Древо Вечности 5

Я почувствовал, как мощный импульс энергии ударил по этой чёрной капле. Её внешняя оболочка смялась, как разбивающаяся капля Руперта.

И она взорвалась.

— Чёрт. Щиты! — Я активировал щиты, где только мог.

— Телепортируемся, немедленно! — Стелла и её команда сбежали, как только смогли, а хранители моего домена телепортировались назад, все, кроме Люмуфа и Эдны. Мы наблюдали огромный взрыв, произошедший в небесах демонического мира.

Мы были слишком близко.

Он уничтожил все сооружения и оружие, которое мы создали, но некоторые из моих Валторнов не выжили.

Не все смогли телепортироваться вовремя, даже с их быстрейшими свитками.

Около тридцати процентов из тысяч моих развёрнутых Валторнов погибли, потому что наши щиты были недостаточно сильны, чтобы блокировать взрыв уровня короля демонов. Как говорится, меры безопасности пишутся кровью, и в следующий раз у нас будет значительно более мощная защита.

Из нашего мира мы видели, как путь демона шатался, шатался, шатался и сжимался.

Стелла, теперь в безопасности вернувшаяся в Трихом, стукнула по ближайшему столу и выругалась.

Огромный шар обугленного дерева защитил Люмуфа, и после этого мы увидели полуобгоревшее тело демона. Все гарпуны и крючья сгорели во взрыве.

Они слились воедино и боролись.

Он казался незавершённым. Будто машина со слишком маленьким двигателем.

Он не улетел мгновенно, и путь продолжал шататься.

Эдна стояла, невредимая после потрясения. Она усмехнулась и приблизилась к гигантскому, тлеющему королю демонов, её оружие вспыхивало магией и силой.

— Битва во имя павших. Иди сюда, Король, только один из нас останется стоять. — Эдна рассмеялась и атаковала раненного короля демонов. Люмуф наблюдал за огромным кратером вокруг нас и тоже бросился на короля демонов.

Король демонов был слаб. У него не было той силы, которую я ожидал от королей демонов, но, возможно, это была жертва тех, кто с ним сражался. Мои лозы пронзали его, и каждый раз я пытался выкачать ещё немного его маны.

— Нам нужно вернуться туда, — сказали Рун и Иоганн.

Стелла немедленно попыталась проверить врата разломов. — Не могу. Взрыв временно ослабил астральный путь. Пройдут месяцы, прежде чем он снова будет готов.

— Эон! Нам нужно твоё семя там!

Семя на лавовом мире? Это стоило бы мне десяти лет. Я ненадолго задумался об этом, но, поскольку битва между королем демонов и Эдной бушевала, я согласился.

Это может быть возможность, которую я не увижу ещё долго.

Люмуф тоже сражался с королём демонов, и битва растянулась по всему полю боя. Затем он приземлился где-то и внедрил моё обновлённое Семя в землю. Моё дерево мгновенно выросло во внезапном порыве магии.

Я немедленно отправил Руна и Иоганна на другую сторону, и они присоединились к битве.

— Думаю, мы можем победить, — сказала Эдна, когда её антимагический меч рубил. Мои корни, теперь усиленные моим реальным телом-клоном, подтащили короля демонов ближе. Мои лозы пронзали его большие, демонические крылья, и я призвал силы своих двух, нет, трёх миров и затопил короля демонов своей маной.

Гигантский демон был, в некотором смысле, просто очень большой мишенью.

Он взревел, и я почувствовал, как его огромный демонический топор отрубил одну из моих ветвей. Болело адски, когда лавовый топор короля демонов обрушился на мои деревянные щиты. Рун и Иоганн развернули всё своё магическое оружие.

Это была битва на истощение, когда Эдна и моё дерево обменивались ударами с королем демонов.

И всё же я чувствовал, что у нас есть шанс.

Детонация чёрной капли Стеллой и магами Пустоты была ключом. Эта чёрная капля содержала значительный кусок силы короля демонов, и благодаря этому мы теперь имели представление, как ослабить короля демонов.

Хранители моего домена дали волю своей ярости. Они не были того же уровня, что и герои, но мы сражались не с королём демонов во всей своей силе.

Лишь бледная, ослабленная версия.

Я бил его корнями, и заметил, что его движения были вялыми.

Мои корни продолжали давить и высасывать из короля демонов его энергию. По моим подсчётам, тот взрыв оставил королю демонов всего двадцать-тридцать процентов его силы.

Движения короля замедлились; его массивное тело казалось слишком тяжёлым для той силы, что была внутри. Он боролся и в конце концов понял, что не поспевает.

Затем он решил сбросить свою большую внешнюю оболочку, явив меньшего демона человеческого размера.

Люмуф, Эдна, Рун и Иоганн продолжали сражаться, но этот меньший демон был быстрее и едва не нанёс удар Руну, если бы не мои щиты.

— Думаю, вам двоим стоит отступить, — сказала Эдна, поспевая за более быстрым, меньшим королём демонов. Эта форма демона лучше подходила его силе, но король демонов боролся.

Сила короля ещё больше ослабла, каждый удар моих корней откалывал ещё немного его энергии.

Мой древесный страж появился, чтобы сразиться с ним, боролся, и в конце концов мои корни крепко схватили его меньшее тело. Я выкачал его всё ещё огромные запасы маны и понял

Мы побеждали.

Мне с трудом верилось.

Эдна нанесла ещё несколько ударов, и мои два лучника атаковали своими антимагическими стрелами. Король демонов был обездвижен. Мои древесные стражи били кулаками и удерживали короля демонов.

И он был избит.

Я почувствовал, как магические энергии короля падают, когда порез Эдны начал удалять демоническую материю из короля демонов. Его исцеление прекратилось.

Ещё один мощный удар от моего древесного стража.

Тело короля рассыпалось и показало то, чего я всегда, всегда желал.

Неповреждённое демоническое ядро.

Оно не взорвалось. Не с такими ничтожными магическими энергиями, что у него оставались. Мне показалось вечностью, пока мои лозы обернулись вокруг ядра, просто чтобы убедиться. Я выкачал его, но ничего не осталось внутри, что можно было бы выкачать.

Это было пустое, абсолютно неповреждённое ядро короля демонов.

Я остался безмолвным на мгновение, когда безумие битвы внезапно сменилось истощением. Эдна выглядела задумчивой.

Чёрт возьми.

Мы что, только что победили?

Люмуф, Рун, Эдна и Иоганн смотрели друг на друга, ожидая, что что-то произойдёт. Они посмотрели в небо, гадая, не расколется ли оно, чтобы выявить какой-нибудь подвох.

Столько всего потребовалось, чтобы дойти до этого.

Но я посмотрел на тех, кто сражался, и почувствовал, как истинная радость вырвалась из моей души.

— Мы победили!

Все почувствовали, как огромная тяжесть свалилась с их плеч, и они посмотрели на мой гигантский клон-дерево и усмехнулись.

— МЫ ПОБЕДИЛИ!

По странному повороту судьбы нам каким-то образом удалось победить короля демонов без героев. Это потребовало длительной подготовки, атак со всех сторон и немного удачи, что клякса в конце взорвалась, но что бы то ни было, мы добрались до финиша.

Хранители моего домена засияли, и я почувствовал, как их сила возросла.

Сила. В предстоящие дни нам её понадобится гораздо больше.

— Чёрт возьми, я набрала около пятнадцати уровней! — крикнула Эдна и ударила кулаком в небо.

— Я тоже! — Рун, Иоганн и Люмуф тоже получили уровни.

Вы получили 12 уровней.

Теперь ваш уровень 238.

Древо Жизни — Вы получили два дополнительных семени-клона.

Подавление естественной маной улучшено.

Удар корнями улучшен.

Демоническое сопротивление улучшено.

Способность домена разблокирована: Великие Титаны.

Ваши титаны теперь превратятся в свои высшие формы, с более широким радиусом действия и способностями. Радиус чтения мыслей и защиты Патрика теперь расширится, чтобы включать все ваши деревья-клоны, и его радиус значительно увеличен. Хайтририон теперь сможет временно уменьшаться для перемещения сквозь Пустоту и может изменять форму в другие боевые обличья.

Король Демонов ? побеждён.

Сообщение о его поражении было встречено со странным чувством.

Я потерял тридцать процентов тех, кто не сумел избежать взрыва, но те, кто выжил, получили новые силы. Звёздные пути, связанные с Трихомом, внезапно исчезли. Включая те, что вели к этому королю демонов.

Это был недобрый знак. Это означало, что демоны обнаружили, что мы можем контр-вторгаться в их мир, и поэтому отказались от путей вторжения.

Это также был знак того, что они готовятся к чему-то большему.

Но беспокоиться не имело смысла.

Мы закрепили свои достижения, отпраздновали победы и помолились за павших. Из собранных нами душ, некоторые уйдут дальше, а некоторые захотели остаться. Я старался, где мог, дать всем им шанс хотя бы попрощаться со своими близкими.

— Хорошо, давайте перекличку. Кто какие способности получил? — Мои хранители домена собрались, и казалось, что среди выживших довольно многие получили много уровней.

Стелла ухмыльнулась. — Я получила Оружие и Снаряды Пустоты. Не терпится испробовать это на других королях демонов.

— Мы что, уже обесцениваем королей демонов? — выругался Рун. — И ты звучишь слишком воодушевлённо для этого.

— Они будут адаптироваться к нашим изменениям, — сказала Стелла. — Они не глупы. Тот факт, что они отказались от звёздных путей, показывает, что они учатся, и нам, вероятно, не следует повторять это для Горного Мира, если только, ну, если только мы сами этого не захотим.

— Думаешь, они подбросят нам что-то посильнее?

— А что ещё это может быть? Это чёрное солнце или клякса, вероятно, пытается понять, что делать. — У меня всё ещё было дерево в лавовом мире, и мне также нужно было понять, что делать с этим деревом. — Что ты там получил, кстати?

— Да так, просто сверхсильная, неминуемая стрелковая атака нулевого элемента, — сказал Рун со вздохом.

— Стрелковая атака доменного уровня не может быть такой уж плохой. — Стелла рассмеялась.

Эдна прыгнула со сто шестидесятого до сто восьмидесятого уровня и, таким образом, получила две способности доменного уровня. Первой была странно названная способность Рыцарский Миф, и я почувствовал, как её сила распространилась по всему Трихому, и, как ни странно, только по Трихому.

Как и мои Эонические классы, сила Эдны изменила Трихом. Новая доменная способность Эдны усиливала всех рыцарей на Трихоме и позволяла им получить особый класс Рыцари Трихома. Кроме того, при защите Трихома все рыцари наделялись силой против внешних захватчиков.

У неё также были подабильности. Часть мифа, она открывала уникальный набор заданий только для Эдны, Мифический Рыцарский Поиск, который призывал существ сто тридцатого по сто пятидесятый уровень, обитающих в карманном измерении, с которыми могли сражаться только Эдна и несколько компаньонов. Каждая победа даровала навыки и характеристики.

Для обычных Рыцарей Трихома они могли попытаться выполнить меньшие варианты Рыцарского Поиска, награждаемые и разблокируемые через систему.

— Похоже, рыцарю приходится делать то, что рыцарь должен делать. — Стелла усмехнулась. — Ты становишься похожей на рыцарей из сказок.

— Не могу сказать, что мне это не нравится. — Эдна рассмеялась. — Это забавно.

Второй способностью Эдны были Три Удара Чести. Она разблокировала охватывающее всё поле битвы зачарование, которое защищало каждого от трёх случаев необнаружимой, нереагируемой атаки, которая могла бы их убить. Зачарование с дополнительными правилами, подобающими рыцарю, такими как то, что атака, которая была известна, но на которую нельзя было отреагировать, всё ещё покрывалась защитой, но это по существу означало, что смерть должна была исходить из известных источников и от известных атак. Вместо этого будет наноситься тяжёлый, но нелетальный урон.

Если кто-то должен был быть убит мечом, приближение которого он видел, но не среагировал или среагировал неправильно, защита не применялась бы.

По сути, это предотвращало мгновенные убийства. Как всегда, система имела тенденцию награждать мерами предосторожности после катастрофы. Все наши предосторожности были, по сути, заработаны и оплачены кровью и душами.

Навык Люмуфа, вероятно, тоже был довольно хорош, Проецируемое Присутствие, которое, как ни странно, позволяло ему проецировать себя в другом месте и, по сути, находиться в двух местах одновременно. Новой способностью Алки был Кристаллический Суперкомпьютер, который позволял ему превращать кристаллы в магические компьютеры.

Иоганн, на мой взгляд, получил лучший новый навык домена, Реконструированный Мифический Спутник. По сути, он обладает способностью, эквивалентной титану, использовать кости для восстановления мифического спутника. Очевидно, он попросил и получил кости лунного дракона. Ему даже не понадобилось всё; достаточно было всего одного большого куска, чтобы способность начала выращивать дракончика в его пространстве домена.

— Победа есть победа, — сказала Стелла. — Мы должны устроить вечеринку.

Люмуф согласился. — Вечеринка в память о тех, кто пал, и о тех, кто выжил.

— Тогда давай сделаем это.

32 ГОД 222

—Это сюрреалистично.

Мы оба посмотрели на небеса, и даже мои маги Пустоты увидели это: пустоту, какой не было прежде, ни единого астрального пути, ведущего к нам.

Как это возможно? Почему астральные пути исчезли? В тот момент, когда мы впервые уничтожили короля демонов, я осознал, что коллапс разломов был своего рода предупреждением. Демоны, или нечто на их вершине, могли чувствовать поражение королей демонов раньше срока, и вскоре мы навлечем на себя еще большую ответную реакцию демонов.

Это был не конец, даже если мы и выиграли отсрочку.

Нет.

Часть меня даже подозревала, что было ошибкой идти до конца с королем демонов. Мне следовало бы отвести их, потянуть это дело еще немного.

