол, эти железки тебе все равно не помогут. Возможно, так оно и есть. Несмотря на поднятую им возню, никто не заглянул в комнату, и Млыю пришлось самому обследовать свою тюрьму. Дотрагиваясь до стены, он сделал всего два шага и наткнулся на дверь. Дверь оказалась незапертой. Так, значит, вовсе и не тюрьма! Млый широко распахнул дверь и увидел перед собой ночь. На улице было лишь чуть светлее, чем в комнате. По-прежнему затянутое тучами небо серело над городом пепельным покрывалом. Вокруг - ни огонька. Млый постоял, жадно дыша холодным воздухом, давая себе возможность лучше сориентироваться. Улица была той же, на которой он днем так безрассудно кинулся к Барону Субботе. Теперь надо немедленно принимать решение - бежать или остаться. - Зачем бежать, если еще недавно сюда стремился? - услышал он из темноты. - Ты еще ничего не узнал и не увидел. Забудем случившуюся ссору, как недоразумение. Голос раздавался совсем рядом, и тут же Млый увидел Барона Субботу, одного, без сопровождающих. Его высокий силуэт ясно обозначился буквально в трех шагах. - Теперь, когда ты убедился, что сил твоих недостаточно, чтобы победить, самое время как следует подумать, - продолжил Барон. - Тебе оставили оружие, и ты правильно рассудил, что оставлено оно лишь потому, что ничего здесь не значит. Тебе слишком многому предстоит научиться, чтобы сравняться с нами в силе. Или ты не хочешь этого? - Почему же, - Млый привалился к стене, так, по крайней мере, он был уверен, что хоть спина защищена. - Я не против. Но уж очень жуткие у вас цели. Нечеловеческие. - Ты опять за свое. Какое значение имеют здесь Другие. Они обречены и без этого. - Род так не считает. И Свентовит, и Велес. Погубить этот мир окончательно - все равно, что убить больного, вместо того, чтобы вылечить. Какая мрачная ночь! Вы когда-нибудь спите? - Время суток не имеет значения. Я иногда подумываю над тем, чтобы ночь на Земле стала вечной. Ночью Другие становятся сговорчивее. И слабее, добавил Барон после долгой паузы. - Ну, это-то пока вам не под силу, - мрачно усмехнулся Млый. - День останется днем, а ночь - ночью. - Опять ошибаешься, - лишенный интонаций голос Барона вдруг слабо вздрогнул, как будто он только что уличил Млыя в неточности. - Время всего лишь одно из состояний материи и значит поддается воздействию, вернее, управлению. О времени можно сказать и так - оно лишь часть вечности, которая течет, отставая от целого. Что ты видишь, глядя в зеркало? - Как, что? - не понял Млый. - Себя, конечно. - Какого себя? - уточнил Барон. - Того, каким ты был, когда решил взглянуть на свое отражение? Разве ты не учитываешь, что видишь лишь прошедшее, а не настоящее, потому что скорость света дважды проходит расстояние между твоим лицом и стеклом? А это значит, что не существует отражения полностью соответствующего твоему настоящему состоянию. Я говорю понятно? - Да, - согласился Млый. - Но какое отношение это имеет ко времени? - Самое прямое. Всегда существует некоторый остаток, не заполненный ничем. Мало того, он никогда не сможет быть заполнен. И таких кусочков в мире остается множество. Научись собирать их, и ты сможешь слепить для себя вечность. Но только для себя. Пока же ты действуешь на уровне интуиции. Ты научился взламывать время, двигаясь подобно вспышкам света, но не научился управлять им. А я это делать умею. - Неужели? - Умею, и ты сам знаешь, что это так. Поэтому бессмысленно кидаться на меня с мечом, как на огородное пугало, поэтому мне самому не нужно никакое оружие. Ты можешь вернуться к умникам и рассказать им об этом, но не советую. Ты для них потерян. Теперь ты - предатель. - Откуда такая уверенность? - отчасти Млый понимал, что Барон прав. - Ты знаешь, что они думают обо мне? - И думают, и