Древо Вечности 5

Я сделаю это, но нам придётся какое-то время работать в режиме прослушивания, чтобы понять, что это за импульс. Если я узнаю, что передаётся, я попытаюсь изменить и имитировать его. Мне понадобится твоя помощь, чтобы построить своего рода пункт прослушивания на Лавамире и других демонических мирах.

И ты знаешь, что мы ищем?

Да, — Стелла ухмыльнулась. — Я только что поняла, что именно нам нужно искать.

Стелла и её маги пустоты вскоре провели месяцы, создавая сотни маленьких демолитовых самоцветов, заполненных особой надписью, предназначенной для имитации точной энергопринимающей формации внутри ядра короля демонов.

Эти устройства затем были разбросаны по всем мирам, особенно в таких местах, как Лавамир и Мир Снека. Они будут функционировать как записывающие устройства, чтобы видеть, что передаётся и сообщается демоницами-матерями, королями демонов и сгустком.

Теперь мы будем ждать.

Мы не беспокоили Рафа и остальных из Ангельского Мира, да и нам не было интереса продолжать с ними взаимодействовать. У нас были другие дела, на которых нужно было сосредоточиться.

Нам нужно было обучать новых владельцев владений, и чем больше мои владельцы владений играли роль в битве, тем труднее было остальным набирать уровни. Это был просто факт, что доступный вклад был ограничен.

Это было своего рода неписаным правилом.

Чем легче битва, тем меньше их роль, тем меньше опыта они получали.

На Трёхмирье пришло время нам установить контакт с Народом Песков и кентаврами, несмотря на предыдущие сомнения хрустального короля.

Для этой цели у нас были свои кентавры на Центральном Континенте, и мы обучили группу из них действовать как шпионы.

Люмуф играл более наблюдательную роль.

Ведущий кентавр-мастер шпионажа, Евдокс, инициировал контакт после месяцев наблюдения. Урок из Ангельского Мира, или Адвокатского Мира, заключался в том, что мы явно не могли предполагать добросовестности в нашем контакте, и, как инопланетяне, имеющие дело с другими инопланетянами, мы должны сначала понять, с кем имеем дело, прежде чем пытаться установить любой контакт.

Нам также нужно было проникнуть к нашим целям и узнать о них больше, прежде чем вступать в любое надлежащее взаимодействие с властями. Мне также нужно было действовать более скрытно, в отличие от довольно громкой кампании покупок Люмуфа в Хрустальной Горе.

Оглядываясь назад, это был здравый смысл.

Но, очевидно, мне его не хватало, поскольку я страдал от этого на протяжении многих лет. Что-то в деревьях не хватает здравого смысла.

Кентавры Трёхмирья имели общинную иерархию, организованную вокруг их обширных особых земель. Особая реликвия контролировала их Великую Исчезающую Страну, которая веками защищала их вид. Те, кто получал контроль над реликвией, в конечном итоге становились совместными лидерами их земель.

Но что произошло?

Арджан, один из моих давно служащих кентавров, вскоре смог выведать историю у нескольких местных кентавров.

Местные жители Трёхмирья, как и Ангельского Мира, не предполагали присутствия инопланетных кентавров или кентавров вне их непосредственного контроля.

Великие патриарх и матриарх не могли полностью контролировать реликвии Гаяара! Можете в это поверить? — местный вождь кентавров выругался, потягивая крепкий алкоголь. — За сотни лет нашей истории реликвия никогда нас не подводила. Это их некомпетентность!

Повествование Шептунов утверждает, что реликвия потеряла силу, что наши предки злоупотребляли ею! Даже с энергиями героя-кентавра реликвия неполна! — другой вождь кентавров с окраин быстро поделился слухами. Кентавры были на удивление очень, очень сплетничающими, хотя мы в конечном итоге осознали, что там было довольно много собачьей чуши.

Арджан и Евдокс, оба игравшие роль странствующих кентавров из далёкой деревни, кивнули. — Я слышал, что в бескрайних степях царит демоническая скверна.

Шпионская группа состояла из шести кентавров, все с Древодома, и они бесшовно влились в кентавров окраин.

Да! — вождь кентавров выглядел расстроенным. — Такого никогда не случалось в нашей истории! Великие патриарх и матриарх должны оставить свои посты за свою неудачу!

Арджан подтолкнул: — Разве это что-то оскорбительное сказать?

Эх. Если это оскорбительно, патриарх не сможет удержаться на своём месте, — ответили деревенские жители, наполовину опьяневшие от какого-то сброженного молочного алкоголя.

Скоро настанет великое голосование, — сказал вождь кентавров. — И патриарху предстоит защищать свою позицию.

А ты бросишь ему вызов? — спросил Арджан.

Нет. Но я слышал о тех, кто это сделает. Местные вожди назвали имена как минимум шести тех, кто выставил свою кандидатуру. Всё это звучало чуждо.

Вернувшись домой, мы обсудили то, что обнаружили.

Есть земли, не принадлежащие ни одной фракции, — сказал Рун. Эти земли располагались на крайнем юге, у границ пустынь Народа Песков, и у границ земель, удерживаемых людьми и хрустальным королём.

Единственная причина, по которой они никому не принадлежали, заключалась в их непродуктивности. Это были разбросанные слишком холодные, бесплодные пустыни и немного необитаемых каньонов. Еды не было, и погода была слишком уж холодной.

Животных тоже не было, и место отличалось отвратительной погодой.

Мы могли бы взять это, хотя бы для того, чтобы заявить о территории, — Люмуф обследовал эти земли ранее, и они ему не понравились. В идеале лучше всего было бы найти место с магической лей-линией. Но учитывая мою способность распространять деревья где угодно, это на самом деле не имело значения.

Или мы могли бы прийти по приглашению других фракций.

Или просто посадить наши деревья и распространяться невидимо? — возразил Рун. — С маскировкой Эона, насколько трудно спрятаться?

Было странно даже задумываться, имеет ли дерево право сажать себя и расти, где ему вздумается. Само по себе право на землю было большим преимуществом, поскольку это означало, что никто не мог отнять её у нас, но в действительности они не могли обеспечить соблюдение этого требования.

На самом деле, как только моё семя будет посажено на этом мире, я буду распространять свои деревья повсюду, не обращая внимания ни на какие юридические правила. Я не заботился о юридических правилах на Древодоме. Почему я должен заботиться здесь?

Может быть, мне не стоит так уж сильно об этом беспокоиться и просто найти кого-то подальше от трёх фракций, чтобы избежать конфликта и всё равно распространить свои деревья.

Но по крайней мере у одной из них было владение, что означало, что они могли бы почувствовать моё присутствие.

Это был риск. Стоило ли оно того?

По моему мнению, да. Но я сделаю это после контакта с двумя другими фракциями. Должна быть одна фракция, которая будет готова или хотя бы немного более сговорчива, чем остальные.

Арджан и Евдокс прибыли на одно из крупнейших собраний кентавров, в их самый большой город, Копытную Залу. Им как-то удалось убедить нескольких кентавров-торговцев взять их с собой, и группа из шести кентавров-шпионов зарекомендовала себя как телохранители торговцев.

Кентавры совершали набеги друг на друга, и набеги были довольно обычным делом в их обществе. В результате они выработали определённые нормы, чтобы предотвратить гибель людей. Лидеры кентавров-налетчиков часто сражались с главой телохранителей или местной милиции, и если телохранитель или милиция проигрывали, они сдавали свои товары, но обычно никто не погибал. Если они выигрывали, налётчики уходили.

Города и поселения даже имели свои собственные отряды налётчиков, которые поступали так же с другими городами. Жестокость, как правило, не одобрялась, несмотря на то чистое мачизм, который кентаврам-военачальникам приходилось демонстрировать в бою.

Арджан был сто тридцать шестого уровня Копейщик-Святой, и поэтому в бою не было никакой конкуренции. Поэтому обычно Евдокс брал на себя роль главы, так как Евдокс был восемьдесят седьмого уровня Мастер шпионажа и около пятидесятого уровня Закаленный воин. Ему было легко подделать свою силу мастера шпионажа.

Когда они въехали через ворота Копытной Залы, они сразу же заметили странные отметины на земле, и Люмуф, скрытый и замаскированный в повозке, сразу же увидел линии магии.

Весь город был переполнен магией, не похожей на магию шаманов или ящеролюдов. Это была смесь рунической силы и народной магии кентавров.

Народная магия была более мягкой смесью энергии души и их собственной энергии. Подобно тому, как шаманы и знахари могли использовать ограниченный набор магии, связанной с душой, как и ритуалы жрецов могли касаться души. Народные маги и спиритуалисты кентавров развивались на схожих концепциях.

