Другой

Отряд

- Он вырвался от Отшельников, он ушел от них! - Скорее всего, повезло. Да и Род вмешался. - Род по-прежнему заботится о Млые, хотя другие считают, что его, скорее всего, следует опасаться. - Очень даже возможно. Я бы, например, тоже не стал делать на него ставку. Слишком непредсказуем, слишком неопытен. - Зато он теперь уяснил для себя, кто такие Отшельники. Подумать страшно, что могло бы случиться, останься он среди них еще на пару дней. - На месте Млыя я бы попытался вернуться в степь. У него есть такая возможность. - Но он рассудил по-другому. Чеовеческая логика сильно подвержена эмоциям. - Неужели ты хочешь, чтобы эта логика стала машинной? Конечно, он вернется сейчас к умникам. Млый считает себя ответственным перед ними. - То-то обрадуется Бруно! - И не только он один.

Очутившись уже в подземном зале, заполненным неисправными механизмами, перед самым выходом в метро, Млый подумал, что неплохо научился ориентироваться в лабиринте городских коммуникаций. По крайней мере, проблем с поиском нужного пути у него не возникло. Драка с килотами оказалась единственной, преследования Отшельников не последовало, и это можно было посчитать за удачу. Правда, в одном из коридоров он наткнулся на целый клубок громко шипящих, как прохудившиеся насосы, змей, но удалось обойти и это препятствие - нашелся параллельный тоннель. На этот раз в бомбоубежище Архимеда пришлось стучаться, дверь была заперта накрепко. Архимед впускать гостя в дом не торопился. - Постучись, постучись! - ворчал он, гремя запорами. - Аника-воин! Откуда мне знать, что ты теперь не упырь. Шляешься неизвестно где, с Отшельниками связался, Меченого угробил. - Тебе новости даже и рассказывать неинтересно, - огрызнулся Млый, когда дверь наконец открылась. - Сам тут окопался не хуже Отшельника. Ну и воняет же у тебя! В большой комнате пахло так, словно неделю назад здесь сдохла корова. - Вентиляция ни к черту, - признался Архимед. Его лысый череп покрывала испарина, глаза ввалились, но самоуверенности он не потерял. - Газом вот хочу крыс травануть. Уходить надо отсюда, совсем невмоготу стало. - Скорее, ты меня отравишь, чем крыс, - устало сказал Млый. Он рухнул на стул, посидел немного, оглядываясь, и начал стаскивать через плечо перевязь меча. - Ты не торопись отдыхать, - предупредил Архимед. - Я сегодня собрался перебираться к умникам. - Что, допекло? - Да, тоска такая, что хоть волком вой. Килоты облюбовали машинный зал, каждый день ко мне ломятся. Но сейчас, кажется, ушли. - Я там никого не встретил, - признался Млый. - Думал, может, у тебя спокойно. - Спокойно, как же! Им через меня пройти надо, чтобы попасть в противоположные коридоры, они к умникам выводят. Килотам крысы не помеха, им я мешаю. - А Отшельники к тебе не наведывались? - По Отшельникам теперь ты у нас главный специалист, - хмыкнул Архимед. Как они тебе понравились? - Жуть, - покачал головой Млый. - Еле выдрался. - А ведь я помню Барона еще мальчишкой, - неожиданно сказал Архимед. Обыкновенным, сопливым. Правда, и тогда уже чувствовалась в нем какая-то червоточинка. Глаз был нехороший. Но в остальном, такой же, как все. - Не может быть! - Млый разом забыл об усталости. - И что потом? - Суп с котом. Пропал, потерялся. У нас и до этого бывали подобные случаи. Грешили на бродяг. А он объявился позже, но уже Бароном. И началось! - У тебя что, даже догадок никаких нет, где был, что делал, почему переродился? - Дьявол его знает, - спокойно ответил Архимед. - Только Отшельники в городе не просто так появились. Ты-то тоже не очень разобрался, что к чему. - У Отшельников сила страшная, - Млый машинально полистал страницы толстого тома, оказавшегося под рукой, потом с раздражением отодвинул книгу. - Я не знаю, как с ними бороться. Но в одном уверен, если их не остановить - людям конец. - Так - конец, и по-другому - не лучше. Хорошо, что ты пришел, вдвоем сподручнее будет добираться. Для начала несколько раз выстрелили из катапульты, предупреждая возможное нападение крыс, затем перетащили катапульту к повороту в другой коридор. Затем Архимед велел Млыю надеть противогаз, - все у него было уже приготовлено, - и вдвоем они выволокли из бомбоубежища громадную флягу. - Сначала пройдемся огнем, - инструктировал Архимед, - затем разольем флягу по полу и вернемся за дверь. Через десять минут - вперед! На самом деле, "вперед" сейчас не хотелось. Млый слишком устал, чтобы ввязываться в новые драки. И еще он чувствовал безнадежность и растерянность. Такой растерянности он не испытывал даже тогда, когда попал под завал в угольной шахте. Случилось это две зимы назад. Тогда он вместе с Родом отправился за каким-то очень хорошим углем, понадобившимся для кузницы. Старые запасы кончились, из ближней угольной ямы, что находилась в дне пути, и которой обычно пользовались Другие, Род уголь брать не захотел. Млый послушно собрался в путь. Обычно в подобные поездки Род его не брал, а на этот раз сам попросил помочь. Хотя, скорее всего, просто хотел показать новые места и приучить к делу. Шахта, оказывается, была вырыта самим Родом. Он сам ставил крепи, сам пробивал наклонный ход, сам мастерил подъемник. Но за долгое время земля вокруг вертикального колодца, ведущего к пласту, просела, крепи местами разрушились. Можно было, потеряв пару дней, заняться ремонтом, но Млый в дороге по зимнику умудрился простудиться, начал кашлять, и Род забеспокоился, хотел даже повернуть с пол-пути, но тут уже воспротивился Млый. Короче, Род обычно такой осторожный и предусмотрительный сразу полез вниз, Млый, несмотря на уговоры, спустился с ним для подстраховки. Их завалило в наклонном штреке почти сразу. Даже слабого удара киркой стало достаточно, чтобы сначала заколебался свод, а потом раздался оглушительный треск ломающихся крепей. Род и Млый успели проскочить вперед, когда, отрезая обратный путь, обрушилась часть пласта. -Не бойся, - это первое, что сказал Род, когда стих грохот, - Мы обязательно выберемся. Млый ему сразу поверил, как привык верить всегда. Конечно, они выберутся! Но через полчаса полной темноты запаниковал. Тихо, про себя, но запаниковал. К этому времени уже выяснилось, что вернуться, разобрав завал, не удается. Даже при несильном ударе киркой почва начинала гудеть и подрагивать. Потом стало не хватать воздуха. Млый терпел из последних сил. Род приказал ему как можно меньше двигаться, и юноша затих, сжавшись в комок. Он слышал, как возится в непроницаемой темноте Род, пытаясь руками отбрасывать куски породы, потом вернулся, присел рядом на корточки. - Надо уснуть, - тихо сказал он Млыю. - Насовсем? - попытался неудачно пошутить тот. - Спи, - голос Рода звучал спокойно, но властно. - Спи. Надо экономить силы. И Млый, несмотря на страх перед страшной силой, запершей их в каменном мешке, затих и неожиданно для себя уснул, как засыпают только в детстве, спокойно и отрешенно. Проснулся он, как от толчка, ощутив на лице дуновение легкого сквозняка. Пахло талым снегом и мокрой землей. Спросонья Млый не сразу понял, где находится, но непроницаемая тьма перед глазами быстро заставила вспомнить предшествующие события. Он вяло шевельнулся и уже хотел спросить Рода, что они будут делать дальше, как ощутил на плече легкое пожатие его ладони. - Сейчас будем выбираться, - предупредил Род. - Постарайся не отставать. - Мы же по-прежнему в шахте? - недоуменно сказал Млый. Но Род не стал ничего объяснять, а просто потянул его за собой. Дальше все происходило, как в тумане. На четвереньках, навстречу дующему в лицо ветерку, Млый пробирался по какой-то узкой норе, которая, чем дальше они лезли, забирала все круче и круче пока не превратилась в вертикальный колодец. Не видно было не зги. Но почему-то исчезло чувство замкнутого пространства, словно из шахты появился неизвестно каким чудом взявшийся выход. И они вылезли на поверхность по тесному лазу, под белые холодные звезды, стоящие в вышине, и только тогда Род ответил на накопившиеся вопросы. А вопросов было много. Даже не пришедшему в себя толком спросонья Млыю было понятно, что сейчас наверху вместо зимы наступила весна. Снег остался только в ложбинах, а оттаявшие пригорки чернели круглыми куполами. Рядом с шахтой не обнаружилось лошади с повозкой, и пока они шли до ближайшей деревни Других пешком, Род наконец рассказал, как они сумели выбраться из-под завала и сколько времени для этого потребовалось. - Откуда взялся выход наружу? Ты копал, пока я спал? - Нет, крошить киркой пласт было нельзя. Мне пришлось просить помощи. - У Велеса, у Свентовита? - Им тоже нельзя было помогать, если бы они начали раскапывать нас сверху, то почва бы все равно не выдержала, просела. Я чувствовал, что равновесие очень неустойчиво и любое неловкое движение может вызвать обвал. - Тогда, как же? - ничего не понял Млый. - Черви, - хмыкнул в бороду Род. - Я попросил помощи у них. Только теперь Млыю стало понятно почему Род усыпил его - времени для того, чтобы черви смогли прокопать крепкий грунт понадобилось немало. Он бы задохнулся в каменном мешке, так и не дождавшись момента, когда появится лаз. Род прибег к единственно правильному выходу из этой страшной ситуации. Сам он, возможно, сумел бы спастись и без этого, но Млый был всего лишь человек. Млый тряхнул головой, избавляясь от воспоминаний. Все это в прошлом. Очутись с ним рядом сейчас Род, он бы, конечно помог. Но пока Млый мог рассчитывать только на собственные силы. В горле першило даже в противогазе, старые фильтры работали плохо. Но в основном задуманное удалось. Млый пробирался по коридору, ступая по отвратительно мягким телам погибших крыс. В одном месте все же пришлось выходить на поверхность, и здесь их поджидали килоты. В одиночку эту засаду Архимед преодолеть бы не смог, для Млыя же схватка была все же лишь рутинной работой. Наверху лестницы, выводящей из вертикальной шахты, им встретился первый патрульный пост умников. Безрассудно подставлять грудь под дула автоматов Млый не стал, примерно полчаса ушло на переговоры. Сначала ему не поверили. Не помогло и вмешательство Архимеда - признавать за своих их не торопились. - Разве килоты стали бы с вами беседовать? - кричал Млый со дна шахты. Они бы сразу поперли наверх. - А вот сейчас плесну кипятком, - рассудительно ответили из темноты, посмотрим, как запоете. В конце концов вызвали Бруно, и он пришел, но пропустить Млыя в бункер вместе с Архимедом отказался. - Я бы с удовольствием прикончил тебя прямо на месте, - голос Бруно гулко отражался от стен. - Говоришь, был у Отшельников? Там бы и оставался. Всегда знал, что ты - выродок. - Я хотел с ними договориться! - Млый начал испытывать отчаянье. - А теперь вернулся, чтобы помочь вам. - Ты это говорил и в первый раз. Откуда мне знать, что теперь ты не на их стороне. Хватит обманов и предательств! Сидеть на дне шахты пришлось почти сутки. Им отказались спустить вниз даже воду, пришлось собирать капли со стен - грязную радиоактивную жидкость, сухие галеты, предусмотрительно захваченные с собой, драли горло, как наждак. Потом, когда незадачливые путешественники уже задремали, последовал приказ подниматься по лестнице медленно и поодиночке. Первым делом у Млыя отобрали меч. Он не сопротивлялся, хотя без оружия чувствовал себя почти что голым. Связали руки и отвели в камеру. Архимеда поместили где-то поблизости. Млый попытался с ним перекрикиваться бесполезно. Но вскоре получил от Архимеда ментальную весточку: жив, здоров, еще не допрашивали. Еще через сутки к Млыю пришел Евгений. - Хорош! - вместо приветствия буркнул он, едва вошел в камеру, держа в руке чадящую свечу. - Посмотри, на кого ты стал похож! Млый и так знал, что выглядит неважно. Куртка порвана в нескольких местах, лицо измазано грязью, волосы всклокочены. Но он же собирался не на бал, а воевать, так при чем здесь внешний вид. - Наделал переполоха, - продолжил Евгений. - Устроил Отшельнику побег, изувечил профессора. А горло часовому тоже ты перекусил? - Это случайность! - Млый заторопился, боясь, что Евгений прервет на полуслове. - Мне необходимо было повидать Барона Субботу. Выяснить, кто такие Отшельники. Я надеялся на компромисс, хотел заключить мир. - Так я примерно и думал, но Бруно, да и остальные считают по-другому. Ну, и с чем вернулся? - Ни с чем, - обескураженно признался Млый. - Совсем ни с чем. Кроме одного - если не найдем оружия против Отшельников, всем нам конец. - Важная новость, - Евгений испытывающе взглянул на Млыя. - Ты хоть понял, как нам с ними следует бороться? - Хорошо, что ты понимаешь, кто главный враг. Бруно, по-моему, все еще думает, что стоит победить килотов, как все станет на свои места. А это не так. Правда, Отшельникам не нужно полное уничтожение людей, но та участь, которую они им готовят, хуже смерти. - Что может быть хуже смерти? - мрачно усмехнулся Евгений. - Но, как ни верти, придется драться до последнего. Ты знаешь, я подумал вот что. Помнишь, ты рассказывал о корабле? Тогда в это верилось с трудом, но позже я, да и профессор пришли к выводу, что ты не врешь. Так, может, стоит покинуть город и попытаться каким-то образом починить корабль. А если это невозможно, - Евгений жестом прервал Млыя, пытающегося возразить, - то хотя бы воспользоваться его оружием. Генератор еще действует, работает лучевая пушка. Мы бы хорошо тогда сумели укрепиться в этом районе, разогнать килотов и, кто знает, уничтожить Отшельников. Что ты скажешь на это? - Ничего не выйдет. Даже если сумеем демонтировать излучатель, то не сумеем его сюда перетащить. Это такая махина. - Набрать побольше людей? Млый отрицательно покачал головой. - Плохо дело, - Евгений пальцами собрал со свечи нагар. - Последняя надежда оставалась. Может, все же попробуем? Евгений ушел, оставив Млыю свечной огарок. Свет был пленнику ни к чему, но он все же терпеливо дождался пока огонек не погаснет полностью. В вакуумной тишине даже тихий треск фитилька грел душу. В тот же день пришла еще одна ментальная весточка от Архимеда. Его наконец освободили, оружия не доверили и определили уборщиком в лазарет. Больше ничего Млый разобрать не сумел, но общий тон послания был ворчливым, и Млый понял, что Архимед рассчитывал все же на иной прием. А еще позже в камеру заявился Бруно. Еще издали Млый услышал многочисленные шаги - Бруно направлялся к нему с охраной никак не меньше пяти человек. Трое остались за дверью, а еще двое, прикрывая командира по бокам, вошли внутрь. Бруно не стал тратить слов на приветствие и сразу же выложил требование - Млый, оставаясь под постоянным присмотром, выводит группу бойцов в степь и помогает найти корабль, дальше не его собачье дело. Если его такие условия не устраивают, пусть гниет в камере. Сначала Млый пытался возражать, но все аргументы были отметены одним движением руки. - Нам нужен излучатель! Ты будешь проводником. - Никто из твоих бойцов не бывал в степи. Поверь, там тоже надо уметь выжить. Я не могу взять на себя такую ответственность. - Кто сказал, что на тебе лежит какая-то иная ответственность, кроме той, что необходимо достичь корабля. Покажешь дорогу, и все. Млый мрачно задумался, Бруно на удивление терпеливо ждал. Конечно, Млый понимал, что шансы вырваться на свободу у него появятся только тогда, когда он согласится принять это предложение. Мало того, возможность избавиться от умников и от города вообще будет у него стопроцентная. Он не сомневался, что сумеет в степи уйти от любой охраны, но что тогда случится с людьми здесь, в осажденном килотами бункере? Еще пару месяцев назад он, не задумываясь, предпочел бы свободу. Презрения, которое он испытывал к Другим, хватило бы лишь на то, чтобы защитить слабого, но не больше. Жить с Другими, разделять их беды и тревоги - ни за что на свете! Теперь же, несмотря на грубую недоверчивость Бруно и даже враждебность многих бойцов, он начал ощущать себя сопричастным к их жизни. Вывести умников в степь, а затем пересечь сухой лес и болота - значит обречь многих на верную смерть. Но и оставаясь здесь, люди будут подвергнуты не меньшим опасностям. Может, стоит попробовать? Чем черт не шутит, может, им действительно удастся демонтировать излучатель и притащить в город. А ведь с его помощью ничего не стоит выжечь гнездо Отшельников до основания, так что даже следов не останется. - Хорошо, - сказал Млый. - Я согласен. Но бойцов в отряд я буду отбирать сам. - Пойдешь с теми, кого дадут, - похоже, Бруно не сомневался в ответе. - И будь уверен, бежать тебе не удастся. А пока развяжите ему руки! Из камеры Млыя вывели, и он обрел свободу в пределах бункера, но свободу относительную. Меняя друг друга, около него постоянно находились два бойца, так что, куда ни пойди, они упорно шли следом. Раздражало и то, что вокруг Млыя словно образовалась пустота, невидимый барьер, перешагивать которой не позволено было никому. Больше всего Млыю хотелось немедленно отправиться к Ольге, но он постеснялся своего порыва и первым навестил в лазарете профессора. Поспелов выглядел неважно. Его тщедушное тельце, до подбородка укрытое одеялом, как никогда делало его похожим на ребенка. Испуганные и неимоверно печальные глаза довершали сходство. - А-а, вернулся, - слабым голосом приветствовал Млыя профессор. - Спасибо, что не убил. - Я не думал, что так получится, - Млый мялся около кровати, не зная, что следует говорить в таких случаях - за спиной маячила охрана. - Хотел, как лучше. - Я же тебя предупреждал, - вновь укорил Поспелов. - Говорил, что