Мы могли бы получить больше опыта и немного больше уровней.

— Что сделано, то сделано, — успокоил мои тревоги Люмуф. — У нас все еще есть связи с другими мирами, и мы будем охотиться за королями демонов через эти миры. Исследователь Пустоты Стеллы, в частности, должен привести нас к более населенным мирам. Если это даст нам время, нам нужно будет подготовиться к тому, что они на нас обрушат. Я верю, что мы справимся.

Я знал, что Люмуф тоже не совсем убежден. Я чувствовал это в нашей связи, но дело было сделано. Теперь у нас было еще два семени клонов, что по сути означало, что мне не нужно было возвращать лавовый мир.

Я вспомнил стратегию Руна, которая фокусировалась на живых мирах, и это означало, что эти два семени должны отправиться в Трехмирье и новый Мир Юристов, если они позволят мне разместить там свои деревья. В противном случае, мне придется продолжать искать другие, дружественные миры.

Или, возможно, Стелла сможет найти супермир.

Он должен был быть там, где-то вдалеке.

— Они, черт возьми, победили, — не могли поверить герои. Тот факт, что мы уничтожили короля демонов в лавовом мире, вызвал много разговоров.

— Ключом, похоже, стала та капля из кляксы. Этот взрыв прожег большую часть тела короля демонов, — Чун наблюдал за битвой через нашу академию снов. С помощью академии снов я мог записывать и воспроизводить сцены, а затем делиться ими с ними как сном.

— На самом деле, Стелле нужно целиться прямо в эту кляксу.

— Она пыталась, но оно слишком велико и защищено слишком большим количеством магии.

— А что, если эта клякса — истинное сердце демонов, а черные солнца — всего лишь генераторы энергии? В конце концов, они, кажется, поставляют только ману Пустоты.

— Звучит правдоподобно. Я думаю, нужно создать какую-то межпланарную ядерную ракету. Что-то вроде ракеты-черной дыры. Взорвать эту дрянь в космосе.

— Ты говоришь о ракете, чтобы уничтожить нечто слишком большое. Эта клякса выглядела размером с целое солнце! Мы даже не знаем, что это такое, — возразил Прабу. — Возможно, мы и герои, и наши силы, конечно, невероятны, но мы, вероятно, не достигли уровня разрушителей планет.

— Неважно, это означает, что Эон обнаружил несколько слабых мест короля демонов. Во-первых, эта капля — очень большая слабость. Она взрывается и наносит достаточно урона, чтобы король демонов был сильно ослаблен. Если это не сработает, то порча и затопление его маной, казалось, отравляли короля демонов и блокировали большую часть его сил.

— Что еще важнее, в этом мире теперь нет новых королей демонов.

Кен рассмеялся. — Ты же не веришь в это, верно? Мне кажется, он возвращается зализывать раны и вернется с чем-то более могущественным.

— Что, император демонов?

— Вероятно! — сказал Кен. — Но судя по тому, что знает Эон это может быть метеор.

Герои переглянулись. — Что, у нас Армагеддон, и нам придется сбить комету с ее пути?

— Ага. Вероятно.

Чун просто уставился на Кена, будто тот сказал что-то безумное. — Если ты прав, я буду так сильно тебя ненавидеть.

— Ты уже ненавидишь меня, братан, — Кен легонько ткнул Чуна в плечо.

— Нет, не ненавижу.

— Ты не в первый раз это говоришь, так что я полагаю, ты меня уже ненавидел.

— О. Постой. Теперь, когда ты напомнил, да, ненавижу, — Чун рассмеялся.

Мы провели пышные похороны павших Валторнов; жрецы поспешили превратить их смерть в своего рода мученичество, и некоторые из этих Валторнов хотели продолжать жить. Мои жрецы вскоре заявили, что их смерть была благородной жертвой для победы над королем демонов до его прибытия, что сильно раздражало четыре храма.

Несмотря на это, они не смогли предпринять никаких действенных контрмер, кроме войны проповедей, поскольку они осуждали наши заявления. Большинству королевств не слишком-то хотелось воевать с нами; все они были помешаны на власти, но никто из них не был самоубийцей.

Пышные похороны по всему континенту привлекли любопытных шпионов из других королевств, которые задавались вопросом, что стало причиной такой большой потери Валторнов сотыми уровнями.

Но не все было потеряно, ибо мои силы души позволяли мне удерживать тех, кто желал остаться, и помещать их в новые сосуды без контрактов души. Тех, кто хотел остаться, я забирал их души, или то, что от них осталось, и превращал их в тренировочные деревья или жуков, согласно их собственному выбору.

Те же, кто по какой-либо причине хотел уйти, получили возможность попрощаться с теми, кого они любили. Используя мою академию снов и другие подобные способности, я даже мог сохранять некоторые их мысли, их слова как нечто, к чему их семья могла бы вернуться снова.

Простой народ был в неведении. Новости о королях демонов, особенно о далеких королях демонов, были неактуальны. Люди в основном заботились о своих повседневных делах. Убийство короля демонов на планете или где-то еще, или то, как его зовут, или отсутствие имени, было бесполезной информацией.

Что касается четырех храмов, на местах царило огромное замешательство. Я обнаружил множество секретных разговоров по этому поводу, но все это были лишь праздные домыслы.

Большинство из них понятия не имели, что это сделали мы, хотя они что-то заподозрили бы, как только заметили смерти среди моих старших Валторнов.

Что было совершенно ясно, так это то, что четыре храма в основном стагнировали, их лидеры пытались удержать остатки своей былой славы, но их сила была слишком слаба, чтобы даже попытаться бросить нам вызов. На данный момент наш родной мир достиг относительно комфортного статус-кво.

Войны между народами по-прежнему велись регулярно, но идея крестового похода давно угасла вместе с глупой надменностью их ранних жречеств. Тех, кто все еще хотел устроить крестовый поход, мои шпионы выявляли и устраняли.

На самом деле, устранить жрецов было довольно легко. В феодальных обществах, подобных этим королевствам, жрецы выступали в роли советников трона или играли церемониальные и социальные роли в своих городах, и у каждого были секреты.

Как только мы завладевали секретами, жрецы часто попадали в серьезные неприятности, когда их мерзкие деяния открывались всем.

Подготовка моих мастеров-шпионов улучшилась, и некоторые из них значительно повысили свой уровень, благодаря работе в Горном Мире. Мы обучали медовые ловушки и привлекательных мужчин для соблазнения наших целей, а также неоднократно похищали жрецов, чтобы заставить их признаться в своих заговорах.

Мир шпионажа был неприятен, но это было необходимо. Наше ощущение мира требовало регулярного поддержания, а поддержание означало устранение плохих игроков.

Моей следующей целью для шпионов было отправить их в Трехдомье, но для этого нам понадобилась бы небольшая база операций. Я намеревался создать базу в хаосе демонических вторжений и поэтому отправил туда Руна и Йоханна, чтобы шпионить за ними.

Вернувшись в Горный Мир, разломы демонов открылись. — Мы вторгаемся? — спросила Эдна во время своей инспекции Ветвь-оплота, и на этот раз я не был так уверен.

Я не знал долгосрочных последствий уничтожения короля демонов в мире демонов, и не зная, что будет дальше, я не мог с полной уверенностью решить, правильно ли мы поступили.

Я не хотел столкнуться с эскалацией ответов на двух мирах, и поэтому, чтобы поддерживать статус-кво, было бы идеально просто ослабить короля демонов, чтобы у жителей Горного Мира была более легкая битва.

Эдриан и Келли не имели сильных убеждений по этому поводу, особенно после опасений более сильной ответной реакции. Для этих двоих король демонов всегда был их долгом, и четыре героя нашего мира в любом случае согласились им помочь.

Демоны, прибывшие до сих пор, были разновидностями ледяных монстров, что предполагало, что герои столкнулись с ледяным королем демонов. Демоны элементального типа не представляли такой уж большой угрозы.

Мои архимаги пустоты перенесли Руна и Йоханна в мир демонов, и они прибыли в то, что оказалось бесконечным бореальным лесом.

— Здесь есть деревья, Эон.

— Как?! — Я не ожидал увидеть деревья в мире демонов, но, похоже, они нашли такой. Бореальный лес, полный ледяных демонов. Деревья, как ни странно, не были уничтожены и потому продолжали жить в мире демонов даже после завоевания.

— Без понятия. Думаю, тебе нужно будет отправить Люмуфа сюда, как только он закончит свои дела в другом мире.

Мир был покрыт льдом, и в конце концов они нашли пропасть. Но они не стали вступать в бой, и я решил, что нам нужно действовать медленно. Они захватили несколько врат разломов, чтобы Стелла смогла вновь открыть доступ к этому миру позднее.

Они не чувствовали себя комфортно, спускаясь в пропасти без присутствия Люмуфа, поэтому решили отступить. Вместо этого мы подготовили Горный Мир к надвигающемуся вторжению.

— Мы не пойдем туда без Люмуфа, поэтому отступаем.

Люмуф не особо горел желанием возвращаться в мир ангелов, но после долгого отсутствия, вызванного вторжением в мир демонов, пришло время представить наши предложения. Люмуф и Стелла предстали перед большим советом ангелов и людей, состоящим по меньшей мере из двадцати членов.

Казалось, мы находились в зале суда перед коллегией судей.

— Мы хотели бы наладить сотрудничество с теми, кто способен сражаться с демонами, — объяснил Люмуф. — Ключевая проблема, которую мы хотим решить, заключается в том, что демоны способны использовать ресурсы нескольких миров, а мы — нет. Каждый мир сталкивается с демонами в одиночку или при поддержке своих богов, но мы считаем этот процесс неоптимальным. Он часто приводит к слишком большим разрушениям и слишком большому количеству смертей.

— Прежде всего, объясните, что вы имеете в виду под ресурсами нескольких миров. Как вы обнаружили способность демонов использовать множественные миры?

Люмуф взглянул на Стеллу и ответил: — Мы посетили их. Мы видели миры демонов.

— Объясните. Как вы их посетили?

— Мы прошли через врата разломов⁠—

— Возражение! Это невозможно. Врата разломов не могут быть пересечены живыми⁠—

— Могут, — ответил Люмуф. — Каждые врата разлома обладают уникальным резонансом маны, и его можно обратить⁠—

— Это потребует демонстрации⁠—

Люмуф снова посмотрел на Стеллу и понял, что это будет настоящий ад. Эти ангелы требовали подтверждающих доказательств для каждого нашего заявления, и они перепроверяли наши наблюдения, сравнивая их со своими собственными.

Но в процессе мы кое-что узнали. Природа этого общества требовала уничтожения всего демонолита, и они тщательно уничтожали останки короля демонов после каждой битвы. Их ангелы и исполнители также регулярно очищали мир для уничтожения демонолита или любых демонических останков, поскольку они считали останки нечестивыми.

Их логика была проста. Если человек, переносящий чуму, умирал, они сжигали тело, чтобы предотвратить дальнейшее распространение чумы. Таким образом, любые останки демонов также должны были быть удалены. Короче говоря, им удалось сделать то, что мы всегда предполагали: они значительно снизили способность демонов к обнаружению целей и уменьшили частоту вторжений.

Все остатки демонов должны быть уничтожены.

По мере того, как презентация превращалась в настоящую перекрестную сессию, я понял, что лично мне не хотелось иметь с ними дело вообще. Я не хотел быть связанным условиями, и после всех сомнительных поступков, которые я совершал и был готов совершить, я не думал, что эти люди смогут это понять.

Даже если бы мы заключили союз, я был бы вынужден нарушить условия где-то по ходу дела. Наш противник мог адаптироваться, и то, что нам приходилось делать, могло измениться.

Юридический документ, определяющий условия союза, не стоил того. Если для них все работало, и работало хорошо до сих пор, то мне не нужно было стремиться к союзу типа цивилизация-цивилизация.

Возможно, было бы лучше просто открыть посольство и набирать заинтересованные стороны, что, как я полагал, также потребует запутанного списка соглашений.

В этот момент Стелла предложила кое-что другое, поскольку эта перекрестная сессия действительно не была продуктивной, и было много споров по мельчайшим деталям, все потому, что они не понимали, что произошло. Стелла, в частности, нашла все это испытание изнурительным и потому высказалась. — Давайте прекратим этот фарс. Я предлагаю, чтобы делегация из этого мира посетила нас. Мы проведем вам экскурсию по мирам демонов. У нас есть доступ к мирам демонов, и вы сможете увидеть все сами. Споры о деталях увлекательны, но у меня не так много времени. Есть еще миры, которые нужно посетить, еще приготовления, которые нужно сделать. Допускается не более пяти человек.

Люмуф кивнул, и заседание было отложено. Совет ангелов-лордов многое должен был обсудить, особенно идею о группе для экскурсии. Можно было долго говорить о красоте горы, но это все равно померкло бы по сравнению с тем, чтобы действительно ходить и стоять на ней.

— Это хорошая идея — провести им экскурсию, — похвалил Люмуф идею Стеллы.

— Это сработало для ящеролюдов. Надеюсь, это откроет им глаза на то, с чем они имеют дело.

— Они определенно порекомендуют нам уничтожить весь демонолит, — сказал Люмуф с усмешкой.

— Что на самом деле работает в более долгосрочной перспективе, — сказала Стелла. — Это позволяет циклу быть в некоторой степени устойчивым, поскольку от восьмидесяти до ста лет на одно вторжение — это на самом деле довольно много времени, достаточно для любого мира, чтобы восстановиться после последствий.

— Стабильный статус-кво, но это немного похоже на отрезание ноги, чтобы спастись, — признал Люмуф. — Мы больше не смогли бы набирать силу так быстро без опыта, получаемого от королей демонов.

— Это хорошая форма мира и дилемма. Стабильный статус-кво или постоянное, изнурительное движение вверх.

— После того, что мы сделали, для Древодомья это уже не выбор. Но для Горного Мира и Трехмирья — это так.

