Древо Вечности 5

Однако суеверие возобладало, поскольку за десятилетия появились ритуалы и верования, и план по установке кристаллического света встретил яростное сопротивление.

Что представлял собой Ветпорт Лапуле без вечно горящего пламени на самых высоких из его деревьев? Ящеры верили, пусть и ошибочно, что пламя было остатком Гнилых Земель. На самом деле, это была лишь копия короны пламени Эона, которая когда-то освещала его истинное тело. Ящерам нужен был маяк, и его гигантское дерево легко могло служить этой цели.

Несмотря на правду, символизм. Вера.

Возобладало.

Эон, возможно, был достаточно мудр, чтобы понять, что останавливать суеверия бессмысленно. Расы искали закономерности и символы, поэтому Эон позволил этому быть.

Это был символ возрождения. Символ пути домой.

В дождь или в ясную погоду, будь то шторм или ураган, Хранители Пламени следили за тем, чтобы огонь освещал небо, отмечая возвращение ящеров. Наряду со службой в качестве одного из великих воинов Валторнов, роль Хранителя Пламени была желанной.

Среди тех ящеров, кто пережил тот роковой день и выжил, многие тайно поклонялись великому дереву как воплощению, образу некоего анимистического божества ящеров.

Ересь. Это было не то, чему учили жрецы Древоведения, поэтому об этом говорили тихо и шептались только среди самых близких ящеров. Это было то, чем ящер делился только тогда, когда их чешуя соприкасалась, а их тела переплетались друг с другом.

Однако терпимо.

Когда Яан и остальные восхищались этой великой, отвратительной, мерзкой и раскинувшейся массой своего народа, в тот момент их осенило.

— Вот кем мы могли бы быть, — осознали матроны, если ничего другого. Зрелище, которое они никогда не считали возможным: что их народ может иметь свой собственный великий город, настолько огромный и обширный, что жителям Ветпорта Лапуле потребовались бы дни на отмывание и душ, чтобы смыть вонь всех экскрементов.

Яан покачал головой. Из всего, чего только можно, матроны желали для своего народа именно этого?

Город ящеров? Было правдой, что ящеры достигали довольно высоких и старших званий у себя дома, и в прошлом существовали ящериные королевства и нации. Но сама природа их привычек размножения и их в среднем более слабая, чем средняя, сила означали, что ящериные королевства редко существовали долго.

Гражданская война была обычным делом в ящериных королевствах, поскольку поколения спустя после короля-основателя многие заявляли о себе как о потомках короля. Их общинный характер размножения не помогал, и Яан всегда считал это недостатком их брачных обычаев.

Но он не выразил своих мыслей, глядя на город вокруг них. Их жуки-перевозчики вели их по длинным, специально выделенным проходам, но они видели жилье и магазины, которые, казалось, простирались насколько хватало глаз.

Почти все — ящеры, хотя некоторые другие расы предпочли жить среди них.

Залив когда-то был нетронутым, но многое изменилось. Вместо этого он был заполнен кораблями всех форм и размеров, а доки — массивными, гигантскими ящерами, предназначенными для войны.

Пираты. Каперы. Моряки.

У себя дома Яан никогда не знал о ящерах-моряках. Они довольно хорошо плавали, но были наиболее знакомы с берегами и морями. Не с глубокими океанами, но здесь их сородичи приспособились.

Осмотр Яана быстро показал, что их уровни не намного выше его собственного, но их физическое состояние и здоровье говорили о гораздо лучшем качестве воспитания. У всех их чешуек был хотя бы какой-то блеск, в отличие от их собственных тусклых чешуй.

— Вождь Яан. — Помощник Валтрианского Ордена вынужден был носить какую-то маску. Запах был невыносимым. — Мы прибываем через час. Я представлю вас районному вождю Сарафу. Он управляет Вторым районом Ветпорта и все вам покажет.

Колонна жуков с ящерами остановилась у подножия великого дерева Ветпорта Лапуле. Само место было великолепно украшено большой, роскошной приемной платформой и изящно вырезанными дорожками, подъемниками и поручнями. Статуи из ценных материалов усеивали это место, и повсюду были разбросаны меньшие, но невероятно красивые деревья.

Их взгляды обратились к толпе, ожидающей своей очереди. Там стояли очереди паломников и молодых ящеров, ведомых их учителями, опекунами и матронами.

Вера и суеверия укреплялись.

Но для матрон они видели традицию. Традицию, не свою.

— Приветствую, вождь Яан. Должно быть, это целое путешествие — прибыть из маленькой, далекой деревни в большой город. — Сараф был высоким, стройным ящером с красными пятнистыми чешуйками. Он был украшен с ног до головы золотыми заклепками и позолоченными чешуйками, заменяющими отпавшие, кольцами с драгоценными камнями на его чешуйчатых пальцах. У него было большое, толстое ожерелье, сделанное из золота и серебра.

— Приветствую, вождь Сараф, — ответил Яан.

— А, должен вас поправить. Меня будут называть районным вождем. В этом городе много вождей, я всего лишь один из тридцати четырех районных вождей центральной администрации Ветпорта, и у меня будут проблемы, если кто-нибудь услышит, как вы называете меня иначе.

— Мои извинения, районный вождь.

Затем он рассмеялся и мягко ткнул Яана в плечо. — Я шучу. Не будь таким напряженным ящером. А то хвост отпадет. Мы не такие зажатые. Умерли бы от стресса, если бы так дотошно относились к названиям. Ну же, ну же.

Яан заметил, что охранники были, но обычные. Лучше экипированы, и в лучшем здравии, но заметно обычные.

— Мы организовали поездку наверх, чтобы увидеть Свет Ветпорта. Это первое, что делают все туристы. Или верующие, полагаю.

— Туристическое? Что это значит? — спросил Яан из искреннего любопытства. Понятие, неслыханное на Горном Мире.

— То, что вы сейчас делаете, Яан. Посещаете. Путешествуете.

— А. Здесь это существует. Извините.

— Не беспокойтесь. Проблемы деревенщины. — Сараф рассмеялся, пока они ждали. Матроны наблюдали, как полные энтузиазма, веселые молодые ящеры, сопровождаемые опекунами, заходили в специально сделанные деревянные подъемники, чтобы им не пришлось подниматься по ступеням. У каждого подъемника было несколько веревок и креплений, и, как только он заполнялся и был надежно закреплен, его поднимали наверх.

Работа ящеров Мастеров и Строителей.

Но не все пользовались подъемниками. Были и те, кто поднимался на великое дерево в рамках собственного паломничества, по огражденным лестницам и стремянкам, обвивавшим извилистое гигантское дерево, словно змея.

Вскоре подошла и их очередь, но к этому моменту лица матрон заметно изменились. Они увидели так много посетителей, старых и молодых.

Свет, пламя, которое, казалось, сжигало само дерево, находилось на самой высокой ветви дерева. Оно, казалось, горело ненасытно и целенаправленно сжигало ветви. Однако оно никогда не распространялось; специализированные ящеры следили за тем, чтобы этого не происходило.

Яан чувствовал жар от яркого пламени и наблюдал, как Хранители Пламени выполняли свою работу.

Экскурсионная группа была в безопасности. Их точка обзора представляла собой большую кольцеобразную платформу вокруг пламени. Они делили эту обширную платформу. Предыдущие группы также восхищались пламенем. Яан смотрел на маленьких детей, с их все еще крошечными чешуйками и яркими глазами, которые покачивались и ворковали от восторга перед огромным пламенем.

Одна из матрон не выдержала. Она подошла к опекунам молодых ящеров и завязала разговор с воспитателями. Остальные матроны ринулись к ней, желая узнать о местных жителях.

Они были любопытны, и разговоры между матронами и воспитателями были весьма пикантными.

Яан просто наблюдал и смотрел на районного вождя.

— Все посещают это пламя?

— Да. Это у нас принято. Внизу мы продаем картины и скульптуры для ящеров-посетителей, которые хотели бы увезти частичку этого с собой. Сувениры.

— Правда? — Яан не понял этой концепции.

— Ага. Я тоже не понимаю. Картины и сувениры просто не могут сравниться с тем, чтобы быть здесь, высоко над городом, рядом с пламенем, которое ведет наши рейдерские корабли домой. Картина или скульптура просто не обладают таким присутствием.

У большинства капитанов и моряков были кое-какие навигационные навыки, но маяки и порты были сооружениями, которые в их сознании служили маяками. Словно путевые точки.

Символы.

И если достаточно людей верили в это, система поглощала элементы символов.

Яан не мог заставить матрон замолчать, но, к счастью, воспитателям и детям нужно было возвращаться в свои центры по уходу.

И все же он видел это в некоторых матронах, которые осознали, что традиции меняются.

Да, был смысл держаться исконных традиций, записывать их, помнить, почему они появились и для чего служили. Яан знал, что их собственные матроны понимали традиции и их назначение.

Жук теперь повез их осматривать остальную часть Ветпорта Лапуле, которая была иной.

В доках царила суета, ощутимая энергия. Каждый чем-то занимался и хотел чем-то заняться. Всегда отплывал какой-нибудь корабль, и, хотя небо выглядело пасмурным, никто, казалось, не обращал на это внимания.

Просто нахождение здесь заставляло Яана чувствовать себя бездельником.

Старейшая матрона встала рядом с Яаном и вздохнула. — Они такие странные.

— Странные? — спросил Яан.

— Ящеры. Моряки.

— Их мир отличается. У них большие океаны, тогда как у нас только один большой.

— Их традиции, их обычаи. Такие разные.

Яан кивнул. — Возможно, мы похожи внешне, но их народ изменился со временем.

Прибыл корабль, потрепанный, но капитан был крупным, коренастым ящером со шрамами и светящимися татуировками. Пятидесятого уровня Боевой Капитан-Пират. Чары. Он носил перчатки из какой-то необычной стали, толстые и насыщенные магическими чарами.

— Но посмотри на них.

Матрона долго вздохнула. — Вот в чем дело. Я не могу сказать, что они неправы. У них есть жизнь, и у них есть достоинство, свой собственный город, своя культура. Эти ящеры принадлежат здесь, в отличие от нас, бегущих и спасающихся от огня войны. Наши королевства никогда не существуют дольше десятилетия, а здесь⁠—

— У них есть мощь, чтобы защитить свои притязания. У нас — нет.

— Ты ведь знаешь, что мы обычно погрязаем во внутренних распрях, — ответила матрона.

Ящеры Горного Мира были разделены. Отделены. С ними обращались как с расходными единицами, используемыми только для того, чтобы сокрушить врагов подавляющим числом.

Самое большое, что у них было, — это город, не достигающий и одной десятой этой чудовищной, раскинувшейся агломерации. Они никогда не становились достаточно большими, что было иронично, учитывая их репродуктивные особенности, предназначенные для массового размножения.

Даже когда они это делали, внутренние распри разрывали их кланы и деревни, и они снова оказывались у разбитого корыта. Более низкое среднее качество ящеров означало, что многие просто погибали по пути. Их слабые навыки и способности означали, что они не могли прокормить и такого количества, если бы захотели.

Яан кивнул. — Я не думаю, что они абсолютно правы, Матрона. Но есть чему поучиться на их пути. Что-то среднее между двумя традициями.

Матрона покачала головой. — Смешивать традиции еще опаснее.

Яан пожал плечами и увидел, что им нравится. Ящеры Ветпорта Лапуле были настоящими мастерами трав и зелий, благодаря конкуренции между травниками, знахарями и шаманами, а также гораздо лучшему ведению записей и отслеживанию рецептов центральной властью.

Традиция существовала, но новые традиции также могли быть созданы.

— Районный вождь Сараф, когда мы были во Фрешке, мы видели там ящеров-валторнов. Они есть здесь?

Сараф рассмеялся, словно это было самое нелепое заявление на свете. — Ваша деревня настолько мала, что у них даже нет Валторна? Великое Древо повсюду полно людей. Повсюду.

Затем он указал в определенном направлении, где глаза Яана внезапно увидели гигантское дерево, такое же большое, как то, что с пламенем, расположенное немного дальше вглубь суши, но все еще глубоко в пригородах и районах их города. — Странно. Почему я не видел этого раньше?

— Древесная магия. — Сараф рассмеялся. — Думаю, так. Или какие-то божественные шалости. Но если вы хотите найти Валторнов, вам туда. Это также район сверхбогатых и административный район Ветпорта Лапуле.

— Сверхбогатых?

— Ага. Если вы один из лордов гильдий или великих адмиралов, у вас будет дом в Двенадцатом районе. Это шикарное, очень элитное место, откуда вас выгонят, если у вас хотя бы одна чешуйка будет не на месте.

— Правда?

Яан уставился, а Сараф в конце концов пожал плечами.

— Ладно, я наполовину шучу. Валтрианский Орден так не делает. Но частные заведения — да. Высокомерные хлыщи с полуобвисшими хвостами между ног.

— Если бы ты не сказал, я бы и не подумал, что ты выглядишь неуместно. — Яан улыбнулся.

— Мех, — выругался Сараф. — Они думают, что я выпендриваюсь. Дураки с кучей денег и без мозгов. Они будут бедны через поколение-другое.

Яан не понял, но кивнул.

— В любом случае, не будем утомлять вас классовой динамикой в этой болотной дыре. — Яан разгадал фальшивый смех Сарафа. Здесь не все было идеально, и поэтому Яан попытался копнуть глубже.

— Каково это быть бедным?

— Фантастически! Просто заводишь детей с какой-нибудь шлюхой из бара и скидываешь их в ясли Валтрианского Ордена, и это больше не твоя гребаная проблема. Потом ты возвращаешься к службе на палубе матросом, а ночью где-нибудь, как-нибудь напиваешься вдрызг, но никогда не падаешь в залив, — сказал Сараф. — А потом пытаешься объявить каждого осиротевшего ящера, который чего-то добился, своим потомком. Того, кого ты сам не воспитывал.