они не люди. - Не люди, точно. Страшно сказать, но они умеют управлять временем. - Это не новость, - профессор смешно моргнул. - Новостью было бы известие, что они смертны. - Но и смертны тоже! Не существует ничего вечного. - Кроме времени, - возразил Поспелов. - И как раз времени у нас недостаточно. Здесь же, в лазарете, Млый увидел и Архимеда, но с ним побеседовать не удалось. Архимед издали развел руками и скорчил гримасу, которая, видимо, означала - вот и влипли, потом отвернулся и принялся тереть бетонный пол шваброй. Зона отчуждения вокруг Млыя не исчезла и через день, и через два. Даже Регина не подошла к нему, а только усмехнулась, как будто встретилась с сумасшедшим. Млый решил добиваться новой встречи с Евгением. Встречи наедине не получилось. В бункере с пультом управления, где места было побольше, опять собрались командиры взводов, и Млый был вынужден вести разговор на общем собрании, а не с глазу на глаз. А, может, это и к лучшему, подумал Млый. Скрывать ему было нечего. - Зачем вы держите меня здесь без дела? - Млый сразу же перешел в атаку. Даже на верхнем посту от меня толку было бы больше. Никто лучше меня не умеет драться с килотами. - Сядь и молчи, - грубо оборвал его Бруно. - Вот стул. Когда понадобится, тебя спросят. - Но речь идет об отряде, который поведу я, - горячо возразил Млый. - Мне лучше знать, кого следует в него отобрать. - Да помолчи ты! - на этот раз его остановил Евгений. - Верхнего поста больше не существует. Нас прижали к нижним этажам. Прежде чем формировать отряд, надо подумать, а сумеем ли мы выбраться из бункера вообще. - Что, так плохо? - шепотом спросил Млый у оказавшегося рядом Фоки. Тот изучающе посмотрел на него, потом неохотно кивнул. - Так вот, - Евгений обвел собравшихся взглядом. - Если даже прорвемся и отобъем выход из телецентра, на площади нас возьмут в кольцо и непременно уничтожат. Проблематичным выглядит и выход из самого города. Вывести наверх всех бойцов и потерять половину - это не лучшее решение. Язычнику и Архимеду удалось добраться до бункера, но это было три дня назад. Во-первых, увеличилось количество килотов, во-вторых, Отшельники вьются над телецентром, как москиты. По всему заметно, что готовится завершающий удар. - Мне уже два раза велели молчать, - вновь не выдержал Млый, - но наше обсуждение не станет для Отшельников секретом. Им известно все, что происходит в бункере. Возможно, что они сейчас слышат нас дословно. Какой смысл разрабатывать план, если нас всегда удается опередить. - И что ты предлагаешь? - Каким-то образом шифровать информацию. Не делиться с нею со всеми командирами, а только с теми, на кого будет возложено конкретное исполнение. - Это значит ты будешь знать все, а другие - ничего! - взорвался Леньчик. Он после гибели Седого утратил свою мальчишескую беспечность, и Млый заметил, что в его поведении появилась пугающая истеричность - верный признак, что сержант находится на грани нервного срыва. - Почему тебе должны доверять больше, чем мне! Я предлагаю заключить Язычника под стражу и вынести рассмотрение его дела в трибунал. Леньчик бушевал бы еще долго, но спокойный Фока силой усадил его рядом с собой, а Евгений неожиданно объявил собрание закрытым. Командиры расходились неохотно, ворча и кидая на Млыя недоброжелательные взгляды. Вынужден был уйти и Млый, но через полчаса его вновь потребовали к Бруно. За это время Млый успел наведаться к Ольге. Под присмотром охраны встреча вышла нерадостной, но по тому, как ободряюще девушка ему улыбнулась, Млый понял, что понимает она намного больше других. Они посидели, молча, на старых ящиках в углу зала, где Ольга пристроила свой маленький приемничек. Батарейки в приемнике сели окончательно, и, кроме хрипов, из эфира ничего извлечь не удавалось, но Ольга упрямо твердила, что в следующую вылазку наверх обязательно пойдет вместе с бойцами, чтобы прорваться в радиорубку, Млый ее испуганно отговаривал. Потом, когда уже последовал приказ явиться к Бруно и охрана на мгновение отвернулась, Ольга быстро поцеловала Млыя в щеку, и он весь путь до командного пункта шел, счастливо прижимая ладонь к месту поцелуя, словно желая подольше сохранить ощущение прикосновения теплых губ. На этот раз в помещении никого, кроме Бруно и Евгения, не было. Охране велели выйти, но далеко от двери не отходить. Бруно курил одну сигарету за другой, Евгений ругался, что и так дышать нечем - очистительные установки работают плохо. Млыю запах табачного дыма также не нравился, но он терпеливо молчал. - Значит, ты считаешь, что Отшельникам становится известно все, о чем мы здесь говорим? - начал Евгений. - Да, они мне это продемонстрировали наглядно, - Млый не стал вдаваться в подробности. - И то, что говорим, а, возможно, и то, что думаем. Но в этом я до конца не уверен. - Как же так? - язвительно заметил Бруно. - Ты ведь всегда знаешь, что следует делать. Неужели есть какие-то сомнения? - Не горячись, - Евгений поманил Млыя рукой. - Посмотри сюда. Подойдя к столу, Млый увидел вычерченный от руки план. Он сразу определил, что на плане изображена площадь. Вот бывшее здание штаба, теперь полностью разрушенное, вот подходы, а вот и телецентр с иглой трансляционной башни. Примыкающий к башне многоэтажнй куб, где размещается оборудование, вычерчен особенно тщательно. - Ну и что? - Млый вопросительно взглянул на Евгения. Тот, по-прежнему храня молчание, указал пальцем на крышу здания. Сначала Млый ничего не понял и выразительно пожал плечами, но потом, всмотревшись внимательнее, различил на плане крестик летательного аппарата. Неужели? "Самолет?" - быстро написал он на подсунутом ему под руку листке бумаги. "Планер", - ответил Евгений. Такого Млый не ожидал. Он помнил упоминание Архимеда, что умники пытаются отремонтировать вертолет, стоящий на университетской площадке. Но университет сейчас полностью отрезан от телецентра, добраться туда невозможно. Но оказывается у умников есть еще и планер. Что же они раньше-то молчали? Но потом возникли новые сомнения. Хорошо, планер есть, но ведь его надо еще запустить в воздух. Нельзя же его просто столкнуть с крыши. Евгений, предугадывая вопросы, начертил от планера две косые линии, расходящиеся к противоположным углам крыши. Получилось что-то вроде рогатки. "Катапульта", - догадался Млый. Обыкновенная катапульта. Тросы сильно натягиваются, затем перерубаются, и планер, получив необходимое ускорение, выстреливается с крыши, как снаряд. Вскоре выяснилось, что планер вместе с пилотом способен вместить восемь человек. Маловато. Евгений и Млый переписывались еще долго, торопливо передвигая от одного к другому листки бумаги. Восемь человек, конечно, мало, но у Млыя появилась идея попросить помощи у степняков. Может, и согласятся. Бруно настаивал на том, чтобы заставить с помощью оружия. Степняки, вооруженные лишь мечами да луками, вряд ли устоят против автоматов, но Млый решительно возразил. Нет, только если согласятся добровольно. Бруно был недоволен. Несколько раз он хватался за пистолет, грозил заключением в камеру, но Млый остался тверд. Хватит крови. Долгий спор вышел насчет подбора команды. Млый написал имена тех, кто, по его мнению, сможет оказаться ему наиболее полезен. Не сомневаясь, он включил в отряд Фоку, Павла, Курта и попросил взять с собой Ольгу, ведь на корабле есть более мощный, чем в телецентре передатчик, она, возможно, сумеет наладить связь. Бруно он вычеркнул из списка сразу, после чего подвергся новым нападкам и оскорблениям. Но, как ни странно, его поддержал Евгений. Бруно должен остаться на месте, без него оборона совсем развалится, так что даже в случае удачного завершения операции спешить обратно на выручку отряду будет уже поздно. Особые сомнения у командиров вызвала кандидатура Архимеда. Но здесь Млый был непреклонен. Ему просто необходим хороший механик. В конце концов Евгений и Бруно сдались. Навыков пилотирования ни у кого из умников не было. Риск не справиться с управлением оставался велик, но Млый настоял на том, что планер поведет он сам, возможно, помогут его занятия на тренажере. К вечеру, когда обсудили все детали и согласовали кандидатуры, дышать в комнате стало решительно нечем. Табачный дым плавал слоями, глаза слезились, но довольным теперь выглядел даже Бруно - только бы сработал план. У самого Млыя энтузиазма было поменьше. Он-то на деле представлял, что им предстоит совершить. Большой вопрос - сумеют ли они вырваться из города. Но даже, если все пройдет удачно и планер не рухнет камнем в первые же мгновения, какую встречу им окажут в степи, ведь для степняков горожане оставались извечными врагами, владеющими продовольственными складами и не пускающими к ним чужаков. Да и сам путь до корабля был полон опасностей. Василиски, грифоны, проклятый Хала - вот кто ожидают их на пути к кораблю. А демонтаж излучателя, обратная дорога? Все выглядело зыбким и туманным. Радовало лишь то, что удастся вывести из осажденного бункера Ольгу. Уж в степи-то Млый позаботится о том, чтобы оставить ее в ближайшей деревне, там еще есть шанс выжить. Мелькнула мысль и об обычном побеге. Но разве не это предлагал ему Барон Суббота всего несколько дней назад? Нет, теперь, когда у людей появилась надежда на помощь, нельзя не оправдать их ожиданий. Если отряду и суждено погибнуть в степи, то Млый разделит участь бойцов. Но лучше бы все получилось так, как задумано. Несмотря на успешно разработанный план, охрану Млыю оставили. Ну и пусть! Теперь он почти не обращал внимания на сопровождающих, а сразу побежал к Ольге сообщить новость. Торопясь, он написал все на бумаге и даже сопроводил слова рисунком. Дожидаться согласия не стал - это приказ - и помчался к Архимеду. Вначале Архимед ему не поверил, и Млыю пришлось побороться с ним за швабру, тот не желал ее отпускать. А минуту спустя Млыю пришлось уже отвечать на множество вопросов. Они забились в угол лазарета, и Поспелов тщетно пытался обратить на себя внимание, чтобы уяснить, что происходит. Почерк у Архимеда был отвратительный, Млый не понимал из его записей половины, но по лихорадочно заблестевшему взгляду и едва сдерживаемому восторгу было понятно, что сама по себе идея использовать планер полностью одобрена и приветствуется. Проблема состояла еще и в том, как пробиться на крышу. Не было окончательной уверенности и в исправности летательного аппарата, но здесь приходилось рассчитывать на удачу. Ближе к вечеру Евгений и Бруно собрали всех членов будущей операции в командном пункте. Фока, Курт и Павел были уже предупреждены. Еще двоих членов отряда Млый знал плохо, видимо, они являлись ставленниками Бруно и соответственно проинформированы, потому что почти не принимали участия в обсуждении и смотрели на Млыя неприязненно. Но, по отзывам Фоки, юркий Денис и массивный, чем-то похожий на Бруно Ян, были отличными стрелками, да и в рукопашной мало кто мог с ними сравниться. Идею отправиться в полет ночью отвергли сразу и безоговорочно. Вряд ли темнота станет их союзником, скорее, наоборот. Ночь - лучшее время для Отшельников, а килотам все равно когда сражаться, им не нужен ни сон, ни отдых. К тому же темнота сильно затруднит пилотирование, легко наткнуться на какое-нибудь высокое здание. Млый посетовал на зимнюю погоду. Летом лететь было бы лучше, значительно больше потоков теплого воздуха, но выбирать не приходилось. Как выяснилось, планер был детищем профессора Поспелова. Его собрали еще год назад, но так и не опробовали в воздухе. Поспелова принесли из лазарета на носилках, и он подробно вычертил схему управления, но остался полон скепсиса. Архимед придирался к каждой детали и в конце концов они сцепились с профессором в теоретических рассуждениях так, что еле их остановили под угрозой удалить Архимеда из отряда вообще. Только это и помогло. Фока настоял на том, чтобы в прорыве на крышу участвовали бойцы его подразделения, они пойдут первыми и расчистят лестницу. Потом пойдет отряд. Самому отряду в драку ввязываться запрещалось. Сзади его будет прикрывать Бруно. Двадцать человек его личной гвардии должны гарантировать, что пока отряд находится на крыше и запускает планер, никто из килотов туда не прорвется. Об Отшельниках старались не вспоминать. Пока они сами непосредственно не принимали участия в боях, но то, что сюрприз с их стороны последует, сомневаться не приходилось. Иногда Млый искоса посматривал на Ольгу. Она выглядела растерянной, и Млый начал уже жалеть, что ввязал ее в дело, которое не всякому мужчине по плечу, но успокаивал себя тем, что под его присмотром ей будет все же безопаснее, чем оставаться в бункере. Приказ ночью всем спать и экономить силы выполнялся с трудом. Млый слышал, как рядом ворочается и вздыхает Архимед. Отряд поместили в отдельной комнате. Несколько раз за ночь с койки вставал Павел, жадно пил и ложился опять. Курт, поспав часа два, демонстративно стал разбирать и чистить и без того блестевший от смазки автомат. Один Фока лежал тихо, и было непонятно, спит он или бодрствует. Разведчики докладывали, что погода наверху в последние дни успокоилась, перестал дуть ветер, и наступило что-то вроде оттепели. По крайней мере, небо оставалось ясным и, проснувшись, Млый впервые за долгие месяцы почувствовал нетерпение от встречи со степью. Там сейчас на заснеженных просторах, испещренных ленточками следов, стоит удивительная тишина, пахнет морозной свежестью, и Род, выходя за ограду, оглядывает горизонт, приложив ладонь ко лбу. Хорошо! Вспомнив о Роде, Млый погрустнел. Что-то случилось там, у Отшельников. Может быть, Род действительно подавал ему знак, а, может, ему это почудилось. Но захотелось домой, в уют комнаты, знакомой с детства. А у Велеса с Ладой как обычно в такие зимние дни, курчаво дымит печная труба, печется запашистый хлеб, и в загоне хрипло ржут, толкаясь у кормушки, разномастные кони с покрытой инеем шерстью. Конями бы им разжиться не мешало. Но, подумав об отряде, Млый досадливо мотнул головой - наездники из них никакие, только из автоматов палить и умеют. Млый лично проверил экипировку каждого бойца. Ему вернули мечи, не хватало лишь ножа. Тот так и остался в ладони Отшельника, жалко, что не в мозгах. Павел щедро предложил ему свой, с выкидывающимся из рукоятки лезвием, но Млый отказался - игрушка. Наконец ему подыскали подходящий десантный, он оказался все же легковат, но привередничать не приходилось. Желая встать во главе отряда, Млый потолкался в коридоре с остальными бойцами, но ему определили место в середине, рядом с Ольгой, а вперед вышел Фока. Так они простояли цепочкой перед выходом минут десять. За дверью кипела схватка. Ворвавшись на лестницу, подразделение Фоки устремилось вверх, но через два пролета было остановлено килотами - снизу поднапирали свежие силы, и в какой-то момент Млый даже подумал, что придется возвращаться и готовить операцию заново, но тут же последовала команда бежать на крышу. Всегда такой медлительный, Фока повел отряд, перепрыгивая через две ступени, не отвлекаясь даже на то, чтобы добить кого-нибудь из килотов. Сразу же следом за отрядом на лестницу вышел Бруно со своей гвардией, Млый слышал, как сзади завязался новый бой. Позже Млый поймал себя на том, что весь путь буквально волок за собой Ольгу, сжав рукав ее штормовки в горсти, но на крышу они выбрались вовремя - никто не помешал им, уцелевшие бойцы Фоки вернулись, чтобы помочь Бруно. На продуваемой ветром крыше снега почти не было. Посчитав это добрым знаком, Млый устремился в угол площадки, где стоял планер. Громадные прямые крылья делали планер похожим на уменьшенную модель Халы; открытый, как лодка, фюзеляж выглядел ненадежным. Тросы, уходящие к двум лебедкам бессильно змеились по крыше. Бойцы посыпались внутрь фюзеляжа, как горох в стручок, место пилота пока оставалось свободным. Несмотря на то, что возможности отрепетировать свои действия отряду и прикрывающим его бойцам не было, все действовали четко, без лишней суеты и паники. Млыю даже не потребовалось отдавать приказ, чтобы специально выделенные для этого сопровождающие бросились к лебедкам. Барабаны завертелись с противным скрипом, до звона натягивая тросы. Все уже заняли свои места, и лишь один Архимед, по привычке хмыкая в бороду, бродил вокруг планера, трогая элероны и зачем-то заглядывая под днище. - Упадем, - многозначительно сказал он, когда Млый прикрикнул на него. Разобьемся к чертовой матери! Разве это конструкция. Я всегда говорил, что Поспелов неуч и выскочка... Договорить ему Млый не дал, а просто сгреб в охапку и перекинул через борт, как мешок с картошкой. Архимед рухнул внутрь так, что планер закачался, словно скорлупка на штормовой волне, Архимед охнул, а сам Млый одним прыжком оказался на месте около рулей управления. Тросы уже не звенели, а тихонько ныли на самой высокой ноте. Млый мысленно проследил разбег, который предстоит преодолеть планеру, обреченно отметил, что он коротковат, потом вспомнил, что так и не проверил, насколько крепко держат планер зажимы, которые через секунду следует отстрелить движением вот этой рукоятки. Он махнул рукой, приказывая поставить лебедки на тормоз - днище планера дрожало и скрипело, рискуя развалиться, так и не поднявшись в воздух. И тут же последовал сильный шум около выхода, ведущего на крышу. Теснимые килотами бойцы Бруно один за другим начали появляться на площадке, самые первые из них тащили за собой раненых. Дожидаться, когда за ними покажутся сами килоты, Млый не стал.