говорят, - неожиданно Барон резко повернулся, так что на мгновение распахнулся плащ. - Сейчас ты убедишься в этом сам. Млый не успел сказать, что не желает участвовать в чужих фокусах - из дверного проема на улицу выступили два килота, держа посередине бойца. Несмотря на слабый свет, Млый узнал его. Когда-то он находился в распоряжении Седого - худой угловатый мальчишка, вечно шмыгающий носом, потом пропал в одной из стычек. Все думали, что погиб, но, оказалось, попал в плен. - Из него вышел бы неплохой килот, - Барон подошел к мальчишке, и тот заверещал от страха, изгибаясь всем телом и стараясь вырваться из держащих его рук. - Но так и быть, пожертвую для тебя. Без него ты не услышишь ничего, тебе нужен усилитель. При чем здесь усилитель, хотел возразить Млый, но не успел. Барон положил руку мальчишке на плечо, и тот упал на колени, как будто его придавили шпалой. Он несколько раз визгливо всхлипнул и вдруг затих. Затем Барон обернулся к Млыю и властно махнул свободной рукой, чтобы подошел. Удивляясь про себя, почему подчиняется, Млый подошел ближе. - Возьмись за другое плечо, - приказал Барон. И только Млый выполнил это приказание, как мальчишка заговорил. - ... бежал и предал! - в голосе Регины явно звучали истеричные нотки. Теперь поздно сожалеть, что не убили сразу. Надо думать, как вести себя дальше. - Почему сразу "предал"? - Евгений, как всегда говорил взвешенно, подбирая слова. - Ведь может случиться и так, что хотел помочь, вступить в переговоры. - И убил часового, изувечил профессора! - яростно возразил Бруно. - Ну, зачем я послушался вас! С самого первого дня я был уверен, что он не из наших. Мы позволили лазутчику Отшельников свободно жить среди нас. Я всегда чувствовал в нем крысу! А все ты, - Млый понял, что Бруно обратился к Регине. - Ну как, теперь довольна? Натешилась с любовничком? - Отстань! Незачем все сваливать на меня. Лучше подумай, как блокировать нижние этажи. Что делать с Белым кротом? - А кто отдал приказ залить шахту горящей смолой? Теперь эта туша лежит там внизу и разлагается. Еще пара дней и могут начаться болезни. - Почему бы наглухо не перекрыть двери, - подал голос Евгений. - Потеряем часть помещений, зато спасемся от эпидемии. - Неизвестно, что лучше. С этих этажей есть еще один выход наружу. Мы хотели его использовать, чтобы зайти килотам в тыл. - Теперь Отшельникам от Язычника стали известны все наши секреты. Любая вылазка становится опасной. Может быть, стоит затаиться и подождать. - Нам нельзя ждать... Барон вдруг резко отнял руку от плеча мальчишки, и тот мгновенно замолчал. Еще какое-то время его рот беззвучно разевался, словно в нем оставались какие-то несказанные слова, а потом пленник боком повалился в снег килоты его отпустили. - Он - мертв, - с сожалением сказал Барон. - Не слишком-то вынослив, а то бы ты услышал больше. - Вот так вы все и узнаете про Других? - оторопело спросил Млый. - Мы-то как раз можем обойтись и без посредников, - Барон горделиво выпрямился. - Это тебе нужна помощь. Я всего лишь хотел продемонстрировать наши способности и заодно позволить тебе услышать, что думают о твоем бегстве в бункере. - Не очень-то они добры ко мне. - Что и требовалось доказать. Теперь ты веришь мне больше? Млый не ответил. На него вновь накатила дурнота, заныли суставы. - Тебе нехорошо? - спросил Барон. - Позже это пройдет. Ты привыкнешь к нашему присутствию. Ты изменишься. - И стану таким, как вы? - Может быть, - довольно ответил Барон. - Вполне вероятно. А пока приляг. Тебе не слишком холодно в твоей комнате? Я распоряжусь принести одеяла. - Ничего не надо, - Млый отицательно покачал головой, хотя его потряхивало от озноба. - Пойду отдохну. Он вернулся в темную комнату без окон, ощупью нашел