Яан почувствовал, что это прозвучало слишком лично, словно он сам через это прошел.

— Ха. Не ожидал такого, верно? Но, в любом случае, я шучу. Я бы не хотел снова быть бедным. Это ужасно. Весь этот алкоголь не притупляет тот факт, что общество считает тебя никчемным.

Еще одно заявление, которое Яан не мог уложить в своей голове.

— Но честно говоря, больше всего страдает средний класс. В основном из-за дурацких, нелепых, абсурдных цен на недвижимость. Вы же знаете нас, ящеров. Мы не любим высокие небоскребы, как люди или эльфы. Мы любим наши дома на земле, с водоемами и всем таким. Вот почему мы продолжали строить вширь и практически захватили весь залив! Теперь другие расы называют это место Заливом Ящеров.

Теперь они вернулись на палубу.

— А. Почти полностью из-за этого они ввели квоты на рождаемость. Это место, по сути, несло на себе последствия перенаселения ящеров в первой половине века. Эон хотел восстановить популяцию ящеров, и это было бы прекрасно, если бы все слушали их указания и жили в старых землях ящеров, где еще много места, но каждый чертов ящер хотел быть здесь.

Вождь снова уставился на районного вождя и не мог не спросить. — Почему?

— Это самый большой рынок для ящеров. Самые высокие зарплаты, хорошие конкурентные роли, лучшие работодатели и земля, где живут все известные ящеры, не относящиеся к Валтрианскому Ордену. Если вы хотите работать на известного Адмирала-буканьера, то это то самое место.

— Разве вожди не говорят молодым ящерам, что делать? — спросил Яан, будто сама мысль была нелепой. Почему молодняк не слушает приказов? В его сознании было место для обсуждений и всего такого, но как только решение было принято, все должны были подчиняться.

Таков был их путь. — О, боги, вы один из тех стариков, которые до сих пор хотят диктовать молодым, не так ли?

Яан замер и почувствовал, будто ему дали пощечину. Образно выражаясь.

— Ха-ха, простите. Не хотел наступать на ваш старый хвост, но серьезно, молодые ящеры в наши дни воспитываются на таком количестве добавок и получают такое огромное количество знаний и образования, что они просто другие. Вы должны адаптироваться, иначе не сможете долго сохранять свою роль.

— Ч-что

— Я чувствую, что вы родом из другого места, но реальность такова: у молодых будут свои собственные мысли, и они не всегда будут с вами согласны. Пора отпустить. Позвольте им экспериментировать. В конце концов, это место было экспериментом. Хотя, полагаю, можно также сказать, что это проклятое место — эксперимент, который затянулся слишком надолго, и давно пора Эону вмешаться, чтобы перестроить этот проклятый залив.

Внезапно он понял сопротивление матрон.

Традиция предписывала им уступать матронам в вопросах семьи и воспитания молодняка, и он пытался это изменить.

Здесь его роль подлежала изменению. Он был стар и чувствовал себя старым. Вот каково это — чувствовать, что мир меняется слишком быстро, и ты не можешь за ним угнаться.

Он был слишком эгоистичен и, возможно, невежественен. Он думал, что его собственное положение защищено от перемен. Неужели сопротивление матрон возникало из-за неуверенности в их собственных ролях в будущем обществе ящеров?

Куда им теперь идти?

52

ГОД 236 (ЧАСТЬ 2)

Ах, мир, что был после Бореального, — произнесла Стелла, выходя из портала и приземляясь прямо в кучу грязи. Её магический щит тут же вспыхнул вокруг неё. Люмуф и Эдна последовали за ней, оглядываясь на окружающий мир.

Бореальный мир был связан с двумя другими мирами, и этот мир оказался на удивление пустынным. Демонов, впрочем, не было.

— Хмм. Где это мы? — спросил Люмуф, пока Стелла пыталась определить их местоположение в Пустотном море. Положение каждого мира было уникальным, в зависимости от того, на какую карту смотреть, поэтому Стелла посмотрела на Люмуфа, словно это был странный вопрос. Он, конечно же, понял и рассмеялся. — Извини, глупый вопрос. Бывает порой.

— Хах. — Стелла вздохнула, а затем её взгляд устремился в небо. Местоположение было неудачным; казалось, они оказались ещё дальше от демонического солнца. — Нехорошо.

Люмуф посмотрел. — Что ж, полагаю, всё, что нам остаётся, это продолжать прыгать, пока мы не выясним, как связать нашу версию Пустотного моря с демонической.

Магические чувства Стеллы окутали мир, и она обнаружила, что это было средневековое фэнтезийное человеческое общество.

— Так. Мы потратим время на исследование этого мира? — спросил Люмуф.

— Нет времени. Нужно продолжать прыгать. Вернёмся позже.

Эдна огляделась. — Что ж, тогда я временно назову его Гряземиром.

— Твоё чувство названий так же плохо, как у Эона, — проворчала Стелла.

— Я Рыцарь. Не Именователь. И не Писчий.

— Как человек, который когда-то зарабатывал на жизнь рисованием плакатов⁠—

Эдна не дала Стелле продолжить. — Ну-ну, у нас же мало времени, верно?

— Есть два, — сказала Стелла, имея в виду два других мира, которые они могли посетить.

— Выбирай.

Стелла надула губы, махнула рукой, и тут же мы почувствовали, как в воздухе стало больше пустотной маны. Она использовала исключительно свою пустотную ману: портал разорвал пространство перед нами, и мы шагнули сквозь него.

Следующий мир считался астральным соседом Гряземира, и он был просто тих. Он также был бесплодным, пыльным и вечно мрачным.

Солнце было маленьким, крошечным. В воздухе витал слабый, странный и чуждый запах. Чувства Стеллы распространились, как и Люмуфа.

— Здесь есть живые существа, и я чувствую магию.

— Ещё один не-демонический мир, — Эдна казалась озадаченной. — Если мы движемся к демонам, разве не должно быть больше демонических миров?

— Особенности Пустотного моря. Демоны нацеливались на каждый близлежащий мир, но только с их точки зрения. С нашей точки зрения это не так, — сказала Стелла. Однажды она описала это так: каждый мир существует в 3д -пространстве, а демоны сжимают его в 2д -плоскость, глядя сверху. Для неё же они смотрели на это спереди. Наши попытки обратного инжиниринга оригинальной 3д -иллюстрации Пустотного моря с нашей 2д -перспективы оказались очень сложными.

— Разве наша перспектива астральных соседей не была бы настоящей?

— Столь же реальной, как и демонические звёздные пути, — сказала Стелла и вздохнула. — Мы сейчас где-то очень далеко. Придётся снова прыгать.

— Хорошо. — Люмуф подождал, и затем перед ними появилась ещё одна чёрная пустота.

— Мне нужно будет отдохнуть после этого. Хватит сил только на один портал обратно, и всё.

Эдна сделала паузу. — Прежде чем идти, нам стоит дать этому миру название. Хочешь взять эту честь на себя, Люмуф?

— Мир Крошечного Солнца, — сказал Люмуф, и обе дамы застонали.

— Пока сойдёт, — ответила Стелла. Имена всё равно были временными. Их можно было обновить, как только они взаимодействовали бы с местными жителями позднее. — Пошли.

— Поняли, — сказали Люмуф и Эдна, и они оказались в третьем мире.

Третий мир оказался миром, покорённым демонами. Эдна первой почувствовала их присутствие, когда демонические гончие рыскали по местности.

Сам демонический мир был покрыт такими же шпилями, что и на других демонических мирах. Здесь было множество больших нерестовых бассейнов.

— Мы близко? — спросил Люмуф, пока Эдна добивала оставшихся демонических гончих. Они были слабы, но эти гончие выглядели почти в точности как те, что они видели в других мирах. Демонические гончие, честно говоря, были похожи на низкоуровневых бойцов, которых демоны порождали во многих мирах.

Стелла нахмурилась и не ответила. Это был глупый вопрос. Она отдыхала в небольших прототипных местах отдыха. Эти прототипы предназначались для Вальторнов на случай, если они не смогут отступить к одному из моих деревьев. Держатели доменов решили, что это самое подходящее время для их тестирования. — Честно говоря, понятия не имею.

С помощью магической сумки хранения и набора кристаллов, которые функционировали как контроллер, они развернули магическую стену, небольшой домик, а также принесли небольшой запас материалов — вещи, в которых держатель домена на самом деле не нуждался, но которые всё равно было приятно иметь.

Троим индивидам было довольно легко спрятаться, а тот факт, что защитники были так слабы, лишь упрощал это.

Эдна огляделась. Воздух был довольно сухим.

— Мир Гончих?

— Гончие повсюду, не только в этом мире. Не думаю, что название Мир Гончих позволило бы его идентифицировать, хотя довольно забавно, что мы не видели ничего, кроме гончих. — Но они на самом деле не осматривались и лениво бездельничали в лагере. Стелла вздремнула, а Люмуф читал книгу. Эдна вертела в руках свой нож.

Пустотная мана восстанавливалась примерно в три раза дольше, чем обычная мана, даже с силами души и домена Стеллы. Обычный архимаг восстанавливал свой запас маны за часы; пустотному архимагу требовался день.

Люмуф огляделся, а затем снова посмотрел на в основном бесплодный, безжизненный ландшафт. — Назовём это Миром Демонических Гончих?

— Не лучше, но, полагаю, пока сойдёт.

Люмуф разделял мою способность видеть астральные пути, и мы увидели, что этот мир имел активный звёздный путь к другому миру. Демоны этого мира куда-то вторгались. Он также был связан с двумя другими мирами.

Как только Стелла восстановила свою пустотную ману, встал новый выбор. Было три мира, к которым мы могли получить доступ: один через разломные врата, как только мы их найдём, и два межпланарных соседа.

— Какой?

— Отправляться в захваченный мир — значит, наверняка попасть в населённый мир. Мы пытаемся добраться до демонического солнца таким образом, так что логичнее было бы двигаться в другом направлении. Стелла, есть ли способ отследить разломные пути назад? Ну, вроде как увидеть старые разломные пути?

Эдна уставилась на Люмуфа. — Она спит!

— Она меня слышит, — возразил Люмуф. — Я знаю, что она не спит по-настоящему, просто закрыла глаза.

Стелла повернулась и зевнула.

— Ага. Ну, вы знаете, как дороги, после того как ими перестают пользоваться, со временем перестают быть похожими на дороги? Я не уверена, оставляют ли эти дороги Пустотного моря какие-либо следы.

Эдна посмотрела на Люмуфа. — Ты хочешь сказать, что раз каждый демонический мир должен был быть когда-то захвачен, то должен существовать демонический мир, который был источником этого. И если постоянно следовать за источником, если такое вообще возможно, ты подозреваешь, что мы в конечном итоге доберёмся до демонического солнца.

— Именно. Ты умён!

Стелла зевнула. — Пустотная мана распадается очень быстро. Никаких следов.

— А что насчёт основной маны?

— Основная мана распадается при воздействии любого вида света. Смесь не остаётся стабильной долго. Как только разломный путь разрушается, он исчезает.

Люмуф сделал паузу. — Должен быть лучший способ сделать это, чем просто случайные прыжки, я думаю. А как насчёт разломных врат? У них есть координата происхождения, по которой можно вызвать?

— Нет, — сказала Стелла. — Я проверяла.

— Как создаются эти разломные врата, для меня до сих пор загадка.

Стелла кивнула. — Они порождаются.

Эдна посмотрела на Стеллу, задумчиво. — Вообще, допустим, наше подозрение, что демоническое солнце бросило комету в нашу сторону, эта комета должна существовать как с точки зрения демонов, так и с нашей, даже если её движение в одной из них беспорядочно.

— Это выглядело бы так, будто она телепортируется, — сказала Стелла.

Люмуф пожал плечами и вздохнул. — Я не понимаю. Ты используешь пустотную ману, и демоны используют пустотную ману. Почему она работает так по-разному? Разве разломные врата делают что-то, чего не делаем мы? Ты говоришь, что они смотрят на это по-другому, и наши взгляды и их — разные. Но такого не может быть, верно? Должна быть какая-то абсолютная истина где-то, даже если она за пределами нашего понимания.

Прежде чем Стелла смогла продолжить, Люмуф заговорил снова.

— Например, пустотная мана сжимает измерения или что-то в этом роде? Или она сглаживает перспективу, и это перспектива пользователей, которая сглаживается⁠—

Глаза Стеллы расширились, и она уставилась на Люмуфа.

— Что?

— Возможно, ты на правильном пути, — сказала Стелла и пустилась в монолог, высказывая свои мысли вслух. — Пустотная мана как механизм для сглаживания одной из мерных осей стоит изучения. Возможно, внутри разломных врат есть что-то, что мы не изучаем должным образом. Если пустотная мана — это форма антимерной маны, то звёздная мана, которая нейтрализует и компенсирует пустотную ману, является экстрамерной формой маны или, по крайней мере, содержит некое сверхмерное качество. Таким образом, они просто коллапсируют друг на друга при взаимодействии в больших количествах. Наше первоначальное предположение о звёздной и пустотной мане как о материи и антиматерии достаточно близко к истине, но явно неверно понимает принцип их работы.

— Я потерялся, — сказал Люмуф.

Эдна просто закрыла глаза и подразнила жреца. — Ты разбудил мыслящую Стеллу. Я пойду вздремну.

Стелла продолжила: — Если это так, то можно предположить, что основная мана на самом деле является формой узла. Подождите. Нет. Возможно, основная мана — это форма маркера происхождения, который позволяет пустотной мане достигать стабильности, когда она схлопывает одну из мерных осей. Подождите. Подождите. Это тоже может не иметь смысла. Основная мана могла бы быть плоскостью отсчёта, которая позволяет пустотной мане иметь направленность.