Снега

- Держись, Гамаюн! Нам бы только добраться до Сварога! - Да я терплю, но крыло почти не слушается. - Кто заставлял тебя бить Отшельника крылом и соваться под автоматные очереди? Ты ведь сам говорил, что нам не следует вмешиваться в дела Других. - А ты хотел, чтобы планер рухнул, так и не покинув город? В нем ведь, между прочим, летел и Млый. Кто о нем больше заботится - ты или я? Еще бы несколько мгновений, и Барон Суббота забросил весь экипаж в момент начала старта. - Проклятые Отшельники! Почему до сих пор молчит Род? Мне кажется, что без его вмешательства любые усилия Других справиться с Отшельниками обречены на неудачу. - Ну, зачем так мрачно? Млый теперь уже давно не тот мальчишка, что покинул степь несколько месяцев назад. Он многому научился. - Да, он неплохо сражается с килотами и сумел договориться с людьми, но Отшельники пока ему не по зубам. - Это мы еще посмотрим! Так что, сворачиваем к лесу? - Сварог уже слышит нас. Как твое крыло? - Плохо, совсем плохо. Я не могу держать высоту. - Давай спустимся ниже. Здесь нам никто не угрожает. - Никто, кроме мар. Ты видишь на снегу их следы? - Конечно, но Сварог совсем близко. А вот кто поможет выжить в снегах Другим? - Отряд ведет Млый. А в степи - он у себя дома.

Удерживающие планер тросы отлетели от днища фюзеляжа с гулким звоном, словно лопнули басовые струны. Планер потащило по крыше, и окружающее пространство мгновенно потеряло резкость, размазалось в движении. Сосредоточившись на управлении, Млый закаменел на своем неудобном сиденье, явно не рассчитанном на его рост. Потом крыша кончилась. Ольга все же не удержалась и закричала от страха, когда планер, покинув стартовую площадку, просел в воздухе метров на десять, но Млый уже тянул на себя плохо слушающийся штурвал. Крен, очевидно, превышал допустимые значения, потому что едва планер потащило вверх, он начал заваливаться на правое крыло, но Млый справился и с этим, а еще через секунду все поняли - летим. Млый понимал, что сейчас главное не потерять высоту. Площадь они миновали по косой дуге и, как в ущелье, вошли в улицу, сплошь состоящую из высотных зданий. Ширина проспекта позволяла надеяться, что планер не заденет крылом ни одного из домов, но свернуть отсюда Млый никуда не мог. Да ему даже и вниз смотреть было некогда, а только вперед, только в просвет коридора. Улица казалась бесконечной, а высота постепенно падала. Им повезло. Вырвавшись на очередную площадь, они очутились над тлеющими развалинами университетского городка. Планер тут же тряхнуло и потянуло вверх. Млый не стал противиться этому движению - все равно миновать город по прямой ни за что не удастся, надо искать восходящие потоки воздуха. Случайный пожар оказался очень кстати. В бункере, разрабатывая план полета, все как-то забыли о том, что в городе много пожаров. Там, под землей, они воспринимались, как несчастье, теперь же пришли беглецам на помощь. Поднимаясь над университетским городком по спирали, Млый позволил себе наконец расслабиться. С высоты город выглядел ужасающе. Перпендекулярно прочерченные улицы напоминали решетку. Здания тянулись вверх остриями крыш и походили на мертвые стволы гигантских деревьев, лишившихся крон. Местами снег оставался белым, но в основном все покрывала копоть, и эта чернота выглядела безжизненной и мрачной. - Смотрите, где вы живете! - не удержался Млый. - Это ваш город! Ему никто не ответил. Быстро оглянувшись через плечо, Млый увидел судорожно вцепившегося в пластиковый борт Павла, распахнутые в одновременном страхе и восторге глаза Ольги, даже всегда спокойный Фока сидел, приоткрыв рот, как ребенок - зрелище, открывшееся с большой высоты, захватило всех. Один Архимед, скрестив на груди руки, отрешенно взирал на мир, словно этот полет был для него вполне привычным делом. Заметив развалины бывших складов, Млый направил планер в сторону очередного пожара. Теперь предстояло пересечь реку, застывшую подо льдом, и после этого первоначальную задачу можно было считать уже выполненной. Постепенно путников стал донимать холод. Шерстяное белье и синтетические подкладки камуфляжных курток грели плохо. Вспомнились оленьи шубы и валенки, которые степняки привыкли носить зимой, но сейчас Млый мечтал хотя бы о рукавицах. Дымы редких пожаров столбами поднимались вверх и не мешали обзору. Морозный воздух был чист, и небо без облаков напоминало о весне. Но теперь Млыя слепило яркое солнце. Лишь только оказались над рекой, как снег внизу заискрился радужными пятнами. Первым Отшельника заметил Денис и сначала не понял, кто это. Он все же толкнул локтем сидящего рядом Яна, а тот в свою очередь окрикнул Курта. Услышав возню за спиной, оглянулся и Млый. Вначале он подумал, что к планеру устремилась громадная черная птица. Распахнутые, как крылья, полы плаща делали Отшельника похожим на коршуна и придавали его силуэту странную угрюмость, словно к ним приближался обрывок ночи. Эта встреча высоко над землей казалась настолько неестественной, что Млый смотрел на стремительно приближающуюся фигуру, как на часть театральной декорации, но уже через секунду, скорее безотчетно, чем сознательно, попытался заложить крутой вираж. Планер двигался неуклюже и медленно. Для Отшельника не составило труда предупредить маневр, он также резко изменил направление полета. Что может произойти, приблизься к ним Отшельник еще на несколько десятков метров, Млый не знал. Ясно одно - ничего хорошего ожидать не приходится. Очевидно, примерно так же рассуждали и бойцы отряда - Фока поднял над бортом автомат, и фюзеляж сотрясла дрожь отдачи. Сухой треск автоматной очереди слился с яростным криком, который издал Отшельник. Стрелять из ненадежной скорлупки планера было опасно. Он и так плохо слушался рулей. Млый уже хотел предупредить бойцов, чтобы были поосторожнее и не начали палить все разом, когда крик Отшельника перекрыл другой звук - долгий и протяжный, скорее похожий на пение боевой трубы, чем на человеческий голос. Млый вновь позволил себе обернуться. Барон Суббота был уже совсем рядом. Похоже, если даже пули и попали в цель, то не нанесли ему особого вреда. Он летел, вытянув перед собой руки, как пловец под водой. Кажущаяся с такого расстояния беззубой улыбка перечеркивала лицо, глаза, словно закрытые темной полумаской, утопали в глубоких впадинах. На этот раз стрелять начал Павел. Планер закачался. - Смотрите! - Ольга вытянула руку, указывая куда-то вверх. Смотреть, куда она показывает, на этот раз Млыю было некогда. Он решил перевести планер в пике, не очень отчетливо представляя, сумеет ли выйти из него над самой землей, как вновь раздалась автоматная очередь, и два крика слились в один - пронзительный вопль Барона Субботы и протяжный, длящийся на басовой ноте, аккорд, принадлежащий неизвестно кому. И тут же бойцов накрыла гигантская тень. Планер свалился в пике сам. Млый увидел надвигающуюся на него стену речного льда и даже различил темные змейки трещин и провалы полыней. Он изо всех сил уперся ногами в перегородку, рискуя развалить хрупкую конструкцию, и до отказа потянул штурвал на себя. Ветер свистел в ушах, дребезжал ненадежный пластик, крылья ощутимо раскачивались, словно планер решил уподобиться птице. И все же метрах в десяти от поверхности горка закончилась, планер выровнялся, а потом вновь устремился вверх по крутой параболе. - Ух! - громко выдохнул за спиной Фока. Высота оставалась все же недостаточной. Больше всего Млыю хотелось сейчас немедленно совершить посадку - снег за рекой ровно покрывал степь, но он понимал, что следует тянуть до последнего, путешествие по земле представлялось не менее опасным. Над развалинами бывших продовольственных складов потоки теплого воздуха позволили перевести планер в плавную спираль. - Что там произошло? - крикнул Млый, не оборачиваясь. - Где Отшельник? - Птицы! - невразумительно пояснил Павел. - Две громадные птицы - белая и черная. Черная ударила Отшельника крылом, а что было дальше, я уже не видел. - Гамаюн! - Млый улыбнулся. - Это были Алконост и Гамаюн. Вещие птицы нашего рода. - Я таких никогда не видел, - Павел перебрался к Млыю поближе, тронул за плечо. - Они живут в степи? - Они живут везде, но сейчас пришли нам на помощь. Как здорово, значит и Род знает, что с нами произошло. - Почему? Млый не стал отвечать. Слишком много пришлось бы рассказывать. Люди в любом событии ищут только рациональное, а как объяснить им, что существуют и другие законы, не имеющие ничего общего с прямолинейной логикой, Млый не знал. Хотя, с другой стороны, разве килоты и Отшельники порождения рационального мира? До ракетных шахт планер не дотянул. Млый продлевал полет насколько это было в его силах - последние метры мчались над степью впритирку к сугробам, потом заскользили по снегу, все глубже врываясь в него и оставляя за собой широкую борозду. Млый выпрыгнул из планера первым, как из лодки, и сразу же провалился в рыхлый снег до пояса. Помог выбраться Ольге, остальные уже барахтались рядом, нелепо размахивая руками, поднимая над головой оружие. Еще в полете Млый, внимательно глядя вниз, старался понять по следам, нет ли поблизости мар. Он отвык от постоянного общения со степью там, в городе, сейчас следовало привыкать заново. Ничего угрожающего обнаружить пока не удавалось, и это было хорошо, но недолгий зимний день начинал клониться к вечеру, и до темноты следовало определиться с ночевкой. С первых же шагов Млый убедился, что снежную целину просто так одолеть не удастся. Если даже пробивать тропу, поочередно меняясь, за день вряд ли отряд сможет преодолеть больше десяти километров. Его ноги еще спасали кожаные мягкие сапоги, а вот бойцам, обутым в десантные ботинки, очевидно, придется совсем плохо. Обморозятся! Температура постепенно падала, ночь скорее всего выдастся звездной и морозной. Дров вокруг нет, а надо хотя бы развести костер. Предстояло решить, уходить ли от места посадки немедленно или все же повременить, осмотреться. Млый еще раз оглядел свою команду и удрученно покачал головой. Нет, до ракетных шахт добраться вряд ли удастся. По крайней мере, сегодня. Значит, предстоит ночевать. Он вспомнил о своих широких охотничьих лыжах, оставшихся стоять в сенях у Рода, и задумчиво потрогал пластик фюзеляжа. А что, сгодится! Теперь стоит попробовать, а нельзя ли его использовать также и в качестве топлива. Ему не пришлось объяснять дважды, что предстоит делать. Планер разобрали быстро, как этажерку. Более узкие пластинки элеронов почти точно подходили под заготовки для лыж, предстояло лишь поделить их на части и закруглить края, чтобы не зарывались острыми концами в снег. А вот горел пластик плохо. Больше чадил, чем горел, и плавился черными жирными кляксами, но какое-то тепло все-таки получить было можно. Млый воспрял духом. Бойцы утрамбовали круглую площадку, нагребли снега по краям, получилось что-то вроде небольшой детской крепости. О возможных ночных гостях Млый предупредил отряд сразу. Он постоянно прислушивался к степи, но уловил только далекий гон большой волчьей стаи. Эх, сейчас бы и самому отправиться на охоту! Как еще год назад на лыжах, с луком за спиной. Подкрасться с подветренной стороны к оленьему стаду и выбрать молодого рогатого олешка, разбивающего копытом наст в поисках сохранившейся под ним травы. А потом пустить стрелу по крутой дуге, так, чтобы она свалилась на оленя сверху, и тот не услышал предательского свиста оперения и не успел отпрянуть в самое последнее мгновение. Чего это он размечтался! Млый тряхнул головой и вновь прислушался к степи. Волкам сегодня не везло. Навалились они на стадо, торопясь с голодухи, сразу, не устроив засады, и теперь олени уходили от них, почти на оставляя надежды отбить молодняк. Млый велел всем разуться и натереть спиртом, специально захваченным из города для подобных целей, ноги, разрешил и отхлебнуть немного за ужином, а потом собраться покучней у плохо гревшего костерка, прижавшись спинами друг к другу. Следовало подремать хоть по паре часов, народу много, будут нести охрану по-очереди. Ночью волки все же подошли к лагерю. Вонючий дым скорее привлекал их, чем отпугивал. Они подобрались, передвигаясь по шажку, так близко, что Млый был вынужден отдать приказ отогнать их автоматной очередью. Двоих Курт уложил на месте, не отрывая приклада от плеча, остальные, не слышавшие ранее звуков выстрелов, отбежали на порядочное расстояние, но совсем не ушли, будут теперь брести следом, рассчитывая на удачу. В степи рассветало медленно, под утро небо затянуло тучами, пошел мелкий снег. Радовало лишь то, что не поднимается ветер. А так снегопад пока даже на руку - будет прикрывать следы. Почему-то Млый был уверен, что и в степи Отшельники не оставят их в покое. Добраться до отряда им будет здесь труднее, но лишние предосторожности не помешают. Он вновь вспомнил о Меченом, о его верном луке и ручном вороне и вздохнул. Как его сейчас не хватает! Погубил охотника! А что он мог тогда сделать? В конце концов и Меченый понимал, на что шел, когда решил идти с ним в город. Нет, что ни говори, город - действительно проклятое место. Прав был Род. Млый первым вышел тропить дорогу. Примитивные крепления держались на сапогах плохо, постоянно соскальзывали, приходилось останавливаться и поправлять. Но худо-бедно больше никто по пояс не проваливался. Шли молча, вдали - впереди и по бокам - показывались и вновь пропадали из поля зрения волки, но близко не подходили. До шахт, по рассчетам Млыя, оставалось километров пятнадцать, там и заночуют. Все-таки крыша над головой. Злыдней бояться нечего, разбегутся сами, к Белому кроту никто соваться не будет, так что убежище на ночь вполне надежное. Не встретить бы лишь мар - зимой они стервенеют, им сейчас раздолье. Путь, который он по осени вместе со Свентовитом и Меченым преодолел за два дня, растянется, конечно, не меньше, чем на пять. По такому снегу и с такими ходоками на лучшее рассчитывать не приходится. Но, с другой стороны, болото сейчас замерзло, а значит пройдут по нему, как по паркету. И василиски, скорее всего, спят, зарывшись в тину, а это очень кстати. Потом вперед вышел Фока. На лыжах раньше ему стоять не приходилось, но зато упорства было не занимать. Остальные также держались неплохо, труднее всех приходилось Ольге. Если бы она разрешила, то Млый понес бы ее на спине, как ребенка, но об этом не могло быть и речи. Единственное, на что Ольгу удалось уговорить, разрешить нести ее автомат, и теперь он неудобно стягивал грудь ремнем - ремень был для Млыя коротковат. Коршуны на зиму откочевали южнее, к землям Раха, а вот песцы и зайцы остались. Следов на снегу хватало, лишь успевай их читать. Первыми мар обнаружили все же волки. Млый и раньше замечал, что если мары решат напасть, то уловить их приближение бывает очень трудно. Они словно ставят заслон, маскируют свое присутствие, и вдруг появляются, как из ниоткуда, возникают совсем рядом, похожие на черных призраков сгустки ночи. Конечно, он рассказывал бойцам об этих порождениях Нави. Но одно дело рассказ, другое - увидеть наяву. Волки, еще недавно упорно бежавшие метрах в трехстах, вдруг рыскнули в сторону, как испуганные щенки, и пересекли курс отряда большими прыжками, иногда проваливаясь в снег по брюхо. Млый проводил их взглядом, понял, что происходит, и, обгоняя остальных, побежал к Фоке. Фока уже судорожно дергал ремень автомата, потом наступил лыжей на лыжу и упал лицом вниз. Вначале ничего не понявший и идущий за ним Ян также остановился и вдруг вытянул руку вперед, не произнося ни слова. Окруженные снежной пылью, прямо в лоб отряду прыжками приближалась тройка мар. Мары бежали так, словно собирались ворваться в группу людей, как в стаю кур, но неожиданно остановились, не дрогнув ни одним мускулом, вперив желтые холодные глаза в свои будущие жертвы. А вот это уже совсем не шутки! Никогда раньше Млый не сталкивался с таким поведением мар. В одном он был уверен твердо - эта тройка не станет нападать, пока не убедится, что откуда-нибудь сбоку или сзади их не поддержит остальная стая. Но и медлить ни к чему, надо сразу дать марам понять, с кем они имеют дело, пусть не ждут легкой добычи. Млый не хотел доводить схватку до рукопашной. Да рукопашная будет людям и не под силу. В себе он был уверен, но с тремя марами сразу ему все же не справиться. Очень бы выручил хороший лучник, но Меченого теперь рядом нет, так что надо организовывать оборону и посмотреть, насколько эффективны окажутся в этой ситуации автоматы. Пока же он приказал вести прицельный огонь Яну и Фоке, а Курту, Павлу и Денису занять оборонительные позиции по бокам и сзади. Ольга и Архимед оставались в центре. Первая же короткая очередь из автомата взрыла пулями снег под самыми лапами мар, и те, ощетинив загривки, разбежались в разные стороны. Но далеко не ушли, а припав к снегу, затаились неподалеку. Фока перешел на одиночные выстрелы. Автоматом он владел мастерски. Млый видел, как одна из пуль ударила мару в загривок и та взвилась над степью в отчаянном прыжке, а потом покатилась по сугробу, пытаясь дотянуться пастью до того места, куда вошла пуля. Тем временем Курт попал еще в одну мару, ранив ее в переднюю лапу. Мары призывно завыли. Сзади раздался