матрац и лег, скорчившись, подтянув к груди колени, как любил лежать в детстве. Только тогда у него была теплая уютная постель, и в комнате постоянно горел огонь, а у стола обычно сидел Род. Млый прислушался к собственным мыслям - их было много, ни одной ясной. Раньше любое недоразумение ему удавалось решить с помощью меча, а теперь и меч при нем, и руки-ноги на месте, а что надо делать - непонятно. Зачем он пришел к Отшельникам, зачем рвался в город, покинул степь, поссорился с желающими ему добра Перуном и Сварогом? Неужели лишь для того, чтобы встретиться с Другими, а потом бежать от них? И так ли он действительно желает им помочь? Они ведь и в самом деле слабы и неразумны. Не лучше ли остаться с Отшельниками и стать одним из них? По словам Барона, это вполне возможно. Темнота была абсолютной, тишина мертвой. Ничто не потревожит его здесь, ничто не помешает. Млый подумал об Ольге, но как-то равнодушно и спокойно. Спит, наверное, у своего приемничка, так и не дождавшись сообщений о других людях в иных городах. Что там говорил Отшельник, когда профессор привел его в каземат: мы становимся свободны не только от Других, но и от самих себя? Полная свобода, полное безразличие. И вовсе не холодно в этой комнате, и унялась дрожь, и можно, наверное, даже заснуть. Он бы и уснул, убаюканный своим спокойствием, но голос Рода в полной тишине прозвучал, как удар бича. - Встань! - услышал Млый и прежде, чем успел подумать, оказался на ногах. - Беги! Возьми себя в руки! Неужели ты хочешь стать одним из этих вампиров! Беги, и ничего не бойся! - Я не боюсь! - вызывающе крикнул Млый. - Я просто не знаю, что делать! - А раньше знал? - голос Рода гулко отдавался в черепной коробке, давил изнутри на барабанные перепонки и казался оглущающим. - Раньше думал? Ты считал себя самым сильным, и лишь выяснилось, что это не так, сразу решил сдаться? - Куда же мне бежать? - Млый добрался до двери и остановился в нерешительности. - В степь, к умникам? Но больше в ответ не раздалось ни одного слова. Млый помотал головой, словно избавляясь от наваждения; осторожно приоткрыл дверь. Улица была пуста, лишь труп мальчишки чернел на снегу угловатым комком. Эх, погубили бойца! Вдоль стен намело небольшие сугробы, идти, прижимаясь к зданиям, было неудобно, но выходить на середину мостовой Млый опасался. Он оглянулся за ним тянулся неровный след. Помнилось, что люк, через который они вчера с Отшельником выбрались из катакомб, находится примерно в квартале. И, кажется, не на середине проезжей части, а где-то сбоку. Вроде бы, около арки, ведущей во двор. Всегда такой осторожный, Млый на этот раз не запомнил четко путей отступления, теперь об этом пришлось пожалеть. Никто его не останавливал, не видно килотов и Отшельников. А вот это уже странно! Странности кончились сразу, за следующим же домом. Сверху, с нависающего над тротуаром козырька крыши, спрыгнул килот. Видимо, при жизни он был бродягой. По крайней мере, на это указывала его одежда, совсем непохожая на камуфляжную форму умников или бойцов Хромого Волка. Ростом он превышал Млыя на целую голову, а громадные руки были способны без труда обхватить афишную тумбу. Приземлившись, килот резко выпрямился и преградил дорогу. Реакция Млыя была мгновенной. Меч свистнул, горизонтально рассекая воздух, но не достиг цели, килот успел пригнуться и снизу нанести удар кулаком Млыю в грудь. Такого раньше еще не случалось. Килоты были бесстрашными бойцами, упорными и бесчувственными к боли, но прямолинейными и туповатыми. Удар получился настолько сильным, что Млыя подбросило вверх, и он отлетел к стене, впечатавшись в нее затылком и лопатками. Обращать внимание на ссадины было некогда - Млый знал, что остановить килота можно только