Кентавры-стражники пропустили их после проверки документов. Подделать их было довольно легко, но им это не понадобилось. Вожди кентавров из приграничных деревень были более чем счастливы выдать им новые бумаги.

Стражники инстинктивно отступили от Арджана; он был самым сильным из присутствующих кентавров, и его присутствие всё ещё ощущалось системой, даже если он изо всех сил пытался скрыть это.

Испытания скоро начнутся, — Евдокс быстро удалился, чтобы узнать, что будет дальше.

Испытания? — спросил Арджан.

Претенденты вызывают патриарха на поединок за титул? — объяснил Евдокс.

Стоит ли нам? — Арджан одолел бы патриарха, если бы это был прямой бой.

Мы никого не знаем. Лучше нам залечь на дно и создать свою сеть. Я дал им десятилетие или два, чтобы создать реалистичную фракцию среди кентавров с целью лоббирования кентавров для установления дружественных отношений. С нашей силой это было не невозможно.

Мы были эквивалентом внеземной силы, финансирующей и влияющей на фракцию, вмешивающейся в политику кентавров. Когда я так выразился, то, что я планировал сделать, действительно прозвучало отвратительно.

Мне нужна была мана, потому что я не знал, что принесёт будущее. Если бы я мог получить её на выгодных условиях, что в основном означало бы невмешательство, этого было бы достаточно.

Эх.

Интересно, почему меня это волнует.

Мне следовало бы просто посадить свой клон дерева и покончить с этим. Плевать на то, что скажут эти люди. Рун явно согласился с таким подходом.

Но легитимность сгладила бы множество проблем. Чёрт. Мне только что напомнили, что я ненавижу политику.

В краткосрочной перспективе так было бы проще. Но это лишь посеет семена конфликта в долгосрочной перспективе. Если кого-либо из этих владельцев владений или держателей реликвий можно будет склонить на нашу сторону, это сэкономит нам много кровопролития в будущем.

Мы стремились к сердцу демона, и лучше бы нам иметь надёжную основу. Было бы неприятно сталкиваться с нападками недружелюбных аборигенов у наших корней.

39

ГОД 227 (УЛАРА)

Путь нашего народа изменился, Савабесарулары, — ответил уларан, когда они встретились в тихой пещере в каньонах Улары. Змеиный Мир, или Улара, как называл его Снек, в конце концов открылся его присутствию. Снек хотел встретиться на открытом месте, чтобы показать, что Вальторны могут обеспечить им безопасность.

— Зачем? Мы можем всё это отменить. У меня есть класс героя. Всё, что нам нужно, это чтобы юное дитя, ещё не получившее свой класс, приняло его.

— Столетия жизни в тени демонов, — ответил глава логова уларанцев. — Мы уже не та раса, которой были когда-то. Мы смирились со своей судьбой.

— Судьба? Где был мой народ, гордый и готовый противостоять демонам? Мои сородичи уларанцы, готовые пожертвовать собой и участвовать в душевных искусствах? Чтобы отправить меня и многих других, подобных мне, за помощью? — Снек был в ярости. — Мы прятались, потому что тогда не могли сражаться, но теперь есть армия, достаточно сильная, чтобы одолеть почти каждого демона над нами, и герои, чтобы вернуть наш мир.

— Столетия, Савабесарулары. — Глава логова был задумчив. — Ваша армия будет здесь вечно? Сможем ли мы сопротивляться демонам вечно?

— Если другие миры смогли это, почему мы не сможем? Мы тоже долго им сопротивлялись.

— У нас были герои.

— У меня здесь есть класс героя.

— И что с того? Один-единственный герой. Когда этот герой уйдёт, мы снова будем обречены. Возможно, мы столкнёмся с таким видом демонов, который не позволит нам выжить в пещерах и каньонах.

Это был разговор, который он вёл со многими другими. Снек не мог в это поверить. — Я боялся, что мой народ мёртв. Я пришёл и обнаружил, что мой народ жив, но мёртв душой.

Он отказывался верить, что молодые были такими.

— Если вы отказываетесь, то хотя бы позвольте мне поговорить с молодыми уларанцами. Наверняка кто-то захочет жить в мире, не находящемся в тени демонов, где мы сможем с гордостью выйти на свет.

Глава логова уларанцев вздохнул, а затем кивнул. — Очень хорошо, я видел достаточно, чтобы доверить вам наших молодых.

Савабесарулары с облегчением улыбнулся. — По крайней мере, кое-какая мудрость осталась у других.

После своего пребывания на Уларе, Снек в конце концов поставил перед собой две цели: собрать как можно больше молодых уларанцев и отправить их в Тропический Мир, а также восстановить доступ к чистой магии крови и различным ритуалам.

— Лорд Савабесарулары, правда ли, что вы побывали в другом мире? — Молодые уларанцы были крайне любопытны, и Снек кивнул. — Что вы смогли победить демонов?

Снек, потерявший свою физическую форму уларанского тела, кивнул молодым уларанцам. Сейчас уларанцы потеряли веру в себя, считая, что они, эти маленькие, змееподобные существа, не способны сражаться с демонами. — Да. Я не смог, но эти люди смогли.

Снек указал на Вальторнов. Почти все обычные Вальторны были высокими, здоровыми и сильными, как элитные солдаты моей армии. Уларанцы были вдвое ниже их ростом, и они находили нас устрашающими. С годами мысль о том, что уларанцы не смогут победить демонов — тем более гигантских, драконоподобных демонов, — впечаталась в их психику.

Если бы Снек хотел вернуть мир, мы могли бы сделать это с нашими Вальторнами. Но это не восстановило бы уверенность уларанцев и не разрушило бы веру в то, что их народу суждено существовать в тени этих демонов.

Змеиный дух попросил моей помощи в обучении молодых уларанцев, чтобы они могли показать своим сородичам, что обладают силой сражаться с демонами, даже с чемпионами.

Я поговорил со своим советом и решил, что это того стоит, даже если существует риск создания ещё одного Раф-подобного события с учетом знаний уларанцев о чистой магии крови и существования мультивселенной.

Это был долгий, трудный путь. Но у них было время.

— Судя по тому, как движется этот мир, он вряд ли погибнет в ближайшие сто лет. — Снек говорил с моими магами, и маги провели широкий спектр сбора данных и магических исследований. Их мир всё ещё обладал довольно надёжным ядром, и хотя мы нашли ямы к матери демонов, время для нашего входа ещё не настало.

В идеале Снек хотел бы, чтобы его собственный народ был тем, кто освободит его мир, чтобы герой был из уларанцев, но он ещё не был готов даровать класс героя, хранящийся в его душе, юному ребёнку.

Фактически, он вскоре доверился мне, сказав, что ему потребуется моя помощь для оценки пригодности молодых детей.

Я лично задавался вопросом, будет ли такой класс героя, отобранный у Кена, а затем дарованный другому, по-прежнему обладать теми же ментальными принуждениями и контролем. Мой вопрос заключался в том, было ли это ментальное принуждение частью класса героя или же оно возникало вместе с применением класса героя?

В любом случае, новый уларанский герой стал бы увлекательным предметом для изучения.

В рамках бесед, призванных убедить молодых уларанцев и вдохновить их на свершения, Снек рассказывал им истории о Вальторнах и наших завоеваниях среди звёзд. Это было весьма эффективно, и в конце концов несколько старших уларанцев согласились присоединиться к небольшой исследовательской группе из пятисот молодых уларанцев для обучения в академии Вальторнов боевым искусствам и наступательной магии.

Эти молодые уларанцы были перенесены через разломы, созданные архимагами Пустоты, в Древодом. Их впечатления были куда более яркими, чем у ящеролюдей с Горного Мира.

Это было ожидаемо, поскольку эти молодые уларанцы выросли в относительной скромности своих логовах в пещерах и не видели жизни на открытом воздухе или огромных разросшихся городов. Их логова, некоторые из которых были для них довольно роскошными, все были построены в их подземном лабиринте, и поэтому вид большого города на открытом месте был совершенно чуждым.

Я думаю, у них была бы похожая реакция, если бы они увидели и города Горного Мира. Тем не менее, это зрелище помогло убедить молодых уларанцев и их наставников начать программу обучения для создания следующего поколения уларанских воинов.

Уларанцы были очень забавлялись, увидев ящеролюдей. Уларанцы, в отличие от ящеролюдей, были яйцекладущими и не имели практики общих или частных нерестилищ. Уларанцы обычно хранили свои яйца в своих логовах, и Снек объяснил, что в додемонские времена их логова были, по сути, обычными зданиями.