Я был так же потерян, но, полагаю, для некоторых людей это имело смысл. Возможно, пустотные маги заинтересовались бы такими академическими дискуссиями.

Стелла щёлкнула пальцем, и появился магический блокнот. Она начала повторять всё сказанное, а когда закончила, передала его Люмуфу. — Отправь это домой архимагам. Пусть начнут изучать, как это реализовать.

Люмуф пожал плечами и активировал нашу способность к телепортации. У пустотных магов будет много работы. — Сколько времени, прежде чем мы сможем куда-нибудь отправиться?

Пустотный маг рассмеялась. — Ещё два часа.

— О Эоны! Мне придётся терпеть твоё магическое бормотание ещё два часа?

— Эй!

— Я шучу!

Они выбрали один из других миров наугад, и это оказался ещё один демонический мир.

— Что ж, если мы движемся к демоническим мирам, это должно быть хорошим знаком, верно?

Эдна кивнула. Демоны этого мира приняли форму гигантских черепах, похожих на гигантских ящеров, виденных в антимагическом мире, но также и тонко отличающихся.

— Мир Демонических Черепах.

— Значит, Мир Демонических Черепах, — вздохнула Эдна. — Наверное, нам не стоит сводить название планеты к первой же увиденной вещи.

— Мы это говорим, но всё равно делаем.

Люмуф оглянулся. — Интересно, действительно ли это лучший способ. Мы пробовали просто использовать разломные врата и связаться с домом?

Стелла закатила глаза. — Конечно, пробовали. Там барьер. Так что нет.

— Хмм. Мы в конечном итоге столкнёмся с барьером? И как они вообще сделали такой барьер?

— Неважно, пошли искать разломные врата, — сказала Стелла, и найти их было нетрудно. Разломные врата были очень хорошо видны на больших, бесплодных равнинах Мира Демонических Черепах, поэтому, как только они их нашли, Стелла захватила их и поместила в свою личную сверхбольшую магическую сумку хранения.

Причина поиска разломных врат была проста. Это позволяло Стелле узнать номер разломных врат этого мира, который, похоже, в некоторой степени коррелировал с расстоянием от демонического солнца.

— Угу. Мы в некотором роде движемся в правильном направлении. Продолжаем.

— Понял.

Это был не демонический мир; вместо этого они приземлились в нечто, что выглядело как штормы и облака.

Магический щит Стеллы исказился, когда в него ударила молния. Вокруг них бушевали сильные штормы. И всё же, казалось, не было ни земли, ни суши. Эдна и Люмуф оба парили вокруг неё, поддерживаемые собственными артефактами левитации.

— Газовый гигант? — Она огляделась. Никакой суши, но газ был таким плотным и густым, что казалось, будто вокруг текут яркие реки облаков.

Она распространила свои чувства на окружающий мир и сквозь облака. Люмуф сделал то же самое, но ему было некомфортно в этом газовом мире. На самом деле, мне тоже было не по себе. Я не любил быть так далеко от твёрдой земли.

Это было просто назойливое ощущение отторжения от земли, которое мне не нравилось. Вокруг, насколько я мог чувствовать, был только газ и облака.

Под нами ничего не было, или, по крайней мере, ничего, кроме этих густых, текучих рек плотных облаков, переплетённых с какой-то магией.

Линии маны, образующие реки облаков.

Это был странный, очень странный мир.

Эдна подняла голову и прищурилась. — Хмм. Смотрите!

— А? — Стелла уставилась, пытаясь разглядеть то, что увидела Эдна. Рыцарь обладала лучшим зрением из троих, её физические способности были усилены её уровнями и способностями. — Где?

— Там.

Стелла и Люмуф последовали общему направлению её пальца и распространили свои магические чувства в том направлении. Они что-то почувствовали, а затем Стелла манипулировала пузырём магии вокруг троих и подняла их в том направлении.

Когда трое двинулись вверх, молнии из окружающих штормовых облаков врезались в её магические щиты.

Это казалось вечностью, и те молнии были очень сильными.

— Алке бы это понравилось. Он, вероятно, попытался бы сохранить часть этой штуки в своих кристаллах.

Они поднялись в небо, и Стелла почувствовала, как вокруг неё бурлят магические энергии. — Странно.

В этом мире текли реки энергии в форме облаков. Линии маны. Такое странное явление.

Они поднялись ещё выше, и теперь могли начать видеть солнце и небо над головой. Солнце этого мира было очень ярким, но очень маленьким.

— Мне следовало быть осторожнее, — сказала Стелла, продолжая поднимать всех ближе к звёздам. — Я просто проверила, что ничто не мешает нам.

— И правда ничего не мешало, — рассмеялся Люмуф, а затем мы начали видеть то, что увидела Эдна.

Оно было скрыто, маленькое и высоко в небе. Штормовые облака и молнии затрудняли видимость, но затем мы увидели его.

Парящий остров.

Трио приземлилось на острове и посмотрело на то, что казалось плоской вершиной. Растений не было; его поверхность была голой.

— У меня нет никаких ожиданий, — пожал плечами Люмуф. У Стеллы же были. Она ожидала остров с деревьями и, вероятно, с людьми.

Ничего. Но почему остров парил?

Люмуф посмотрел на Стеллу. — Мы немного исследуем это место, но если ничего не найдём, нам стоит отправиться дальше. Другие миры ждут нас.

Стелла кивнула. — Да.

Сам остров был очень пустынным, но затем Люмуф сделал паузу и изучил саму скалу. Почему она парила? Затем Люмуф активировал режим аватара.

Мои корни вошли в камень и скалы парящего острова, и затем, продолжая поиск, я почувствовал присутствие чего-то в его центре.

Через свои корни я создал Корневой Туннель, и Эдна со Стеллой отправились к месту, где увидели небольшую чёрную каменную табличку. От неё исходило знакомое присутствие, и она излучала странную энергию, которая отталкивала мою.

И она была очень, очень старой.

Стелла подошла к ней, а затем остановилась. — Эон, это божественная энергия. Или, по крайней мере, её полуразложившаяся версия.

Когда Стелла присела и осмотрела её, она посмотрела на Эдну. — У меня есть теория.

— И ты хочешь, чтобы я слушала? — проворчала Эдна.

— Да.

— В следующий раз?

— Ладно. — Стелла надулась. — Люмуф, спускайся сюда.

Корневые туннели должны были продержаться некоторое время, прежде чем начнут разрушаться, поэтому Люмуф поспешил вниз и добрался до странной таблички. Люмуф прищурился, разглядывая гравировки на табличке. — Давайте пока оставим её и продолжим двигаться. Мы можем вернуться в этот Мир Бурь в другой день.

Люмуф выпустил лозы и обвил ими каменную табличку, а затем, слегка потянув, отправил её домой. Она попала прямо в одну из моих исследовательских капсул, вместе со старым божественным деревянным бревном.

Весь парящий остров начал трястись. — Нам нужно идти.

Стелла кивнула и начала сканировать звёздные пути. — Хорошо, прощай, Мир Бурь.

53

ГОД 237

Всё началось с вызова.

— Эон на это ни за что не пойдёт, — говорили некоторые из знати, и это заявление подхватили многие по всему миру. Те же, кто был старше и кто видел более жестокую эпоху, были достаточно мудры, чтобы знать, что я пойду, и они изо всех сил старались убедить тех, кто занимал выжидательную позицию.

Это был один из тех случаев, когда действительно существовал разрыв в мышлении между поколениями. Те, кто вырос в первые десятилетия моего правления, помнили, что я всегда делал то, что было необходимо. Те, кто вырос в доминионе после Фрешки, не помнили этого, поэтому они сильно сомневались в моей решимости. Отчасти потому, что многие обязанности и битвы стали чем-то, что происходило без особой помпы.

Войны велись Вальтхорнами и элитой, используя средства, которых большинство молодых дворян не видели.

— Неужели Эон на это пойдёт? — некоторые молодые дворяне встретились с Матриархом Хойей после обычной проповеди. — Угроза захвата всех лидеров?

Ее морщинистые глаза, казалось, улыбались. — Жрица не сомневается в словах своего бога.

— Но — дворяне запротестовали на ее ответ. Она кивнула и начала удаляться.

— Повторяю. Жрец не сомневается в своем боге. Если Эон не действует, то только потому, что Эон так решил.

— Как Эон это сделает? Как это вообще⁠—

Старая матриарх просто улыбнулась. — Оглянись вокруг континента, дитя.

— Кажется, знать любит досаждать тебе, Хойя.

Хойя улыбнулась другому старику, который также был одет в такие же одеяния — одному из содекархов Древологии, Патриарху Вальфаду. — Я слышала, что тебе тоже достаётся.

— Ты помнишь, когда Эон в последний раз выступал с такой публичной угрозой?

Хойя рассмеялась. — Нет.

— Это вполне предсказуемая реакция.

В какой-то мере это сработало. На время. В течение нескольких месяцев после угроз пропаганда поутихла, и все участники войны, казалось, приняли меры предосторожности. Война между гильдиями и Священными Империями четырех континентов приняла более традиционный характер.

Но это продлилось недолго, и вскоре все участники вернулись к своим старым привычкам. Я повторил угрозы снова, и на этот раз мои маги Пустоты доставили маленькие послания прямо к их порогу.

Это их напугало, но мне требовалось более сильное сдерживание.

Поэтому я усилил свои действия. Я приволок мастеров пропаганды империй, а также воюющих торговых гильдий с отрядом магов Пустоты, где они предстали прямо перед моей основной сущностью, и там я применил древнюю тактику устрашения чистой силой. Вся мощь моего присутствия обрушилась на этих Распространителей слухов, Интриганов, Шпионов и Подстрекателей пятидесятого-шестидесятого уровней.

Почти все они обмочились. Я был весьма впечатлён теми, кто сумел держаться.

— Вы знаете, почему вы делаете то, что делаете? — спросил я тех немногих, кто ещё мог стоять. Даже вместе им не хватало сил из-за огромной разницы в уровнях. Некоторые из них достали свое оружие, свои предметы. Они оказались бессильны перед моими щитами.

Было любопытно, что душа человека могла быть оружием. Вес нашего присутствия был осязаемым, тем, что мы могли контролировать.

Обращать в оружие.

— Я и не знал, что вы реальны.

Иногда было ужасно раздражающе, что люди не верили в то, чего не видели. Нет, даже когда они это видели, они просто думали, что ты нереален.

— Правда? Даже те, у кого Эонские классы?

— Эти классы они супер редки в континентальных государствах! — Это было неправдой. Я чувствовал их присутствие. Те, кто верил в меня и, таким образом, получил Эонские классы, были рассеяны по всем королевствам и даже в Горном мире.

Я молчал, а толпа подстрекателей неловко переминалась. Эта сила — находить и забирать кукловодов по всему миру — была тем, за что тираны отдали бы жизнь. И всё благодаря армии искусственных разумов и деревьев, которые следили и отслеживали каждого, кто представлял хоть какую-то ценность.

Сила, невообразимая для нашего мира, но возможная здесь.

Власть и магия по-разному формировали общества; магия и власть давали тирану новые инструменты для правления. Мир, подобный этому, с такой системой, был, по сути, создан для тиранов.

Каждый бог был тираном. Каждый бог навязывал свою волю.

Подстрекателям было не по себе, а затем появился один из моих мастеров шпионажа. Шпионмастер Варида служил нам десятилетиями, и он ухмыльнулся присутствующим.

Некоторые из них узнали его. — Ты! Ты тот торговец!

— О. Я торговец на службе великого Эона, которому поручено притащить вас, глупцов, сюда. Мы здесь, чтобы напомнить вам действовать в установленных для вас пределах.

Многие опустились на колени, моля о прощении. Некоторые снова упали в обморок.

Тиран демонстрировал свою мощь над слабыми. Я чувствовал отвращение к себе за это, но вспомнил слова Лили.

Смертным нужна боль, чтобы помнить. Это было нормально.

— На этот раз вы будете отпущены. Но в следующий раз⁠—

Открылся портал, и Лавамир предстал перед всеми во всей своей ясности.

— Мы намерены отправлять тех, кто нарушает правила ведения боя, в демонические миры. И мы говорим это со всей серьёзностью.

Один из них встал, жрец Геи. — Ты демон-бог! У тебя есть сила доступа к демоническим мирам!

Варида рассмеялся. — Кажется, вы не способны постичь нашу точку зрения. Позвольте нам подарить вам сны.

Жрец выглядел в ужасе. Коррекция сознания. Точка зрения. Я бы предпочёл не делать этого. Но эти люди обострили конфликт и вызвали угрозу полномасштабной войны.

Академия Сновидений.

Все подстрекатели были погружены в сон, где они видели демонические миры и различные конфликты с королем демонов.

Сны о смерти и разрушении.

Кровь. Страдания. Боль.

На пути, по которому я следовал, не останется чистых рук.

Я ценил выбор. Я ценил свободу. Но с выбором и свободой приходили последствия.

Этот путь, чтобы положить конец циклу, требовал от меня некоторых жертв, а остальному миру пришлось бы страдать под моими законами.

Каждый правитель навязывал свою волю или ее отсутствие. Их власть формировала мир.

— Есть законы. Вы можете с ними не соглашаться, — ответил Варида после сессии. Все подстрекатели были потрясены. Одно дело — подстрекать к конфликту и бежать, не страдая от последствий; совсем другое — непосредственно испытывать страдания. — Но пока вы не станете достаточно сильны, чтобы отменить законы Эона, вы им подчиняетесь.

Не было ни единого писка протеста.

— Напомните своим императорам и королям, что их очередь настанет очень скоро. Вы свободны.