— Стоит ли нам решать за них? — усмехнулась Стелла.

Отрезали ли мы путь к вознесению в обмен на столетний мир? Мы будем плохо подготовлены к тому, что придет после такого долгого периода.

У Люмуфа не было ответа.

У меня тоже.

В конце концов, ангелы и люди решили отправить троих, и нас представили одному из старейших ангелов, которых мы когда-либо видели в их мире. У него было восемь крыльев, он был по-настоящему стар, с седыми волосами и состарившимся видом.

По нашим данным, крылья действительно влияли на силы этих ангелов. Те, у кого было два крыла, имели меньший потенциал, чем те, у кого четыре, и так далее. У того, у кого было больше крыльев, не было встроенных ограничений по уровню, поэтому их путь к домену был беспрепятственным.

— Это Раф, бывший верховный арбитр, которого когда-то знали как Того, Кто Ближе Всего к Богам, — представили ангелы Рафа и двух его помощников, которые посетят наши миры. Два помощника были довольно выдающимися людьми в своем обществе, но откровенно почтительны рядом с Рафом.

— Не каждый день мне предлагают посетить другой мир, — он усмехнулся, как старый дедушка. — Должно быть, они действительно вам не доверяют, чтобы требовать моего выхода из отставки.

Люмуф пожал плечами. — Кажется, они находят оскорбление в каждом нашем заявлении.

— Они либо слишком молоды, либо только что постарели, — усмехнулся Раф и медленно пошел. Однако мы понимали, что это игра. Он излучал силу, похожую на силу тех, кто находится на стодвадцатых уровнях, и явно воспринимался как таковой. — Также очень редко встретить двух людей сильнее меня.

Мой жрец усмехнулся. — Ваша попытка Осмотреть нас была должным образом замечена.

— Старые привычки живучи, — сказал Раф. В этом мире все осматривали всех, и как доменовладельцы, мы просто заблокировали это. — Вас это оскорбляет?

— Нет, это лишь незначительное беспокойство, — ответил Люмуф.

— Это хорошо. Они говорили о намерении сформировать некий союз. Скажите мне, что вы не настолько глупы, чтобы думать, что союз с этими людьми того стоит, — Люмуф был весьма ошеломлен тем, как резко он критиковал свой собственный совет.

— Это на стадии исследования. Война с демонами — это то, с чем мы сталкиваемся во многих мирах, и нам не помешали бы дополнительные силы.

— От Совета Лордов Башни вы не получите ничего ценного. Это бюрократы, дословно озабоченные управлением своими землями, а войны ведутся на колизеях и гладиаторских аренах. Многие из них даже не пережили нашествия по-настоящему опасного короля демонов. Если вы хотите союзников, они не те, к кому стоит обращаться.

Люмуф не мог ответить на это. По крайней мере, не сразу.

— Но, полагаю, вам этого не понять.

Стелла и Люмуф просто пожали плечами.

— Сколько вам лет, миледи?

Стелла помедлила и посмотрела на старого архангела. — Я честно говоря, сбилась со счета. Может, лет восемьдесят?

— Ах, еще совсем молода и уже так сильна. Интересно, через какой ад вам пришлось пройти.

Стелла усмехнулась. — О, вы бы не хотели знать.

— На самом деле, хотел бы. Это хотя бы была бы увлекательная история для молодняка. Они сказали, что вас таких больше.

— Да.

Раф кивнул и нахмурился. — Неужели мы так долго прятались в своих башнях из слоновой кости?

Стелла и Люмуф некоторое время просто смотрели друг на друга.

— Неважно. Так куда мы направляемся?

33 ГОД 222 (ЧАСТЬ 2)

Арбитр Раф, мы прибыли. Добро пожаловать в Древодом. Его спутник, казалось, был не уверен, когда они ступили через портал на мир Древодома.

Он оказался на особой платформе в башне магов Пустоты. Стелла и Люмуф шли впереди. Стелла коротко кивнула и исчезла в облачке черноты. Люмуф улыбнулся Рафу и повёл гостей из башни.

Добро пожаловать во Фрешку, Корень Центрального континента. Люмуф кивнул. Некоторые, конечно, назвали бы его Сердцем. Раскинувшиеся башни-деревья Фрешки, казалось, тянулись до самого горизонта, и трое ангелов не знали, что сказать. Именно здесь наш Хранитель, Эон, дал бой. Земля его, и он есть земля.

Раф кивнул и вместо этого взглянул вверх, сквозь листья и кроны. Ваши небеса пусты.

Люмуф не понял, о чём он говорит, и поднял взгляд, чтобы увидеть звёзды и небеса. Они были такими же, только без демонических путей.

Демоны. Что вы сделали с их путём?

Люмуф замер, внезапно осознав, что он имел в виду. Вы видели звёздные пути?

Каждый ангел может. Это наша врождённая способность, — ответил Раф. — С практикой люди тоже могут. Те, кто рождён со множеством крыльев, как я, видят их легко.

Разве это не астральная или пустотная сила? — спросил Люмуф.

Именно. Но мы связаны с небесами, и небеса даруют нам способность наблюдать за звёздными просторами. Раф рассмеялся, и меня так и подмывало схватить одного из этих ангелов и запереть в биолаборатории для анализа. Возможно, в другой раз.

Понятно. Люмуф кивнул, пока их вели к гигантскому жуку с повозкой, лестницей и очень удобными сиденьями. По сути, экскурсионный автобус с защитными экранами.

Вообще-то, прежде чем отправиться, я хотел бы взлететь в небо и посмотреть на город сам, — предложил Раф. — Могу я?

Люмуф помедлил и пожал плечами. Вы привлечёте много внимания.

Ах. Ничто, что иллюзия не могла бы скрыть. Он активировал какую-то способность к иллюзиям, которая сделала его почти невидимым, но мы всё ещё чувствовали его присутствие. Иллюзия ярко светилась для моих духовных очей. На самом деле, все ангелы ярко светились для моих духовных очей. У них были крепкие души, и сияние Рафа очень напоминало существо, сонастроенное с духовной сферой.

Он взмыл в небеса, невидимый почти для всех обычных людей, кроме тех, кто был достаточно искусен, чтобы видеть его. Люмуф немедленно предупредил Вальторнов, чтобы они сообщили о дружественном летуне в воздухе. Было бы невежливо сбивать нашего гостя.

Мои корни подняли Люмуфа в небо, где он встал рядом с Рафом.

Интересный способ отправиться со мной, — сказал Раф.

Я не мог оставить своего гостя одного, не так ли? — сказал Люмуф. Два других ангела остались на земле, окружённые другими членами Вальторнов.

У вас очень интересный город, но все ли города такие?

Нет. Этот город уникален благодаря присутствию своего основателя, — сказал Люмуф. — Хотите увидеть города за его пределами?

Я чувствую очень сильное присутствие, исходящее оттуда. Раф указал в общую сторону Долины. Что это

Эон.

Ах. Тогда я хотел бы его увидеть, этого ужасного, кто он есть.

О? Люмуф усмехнулся.

Раф приземлился обратно. Я хотел бы встретиться с вашим хранителем.

Вы можете встретиться с ним через меня, — сказал Люмуф.

Это не настоящий Мой аватар активировался, и моё присутствие ощущалось через Люмуфа. Я оговорился.

Приветствую тебя, Раф. Добро пожаловать в Древодом, — сказал я через Люмуфа. Его глаза засветились, и воздух заволновался, когда моё присутствие омыло Фрешку. Я мог контролировать это довольно хорошо, но даже тогда, с каждым полученным уровнем, мне приходилось усерднее скрывать свой домен. Я не задержусь надолго. Моё присутствие не для слабонервных.

Мир изогнулся вокруг меня.

Мои извинения за неверное предположение, — сказал Раф. Он не побледнел, но я чувствовал, как напрягаются его нервы, как его тело изо всех сил старается вынести тяжесть пребывания в том же пространстве. Я лучше поговорю с Люмуфом.

Спасибо за понимание. Глаза Люмуфа вернулись в норму, и он ухмыльнулся.

Я аватар Эона, — повторил мой жрец.

Раф расслабился и кивнул. Ваш народ когда-то верил в богов?

Люмуф помедлил, когда они сели на гигантского жука. Жук должен был отвезти их по всему городу, а затем к его окраинам. Да, и многие до сих пор верят. На других континентах живут те, кто верит в четырёх богов: Аиву, Хаву, Гаю и Нейру.

А ваш народ нет, — заметил Раф, осматривая окрестности.

Многие когда-то верили, но теперь мы верны Эону. Он, во многом, растущий бог. В отличие от других четырёх, которые гораздо, гораздо дальше. Нет ничего сравнимого с тем, чтобы стоять перед настоящим богом, даже обладая моей собственной силой.

Раф на мгновение задумался, а затем рассмеялся. Невероятно трагична мысль о том, что мы, ангелы без бога, которому можно служить, находимся здесь, посещая мир, где бог живёт вместе с ними.

они сказали, вы ближе всех к богу.

Бах. Ближе к богу, который большей частью игнорирует нас и посылает нам героев, — ответил Раф. — Что такое ангельский пыл без цели? Наш бог не даёт нам ни заповедей, ни наставлений, наше существование и структура — иллюзия, созданная нашими предшественниками, чтобы обмануть низших ангелов и смертных. Наши крылья веры не могут вынести мысли, что наш бог не заботится о нас. Вместо этого мы построили общество правил и навязали свою версию порядка миру, потому что мы не можем существовать без него.

Вижу, мы не так уж сильно отличаемся. Люмуф усмехнулся. В хаосе этого мира мы находим свои собственные способы выживать с тем, что имеем. Мы делаем то, что должны, чтобы жить.

И избавляемся от того, что нам не нужно.

Жук повёз их через внешние районы, мимо ферм и небольших деревень. Не очень отличалось от окраин Ангельского Мира.

Это на удивление упорядоченно. Раф был весьма впечатлён.

Если вы хотите увидеть что-то менее ухоженное, мы отвезём вас туда, где Эон не распространяет свою власть.

Раф был озадачен. Есть места, куда не доходит власть Эона? Почему?

Почему бы и нет?

Это пренебрежение божественным долгом. В присутствии бога, какой выбор есть у смертных, кроме как подчиниться?

Это выбор, который делает смертный, служит он или нет. Эону не требуется подчинение, и наше внимание сосредоточено на долгосрочном развитии жизни и цивилизации.

Раф, казалось, не был вполне удовлетворён ответом. Тогда позвольте мне увидеть мир без прикосновения должного руководства.

Появился верховный маг Пустоты, и перед ними открылся портал. Группу отправили на Восточный континент. Они посетили небольшую деревню, их присутствие было скрыто иллюзиями или, в случае Люмуфа, навыком.

Рафу не понравилось то, что он увидел. Мы видели деревни Восточного континента, где люди голодали. Мы видели города на разных стадиях войны; даже здесь, где власть Аивы была довольно сильна, кровь проливалась почти каждую неделю.

Смерть и война были естественным состоянием, и то, что Раф увидел это собственными глазами, сильно его задело. Все ли другие миры, которые вы посещали, такие же?

Большинство, да. Это естественное состояние без присутствия подавляющей воли. Природа смертных и системы состоит в том, чтобы соревноваться, и из соревнования это перерастает в конфликт. Те, кто побеждает, получают уровни и контроль, а те, кто проигрывает, не имеют ничего. Даже на земле Эона конфликт — неотъемлемая часть нашего общества.

Это то, чему мы сильно сопротивляемся, — сказал Раф. Архангел смотрел на сцены смерти и страданий, и Люмуф почувствовал сильное, бурлящее присутствие внутри него. Глубокое недовольство.

Для них облегчение обычно приходит, когда появляется сильный герой и основывает нацию. Но герои погибают от рук королей демонов, и спустя некоторое время этот порядок не может удержать всё вместе, и нация распадается, возвращаясь к этому состоянию.

Так вот каков мир без присутствия истинного порядка. Я вижу, есть основания полагать, что мой народ был слишком самодоволен, — сказал Раф.

Самодоволен? Люмуф замер, пока я тоже осмысливал значение этого заявления.

Раф посмотрел. Я видел достаточно этой части мира. Остальные такие же? Могу я увидеть больше?

Маг Пустоты телепортировал их в большой порт на восточном побережье, резиденцию храма Аивы.

Это очень похоже на нас. Я никогда не осознавал, насколько это тревожно, теперь, когда я сижу здесь и слушаю те же слова, используемые для восхваления другого бога, — сказал Раф, осматривая храмы. Он, замаскировавшись, вошёл в один из крупнейших храмов и слушал речь жреца Аивы, прославляющего Аиву. Он наблюдал, как жрецы восхваляют бога, который редко присутствовал, даже если Аива даровал своим жрецам силы через систему. Все храмы похожи?

Люмуф пожал плечами. Неправильно человеку одной веры порицать другую. Всё, что я могу сделать, это провести вас по остальным.

И они так и сделали. Они посетили все три других храма и другие континенты.

Больше деревень, больше мест. Большие города, но не обязательно хорошие города. Каждый раз Раф, казалось, становился всё злее, всё более расстроенным.

Ваш бог оставляет их в покое? — спросил Раф Люмуфа. Ваши города явно лучше, и всё же вы не стремитесь применить свою власть и улучшить их положение?

Эон твёрдо верит, что те, кто хочет лучшей жизни, получают честную возможность и шанс, а затем им позволяется работать ради этого. Как только Эон закрепился на Центральном континенте, вторгаться на другие континенты стало не нужным.

Тогда этим страданиям позволено происходить?

Эон не пытается спасти всех, — сказал Люмуф. — Будучи существом мира, Эон твёрдо верит в то, чтобы природа сама нашла свой уровень. Именно это соревнование создаёт превосходство.

Лицо Рафа потемнело. Вы повсюду видите такие миры и не предпринимаете попыток улучшить их жизнь из-за соревнования и ради создания победителей?