Их нынешняя практика создания туннельных лабиринтов, которая стала намного обширнее со времён Снека, была эволюцией их адаптации. Уларанцы развили и обучили хороших туннелеров и отказались от некоторых классов и ролей, которые им больше не требовались под землёй.

Иными словами, нынешние уларанцы, несмотря на свою кротость, были идеальными выживальщиками на случай конца света, потому что могли создавать полностью самодостаточные среды обитания целиком под землёй.

Стиль боя уларанцев должен был использовать их естественный размер, и краткая оценка их телосложения вскоре склонила к более магическому подходу. Несмотря на свой размер, их магическое мастерство было сравнимо с другими, и они также были более естественно настроены на духовную сторону магии.

Они были весьма увлекательными объектами для изучения, как и ангелы.

Кен и остальные герои, столкнувшись с уларанцами, нашли их весьма милыми, и они были даже немного меньше, чем Канари.

Как маленькие ручные змейки, но они знали, что лучше не произносить этого вслух. Снек сказал, что упоминания о змеях могли бы их оскорбить.

Их можно было бы специализировать на магов, друидов или ловких разбойников, чтобы использовать их маленький размер. Они были прирождёнными магами, а также друидами-трансформаторами, способными принимать формы гигантских змей для битвы, но их маги никогда не продвигались далеко из-за ограниченности исследований заклинаний и способностей. Система даровала и пробуждала новые заклинания для мага, набирающего уровень, но без централизованного обучения магов, ресурсов земли и потери многих старых записей, новые маги не обладали даже уровнем компетенции своих предшественников.

По сути, они были отброшены на несколько столетий, если не тысячелетий, назад в плане магического развития.

В течение нескольких месяцев молодые уларанцы демонстрировали потенциал. Их самый слабый был однозначным, просто потому, что уларанцы не могли в одиночку сражаться с большим демоном-драконом, но без низкоуровневых монстров для набора опыта они не могли далеко продвинуться даже в спаррингах и тренировочных боях между собой.

Их уровни сначала составляли около двадцати-тридцати, но как только они были допущены в подземелья соответствующего уровня, это быстро подскочило до тридцати и сорока.

Я мог бы использовать свою способность, чтобы один из них мгновенно достиг шестидесятого уровня, но по моему собственному опыту, это было не лучшей идеей.

Я предвидел, что их прогресс значительно замедлится, поскольку им не хватало способностей, повышающих опыт, которые обычно наблюдались у моих Вальторнов. Поэтому я сомневался, что увижу мага или бойца уларанца сотого уровня в течение следующих нескольких лет, но довести некоторых из них до восьмидесятого уровня должно быть возможно в течение следующих пяти лет.

Снек считал, что уларанцы, самостоятельно одолевшие демона-дракона, привели бы к значительному изменению психики и помогли бы разорвать ментальные оковы, давившие на их ныне замкнутое общество.

Наши силы захватили несколько врат разломов, и Стелла немедленно приступила к их установке. Как только они были правильно установлены, это освободило исследователя Пустоты Стеллы, чтобы он продолжал исследовать Море Пустоты или Лес Пустоты.

Однажды её осенило, когда она рассматривала карту, содержащуюся в ядре короля демонов.

Алфавиты, используемые во вратах разломов, располагались в последовательности, центрированной вокруг врат Пустоты. Но только если смотреть с точки зрения демона.

С нашей точки зрения, порядка или последовательности не было.

Это имело смысл, поскольку врата разломов были построены на их языке, но это также означало, что сами врата разломов имели способ понимать перспективу демона.

Как? Почему?

Если перспектива Моря Пустоты была относительна к наблюдателю, что заставляло врата разломов видеть звёзды так, как их видели демоны?

Как?

Все ли расы видели Море Пустоты по-разному?

— Вы предполагаете, что из-за нашего с вами человеческого происхождения мы видим Море Пустоты определённым образом? — предложила Стелла.

— Что ещё это может быть?

— И всё же это не то же самое, что у меня. То, что видите вы, и то, что вижу я, имеет едва уловимые различия. Мы это знали.

Было ли это из-за моего смешанного происхождения — дерева с некогда человеческой душой? — Если это правда, то наши древовидцы и маги Пустоты других рас видели бы это по-другому, — возразил я. — Но это не так. Они видят так, как вы.

— Потому что я передала им пламя, и их взгляд навсегда окрашен моим, — задумчиво произнесла Стелла. — Ваш был получен через систему.

— Мы должны найти способ использовать эту другую перспективу, поскольку это по сути расширяет наш охват.

— Хех. У нас уже есть доступ к двум наборам перспектив Пустоты. Нашей и демонов. — Мы не учитывали едва уловимые различия между моей и Стеллы.

40

ГОД 228

Трехмирье.

Евдокс, Арьян и четверо других моих кентавров создали целую сеть друзей и союзников среди кентавров. Арьян, в частном порядке, передал, что как кентавр, он восхищается их обществом. Обществом, где кентавры составляют большинство, а не меньшинство.

На Древодоме у нас были определённые области, где кентавры составляли большинство и были местным правящим органом. Но во Фрешке кентавры были определённо в меньшинстве, и, как ни странно это звучало, Евдокс, мой мастер шпионажа, вскоре прокомментировал, что некоторые кентавры очень привязываются к своим новообретённым друзьям.

— Они скомпрометированы? — спросил я. Такое случалось, хоть и крайне редко, чтобы мои агенты оказывались скомпрометированы, просто из-за неоспоримого превосходства нашей культуры и тщательной подготовки перед отправкой.

— Пока нет. Но это меня беспокоит, — прокомментировал Евдокс.

В какой-то степени существовала свобода выбора связей. Я не требовал от своих людей вечной преданности и, как правило, позволял им покидать службу, когда они того пожелают.

Дело было в том, что они находились в совершенно другом мире, вдалеке от меня, где мои деревья не могли их видеть. Мне приходилось верить, что они знают, что делают.

Доверие.

С этим мне всегда было трудно, но здесь у меня не было выбора. Если бы эти агенты сбежали, я мог бы их поймать, но это потребовало бы от меня значительных усилий.

Люмуф предложил поговорить с кентаврами в рамках очередного инструктажа, и поэтому проник через порталы. Оценка моего жреца была проста: кентавры действительно считали своих новых друзей настоящими друзьями.

Они всё ещё были верны.

Но ведь это была форма компромисса, не так ли?

— Я предлагаю отпустить ситуацию, — сказал Люмуф.

Общество кентавров, честно говоря, зализывало свои раны. Их герой, герой кентавров, и герой людей пали в последней битве против короля демонов.

Битва с королём демонов была единственным случаем, когда три героя трёх сторон объединились и сражались. Но это не означало политического единства. Все три фракции явно недолюбливали друг друга, и мои шпионы вскоре выяснили, что из-за значительного урона, понесённого кентаврами, люди и Песчаный Народ начали посягать на их земли.

Остался только герой Песчаного Народа, но никто не решался развернуть своего героя против других из-за дурного прецедента, который это создавало. Сами герои, по тому, что удалось узнать кентаврам, были в основном довольны своими собственными королевствами, уютно устроившись в безопасности своих владений.

Мне было очень любопытно, каким будет герой Песчаного Народа, и я быстро сделал запрос Руну и Йоханну, готовы ли они провести глубинную разведку в сердце территории Песчаного Народа.

Рун вернулся на земли Песчаного Народа и на этот раз попытался найти героя. Благодаря его значительно более высокому уровню и высококачественному снаряжению, он смог без труда проникнуть в города Песчаного Народа.

Великая Пирамида Песчаного Народа была крепостью, и издалека она казалась полностью каменной. Но вблизи она на самом деле была сделана из некоего песочно-цветного сплава и служила бронёй для огромного магического конструкта внутри.

Эта пирамида из магистали была колоссальной, размером с город и даже больше, и её было видно за милю. По сути, она представляла собой хрустальную гору, но сделанную из этой магической стали.

Мы не обнаружили присутствия домена, но сама пирамида излучала энергии, которые больше походили на артефакты героев.

Рун прошёл через их величайший город, метко названный Пирамидой, и направился в королевство героя Песчаного Народа.

Тем временем на Древодоме я сосредоточился на обучении новых людей и подготовке к грядущему возмездию. Большая часть мира всё ещё ожидала появления короля демонов через несколько лет.

Именно когда этого не произошло, я ожидал увидеть некоторые изменения в умах широких масс.