Все они преклонили колени в благодарности.

Я снова почувствовал отвращение, но это были те шаги, которые я должен был предпринять.

Это была кровь на моих руках.

Я принял это.

Пропаганда изменилась, как только эти подстрекатели были возвращены. Некоторые из них были настолько сломлены духом, что больше не могли выполнять свои обязанности.

Несмотря на это, послание было отправлено.

Я мог дотянуться до каждого из них, и императоры по-настоящему боялись моей власти. Короли-купцы были в ужасе, увидев, что случилось с их главными стратегами, и письма в их комнатах ясно давали понять, что они следующие. Если раньше они не были параноиками, то теперь стали. Деревья вырубались и выкорчёвывались. Ни единого растения в их покоях и замках. Даже растительные узоры или цветочные мотивы были удалены и запрещены; те, кто рисовал растительное искусство, теперь подозревались в поклонении мне. Это было величайшее антирастительное движение, даже если они не осмеливались публично арестовывать таких людей.

Один император даже приказал не иметь в своей еде овощей и зерна, требуя употреблять только мясо, рыбу и хлеб.

Но в те дни мои деревья могли видеть гораздо дальше, а мои корни были гораздо незаметнее. Мои лианы легко проникали сквозь щели их каменных замков, даже сквозь те, что были созданы с мастерством и чарами.

Зачарованные стены замков. Зачарованные напольные плиты. Что стоили их мастерство и способности перед мощью моего владения?

Это было не более чем бумажная стена перед бульдозером.

Я прорвался через них легко, и сделал это публично.

Это было событие, невидимое для широкой публики, но вся знать научилась не испытывать мое терпение.

Войны вассалов продолжались, но на этот раз без попыток испытать мои пределы, и рамки ведения боя теперь должным образом соблюдались. Чтобы укрепить законы ведения боя, я приказал Вальтрианцам открыть филиалы на каждом из континентов, чтобы континентальные королевства могли пользоваться теми же защитами, что и торговцы.

— Это, наверное, наименее плохой вариант, — сказал Прабу, когда ел. Герои имели свои собственные приготовления, в основном для следующего демонического вторжения в Горный мир, и, по словам Жаанпу, им также нужно было готовиться к королю демонов через два года после этого в Трехмирье. В Горном мире уже открывались разломы, и несколько магов Пустоты были отправлены туда для проведения разведки.

Возраст Кена действительно давал о себе знать. Его волосы теперь были совсем седыми, некоторые выпадали. У него были лучшие медицинские и целительные способности, которые мы могли предложить, поэтому, несмотря на возраст, он мог ходить и двигаться без проблем. Но возраст был медленным распадом чертежа души. Человек старел как телом, так и душой. Вот почему, когда тело исцелялось магически, оно воссоздавалось или регенерировало до состарившегося тела, а не до тела давних времён.

— Наименее плохой? Эон мог бы сделать гораздо больше. Забрать орудия войны.

— Ты же знаешь, что это непрактично, — сказал герой-архимаг.

Кен улыбнулся. — Я бы заставил их подписать договор. Создать что-то вроде Женевской конвенции.

— Как будто такая конвенция имеет силу.

— Эх, если бы она каким-то образом поглотилась системой, то имела бы.

— Это довольно увлекательная идея, — Прабу на самом деле воспринял эту идею всерьёз. — Поскольку система реагирует на изменения и способна создавать новые классы, должен быть способ влиять на систему.

— Ты углубляешься в дико теоретические сферы, — рассмеялся Кен. — Но, честно говоря, я думаю, что вы, герои, вряд ли сможете повлиять на систему. Вероятно, такой привилегией обладают владельцы доменов.

Горный мир был захвачен типом гарпий-демонов, что явно указывало на летающих демонов. Не худший тип врага, с которым можно было бы столкнуться, поскольку у нас был широкий арсенал зенитного оборудования.

— Это довольно бесцеремонно звучит из уст человека, который считал это религиозной фашистской империей, — Прабу усмехнулся. Все герои, кроме Хефри, находились в Горном мире. Хефри же вернулся в Трехдомье, чтобы подготовиться к своим собственным демоническим вторжениям.

Кен поперхнулся напитком, а затем рассмеялся. — К черту тебя.

Маги Пустоты определили местоположение методом триангуляции, так что стратегия была такой же, как и в прошлый раз. Герои пробились сквозь появляющихся демонов, чтобы занять точку прибытия, и начали начинять место бомбами.

Чтобы стимулировать повышение уровня тех, кто достиг сто тридцатого и сто сорокового уровней, и чтобы они получили свои домены, все владельцы доменов не участвовали в подготовке или бою. Вместо этого подготовка в значительной степени выполнялась теми, кто нуждался в своих доменах.

Но Рун, Йоханн и Алка были неподалёку, на всякий случай.

Местные жители никогда не видели так много высокоуровневых личностей в одном месте, поскольку многие из этих Вальтхорнов редко появлялись на публике. Они либо сражались в подземельях, либо работали в каком-то секретном месте, либо бились на Лавамире.

Герои не возражали. Они, по сути, были супергероями, а мы — группой поддержки. Подготовка поля боя была нашей сильной стороной.

Пока шла подготовка, группа магов Пустоты пробралась сквозь разломы, чтобы посетить мир гарпий-демонов.

Это был мир, заполненный парящими скалами, покрытыми демоническими инкубаторами. Демоны как-то приспособились; их инкубаторы имели форму больших птичьих гнёзд. Эти инкубаторы на этих скалах содержали птичьи яйца, из которых вылуплялись эти гарпии-демоны.

Гарпии-демоны были самым распространённым типом демонов в этом мире, но у них также были гигантские демонические птицы, которые могли управлять огнем и молниями, и гигантские демонические козлы с магическими рогами, которые могли очень высоко прыгать. Немногие чемпионские типы, с которыми мы столкнулись, были более крупными вариантами этих трех демонических типов.

Маги Пустоты совершили налёт на несколько их врат разломов, нашли их логово, установили несколько подслушивающих устройств, а затем ушли.

Мы исключили возможность столкновения с королем демонов на их родной планете, пока не выясним, каковы именно их контрмеры.

Некоторые из рыцарей Эдны в Горном мире прибыли, оснащённые специализированными противовоздушными мечами. Эдна, в течение лет с тех пор, как она получила свою способность рыцарский квест, постоянно пыталась одолеть монстров квеста, чтобы разблокировать всевозможные различные виды оружия.

И поэтому у них был целый арсенал странных, необычных мечей, таких как эти Мечи-Разрушители Перьев. Она оставила их на попечение своего Рыцарского Ордена для использования по их усмотрению.

Помимо этого, ремесленники и кузнецы также построили большие баллисты, скорострельные стрелометы, сеткомёты и гарпуны.

Герои не жаловались на нашу стратегию подавления появления врагов.

Было также хорошо, что место вторжения уже было атаковано демонами, поэтому было очень мало простолюдинов и обычных людей, чтобы заметить большое количество предметов и приготовлений, которые мы сделали.

Снек отказался от Уларанцев на Уларе. Его внимание теперь было сосредоточено на небольшой группе молодых Уларанцев, которые проходили обучение. Около двухсот человек прошли всю эту волокиту обучения до уровня Вальтхорн, и, честно говоря, из двухсот мы обнаружили, что почти три четверти из них были непригодны.

Только пятьдесят соответствовали обычным показателям прогресса для достижения диапазона шестидесятого-восьмидесятого уровней.

Снеку было тяжело принять это сообщение, но в конце концов он понял, что это игра цифр.

Если вы надеялись создать одного героя, и шансы на такого героя были один к миллиону, вам действительно нужен был большой пул кандидатов для отбора.

Уларанцы отказались отвечать на другие предложения Снека, по крайней мере, до тех пор, пока ему нечего было показать.

Все эти замечания были вполне обоснованными, и я не горел желанием перемещать Уларанцев в другие миры, поскольку я совершенно не понимал их как общество. По крайней мере, Канари долгое время жили в Древодомье, и я понимал силы и факторы, которые имели значение в их культуре.

Я мог бы, конечно, использовать свою способность, чтобы повысить уровень любого Уларанца до шестидесятого. Но я был довольно уверен, что это обернётся против меня. Слабый, неопытный шестидесятый уровень лишь послал бы сообщение, что высокие уровни не имеют значения.

Уларанцы должны быть хотя бы способны убивать своих местных демонов-чемпионов самостоятельно. Только тогда мы могли бы поговорить о том, куда и как они хотят развивать свою цивилизацию.

Моё трио, путешествующее по мирам, провело некоторое время в другом демоническом мире, который был заполнен более обычными демонами. Я назвал его Обычный Демонический Мир 2.

Стелла начала замечать, что порталы Пустоты, которые она использовала для перехода в близлежащие миры, потребляли гораздо больше маны Пустоты, чем раньше. Поэтому им пришлось потратить некоторое время на отдых и восстановление, прежде чем они были готовы к новому прыжку.

Ощущение в этом следующем демоническом мире было безошибочным.

Они мгновенно почувствовали, будто их бомбардируют волны. Это было похоже на то, как если бы вы находились на пляже во время бушующего шторма, когда яростные волны обрушиваются на берег.

Причина была проста.

Над и за пределами солнца этого мира располагалась пылающая стена тьмы, занимающая небеса.

Стена в самом море Пустоты.

Я задавался вопросом, был ли это барьер, предназначенный для предотвращения вторжений.

Несмотря на стену, зрение Стеллы видело ясно, и она заметила нечто, очень медленно движущееся в море Пустоты, хотя оно оставалось вне зоны досягаемости.

— Мне нужно больше времени, чтобы понаблюдать за происходящим здесь, — сказала Стелла, немедленно приступая к работе. Широкий арсенал наблюдательного оборудования тут же появился. — Мне нужно, чтобы сюда приехала команда. Здесь слишком много всего, чтобы понять.

Люмуф огляделся. — Хорошо, я свяжусь с теми, кто дома, и займусь обустройством жилья. — Барьер испускал постоянную волну энергии, которая делала жизнь на поверхности невероятно некомфортной, поэтому Люмуф активировал способность своего аватара, а затем построил подземные жилища.

В их разнообразных пространственных мешочках хранились различные готовые шаблоны.

Эдна пожала плечами. — Тогда я займусь обороной. Позвольте мне просто проверить, какие демоны населяют это место.

Как оказалось, только чемпионы. Присутствие волн Пустоты означало, что любое меньшее существо без адекватной защиты выпаривалось из бытия.

Наши попытки выяснить, что происходит, наткнулись на очередную стену. Но теперь мы знали, что движемся в правильном направлении.

54

ГОД 238

О-ох, мне было бы спокойнее, будь здесь патриарх Люмуф или Эдна, — размышляли некоторые старшие Валторны, готовя поле боя для короля демонов из мира гарпий.

Уверен, все так думают, — сказал Арджан, участвуя в приготовлениях. После его ухода из Трехмирья новое задание привело его в Горный Мир, чтобы заняться тем, что ему нравилось.

Сражаться.

Демоны-гарпии расплодились, и с бесчисленными вратами разломов повсюду, Валторны участвовали в нескольких оборонительных битвах по приглашению дружественных наций.

В Горном Мире были свои высокоуровневые бойцы, но их было слишком мало, чтобы защитить всё. Войны между королевствами также привели к некоторым досадным потерям.

Это был хороший шанс для моих ребят набрать уровни и завоевать расположение.

Двое местных героев, Адриан и Келли, носились с места на место, участвуя в обороне. Они разделились, но их поддерживали несколько моих Валторнов, чтобы предотвратить любые непреднамеренные события. Чемпиону демонов было не невозможно убить высокоуровневого героя, даже если шанс был крайне мал.

Это мой первый бой с королем демонов за пределами моего родного мира. Я нервничаю, — сказала Хефри, проводя время с героями Древодома в Ветвеграде. Они находились всего в одном коротком телепорте от места вторжения, и за ними присматривали наставники.

К этому привыкаешь, миледи. Не волнуйтесь. Мы будем с вами до самого конца. Чунг улыбнулся. Он был без ума от девы-скорпиона и потому проводил много времени, пытаясь ухаживать за ней самыми разными способами. Он активно привлекал Валторнов, чтобы забронировать столики в лучших ресторанах, на прекрасных пляжах и найти красивые подарки, но Хефри это ничуть не впечатлило.

Прабу и Колетт синхронно пожали плечами, хотя им обоим очень нравилось наблюдать и сплетничать. Хафиз просто занимался своими делами. Будучи полноправным королем, Хафиз имел свой гарем, хотя совсем недавно решил перенести свое королевство в другое место. Он отдал свое королевство членам своего гарема, хотя по-прежнему гарантировал их суверенитет и обеспечивал им защиту.

Если бы он умер, это было бы повторением того, что пережил Харрис, хотя его гарем был намного меньше.

Кен и Снек приближались к моей долине в сопровождении одного из моих Валторнов. Волосы Кена полностью поседели, а некоторые части головы лысели. У него было лучшее медицинское обслуживание на Древодоме, и под воздействием различных способностей он находился в отличном здравии, но всё это могло так легко пошатнуться.

Возраст был подобен постепенному угасанию души, износу и иссушению времени.

Ты не примешь предложение Аэона, Кен? — сказал Снек, во время перерыва, когда он отошел от молодых уларанов. Прогресс уларанов был настолько быстрым, насколько это возможно, но явно недостаточно быстрым.

Я бы хотел умереть как положено, для разнообразия. Кен рассмеялся. В постели, в окружении друзей. Раньше говорили, что умереть старым и с седыми волосами — само по себе счастье.

А как насчет семьи? — сказал Снек. Улараны верили, что умереть в своем логове, в окружении соплеменников-уларанов, — это великое благословение.