ответный вой, и, обернувшись, Млый увидел еще трех мар, стремительно бегущих по следам отряда. Теперь они оказались окружены со всех сторон сразу. Больше мары не пытались приблизиться настолько, чтобы попасть под прицельный огонь. Несмотря на потери, ни одна из них не была убита, и Млый знал, что раненая мара становится еще опаснее. Страха перед смертью эта нежить не знает, на боль не обращает внимания и отступает только тогда, когда иссякает возможность победить в битве. Пока же мары были уверены в обратном. Дожмут, обреченно думал Млый. На измор возьмут. Будут держать в осаде и день, и два. А лишь тронемся с места, станут нападать, не давая возможности сделать спокойно даже шага. И дождутся своего - маре хватит одного прыжка, чтобы убить бойца и вновь отпрыгнуть на безопасное расстояние. Уж он-то их знает. Уходить в глухую оборону, рыть окопчики в снегу и отсиживаться Млый не хотел, но не хотел он также и бездумно идти напролом, подвергая отряд опасности. Нужен какой-нибудь план. Случалось, мары не появлялись в степи неделями. И вот в первый же день их оказалась здесь целая стая. Деревенские охотники обычно в таких случаях собирались большими группами, выдвигали вперед копейщиков, а сзади их поддерживали лучники. Как правило, такая тактика приносила успех - мар удавалось отогнать на десяток километров. Но и мары тогда угоняли оленьи стада так далеко, что деревня, если не было достаточного запаса пищи, месяцами страдала от голода. Случалось, что охотников выручал Род. Млый не единожды участвовал вместе с ним в боевых вылазках. Но стрелы Рода не знали промаха, к тому же мары его боялись, чувствовали его силу, а сейчас Млыю приходилось рассчитывать только на помощь людей, которые никогда до этого с марами не сталкивались. Нет, надо идти. Пусть медленно, но отряд все же постепенно будет приближаться к ракетным шахтам. А там, если понадобится, они смогут продержаться неделю и больше. Жаль, конечно, терять время, но это лучше, чем замерзнуть в снегах, даже не сделав попытки выполнить задания. - Мы пойдем! - сказал он оказавшемуся рядом Курту. - Передай Фоке, что будем двигаться, постоянно держа мар на прицеле. Торопиться не надо! Лишь только мары попытаются приблизиться, открывайте огонь. Нельзя дать им подойти на расстояние прыжка. Открытая местность имела свои преимущества - засаду на пути отряда устраивать негде, но и люди не имели возможности спрятаться, скрыться хоть на миг от своих преследователей. Через полчаса установилось шаткое равновесие. Любую попытку подойти ближе бойцы прерывали прицельным огнем. Но и мары стали вести себя хитрее и осторожнее. Они теперь кружили по степи, то уносясь большими прыжками так далеко, что исчезали из поля зрения, то стремительно возвращались, каждый раз меняя направление атаки. И все же вскоре Млый убедился, что при такой тактике, прорваться к отряду вплотную мары не смогут. Его раздражал, правда, постоянный грохот автоматных выстрелов, но свою задачу огнестрельное оружие выполняло прекрасно. Зря он, наверное, думал, что луки в этой ситуации были бы надежнее. Ольга, вначале вся сжимавшаяся от страха при каждом приближении мар, чуть позже перестала вскрикивать и заслонять лицо руками. Выглядела нежить, конечно, устрашающе, но, во-первых, у бойцов был численный перевес, а, во-вторых, пули, веером рассыпающиеся по степи, ставили перед марами непреодолимый заслон. К полудню прошли примерно треть намеченного пути. Млый все чаще начал смотреть на небо, а не на кружащих по снегам мар, - появились низко бегущие тучи, усилился ветер. Если сейчас начнется метель, то это будет очень некстати - такая погода ухудшит видимость, у противника появится преимущество. До сих пор не удалось убить ни одну из мар. Поняли, что погода меняется и мары. Они вдруг исчезли все разом, словно растаяли в снежной поземке. Млый пока успокаивал себя лишь тем, что в случае опасности бойцы сумеют вовремя различить их черные тени на фоне голубовато-белых сугробов, но это было слабое утешение. Лишь только мары пропали из вида, как он вышел вперед и насколько мог быстро стал тропить дорогу. Самодельные пластиковые лыжи были слишком легки, они предательски гнулись, зарываясь в снег, каждый шаг давался с трудом. Но Млый очень торопился. Он понимал, что выпавшая им передышка может оказаться не слишком долгой. Отряд растянулся в длинную цепочку. Теперь Фока прикрывал тылы, а Курт выдвинулся вперед, за спину Млыя, он постоянно слышал его учащенное дыхание. Ольга и безоружный Архимед оставались в центре. Метель свирепствовала уже не на шутку. В такую погоду и без преследования идти очень трудно. Но направление Млый держал верно, помогало внутреннее чутье и опыт жизни в степи. Одна из мар появилась справа от отряда и, словно забыв об осторожности, помчалась, взрывая снег, прямо в середину цепочки. Как ни был Млый занят прокладыванием тропы, он все же заметил ее первым, и закричал Курту, чтобы тот остановился и открыл огонь. Треск автоматной очереди раздался почти одновременно с его командой, но это мару не остановило, и Млый, повернувшись лицом к отряду и на мгновение забыв об остальных, бросился к Ольге, на ходу вытаскивая меч. Но в то же мгновение послышались одновременные крики и стрельба Фоки и Яна, а затем пронзительный голос Ольги - с противоположной, левой, стороны к отряду также стремительно мчались по степи пять мар, причем бег их напоминал атаку лавой, рассчитанную теперь лишь на то, чтобы без дальнейших уловок ворваться в цепь бойцов и разорвать ее. Чем это грозило отряду, Млый понимал прекрасно. Он все видел и понимал, но сделать уже ничего не мог. Прицельная очередь Фоки развернула одну из мар в прыжке и отбросила в сторону корчащееся тело. Еще одну тварь буквально изрешетили пули Дениса и Яна. Млый успел прикрыть Ольгу, и его меч по рукоятку вошел в брюхо налетевшей на него нежити. Он упал, придавленный ее лапами, но быстро сумел подняться и даже выдернуть меч, но вокруг уже бушевал круговорот тел. Крики людей и протяжный вой слились в безумной какофонии, но думал Млый об одном - Ольга! Даже схватка с марой один на один не всегда сулила успех опытному бойцу. Сейчас же мары напали стаей, причем они хорошо вдадели не только зубами и когтями, но и искусством устрашения, когда оскаленной пасти и горлового низкого звука, издаваемого в момент прыжка, хватало для того, чтобы ввести противника в оцепенение. Надо отдать должное бойцам, закаленным в схватках с килотами, - они дрались умело. Никто не побежал в степь, никто не отступил под яростным натиском, но все же мары почти сразу убили Яна, а Курт валялся на снегу с держащейся только на ткани куртки правой рукой. Архимед, рыча, как пес, размахивал подобраннным автоматом, словно дубинкой. Заразившись яростью мар, Млый вдруг и сам закричал незнакомым для себя голосом. Раскрученный в сверкающий круг меч дважды, словно лопастями гигантского винта, разрубил двух мар почти пополам. На третью, еще продолжающую бой, он навалился вместе с Денисом, сменившим автомат на десантный нож. Возможно, Млый справился бы с ней и в одиночку, но Денис быстро выдвинулся вперед, стремясь ножом достичь горла, и в то же мгновение мара полоснула его когтями по животу. Нож все же нашел свою цель, а подоспевший Млый довершил дело, но Денис, сжав обеими руками края раны, уже хватал ртом холодный снег - наст под его телом быстро становился красным. Бой, выиграть который Млый даже и не мечтал, завершился. В первую минуту тишины Млый, все еще плохо понимающий, что произошло, оторопело стоял, опустив к ноге окровавленный клинок. Сначала он отыскал глазами Ольгу - ей на удивление повезло, сбитая с ног, она пролежала все это время на снегу, сжавшись в комок, и осталась цела. Теперь она медленно поднималась, в глазах ее по-прежнему стоял ужас. Архимед все еще продолжал держать за дуло автомат с разбитым прикладом. Фока прижимал к плечу набухающую кровью марлю. У Павла оказалась содранной вся кожа с правой скулы и глубокая рана на правом бедре, но он оставался на ногах. А дальше начался подсчет настоящих потерь. Яну помочь было уже ничем нельзя - Млыю хватило одного взгляда, чтобы убедиться в этом. Оказавшись в аръергарде, Ян принял на себя атаку сразу двух мар. Одну он, похоже, убил, но вторая буквально снесла ему череп ударом лапы. Курт с вырванной из ключицы рукой от болевого шока потерял сознание - это, возможно, и к лучшему, подумал Млый. Он приказал Ольге и Архимеду наложить ему на рану тугую повязку, а сам подошел к Денису, продолжающему корчиться на снегу. Денис елозил животом по насту, кровавое пятно расплылось широко в стороны. На спину его Млый перевернул с трудом. Боец не давался, цеплялся руками то за снег, то за живот и тихонько скулил, словно для нормального крика ему не хватало сил. Самостоятельно идти теперь могли только пять человек, причем рваная рана на бедре Павла также не давала ему возможности помогать тащить потерявших способность передвигаться бойцов. О том, чтобы оставить на снегу труп Яна, не могло быть и речи. Млый решил забрать с собой всех. Две пары лыж оказались сломанными, но Млый сумел все же приспособить их под волок. Через час поредевший отряд вновь отправился в путь. Еще через час, когда метель разыгралась настолько, что видимость сократилась метров до двадцати, умер Денис. И, лежа на волоке, он продолжал все время корчиться и прижимать к груди колени. Ни одного связного слова от него Млый так и не услышал. Говорили вообще мало. Все как-то разом ощутили безнадежность предпринятого похода. Цель пути мгновенно стала почти нереальной. Млый знал, что такое настроение - временное. Им бы лишь добраться до шахт, укрыться от метели, как следует перевязать раны и отогреться. Только бы не последовало повторного нападения мар - еще одной схватки им не выдержать. Волок с неприходящим в сознание, но начавшим бредить Куртом Млый тянул сам. Он бы подцепил и другой волок вместе с Яном, сил у него оставалось побольше, чем у остальных, но в него впрягся Фока. Ольга и Архимед тащили труп Дениса. Во время коротких привалов все дружно валились в снег, лежали, бессильно раскинув руки и глядя в низкое и серое, словно распоротая перина, из которой валится пух, небо. - Оставим мертвых, - прохрипел в ухо Млыю Архимед. - Не дотащить. И сами пропадем. - Я тебе брошу, - предупредил ответ Млыя Фока. - Сам рядом ляжешь. Но до шахт оставалось уже совсем немного. И все же, когда впереди, в сгустившейся темноте, Млый вдруг почувствовал растерянное копошение злыдней и чуткую злобу Белого крота, сначала не поверил себе - может, он ошибается? Но нет, прямоугольный бетонный куб возник невдалеке, выделившись еще более темным пятном на фоне ночи. Дверь, ведущую в здание, завалил большой сугроб. Вначале отупевший от усталости Млый начал рыть снег руками, через минуту, действуя лыжей, как лопатой, к нему присоединился Фока. Но все равно снег удалось расчистить лишь настолько, что дверь чуть приоткрылась. Протискивались в нее боком. И все же затхлое затишье, которым встретил их бездонно темный коридор, показалось вначале раем. Ветер больше не свистел в ушах, стояла непроницаемая тишина, лишь где-то в глубине разбросанных вдоль коридора комнат почти неслышно, на цыпочках, двигались злыдни, но их присутствия, кроме Млыя, никто не замечал. Дальше коридора пока не пошли - не оставалось сил. Даже Млый первые полчаса не делал попыток подняться. Он впал в какое-то подобие сна, которое и сном назвать было трудно. Остальные, похоже, попадали прямо на бетонный пол, как дрова. Постепенно злыдни осмелели. Они осторожно стали выглядывать из комнат, а самый, наверное, решительный и предприимчивый подошел настолько близко, что Млый разом очнулся и сел, шаря вокруг себя в поисках вещевого мешка, в котором должны храниться свечи. Уловил присутствие злыдня и Архимед. Он тоже заворочался и вдруг крикнул так громко, что эхо отразилось от бетонных стен. - Отшельники! - Архимед вскочил на ноги и наступил на Млыя. - Здесь тоже Отшельники! Злыдень шарахнулся вдоль по коридору и пропал в глубине одной из комнат. - Тише! - в свою очередь прикрикнул на него Млый. - Без паники! Какие Отшельники, ты не в городе. Это злыдни. - Здесь кто-то есть? - шепотом спросила Ольга. Фока заклацал затвором автомата. Зажгли свечу, слабым светом озарился коридор, в глубине которого, уже не осторожничая, мелькали теней злыдней. - Злыдни - одичавшие домовые, - Млый откинулся на вытянутые за спину руки. - Бездомные. Раньше они жили с людьми, но домов осталось мало, да и людей тоже. Надо же им где-то пристроиться. - Они нападают? - Ольга, как маленькая девочка, терла ладонью глаза. - Их надо бояться? - Они сами боятся. И рады бы вернуться в естественное состояния, да разучились. По мелочи напакостить, конечно, могут. Но не больше. Не обращайте на них внимания, они и успокоятся. Млый хотел еще рассказать про домовых, без которых не обходится ни одна изба степняков, про Ворчуна, живущего у Рода, про лесовиков, редко теперь встречающихся в мертвых лесах, но потом оставил эту затею. Мир города был так не похож на этот мир. Да к тому же домовые - не единственные существа, обитающие здесь под покровительством Рода и Велеса, есть еще и мары, и дны... Дны! Как же он мог о них забыть! Раньше ни один выход в степь или в сухой лес не начинался без произнесенного оберега. А сейчас, когда люди усталы и слабы, ранены и растеряны - самое время для того, чтобы рядом появились дны. Млый подошел к Курту, пощупал лоб и ощутил сильный жар. Потеря крови очень большая, и, похоже, начинается лихорадка. Случалось, люди выживали и потеряв руку, но если начнется заражение... Чтобы спасти Курта, надо немедленно двигаться дальше, искать ближайшую деревню. Там есть знахари, есть какие-нибудь лекарства, а без этого боец будет обречен. Переделка, в которую попал отряд на второй же день, оказалась слишком серьезным испытанием. Не об этом ли предупреждал Млый в городе Бруно и Евгения. Но тогда его никто не захотел слушать. Отряду необходим отдых - это Млый понимал. Даже если бы с ними не было раненых, опять пробиваться через заснеженную степь людям пока не под силу. Придется обождать хотя бы до утра. Расслабиться и вновь заснуть Млый никому не дал. Он сам, не доверяя даже Ольге, обработал страшную рану Курта спиртом, сменил повязку. На минуту Курт пришел в сознание от боли и, видимо, не отдавая себе до конца отчета, что с ним произошло, попросил воды. Напившись, вновь впал в забытье. Фока и Павел пострадали меньше, но Млый не успокоился до тех пор, пока им также не наложили свежих повязок. Потом заставил всех сжевать хотя бы по галете и сделать по глотку спирта, и только после этого скомандовал отбой. Караула выставлять не стали, Млый подумал, что плотно закрытая дверь будет достаточной преградой для хищников, а обитателей шахт он не боялся. Мысленно он шуганул злыдней подальше, и те разбежались по многочисленным комнатам и затихли там, лишь изредка напоминая о себе осторожной возней. Сам Млый спал чутко, вполуха, и часа через три поднялся, чтобы бодрствовать до пробуждения всего отряда. Путь до ближайшей знакомой деревни предстоял неблизкий. Млый не рассчитывал преодолеть его за время дневного перехода. Значит, вновь предстоит ночевка на снегу. Холод снаружи стоит губительный. Просто чудо, что никто пока не обморозился и не простыл. Идти быстро отряд не сможет, особенно таща за собой тела погибших, а долбить мерзлую землю ножом не хватит сил. Пройдя по коридору, Млый зашел в пару пустых комнат, а в третьей обнаружил нишу, видимо предназначавшуюся когда-то для оборудования. Ниша была снабжена металлической дверью. Как ни было жалко будить кого-нибудь из отряда, но Млый все же потрепал за плечо Фоку, и тот мгновенно проснулся, первым делом судорожно схватившись за автомат. Млый отрицательно покачал головой и указал на тела Дениса и Яна. Вместе с Фокой он оттащил погибших в комнату с нишей и уложил тела прямо на ледяной пол. Потом тщательно закрыл дверь. - Им уже ничем не поможешь, - тихо сказал он. - А здесь, по крайней мере, до них не доберутся ни волки, ни песцы. Если получится, на обратном пути вернемся, захороним по-человечески. Фока спорить не стал, а лишь постоял молча у двери, склонив голову. Отправив Фоку досыпать, Млый, крепко навалившись плечом, отворил входную дверь. Степь еще была темна. Как и следовало ожидать, следы полностью исчезли под свеженаметенным снегом. Млый наклонился, зачерпнул снег в горсть. Сухой, рассыпчатый. Чтобы слепить в комок, надо сначала растопить снег теплом руки, пока не получится ледышка. Идти будет очень трудно. Но метель улеглась, вновь стало тихо, и местами на небе показались даже звезды. Запрокинув голову, Млый прислушался. Нет, не слышно ни мар, ни волков. Лишь где-то очень далеко, так далеко, что кажется обманом, различилось присутствие Других. И лай собак. Правда или почудилось? - Дождался галлюцинаций, - тихо пробормотал Млый и собрался вернуться, как вдруг лай послышался уже совсем отчетливо. Ночью собаки могли лаять только в деревне, а поблизости не было ни одной, так по крайней мере помнилось по предыдущему походу в эти места. Надо поспать самому еще хотя бы часок, подумал Млый, и вернулся к отряду.