Мы не провозглашаем себя спасителями или благодетелями, Арбитр Раф, — уточнил мой жрец. — Наша цель, цель Эона — экзистенциальная угроза жизни, демоны. Шаги, которые мы предпринимаем с нашими разработками и улучшениями, все предназначены для достижения средств защиты себя и, в конечном итоге, для победы над этой экзистенциальной угрозой. Смертные будут сражаться друг с другом, как это естественно для природы. Лев будет охотиться на газель; наша цель не возвысить льва или дать силы газели. Наша цель — защитить льва и газель от внешних сил, которые нарушают этот порядок.

Но ваши действия меняют баланс сил одним лишь вашим присутствием.

Да, это так, и это прискорбно. Где можем, мы стараемся действовать осторожно, оставляя небольшой след. Мы стремимся быть стражами, а не няньками.

На лице Рафа было такое выражение, что им можно было убить. Два других ангела тоже не понимали почему.

Я видел достаточно этого преднамеренного беспорядка. Могу ли я увидеть миры демонов?

Они телепортировались обратно в Древодом, а затем Люмуф повёл их на деревянную платформу недалеко от долины. Место, связанное с моими корнями. Я отправил их в Лавамир, всё ещё кишащий демонами, но с разрушенными астральными путями.

Раф и ангелы смотрели на них в области вокруг моего клона. Он посмотрел на мой клон, островок мира в хаосе демонического лавамира. Большинство моих Вальторнов отступили из Лавамира, так что демоны, естественно, вернули себе землю.

Я поддерживал небольшую зону контроля вокруг моего дерева-клона, куда мои Вальторны могли регулярно приходить для практики убийства демонов и получения уровней.

Архангел пристально посмотрел на них и коротко взглянул на Люмуфа. Затем снова на демонов. Он взлетел и ярко засиял, и два пылающих огненных трезубца появились в его руках. Его восемь крыльев вспыхнули и загорелись золотым пламенем. Если вы не возражаете, мне нужно выпустить пар.

Люмуф пожал плечами. О, пожалуйста. Я и сам убил более чем достаточно.

Восьмикрылый ангел рванул прямо в центр потока демонов.

Глупцы! — крикнул он, бросая свой золотой пылающий трезубец в демонов. Он сдетонировал во взрыве, испаряя демонов. Он ринулся в массы демонов и уничтожал их, как разъярённый архангел.

Люмуф лишь пожал плечами и повернулся к двум другим ангелам. Раф обычно такой?

Два ангела были поражены и проигнорировали его вопрос. Мы никогда не видели, чтобы он выпускал свою ярость веками!

Люмуф вздохнул. Эти два ангела были просто фанатиками, но спустя некоторое время, пока Раф предавался пиршеству резни, один из них повернулся к Люмуфу. Он обычно более сдержан. Говорили, что огонь в нём угас, но, похоже, теперь он вернулся.

Над его головой сиял пылающий нимб, тогда как раньше было просто золотое кольцо.

Раф отлично проводил время, сражаясь с демонами из адского мира. Возможно, глупые системные шалости даже означали, что эти две фракции были естественными врагами, и появились демонические чемпионы, пытаясь сдержать Рафа.

Мои Вальторны сотого двадцать пятого по сто сорок девятый уровень могли победить Рафа. У нас, в конце концов, не было особых проблем с мобами адского мира.

Он сражался два дня, и когда вернулся, был покрыт грязью и остатками. Пыль покрывала его восемь крыльев.

Мои извинения, Патриарх Люмуф. Это было то, что мне отчаянно необходимо, — сказал Раф. — Говорят, что люди часто обретают ясность в напряжённые моменты боя.

Люмуф кивнул. Битва закончилась, и они отступили к дереву-клону, чтобы отдохнуть. Раф начал разговор.

Ваш народ считает выбор и жизнь основными принципами, которыми вы руководствуетесь в своих решениях. Мой считает закон и порядок единственным принципом. Ваши довольны тем, чтобы оставить людей в покое, пока они живы, верно?

Справедливо. Мы иногда вмешиваемся.

Но закон должен быть последовательным, — сказал Раф. — Я восхищаюсь вашим миром и вашей цивилизацией за то, чего они достигли, но более того, это напомнило мне о наших неудачах.

Каким образом?

Раф подошёл к двум ангелам и затем объявил своим двум соотечественникам: Я когда-то верил, что наш мир демонстрирует недостатки чрезмерно распространённого порядка. Но здесь, в этих других мирах, его нет. Выбирая между порядком и хаосом, порядок должен быть по умолчанию. Закон должен действовать настолько широко, насколько мы можем.

Два ангела слушали.

Как только мы вернёмся, мы должны расшириться и присоединиться к этому крестовому походу против демонов и поднять смертных из их страданий. Мы принесём порядок в миры за пределами нашего.

Мой жрец слушал. Два ангела немедленно вмешались. Арбитр Раф, это решение

Мне не откажут. Наше общество слишком долго жило в этих башнях из слоновой кости. Мы, ангелы, созданные давно ушедшими и покинувшими нас богами, были предназначены вести войны и приносить прогресс! Они, возможно, забыли нас, но теперь я осознаю, какова наша цель как народа. Наши крылья и копья были предназначены, чтобы отправлять нас через звёзды! Вместо этого мы обращаем их против себя. Пришло время направить нашу одержимость Порядком вовне. Возвысить неверующих, направить верных, наложить структуру на хаос и покарать нечестивых.

Два ангела съёжились, когда его страсть выплеснулась наружу.

Патриарх Люмуф, я должен поблагодарить вас за это невероятное путешествие. Было поучительно увидеть страдания, которые беспрепятственно распространяются по мирам за пределами нашего. Приятно вспомнить, сколько гнили и неудач в естественном состоянии без руководства их лучших. Порядок должен распространиться!

Люмуф лишь пожал плечами. Борьба смертного — вот что ведёт к уровням. Вы хотели бы заниматься этим под нашим покровительством?

Раф покачал головой. Ваш мир и ваш народ вряд ли нуждаются ещё в одном, но мой мир, мой любимый Ангельский Мир, как никогда, потребует моего видения. Мой народ проспал своё предназначение, и когда я вернусь, будет революция.

Я не был уверен, почему не почувствовал особого восторга от этих слов. Казалось, я только что пробудил более фанатичную, более экстремальную версию нашего собственного расширения. Возвышение миров и упорядоченность отдавали колониальными настроениями.

Если существует много таких же миров, то это наша неудача. Мы были самодовольны, уверены в своём успехе в предотвращении прихода демонов в наш мир. Если есть миры, которые страдают от регулярных демонических атак, наш долг — помочь им. Мы гиганты в нашем маленьком пруду, но теперь мы обнаруживаем, что там есть океан, который мы можем освободить. Народы множества миров введены в заблуждение, и их нужно улучшить. Это наш долг, как ангелов, сделать это. Иначе зачем нам дана связь со звёздами, если не для того, чтобы отправиться туда?

Люмуф почувствовал моё беспокойство. Я настоятельно рекомендую осторожность и деликатность. То, что вы собираетесь делать, очень похоже на действия захватчика.

Раф кивнул. Ваше беспокойство принято к сведению, Патриарх Люмуф, но мы ангелы, и мы сделаем лучше.

Я чувствовал, что пожалею о нашем коллективном решении познакомить ангелов с мирами демонов. Те, кто стремился навязать свою волю ради блага других, были ненамного лучше.

Нашей первой задачей, как только мы вернёмся, будет найти способ направить нашу собственную связь с небесами и открыть эти врата, — с пылом заявил Раф. Два ангела не посмели ему возразить.

Люмуф посмотрел на других Вальторнов, сопровождавших его, и вздохнул. Мы иногда видели фанатиков, но это всегда были наши собственные.

Раф не был.

Он мог бы стать силой добра. Были миры, которые могли бы принять его. Нет, я легко мог представить миры, которые приняли бы ангелов как посланников своих богов. Его род, если бы он распространился по звёздам, помог бы многим мирам от ярости демонов, но я также видел великое разрушение и диктаторский порядок, которые они могли бы навязать мирам.

Идеально ухоженная версия их родного мира, скопированная и вставленная на многие другие.

Он будет пылающей яростью древних ангелов, навязывающих свои законы.

Часть меня задавалась вопросом: Отпустить ли его, или остановить здесь?

Так ли сильно он отличался от меня? Я навязывал свою волю мирам, которых касался, несмотря на все мои заявления о деликатном прикосновении. Насколько он был другим? Был ли он лучше для большого мира в долгосрочной перспективе? Или они, когда-нибудь в далёком будущем, станут чем-то совершенно иным?

Раф посмотрел на двух ангелов. Я видел достаточно. Вернёмся в наш мир и созовём великий совет. Действие, а затем революция.

Если вы хотите этого достичь, то давайте работать вместе, — предложил Люмуф, пытаясь понять, можно ли Рафа вовлечь в нашу структуру.

Раф покачал головой. Ещё раз благодарю вас за предложение. То, что я задумал, должно быть сделано через ангелов. У нашего рода наконец-то появилась достойная цель, и я должен вернуться к ним, чтобы донести её. Но мы будем друзьями. Я позабочусь об этом.

Люмуф вздохнул, почувствовав моё беспокойство. Возможно, эта идея альянса Мультивселенной не так уж хороша. Я иногда забываю, что у существ из других миров другие основные ценности.

Раф не причинил нам вреда, и его цели в долгосрочной перспективе совпадали с моими, даже если у нас были немного разные видения этой цели.

Он мог бы создать параллельную сущность, силу, которая поддерживала бы нас там, где мы не могли. Мы хотели победить демонов. Демоны были истинным врагом. Они хотели навязать порядок, и уничтожение демонов было косвенно связано с этим.

Они не были врагами, даже если я видел зародыши разногласий. Как я оставил в покое кристального короля, так и их я оставлю в покое, пока что.

Мы должны направить эту бешеную собаку в такое русло, чтобы она нам не навредила, — произнёс Люмуф по нашей ментальной связи. — Взаимодействие — единственный способ управлять ими. Они страстны, но, возможно, заблуждаются.

Убить его решило бы проблему здесь и сейчас, — задавалась вопросом часть меня. Это сделало бы его мучеником, врагом их мира. Однако, пока дело не было сделано, я решительно не хотел выносить преждевременных суждений.

Я знал по опыту, что споры с фанатиками ни к чему хорошему не приводят. Те, кто стремился к расширению, будут расширяться постоянно. Это была потребность, жажда. Желание большей власти, большей земли. Это было, в некотором роде, демоническое поведение. Я не был уверен, что Раф станет таким фанатиком.

Когда Стелла стояла на краю, Раф вежливо поклонился ей. Это был поучительный опыт, Леди Стелла. Теперь я вижу недостатки моего рода. Как только я вернусь, я поведу свой народ вперёд.

Не недооценивайте себя. Ваш род совершил великие дела для вашего мира, — сказала Стелла, не обращая внимания на разговор между моим жрецом и Рафом.

Стелла открыла портал Пустоты и отправила его обратно.

Он шагнул в него, и я почувствовал, как корни переплелись в моей душе. Возможно, у нас всё-таки будет союзник в войне против демонов. Мы дали им перспективу.

Я просто надеялся, что не пожалею об этом.

34

ГОД 223

В мире ангелов нет магов Пустоты, — согласилась Стелла после нашей беседы. — Хотя они казались такими рассудительными.

— Самые жуткие люди обычно кажутся рассудительными. Именно так они проникают к нам и завоёвывают последователей. Это искусство, позволяющее наставлять слепых для достижения самых порочных целей.

— Неужели всё так плохо? — сказала Эдна. — Если понадобится, мы можем с ними сразиться. Им не хватает средств и возможностей, чтобы тягаться с нами.

— Четырехкрылые, шестикрылые ангелы и те, что выше, не имеют ограничений по уровню, так что не стоит их недооценивать, — ответил Люмуф. — Они относятся к тому же классу, что и драконы, и им подобные. Со временем они могут заполучить своих собственных владельцев доменов. Учитывая, что они даже могут с рождения видеть астральные пути, они могут получить доступ к другим мирам раньше, чем мы думаем.

— Фух, — Эдна кивнула.

— Нам следует похитить нескольких и изучить их, — предложил Рун. — Они захватывающие.

— Рун! — сказала Стелла. — Ты же не всерьез! Ты предлагаешь похищать невинных ангелов для исследований! Эон еще не заходил так далеко!

— Тогда подкупите их! Соблазните деньгами, знаниями. Обменяйте мелкую, бесполезную информацию на это. Чем больше мы узнаем о них, тем лучше сможем к ним подготовиться, — предложил Рун.

— Это неэтично, — сказала Стелла.

— Но это работает, — сказал Рун, и Эдна согласно кивнула. — Держи своих демонов близко, а в этом случае — ангелов еще ближе.

— Согласен. Если эти ангелы обладают врожденными астральными знаниями, это может стать отличным пополнением наших рядов. Нам, возможно, не нужны ангелы напрямую, но есть люди, развившие схожие способности. Наверняка можно что-то придумать.

Стелла нахмурилась. — Мне кажется, это жульничество.

— Это называется подготовка.

— Ладно. — Стелла была недовольна.

— Если у них это получится, думаю, это неплохо, — признала Эдна. — Тот, кто может помочь в борьбе с демонами, в любом случае является безусловным плюсом.

Пункт, с которым я был согласен, и именно поэтому я отпустил Рафа. — Нам не нужны тесные связи, кроме их присутствия в финальной битве, я полагаю.

— Если мы хотим, чтобы они были там для финальной битвы, нам понадобятся связи.

Конечно, если такая вещь, как финальная битва, вообще существует. Была вероятность, что этот конфликт был подобен борьбе с вредителями. Просто постоянная, бесконечная война против мультивселенского тараканьего нашествия.