Да нет. Думаю, несправедливо по отношению к кому-либо быть моим партнером, зная то, что знаю я. Честно говоря, Кен встречался тут и там, но его свидания обычно были с эльфийками. У него была слабость к эльфийкам, хоть он и не упоминал об этом.

В конце концов, они достигли моей центральной долины. Здесь, в глубинах моей долины, всё гудело от искусственных разумов и различных странных деревьев, проводящих необычные исследования.

Снек посмотрел на Кена и затем сказал: Что ж, Аэон, на самом деле у меня есть теория, которая давно не дает мне покоя. Я не очень-то хочу говорить об этом в присутствии героев.

Да-да. И ты хочешь поговорить об этом под защитой моего владения. Так что я позволил им войти в мое тайное убежище.

Аэон, ты когда-нибудь задумывался, что боги и демоны на самом деле на одной стороне? — сказал Кен. Это то, что я уже слышал несколько раз, причем от самих держателей моих владений.

Да.

Что ты об этом думаешь?

Возможно, но в настоящее время нет никаких доказательств, указывающих на это. Тот факт, что демоническое солнце содержит остатки божественной энергии, убедительно указывает на то, что они не друзья. Мое нынешнее убеждение — подходить к богам с осторожностью, что эти боги не более чем мои высокоуровневые версии, и их способность вмешиваться сильно зависит от расстояния.

Кен кивнул, а затем продолжил свою часть теории. Мы знаем, что этот мир копирует множество способностей и систем из фэнтезийных миров Земли, и общеизвестно, что всегда есть война на небесах. Небесная война. Присутствие мертвого бога, по крайней мере, придает правдоподобия тому, что такая небесная война могла быть.

И ты предполагаешь, что демоны — это одна из фракций богов?

В настоящее время у меня есть три основные идеи: первое — где-то существует бог демонов; второе — демоны являются творением богов, которое одолело богов; и третье — демоны являются своего рода тенью богов, что делает их естественным противовесом богов.

Эта последняя идея предполагает существование уравновешивающего механизма в системе.

Да, — сказал Кен.

Также довольно часто демоны являются порождениями злой воли и энергий пустоты. Что ты думаешь об этой теории?

Это также требует механизма противовеса в системе. Ад существует из-за зла людей. Следовательно, демоны существуют, потому что существует человек.

Я понимаю твои опасения, что боги могут не одобрять, если мы слишком усердно вмешиваемся и нарушаем этот баланс вещей. Но до сих пор их поведение не указывало ни на что неестественное. Возможно, боги еще не дошли до того, чтобы обращать на них внимание.

Именно. Боги едва ли следят. Но если бы они стали⁠—

Опять же, не стоит беспокоиться. Наш путь ведет нас к демоническому солнцу, и мы его уничтожим. Или что бы нам ни понадобилось сделать, чтобы обезоружить демонов.

Что, если решение потребует от тебя их изоляции? Чтобы демоны сосредоточились только на одном месте, на одном мире, вместо того чтобы быть повсюду?

Я на мгновение задумался и кивнул. Да будет так. Если один мир нужно будет пожертвовать, чтобы спасти другие миры от гнева демонов, я это сделаю.

Что, если что, если это будешь ты? Что, если тебе придется быть тюремщиком демонов до конца своих дней?

Я на мгновение замер и спросил себя, был ли это единственный путь вперед. На самом деле, я не знал ответа на это.

Я знал, что герои так поступят. Они были вынуждены.

Но я? Всё, что я делал до сих пор, было потому, что эта угроза могла уничтожить всех нас. Но зайду ли я так далеко, чтобы пожертвовать собой ради этого?

Я-я, возможно, смог бы.

Я не был уверен, но знал, что в долгосрочной перспективе это будет правильно.

Неужели это должен быть я?

Стелла находилась в мире демонов, вместе с Люмуфом и Эдной. Потребовалось больше скачков, но в конце концов группа из тридцати магов Пустоты прибыла в мир, поддержанная еще примерно пятьюдесятью строителями и специалистами широкого профиля.

Им предстояло построить аванпост, и они развернули огромное количество магических считывателей, чтобы попытаться понять, что происходит с барьером.

Как это работало? Почему? Можем ли мы сломать его или пройти сквозь него?

Барьер Пустоты был чрезвычайно увлекательным, и мой мастер Пустоты попросил о помощи. Возможно ли создать здесь большой водоем, а затем пригласить заратанов, чтобы они это увидели?

Я мог бы, но мне нужно будет защитить их от того, чтобы их заживо не сварили волны.

Даже восемьдесят с лишним членов команды поддержки должны были быть облачены в толстые защитные доспехи и артефакты, по крайней мере, до того, как они закончили строительство подземной базы, которая была аналогично покрыта многими, многими слоями защиты для ослабления эффектов излучения Пустоты.

В течение трех месяцев они построили массивный купол, который излучал компенсирующую энергетическую волну, нейтрализующую радиационные волны барьера Пустоты.

Их исследования начали приносить плоды, поскольку Стелла и ее команда вскоре смогли определить чистый поток энергии в барьере Пустоты и проследить его энергии до определенной группы миров в море Пустоты.

Существует примерно десяток планет, которые поддерживают эти барьеры. Если мы хотим подобраться ближе, нам нужно будет разрушить барьер. Так что нам нужно будет поразить эти десять планет и уничтожить любую машину, создающую эту штуку.

Мы всё еще не могли понять, что делает демоническое солнце, но, скорее всего, что бы оно ни делало, оно либо двигалось очень медленно, либо это было всего лишь какое-то сообщение.

Хорошо. Значит, еще скачки?

Стелла кивнула. Да. Нам понадобится больше скачков.

По предположению Стеллы, солнце, вероятно, было защищено шестьюдесятью или восемьюдесятью мирами, каждый из которых играл свою роль в барьере Пустоты.

Конечно, Рун, Йоханн и Алка очень хотели увидеть уникальную демоническую архитектуру.

Демоны явно способны строить. Даже у моих Валторнов было другое понимание демонов. Менее опытные, по крайней мере, до нашей образовательной программы, предполагали, что демоны строили только инкубаторы, а эти врата разломов были каким-то изобретением извне или были перенесены.

Была очень привлекательная тенденция считать демонов безмозглой ордой. Это было популярным набором мыслей, особенно в Горном Мире и Трехмирье, где демонов рассматривали не более чем как слишком сильных вредителей.

Как нам туда добраться?

Мы будем продолжать скакать, пока не найдем его, — сказала Стелла, теперь, когда они получили некоторое представление о том, где находится мир-барьер демонов. Это по большей части единственный способ.

Разве ты не можешь повысить уровень, получить навык и решить проблему? Должен же быть способ лучше, чем просто случайность.

Для этого мне нужно повысить уровень, — ответила Стелла по связи. Создание звёздной карты всё еще находится в разработке. Их местоположения в основном на демонической карте, здесь и здесь.

Местоположения были отмечены на магической проекции, основанной на демоническом ядре. Мы могли бы попробовать использовать врата разломов, чтобы добраться туда, но у нас не хватит маны Пустоты, если это из Древодома.

А что, если использовать другие места? Например, то место, где ты сейчас. Как думаешь, там достаточно маны Пустоты?

Возможно. Я проверю это.

Рун кивнул. Хорошо. Мы присоединимся к вам, как только закончим с этими двумя королями демонов. Один из них скоро прибудет к нам.

Семь героев ждали, пока я подам сигнал. Мои маги Пустоты в мире демонов уже засекли короля демонов, покидающего свое логово в центре их мира.

Он появлялся.

Король демонов был демоническим гигантом-птицей, и первая партия магических ловушек приготовилась к срабатыванию.

Семь героев, один король демонов. Чертова уйма ловушек. Всё должно пройти весьма хорошо. Чунг попытался успокоить Хефри и унять её нервы.

Мои Валторны отступили в безопасное место. Они начнут бомбардировку и активируют ловушки, как только король демонов приземлится.

Массивный разлом открылся в предсказанном месте, и птица вылетела оттуда — летящая птица, окруженная молниями. Король демонов-громовых птиц.

Король демонов Трикоготь прибыл.

Заклинания сработали, и Валторны открыли огонь. Весь Горный Мир ощутил внезапный всплеск магии, когда они обрушили весь арсенал на ту конкретную долину.

Детонация такого количества магии за один короткий миг оставит магические шрамы в этом месте на десятилетия вперед и вызовет появление различных магически искаженных монстров. Но это было заботой на потом, поскольку сейчас гигантская громовая птица подверглась массированной бомбардировке подавляющим количеством достаточной огневой мощи.

Вот это да! Хефри никогда в жизни не видела таких масштабных детонаций. Вы, ребята, не шутили, когда говорили, что Аэон на самом деле взломал всю эту штуку.

Я же говорил, верно? — сказал Чунг, когда крылья громовой птицы испарились, а всё ее тело было покрыто шрамами и ожогами.

Громовая птица регенерировала. Она обладала потрясающей живучестью, сравнимой со старыми королями демонов. Но мы также становились лучше в борьбе с королями демонов, и огневая мощь, которую мы использовали, становилась всё больше и лучше.

После третьего залпа ловушек и бомбардировки король демонов уже был ослаблен.

Герои вступили в бой со своим оружием и способностями, питаемыми звёздной маной, и это была довольно короткая битва.

Семь героев настолько подавили короля демонов, что это было, откровенно говоря, издевательством.

Каждый король демонов сопровождался небольшой армией чемпионов демонов и обычных демонов. Эти другие демоны были пушечным мясом, но даже они могли отвлекать, ослаблять и ранить героев. Но здесь герои могли сосредоточиться.

Когда герои могли сосредоточиться только на короле демонов и ни на чём другом, битва превращалась в одностороннее избиение.

Даже когда громовая птица разделилась на трёх и призвала малых громовых птиц, семи героев всё равно было слишком много. Малые громовые птицы были уничтожены поддерживающими залпами Валторнов издалека.

Это просто нелепо! Дева-скорпион сетовала на то, как её товарищи-герои погибли напрасно. Никому не пришлось бы умирать, если бы вы, ребята, были там, чтобы помочь нам. Мне даже не нужно было бы иметь дело с мелкими вредителями.

Хефри! Не теряй бдительность. Король демонов обычно активирует ядерный удар напоследок, — напомнил Прабу.

Поняла, поняла!

Они убили короля демонов в рекордно короткие сроки, и громовая птица собиралась снова сдетонировать. Всё прошло очень хорошо, согласно плану.

Они телепортировались, и детонация оказалась относительно небольшой. Она опустошила долину и оставила после себя огромную кучу демолита.

На очереди было Трехмирье.

Хефри очень хвалила твои достижения в других мирах.

О, правда?

Именно. Похоже, отправка её в другие миры, подальше от меня, улучшила наши отношения. Возможно, разлука действительно укрепляет чувства.

Она просто не выносила сидеть взаперти, — возразил я.

Признаю, это недостаток моего метода воспитания. Но это то, что я знаю лучше всего. Жаньпу усмехнулся. Хефри вернулась в свое маленькое королевство, где снова играла со своим гаремом. Члены ее гарема, откровенно говоря, немного скучали, потому что Хефри так долго отсутствовала.

Хрустальный король прислал послание, выражающее протест против моего соглашения с тобой. Хочешь, чтобы я доставил его на твой аванпост на севере?

О? Он это сделал?

Да. Они обнаружили, что моя героиня, Хефри, пропала и путешествует по другим мирам. Я подозреваю, что некоторые из моих слуг могли быть скомпрометированы, и некоторые из его агентов активно прочёсывают мои земли, — ответил Жаньпу. Обычно я позволяю ему делать, что угодно. Такие мелочи не стоят того, чтобы из-за них бороться. Но хочешь, чтобы я вмешался?

Пусть ищет. Мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить этих агентов в тихих, уединенных северных землях. Они ничего не нашли, но не переставали попыток. Это только разозлит его еще больше, а я бы не хотел иметь с этим дело. Не сейчас, когда приближается новый король демонов.

Действительно. Разломы должны появиться здесь скоро.

И тут новости оказались немного неприятными. Король демонов должен был появиться на населённых людьми землях хрустального короля.

Часть меня не хотела помогать.

Но я договорился с Жаньпу о другом.

Поэтому, как только битва в Горном Мире завершилась, мы начали перемещать людей в Трехмирье, чтобы вести следующую войну.

С тех пор как Арджан покинул Копытный Зал, столицу Кентавров, Евдокс продолжал работать над косвенным расширением моего влияния. Большая часть этого достигалась за счет повышения осведомленности о другом мире.

Теперь нам не нужно было быть такими скрытными, поскольку у нас не было серьезных планов, кроме дружбы. План Евдокса заключался в создании нашей собственной небольшой союзной группы и привлечении внимания держателя реликвии Кентавров.

Я также привлек кентаврского дипломата из моего Древодома и теперь, вооружившись тем, что мы знали об обществе кентавров, публично отправил делегацию.

Прием был довольно прохладным, но моему кентаврскому дипломату Киннаре в конце концов разрешили создать небольшую дипломатическую миссию на окраине Копытного Зала.

Мы всё равно согласились. Любые официальные средства связи были лучше, чем их отсутствие, даже если дипломатическую миссию время от времени закидывали яйцами и другим мусором.

Они утверждали, что мы лжём.

Они не признавали существования других миров.

Было так странно, что люди думали, будто их мир — единственный, хотя было так много доказательств обратного.

После поражения короля демонов-громовых птиц значительная часть моих Валторнов повысила уровни. Некоторые из них теперь приближались к рубежу сто пятьдесят уровня, но пока никто его не достиг.

Странно, но одной из ближайших была Алана, Мастер магического оружия, специализирующаяся на снарядах. Сейчас у нее был примерно сто сорок третий уровень, и у нее была склонность создавать свое оружие в экзотических местах и просить использовать энергии силовых линий для улучшения своих инструментов.