Задача Вальторнов состояла в том, чтобы держать наши мечи острыми, а снаряжение начищенным, даже когда ни один демон не вторгался в наш мир. Как верно подметил ангел, один из способов поддерживать моих воинов в боевой готовности — постоянно отправлять их в другие миры для борьбы с демонами.

Однако произошёл сдвиг в мышлении. То, что было в голове у воина, защищающего свой дом от демонов, и у экспедиционной, захватнической силы — было не одно и то же.

На высшем уровне это не имело большого значения, потому что все мои опытные Вальторны понимали наши долгосрочные цели по прекращению цикла. Они видели смысл боёв: в конечном итоге достичь сердца демонических земель, если таковое вообще существует.

Как это повлияет на меня, конечно, так это на будущий набор молодых талантов. Защищайте свой дом от демонов, было гораздо эффективнее, чем Вторгнитесь в демонические миры или Защитите мультивселенную.

Ладно, возможно, защита мультивселенной подошла бы тем, у кого есть комплекс героя. Моим Вальторнам и жрецам придётся адаптироваться к найму, но в мире без королей демонов, вероятно, будет больше недовольства нашей милитаризацией.

41

ГОД 229

Королевство, или, точнее, царство героини, не было выдающимся, и Рун обнаружил, что героиня приняла облик полускорпиона-полуженщины, напоминающей Арахну. Она называла себя Хефри, а своё царство — Хефрией.

Она добилась уступок у Песчаного Народа, чтобы занять земли, расположенные недалеко от сердца Великих Пирамид, и поговаривали, что у неё был мужской гарем слуг. Не совсем необычно, ведь многие героини шли по схожему пути, как и их мужские аналоги.

Она построила величественный дворец из расписного песка и камня, с огромным оазисом, полным цветов и декоративных растений, и торговала своими героическими артефактами, чтобы финансировать свою расточительную жизнь. Еды и товаров казалось в избытке, хотя вскоре стало ясно, что эта королева не могла поддерживать свою страну без своих героических артефактов. Именно её героические артефакты, продаваемые и обмениваемые с остальными народами песков, позволили существовать подобию государства.

Все отрасли промышленности, существовавшие в её городе, служили лишь для поддержания дворца и обеспечения пищей, товарами и всем необходимым для её гарема. Рабы и слуги стекались толпами, привлечённые предлагаемой ею платой.

Если и существовало царство, обречённое на немедленный крах после её смерти, то это было именно оно, и вскоре стало ясно, что у её наёмных администраторов были другие господа.

Мы в некоторой степени наблюдали подобное, но никогда оно не было столь очевидным.

Рун осторожно приблизился к дворцу, искусно избегая магических ловушек, предназначенных для отпугивания убийц. Однако, чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал магическое присутствие, казавшееся нависающим над всем дворцом. Оно исходило от героини.

Не уверен, стоит ли приближаться, — спросил Рун по нашей привычной связи. — Кажется, она пропитывает дворец своим присутствием. Нам следует отступить.

Я согласился. Рун проверил периметр и почувствовал, как присутствие героини пульсирует и колеблется—

Затем она появилась в той же комнате.

Так это ты ковыряешься в моём поле обнаружения?

Она появилась почти незаметно, и Рун обернулся к ней. Чёрт.

Человек-убийца? Нет. Ты не похож на человека. Глаза героини загорелись фиолетовым светом, и она мгновенно пронзила иллюзию. — Эльф? В этом мире нет эльфов.

Рун усмехнулся, почувствовав, как Осмотр отскочил от его Домена.

И я не вижу твоего статуса.

Героиня, казалось, стала осторожнее и вынула своё оружие. Она была поистине величественна, существо-полускорпион с тёмно-серебристым панцирем. Её тело было покрыто естественным хитиновым доспехом, хотя по тёмно-серебристому телу были отчётливо видны следы демонических ран.

Кто ты? — спросила героиня.

Рун поклонился и решил вести себя вежливо. — Рун, эльфийский следопыт из другого мира. Приятно познакомиться. Можем ли мы поговорить, Королева Хефри?

Слова из другого мира мгновенно насторожили героиню. Она огляделась и кивнула. — За мной, сюда.

Они, извиваясь, пробирались по дворцу, и теперь её поле обнаружения было мощным, но оно закручивалось вокруг Руна, поскольку собственный Домен Руна нарушал магическое поле. Его привели в её тронный зал, но теперь, поздней ночью, там никого не было.

Комната была украшена её магическим снаряжением, и Рун почувствовал себя уязвимым. Если бы начался конфликт, у Хефри было бы значительное преимущество.

Невежливо подходить к женщине ночью, — сказала женщина-скорпион, усаживаясь. Её трон был скорее большим, мягким ложем, чем стулом. — Похоже, ты либо собираешься меня убить, либо уложить в постель.

Рун должен был признать, что это было довольно забавно. — Есть другие варианты? Я здесь лишь для того, чтобы поговорить с тобой. Без присутствия твоего народа песков.

Женщина сидела, не проявляя ни малейшего веселья. — Что ж, мои уши в твоём распоряжении на ближайшие десять минут. Говори с умом.

Следопыт обнаружил, что аура Хефри сильно отличалась от ауры других героев, и задался вопросом, отличаются ли герои этого мира. Мы не замечали большой разницы между героями Мира Гор и нашими собственными, поэтому это расхождение с Хефри было любопытным. Было ли это результатом её тренировок?

Ну?

Я Рун, следопыт из другого мира, называемого Древодом, и я был послан сюда нашим покровителем, чтобы поговорить с тобой. Если ты подойдёшь, мы хотели бы рассмотреть возможность героического альянса. Мы поддерживаем связь с героями нашего мира—

У вас есть герои в других мирах? Они люди?

Да, — ответил Рун.

Проклятые боги. — Хефри сплюнула. Её лицо напоминало хитиновый шлем. — Люди.

В этот момент она засветилась и превратилась в человекоподобное существо. Но всё же это был не человек. Её волосы были тёмно-фиолетовыми и больше напоминали хвост скорпиона, а кожа — бледно-серой, с такими же светящимися фиолетовыми глазами.

Надеюсь, они выглядят лучше, чем это?

Рун покачал головой. — Они люди.

Так ты считаешь эту форму красивой, эльф?

Следопыт был ошеломлён, но у него было достаточно опыта, чтобы ответить ей. — Это уникальная внешность, Королева Хефри.

Фу. Отвечай прямо. Да или нет.

Да. — Рун усмехнулся.

Хорошо. Ты ответил правильно. Так о каком альянсе ты говоришь? О какой-то межзвёздной лиге героев?

Рун рассмеялся. — Именно это герои и имеют в виду.

Я могу с ними встретиться?

Да, если ты позволишь нашему покровителю посадить здесь своё дерево.

Э-э. Просто дерево, конечно, что может пойти не так? — Хефри ответила слишком беспечно, но затем остановилась. — Подожди. Почему дерево?

Наш покровитель — дерево, Королева Хефри. Его дерево позволяет нам путешествовать по мирам, и с его помощью он может перенести тебя в другие миры.

А я-то думала, что мне досталось, когда меня реинкарнировали скорпионоидом. — Хефри рассмеялась. — Значит, твой покровитель — Древо Миров? Как вы сюда добрались без своего покровителя?

У нас есть доступ к порталам, но эти порталы несовместимы со звёздной маной героев.

Хефри кивнула. — Вижу, ты знаком со звёздной маной. Это, по крайней мере, подтверждает твои слова. Сколько героев согласилось на ваше предложение?

Шесть.

Шесть?! Шесть в одном мире? Они призывают всего одного! Нас всего трое, по одному на каждую часть света, и они нас ограничивают! А на других мирах их шестеро?

Было больше.

Хефри закипела от негодования и задумалась. — Что вам нужно, чтобы это произошло?

У тебя есть постоянные права на свою землю, и можешь ли ты безусловно уступить участок нашему покровителю?

Да, могла бы. Ну, вроде того. — спросила Хефри, но Рун чувствовал её неуверенность. — Но почему? Царица-скорпион изменила позу, и то, как она расположилась на своём мягком троне, было довольно соблазнительным.

Лучше приходить по приглашению, чем появляться из ниоткуда, — ответил Рун. — Присутствие нашего покровителя может быть ошеломляющим для неподготовленных. Наш покровитель — неумирающее, бессмертное существо, и он предпочёл бы владеть территорией законными способами, а не отвоёвывать её у местных жителей.

Ты говоришь так, будто местные жители проиграют.

Проиграют, — сказал Рун. — Если только не призовут таких героев, как ты сама.