Деревня

- Не слишком ли высоко мы летим? Отсюда почти не видно степи. - Разве твои глаза потеряли зоркость? Видишь, вот здесь отряд Млыя бился с марами и победил. - Все запорошено снегом, нет следов. - Вороны умеют находить свою добычу и под снегом. Смотри, сколько их слетелось на случайный пир. - А куда девался отряд? - Не думаю, что он полностью уцелел после схватки. Но, скорее всего, Млый повел своих людей к старым ракетным шахтам. Там можно переждать непогоду. - Неужели Род так и не собрался встретить своего вернувшегося воспитанника? - Похоже, пока нет. Но вот и шахты. Отсюда уходят следы. Много следов. - Отряд встретил Других! Точно. Теперь горожане и степняки идут вместе. - Странный союз. Такого еще не было. - Мало ли чего не было когда-то. Потом Другие могли просто захватить отряд в плен. - Захватить в плен Млыя! Это невозможно. - Всякое случается в этом мире. Люди Млыя утомлены и ослаблены. Им нужна передышка. А следы уводят к деревне. - Что ж, полетим туда и мы. После того, как ты, неожиданно даже для меня, выручил Млыя, когда его атаковал Барон Суббота, странно было бы не поинтересоваться его дальнейшей судьбой.

Млый только прилег на тонкую, но хорошо греющую даже на ледяном полу синтетическую подстилку, как сразу крепко заснул. На этот раз он позволил себе расслабиться, и потому сон оказался глубок, как древний колодец. Млый упал на самое его дно, и ни один звук не донесся до него, не окликнул ни один голос. Тем неожиданнее и страшнее было пробуждение. - Заваливайте дверь! - команды Фоки метались по темному коридору, гулко отражаясь от стен. - Да найдите же что-нибудь тяжелое. Павел, держи дверь под прицелом. Будите Язычника! Затем Млый услышал лай собак. Яростно хрипя, собаки сгрудились у выхода из здания - это удалось даже на слух определить без труда. Вслед за ними послышались многочисленные крики людей. Паника Фоки была вполне оправданной. Степняки всегда оставались одними из злейших врагов тех, кто жил в городе. Грязные дикари с копьями и луками, постоянно совершающие набеги на городские окраины, они представлялись, если и не монстрами, то существами совсем иного порядка. Их принадлежность к другому, неизвестному горожанам миру, всегда вызывала ненависть и презрение. Вначале общей панике поддался и Млый. Он вскочил с подстилки и ринулся к двери, готовый подпереть ее своим мощным плечом, словно им предстояла схватка с килотами, но потом опомнился, резким движением препроводил обнаженный меч в ножны. Конечно, осторожность не помешает, но и истерика сейчас ни к чему. Снаружи послышались команды, отгоняющие собак от двери, - добрый знак, значит, по крайней мере, их не собираются обкладывать в здании, как медведя в берлоге. - Там - люди! - грубый мужской голос очевидно принадлежал старшему. - Не знаю, кто они, но это не злыдни. Эй, пусть кто-нибудь выйдет к нам! - Поаккуратнее с автоматами, - предупредил Млый. - Степняки не станут нападать, если мы не начнем первыми. По-видимому, они из какой-то дальней деревни, этих людей я раньше не встречал, но Рода они должны знать. Фока упрямо держал палец на пусковой скобе автомата, убедить его в том, что боя можно избежать, было трудно, но Павел немного расслабился. Архимед по своему обыкновению, бормотал что-то под нос. Ольга послушно села обратно на подстилку. - Что бы там ни произошло, не стреляйте, - еще раз предупредил Млый. - Нам нужна помощь, а не война. Вы же сами хотели договориться со степняками. Возможно, это наши будущие союзники. Он глубоко вздохнул, кляня себя за то, что уснул слишком крепко и не расслышал приближения Других. Встреть он чужой отряд первым, возникшей напряженности можно было бы избежать. А теперь придется выходить парламентером, словно он представляет враждующую сторону. Млый еще раз глубо вздохнул и толкнул дверь - руки предусмотрительно он держал на уровне плеч, развернув вперед открытыми ладонями. Свет морозного утра ударил по глазам, заставил прищуриться. На расстоянии полета дротика он увидел перед собой с десяток мужчин, бородатах, одетых в короткие полушубки, и примерно столько же собак, которых мужчины придерживали за загривки. Успел Млый заметить и то, что двое лучников держат стрелы наложенными на тетиву - одно необдуманное движение и стрела найдет цель. - Ого, какой великан! - не удержался от возгласа стоящий впереди основной группы здоровяк, за пояс полушубка у него был заткнут внушительный топор. - Откуда ты здесь взялся? И ведь ты пришел не один? Вопрос прозвучал утвердительно. Млый оглядел всех, кто толпился сейчас около двери, и не нашел ни одного знакомого лица. - Мы из города, - медленно и тщательно выговаривая слова, сказал он. - Мы пришли за помощью. - С каких это пор, - невесело рассмеялся здоровяк, - из города люди идут за помощью. Вы всегда гоняли нас, как бешеных собак. Ваше оружие плюется металлом и не знает пощады. Что вам теперь нужно в степи? - Я ведь уже сказал, - Млый смотрел прямо в глаза здоровяку, - что мы пришли с миром. Вчера на нас напали мары и мы их всех убили. Но и у нас погибли двое, а один тяжело ранен. Мы хотели бы попасть в вашу деревню, чтобы раненому оказали помощь. - Ишь чего захотел, - стоящий сразу за предводителем высокий русоволосый, как и Млый, парень в сбитой на затылок шапке, презрительно сплюнул в снег. Его пес зло рванулся вперед, его едва удалось осадить. - Теперь вам понадобилась и наша деревня. А насчет мар вы врете, - добавил он. - Ни одному горожанину с ними не справиться. - Наверняка так бы и случилось, - Млый позволил себе чуть опустить руки, если бы горожане шли одни. Они совсем не знают степи. Но я вырос здесь. Я - Млый, приемыш Рода. Послышался тихий ропот. Мужики переглядывались, недоуменно пожимали плечами. Здоровяк, казалось, по локоть запустил руку в свою и без того растрепанную бороду. - Я же говорил, что он врет, - обернулся к остальным парень. - Тот Млый погиб, вернее, ушел из степи навсегда и не вернулся. Так все говорят. А этот выдает себя за него, думает, мы ничего не знаем. Не надо с ним разговаривать, Борода, - обратился он к старшему. - Воткнуть в него пару стрел, и дело с концом. - Пусть покажутся остальные, - принял решение Борода. - Пусть выйдут наружу и бросят оружие. - Ты не веришь мне на слово, - спокойно сказал Млый. - Хорошо, мы сделаем по-твоему. На самом деле Млый сомневался, что поступает правильно. В себе он был уверен, а вот как поведут себя в этой ситуации Фока или Павел неизвестно. Степняки выглядели очень враждебно и, очевидно, боялись пришлых, а страх - плохой помощник в переговорах. - Выходите, - сказал он, приоткрыв дверь и заглядывая внутрь, - но осторожно. Становитесь со мной рядом и положите перед собой на снег оружие. - Может, не стоит, - заупрямился Фока. От волнения он глубоко дышал, взгляд лихорадочно блестел. - Они ведь могут перебить нас прямо около двери. Слышал, что говорил тот, в шапке. Я могу сейчас всех срубить одной очередью. Только подайся чуть в сторону. - Тогда у Курта не будет никаких шансов выжить. Он умрет через день или два, даже если не начнется заражение крови. Помочь нам могут только Другие. Аргумент подействовал. Фока сделал знак Павлу, оглянулся на Ольгу, Архимеда и первым медленно вышел наружу. За ним потянулись остальные. - О, девка! - отреагировал на появление Ольги парень. - Борода, смотри, с ними женщина. - М-да, - Борода внимательно оглядел стоящую рядом с Млыем команду. Больше никого нет? - Только раненый. Он потерял руку и почти не приходит в сознание. - Руку? Это плохо. Какой из него теперь воин? - Это мы посмотрим потом. Сейчас его просто надо спасти. Автоматы и ножи, положенные на снег, опасливо собрали и покидали на легкие санки. Туда же отправились и мечи Млыя. Особое уважение у степняков вызвал большой двуручный меч, его на санки уложили бережно, как драгоценность. - Такой же меч я видел у Свентовита, - признался Борода. - Может, ты действительно Млый. Кстати, сколько на вас напало мар? - Шесть, - быстро ответил Млый. - Большая стая для этого времени года. - И вы справились со всеми? - уважительно хмыкнул Борода. - Но это же невозможно! - Врет, врет! - визгливо крикнул парень. - Если бы они увидели хоть одну, то наделали бы в штаны от страха. - Да нет, вроде, не врет, - задумчиво сказал Борода и пытливо посмотрел прямо в глаза Млыя. - И вы убивали их вот этими штуками? - кивнул он в сторону сваленных на санки автоматов. - И этими штуками тоже. Но трех я убил мечом. - Спер он этот меч у кого-нибудь или нашел, - не успокаивался парень. - Да я этого горожанина и без меча могу, одними руками, - вызывающе крикнул он, перехватив взгляд Млыя. Переговоры, несмотря на отобранное у отряда оружие, никак не становились мирными. Степняки нервничали и явно не знали, что делать. Млый вспомнил, что у Фоки и Павла есть еще и по пистолету, с которыми они не расстались, а у него самого остался за голенищем нож. - И все же поведем их в деревню, - решил наконец Борода. - Они отдали нам оружие, у них раненый, нельзя отказать в помощи людям, когда они в ней нуждаются. Да и стая мар, напавшая на них, та самая, за которой мы шли три дня, отгоняя от деревни. Теперь опять можно спокойно охотиться, делать нам в этих местах больше нечего. Во время переговоров никто из отряда не сказал ни слова. Вступать в схватку со степняками всем казалось бессмысленным - не за этим шли, оправдываться тоже не хотелось. Даже всегда такой скептичный Архимед на этот раз хранил философское спокойствие. Вчерашний день отнял у отряда слишком много сил. Лыжи у степняков в отличие от самоделок Млыя оказались настоящими плетеными снегоступами. Нашлась и лишняя пара - ее отдали Фоке. Млый настоял на том, чтобы тянуть одни из санок, и почти силком усадил на них Ольгу. Фока впрягся в санки с пришедшим в себя и теперь скрипевшим зубами от пробудившейся боли Куртом. Обратно шли уже проторенной тропой. Безоружный отряд определили в центр, впереди и сзади брели мужики. Борода отправил Саньку-Свистка, так звали настырного парня, возглавлять цепочку, собаки веером разбежались по степи, иногда почти исчезая из вида. - А чего же ты ушел от Рода? - допытывался Борода, шагая чуть впереди Млыя. - Чего не жилось? - Город хотел посмотреть. - Ну и как? - Плохо. Хуже, чем в степи. Вот еле вырвался с людьми. - Зачем? - В деревне расскажу. Это разговор долгий. Вскоре свернули к замерзшей реке и направились по ледовому руслу. Идти здесь было значительно легче. По словам Бороды, если вновь не разыграется метель, то завтра должны достичь деревни. - Мары в эту зиму совсем одолели. Подходят близко к деревне, не дают охотиться. Один раз выручил Свентовит, а сейчас вот решили навести порядок сами. Но мары стали уходить к городу, они хитрые. Два раза нападали на нас ночью, убили троих. Вам повезло, что сумели выстоять. - А Хала? - Халу не видно с лета. Скорее всего змей вернулся обратно в Навь. Курт вновь начал бредить. Млый останавливался, щупал его лоб - горячий. Во время короткого привала у костра сменил повязку. Рана выглядела страшно края ее посинели, а обнажившееся мясо стало багровым. - Не жилец! - коротко сказал Борода. - Зря спешите. Здесь и Бесноватый, наш знахарь, не поможет. Павел и Фока, хотя и шли послушно вместе с остальными, но каждый раз, когда Млый оказывался рядом, беспокойно шептали, что не доверяют степнякам ни на палец. Млый с трудом уверял их, что пока все в порядке. Рабов Другие не держат, и если бы захотели убить, то убили бы в самом начале, а не тащили обузу за собой. Ночевали возле рощицы сухих деревьев на берегу реки. За большими вывороченными корнями разложили костер, Млыя и его отряд заставили собраться теснее и выставили к ним дополнительного часового. К вечеру следующего дня на взгорке показался частокол деревни. Еще раньше миновали большое капище, которое вначале Ольга приняла за желанную цель. Что это такое на самом деле, Млыю удалось разъяснить не сразу. - Там совершают обряды, - говорил он Ольге, полуобернувшись через плечо. Просят урожая, удачной охоты, защиты от болезней. - У кого? - Это общее капище. Видишь над оградой торчат идолы Свентовита, Рода, Велеса и Мокоши. - Я много слышала о них. Зачем им молиться, если они существуют в действительности и можно попросить прямо у них, а не у идолов? Млый так и не нашел убедительных доводов. Говорить о сложившихся традициях Ольге было бессмысленно. Их заметили издали, открыли ворота и большой толпой вышли в степь встречать. Пришельцев рассматривали не таясь, с любопытством. Дергали за одежду Млыя, Фоку, удивлялись мужскому наряду Ольги. Сопровождающие пленных мужчины за два дня пути уже немного привыкли к ним и, если бы отряд сразу же, после того, как ступили на главную улицу не загнали в отдельный дом и не выставили часовых, можно было подумать, что встречают их, как гостей. Впрочем, Млыя и Курта повели прямо к Бесноватому - помощь раненому требовалась немедленная. Млый с удивлением отметил, что деревня очень большая. Стоящая на пограничье между городом и степью, деревня не бедствовала. Некоторые жители носили городскую одежду - все тот же камуфляж, но в сочетании с тулупами, валенками и большими меховыми ушанками. Встречалась и городская утварь, а пустые жестяные банки, иногда валявшиеся прямо на дороге, указывали на то, что обитателям деревни знакомы консервы. Изба Бесноватого стояла не в общей линии, а чуть на отшибе, словно ее хозяин по собственному же усмотрению не желал равняться с остальными. Забор из кольев в человеческий рост был утыкан не посудой, как это бывало во всех остальных случаях, а черепами животных. Неожиданно среди прочих Млый заметил человеческий череп и брезгливо поморщился. Мрак! Слышал он от Рода о таких деревнях, где существуют человеческие жертвоприношения, но сам считал их выдумкой - никогда ни с чем подобным ему сталкиваться не приходилось. Разве что на болоте, когда пробирался к кораблю. А вот теперь пришлось увидеть собственными глазами. Не составляло труда догадаться, что Бесноватый, кроме знахарства, является еще и хранителем капища. Такие в деревнях всегда на особом положении. Млыя сейчас мало интересовало искусство волхования, а вот какой из Бесноватого получился лекарь - очень. Борода и Санька-Свисток войти во двор не решились, остановились около частокола и лишь несколько раз окликнули хозяина. Тот не заставил себя ждать. Ворота, казалось, охнули, когда Бесноватый толкнул одну из створок и вышел на улицу сам. Встреться с ним Млый с глазу на глаз в степи, то постарался бы не заводить знакомства. Бесноватый уступал Млыю в росте, но зато шириной плеч превосходил раза в полтора. Длинные руки свисали плетями, но в этой, на первый взгляд, безвольной позе чувствовалась такая сила, что не возникало никакого желания испробовать ее на себе. Возможно, Бесноватый был стар, а, может быть, ему не было и сорока - лицо утопало в седой бороде и волосах, падающих на лоб и на щеки. И оттуда, как из лесного бурелома, на собеседника смотрели, не мигая, пронзительно-голубые глаза. - Этот? - утвердительно спросил Бесноватый, мало обращая внимания на суетливые поклоны Бороды и Санька. Он по-хозяйски, как вещь, отодвинул в сторону опешившего от такого приема Млыя и наклонился к санкам с Куртом. Потом медленно выпрямился и перевел взгляд на Млыя, задумчиво жуя губами. - Возьму, - коротко сказал он и сгреб Курта в охапку. Не говоря больше ни слова, он величественно прошагал к воротам и исчез во дворе. - Эй! - запоздало крикнул Млый. - Что ты с ним собираешься делать? - Тс-сс, - приложил палец к губам Борода. - Взял, значит вылечит. - Откуда мне знать, - Млый растерянно развел