Второе откровение, конечно, касалось моих двух новых семян. — Всего два семени ? — Рун и Йоханн сразу поняли, что это не сулило ничего хорошего. — Если, скажем, появится еще два семени в будущем, после чего трех десятилетий, у нас будет всего девять миров?

Это было неважно, и это означало, что весь устойчивый военный потенциал был распределен по девяти мирам, а то и больше, если бы мы могли добавить Стеллу и портальные способности магов Пустоты.

Будущее, которое мы предвидели, было войной на истощение против демонов, и я видел смещающиеся линии фронта среди звезд. Война будет вестись на многих мирах, с участием героев, и девяти миров было недостаточно.

— Что если мы сделаем то же, что и в Лавовом мире, и атакуем все демонические сгустки?

— Они могут принять контрмеры, — сказала Стелла. — Черный сгусток не был достаточно защищен, и что заставляет тебя думать, что эти демоны не осознают этого? У них есть боевой интеллект, и они могут адаптироваться к нам.

— Значит, ты говоришь, что то, что мы сделали, было чистой случайностью.

Стелла замолчала. — Не совсем. В определенных обстоятельствах мы могли бы повторить это. Я не хочу умалять наши достижения. Просто это меняющееся поле битвы, и демоны могут и будут адаптироваться.

Рейнджер рассмеялся. — Ладно, ладно. Нам нужно отправиться на Горный мир. Там тоже будет король демонов.

В отличие от нашего небольшого рейда в Лавовом мире, я решил остаться в стороне, когда дело дошло до Горного мира. Беглый разведывательный поход в демонический мир вернул нас в бореальный демонический мир, наполненный льдом и деревьями.

— Вы, ребята, точно не хотите приложить больше усилий?

Люмуф пожал плечами. — На этот раз мы отойдем в сторону и поддержим вас.

Мы определили место телепортации и заминировали это место. Я не хотел так быстро уничтожать астральные пути, не зная, что нас ждет.

Было бы несправедливо подвергать Горный мир такому риску, поэтому мы подстраховались и решили вместо этого сразиться с королем демонов, когда он прибудет. Гигантский король демонов, похожий на ледяного исполина, был подвергнут мощному обстрелу в тот момент, когда он прибыл, что разрушило его внешнюю оболочку.

Герои взяли на себя большую часть сражения. Мои владельцы доменов обеспечивали поддержку и прикрывающий огонь. Многие королевства и империи Горного мира послали своих шпионов и разведчиков наблюдать за битвой издалека, но шесть могучих, высокоуровневых героев, поддерживаемых хорошей командой владельцев доменов, означали, что битва прошла гладко.

Они приготовились. Нет, все были готовы к телепортации, если появится какой-либо признак детонирующей бомбы. Он появился, но, относительно говоря, это была слабая бомба.

Король демонов Горного мира, Король Демонов Миргизан, был побежден в тот же день, когда прибыл, и Горный мир мог рассчитывать на еще пятнадцать или около того лет мира.

Мои владельцы доменов прибавили один-три уровня, но они достигли точки, где прогресс начал замедляться, и Эдна предложила менять тех, кто скоро станет владельцами доменов, чтобы они играли гораздо более важную роль.

После нашей победы в Лавовом мире я теперь обладал полным ядром короля демонов, неповрежденным звездной маной, и это то, что мы поместили в мои биолаборатории для исследований. Как и копия или реплика, которую мы сделали из собранной копии, оно немедленно открыло гораздо более обширную карту мультивселенной.

Это было звездное поле с линиями. Путями. В его сердцевине был лишь один сгусток, и я попытался извлечь из него больше информации.

Тюрьма Работорговца

— Хм, — Стелла тоже это увидела, экспериментируя с ядром короля демонов. В отличие от прежнего, ничто не блокировало нашу попытку вторгнуться в эту сеть. Стелла игралась с ним, и ее глаза начали кровоточить. — Черт. Прости.

После небольшого исцеления ее глаза были восстановлены, но это вызвало у нее некоторый дискомфорт.

— У демонов есть коллективная память. Каждый из этих демонических миров фактически передает информацию обратно черным солнцам и сгустку, — Стелла использовала свою магию, чтобы создать бледную копию звездной карты. — Их восприятие пустотного леса привязано к этой точке зрения, но при картировании оно не совсем совпадает.

Как однажды сказала Стелла, пустотный лес выглядел по-разному для каждого. То, что было близко для меня, могло быть невероятно далеко для кого-то другого, и это восприятие пустотного леса могло сильно искажаться. Астральные соседи, такие как Горный мир и Тримирье, на самом деле были довольно далеко друг от друга на демонической карте.

Это было странно для меня, но для Стеллы пространство, зависящее от системы отсчета наблюдателя, было нормальным.

Как бы то ни было, мои опасения вернулись к сгустку. — Этот сгусток — наша цель, не так ли? — спросил я ее. Она ранее сказала, что нет одной-единственной цели. И все же вот она.

Один-единственный сгусток в самом центре. Тюрьма богов? Или героев? Или ядер?

— Этот сгусток направляет волю, и я не уверена, единственный ли это сгусток. Согласно этой карте, он выглядит как один-единственный сгусток, но все же называется Тюрьма Работорговца. Возможно, это не истинный объект, и мы лишь уничтожаем средство, с помощью которого демоны командуют определенным сегментом своих сил.

Стелла еще немного поковырялась в ядре. — Я очень, очень сомневаюсь, что он единственный.

Боги когда-то говорили, что они сражались в войне с демонами на тысячах миров, и на этой карте было тысячи миров.

— Ты сможешь использовать эту карту и задействовать ядро этого короля демонов? Я хочу знать, сможем ли мы посетить нашего соседа, используя демоническую систему координат.

Стелла кивнула. — Это должно быть возможно. Разломы должны будут подчиняться командам ядра. Мне понадобится год или два, но я смогу приспособить это к одному из разломов. Но мне понадобится, чтобы ты поставлял нам ману ядра, и мы сможем начать экспериментировать с его способностями.

— Понял. А как насчет твоего исследователя Пустоты? Как далеко он от мира Снека?

— Он почти там, думаю, еще три-пять лет, — объяснила Стелла, когда один из других архимагов Пустоты вошел с новыми схемами и заметками. — Недолго осталось до спасения сородичей Снека.

Снек и Кен, конечно, готовились. Кен за последние несколько лет выучил язык Снека и научил небольшую группу Вальторнов говорить на нем.

Мы только надеялись, что там еще кто-то остался.

35

224 ГОД

Стелла всё лучше осваивала управление ядром Короля Демонов, хотя после каждого использования ей требовалось исцеление. Необычная магическая архитектура ядра Короля сильно напрягала её разум, и она спросила: — Эон, ты можешь усилить мой разум? Через эту Академию Сновидений?

— Что? — Сами герои были обескуражены этим заявлением. — Ты просишь Эона⁠—

— Я знаю, что́ прошу, но ядро Короля Демонов требует больше ментальной энергии, и каждый раз, когда я его использую, я чувствую, что моих ментальных способностей недостаточно, даже если у меня есть подходящий тип маны, — Она добивалась успехов, и её команда магов Пустоты, при поддержке группы преданных своему делу заклинателей Пустоты и ремесленников Пустоты, создала огромную конструкцию вокруг ядра Короля Демонов. — Вы должны помнить, что эта штука, по сути, создана для Короля Демонов, а не для простых смертных.

Ядро Короля Демонов по сути представляло собой ядерный реактор, связанный с множеством кристаллических массивов и клубней, наполненных маной Пустоты и основной маной. В конце находились врата разлома и панель управления, которой Стелла должна была пользоваться.

— Ты ведь понимаешь, что делишься своим разумом— начал Чанг, являвшийся естественным голосом скептицизма среди героев.

— Люмуф это делает, и с ним всё в порядке, — сказала Стелла. — Слушайте, я знаю риски, но у нас есть это ядро, и мы должны его взломать. Мы не можем вести эту войну против демонов вслепую. Сейчас мы, по сути, просто реагируем на каждое вторжение.

— Мы многое делаем!

— Я знаю, но мы можем лучше. Вести войны, не сражаясь в них, понимаете? Всё, что нужно, — это больше умственной мощи, и в этом мире магии я, честно говоря, не понимаю, почему вы так от этого воротите нос, — сказала Стелла. — Ты можешь построить что-то, какую-нибудь структуру или устройство для этого?

Я проверил и понял, что могу. По сути, мне пришлось бы вырастить некое приспособление, которое подключалось бы к её разуму, нечто вроде живого шлема, и которое затем было бы связано с искусственным разумом. — Да. Начнём с малого.

В течение месяца у меня был готов прототип, созданный с помощью древесной магии и моих эволюционных способностей, — деревянный костюм, который, по сути, прикреплялся к её скальпу. Он подключался бы к её разуму, если она давала доступ, чтобы быть усиленным искусственными разумами.

— Вот чёрт, я чувствую себя Железным Человеком, — сказала Стелла, заключённая в деревянный костюм, связанный с расположенными поблизости искусственными разумами. Ограничение заключалось в том, что передача ментальных волн требовала, чтобы искусственные разумы не находились слишком далеко. — Это так ты видишь мир?

К тому же, поскольку она обладательница Домена, ей приходится явно предоставлять доступ искусственным разумам к своему сознанию. Это, в некотором смысле, было слабостью. По сути, домен был брандмауэром, и допущение искусственных разумов являлось уязвимостью в её ментальной защите. В отличие от Люмуфа, который выигрывал от режима аватара, что позволяло ему получать ментальную поддержку напрямую, не раскрываясь для такого рода уязвимости. Мой жрец просто пожал плечами. — Ага. К этому нужно привыкнуть.

— Тебе нужно обязательно внедрить это для всех. Это просто поразительно! — сказала Стелла. — Это то, чего хотели бы современные солдаты. Выделенный ИИ для каждого.

Руун и Йоханн были оба заинтригованы. — Серьёзно?!

Алка наблюдала за этим и кивнула. — Это настолько поразительно? У меня в лаборатории уже есть такие лаборанты.

— Я знаю, но эти штуки так сильно помогают. Если их можно специально настроить— спросила Стелла. — Эон, их можно сфокусировать на магии?

— Они предназначены для выполнения определённых функций. Потребуются прототипирование и обучение, прежде чем они смогут делать то, что ты от них хочешь.

— Ах. Неважно. Посмотрим, как это справится с картой пустоты ядра. — Затем она опробовала свою конструкцию и подключилась к ядру Короля Демонов. Я почувствовал, как вспомогательные искусственные разумы засветились, а затем

Они взорвались небольшим разрядом, поскольку требования ядра Короля Демонов перегрузили их. Я немедленно разорвал соединение.

— Уф. Ещё не готово, — Стелла выругалась.

Я мог бы использовать душу титана, чтобы создать искусственный разум. Такая ментальная поддержка могла бы быть достаточной для замыслов Стеллы. Но у меня всё ещё не было такой возможности. Мне требовалось больше экспериментов, связанных с разумом Пустоты, прежде чем система предоставила бы мне возможность создать сверхмозг пустотного варианта.

Несмотря на неудачу, идея мне достаточно понравилась.

В сочетании с фамильярами, искусственными разумами и специальными древесно-ментальными костюмами для поддержки высокоуровневых Вальтхорнов, я мог бы обеспечить им поддержку в плане ментальной нагрузки, координации и стратегии.

Это ощущалось как естественное развитие вальтхорнского суперсолдата, поэтому я немедленно поручил Патрику начать работу над разработкой новых костюмов суперсолдат. В соответствии с супергеройским вдохновением, я решил, что первая версия будет названа Тимбермен Марк 1.

— Как всё прошло? — спросил я Эдну, которая вновь появилась из карманного измерения.

— Всё прошло хорошо. Это даже не было сложным боем, — ответила рыцарь. — Просто хорошенько надавала монстрам, и вот это получила.

Она продемонстрировала свою новую добычу, сияющий меч, Меч Убийцы Демонов.

— У него есть усиления, вполне сравнимые с твоим особым классом охотника на демонов, но это предмет, а не класс.

Было интересно, что система допускала несколько итераций для достижения одних и тех же целей, и возвращение мифической эры рыцарей было для меня очень привлекательным. Моя собственная экстраполяция предполагала, что Эдна однажды сможет получить нечто эквивалентное Экскалибуру. На уровне домена система, казалось, поощряла создание новых мифов или легенд.

— Интересно, мне разрешено выполнять квесты для получения особых анти-мечей.

— О?

— Если бы я выбрала демонов в качестве своего врага для квеста, я получила бы мечи для этой цели. Единственное условие, которое должно быть выполнено, — это наличие неких критериев зла, несправедливости или разрушения, и я могла бы выбрать их в качестве цели. Это означает, что если герой совершит зло, я смогу выполнять ряд квестов в рамках этой способности, которые предоставят мне некий анти-геройский меч.

— Это действительно слишком сильно.

— Да, — сказала Эдна. — Младшие рыцари, конечно, могут получить меньшие варианты, но это всё равно невероятный усилитель силы.

Это означало, что рыцари, при этом механизме, будут выполнять роль сдерживающего фактора, поскольку любой акт колоссального зла мог привести к созданию квестов против зла.

36

ГОД 225

Рун, Йоханн и Люмуф прибыли в Тримирье и обнаружили, что оно осталось таким же, как и прежде. По крайней мере, на первый взгляд. Их миссия была проста: просто проверить, что изменилось за годы с момента их последнего визита.

— Давненько мы втроем не путешествовали по делам, не связанным с королем демонов, — пожал плечами Йоханн.

— Обычно это Стелла и Люмуф, — тоже пожал плечами Рун. — И это все еще косвенно связано.

Три владельца доменов — это был явный перебор, но они все разделились и направились в свои стороны. И Рун, и Йоханн были следопытами, и в их арсенале навыков имелось широкое разнообразие способностей к маскировке, разведке и перемещению, что делало их идеальными для наблюдения за этими народами издалека. Проецируемое присутствие Люмуфа также помогало выполнять ту же роль.