Королева Хефри рассмеялась. — Ты слишком недооцениваешь местных. Великая Пирамида способна подавить даже такого героя, как я, Великое Исчезающее Королевство Кентавров может заключить героя в имматериум, а кристальный король убивал случайных героев своим антигероическим построением. Почему я остаюсь здесь, если не из-за этих реликвий? Что даёт тебе такую уверенность, что вы сможете противостоять трём великим силам этого мира?

Мы победили короля демонов в его родном мире, — сказал Рун, но теперь у нас было лучшее представление о том, что могли делать реликвии этого мира. — Но то, что ты только что сказала, поразительно.

Хефри нахмурилась, и её светящиеся глаза засияли ярче. — Ты не герой, но теперь я понимаю, что и твои силы не ничтожны. Кто ты?

Нечто похожее на кристального короля.

Ты не любишь давать прямые ответы, не так ли?

Я не дипломат, но, к сожалению, те, кто способен иметь дело с героями, встречаются крайне редко.

Так ты самый сильный?

Ха! Нет!

Есть ли способ мне встретиться с вашим покровителем? Должна признаться, я интригована, но мне нужно знать, с каким дьяволом я имею дело.

Рун кивнул. — Ты можешь покинуть своё царство?

Нет. Великая Пирамида запечатала всю эту страну, так что я привязана к этой земле. Вот почему мои земли так близко к ней.

И ты не можешь с ней бороться?

Могла бы, если бы попыталась, но стала бы уязвимой и была бы убита. Ты разве не чувствуешь присутствие тех, кто создан, чтобы убить меня? Три силы накапливают оружие, предназначенное для уничтожения нас, героев, лишь чтобы шантажировать нас и заставлять выполнять их приказы.

Нет, — признал Рун. Он, честно говоря, не заметил их, или, возможно, они были хорошо спрятаны. — Но я мог бы попросить своего покровителя навестить тебя косвенно.

Тогда приведи его. Я был несколько раздражён её тоном, но задался вопросом, насколько это было результатом её обстоятельств.

Люмуф и Эдна прибыли вместе с Руном несколько недель спустя. Возникли некоторые проблемы с расписанием, что затруднило визит к ней. — Встреча со скорпионьей королевой не в моём списке дел, — съязвил Люмуф. — Но, полагаю, в этом мире есть вещи и постраннее.

Она хочет встретиться с Эоном.

Знаю. Я лишь сосуд. — Люмуф рассмеялся, когда они прокрались в её царство ночью. Рун посетил её раньше, чтобы сообщить о времени, и она, естественно, очистила свой дворец.

Она, как обычно, возлежала на своём троне в своём скорпионьем обличье, когда прибыло трио, и мы почувствовали, как её энергии соприкоснулись с нашими.

Вижу, ты не лгал, Рун.

Я бы и не стал лгать, Королева Хефри. Могу ли я представить моих соратников, Патриарха Люмуфа и Командора Рыцарей Эдну? Патриарх Люмуф — это воплощение нашего покровителя, Эона.

Что ж, давайте к делу. С кем я на самом деле имею дело?

Люмуф шагнул вперёд, и моё воплощение снизошло. Когда моё присутствие затопило дворец и мир за его пределами, оно мгновенно активировало некоторые защитные способности героических артефактов. Королева Хефри запаниковала. — Подожди, я забыла это отключить! Это не должно было сработать!

Это вызвало град стрел и магических зарядов, которые врезались в защитные щиты Эдны, и после небольшого обстрела Хефри выглядела извиняющейся.

Мои извинения, я не ожидала, что они сработают. Условия обычно гораздо жёстче.

Я почувствовал, как моё влияние расширилось от дворца, а затем и на весь регион за его пределами. Я ощутил, как волны моей энергии расходятся наружу, а затем встретились с энергией изнутри реликвии, которая сопротивлялась моей.

Она была слабее.

Домен заблокировал магический просмотр.

Домен заблокировал попытку осмотра.

Вижу, ваша Великая Пирамида начала шпионить за нами. — Я говорил через Люмуфа. Он парил в воздухе, его глаза светились. — Приветствую, Хефри. Я Эон, магическое дерево из Древодома.

Если Великая Пирамида могла ощущать моё присутствие, пришло время встретиться с ней и узнать, что она собой представляет.

Хефри рассмеялась, когда моё присутствие накрыло её. Быстро ощутив соприкосновение моих энергий с её, я понял, что она была героиней около сто двадцатого уровня, но способ излучения её силы отличался из-за её природы и расы. — Мои глаза обманывают меня? Ты и впрямь дерево?

Зачем лгать? — ответил я. — Я могу вывести тебя из твоего дворца, если хочешь, хотя предпочёл бы договориться с пирамидой.

Великая Пирамида сочтёт тебя врагом, если ты это сделаешь. Эта тюрьма предназначена для того, чтобы держать меня здесь.

Я бы предпочёл не наживать врагов, когда наши настоящие противники — демоны, — ответил я. — Но почему Великая Пирамида держит тебя здесь взаперти?

А зачем ещё? Чтобы я не могла причинить вреда остальной части её владений. Разве не очевидно, что мы просто доставляем им хлопоты?

Что такое Великая Пирамида? — спросил я.

Это древний фараон-скорпион, по слухам, первый герой. Древние истории говорят, что он не хотел умирать, и бог согласился, если он будет служить защите мира, и превратил его тело в пирамиду.

Тогда давай встретимся с этим фараоном-скорпионом. Возможно, удастся заключить сделку. Ты пойдёшь с нами?

Наступила минута молчания, пока Хефри смотрела на меня, ожидая продолжения.

Ты не шутишь. — Она смотрела на нас так, будто это была самая нелепая идея.

Зачем бы нам? Нужны ли нам ещё обладатели доменов, чтобы продать эту идею? — ответил я, чувствуя, как очередная часть её поля обнаружения отказала. — Давай встретимся с фараоном-скорпионом. Он уже знает, что мы здесь.

Мы вышли из дворца и направились к Великой Пирамиде. Королева Хефри смотрела на нас троих, немного подозрительно. — У Великой Пирамиды столько же антигероических предметов. Я не смогу вас защитить.

Думаю, очевидно, что нам не нужна защита. — Люмуф улыбнулся. Мы могли бы просто исчезнуть, если бы на нас напали. С моими щитами и способностями Эдны у нас было достаточно времени, чтобы я активировал свою телепортацию.

Великая Пирамида ночью была безмолвна, область вокруг неё окутывала невероятная тишина. Мы снова ощутили это — построение, весьма похожее на то, что у Кентавров, которое поглотило город вокруг Великой Пирамиды.

Когда Хефри приблизилась, стражники вежливо поклонились. — Приветствуем, Королева Хефри. Поздняя ночная встреча с Великой Пирамидой?

Да, — ответила Хефри. — У меня есть гости, которые заинтересуют великого.

Магистальные плиты Великой Пирамиды сдвинулись, словно волшебный пазл, и перестроились, открывая дверь.

Хефри шла впереди, и в конце концов мы вошли во внутренние покои. Было темно и тускло, и Люмуф чувствовал присутствие домена вокруг нас, но мой собственный барьер отталкивал его. Именно тогда я понял, что он был слабее меня по абсолютным уровням.

У него были века, если не тысячелетия, чтобы накапливать снаряжение, но оно не было сильнее. Возможно, это потому, что ему не приходилось много сражаться. Возможно, у него не было фрагментов, которые бы ускоряли моё повышение уровня.

Дальше путь постоянно менялся, и в конце концов появился прямой проход, который привёл нас прямо в глубочайшие катакомбы пирамиды.

Где нас ждал фараон-скорпион во всём своём золотом великолепии.

Приветствую. Необычно, что Хефри приходит в это время, но обстоятельства говорят сами за себя. Я Заанпу, Владыка Великой Пирамиды.

Люмуф выступил вперёд. — Я Люмуф, жрец и воплощение нашего покровителя, Эона. Это мои соратники, Эдна и Рун. Мы приветствуем Заанпу, Владыку Великой Пирамиды. Можем ли мы перейти непосредственно к делу?

Продолжайте.

Мы желаем сформировать альянс героев из множества миров, захваченных демонами, а также альянс могущественных сущностей, подобных вам, чтобы помочь нам в великой битве с демонами.

Вы намерены, чтобы Хефри отправилась с вами в другие миры?

Да. Объединить силы и сражаться с королями демонов.

Заанпу был золотым скорпионом, хотя его лицо было скорее иссохшим скелетом, чем стальным шлемом. Его глаза светились золотым светом. Заанпу посмотрел на Хефри, затем обратно на Люмуфа.