силой, поэтому тут же вновь рванулся вперед, поднимая меч от бедра. Но и килот, похоже, хорошо понимал, что нельзя дать противнику воспользоваться оружием. Он быстро шагнул навстречу, так что длинный клинок Млыю теперь только мешал, и обхватил его руками в мертвом захвате. Млый почувствовал, как у него затрещали кости. Он напряг плечи и грудную клетку, пытаясь ослабить хватку. Борцы стояли, уперевшись друг в друга, их подошвы скользили по снегу. - Отпусти! - внезапно раздался приказ Барона Субботы, и тут же килот разжал руки. От неожиданности Млый качнулся вперед. Он приготовился вновь атаковать противника, не обращая внимания на Барона, который, судя по голосу, оставался далеко позади, но тут же все закрутилось перед глазами. Он почувствовал, что будто проваливается в какую-то дыру, а еще мгновение спустя ощутил себя стоящим перед той же дверью, из которой вышел несколько минут назад. Сначала он ничего не понял. Следовало бежать, сражаться, действовать, а не стоять столбом на том самом месте, откуда он начал свой путь. Но только почему на том же самом? Млый оглянулся - и увидел Барона Субботу, узкая щель рта растянута в омерзительной улыбке. Взглянул вперед - и не увидел ни килота, ни своих следов, тянущихся вдоль здания. Как так могло получиться? - Довольно просто, - глухо сказал Барон. - Ты в том же месте и времени, когда задумал побег. Попытаешься еще? Больше всего Млыю хотелось сейчас вступить в схватку не с килотом, а с самим Бароном. Но он благоразумно прикинул, что проще попробовать снова прорваться к люку. На сей раз он не стал идти вдоль стены, а стемительно кинулся вдоль улицы, но только поравнялся с козырьком, как с него вновь спрыгнул уже знакомый килот и растопырил руки, преграждая путь. Млый взмахнул мечом, и тут же все завертелось, как в танце. Очнулся он стоящим у ненавистной двери. - Еще разок? - предложил Барон. Млый не дал подчинить себя отчаянью. Уже дважды его отпускали бежать, как мышь на веревочке. Но если веревочка действительно существует, стоит попробовать, насколько она крепка. Нож по-прежнему находился за голенищем. Переодевшись в камуфляж, Млый так и не сменил обувь на десантные ботинки. Он сделал вид, что ему стало плохо, нарочито качнулся и наклонился вперед. Бросать нож в цель он мог из любого положения, даже самого неудобного, Род позаботился о том, чтобы отцентрованный клинок не подвел в трудную минуту. Барон все же успел отшатнуться. Провожая взглядом нож, Млый видел, что он летит слишком медленно, как-то даже неправдоподобно медленно, словно вязнет в воздухе. Но и вытянутая рука Барона, защищая переносицу, все же не смогла перехватить клинок, и нож по рукоятку вонзился в ладонь. Млый еще заметил, как силуэт Барона Субботы стал багровым, как будто озарился внутренним жаром, но любоваться этим зрелищем было уже некогда. Улица сжалась, как севший при стирке чулок, козырек с затаившимся на нем килотом Млый проскочил, не останавливаясь, и услышал за собой тяжелый звук запоздавшего прыжка. Уже перед самым люком Млый вновь почувствовал дрожание земли под ногами, предвещающее провал во временную дыру, но он уже и сам находился в состоянии дискретного движения и только усилил напор. Пространство словно лопнуло вокруг него, и крышка полуоткрытого люка отлетела в сторону, отброшенная ударом ноги. Млый прыгнул вниз, зная, что в ту же секунду на него навалятся стоящие в самом начале коридора килоты. Он не считал противников. Хруст костей, лязганье меча, задевавшего стены и потолок, ватная податливость ворочающихся тел слепили минуту схватки в плотный ком. А дальше начался бег по подземным коридорам, спуски и подъемы, и только примерно через полчаса Млый понял, куда он бежит. Инстинкт, словно компас, вел его к Архимеду.