— И когда мы наконец увидим твоего дракона? — спросил Рун.

— Это дракон, — вздохнул Йоханн. — И знаешь что? Драконы растут целую вечность. Сейчас это всего лишь яйцо.

— Ха! — рассмеялся Рун. — Нужно было начать с чего-то более обычного. Например, с заратана.

— Я почти уверен, что заратаны тоже взрослеют целую вечность.

— Зато с заратаном у тебя был бы собственный межзвездный транспорт.

— Это хороший довод. Стоило об этом подумать. — Йоханн осознал, что личный питомец-заратан, вероятно, был бы идеальным межпланетным средством передвижения. — Мне бы не понадобились Стелла или архимаги, чтобы отправлять меня куда-либо.

Рун лишь легонько ткнул его в плечо. — Но, полагаю, драконы просто обладают этой крутой легендарной аурой. В любом случае, нам стоит разделиться и начать поиски.

— Угу. Понял. — Тело Йоханна исчезло, слившись с фоном. Он отправился в путь, и Люмуф тоже активировал свою маскировку. Вскоре они по очереди проверили все три фракции Тримирья.

— Здесь все в норме, — сказал Рун через нашу общую способность к связи, наблюдая за огромным городом Песчаного народа. Они представляли собой смесь пустынных созданий и людей, управляемых людьми-скарабеями. Их воинами были скорпиониды, а прочий люд — все остальные. — Даже не похоже, чтобы демоны сюда заходили.

— Небольшие повреждения основного города и чуть больше на окраинах, в остальном все в норме. — Люмуф вернулся на окраины Кристальной Горы и обнаружил, что там все то же самое. Город выглядел гораздо более сильно укрепленным, чем прежде, с большими кристальными големами на стенах. Это было что-то новое. Казалось, были некоторые следы сражений, но в остальном все было в норме.

Демоны пришли на землю людей и лишь слегка их повредили.

— Лагеря кентавров выглядели сильно поврежденными, и их население, кажется, довольно сильно сократилось. Их основной город устоял, но я вижу шрамы тяжелых боев в этом месте. Большая часть их обширных степей теперь заполнена демонической скверной, и в центре есть большой кратер, который, похоже, является останками короля демонов.

Рун и Люмуф активировали свои свитки телепортации и оказались рядом с Йоханном в обширных, ныне оскверненных степях Кентавров.

— Они выжили, — сказал Рун. — Полагаю, этого будет достаточно.

— Потеряв как минимум треть своих пастбищ — Йоханн, естественно, был полон сочувствия.

— Мы им здесь не нужны, — сказал Рун. — В прошлый раз они прогнали Люмуфа. Они выжили. Если мы подойдем к ним сейчас, они отнесутся к нам с еще большим подозрением.

Люмуф кивнул. — Рун прав. Это не срочная проблема, хотя боль земли ощутима. Я, конечно, чувствовал ее. Даже со своим доменом я мог отгородиться, но она была там, словно кто-то кричал за окном. Зов деревьев, травы и самой земли о помощи, о сопротивлении захватчикам.

Осквернители.

Исправить разрушения.

Я уже делал это в Ветведомье. Я помогал героям очищать демоническую скверну, и там ее теперь почти не осталось. Здесь я почувствовал тот же призыв очистить ее.

— Мы должны уничтожить дэмолит, — сказал Йоханн. — Или переместить его в один из других миров. Паразитомир — хорошее место для начала, так как это чистый лист.

— А если они захотят его? — возразил Рун.

— Тогда они получат еще больше демонов.

— Это их выбор, не так ли? У действий есть последствия.

В конце концов, Люмуф вмешался. — Давай просто уйдем. Мы здесь, чтобы проверить их, а не действовать или вмешиваться от их имени. Мы вмешаемся только если король демонов будет действовать беспрепятственно.

Древодом, вероятно, будет в безопасности от демонов еще какое-то время, так как астральные пути исчезли. Это было известно моим магам Пустоты и моим владельцам доменов, но храмы, естественно, не знали об этом. У них не было средств для наблюдения за астральными путями, если только у них не было ангелов.

Лавамир теперь был нашим основным местом для фермерства, помимо нашего подземелья, в то время как я начал заселять Паразитомир мигрантами как из Древодома, так и из числа избранных из Ветведомья.

Даже Паразитомир менялся, и я попытался поговорить с его волей по поводу его названия. Он показал образы того, чем был когда-то. Джунгли и болота, насекомые и паразиты. Это был тропический мир, и поэтому я решил, что Паразитомир следует переименовать в Тропикомир.

Межзвездные мигранты немедленно были раздражены присутствием огромного количества естественно появляющихся комаров, и были возведены магические огненные барьеры, чтобы не подпускать насекомых. Мои целительные эффекты и аура означали, что мигранты никогда не болели от этого, но это было огромным раздражителем.

Тот факт, что ландшафт все еще менялся по мере возвращения силы ядра, также означал, что было довольно трудно построить что-либо постоянное, поскольку меняющийся ландшафт вызывал землетрясения, внезапные наводнения и лавины.

Никто не погиб, так как Вальторны и друиды вмешались, чтобы защитить их, но это было частью вызова по освоению этого нового мира.

Несмотря на это, мигранты в основном были полны надежд. Их привлекала масштабность земли, где когда-то ходили только мои Вальторны. Обширные леса, которые я создал, новые животные, которые появились, отличались от тех, что были дома.

Для этого путешествия требовался определенный тип личности, исследователь и искатель приключений в душе, не ради денег, а ради новизны. Чтобы построить цивилизацию там, где ее не было, навести порядок в естественном хаосе этого мира.

Делегация лордов также совершила сюда путешествие; они должны были стать его новыми правителями. Небольшая группа дружелюбных Канари также совершила путешествие, так же как Древолюды, Ящеролюды и Гноллы.

Болотистая природная местность была непривлекательна для кентавров или эльфов, поэтому они составляли меньшинство в первой партии поселенцев. Система не полностью оставила их выживать самостоятельно, и эти первопроходцы были вознаграждены улучшением, довольно мощным набором классов — Поселенцы-Первопроходцы, Строители-Первопроходцы или Ремесленники-Первопроходцы и тому подобными — которые помогли им приспособиться к жизни в их новом мире.

Их дети быстро росли, и под защитой моих деревьев я предвидел их быстрый рост. Здесь было очень мало ресурсных ограничений. При такой малочисленной популяции система создавала в разы больше животных и монстров, чем они могли когда-либо охотиться, и пройдет как минимум несколько десятилетий, прежде чем рост населения начнет сталкиваться с проблемами ресурсов.

Так же как и в Древодоме, я работал с новыми Лордами-Поселенцами, чтобы создать природные заповедники и охраняемые территории, где сохранялось естественное состояние этого нового мира, а мои искусственные разумы поддерживали их жуками-стражами и жуками-грузовиками.

При необходимости они могли получить определенные предметы первой необходимости из Древодома, но по мере возможности им приходилось обходиться тем, что было в наличии. Преодоление трудностей и использование имеющихся ресурсов было путем к получению уровней, так как это было этикой, лежащей в основе их классов серии первопроходец.

Мое дерево на Кометомире мчалось сквозь пустотное пространство на высоких скоростях, и иногда я видел, как в поле зрения попадали другие миры. Однако эти другие миры были слишком быстротечными и слишком трудно захватываемыми.

Я начал задаваться вопросом, сможем ли мы контролировать наше движение сквозь пустотное пространство; в конце концов, этот мир довольно сильно уменьшился в размерах, и Кометомир был словно послание в бутылке, плывущее по бескрайнему океану.

Кометомир каким-то образом умчался далеко от того места, где мы были, словно комета теперь в отдаленных областях.

На карте ядра короля демонов нас даже не было. Но это было трудно подтвердить; в конце концов, эта карта имела странную перспективу и проекцию моря пустоты.

Стелла и Алка работали над несколькими запасными планами на случай возможного возмездия от демонов. Одна из возможностей, из того, что мы видели у Маргмарских гномов, а также у драконов, была комета.

Это было обычным явлением в воспоминаниях этих двоих, и комета приводила к масштабным разрушениям. Наше смягчающее решение состояло из двух частей. Во-первых, Стелла и маги Пустоты подготовили набор порталов в качестве плана отступления. Команда исследователей-подрывников Алки готовилась к возможности взрыва кометы.

В отличие от людей, мы обладали способностью создавать порталы, поэтому достижение любой кометы или суперснаряда, направляющегося к нам, было небольшой проблемой. Нам просто нужна была ядерная бомба, достаточно большая, чтобы взорвать любую комету.

Существовала вероятность, как предположил Кен, основываясь на своих прошлых знаниях о тропах, что комета вполне может быть супер-королем демонов. Или, по крайней мере, более крупным фрагментом той массы демона. Я чувствовал, что эта вероятность маловероятна, потому что, если бы это было так, то решение богов о призыве героев, вероятно, не сработало бы.

Кроме того, если бы такое было возможно, Древодом превратился бы в демоническую пустошь, так что это было маловероятно. Контраргумент Кена заключался в том, что король демонов может просто отказаться от своей способности к осквернению и вместо этого создать короля демонов, ориентированного на бой, поскольку у каждого короля демонов было две роли: во-первых, победить героев, и во-вторых, обладать набором способностей, предназначенных для захвата ядра мира. Целенаправленный король демонов, призванный стереть целевой мир до чистого листа, мог бы доставить нам неприятности.

Опять же, маловероятно.

Лично у меня была третья идея. Демоны могут просто выждать нас. Если бы я поставил себя на место демона в качестве главного стратега и тактика демонов, и увидел мир, который доставляет мне проблемы, мой первый инстинкт мог бы быть не в том, чтобы бросать на него более сильные отряды, а просто подождать и посмотреть.

Это было потому, что я был бессмертным, в то время как эти населенные миры обычно были населены гуманоидами, а гуманоиды не жили очень долго. Если бы я просто оставил мир в покое, защитники состарились бы и умерли, и когда я отправлю короля демонов через сто или двести лет, те, кто противостоял мне, возможно, давно исчезли бы или погрязли в междоусобицах.

Подобная стратегия требовала некоторого знания природы и образа мыслей смертных, но демоны умели читать мысли, и они приобрели это знание, захватывая героев в прошлом.

Если это была выбранная демонами стратегия, она требовала вечной бдительности и тщательной подготовки в течение десятилетий и столетий, и это было очень трудно эффективно реализовать обществу смертных.

— Что ж, хорошо, что у нас есть бессмертный на нашей стороне, — рассмеялась Алка.

— Вы все бессмертны. Проблема в том, чтобы наши смертные друзья разделяли наши опасения. Если мы будем предупреждать их слишком много и слишком последовательно, но ничего на самом деле не произойдет, они через десятилетие или два подумают, что это просто нагнетание страха, а мы — просто надоедливые старые создания.

У меня не было проблем с долгожителями, потому что они знали. Для того, кто пережил катастрофы, случающиеся раз в сто лет, эти вещи были очень реальны, но для тех, кто не пережил, или вырос после этих катастроф, они просто не ощущали этого лично и относились бы к этому легкомысленно. Я смягчу это у моих Вальторнов с помощью моих академий снов и других подобных способностей и отправлю их в другие миры.

Я понимаю, что это противоречило мысли, которая у меня была ранее относительно Ветведомья. Что у разных обществ разные временные горизонты будущего. Некоторые культуры готовились. Некоторые культуры реагировали.

— Эон, твои опасения преувеличены. На самом деле нет причин вообще их предупреждать, — вмешалась Алка. — Что могли бы сделать королевства со своими уровнями и ресурсами? Ничего по-настоящему существенного. Ничего по сравнению с тем, к чему имеем доступ мы. Если уж на то пошло, обязанность готовиться ложится на нас, тех, у кого есть домены. Мы не ожидаем, что обычный человек с улицы будет знать, как вести корабль сквозь ураган, и точно так же мы не ожидаем, что деревенский староста будет знать, что делать против бога.

— Это из какой-то книги? — съязвила Стелла.

— Нет. Но наши глаза видят, наш разум предвидит, и мы поведем наших собратьев сквозь эти темные леса.

Стелла даже захлопала в ладоши. — Ты читал.

— Да, читал, — рассмеялась Алка.

Полагаю, это было правдой: эти общества мало что могли сделать против такой экзистенциальной угрозы.

Кравьек, мой Древолюд Эонический Лорд Роста, подошел ко мне с последним из древолюдов, сонастроенных с Пустотой. Самый младший теперь умел говорить и хорошо развивался. К этому времени у нас было около пятнадцати таких древолюдов, но наш процесс их размножения был медленным, потому что мы все тщательно проверяли.

Наши опасения относительно их слабого телосложения были преувеличены, поскольку вскоре стало ясно, что душа приспосабливалась к телу, а тело — к душе. Их источники души стали необычной смесью как пустотной, так и обычной маны, и их источники души имели двухслойную структуру: один слой — обычная мана, другой — пустотная.

Еще слишком юный, чтобы изучать магию, первый сонастроенный с Пустотой Древолюд был назван Каалой. Любопытный и неуверенный в своем месте в мире, мы много разговаривали, и дитя Пустоты очень напоминало мне когда-то юную Лозанну.

У них все еще была их наивная невинность, ясное, широко распахнутое удивление миром вокруг них. Они не знали, что значит быть запуганными; сам факт разговора со мной не вызывал у них страха.

Каждый раз, когда я смотрел на детей, которых тренировал и создавал, — и все это ради будущего ведения войны, — я чувствовал себя противоречиво.

Они были необходимы. Навыки, адаптации, которые они имели, все, по моему мнению, было необходимо.

Реальность не знает жестокости, и поскольку демоны были по всей мультивселенной, мой набор талантливых детей никогда не прекращался. Непрерывный процесс создания потока талантов для нашей войны, чтобы положить конец этому циклу, никогда не заканчивался.