Он кратко пульсировал, а затем распахнул свои объятия. — Если она пойдёт с вами и вернётся, когда придёт время, я согласен.

Согласен?

Да. Я помогу вам в битве против наших древних врагов, и Хефри сделает то же самое. Это её задача, как повелели боги. Мне поручено то же самое, хотя у меня также есть задача обеспечить безопасность и процветание моего народа, детей песков. Вы же можете отправлять людей через звёзды, не так ли?

Да.

Тогда должны быть миры, наполненные песком больше, чем может представить мой народ. Мои условия таковы: во-первых, Хефри и любой последующий герой должны вернуться, когда здесь появится король демонов, и во-вторых, я хочу мир из песка для моего народа. Я устал от этого трёхстороннего тупика.

Люмуф замолчал. — Мы не захватчики. Мы не вторгаемся в другие обитаемые миры. Но если будут такие демонические миры, которые мы отвоюем, мы передадим их вам.

Заанпу обдумал это заявление. — Справедливо. Это приемлемо. Вы сможете переместить нечто моего размера?

Королева Хефри не ожидала этого вопроса, и, честно говоря, мы тоже. В отличие от прежнего, мы провели некоторые исследования, но Великая Пирамида оставалась неуловимой, неизвестной сущностью. Она действовала, защищая свой народ, но не было ничего существенного о её убеждениях и личности.

В конечном итоге, это был риск иметь дело с другими бессмертными. Никто по-настоящему не знал, что было исполнением долга, а что — её истинными убеждениями.

Люмуф обдумал это. — Возможно, но потребуется найти обходные пути. Вероятно, это не произойдёт так быстро. Мы также хотели бы договориться о размещении нашего покровителя, Эона.

В наших владениях есть необитаемые пустыни. Можете выбрать любую, которую посчитаете подходящей. — Заанпу извлёк золотую табличку из магического карманного измерения и бросил её Люмуфу. — Этот знак будет означать моё одобрение вашей претензии.

Золотой фараон уставился на Хефри.

Я соберу армию из тысячи песчаных воинов, которые будут служить вам. Используйте их с умом.

Хефри не ожидала этого и взорвалась. Этот разговор пошёл не так, как она себе представляла. — Почему?! Почему ты относишься к ним так по-другому?! Ты не дал мне армию, когда мы сражались с демонами.

Почему нет? Они не незрелые дети, избранные далёкими богами. Я вижу и чувствую вес их поступков, и опыт в их душах имеет значение. Они бессмертны, как и я. Соответственно, ожидается, что наше поведение будет иным.

Я ребёнок?! — Мана и аура Хефри излучались наружу. Они были нестабильными и враждебными.

Да. Ты всё ещё ребёнок, юная Хефри. Полагаю, некоторое время в других мирах поможет тебе повзрослеть.

Ты не позволял мне посещать другие народы и даже выезжать из моей земли!

Пакт Трёх связывает три силы этой земли. Но теперь ты сможешь.

Это глупо. — Клешни-руки героини засветились, но столь же резко свечение исчезло. Мы почувствовали, как Великая Пирамида каким-то образом поглотила её силу.

Пакт Трёх связывает и тебя, юная Хефри.

А-а-а-а-аргх! — Она топнула и запротестовала всеми шестью скорпионьими лапами, затем повернулась, чтобы уйти. — Это так чертовски глупо! Всё это просто обман!

Когда она выбежала, Заанпу просто вздохнул. — Простите юное дитя. Её жизнь ещё слишком коротка, чтобы осознать всю тяжесть своих поступков. Я надеялся, что, удерживая её во дворце, я дам ей время подумать, когда она устанет от своего гарема, но я ошибся.

Люмуф лишь потёр лоб. — Похоже, мы согласились быть няньками.

Все мы когда-то были воспитателями детей. — Заанпу усмехнулся. — Пожалуйста, снимите это дитя с моих рук.

42

ГОД 229 (ЧАСТЬ 2)

Мы выбрали обширную, преимущественно безлюдную пустыню на самой северной окраине владений Песчаного Народа. Моей целью было получить больше маны, а для этого требовались деревья. Я мог порождать деревья, приспособленные к пустынным условиям, и превращать часть этих пустынь в обычную землю, где могли бы произрастать более продуктивные, привычные виды деревьев.

Так что обширная, практически безлюдная пустыня была для меня идеальным местом. Песчаный Народ любил песчаные пустыни, но только если они находились не слишком далеко от водоемов.

Они также предпочитали более теплый климат, и холодные пустыни на севере им не подходили. Единственной причиной, по которой эта территория принадлежала им, было то, что она находилась на самом краю их владений, слишком далеко как от Кентавров, так и от людей.

Администраторы Песчаного Народа быстро уладили передачу; золотая табличка из самой Великой Пирамиды была неоспорима. Мы получили наши документы в течение нескольких дней; администраторы усердно работали и практически отложили все остальные дела, чтобы предоставить нам необходимые бумаги.

Все потому, что воля Великой Пирамиды была абсолютна.

— Их поведение совершенно нормально! — рассмеялся Люмуф. — Тебе следовало бы понаблюдать за Вальторнами, когда ты отдаешь им приказы лично. Их реакция абсолютно, совершенно нормальна.

Как только все было улажено, Люмуф лично отправился к месту, чтобы посадить семя.

Холод на окраинных территориях Песчаного Народа на самом деле был довольно комфортным. Мой иммунитет к погодным воздействиям и способности к терраформированию позволяли мне легко изменять температуру и состав местности.

Я вспомнил, как, посадив свое семя на Горном Мире и основав Крепость Ветвей, я получил доступ к новому цвету своей Кузни Душ. Мне было интересно, произойдет ли то же самое сейчас.

Неужели каждая полноценная воля мира способна даровать доступ к Кузне Душ?

— Что ж, посмотрим.

Мое семя появилось из ладоней Люмуфа, словно по волшебству. Я почувствовал, как семя коснулось холодного песка, а затем мои корни пробурились в землю. Я ощутил внезапный, но не подавляющий приток маны, когда семя пустило новые корни.

Корни немедленно впитали ману нового мира, Трехмирья. После пребывания в нескольких мирах я мог ощущать едва уловимые различия в природе маны. Это было не настолько значимое изменение, чтобы поменять ее тип или качество, но в некотором смысле это было похоже на то, как вода в разных местах порой немного отличается по вкусу.

Это по-прежнему была вода, вполне пригодная для питья.

Обычную ману, производимую практически всем, можно было назвать смешанной формой маны. Она была неким попурри из всего сущего, нейтральным элементом в мире.

Звездная мана, демоническая мана, мана Пустоты, мана Крови и обычная мана.

Я недавно узнал о существовании особого вида маны Крови, когда некоторые Улараны посетили и исследовали старые, разрушенные логова. Под защитой и при поддержке Вальторнов им нечего было опасаться демонов, поэтому они могли свободно перемещаться к своим старым уларанским логовам и искать древние документы и тексты.

Некоторые были утеряны навсегда. Но захоронение магических книг в этом похожем на каньон, скудном на воду мире оказалось на удивление хорошим способом их сохранения.

На самом деле, даже обычную ману можно было разделить на элементарные типы маны, которые все относились к более обширному пулу обычной маны.

Это был несовершенный мысленный образ, но я представлял себе элементарную ману как эквивалент ароматизированной питьевой воды. Воды с усиленными определенными вкусами.

Звездная мана, в этой концепции, была немного похожа на газированную, конденсированную воду под высоким давлением: мощную, но опасную в руках тех, кто не мог с ней справиться.

Демоническая мана была грязной, похожей на шлам водой, словно сточные воды.

Мана Пустоты была чем-то вроде масла или смазки. Или, возможно, какого-то алкоголя. Я до сих пор не совсем понял, чем на самом деле должна быть мана Пустоты.

Итак, в этом образе питьевая вода каждого мира имела немного отличающийся вкус; соотношение элементов и других компонентов различалось в незначительных количествах.

— Пока ничего. — Земля и песок задрожали, и проросло дерево. Я почувствовал, как мой разум соединился с новым клоном, и теперь я видел через него. Теперь мне предстояло принять решение.

Что я хотел сделать в Трехмирье?

Я породил деревья вокруг своего нового клона и вскоре понял, что они производят приличное количество маны, несмотря на то, насколько ужасна была эта земля.

Я думал, что существует какая-то корреляция между здоровьем дерева, количеством природных ресурсов, которыми оно обладает, и производимой им маной. Это, казалось, было верно для Древодома, хотя разница была не так велика. Кактус производил ману. Кустарник в степи производил ману.