руками. - И не сказал ничего. Как он его будет лечить? - Не нашего ума дело, - Борода в очередной раз изобразил поклон в сторону захлопнувшихся ворот. - Пойдем отсюда. Будет надо, Бесноватый все сам скажет. Первый день в деревне отряд провел взаперти. Им отвели большую избу. Комната была, правда, одна, зато просторная. Печь топили, не жалея дров, и все постепенно отогрелись, отмякли душой. Но поговорить со старейшинами деревни пока не удавалось. Постепенно такое положение стало Млыя беспокоить. Впрочем, волновался не только он один. - Мы хотели добраться до корабля как можно быстрее, - напомнил Фока. - А вместо этого сидим в деревне и не знаем, что собираются с нами сделать. - В худшем случае никуда не выпустят, а больше нам ничего не угрожает. - Почем знать. Возьмут, да и того... - Фока выразительно провел по шее пальцем. - Видал, какие тут головорезы. - Посмотрел бы я на тебя, если бы ты попал в плен из степи к твоим умникам. Те бы точно шлепнули, не раздумывая. Да и сам ты кто есть на самом деле? Типичный головорез. Фока мрачно засопел, но возражать не стал. На следующий день к ним в избу пожаловала целая делегация. Среди трех старейшин Борода был самым младшим. Двое других даже передвигались с трудом, опираясь на посохи. Но вошли торжественно, церемонно поздоровались и расселись на лавке в ряд, около глухой стены без окна. Млый, который и ожидал нечто подобное, оживился, зная, что последует важный разговор, - остальные наоборот насторожились, но постарались не показать вида, что волнуются. Впрочем, говорить старейшины, похоже, собирались только с Млыем, справедливо считая, что другие члены отряда находятся у него в подчинении. - Ты говорил, что бежал из города, - Борода исподлобья взглянул на Млыя и многозначительно кашлянул. - Расскажи свою историю всем. Зачем пришел в степь, что собираешься делать со своими людьми? Ты искал Рода? - Нет, - Млый остался стоять перед старейшинами, словно это помогало ему говорить. - Сейчас в городе идет война. И эта война происходит не между людьми за территорию и еду. Вопрос стоит в том - уцелеют ли люди вообще. В городе появились странные существа, которых в степи пока нет, мы их называем Отшельниками. Так вот... - Подожди, - один из старцев еще сильнее наклонился вперед, положив руки на клюку. - Неужели ты думаешь, что после стольких лет вражды, степняки станут помогать горожанам? Какое нам дело до ваших Отшельников? Бесноватый сказал, что ты действительно Млый, приемыш Рода. Но ты ушел от него, а сейчас хочешь втянуть в войну нас. Этого не будет. - Мы не нуждаемся в войске из степняков. Мы только хотим пройти к кораблю. Возможно, о том, что летающий корабль существует, вы слышали от Меченого. На корабле, хотя он и не может сейчас летать, сохранилось оружие куда более сильное, чем те автоматы, которые Борода у нас отобрал. Мы хотим взять его и принести в город. Только для этого потребуется ваша помощь, больше мы ни о чем не просим. - Вы думаете с помощью этого оружия победить Отшельников, - второй старец в такт своим словам закивал головой, как заведенный. - Но нам Отшельники не мешают. Нам мешают люди, которые живут в городе, отгоняют нас от продовольственных складов и ненавидят так, словно мы упыри. Если все горожане погибнут, склады охранять будет некому, и нам не надо будет каждый день ходить на охоту и зависеть от воли случая. - Тебе трудно отказать в мудрости, - Млый постарался, чтобы его голос звучал не слишком насмешливо. - Но ты забываешь о другом, - уничтожив людей в городе, Отшельники придут в степь. Как ты собираешься защищать от них свою деревню? - А почему ты решил, что Отшельники обязательно придут в степь? - низкий голос Бороды заполнил комнату. - Насколько я знаю, в городах не живут мары, там нет грифонов и василисков, и даже злыдни не водятся. Отшельники появились в городе, там они и останутся. Старцы согласно кивали. - Но поскольку ты - Млый, и наш по крови, то мы согласны, чтобы ты остался жить в деревне. Скоро начнет таять снег и сюда приедет Свентовит. Подождем до весны, а потом решим с ним вместе, что нам следует делать. - Но люди не смогут выстоять до весны, - неожиданно вмешался в разговор Фока. - Они погибнут. - Не погибли же они до сих пор, - старец едва удостоил Фоку взглядом. Поскольку остальные пришли вместе с Млыем, то и они могут жить в деревне. Но оружия им возвращать не следует. Млый попытался возражать. Он говорил горячо и убежденно, доказывал, что помощь городу требуется немедленная, но все его аргументы спокойно отметались один за другим. - Тогда просто позвольте нам уйти! - крикнул Млый, обращаясь больше к Бороде, чем к его спутникам. - Зачем вы привели нас в деревню? Не проще ли было оставить в степи и предоставить нам возможность идти на все четыре стороны! - Мы не знаем ваших намерений, - в голосе Бороды слышались извиняющиеся нотки, но в главном он оставался непреклонен. - А вдруг вы - лазутчики. Поживите вместе с нами, позвольте нам убедиться, что говорите правду, а весной приедет Свентовит... - Дался вам этот урод! - запальчиво крикнул Павел. - Видел я вашего Свентовита, правда, издали. Смотреть страшно. - И не смотри, - старцы, кряхтя, начали подниматься с лавки. - Для кого урод, а для кого - первый защитник. Разговор оказался окончательно испорчен. - Зачем вы стали возражать! - после ухода старцев Млый дал волю своим чувствам. - Зачем вмешивались! Теперь добиться доверия будет еще труднее. Глядишь, я бы смог убедить старейшин хотя бы отпустить нас и вернуть оружие. - Будет надо, уйдем и так, - буркнул Фока. - С автоматами степняки обращаться не умеют. Следует лишь выяснить, где они их хранят. А нам на крайний случай остались пистолеты. - Шума от них больше, чем пользы, - раздраженно возразил Млый. - Стоит один раз выстрелить, как сбежится вся деревня. Положение представлялось безвыходным. Охрану от дома сняли в тот же день, но Фоке и Павлу не составило труда убедиться, что, даже покинув деревню, далеко уйти не удастся - догонят немедленно. Млый это понимал и раньше, поэтому сейчас его больше всего интересовало самочувствие Курта. Прихватив с собой Ольгу, он отправился к избе Бесноватого. Ольга послушно последовала за ним, но Млый чувствовал, что в этом послушании больше покорности, чем искреннего желания быть с ним рядом. С момента полета на планере что-то изменилось в поведении девушки. Сам Млый был готов опекать ее, как ребенка, но Ольга вдруг словно потеряла уверенность не только в себе, но и в нем. Думая об этом, Млый отчетливо понял, что эта неясность их отношений родилась уже там, в городе, и если свое чувство он мог бы назвать любовью, то не понятно, что испытывает сама Ольга, ведь кроме общих фраз они не обменивались ни одним сокровенным желанием, не доверяли друг другу ни одной потаенной мысли. Следовало что-то немедленно изменить в их словах и поступках, но, как это сделать, Млый не знал и потому вдруг замкнулся, ушел в себя, отчетливо при этом осознавая, что неправ. Первым на улице навстречу им попался Санька-Свисток. Шел он расхлябанной походкой и взглянул на Ольгу с интересом, а на Млыя с вызовом. Млый сделал вид, что ничего не заметил и направился в дальний конец деревни, к избе Бесноватого. Детишки в тулупчиках и валенках, краснощекие от мороза, весело перекрикивались и шли за ними следом, соблюдая, впрочем, приличное расстояние. - Здесь нет детских садов? - Ольга с удивлением смотрела на беспечно возящихся в снегу детей. - Они играют, где хотят? - Да, здесь дети живут в семьях, с родителями, - Млый отбил летящий в него снежок и наклонился, делая вид, что и сам сейчас ответит ребятишкам тем же. С довольным визгом они бросились врассыпную. - Здесь живут так, как жили раньше. Чем ближе подходили к избе Бесноватого, тем дальше отставала от них ребячья стайка. К изгороди с черепами Млый и Ольга подошли в полном одиночестве. - Зачем это? - спросила Ольга, указывая на черепа. - Да кто же его знает, - угрюмо ответил Млый. - Надо бы позвать хозяина. Как вчера это делал Борода, Млый несколько раз поклонился и окрикнул Бесноватого - обычаи надо соблюдать. Но то ли кричал он не особенно громко, то ли хозяин не желал его слушать - калитка не отворилась. Чувствуя себя довольно глупо, Млый поклонился в сторону дома еще раз, Ольга наблюдала за ним с удивлением. - Твой друг жив, - сухой бесцветный голос раздался совсем рядом, и вначале Млый не понял, в чем дело, но Ольга испуганно ойкнула и крепко уцепилась за его рукав. - Сейчас не время для разговоров, приходи сюда завтра. У Млыя была уверенность, что Бесноватый вступил с ним в ментальную связь, но тогда почему испугалась Ольга, ведь она не должна ничего слышать, а между тем по выражению лица и охватившему ее страху было понятно, что это не так. Спрятавшись за спину Млыя, Ольга выставила вперед руку, указывая на изгородь. Посмотрев в этом направлении, Млый увидел, как человеческий череп слабо шевельнул челюстью и одновременно с этим движением вновь послышался голос: - Время поговорить будет. Опять эти колдовские штучки! Беседа с черепом Млыя не удивила, приходилось сталкиваться и не с такими чудесами. Род мог заставить говорить любой предмет. Да и не только Род. Но Бесноватому следовало подумать, что Млый сейчас не один. Волховать он умеет, но пусть не думает, что способен вызвать трепет дешевыми эффектами. - Я приду завтра, - раздраженно крикнул Млый. - Но я хочу говорить с хозяином, а не с его изгородью. Взяв Ольгу за руку, он быстро пошел обратно, девушка испуганно оборачивалась, словно их преследовали чудовища. - Разве так бывает? - решилась она на вопрос, когда отошли от избы на порядочное расстояние. - Странные дела творятся в степи. - Не менее странные, чем в городе. Почему-то тебя не удивляют килоты - эти ожившие мертвецы, не говоря уже об Отшельниках. Мир катастрофически изменился. Для каждого свои чудеса. Ольга в ответ лишь молча покачала головой. В доме, который им определили для постоя, не оказалось никого. Даже Архимед убрел куда-то. Млый потыкался по комнате, словно оставаться наедине с Ольгой было для него в тягость, и только набрал в грудь воздуха, решившись на откровенный разговор, как в избу ввалился Архимед, неожиданно веселый. - Здесь потрясающие возможности для улучшения быта, - с порога объявил он, словно продолжал уже начатую беседу. - Я предложил Бороде сделать в деревне водопровод. Смотри - река вот здесь... - Архимед жестом опытного лектора указал в сторону окна. - А вот здесь деревня... - Послушай, - раздраженно перебил его Млый. - Чего ты несешь! Какой водопровод. Нас тут заперли, как зверьков в клетке. Разве за этим мы выбирались из города, чтобы строить водопроводы? - Слова сказать нельзя, - обиделся Архимед. - А чего это вы такие мрачные? К шаману вашему ходили? - Он не шаман, - Млый выразительно посмотрел на Архимеда. - И умеет побольше твоего. Курта он на ноги поставит, я уверен. В сенях послышались голоса вернувшихся Фоки и Павла. - Мы знаем, куда они отнесли автоматы, - Фока аккуратно и привычно, словно занимался этим с детства, обмел веником где-то раздобытые валенки. Возьмем без шума. Избу Бороды и не охраняет никто. Хорошими лыжами тоже разжиться не проблема. А потом пусть догоняют. Несколько раз выстрелим в воздух, они и отстанут. Через час даже Млый поверил в то, что нельзя больше терять времени на переговоры. Еще неизвестно, удастся ли выпросить у старейшин людей, чтобы сформировать большой отряд для похода к кораблю. А на пути туда могут попасться и другие деревни, в которых столковаться со степняками будет намного легче. За жизнь Курта можно больше не беспокоиться. Пойдут обратно, заберут его с собой. Млыю все же претила мысль, что придется силой отбирать свое же собственное оружие, но другого выхода не предвиделось. Под конец жарких споров пришли к согласию, что не стоит суетиться, надо дать возможность отряду два дня отдохнуть, раздобыть у деревенских более подходящую для этого времени года одежду. Свечей допоздна жечь на стали, пораньше легли спать. А на следующий день к избе неожиданно с раннего утра пожаловал сам Бесноватый. - Жив, жив твой товарищ! - вместо приветствия объявил он с порога, увидев, как вскинулся ему навстречу Млый, ожидавший от подобного визита самых худших известий. - Выздоровеет. - Глаза из чащи волос поблескивали у Бесноватого как две голубые льдышки. - А вот задумали вы пустое. Стоит мне слово сказать, и вас без греха отпустят с миром. Только зачем? - Как это зачем? - Павел привычно потрогал ободранную в схватке с марами скулу. - Разве ваши бойцы стали бы задерживаться в пути, если бы их послали за помощью? Нам надо добраться до корабля, и как можно быстрее. Бесноватый пожевал губами, отчего его борода задвигалась, как ожившая мочалка. Потом медленно выговорил: - Торопиться - не значит успеть. Сегодня же пойдем в капище, будем просить совета. Ты-то, - обратился он к Млыю, - мог бы обойтись и без этого. Вернись к Роду. Или гордость не позволяет? Млый не нашелся, что ответить, растерянно развел руками. - А с девкой чего мнешься? - неожиданно переменил тему Бесноватый. - Зачем таскаешь ее за собой, как игрушку. Любишь, так и скажи. А что? усмехнулся он, глядя как щеки Ольги окрасил румянец. - Сыграем свадебку? Да и куда спешить? Построим вам дом, нарожаете детей. Чем не жизнь? - Давайте, давайте, - Фока даже смотрел в сторону, словно напрочь решил отмеживаться от подобных рассуждений. - Свадебку играйте, дома стройте. Видно, прав был Бруно. Язычник навсегда останется дикарем. Рука Млыя непроизвольно дернулась к бедру, чтобы лечь на рукоятку меча, но вышло так, будто он просто растерянно хлопнул себя по боку. Впрочем, и опомнился он раньше, чем понял, что делает. Ссоры сейчас ни к чему. Сказал Бесноватый, пойдем в капище, значит, пойдем. Пусть советуется с идолами, если считает, что это необходимо. А свадьба? Что ж, потом можно будет подумать и об этом. Главное, что ответит Ольга, а она пока молчит. - Пойдем, когда солнце укажет на юг, - сказал напоследок Бесноватый и вышел - за окном тут же раздался визг разбегающихся от крыльца ребятишек. - Да здесь и слова сказать нельзя, чтобы не услышали, - Павел быстро подошел к двери и выглянул наружу, чтобы убедиться, не стоит ли кто около дома. - Что же нам теперь делать? - Пусть готовятся, - Фока, мрачно сопя, полез во внутренний карман и вытащил пистолет. Вынул и вновь вогнал обойму, щелкнул предохранителем. Только со мной у них такой фокус не пройдет. - Решил геройски умереть? - Млый походил по комнате, подошел и приобнял за плечи Ольгу. Та не противилась. - Сделаем так, как сказал Бесноватый. От нас не убудет. А вдруг все обернется в лучшую сторону? Тогда отправимся в путь немедленно. - А если нет? - спросил Павел. - Если - нет, будет время вернуться к прежнему решению. Хотя не хотелось бы. К полудню Млый вывел своих людей на улицу сам. Наотрез отказался идти в капище один Архимед. Он демонстративно уселся за стол и начал чертить угольком на доске какую-то конструкцию, уверяя, что изобрел замечательные сани со сменными полозьями - на таких ничего не будет стоить перетащить сюда весь корабль, а не один генератор. Млый с сомнением рассмотрел чертеж и в конце концов заметил, что впрягать в такую чудовищную повозку понадобится по меньшей мере слона. Но тут же вспомнил о Семаргле и радостно объявил, что сумеет, наверное, договориться с псом. На вопросы, кто такой Семаргл, отвечать уже было некогда - пора собираться в капище. Почему-то Млый думал, что в капище отправится чуть ли не вся деревня, и очень удивился, увидев на безлюдной площади лишь Бесноватого в сопровождении