Её уровень резко возрос только благодаря этой битве, и она получила четырнадцать уровней. Отчасти потому, что она изготовила значительную часть инструментов, использованных для сокрушения короля демонов-громовых птиц.

Что касается героев, большинство из них получили около трёх-четырёх уровней.

Как ни странно, я тоже получил два уровня, несмотря на то, что играл лишь роль координатора и поддержки.

Вы получили два уровня. Ваш текущий уровень: 240.

Разблокирован новый навык владения: Малые деревянные аватары (доступно для пантеона)

Теперь вы можете создавать до пяти малых деревянных аватаров силой примерно 100-го уровня. Вы можете использовать эти аватары самостоятельно, или же вы можете связать их с любым из ваших соратников по пантеону, владеющих доменами, где они смогут использовать эти аватары как разделенную версию себя. Члены вашего пантеона могут набирать опыт через эти деревянные аватары, но не смогут использовать свои способности уровня владения. После связывания с соратником по пантеону деревянные аватары не могут быть изменены, пока не будут уничтожены. Аватары восстанавливаются год в случае уничтожения и могут быть созданы у любого из ваших деревьев-клонов.

Полагаю, теперь потребуется разговор с моими неподвижными членами пантеона.

55

ГОД 239

Кто лучше всего подойдет для использования аватара? Люмуф пожал плечами. Кто угодно, на самом деле. Это просто шанс для людей увидеть мир своими глазами.

Я создал одного из аватаров; технически, те, что использовались мной, могли быть связаны и переданы другим членам пантеона, но после передачи их уже нельзя было изменить. Полагаю, это потому, что это был мой пантеон?

Аватар оказался на удивление проворным и мог принимать любую форму, какую я только пожелаю. Он был похож на живое, гибкое, постоянно меняющееся переплетение дерева и лиан. Он мог формировать лицо и даже говорить.

Думаю, эта способность появилась поздновато, — задумчиво произнес Кен. Для тебя это будет чисто человеческая форма.

Но он ограничен сотым уровнем. Это просто болванчик, — возразил Прабу. Способность Люмуфа куда лучше.

Люмуф — владелец домена. А это — разрушаемый болванчик. Его можно отправлять туда, где ожидается его уничтожение, в качестве разведчика, — ответил Кен архимагу.

Ты имеешь в виду использовать его как призванное существо, вроде того, как Иоганн может смотреть через своих спутников-животных? — сказал Рун, пока мы анализировали новую способность.

Да, примерно так. Питомцы Иоганна куда ценнее этих создаваемых аватаров. Подумайте: мы могли бы использовать его для связи где угодно.

Маленький дракончик Иоганна на самом деле был намного больше, чем ожидалось. Порождение, созданное из драконьих костей, это был какой-то огненный дракон с угольно-черной чешуей. По моим оценкам, он будет становиться сильнее с возрастом, но до зрелости ему было еще далеко.

Это было также ужасно прожорливое создание, и Иоганну приходилось запасать горы мяса для него. Было замечательно, что у него были сумки-хранилища, которые могли легко хранить и сохранять большие количества мяса.

Без сумок-хранилищ спутник-животное, вероятно, пострадал бы. Иоганн утверждал, что питомец мог выживать только за счет его магической энергии, но не мог бы расти в течение этого периода времени.

Среди Валторнов также велись споры о том, что лучше: прокачивать моих владельцев доменов или просто создавать больше владельцев доменов.

Я в основном решил сосредоточиться на создании большего числа владельцев доменов, но этот аргумент все еще всплывал то тут, то там. Но, к счастью, казалось, что я все еще набирал уровни, просто планируя и поддерживая все битвы с демоническими королями.

Мы не являемся членами твоего пантеона, но аватар сильно заставляет нас пересмотреть эту позицию. Лилии были удивительно заинтересованы в аватаре. Они ведь и сами создали нечто свое, но это было не слишком интересным, а ограничения были настолько раздражающими, что их аватар был фактически бесполезен.

Этот же, по крайней мере, сохранит часть их силы, будучи сотого уровня, и позволит им получать опыт из других миров.

Мы должны обсудить этот вопрос подробнее. Язык и ощущения Лилий стали более острыми, более заинтересованными, и если аватар изменил их позицию, так тому и быть.

Ария и Айспенг, естественно, забронировали одного. Они вырезали различные модели своего аватара изо льда, но их условие было очень тщеславным. Я хочу сама решать, как выглядит мой аватар.

Это пустяки.

Отлично!

Второй аватар был дарован Арии и Айспенгу, и Ария изо всех сил пыталась воссоздать свой облик давних времен, когда она была человеком. Она действительно хотела снова стать человеком.

Как только я создал аватар и связал его с ней через наш пантеон, она тут же принялась возиться со своим аватаром.

Я также воспользовался случаем, чтобы предложить его Жаанпу. Жаанпу не принял мое членство в пантеоне из-за своих опасений относительно взаимодействия с пактом богов.

Заманчиво.

Но ответа не последовало.

Способность аватара сама по себе довольно заурядна, — сказал Люмуф. — Но Эон, тот факт, что ты можешь делиться, действительно открыл нам умы для новых возможностей. Представьте на мгновение, если бы все способности владельцев доменов были сконцентрированы в одном теле.

Он будет силен, как герой, — сказала Стелла. — Или даже сильнее.

Возможно, стоит изучить, как это работает, и использовать магию души Эона, чтобы выяснить, сможем ли мы связать силу.

Значит, мы в буквальном смысле опираемся на силу дружбы. Стелла рассмеялась, насколько это было банально. Но мне нравится. Связывание и концентрация сил множества душ в одном теле казались отличным способом создать нечто, где целое гораздо больше суммы его частей.

Это действительно заставило меня по-другому взглянуть на механизм сшивания душ в гекс-бомбах и магии крови и души.

Если бы мы могли как-то адаптировать связи внутри гекс-бомб, чтобы усилить мощь нескольких индивидов доменного уровня, каким-то образом позволяя одному аватару выразить их объединенную силу, мы действительно могли бы создать боевую машину божественного уровня. Взлом функции аватара, чтобы он мог вмещать множество существ и позволял им усиливать способности друг друга, действительно создал бы нечто миросокрушительное.

Похоже, у нас есть своего рода план действий до конца: Мир Кометы как механизм доставки, и множественный аватар в одном существе как оружие или воин, чтобы уничтожить это проклятое демоническое солнце.

Обмен силой всегда был частью моего арсенала. Мои фамильяры были средством для обмена силой, поэтому мне очень понравилась эта идея. Она казалась согласованной с путем, который я выбрал до сих пор. Это казалось правдоподобным, даже если это подразумевало связывание нескольких людей вместе.

Возможно, это какая-то пантеонная способность, — задался вопросом Люмуф. Мы знаем, что иногда, если мы достаточно много думаем об этом, система находит способ дать это нам.

Что Стелла выглядела удивленной. О. Ты пытаешься сказать системе, что мы хотим именно такую пантеонную способность.

Да. Способность объединять силы всего пантеона.

Ну, тогда я хочу способность манипулировать движением объекта через Море Пустоты. Стелла притворилась, что молится системе. И способность разрушать этот барьер пустоты.

Эдна просто рассмеялась, глядя на двух своих собратьев-владельцев доменов. Почему бы тебе заодно не загадать способность уничтожить демоническое солнце?

Да! Но это звучит так расплывчато, знаешь ли, — сказала Стелла. — Думаю, то, что система присуждает, обычно имеет некоторую специфику, типа мы примерно знаем, чего хотим. Она даст тебе молот, если ты точно знаешь, как выглядит молот и что ты ожидаешь от него.

Было нетрудно проникнуть на территорию Кристального Короля. Кристальный Король сохраняет номинальный контроль над всеми малыми королевствами на своей территории, точно так же, как Жаанпу контролирует все малые пустынные города и нации, или как Хуфхолл наблюдает за малыми племенами кентавров.

Это означало, что было очень легко маскироваться под жителей других королевств и городов, а также у нас были невидимые средства проникновения, такие как мои деревья. Я был почти уверен, что Кристальный Король почувствовал меня, но он не зашел так далеко, чтобы приказать тотальную вырубку лесов.

Разломы вскоре породили демонов, и нас встретили крупные демоны с топорами и крыльями. Короче говоря, обычный демонический мир.

Одна из теорий, развившаяся среди архимагов Пустоты, заключалась в том, что миры, которые были ближе к источнику демонов, должны быть более похожими на обычных демонов, чем те, что обладали необычными характеристиками, такими как Мир Паразитов или Мир Песков.

Идея заключалась в том, что различия в демонах накапливались в течение множества вторжений.

Его идея была такова: демоны вторгались в Мир А. Демоны, порожденные Миром А, приобретали дополнительные характеристики, заимствованные из ядер Мира А. Затем демоны из Мира А вторгались в Мир В и захватывали его. Таким образом, демоны из Мира В обладали качествами, унаследованными от Мира А и Мира В. Со временем демоны становились бы кардинально отличаться друг от друга, в зависимости от пути, который они прошли.

Мы также заметили, что каждое поколение демонического короля, даже если они происходили из одного и того же мира, имело незначительные вариации, что предполагало, что ядро каждого мира по сути обладало определенной степенью гибкости в отношении сил, дарованных его демоническому королю. Мы видели это, когда сравнивали демонического короля Сабнока, с которым мы столкнулись, и тип Сабнока, встреченный Адрианом и Келли.

Различные типы демонов, с которыми мы сталкивались, были результатом кумулятивного заимствования черт из множества демонических миров. Это было, возможно, намеренно, возможно, ненамеренно, но это была естественная теорема, вытекающая из механизма порождения демонов, который перенимал качества миров-носителей.

Таким образом, исходя из этой идеи, миры, где демоны были простыми и обычными, находились намного ближе к демоническому солнцу, чем те, что находились дальше от демонического солнца и прошли через большее количество прыжков.

Это была теория, гипотеза, которую мы не могли полностью доказать. Каждое демоническое ядро не хранило записей о том, сколько миров было до него. По крайней мере, насколько мне известно. Возможно, в его ядре был какой-то генетический маркер.

В любом случае, это было отступление. Мы быстро нашли разломы, и они породили обычных крупных демонов с пламенными топорами и тому подобным.

Короче говоря, типичные демоны. Честно говоря, одни из моих любимых, из-за их размеров.

Некоторые из моих магов Пустоты проникли через разлом и обнаружили еще один Мир Лавы, который мы назвали Мир Лавы 2.

Мы примерно определили местоположение демонического короля, а затем столкнулись с сопротивлением.

По приказу Кристального Короля, прекратите свои действия. Кристальный Король отправил небольшую армию в любое место, где обнаруживал наше присутствие, и она решила разбить лагерь там, где мы хотели расставить ловушки.

Демоны порождались, и они сражались.

Нам следовало бы просто позволить демонам сокрушить их, а затем продолжить нашу работу, — съязвили Валторны, пока мы помогали приспешникам Кристального Короля отбиваться от демонов.

Я попросил Жаанпу о помощи.

Он не будет сотрудничать. На самом деле, я почти уверен, что его предпочтительный ответ — позволить Хефри умереть и призвать новую партию героев, чтобы он мог держать одного героя под своим контролем.

Нелепо, — ответил я.

Сражаясь с его силами на протяжении столетий, да, именно таков Кристальный Король. На самом деле, если бы я был на его месте, я бы тоже так поступил.

Что?

Это просто политика. Баланс сил нарушается присутствием героев. Их реакция нормальна. Единственная отрада в том, что пакт заставляет нас не использовать героев друг против друга. Но каждый герой создает героические предметы, и героические предметы все еще обладают огромной силой. Если бы я был Кристальным Королем, я бы сделал это, вероятно, с гораздо большим изяществом.

Я иногда забывал, что Жаанпу был так же искусен в манипуляциях, как и любой другой владелец домена. Мне повезло, что первым владельцем домена, которого я встретил, оказались Лилии, которые, казалось, были счастливы просто спрятаться в своем маленьком озере, как отшельники.

Я задался вопросом, подойдут ли Лилии лучше всего для того, чтобы дать совет о том, как объединить силы нескольких владельцев доменов, поскольку Лилии, в конце концов, были чем-то вроде коллективного разума.

Это был еще один пункт в списке магических исследований, которыми предстоит заняться.

Угроза Войн Вассалов стала не такой серьезной, как только ослабли клыки пропаганды. Священные Императоры продолжали использовать свою власть, чтобы оттеснять гильдии торговцев, но их лидеры взяли больший контроль над общественным мнением и обеспечили, чтобы они оставались сосредоточенными на гильдиях торговцев, и наоборот.

Священные Императоры также были рады приветствовать мои банковские услуги и часть моих охранников в своих городах, что гарантировало, что некоторые активы их наций теперь были в некоторой безопасности.

Однако теперь именно храмы подстрекали священных императоров продолжать и усиливать войну против меня, несмотря на расходящиеся советы их мастеров пропаганды и стратегов.

Таким образом, пришло время вновь показать свою мощь и обагрить свои корни и ветви еще немного кровью.

Я пригласил еще одну группу старших жрецов из всех четырех храмов встретиться со мной лицом к лицу.

Я не делал этого раньше, поскольку в последний раз я встречался со старшими лидерами Храма Айвы очень давно и с тех пор больше их не видел. Все наши дела с Айвой велись через моих агентов и представителей.

Это было то, о чем ни один из храмов публично не заявлял, потому что это сильно подорвало бы доверие знати к ним. Какую защиту они могли бы предложить, если их собственные лидеры не могли защитить себя?