Я надеялся, что однажды в будущем наступит мир, где дети смогут быть детьми и им не придется сражаться в войнах от моего имени.

Когда мы уничтожили и победили короля демонов, я на мгновение задумался, достиг ли я своих целей. Однажды я спросил своих владельцев доменов, было ли это все.

Что это было то место, где нам следовало остановиться, поскольку мы остановили цикл для Древодома.

Но все знали, что это не так.

Все, что мы сделали, это выиграли время и заставили их переосмыслить свою стратегию.

Они вернутся. Они все еще там.

Я смотрел на своих будущих молодых солдат по всему Древодому и Ветведомью и готовил их к войне, которую я не хотел бы никогда вести.

Но это должно произойти.

Однажды это закончится. Однажды мы одержим победу. Но до тех пор я буду продолжать наращивать наш военный потенциал.

37

ГОД 226

Я здесь. Я достигла мира Снека, — произнесла Стелла слова, которых они все так ждали.

— Правда? Серьёзно?! — Кен вскочил со стула, как только сообщение распространилось среди всех старших руководителей и групп, связанных с героями. Мы знали, что она приближается, но неопределённый характер Пустоты и её непредсказуемые паттерны затрудняли прогнозирование точного времени и даты.

Пустота была одновременно бушующим морем, сворачивающимся пространством и густым, тёмным, запутанным лесом.

Снек тут же спросил: — Что она видела?!

— Моё пустотное тело только что прибыло и я ничего не вижу. Пустотное тело — всего лишь зонд-портал Пустоты. Мне придётся открыть портал⁠ —

— Стой! — крикнул Снек, а Кен лишь покачал головой.

— Ну и что теперь? — сказал Кен. — Мы наконец-то достигли твоего мира, цели, которую ты всегда желал, а теперь ты говоришь стой?

— Я не готов!

— Ты духовный змей, готовый пожертвовать жизнью, чтобы как-то вернуть героев в свой мир, и теперь ты не готов? Ну же! — Снек испытывал целый спектр эмоций, которые я редко видел в духовном змее: замешательство, неуверенность, страх, надежда.

Вернуться спустя столько времени. Сколько же времени прошло?

Он не знал. Мы тоже.

— Врата открыты, — сказала Стелла, и вновь через них шагнул Люмуф. Нас встретили такие высокие горы и каньоны, что они казались нереальными. Мгновенно мы почувствовали присутствие демонов.

Мир драконов-демонов, тех самых, которых мы видели в более раннее время. Тех, с кем сражалась Лозанна. Они проносились над головой, так высоко над каньонами, что не могли нас видеть. — У них не очень хорошее зрение, — пошутил Люмуф, когда демоны, казалось, нас игнорировали.

Снек и Кен пробежали через город, поспешили к крепости Вальторнов и ворвались в комнату, где посреди воздуха парил портал.

Стелла кивнула в комнате. — Что ж, врата здесь. Люмуф уже по ту сторону.

Маленькая змеиная форма Снека казалась нервной, и я это почувствовал. — Безопасно ли это? — спросил Кен. Он на самом деле никогда не переходил в мир демонов.

— Да. Погода немного сухая, но пока ещё дышать можно. Демоны не сильно повлияли на воздух.

— Ну, это твой дом? — спросил Люмуф. Снек сидел у него на плече.

— Да. Да, это так! — сказал он. — Это то же самое солнце и луна! — Ландшафт изменился, и их мир стал ещё более гористым. Там были огромные утёсы, глубокие долины и горы, заполненные пещерами, все они были населены драконами-демонами.

Драконы-демоны летали над головой, и, по правде говоря, они были бледной имитацией настоящих драконов. Им не хватало той подавляющей силы, которую я ощущал в древних костях драконов, той энергии и магии, что могли выдерживать натиск времени.

— Где твоя семья? Или друзья? — спросил Люмуф, пока мы шли по долинам. Во всех долинах текли небольшие ручьи; трава и листва всё ещё росли по берегам. Казалось, что некоторые демоны не уничтожали свои миры напрочь, а лишь высасывали из ядра, словно какой-то планетарный паразит.

— Я не уверен, — ответил Снек. — Ландшафт сильно изменился, но мой народ живёт под землёй.

Странное сосуществование, о котором я задумался, и Люмуф почувствовал мир ногами. — Хорошая новость в том, что твой мир, похоже, почти не постарел.

В ядре всё ещё ощущалось сильное, пульсирующее присутствие, глубоко переплетённое с присутствием демонов. Король демонов в этом мире всё ещё рос, и пройдут годы, прежде чем он будет готов к вторжению. Стелла появилась прямо рядом с ними.

Первым делом она посмотрела вверх, и мы увидели растущий, но всё ещё слабый астральный путь, ведущий куда-то.

— Итак, как нам найти твой народ? У них есть какая-нибудь магия или метки?

— Нет. Мы всё спрятали. Но всё могло измениться.

Стелла закрыла глаза, и я почувствовал, как её энергия пульсирует наружу, подобно расходящейся волне. Люмуф активировал мой режим аватара, и мои магические лаборатории появились по краям ручья. Затем эти магические лаборатории активировали мою систему магических датчиков.

Сначала нам пришлось нейтрализовать магические энергии ядра и демонов, но как только это было сделано, у нас остался меньший пул возможных мест, около пятисот.

— Как думаешь, мы сможем спрятаться от драконов? — спросил Люмуф Стеллу, и она пожала плечами, будто это был глупый вопрос.

— А нам это вообще нужно?

— Верно. Они могут выглядеть как драконы, но им не хватает их силы. — Если Лозанна могла справиться с ними, то Люмуф и Стелла уж точно могли пронестись сквозь них.

— Вообще-то, сейчас самое подходящее время, чтобы привести следующее поколение Вальторнов в боевую готовность, — понял Люмуф.

— Вот это другое дело! — Стелла ухмыльнулась.

Стелла и Люмуф находились в центре группы из примерно двухсот пятидесяти Вальторнов, все уровня сто и выше.

— Это возможные места обитания народа Снека, основываясь на показаниях наших магических датчиков, и они называют себя Уларанцами.

Улара.

— После демонического вторжения их коммуникационная инфраструктура рухнула, так что в этом мире могут быть многочисленные выжившие Уларанцы, рассеянные по всему миру. Снек утверждает, что он родом из Уларанцев Севера, и есть Уларанцы Юга.

Вальторны разделились на группы по пять человек и рассредоточились. — Проще говоря, устройте зрелище, много шума, сокрушите демонов и посмотрите, выйдут ли Уларанцы и поговорят с нами.

Все кивнули.

Люмуф и Стелла просто следовали по их следу разрушений. Драконы-демоны сами по себе были сильны по сравнению с другими типами демонов, но их малочисленность была недостатком.

Вальторны прорывались сквозь полёты демонов; здесь Вальторны-следопыты-лучники имели огромное преимущество. Их пробивающие стрелы и стрелы с кристаллическими бомбами были очень эффективны против их тяжёлой чешуи.

Наша стратегия шума и ярости увенчалась успехом.

— Патриарх Люмуф, мы обнаружили нескольких туземцев, — доложил Адеран, монах-воин Вальторн-Древознатства, через нашу систему сообщений. — Один из них шпионил за нами, и мы выследили его до сети туннелей в близлежащих долинах.

Я почувствовал, как Снек испустил огромный вздох облегчения. Он опасался за своих сородичей-змеелюдей.

— Мы обнаружили нескольких Уларанцев.

Всего мы обнаружили три отдельные группы Уларанцев, пока мы рассредоточивались, и Стелла с Люмуфом телепортировали нас к ближайшей. Они жили в том, что казалось действительно сложной сетью глубоких туннелей и камер, и построили секретные ирригационные туннели и светособирающие сооружения, которые направляли свет в подземные фермы.

Снек нервничал, но он знал, как работают туннели. Туннели были маленькими и не предназначались для гуманоидов обычного размера.

Вместо этого Снек, в своей странной форме, подошёл к двери и что-то искал —

Там была металлическая пластина, не больше маленькой чайной чашки, и он ударил по ней пять раз. Он поднял её, и она завибрировала в воздухе.

И ждал.

Вскоре появился Уларанец, змей с двумя руками и без ног, который напоминал очень маленькую нагу. Все Уларанцы были небольшого размера, не больше маленького стола, но интересно было то, что у всех у них была большая, похожая на кобру голова.

В маленькой руке он держал кинжал.

— Кто это?

— Я Савабесаруларс, — представился Снек. — Я был когда-то одним из Ритуалистов Высокой Крови, предназначенных для поиска героев для Улары. Я вернулся и желаю поговорить с нынешним Уларанским Владыкой Логовищ.

Уларанец выглядел неуверенным. — Мне не знакомо это имя или ритуал, о котором ты говоришь. Прочь, тебе здесь не рады.

— Подожди. Мы действовали по приказу Уларанского Владыки Раджатедунгулара и Владыки Капакулара. Эти имена тебе знакомы?

— Они давно мертвы, и их логово давно разрушено.

— Сколько лет прошло? — спросил Снек.

— Я не знаю. Не входи, тебе здесь не рады.

— Им рады? — Снек указал на Люмуфа и Стеллу. — Они могут победить демонов этого мира и, возможно, даже привести нас в мир без демонов.

Ответа от Уларанца не последовало; вместо этого он просто зашипел.

— Всё пошло не по плану, — вздохнул Снек. — Давай попробуем другие логова, но это хороший знак, что мой народ всё-таки выжил.

Вторая попытка прошла намного лучше. — О. Ты один из древних ритуалистов, а это предводители существ над землёй?

— Да.

— Они не похожи на людей, которых боги раньше посылали. Они выглядят такими старыми. — Стелла нахмурилась.

— Времена изменились, — ответил Снек. — И они не герои.

— К сожалению, мы не можем впустить вас в наше логово. Мы можем встретиться снаружи.

— Демоны, они не приходят за вами?

— Большинство логовищ установили комфортный статус-кво с демонами. Мы оставляем их в покое, и они почти не беспокоят нас. Тех, кто заходит слишком далеко, съедают. Таков путь, — сказал Уларанец из второго логова.

— Вы поддерживаете связь с другими логовами?

— Нет.

Остальные мои Вальторны продолжали рассредоточиваться и разведывать новые места. Логовищ оказалось на удивление больше, чем мы ожидали, поскольку драконы-демоны действительно не любили спускаться в долины и предпочитали оставаться на вершинах и поверхности.

Это было необычное сосуществование, и у меня сложилось впечатление, что Уларанцы тоже не хотели раскачивать лодку.

Настроение Снека портилось, по мере того как мы встречали всё больше логовищ, почти все из которых отворачивались от нас.

— Я не понимаю. Я даже получил класс героя, и они, похоже, даже не убеждены.

— Слишком много времени прошло, — сказал Люмуф, — и они изменили своё мнение за этот период. Или, возможно, это просто форма стокгольмского синдрома. Не раскачивайте лодку.

По мере того как разочарование Снека в связи с логовищами росло, я решил сделать небольшой крюк.

— Люмуф, если появится чемпион драконов-демонов, дай мне знать. Я хочу поймать одного.

— А! — Люмуф кивнул, быстро передал сообщение командам, и вскоре я получил цель.

— Патриарх Люмуф, в этой локации находится чемпион драконов-демонов. Мы отступили. — Люмуф на высокой скорости устремился к месту и затем приземлился перед драконом-демоном. Эти чемпионы драконов-демонов были одними из сильнейших типов чемпионов-демонов, которых мы видели, лишь немногим слабее, чем комбинированные шагоходы-суперпушки демонов.

Люмуф прыгнул на чемпиона драконов-демонов. Тот метался и сопротивлялся, но мои лианы обернулись вокруг гигантского дракона-демона и наполнили его моей маной.

Это стало легко.

Мои лианы потянули дракона к земле и продолжали наполнять его маной.

Подавление природной маной превратило Чемпиона Демонических Дрейков в Гигантского Древесного Дрейка.

Гигантский Древесный Дрейк требует Душу Титана для работы на полную мощность.

Древесный Дрейк беспомощно тяжело ступал, неспособный особо двигаться, поэтому я попросил Стеллу отправить его обратно в Древесный Дом для дальнейшего изучения. Уничтожение драконов-демонов, или демонических дрейков, поскольку система не считала их настоящими драконами, было довольно забавным для моих Вальторнов.

Каждому подражатель-герою продавалась идея убийства драконов, так что это было исполнением этой мечты.

— Хорошо, что будем делать? — Люмуф собрал старших руководителей и Снека, пока остальные Вальторны развлекались, истребляя демонов. — Снек, очевидно, не слишком преуспевает со своим народом, хотя некоторые из них готовы хотя бы поговорить.

— Мои нижайшие и глубочайшие извинения, Патриарх Люмуф, — предложил Снек и выглядел крайне смущённым произошедшим. — Я не ожидал, что мой народ будет таким сложным. Но по крайней мере, теперь я знаю, что прошло около трёхсот сорока лет с тех пор, как я сбросил свою физическую форму и вошёл в Пустоту.

— В чём основная причина их сопротивления? У тебя же есть класс героя. Неужели они не должны приветствовать тебя как некоего спасителя? — Стелла тоже была весьма любопытна.

— Поколения выросли под гнётом этих драконов-демонов, и только очень старые помнят жизнь до них. Как бы странно это ни звучало, мои сородичи-Уларанцы адаптировались и приняли жизнь такой, какая она есть, и переняли некоторые замкнутые повадки. Мне понадобится время, чтобы решить их проблемы.

Люмуф сказал: — У нас есть время?

— Вполне, — сказала Стелла. — Звёздные пути слабы, а ядро этого мира всё ещё удерживает одного из зародышей королей демонов.