деревенского дурачка с перекинутой через плечо торбой. Отсутствовали даже старейшины, и Млый не знал, как истолковать это. День выдался ясный. Зима постепенно отступала, из-под стрех крыш свисали большие искрящиеся сосульки, в воздухе ощутимо пахло весной. Не говоря лишних слов, Бесноватый повернулся к Млыю спиной и медленно побрел к воротам. За деревней снег в ложбинах отливал синевой, к капищу уводила неширокая тропинка, постепенно забирая в гору. Шли молча, как на прогулке, оглядываясь по сторонам. Квадратная спина Бесноватого, несмотря на холод, прикрытая лишь холщовой рубахой, маячила метрах в двадцати впереди. Дурачок то отставал от волхва, то, как собачонка, беспечно забегал вперед. Частокол капища неровной стенкой чернел на склоне холма. Еще издали Млый заметил, что над изгородью поднимается легкий дымок - курился священный очаг. Здесь, в степи, Млый мог бы попытаться связаться с Родом напрямую, не заглядывая в святилище. Но из какого-то мальчишеского упрямства словно зажимал себе рот рукой. Разве для этого он навсегда покинул родной для него когда-то дом, чтобы потом вернуться и жаловаться на собственное бессилие? Ничего, он справится. А что Бесноватому ответит Род, он догадывался и так. Тропинка стала еще круче, предстояло преодолеть последний подъем, ведущий к воротам. Потом начался настил, сделанный из больших цельных бревен. Перед самыми воротами Бесноватый остановился, широко раскинув руки крестом, словно спрашивая разрешения ступить на священную землю. Сразу за изгородью открылась уходящая вверх площадка. Она ограничивалась внутренним более низким частоколом, выгнутым в обратную сторону, за ним стоял длинный полукруглый дом. Между внутренней и внешней изгородью также полукругом располагались идолы. Млый без труда узнал каждого. Вот стоит сам Род, сложив на груди руки. На плечи спадают длинные волосы, перехваченные на лбу тонким ремешком. Столб с его изображением самый высокий. Вот четырехголовый Свентовит с золотыми волосами и серебряными усами. Одной рукой он оперся на громадный меч, во второй держит копье. Конь под ним под стать великану. А вот и Мокоша в женском платье до пят, не поймешь сразу - мужчина это или женщина. Вот Велес, словно выросший из земли, с громадными руками, удерживающими корчагу. - А что делать нам? - не удержалась от вопроса Ольга, тихонько потянув Млыя за рукав. - Молчите! - приказал Бесноватый. Не глядя в сторону дурачка, он протянул руку и взял торбу, Потом неторопливо извлек из нее лепешки и положил их в чаши, стоящие перед каждым идолом. В другие чаши поменьше влил из большого стеклянного штофа сваренный для веселья мед. Огонь в священном очаге, находящийся внутри полукруглого дома, вдруг задымил густым белым дымом, и Млый подумал, что это случилось само-собой, когда увидел возвращающегося к ним из дома дурачка. Тот бережно нес перед собой большую чару, доверху заполненную водой. По краям чары, Млый знал это, были выбиты черты и резы, изображающие календарь - двенадцать секторов каждый со своим знаком. На этот раз Бесноватый обернулся - готовы ли - и, подойдя к чаре, плавно провел над ней руками. Необъяснимым образом вода неожиданно взбурлила, как кипяток на огне, но это было холодное кипение - так бурлит студеная вода в полынье. Ледяные брызги летели во все стороны. Бесноватый еще раз провел над чарой руками, и вода так же стремительно, как и закипела, успокоилась. - Всесущий Род, Отец и Покровитель, несущий жизнь и смерть, И Велес, брат его, земли степной хозяин, И Свентовит бесстрашный с хранящим всех мечом... Бесноватый не договорил. Вспышка невероятной яркости полыхнула над степью так, что дневной свет после нее показался мраком. Потом до холма донесся рев сжигаемого в гигантской топке воздуха. Потом закачалась сама земля, и все инстинктивно попадали ниц, закрывая головы руками. А когда поднялись, то в стороне города над горизонтом стремительно рос, устремляясь в стратосферу, невиданный отвратительно-белый гриб, подкручиваясь по краям необъятной шляпки, черной оторочкой.

Битва

- Вот и нет больше города! - А мне кажется, там еще кое-что осталось. - Что там может остаться, кроме руин. Прах и пепел. - Остались Отшельники, а вот людям не повезло. - Как жаль! Лучше бы случилось наоборот. - Конечно. А теперь надо что-то немедленно делать - страшно подумать, что может начаться в степи, если Отшельники покинут город. - Да-да, и я об этом. Как там Млый? - Разве только о нем надо теперь беспокоиться? Лучше подумай, как нам справиться с этой бедой. - Почему молчит Род? - Уже не молчит. Разве ты не слышишь - вновь общий сбор! - Где? - В капище, около деревни. - Летим!

Млый смотрел на гриб взрыва, не отрываясь, такого видеть ему еще не доводилось. Плоская вначале шляпка начала пухнуть, как перебродившее тесто, в центре ее образовался темный горб. Земля вновь вздрогнула, но уже слабее, а позже последовали более мелкие судороги - это валились, поднятые вихрем громадные обломки зданий. Над далекой рекой начал подниматься пар, расползаясь по степи, словно упавшее с неба облако. - Ты хотел получить ответ! - яростно крикнул Млый, повернувшись к Бесноватому. - Теперь доволен? Священная чара с водой опрокинулась. Бесноватый стоял над ней на коленях, седые космы торчали во все стороны, руки распахнуты то ли в молитве, то ли в недоумении. Деревенский дурачок, тихо вереща, ползал на четвереньках рядом. - Город взорвался? - полуутвердительно спросил Фока. - От него ничего не осталось? - Думаю, что наших друзей в нем не осталось точно. - Млый ощутил на лице теплый ветер, дующий от реки, но этот ветер пах смертью. - Собирайтесь! приказал он отряду. - Надо возвращаться. Одновременно с его словами по земле промелькнули две громадные тени, и, задрав голову, Млый увидел прямо над капищем Алконоста и Гамаюна. Так низко они еще никогда не спускались. Алконост и Гамаюн пронеслись над ними, как два привидения, и тут же устремились ввысь, словно и показались только за тем, чтобы предупредить о чем-то. Бесноватый вновь повалился лицом вниз. - Я видел этих птиц! - Павел вытянул вверх руку. - Они были рядом с планером, когда на нас напал Отшельник. - Они теперь все время будут рядом, - Млый сам не знал откуда у него появилась эта уверенность. - И, может, не только они. - Ты прав! - голос Рода заставил Млыя вздрогнуть. - Настал час быть вместе. Род стоял около идола, похожий на собственное изображение и в то же время совсем другой. В руках он держал завернутый в старую парчу меч - тот самый, который всегда хранился на дне сундука. Лицо его было сурово. - Город погиб, но не погибли те, кто его уничтожил. Настал час битвы. - Мы будем вместе! - Млый увидел возникшего как из-под земли Раха, не потерявшего от суровости момента своей искрящейся улыбки. Торс его, несмотря на холод, был, как всегда, обнажен, по загорелым плечам пробегали искры. Громовой топот послышался от подножия холма, и, развернувшись по направлению к воротам, Млый заметил могучую фигуру Свентовита на буланом коне, вздымающим снежную пыль. А еще секунду спустя в капище появился грозный Сварог в надвинутом на лоб железном шлеме, и сразу вслед за ним в центре площадки закрутился жаркий вихрь, превратившись в великого Перуна. Внезапное появление странных и загадочных существ оказалось слишком серьезным испытанием для горожан. Фока и Павел отступили к частоколу, Ольга спряталась за спину Млыя. Сам Млый не знал как себя вести. Первым движением было броситься к Роду, но что-то остановило его - не время для бурных объятий после долгой разлуки. Да и Род сейчас мало чем напоминал заботливого воспитателя. Он смотрел в сторону города, как на поле боя, как маршал, соизмеряющий силы своего войска с силами противника. Рах по-свойски хлопнул Млыя по плечу, шутливо, как в детстве, несильно дернул за ухо. - Ну что, насмотрелся на другую жизнь? Свентовит величественно кивнул своей четырехлицей головой и стукнул копьем о землю. - Не сейчас, - предупредительно сказал Род. - Дождемся остальных. Млый оглядел капище, которое словно преобразилось в старинный форт с двойным рядом укреплений. Кинувшегося к нему в ноги Бесноватого Род отослал в деревню одним движением руки. Похоже, сейчас ему были ни к чему ни слабые союзники, ни лишние свидетели. Потом Род подозвал к себе Млыя. Тот подошел, как провинившийся мальчишка, хотя и не знал, в чем виноват. Может быть, в том, что ослушался мудрых советов и покинул степь в поисках новых впечатлений, может быть, в том, что слишком сильно уверился в своих силах, а их оказалось недостаточно? - Ты все делал правильно, - неожиданно сказал Род, и по выражению его глаз и тону голоса Млый понял, что он не кривит душой. - Кроме одного. Никто не в силах в одиночку победить зло. Да, ты бился вместе с людьми, предупредил Род возражения Млыя. - Но разве они знали, с кем сражаются? А ты должен был догадаться. Но в этом есть и моя вина. Вернее, не только моя, - Род хмуро посмотрел на Свентовита. - Мы-то знали, что происходит. Надо было придти на помощь раньше, но теперь об этом говорить уже поздно. Отведи своих людей в деревню и немедленно возвращайся. Покидал Млый капище, оглядываясь, хотя и впереди было на что посмотреть. Степь стремительно изменилась. Поверхность снега подернула темная дымка, солнце едва пробивалось сквозь сплошную пелену облаков, за которыми скрылся циклопический гриб взрыва, местами появились проталины. От дуновения теплого ветра хотелось зажать нос - ветер нес горячий пепел и Млый знал насколько он смертелен для людей. - Укроетесь в доме, и ни шагу на улицу, - предупредил он Фоку и Павла. - А ты? - не удержалась Ольга. - Обо мне не беспокойтесь. Я вернусь в капище. - Так это и есть твои друзья? - прямо спросил Фока. - Вот эти... - он попытался подобрать слово. - Эти... - Да, - Млыю не хотелось сейчас объяснений. - Да они те же Отшельники, только ряженые! Ряженые - это вы, хотел возразить Млый, но промолчал. Деревенская улица казалось вымершей. Только Бесноватый в сопровождении дурачка ходил от дома к дому, взмахивал руками и бормотал заговоры от мора, от хлада, от смертельного гада. Млыю было некогда повторять наставления о соблюдении безопасности. Архимед встретил их возвращение понимающим взглядом. Обратную дорогу к капищу Млый одолел бегом. Он проскочил во внутренний двор и тут же отметил, что их полку прибыло. На крыше святилища застыла колеблющаяся, как в мареве, фигура Стрибога, и вскоре ветер переменился он задул в сторону города, унося из степи смертоносный пепел. - Еще! - приказал Род. Ветер усилился. Облака с неимоверной скоростью помчались прочь, на глазах превращаясь в лохмотья. Степь обнажилась для взгляда. Извилистое русло небольшой реки, по которому Борода привел их к деревне, ощетинилось остриями взломанного льда. Верхушки невысоких холмов, еще недавно присыпанные снегом, чернели болотными кочками. Сухие остовы деревьев повалило, как бурьян в грозу. Но страшнее всего было смотреть на небо. Даже освободившись от туч, оно продолжало оставаться непрозрачным, заполненным какими-то хлопьями и мутью. Солнце едва угадывалось и постоянно меняло цвет от багрового до желтого. - Конец света, - тихо сказал Млый, подойдя к Роду. - Да, похоже, - согласился тот. Сзади послышалось знакомое громыхание доспехов, Свентовит привязывал к собственному идолу коня. - Ударить бы сейчас, - крикнул он. - Только время теряем. Пусть хоть Перун выпустит несколько стрел! - Зачем? - возразил Род. - Огня в руинах хватает и без того. Сейчас, когда мы выдвинулись вперед, Отшельники в степь не сунутся. А завтра - посмотрим. - И чего смотреть, - заворчал Свентовит. - Свернем шею одним ударом. - Род прав, - возразил Сварог. - Надо подумать. Мы сами вырастили эту язву, надеялись - обойдется. Не обошлось. Млый, подойди. Млый робко подошел к величественному Сварогу, который раньше его едва замечал. Что-то изменилось? - Возьми, - Сварог вытащил из-за пояса металлические боевые перчатки. Бери, бери, - усмехнулся он, заметив замешательство юноши. Приступить к обсуждению плана не успели, послышался жестяной треск крыльев, и во двор капища, как камень, свалился сверху Семаргл. Пес запыхался, длинный красный язык болтался из пасти, как флаг. - Думал, опоздаю, - вокруг разгоряченного тела Семаргла тут же вытаяла приличная проплешина. - И где тут враги? - Отдышись сначала, - добродушно заметил Свентовит. - Род говорит, надо подумать. Семаргл в приступе внезапной нежности попытался лизнуть Млыя, тот едва успел уклониться, потрепал пса по шерсти. - Давно не виделись. - Сто лет прошло, - Семаргл тяжело рухнул на снег. - Там тебя грифоны заждались. - Неужели не всех потрепал? - Да уцелела парочка, - небрежно заметил пес. - Оставил для развода. Позже всех заявился Ярила. Был он хмелен и настроен воинственно, но, услышав, что выступать немедленно никто не собирается, тут же заявил, что пойдет в деревню. - По местным девкам соскучился, - хмуро сказал Род. - Ничего, побудешь пока здесь. И чтобы больше ни капли. - А ну вас! - надулся Ярила. - Без водки какая драка, скука одна. Про себя Млый отметил, что Ярила ему чем-то очень напоминает Саньку-Свистка. Тот же налет наглости и самодовольства, да и по части девок не дурак. - Эй, Алконост! - крикнул Род, подняв лицо к небу. - Эй, Гамаюн! - Что видите вы в степи? - Мрак бездны! - донеслось из поднебесья. - От города не осталось ничего. Поднимая сильный ветер, Алконост и Гамаюн спустились вниз и уселись рядом на гребне крыши. Клювы их не уступали по размеру мечам, но у Гамаюна клюв был загнут вниз, как ятаган, а у Алконоста торчал, как пика. - Птицы летят сюда, - сказал Гамаюн и, словно руку поднял правое крыло. На помощь Перуну спешит Могол, заживляющий раны, к Сварогу огненный Рарог, Велес велел Сирину быть с нами рядом, а Финист спешит с юга на помощь Раху. Далеко же на севере поднялся с моря Лебедь-Обида и будет кружить над землей до окончания битвы. Стемнело раньше, чем обычно. Перед закатом небо окрасилось в фантастические тона, часто меняя цвет, как во время северного сияния. Род увел всех в святилище. В жертвенный очаг подбросили хворост - дым уходил из дома через круглое отверстие в крыше. Очаг грел плохо, но трепещущие язычки огня создавали ощущение уюта. - Вот мы и собрали все наши силы, - сказал Род. Временами его лицо оказывалось ярко освещено пляшущим пламенем, иногда скрывалось в тени. Выступим с восходом солнца. Отшельники готовы к битве прямо сейчас, но этого мы им сделать не позволим. Как ветер, Стрибог? - Сейчас начнется буря, - Стрибог легкой тенью выскользнул на улицу. - Мы переждем ураган, в потом станем ураганом сами, - Род усмехнулся и внимательно оглядел свое воинство. - Сварог, Свентовит, Перун, Ярила и Млый пойдут низом так быстро, как только смогут. Я, Стрибог, Рах, Семаргл и птицы поддержат вас с воздуха. Биться придется в открытую. Передайте вашу силу мечам и стрелам, пусть они не знают промаха и не изведают поражения. Косматый Перун тряхнул свой колчан, словно погремушку, и огромные стрелы, каждая не меньше обыкновенного копья, застучали в нем, как карандаши в стакане. - Не думаю, что они устоят против нас, - гулко отозвался он. - И все же раньше никто не знал никаких Отшельников. Откуда они пришли? - А откуда приходят в мир ненависть и злоба, как появляется жадность и глупость? - отозвался Род. - Они были всегда. Просто настают времена, когда мир обнажается до самых корней, и многие из них уходят в Навь. - Но тогда надо уничтожить саму Навь! - запальчиво крикнул Млый. - Уже пытались, - Свентовит вытянул руку и успокаивающе потрепал Млыя по плечу. - Но, может быть, стоит попытаться