Триумвиры Айвы, первый жрец Гавы и Хавы, совет пяти из Нейры — все были схвачены, а затем, посредством магии пустоты, отправлены ко мне.

Было чем-то особенным встретиться лицом к лицу со столькими жрецами, и я подумал, что они выдерживали мое присутствие гораздо лучше, чем первая группа распространителей пропаганды и заговорщиков. Жрецы были гораздо более собранными, и они были обучены жреческим способам объединять свои ауры, чтобы сопротивляться моей.

Однако это их потрясло.

Все они выглядели больными. В отличие от предыдущей группы, они никогда не сомневались в моем существовании. Они лишь оспаривали мою восходящую божественность.

Однако присутствие моего домена на двухсотом уровне было весом, который они не могли отрицать. Мои собственные люди говорили об этом как о встрече лицом к лицу со стихийной силой, словно стоишь на пути лавины, взирая в свою погибель.

Но они были храбры.

Эти люди веры, за их упорное сопротивление и борьбу против меня, обладали невероятной выдержкой. Один из самых храбрых, жрец из Гайи, встал; его ноги дрожали, пальцы тряслись, лицо было бледным и багровым, насколько это возможно, но все же он сказал каждым словом своей души: Эон, ты сопротивляешься зову и молитвам наших богов. Он изо всех сил старался говорить, но каждое слово дрожало. Почему вы привели нас сюда?

Я привел вас сюда поговорить. И, во-первых, мне никогда не давали шанса принять ваш зов или молитву, — откровенно ответил я. Если я правильно помнил, вера Гайи не слишком любила деревья. Примерно столетие назад четыре храма объявили мне крестовый поход. За что? Я пытался ходатайствовать о мире, о сосуществовании, но ваши боги или ваши лидеры тогда заявили, что меня следует сокрушить.

Они молчали. Эдикты их собственных богов тогда были ясны: сокрушить самозванца.

Только Айва была достаточно мудра, чтобы отступить. Головы жрецов трех храмов разом повернулись к присутствующим айванским жрецам.

Что? Они обвиняюще уставились, их вопрос был направлен к их собратьям. Объяснитесь.

Я говорил с Айвой. Многие должны были чувствовать ее присутствие годы назад.

Вы получили сообщение. Жрец попытался преуменьшить то, что я сделал.

Айванские жрецы покачали головами. Была открыта временная связь.

Что? Другие жрецы уставились. Вы знали, как открыть связь, и никогда не делились этим?

Это это сложно.

Неважно, — сказал я. — Важно то, что происходит здесь и сейчас. Я здесь, а ваши четыре бога далеко и скоро покинут вас. Прошли десятилетия с моего разговора с Айвой, и я полагал, что самое чертово время начать выкладывать карты.

Покинут нас?

Айва так сказала. Досягаемость богов колеблется в зависимости от прихотей Моря Пустоты и великих возмущений земель за его пределами.

Жрецы побледнели и посмотрели на айванских жрецов. Вы знаете это?

До—до некоторой степени, да. Полная правда известна лишь присутствующим Триумвирам.

Ложь, — рявкнул один жрец, но ему потребовалась вся сила воли, чтобы сопротивляться. — Если вы привели нас сюда, чтобы запугать нас до покорности, нет, мы этого не сделаем.

Я решил, что сделал свое сообщение вполне ясным, и снял гнетущее присутствие. К их лицам вернулся цвет. Я не ожидаю и не требую перехода в мою веру. Черт возьми, будет отлично, если вы сохраните свою веру в меру своих возможностей.

Тогда почему мы призваны?

Потому что эта война меня раздражает. В этот момент появилась группа магов Пустоты. И я понимаю, что мы воюем, потому что вы не видите великих врагов, с которыми мы сталкиваемся, и не до конца понимаете, что демоны хотят сделать с нашим миром.

Великих врагов?

Перспектива. Это была привилегия Валторнов, и теперь это было то, чем мне пришлось поделиться с другими.

Они, возможно, и были моими врагами, но я верил, что они тоже заслуживали увидеть правду.

Идите, они проведут вас, чтобы вы увидели демонические миры.

Ведущие жрецы этого поколения уставились на обширные, опустошенные земли Мира Лавы, на орды демонов, которых мы оставили свободно бродить, чтобы мои Валторны могли сражаться с ними ради опыта.

Это был ад, и таким он был оставлен намеренно.

Это то место, куда вы отправляли стратегов?

Нет. Им показали это место, но нет, они его не посещали. Идите, давайте посетим другое. Архимаг Пустоты повел их обратно, и на этот раз мы отправили их через врата разлома.

Врата разлома, настроенные на Улару.

С нашим открытием набирающих номеров врат разлома и небольших объемов маны ядра, дарованных ядром мира, мы теперь могли восстанавливать временные разломы в демонические миры, такие как мир антимагии, Улара, и многие другие.

Те, что были более отдаленными или задержаны барьером пустоты, пока были недоступны. Для формирования и связывания двух миров требовалось немного больше маны пустоты, но теперь, когда мы могли, я использовал их, чтобы учить, делиться и позволять им быть свидетелями мира за его пределами.

Я решил, что должен распространить этот опыт на правителей и знать.

Перспектива.

Это было оружие.

Это была идея.

Это было позволение им увидеть дамоклов меч, висящий над всеми нашими головами, увидеть масштабы истинной мощи демонов и раскрыть невежество всей их жизни.

То, что казалось далеким, таковым не являлось. Это была уверенность в будущем, даже если не в их собственном будущем.

Жрецы молчали, видя, что произошло с уларцами. Как они теперь жили в маленьких норах, а не в городах своего прошлого.

Мир гораздо опаснее, чем вы думаете. Мы сталкиваемся с демонами, которые стремятся сделать это с нами. С нашим миром, — сказал архимаг Пустоты от моего имени. — Честно говоря, те из нас, кто видел, что там творится, не могут этого развидеть. Зачем вообще стоит сражаться за крохи, когда есть целые миры, которые можно отвоевать? Зачем вообще стоит сражаться друг с другом за власть, когда мы все будем уничтожены чем-то гораздо более крупным?

Боги защитят нас. Боги даруют нам силу сопротивляться тем, кто хочет нас уничтожить.

Они действительно хотят вас защитить. Архимаг Пустоты не стал их упрекать. Но они отдаляются все дальше, и их сила ослабевает на больших расстояниях. Ваш бог хочет помочь, но они теряют эту способность. Это наше предположение, что их ослабление силы — вот почему у нас меньше героев.

Это все вина Эона. Его присутствие блокировало способность богов помогать нам.

Да бросьте. Сама Айва так сказала. Примерно через два столетия все будет кончено, — сказал архимаг Пустоты.

Это богохульство, — сказал один жрец. — Нельзя так оскорблять богов.

Так ли это? — сказал архимаг Пустоты. Но неважно, с Эоном мы добираемся до других миров, чтобы перенести войну обратно демонам. Вы, ребята, можете продолжать свою борьбу за власть здесь, дома, но Эон не намерен позволять вам нарушать нашу великую войну.

Эта система была создана богами. Ваша попытка напрямую пойти против демонов — это не то, что планировали боги. Я иногда поражался способности жрецов искажать любую позицию в аргумент против меня.

И именно поэтому вы — дурак, — откровенно сказал архимаг Пустоты. — Разве вы не видите, что эта система запрограммировала нас всех на смерть?

Если так хотят, чтобы мы умерли наши боги, то так мы и умрем.

Мой архимаг был расстроен, но не все жрецы были так упрямы. Некоторые увидели другие миры и теперь осознали, кем мы стали.

Мы были не просто храмом, правящим континентом. Мы были организацией, нацеленной на полное уничтожение демонов.

Чего же хочет Эон?

Архимаг Пустоты вздохнул. Это не то, с чем я согласен, но Эон хочет перемирия. Мы позволим вам вести ваши войны, но оставьте Эона и Валтрианский Орден в покое. У нас есть дела поважнее.

Некоторые из них молчали; они восприняли предложение всерьез. Один из жрецов спросил: Разве это не просто уловка, чтобы ослабить нас, пока вы набираете больше силы?

Архимаг Пустоты рассмеялся. Да, но вы ошибаетесь в одном. У нас нет нужды вас ослаблять. Мы можем сокрушить вас прямо сейчас, и лишь милость Эона препятствует этому.

И вы ожидаете, что мы будем ценить то, что ваш чудовищный бог сдерживает свою руку? Диктатор все равно остается диктатором. Монстр.

Смех архимага Пустоты продолжился. О, я думаю, вы глубоко заблуждаетесь. Мы не ищем благодарности.

Тогда?

Я ожидаю, что вы проявите мудрость и оставите в покое это проклятое осиное гнездо.

56

ГОД 240

Кристальный король не желал видеть нас на своих землях. Он знал о нашем приближении, видел его, а потому отправил своих людей, чтобы досаждать нам.

Досаждения заключались в магических атаках. Его маги и големы. Его вассалы преграждали нам путь к месту появления короля демонов.

Несмотря на то что демоны из разломов появлялись постоянно, кристальный король делал вид, будто всё под контролем.

После долгого и обстоятельного обсуждения с моими Вальторнами, как справиться с этим досадным, но могущественным куском скалы, мы пришли к выводу, что он, скорее всего, уважает силу, и любой мягкий подход не сработает.

Если мы хотели, чтобы они дали нам свободу действий, я должен был показать, что мы имеем полное право и достаточную силу сокрушить всё, что встанет у нас на пути.

Это касалось всех трёх фракций Горного Мира.

Мои шпионы-кентавры доложили, что без силы здесь никого не уважают. Кентавры, которые выбирали своих лидеров через испытания боем, также ценили силу. Евдокс сокрушался, что у них даже есть варианты судов и испытаний боем вместо более логичного, основанного на доказательствах судопроизводства, которое мы применяли у себя дома.

Что до Песочных Людей и Чжаньпу, то мне также нужно было показать моему бессмертному собрату, на что я действительно способен. Он слышал истории от Хефри и ощутил часть моих сил, но я решил, что демонстрация моей мощи будет уместна.

Мне это не нравилось. Это шло вразрез с моей замкнутой, оборонительной натурой. Я также в целом весьма параноидален и не люблю слишком выставлять напоказ свои способности. Моя любимая стратегия заключалась в кемперстве — строить и развивать технологии.

Но снова и снова мой опыт за последнее столетие или два давал мне доказательства, моменты, когда я осознавал, что столько всего дерьма можно было бы остановить. Столько бессмысленных войн, а также все эти глупые махинации с войнами вассалов.

Мне нужно было время от времени демонстрировать свою мощь.

Напоминание о том, как высоки небеса и как высоко может вырасти дерево.

Напомнить простолюдинам, что я стою выше. Даже если я этого не хотел.

Это был путь тирана, и рис уже был сварен. Из древесины уже сделана лодка. Приятное дерево было срублено суровой реальностью.

Вспоминая прошлое, я редко был добрым. Я думал, что сила даёт мне роскошь быть добрым.

Но это было верно лишь в том случае, если другие осознавали мою силу. Если бы они поверили, что я бессилен, они были бы сильно искушены пойти против меня. Обращаться со мной так, будто меня нет. Как с чем-то незначительным.

Кристальный король однажды сказал, что я пришёл вторгаться.

Что ж, он был прав.

Местонахождение короля демонов находилось не совсем рядом с кристальным королём, но глубоко на его территории. На пути лежало пятнадцать королевств, все человеческие и все вассалы кристального короля.

Они укрепили весь путь, а затем повсюду появились жуки.

Я мог бы просто использовать Корневые Тоннели и вторгнуться только в выбранное место, но не хотел раскрывать эту карту. Я решил просто вторгнуться обычным способом и расчистить путь по ходу дела.

Не было необходимости расчищать или атаковать всё вдоль пути. Были участки, где мы могли легко сделать обход, что мы и сделали. Но я решил атаковать около пяти крепостей вдоль пути одновременно ради зрелища.

— Милорд! Жуки атакуют все наши укрепления! — закричали защитники.

— Но откуда они?

— Из деревьев, сир!

— Из какого именно?

— Из всех!

— Но как?

— Не знаю!

Мои жуки с лёгкостью одолели защитников, а я снарядил самых разных жуков. Некоторые впрыскивали только парализующие яды, другие — более смертоносные. Мы должны были быть такими; некоторые из этих защитников откровенно пытались уничтожить жуков, но в большинстве случаев мы просто заполнили область таким количеством жуков, парализовали всех, а затем жуки утащили всех прочь.

Я решил пойти ещё дальше, отправив Хайтририона. Его боевые способности, как я убедился в предыдущих битвах, были невысоки, но против человеческих королевств этот ходок был ходячей крепостью, предвещающей смерть.

Он был ходячим символом.

Это действие, естественно, вызвало ответную реакцию кристального короля. Было даже несложно обнаружить формирующиеся магические заклинания, и они выпустили магические снаряды в моего Титана.

Они были чуть мощнее магических зарядов, используемых чемпионами демонов в эру Сабнока. Эти снаряды врезались в мою стену из деревянных щитов. Мощи их хватило, чтобы разрушить несколько слоёв моих щитов, но мой Титан вышел невредимым.

— Веселишься? — спросил я Чжаньпу, который, очевидно, наблюдал за всей битвой с помощью магии. Он был любопытен и не мог сдержаться. Я также знал, что Кентавры наблюдали.

— Я бы сказал то же самое тебе. Это гигантское существо —

— Бывший чемпион демонов.

— А-а. Это объясняет сходство. У тебя есть сила вернуть их?

— Я бы не назвал это возвращением, если бы ты знал и видел, как они создаются. Я их обратил.

— Семантика, — Чжаньпу пожал плечами. — Если о тебе никто не слышал раньше, то теперь услышат. Кристальный король воспримет это как повод для войны.