— Мастер, деревья производят ману лучше всего, когда вид или форма дерева оптимально адаптированы к его окружающей среде. Альпийское дерево в альпийском мире произведет больше маны, чем альпийское дерево в пустыне. Пустынное дерево произведет больше маны в пустынном мире, чем в тропиках, — вмешался мой искусственный разум, чтобы поправить меня. Они справлялись со всеми мельчайшими деталями за меня.

— Но мы ведь также влияем на естественное состояние одновременно? — У меня все-таки были кое-какие способности к изменению окружающей среды.

— Да, поэтому со временем возможно привести к тому, что деревья станут менее оптимально адаптированы к своей среде из-за нашего изменения земли. — Это было немного странно и означало, что терраформирование этой земли обычно было излишним, если целью было лишь получение маны.

Итак, я собирался построить здесь город, как я это сделал на Горном Мире?

Или это будет исключительно объект по производству маны?

Мой совет сообщил, что у них и так уже дел по горло. Мы расширялись в Тропическом Мире (ранее известном как Мир Паразитов), управляли Крепостью Ветвей и контролировали сам Центральный Континент.

Полноценный город был излишним, да и нарушать баланс сил между тремя фракциями я особо не хотел.

Поэтому я решил действовать незаметно и начать модифицировать местность под землей. Отчасти меня вдохновили Улараны, и это напомнило мне век, когда я заставил Новую Фрику вырыть подземные бункеры.

Было довольно легко создать постоянный туман, скрывающий присутствие деревьев, а вход в подземные камеры осуществлялся через мои вспомогательные деревья. С помощью моих Корневых Тоннелей, а также земных магов и строителей, мы создали подземные дома, офисы и магазины.

Со временем это стало бы чем-то вроде секретной военной базы, где мои оперативники на землях Кентавров и Песчаного Народа могли бы восстанавливать силы.

Но

По-прежнему ничего по части кузни душ.

Хотя

Клон развернут в Трехмирье: Теперь вы можете принимать души обитателей Трехмирья, а также фрагменты душ героев Трехмирья.

Фрешка теперь была городом, которому исполнилось по меньшей мере сто лет. Этот город был назван сто семнадцать лет назад, и с тех пор многое изменилось. Патрик также начал служить мне сто лет назад. Честно говоря, мне не казалось, что прошло так много времени. Вспоминая, это было словно вспоминать что-то, что произошло год или два назад.

Шесть Портов также пали под моим правлением чуть более ста лет назад, и это стало началом империи. Я видел, как мое видение расширялось от маленькой деревни до региона, затем континента, а теперь и до всего мира.

Мои деревья высадились на каждом крупном, значительном участке земли Древодома, и теперь он по-настоящему заслуживал называться Древодомом.

Мир ощущался более живым, более настоящим.

И по мере того, как я покрывал все больше и больше мира, мои деревья теперь распространились на все основные области других континентов.

Нгх.

Оглядываясь назад, скорость от возрождения Фрешки до распространения моих деревьев по всему миру была исключительно быстрой. Если бы мне пришлось сражаться за завоевание других земель, я бы подумал, что это займет много времени, но дело в деревьях заключалось в том, что нас всегда воспринимали как невидимых. Мы всегда были фоновым элементом.

За исключением тех случаев, когда появлялись злые деревья, но это было довольно редко даже в историях.

Теперь, когда мои деревья достигли каждого уголка, у меня появился титул.

Новый титул разблокирован: Тот, Кто Покрывает Поверхностный Мир

В одно мгновение я почувствовал, как нечто чрезвычайно могущественное протянулось и потянуло мою волю.

Приветствую тебя, Древо.

Голос прозвучал в моем разуме так же внезапно, как и голоса других. Он был немного похож на Лилии, но мягче, более материнским.

Я был пробужден уведомлением и очнулся, обнаружив, что древо заявило права на мой поверхностный мир. В тебе чувствуется слабый отголосок моих сестер и братьев. Как странно.

— Приветствую. — Это было знакомое мне ощущение. Так было, когда Воля Тропического Мира протянулась, чтобы коснуться меня, и когда Воля разбитого Кометного Мира прикоснулась ко мне. — Я говорю с Волей Мира?

Да, но я не воля, а лишь реликвия сотворения миров, остаточные мысли и структурированные процессы, система, оставленная для управления каждым миром.

Я почувствовал притяжение, и в тот же миг ощутил, как это притяжение коснулось многих других по всему миру. Оно коснулось обычных деревьев, людей, каждого.

Воля мира пробуждается. — Лилии быстро отправили мне сообщение. — Мы почувствовали твое присутствие рядом с ней.

Я говорю с ней.

Захватывающе. Мы бы с удовольствием поговорили с ней снова.

Как же странно, однако. Ты видел гибель моих сестер и братьев и восстановил структуру моих поглощенных братьев.

— Ты читаешь мои мысли?

Нет. Всего лишь читаю мысли тех, кто вокруг тебя.

Из того, что она ответила, следовало, что эта Воля была всего лишь ИИ. Она не сопротивлялась активно вторжению демонов, и именно поэтому демоны могли поглощать ядро. Мир был биомагической, жизнесозидающей машиной, а Ядро мира было лишь сосудом и контроллером этой машины.

Ты обрел силы, весьма схожие с моими, и у тебя был шанс поглотить мою волю, сделать меня частью себя. Но ты этого не сделал.

— Я не стал.

Странно, но Великая Система, должно быть, предложила нечто иное.

Теперь, когда я говорил с Волей Мира, я не был уверен, чего от нее хочу. — Ты способна контролировать свои перемещения в море пустоты?

Море пустоты?

Длинная пауза, и я почувствовал, как ее щупальца коснулись незащищенных разумов.

Ах. Первобытный бульон. Я могла бы, но мне не позволено это.

— Не позволено?

Твое понимание нас не ошибочно. Мы связаны, управляемы правилами. Эти правила диктуют, что мы делаем и что не можем делать. Они сковывают наши действия, наши решения. Возможно, если однажды ты заявишь права на одну из моих сестер или на меня саму как на часть себя, ты сможешь указывать нам, но сейчас я не могу этого сделать.

— Что случится, если я сделаю это?

Враг других миров. Твое присутствие будет навсегда отмечено нашим проклятием, точно так же, как эти демоны навсегда отмечены коллективными проклятиями моих братьев и сестер.

Интересно. Чем больше я узнавал, тем яснее становилось, что в дизайн этих воль миров, очевидно, была вложена какая-то мысль. Не поэтому ли демоны становились врагами везде, куда бы они ни направлялись? Потому что все их чувствовали? Потому что миры отвергали их присутствие из-за этой скверны или метки?

— Тогда я хочу знаний. Расскажи мне, что ты знаешь о демонах.

Мы ничего не знаем, кроме того, что они несут метки уничтожения моих собратьев. Это ясно видно для нас, и поэтому мы сопротивляемся. Их присутствие воняет. Оно мерзко. Мы не знаем их истории. Мы не знаем их происхождения. Мы знаем лишь, что они враги, и мы говорим системе вознаграждать тех, кто их убивает.

— Ты можешь говорить системе что-то?

Мы отправляем уведомление, и система решает, что решит.

Это было бесполезно. — Что произошло в прошлом? С маргмарианскими Дварфами? С Драконами?

Мои дети приходят и уходят. Они умирают или меняются. Таков порядок.

— Если бы я слился с тобой, получил бы я метку? — Возможно, я не смогу получить Волю Мира, но смогут ли это сделать Лилии, Рифи или Ария?

Если Великая Система предоставит тебе вариант, выбор, то нет. То, что исходит от Системы, есть закон.

— Тогда что такое боги?

У каждой системы должны быть те, кто создает правила, изменяет правила, те, кто наказывает нарушителей правил, те, кто поддерживает системы в их нынешнем состоянии и управляет ими. Каждая система должна реагировать на действующие на нее силы, иначе она погибнет.

Боги — это те, кто создает и изменяет правила, а также те, кто наказывает нарушителей правил.

Тем, кто достигает точки, где Система считает их достойными, предлагается выбор, и⁠—

Подожди.

О. У тебя не было выбора.

— Выбора?

Быть связанным Пактом Системы в обмен на Силы Системы.

Смысл был ясен. В какой-то момент, на определенном уровне, мы столкнемся с выбором, предложенным системой, и мне стало интересно, был ли этот Пакт тем же самым пактом, который ограничивал богов, таких как Айва, в их желаниях. Если так, то были ли слова Айвы для меня предупреждением? Предостережением от пакта системы?