еще раз? - Может быть, - Род встал, пошевелил жаркие угли. - Но пока предстоит справиться с этой напастью. Отшельники - еще не Навь, но сил у них достаточно. Снаружи бушевала буря. Стены святилища дрожали, как в ознобе, дым стало забивать внутрь дома, и Род погасил очаг. Вместе с завыванием ветра в степи слышались громкие стенания и крики - это Кара и Желя бродили по равнине, оплакивая погибших. Перед рассветом ветер стих. Млый вышел из дома и удивился наступившей тишине. Серая пелена окутала все вокруг и ощущалась давящей плотной силой, но низкая луна расплывшимся пятном все же пробивалась сквозь марево, постепенно поднимаясь ввысь, словно пытаясь заменить собой солнце. Само солнце вставало на востоке, и два неравных по размеру диска смотрели на землю, как два глаза - красное воспаленное и холодное белое. За Млыем, которого потряхивало от нетерпения словно в лихорадке, к выходу потянулись остальные. Семаргл взмыл ввысь, где его уже дожидались кружащие над капищем птицы. Млый сосчитал их всех. Гамаюн и Алконост вились выше всех и поднимались еще выше, вычерчивая широкую спираль. Стремительный Финист, способный крылом, перерубить сталь любого меча, как тростинку, мелькал в стороне деревни. Грузный черный Могол плыл в воздухе неспешно, а огненный Рарог при каждом взмахе криво очерченных крыльев, рассыпал в воздухе искры, как оживший костер. Свентовит, сев на своего буланого, первым направился к выходу из капища. Млый еще оглянулся на Рода, ожидания каких нибудь приказаний, но тот отрицательно покачал головой и просто указал рукой на степь. Другой рукой он прижимал к груди по-прежнему завернутый в парчу гигантский меч. Млый бегом догнал Свентовита, уцепился за стремя. Бывший еще недавно рыхлым снег покрылся толстым крепким настом. Спекшаяся ледяная корка хорошо держала не только пешего, но и всадника. Непостижимым образом и время, словно осевший снег, спрессовалось в плотный ком, и Млый с удивлением отметил, что движутся они очень быстро, быстрее, чем можно было предположить, как будто нарушились привычные физические законы. Только что миновали деревню, а вот уже показались и ракетные шахты, а еще через десяток минут открылась равнина, выходящая к берегу реки, за которым раньше был виден город. Да, именно отсюда осенью Млый впервые увидел иглу трансляционной башни, долгое время служившей ему верным ориентиром. Но сколько теперь он ни вглядывался вперед, не удавалось различить ничего, кроме пелены сплошного дыма, расползающегося по степи перебродившим черным тестом. Он мог бы еще, наверное, удивиться, заметив, как мало осталось от города, поразившего его когда-то своими мертвыми, но по-прежнему тянущимися ввысь зданиями, мог бы погоревать над руинами, превратившимися в один миг в сплошное кладбище, но не было даже минуты, чтобы остановиться и спросить себя, зачем он пришел сюда снова. Трубный клич послышался с высоты, и Млый задрал голову, глядя на реющих над степью птиц, на фигуры Рода и Раха, напоминающих в полете пловцов. А затем он увидел Отшельников. Черная стая поднялась из клубов дыма, как сажа. Почему-то раньше Млый думал, что Отшельников в городе не много, десяток, полтора, не больше. Сейчас же он увидел по крайней мере сотню тел, постоянно перемещающихся в воздухе. На первый взгляд их движения могли показаться беспорядочными, но вскоре явно обозначились три отряда с чуть оттянутым в глубину центром и выдвинутыми вперед флангами. Свентовит пришпорил коня, и Млый от неожиданности выпустил стремя. Он качнулся, обретая равновесие, и тут же понял поспешность Свентовита неровной цепью к ним приближались мары. Такого раньше не было никогда. Можно было предположить, что между Отшельниками и марами есть какая-то связь, но совсем недавно Млый даже и в кошмарных мыслях не мог представить, что этот союз осуществится наяву. На этот раз мары не таились, не кружили около будущих жерт, пытаясь усыпить их бдительность, они мчались по степи со всех сторон, как будто были уверены, что никто не сможет противостоять их силе. Вытаскивая меч, Млый успел взглянуть налево, туда, где должен находиться Ярила. Он не очень надеялся на него, как на бойца, и удивился, увидев, как Ярила, словно ему предстояло участвовать в обычной деревенской драке, раскрутил в сплошной круг свой трехметровый посох. - И-эх! - крикнул он, заметив взгляд Млыя. - Сейчас позабавимся! Какие уж тут забавы, хотел сказать Млый, но не успел. Справа полыхнуло пламя, так что щека почувствовала тепло, и первая стрела Перуна, оставляя за собой дымный шлейф, устремилась вперед. Удар огненной стрелы был так силен, что вздрогнула земля, а цепь мар порвалась, как нитка, на протяжении сотни метров. Вырвавшийся вперед Свентовит равномерно, словно хворостиной, хлестал мечом направо и налево. Конь иногда поднимался на дыбы, и тогда становилось видно, как корчатся под его копытами искромсанные черные тела нежити. Там, где проезжал Свентовит, оставалось лишь ровное поле, напоминающее разбросанное костровище. - Д-да, хоть одну! - закричал Ярила, устремляясь вперед. Млый старался от него не отстать. Дважды их опережали стрелы Перуна. Что-то, конечно, осталось и им. Млый надвое рассек, прыгнувшую на него мару, а слева слышался сплошной треск и удовлетворенное уханье - посох Ярилы не знал промаха. Все это время Млыю совсем не оставалось времени взглянуть, что делается наверху, но вдруг Свентовит вновь оказался рядом, и, схватившись за спасительное стремя, Млый позволил себе расслабиться. Очередная стрела слетела с тетивы. На этот раз она устремилась в небо, и, проследив за ней взглядом, Млый увидел, как поспешно подался в разные стороны летучий отряд Отшельников. Гулко ухнуло в вышине, и тут же отряд сомкнулся, выстраиваясь клином. - Сзади! - закричал Млый, видя, как Род отчего-то неуклюже разворачивается навстречу Барону Субботе. Отшельников было слишком много. Одинокие фигуры Рода и Раха прикрывали с боков лишь птицы. Иногда они совершали стремительные выпады в сторону противника, и тогда в воздухе на мгновения образовавались плотные клубки тел, но отчего-то ни один из Отшельников не падал на землю, а вот Алконост уже осторожно и неуверенно взмахивал поврежденным крылом. Все это никак не походило на равный бой. С легкостью справившись на земле с марами, Свентовит и остальные могли теперь только наблюдать за битвой с земли, и даже стрелы Перуна не причиняли Отшельникам никакого вреда. С беспокойством Млый отметил, что давно не видит Семаргла. Он завертел головой и вдруг увидел пса. Привыкший к схваткам с грифонами, Семаргл не стал переть напролом, а по большой дуге, зайдя в тыл одному из флангов, ворвался в отряд Отшельников, как лиса в курятник. Его медные крылья проделали в ровном строе Отшельников широкую брешь. Черные фигуры беспорядочно закувыркались в воздухе, а подоспевший на помощь Гамаюн бил их сверху, как ястреб перепелов. Вот теперь Млый впервые ощутил, что Отшельников можно победить. Словно летучие мыши с продырявленными крыльями, Отшельники посыпались вниз, и Млый издал радостный клич, но тут же осекся. На том самом месте, где только что бушевала схватка, не было никого. Лишь Семрагл и Гамаюн растерянно сновали из стороны в сторону, потеряв противника. Секунду спустя этот же отряд Отшельников возник совсем в другом месте теперь порядок в нем был полностью восстановлен. Млый никак не мог понять, почему медлит Род. Похоже, он ищет встречи с Бароном Субботой, словно решив, что именно от этого зависит исход битвы, а тот явно не стремится к поединку один на один. В следующий момент левый фланг Отшельников смял в воздухе Раха. Млый увидел, как вокруг него сомкнулись широкие черные плащи. Самым страшным оказалось то, что меч почему-то выскользнул из его рук и, со свистом рассекая воздух, вонзился в землю по самую рукоятку. Перун стрелять не мог - слишком велика вероятность, что стрела поразит самого Раха, а вот Ярила, отчаянно крича, запустил в небо свой посох, словно надеялся, что он достигнет цели. Превратившийся в диск посох взлетел очень высоко, но обратно не упал один из Отшельников отделился от общей группы и перехватил его в тот момент, когда он завис в воздухе. - Меч! - крикнул Млый безоружному Яриле, указывая на меч Раха. - Подбери его! Сам он от чувства собственной беспомощности вдруг испытал такое отчаянье, что готов был подпрыгивать на месте, как собака, загнавшая на дерево кота. Млый взмахнул бесполезным на земле мечом, словно это могло хоть чем-то помочь тем, кто бился наверху, и вдруг ощутил себя летящим. Млый взглянул на собственные ноги, как ему показалось, бестолково болтающиеся в воздухе, потом наверх - Род был уже совсем рядом - и закричал так, что клубок тел вокруг Раха развалился надвое. Я - лечу! - Род недоуменно оглянулся на него через плечо. - Я сумел сделать это! Нельзя сказать, что полет доставил только приятные ощущения. Прежде всего полет был работой, причем, нелегкой. Через секунду Млый понял, что удерживать свое тело в воздухе стоит ему немалых усилий. Меч казался тяжелее собственного тела и тянул вниз, как гиря. Млый попытался взмахнуть им и закрутился на месте, как юла. - Осторожнее! - предупредил Род. - Я - рядом! - Барон Суббота! - Млый искал Отшельника взглядом. Земля и окружающее его пространство виделись теперь в новом, непривычном ракурсе. Млый потерял ориентиры и чувствовал себя канатоходцем на натянутой через пропасть проволоке. - Где ты? - Я здесь! - Барон не собирался скрываться. Он парил чуть выше и левее Млыя, и черная полумаска на месте глаз была все так же бездонна. Нападай, если сможешь! Млый еще раз крутнулся, пытаясь обрести равновесие. Почему Род не обнажает меч? Зачем он взял его с собой, если до сих пор так и не открыл разящий клинок. Внезапно Млый понял - обыкновенное оружие мало что может решить в этой битве. Он, словно находился на краю барьера, и этот барьер был очень подвижен. Давящая со стороны Отшельников сила ощущалась вполне материальным упругим ветром, так что можно было подумать, что Рода, Раха и птиц гонит над степью поднявшимся ураганом. Род схватил Млыя за плечо. - Вместе! - приказал он. Млый не столько телом, как мыслью навалился на невидимую перегородку. Отшельники превосходили их числом во много раз. Млый все время искал и не находил бреши в стройном, противостоящем им порядке. Он чувствовал, что необходимо взломать возникшее препятствие в ближайшие мгновения, иначе будет поздно. Барон Суббота, покинув общий строй, по-прежнему парил неподалеку. Казалось, полет не вызывает у него ни малейших усилий. Вот если бы суметь достичь его! Млый попытался. Оттолкнувшись от плеча Рода, он вдруг взмыл еще выше, так что край плаща Барона хлестнул его по лицу. Он помнил про свой нож, достигший когда-то цели. Барон не сумел ему помешать применить оружие. Теперь вместо ножа был меч. Но как же тяжел клинок! Млый врезался в Барона Субботу всем телом, запутался в складках плаща и резко рванул его на себя. Треск материи совпал с отчаянным воплем - острие меча вонзилось в правый бок Барона, круша ребра. Одновременно из-под тела Млыя словно убрали опору. Он вдруг понял, что больше не летит, а стремительно падает - так неожиданно появившееся умение летать оставило его. Земля внизу крутилась и надвигалась, как стена. Млый падал, широко раскинув руки, лицом вниз и зажмурился, ожидая неизбежного удара. Удар последовал через секунду, когда поднырнувший под падающее тело Алконост, пронесся белой тенью над самой землей. Вначале Млый ничего не понял. Он лежал на спине Алконоста, как кукла, и его руки раскинулись теперь по двум громадным крыльям. Птица плавно набрала высоту, и Млый сел на Алконоста верхом, оглядываясь по сторонам. Он даже не успел порадоваться своему счастливому избавлению от смерти, он смотрел вперед. Фигура Барона Субботы стремительно удалялась. Недавно еще стройные порядки Отшельников смешались, они так же отступали к городским руинам и находились сейчас над рекой. Млый больше не ощущал давящего на него пресса, как будто лопнула невидимая пружина и ослабло напряжение. Алконост реял невдалеке от Рода. Млый подумал, что сейчас последует команда к завершающей атаке. Двуручный меч он выронил во время падения и теперь потянул из ножен набедренный. Логичным казалось нанести удар именно сейчас, когда враг растерян и отступает, но Род, похоже, думал иначе. Он плыл в воздухе, держа перед собой завернутый в парчу меч на вытянутых руках. Складывалось впечатление, что он словно закрывает плохо поддающуюся створку ворот. В свою очередь сбившиеся в стаю Отшельники напоминали косяк попавшей в невод рыбы. Гамаюн и Финист стремительно помчались направо, а Могол и Рарог - налево. По гигантской дуге они облетали город, как будто хотели замкнуть его в кольцо. - Пора! - неожиданно крикнул Род, и Млый перехватил его сверкнувший из-под густых бровей взгляд. - Время и место! - Резким движением он сорвал с меча парчу. Обнажившийся клинок полыхнул таким ярким светом, что Млый зажмурился. - Пора! Парча тающим на глазах комком полетела вниз, а Род поднял над головой меч двумя руками и вдруг выпустил его. Так пускают с руки сокола на стаю цапель - меч устремился в зенит с протяжным свистом, потом повернулся острием к городу. В следующее мгновение он помчался по кругу, как будто желал повторить полет Финиста и Рарога. Млый мог поклясться, что там, где проходил меч, пространство словно разваливалось, хотя никаких видимых для глаза изменений не происходило. - Вперед! - крикнул Млый Алконосту. Он увлекся настолько, что понукнул птицу, как коня. - У меня еще остались счеты с Бароном Субботой! Но Алконост не послушался. Он взмыл еще выше, откуда открывалась вся панорама, и Млый увидел, что почти исчезнувший из вида меч теперь возвращается, словно грифель гигантского циркуля, очертив полный круг. Что-то там происходило внутри этого круга, но что именно Млый понять не мог. Стенки упирающегося в небо стакана помутнели, изображения внутри него стали расплывчатыми. Теперь стая Отшельников внутри замкнутого пространства напоминала комаров, накрытых стеклянной банкой. - Все! - Род на лету перехватил рукоятку вернувшегося к нему меча. Теперь все! - Что происходит? - не понял Млый. - Этого города больше нет, - Род обернулся к Млыю и скупо улыбнулся. - Я замкнул его во временной кокон. Его и тех, кто там находится. - Мечом? - удивился Млый. - Это - ключ! - Род взялся второй рукой за клинок. - Единственный в Яви ключ, способный замкнуть время. - И отомкнуть? - Нет! - Род резким движением переломил лезвие. - А Отшельники? - Отшельники остались под замком, сюда им больше не прорваться. - Род, как ребенка из седла, снял Млыя с шеи Алконоста. - Ты больше не летаешь? - Я летал всего одну минуту, - поддерживаемый рукой Рода Млый все же крепко цеплялся ему за плечо. - И разучился. - Ты летал очень важную минуту. Не бойся, - Род осторожно убрал руку Млыя со своего плеча. - Попробуем еще? Млый не успел ответить. Род отпустил его, и в первую секунду он вновь испытал ужас от ринувшейся ему навстречу земли, но тут же овладел собой и вдруг понял, что падение замедлилось, а еще мгновение спустя почувствовал, что летит. Горизонт неторопливо поворачивался вслед за каждым движением Млыя. Он различил внизу подбоченившегося в седле Свентовита, Перуна с опущенным к ноге луком, Ярилу, потерявшего в сражении шапку. Откуда-то сбоку вынырнул Семаргл и с важным видом облетел вокруг, вывалив из пасти язык. На месте города не осталось ничего, и это "ничего" настолько не поддавалось никакому описанию, что Млый мысленно представил проход в Навь - еще один путь, которым ему предстоит пройти.