— Ну вот. У тебя есть время. Ты можешь предложить им шанс перебраться в наш мир. У нас будет для них безопасное место. Возможно, мир жуков.

Снек кивнул. — Боюсь, мои сородичи могут стать агрессивными, если я буду слишком наседать на них, но я попытаюсь это исправить.

— Вальторны будут размещены здесь, чтобы поддерживать тебя. Им пригодится этот опыт. Снек, у тебя есть три года, чтобы что-то изменить. Если через три года ничего не произойдёт, мы сворачиваемся. Мы можем оставить тебя здесь, если ты этого захочешь.

Маленькое змееподобное существо покачало головой и оглянулось на замкнутых Уларанцев, скрывающихся в своих логовах.

Поскольку исследователь пустоты Стеллы был зафиксирован на мире Снека, мы могли открывать порталы в этот мир по мере необходимости. А пока Стелла и Люмуф вернулись в Древесный Дом.

— Хорошо, что дальше? — сказала Стелла.

Люмуф пожал плечами. — Я беру перерыв. Собираюсь выпить чаю, плотно пообедать, а потом принять душ. Я весь в пыли.

— Ха!

Без демонических вторжений, которые регулярно пульсировали и структурировали наше время, хотя я и чувствовал, что они были немного слишком частыми, это помогало мне упорядочить своё время и стремиться к следующей цели. Теперь мне нужно было определить эту цель для себя. Мне нужно было подготовиться к тому, что в следующий раз придёт по астральным путям, особенно от этой аморфной субстанции.

Стелла и мои маги Пустоты регулярно проверяли звёзды, а сама Стелла проводила много времени, работая и тренируя своих ментальных помощников, чтобы они помогали ей с картой внутри ядра короля демонов.

Некоторые расстояния всё ещё были слишком велики, даже с вратами разломов, и то, как демоны создавали эти астральные пути, которые впоследствии усиливались комбинацией энергии Пустоты и маны ядра, всё ещё оставалось загадкой.

По крайней мере, мои другие Вальторны, похоже, росли.

38

ГОД 227

Временами ничего не происходило, и я, как правило, наслаждался такими периодами. Не то чтобы совсем ничего не случалось, но происходящие события были для меня в основном незначительными.

На Древодоме мои корни и лианы наконец пересекли все необходимые океаны, и мы достигли всех континентов. Теперь я мог шпионить за каждым в этом мире.

Но шпионить было не за чем.

Храмы не хранили секретов общения с древними богами, или, если и хранили, то эти секреты были утрачены со временем. Королевства погрязли в бесконечных политических интригах и борьбе за власть, ту ничтожную власть, что у них была. Что до простолюдинов, то, честно говоря, шпионаж за ними давал немного.

И снова всё сводилось к двум моим основным целям. Первой главной целью расширения был сбор маны и ресурсов, что не требовало моего прямого контроля над землёй. Мои дочерние деревья могли так хорошо прятаться и маскироваться, что большинство людей их не замечали, и они, соединённые с остальными деревьями, генерировали ману.

Вторая цель — таланты. Были веские доводы в пользу расширения моих городов на другие континенты, чтобы иметь более широкий резерв для сбора талантов. Было также верно, как справедливо отметил Раф, что моё нежелание контролировать эти другие земли означало их беззаконие, и многие из этих молодых, потенциально талантливых детей могли погибнуть раньше времени.

В этом аспекте мои шпионские сети на других континентах служили мне охотниками за талантами.

Талант — это эфемерное качество. Он проявлялся у одних и не проявлялся у других. Я знал это на протяжении десятилетий, почти вековой программы обучения. Некоторые люди расцветали рано, некоторые — поздно, а некоторые не расцветали вовсе.

Одни процветали в структурированной, безопасной среде Центрального Континента; другие — в беззаконии окраин королевств. Я пытался воссоздать подобный хаос, ослабив контроль над королевствами Центрального Континента. Я позволил им сражаться друг с другом.

Хаос. Конфликт. Всё это естественно. Порядок был удушающим, и что ещё хуже, разочарование, порождённое порядком, в конечном итоге приводило к тому, что население восставало против силы, установившей этот порядок. Каждые несколько лет моим Вальтхорнам приходилось вмешиваться и подавлять небольшие, но реальные восстания, отдельные очаги недовольства, которые почему-то обращались против нас.

Большинство из них мы перехватывали до того, как они превращались в крупные восстания. Мои умы следили за их общим настроением и старались гарантировать, что их недовольство направлено друг на друга, а не на нас. Иногда мои мастера шпионажа ускоряли крах определённых некомпетентных королевств, просто чтобы убедиться, что разочарование сосредоточено на них, а не на нас. Мы вмешивались, когда они что-то предпринимали.

Это был очень, очень скользкий путь.

Люмуф сказал Рафу, что мы — хранители. Это и было моей целью. Но на практике у этого идеала тоже были свои изъяны.

Если лев собирался охотиться на последнюю выжившую газель, разве мы не вмешались бы? Конечно, да, потому что в интересах разнообразия я должен был сохранить эти редкие виды. Однако естественный путь заключался в том, чтобы позволить им погибнуть. Сильнейший выживает; такова природа.

Когда мы были хранителями, а когда — смотрителями зоопарка и защитниками природы?

Разнообразие природы зависело от того, найдёт ли каждый вид свою нишу. Вид, который не находил своей ниши, погибал.

Так ли мы поступали? Так ли я хотел поступать?

Города Древодома разрослись, огромная концентрация нашей силы означала, что ресурсы, инфраструктура и объекты превратили Шесть Портов, Фрешку и многие напрямую управляемые города Вальтхорнов в огромные, раскинувшиеся города-чудовища.

Десятилетия мира привели к огромному скоплению людей в этих крупных центрах экономической активности. Это также облегчило поиск талантов, потому что в большом скоплении людей всегда найдётся талант.

Нравилось это или нет, но невероятное процветание Центрального Континента было результатом десятилетий порядка. По меркам моего искусственного разума, население Центрального Континента увеличилось в десять раз за последнее столетие, и всё это благодаря значительно большей доступности пищи и значительно более низкой смертности.

Возрождение популяций ящеролюдов, кентавров и древолюдов также было большим фактором, и всё это стало возможным благодаря нашему присутствию, созданию порядка и защите тех, кого я считал достойными защиты.

Но это было несправедливо. Узел искажал наши врождённые предубеждения.

Если ящеролюды или древолюды были низшими, то по порядку вещей они должны были быть истреблены. Таким образом, хотя мы и заявляли, что являемся хранителями, мы были не очень хорошими хранителями. Мы вмешивались.

Мы вносили изменения. Мы возвысили некоторых ящеролюдов и древолюдов за пределы их естественного состояния и сделали их хранителями. Но сам факт того, что мы сделали это возможным, информировал других о высотах, которых они могли достичь.

Мы защищали некоторых и поощряли более быстрый рост определённых популяций.

Честно говоря, мы были лицемерами.

Мы применяли порядок и намеренно создавали хаос. Мы навязывали свои правила. Наши правила были составлены со значительным предубеждением в пользу выбора, в пользу самоопределения.

Это было лицемерно, потому что если бы мы действительно хотели быть хранителями, природа Древодома должна была бы быть состоянием анархии. Королевства должны были бы иметь возможность сражаться друг с другом до смерти, если бы захотели.

Но мы не позволяли им этого ради спасения невинных и защиты континента от последствий.

Философская разница между мной и Рафом на самом деле заключалась лишь в спектре нашего вмешательства. Мы выступали за лёгкое прикосновение, однако иногда вмешивались, порой сильно, и таким образом страдали от последствий.

Рафу же, в силу самой природы его философии, пришлось бы постоянно вмешиваться. Для меня это была неприемлемая позиция. Мне это не нравилось.

Изначально моя система критериев для вмешательства, как правило, учитывала наличие события вымирания (например, пример с последней газелью), крупномасштабных ненужных смертей, уникального или особого ресурса, или если вмешательство могло значительно изменить направление мира к лучшему.

Мне пришло в голову, что эта система была настолько широко структурирована, что фактически оказалась бесполезной. Что такое значительное? Если придерживаться теории хаоса, что малые события имеют большие последствия, то всё соответственно значимо, и, следовательно, как и Раф, я должен всегда вмешиваться.

Это не то, где я хотел бы оказаться.

Я хотел положить конец циклу, и в эти дни любое вмешательство фильтровалось через вопрос, могло ли оно продвинуть нас дальше по этому пути.

Опять же, всё ещё очень расплывчато и не совсем полезно. Как узнать, что человек однажды может стать будущим спасителем мира?

Это по-прежнему ставило меня в тупик, и поэтому пока я действовал по наитию. Что в основном означало мои корни.

Удалось запустить кристальные компьютеры? — Кей с большим интересом рассматривал мерцающие кристаллы.

Они работают, но вся эта вычислительная мощь не очень-то полезна, — раздражённо ответила Алка. — Теперь у нас был эквивалент компьютерных чипов, и Алка буквально была ходячей фабрикой по их производству. Проблема заключалась в том, чтобы заставить эту вычислительную мощь делать что-то полезное. Какой толк от величайшего суперкомпьютера в мире, если нет ничего, что требовало бы такой вычислительной мощности?

Создание языка и операционной системы для суперкомпьютера само по себе было сложной задачей, хотя они и не начинали совсем с нуля.

Было довольно легко адаптировать руны и рунические письмена для суперкомпьютеров, и это было их первым инстинктом. Существовал язык, изначально присущий кристаллам: руны.

Однако вскоре стало ясно, что руны не подходят. Герои-люди, конечно, имели свои идеи благодаря своему земному происхождению, но Алка не была убеждена. Кристаллы обладали способностью понимать определённые запросы или утверждения, не проходя через серию вопросов да-нет.

Если кристаллы могли изначально поддерживать и обрабатывать утверждения напрямую, первой идеей Алки было то, что они по сути являются искусственными разумами, но в кристаллической форме. Поэтому мы объединили их с моим комплектом живой деревянной брони, чтобы усилить наших Вальтхорнов в бою.

Это было фактически первым полезным применением, поскольку суперкомпьютеры-кристаллы могли служить домом для искусственных разумов. Затем мы объединили искусственные разумы, суперкомпьютеры-кристаллы и ядро короля демонов. Стелла назвала это Камерой Пустоты, и это была наша первая полномасштабная попытка поддержать Стеллу в её стремлении заглянуть глубже и дальше в карту демона.

Это сработало лучше, чем ожидалось. У неё не было носового кровотечения или боли в глазах, и она могла начать манипулировать картой и преобразовывать её во что-то полезное.

Координаты. Направления.

Стелле нужна была Камера Пустоты, потому что ядро короля демонов не было предназначено для обычного разума. Камера помогала интерпретировать и преобразовывать сигналы, знаки и входные данные во что-то более пригодное для использования и позволяла ей всё это воспринимать.

Мне нужно немного демонической маны, — сказала Стелла после нескольких дней экспериментов с ядром короля демонов. — Некоторые сегменты заблокированы ключом из демонической маны, определённые вырезанные пути внутри ядра нужно запитать демонической энергией.

Понял.

Небольшая армия магов пустоты наблюдала, как рядом появилось дерево-демонический гибрид, и тонкая струйка демонической энергии проникла в ядро короля демонов.

Оно странно загудело, и Стелла направила демоническую энергию по пути.

Она замерла, почувствовав присутствие необычной смеси божественной энергии, которая просачивалась, а затем трансформировалась, распадаясь во что-то иное.

Эон, я не уверена, правильно ли я это читаю, но по тому, что я вижу в тюрьме есть что-то мёртвое. Оно источает божественную энергию, похожую на ту, что была у древнего обломка, но очень слабо, и я думаю — я думаю, оно превращается в какую-то демоническую энергию.

Бог ?

Да. Этот сгусток похож на тюрьму или своего рода устройство для извлечения, и каждый король демонов — это часть того павшего существа, которое, возможно, является богом, что был повреждён.

Мы действительно собираемся сразиться с богом, — я выругался. — Это будет куда традиционнее, чем я ожидал. Вот те на.

Там ещё Чёрт, — выругалась Стелла. — Герои. Души захваченных героев в этой тюрьме. Эта штука содержит и героев, и мёртвое божественное существо. Король демонов по сути представляет собой слияние трёх частей: тела планет, воли и духа этого павшего бога, и крови и энергии демонов. Этот сгусток содержит волю, а кровь передаётся с каждым королём демонов.

Понятно.

Итак. Когда вы повреждаете тело антимагического короля демонов, это нарушает „кровь и энергию“ демона, а также тело мира, поэтому оно не так хорошо работало при приземлении.

Стелла замолчала.

Но это не помогает. Это не говорит нам, как до него добраться. Расстояние между нами и сгустком огромно. Мне нужно набрать как минимум сто уровней, чтобы получить достаточно маны пустоты, чтобы приблизиться.

Можем ли мы телепортироваться туда?

Камера Пустоты загудела, когда я почувствовал, как ядро короля демонов загорелось. — Да. Нам придётся захватить по пути как минимум сорок миров. Но вот в чём дело. Чем ближе мы будем к сгустку, тем больше королей демонов они смогут на нас бросить.

Подожди. Почему?

Технически у них нет ограничения на количество королей демонов, которых они могут направить на один мир. Это просто их настройка по умолчанию — нацеливаться на один мир за раз, чтобы максимизировать рост. Это Это передаёт команду.

Стелла уже начала читать команду.

Её, по сути, можно резюмировать как матрицу между ближайшим миром, максимальной концентрацией демолита и специальным весом, который обычно равен нулю. Так что она в основном пытается вторгнуться в мир с наибольшим взвешенным баллом, ближайший мир на их звёздной карте. Она также получает импульс от других миров демонов каждые неизвестное количество лет, что помогает обновлять эту звёздную карту. Если мир уже был целью другого короля демонов, применяется отрицательный модификатор.

Подожди. Ты можешь повлиять на этот импульс?