— Причину можно найти, если только её ищешь. Если он хочет войны, он её получит. Я намерен продемонстрировать ещё несколько своих способностей и миньонов, просто чтобы показать, что со мной не стоит шутить. Я предпочту напряжённый мир этой постоянной военной досаде.

— Для дерева у тебя, конечно, много обид, — усмехнулся Чжаньпу.

— Это высечено в моём существе.

Я наводнил местность таким количеством жуков, что горизонт превратился в сплошную тёмную линию. Это было зрелище, пусть и не самое эффективное.

Это был даже не тот способ, которым я бы сражался.

Вместо этого мои стратеги назвали это парадом, а Хайтририон был той самой большой ядерной ракетой, которую я демонстрировал. Я приказал Хайтририону выпустить несколько магических зарядов и намеренно не препятствовал никаким попыткам магического провидения или шпионажа.

Мы хотели, чтобы они увидели, и они увидели.

Нам не нужно было блокировать магическое провидение в месте, где должен был приземлиться король демонов. Магические энергии, возникавшие с началом битвы, обычно приводили к тому, что все попытки магического наблюдения и просмотра боя сходили с ума. Слишком много магической энергии мешало таким заклинаниям.

Но это означало, что все могли видеть все телепортации и все кристальные бомбы и ловушки, которые были развёрнуты на будущей нулевой точке.

— Впечатляющая подготовка, — похвалил Чжаньпу, осматривая местность. — Хефри воспевала твою организацию, и я вижу, что это не беспочвенно.

— Это работа целого учреждения, а не только моя. Моя задача — лишь задавать направление. Со временем твои люди смогут участвовать в этом и повышать уровни. Фактически, если бы ты присоединился к моему пантеону и обрёл аватар, ты мог бы даже сам участвовать в битве.

Чжаньпу не отреагировал на мою попытку убедить его присоединиться к пантеону.

Местность была оборудована нашим обычным арсеналом. Бомбы, осадные башни, баллисты, ловушки. Капканы и гарпуны. Семь героев отдыхали в расположенном неподалёку временном жилище, ожидая.

Несколько Вальторнов, как обычно, прокрались на другую сторону, чтобы следить за знаками и установить наши подслушивающие устройства. Казалось, мы начали разрабатывать стандартные операционные процедуры по борьбе с королями демонов, и я чувствовал осторожную уверенность.

Герои были абсолютно уверены в себе, но и Кен, и Кей изо всех сил пытались отговорить их. Им всё ещё нужно было подготовиться, а демоны могли легко преподнести сюрприз.

Наша самая большая проблема, по сути, заключалась в том, что мы не знали, чего мы не знали.

Мои Вальторны в мире демонов пытались шпионить и собирать информацию, и это казалось довольно типичным. Джокером, с которым мне предстояло столкнуться, были контрмеры. Я не знал, что это такое и где они находятся.

В любом случае, пока что нулевая точка представляла собой большую, по большей части необитаемую долину, полную деревьев и животных. Не составило труда убедиться, что место было эвакуировано, и мы, в конце концов, имели дело с типичным королём демонов.

Кристальный король был раздражён. Он отправил Чжаньпу очень резко написанные послания, которые, однако, предназначались мне, потому что, ну, они полагали, что я в сговоре с бессмертным из пирамиды.

Что было недалеко от истины.

Он был изрядно удивлён. Один из моих Вальторнов активировал предмет, пропитанный энергиями его владений. Послание в кристаллической форме и голографическая память. Это было весьма похоже на те кристаллические устройства хранения изображений, часто встречающиеся в Сянься-романах.

— Пакт Трёх не допускает вторжений. Пирамида, если ты разумен, разорви свой союз с этим мерзким захватчиком. Его присутствие угрожает всем нам.

Чжаньпу рассмеялся. — Он здесь вольно трактует законы, истолковывая твоё присутствие как вторжение, наравне с демонами.

— С его точки зрения, разница в нашей природе лишь в форме и методах. Мы в любом случае захватчики. Вы трое — местные, коренные жители. Это нативистский подход, — возразил я. — Но я скажу, что это имеет огромное значение. Именно различия в форме, методах и нашем взаимодействии отделяют друга от врага.

— Снова же, разница в мировоззрении, — Чжаньпу пожал плечами. — С нетерпением жду, чтобы стать свидетелем твоей великой ловушки. Кажется, ты абсолютно уверен в своём предсказании местоположения короля демонов.

— Что ж, надеюсь, мы не разочаруем.

Мой дипломат к кентаврам, Киннара, вдруг стала очень занятой дамой. Все хотели с ней поговорить.

И снова, ради зрелища, значительный контингент кентавров готовился к вторжению короля демонов. Они носили церемониальные доспехи — яркие, красочные, но не очень практичные. Кентавры хотели доказательств существования других миров.

Сами кентавры были довольно разрозненны. Каждое племя или деревня было небольшим самостоятельным государством с минимальным надзором со стороны Копытной Залы, и это особенно касалось дальних племён. Кентавры, будучи от природы яростно независимыми, на самом деле не любили беспокоить друг друга, хотя, как и племенные кланы, они часто объединялись, чтобы отбиваться от людей или Песочных Людей.

Как и то, что я хотел сделать на Древесной Родине, я решил, что мне нужно дать лидерам новую перспективу.

Чтобы открыть им глаза на мультивселенную.

Однако всему своё время, хотя я подозревал, что как только я это сделаю, кристальный король и лидер кентавров воспримут эту перспективу как оскорбление своей власти.

Чжаньпу это не так уж и волновало. Или, возможно, он просто скрывал это. Но у меня было ощущение, что его не особо тяготило правление людьми. Ему часто просто приходилось править, потому что это приводило к наилучшим результатам.

Король Демонов Мальтузиан спустился.

Прямо в том месте, которое мы предсказали.

Ловушки активировались, и в один миг весь Трёхмирье задрожал от взрыва. Магическая волна была настолько сильной, что её почувствовали даже те, кто обычно не чувствителен к магии.

Король демонов принял облик большого, десятикрылого демона с четырьмя массивными руками. Но всё это не имело значения, когда бомбы сдетонировали и его первая форма была уничтожена.

Он превратился во что-то меньшее.

Семь героев вступили в бой. Но прежде над полем битвы открылись массивные Врата Разлома, и демоны хлынули десятками тысяч.

Вторая волна взрывов и бомбардировок проредила демоническую орду, и семь героев сосредоточились на короле демонов.

В целом это была довольно короткая битва. Семь героев набирали силу после каждой битвы, даже несмотря на ослабленные способности звёздной маны.

Поле битвы было усеяно магическими взрывами, и те, кто пытался шпионить за битвой, вскоре обнаружили, что связь стала прерывистой. Совсем как при попытке посмотреть футбольный матч по спутниковому телевидению, когда снаружи буря мешает приёму.

Герои победили. Оно попыталось взорвать себя ещё раз. Они телепортировались как раз вовремя.

Битва была выиграна.

Больше моих Вальторнов получили уровни. Но всё ещё никто не достиг уровня Домена.

Возможно, пока нет.

У нас есть отлаженный процесс. Интересно, стоит ли повторять это в каждом мире, который мы посещаем? Ради уровней и ради зрелища.

Распространять добрую волю как межпространственная антидемоническая сила.

Держатели доменов были впечатлены, но не потрясены. Однако зрелище увидели многие другие. Мелкие короли, вассалы трёх Владык Трёхмирья, теперь все обдумывали появление четвёртой силы. Они были потрясены, и многие предприняли тайные попытки связаться с нами.

Вопреки желаниям своих Владык.

Вопросы, мучившие их умы, были просты.

Что мы хотим?

Что мы готовы отдать или обменять?

Как это повлияет на динамику трёхстороннего государства?

Были ли мы сильнее?

Многие видели присутствие семи героев — шести людей из другого мира и одной Хефри. Это укрепило репутацию Чжаньпу как мудрого, дальновидного партнёра, способного заключать союзы.

Мой дипломат была откровенна. Мы хотели уникальных ресурсов, талантов и способностей. Сил для борьбы с демонами по всему миру. Киннара называла свою должность платформой для вербовки и маркетинга, чтобы продвигать идею присоединения к борьбе. Обещание битвы, превосходящей мир.

Если жители Древесной Родины станут мягкотелыми, сеть должна расшириться.

Древесная Родина была сродни нефтяной скважине, где состав её запасов со временем изменился. В прошлом мы добывали больше чёрной нефти, больше бензина. Но со временем природный газ будет составлять бо́льшую часть добываемых ресурсов.

В достаточно долгосрочной перспективе не существовало постоянных запасов, даже если я изо всех сил старался их сохранить и продлить.

— Подождите. Нас приглашают посетить другие миры? — Я приказал Вальторнам разослать приглашения всем лидерам. — Это ловушка?

Вальторны, отправлявшие сообщения различным лордам, а также, ради интереса, я разослал те же приглашения Святому Императору и Святой Императрице других континентов.

— Ловушка.

Вернувшиеся жрецы не знали, что им ответить, по крайней мере, сначала. Это было познавательно, но в то же время ужасающе. Они в целом советовали Святому Императору и Святой Императрице отказаться. Они были слишком важны. Они были правителями империи.

Император не брал отпуск.

Но не жрецу было указывать императору, что делать.

Император делал то, что делал император, и один из них был настолько очарован. Святой Император Эррануэль прочёл документ и рассмеялся.

— Эон приглашает меня посетить другой мир, — рассмеялся он, обращаясь ко двору. — Он дразнит меня, если думает, что я не приму.

Вальторн был довольно высокоуровневым существом, достигшим сотого уровня. Я чувствовал, что он внутренне раздражён, но аура императора была сильна. Такова была природа правящих классов.

— Передайте Эону, что я не боюсь его. Я пойду. Люди! Готовьтесь к отплытию на Центральный Континент!

Мой Вальторн пожал плечами. — Это не понадобится, Император Эррануэль. Откроется портал, чтобы отправить вас и вашу свиту. Вместе со всеми остальными, кого мы пригласили.

— Думаю, нам нужен официальный отдел экскурсоводов, — частным образом ходатайствовали мои архимаги пустоты. — Мы дорабатываем Врата Разлома, чтобы сделать путешествия более стандартизированными. Также есть проблема с этими правящими классами. Некоторые из них используют свои силы на моих людях, пытаясь склонить нас на свою сторону.

Сопровождение знати было обычной задачей шпионов и дипломатов, и потому я обратился к выпускникам ФТК, лордам и леди Центрального Континента, за кандидатами.

Желающих оказалось немало, особенно среди тех представителей знатных классов, кто не хотел на самом деле погружаться в грязные политические интриги. Официальная роль Межпространственных Гидов Фрешки для этих иностранных сановников была уважаемой, хорошо оплачиваемой и не несла рисков убийств, обычно связанных с войной.

57

ГОД 241

Я встретил Святого Императора и ощутил, как его аура коснулась моей. Это было похоже на собаку, громко лающую на грузовик. Бесполезно. Сначала он выглядел уверенным, когда Император вышел из портала. За ним следовала его небольшая армия спутников и стражей, но они были бледны.

Он сохранял невозмутимое выражение лица, когда моя аура обрушилась на его, словно молот. — Похоже, слухи небеспочвенны.

Приближённым пришлось не лучше. Аура Императора не могла защитить их, и под натиском моей, его аура была оттеснена в небольшую область, не превышающую размеров самого Императора.

— Взаимно, — прогремел я. Мой голос в эти дни походил на эхо самого леса, на тысячи деревьев, говорящих одновременно. Они отдавались эхом и накладывались друг на друга. — Приветствую вас, Император Эррануэль. Готовы ли вы к своему путешествию сквозь звёзды?

Он пытался сохранять невозмутимое, уверенное выражение лица. Я чувствовал лёгкую дрожь в его пальцах, но тот факт, что он не дрогнул, несмотря на моё давление, заставил меня оценить его гораздо выше, чем я бы это сделал в иной ситуации. — Конечно.

Несмотря на всю эту пышность и высокомерие, я чувствовал, что у этого Святого Императора был стержень покрепче, чем у многих других. Высокомерие было лишь прикрытием для чего-то большего внутри него, и казалось, что в нём действительно живёт активный ум. — Я отправлю вас в другие миры сейчас. Своей силой.

Он кивнул и проверил своих спутников. Я почувствовал, как он использовал какую-то силу, чтобы наделить энергией своих товарищей. — Крепитесь, мужи! Мы не трусы.

Некоторые из них выглядели лучше, к их лицам вернулся румянец. Моя способность к телепортации отправила их первыми в Лавамир. — Я нечасто говорю с вами, люди. Полагаю, ваш народ считает меня врагом?

Император замер и оглянулся на своих людей. Теперь все они были в другом мире, и я заметил, как он коснулся своей кожи и ощутил воздух. — Да. Вы наш враг. Угроза самому существованию нашей империи.

— Странно слышать такое, когда мы предлагаем сосуществование при любой возможности?

Император взглянул на демонов, роящихся в Лавамире. Он выглядел довольно печальным. — Мои советники говорят мне, что вы не искренни. Сосуществование — это ложь.

— Искренни, — сказал я. — У нас есть более серьёзные враги. Наша цель — положить конец этому циклу разрушения. Если бы мы могли скрыть мир, мы бы это сделали.

— А что, если это будет сделано? Вы будете стремиться уничтожить нас? — обвинил Император, но я понял, что это обвинение проистекало из невежества.

— Чем кормят вас ваши советники? Разве мы похожи на кровожадную толпу, жаждущую убивать на каждом углу?

— Гильдии, разве вы не финансируете их тайно?

— Нет. Разумеется, нет.

— А банки?

— Банки — независимые сущности, созданные для защиты богатства народа. Ими может пользоваться каждый. Включая вас.