Но почему?

Купеческие гильдии существовали с тех пор, как я впервые попал в этот мир, но именно в великую эпоху мира они набрали силу и накопили богатство, способное соперничать с королевствами.

Укрепление законности на Центральном Континенте, подобно тому, как это было на Земле, расширило права гильдий, и эти гильдии в конечном итоге образовали союзы.

Как военно-образовательно-магическая организация, мы вели дела с гильдиями, и по мере роста наших требований гильдии росли вместе с нами. Со временем гильдии накапливали богатства, хранимые в различных местах, откуда их нельзя было легко украсть. Сначала они приобретали богатство, затем покупали власть.

Они нанимали лучших искателей приключений, которых только можно было купить за деньги. Они пытались переманить обученных Вальторнов, и в некоторой степени успешно, предлагая им деньги и награды за работу.

Структура, созданная для Вальторнов, была колоссальной.

Специализированное лечение, защитные возможности, целенаправленное обучение и экипировка, а также направленные возможности. Для тех, кто стремился достичь сотого уровня, деньги не были столь полезны. Влияние или деньги не могли купить доступ к подземельям со сто первого по сто сороковой уровни. Влияние или деньги также не могли купить доступ к видам уникального оружия, которое мы производили.

В некотором смысле, Вальторны были заперты в этой системе, и если бы большая часть из них не ушла, им было бы трудно воспроизвести ее самостоятельно за пределами.

Даже если бы они смогли, у них не было бы доступа к другим мирам, или уникальным материалам, или высококлассным специализациям, или различным способностям, повышающим опыт, которые были у меня.

Я не осознавал этого.

Именно эта система делала для них очень трудным уход, даже если они не были лояльны.

Это не мешало купеческим гильдиям пытаться, потому что один Вальторн восемьдесят пятого-девяностого уровня был огромной силой, даже если это не казалось таковым. Им повезло с вербовкой отставных Вальторнов, хотя все они были достаточно умны, чтобы убедиться, что ни одно из их заданий не приведет их к прямому конфликту с нами.

В конце концов, они видели чудовищ, с которыми нам приходилось сражаться; они знали, что у нас есть в распоряжении, и нашу готовность применить это. Многие Вальторны также были знакомы с нашим разведывательным отделом. Их роль в последнее время возросла, поскольку Древодом установил новый статус-кво.

Тем не менее, было интересно стать свидетелем первых крупномасштабных гильдейских войн, когда купеческая гильдия фактически попыталась свергнуть королевство, блокировавшее ее поставки. До последних мгновений я наблюдал, как лидеры купцов задавались вопросом, вмешаемся ли мы, Вальторны. Мы не стали, пока они играли по правилам.

Это широко освещалось в новостях и было горячей темой для обсуждения.

Возникновение купеческих наций, как это называли.

Наше невмешательство в тот единственный инцидент, к сожалению, спровоцировало гонку.

Это запустило волну купеческих гильдий, многие из которых процветали и были очень богаты благодаря десятилетиям торговли на Центральном Континенте, чтобы запланировать использование своей финансовой мощи для свержения королевств и наций на других четырех континентах.

Королевства Центрального Континента были в целом богатыми, безопасными, а также способными нанимать наемников, что делало их относительно более сильными противниками для гильдий. Нации других континентов были относительно слабее и не имели легкого доступа к высококачественному оружию, производимому многочисленными промышленными городами Центрального Континента.

Это, естественно, вызвало некоторые опасения у моего высшего совета, который задался вопросом, не поставит ли это под угрозу наш статус-кво.

Четыре храма, главным образом Гайя и Хава, быстро представили это как некое опосредованное вторжение.

Мы решительно осудили это и заявили, что купеческие гильдии Центрального Континента также являются открытыми целями. Другие нации могли свободно атаковать купеческие гильдии, при условии, что они соблюдали правила ведения боевых действий на Центральном Континенте.

Это было, конечно, спорно.

Гильдии смогли сделать то, что сделали, потому что их финансы были надежно защищены, находясь в различных контролируемых Вальторнами городах Шести Портов или Фрешки.

Никто не атаковал банк во Фрешке или Шести Портах.

Поэтому, вместо того чтобы быть воспринятым как защита финансов гильдий от возмездия, я приказал, чтобы собственность любых купеческих гильдий, ведущих войны против других королевств, не подлежала нашей защите, а любые средства, хранящиеся в торговых отделах нашего Ордена Вальтриан, были возвращены в собственные банки и хранилища соответствующих гильдий.

Но это все равно было однобокое соглашение.

Центральный Континент был безопаснее, сильнее, и купеческие гильдии Центрального Континента смогли достичь временного взаимопонимания не нападать друг на друга, пока они сосредоточились на своих целевых нациях на других континентах.

Началась эра гильдейских вторжений и экспансии.

Часть меня хотела просто позволить этому произойти, чтобы увидеть последствия.

43

ГОД 230

Во многом, многие привычки или традиции Кентавров оставались неизменными, даже несмотря на то, что они происходили из разных миров. Это, безусловно, облегчило Кентаврам адаптацию к их новой жизни в Копытном Зале, и они довольно медленно формировали свой собственный суб-клан среди Кентавров.

Однако новости о передаче земель Храму Эона быстро разлетелись и достигли Кентавров. Это вызвало всплеск магической активности, когда они попытались выяснить, кто такой этот Храм Эона и чем он занимается.

Человеческая фракция не объявила войну открыто, но уже через несколько недель в новом районе появились шпионы.

Всё, что они обнаружили, было пустынной, бесплодной землёй. Уловка, — назвали они это.

Мой клон был скрыт за мощными слоями иллюзий и заклинаний, так что найти его было почти невозможно для любого менее способного человека. Они, конечно, пытались.

Однако они не стали спрашивать напрямую Великую Пирамиду. Общение между фракциями было скудным даже в лучшие времена.

Чжаньпу также не стал много говорить. Три фракции не доверяли друг другу, даже несмотря на то, что работали вместе по соглашению. Их устраивал некий статус-кво, который не нравился никому из них, но от которого они не могли и не хотели избавиться.

Таким образом, Арджан и Евдокс выступили с любопытным предложением.

— Поскольку Песочные люди теперь знают о нашем присутствии, мы хотели бы предложить раскрыться и заявить о нашей принадлежности к Древесному Дому. Кентавры заслуживают знать о других мирах, и открытое общение позволит нам это сделать.

— Разве нас не сочтут лжецами после всех этих лет? Наши документы были подделаны. Если что, разговор должен вести другой Кентавр, а мы останемся невидимой рукой за кулисами.

Объявить о нашем присутствии после стольких лет сокрытия было бы низким поступком, поэтому я посчитал это плохой идеей. Наша цель состояла в том, чтобы найти хорошее место для посадки моего дерева, и теперь, когда мы добились этого благодаря Чжаньпу и Песочным людям, мне больше не требовалось место в Землях Кентавров.

Итак, после некоторых размышлений, я решил, что им следует оставаться в тени, и изменил рамки их участия.

Я хотел, чтобы Евдокс и Кентавры просто следили за ними и убеждались, что те не участвуют в открыто вредоносной деятельности.

Арджан, однако, попросил вернуться в Древесный Дом. В отличие от Евдокса, он не был шпионом, поэтому поддерживать эту двойную жизнь для него было утомительнее, чем для мастера шпионажа, который менял личины так же легко, как аватарки.

Мой Святой Копья больше не мог этого вынести.

— Меня разрывает между необходимостью лгать и скрывать наше происхождение, — признался мне Арджан, возвращаясь. Из шести Кентавров, изначально отправленных для проникновения в Кентаврские Земли, Арджан и ещё один решили вернуться. — Я бы предпочёл десять лет сражаться в подземельях, чем это. Понятия не имею, как Евдокс это делает, но я так не могу. Эти кентавры, которых я знаю, с которыми встречался и подружился, — они хорошие люди, славные ребята. Дружелюбные, но мне приходится быть настороже, и я не могу рассказывать им то, что выдаст наше собственное необычное воспитание.

Им не удалось предотвратить всего этого. Евдокс говорил, что Кентавры, не являющиеся шпионами, всё же проронили несколько слов или фраз, которые довольно ясно указывали на их чужеземное происхождение, но пока их новые друзья этого не заметили.

Арджан думал, что готов к этому, прежде чем начал эту миссию. Но эта долгая кампания в землях, управляемых кентаврами, доказала ему обратное. Вести двойную жизнь было совсем не просто.

Это было ожидаемо, и именно поэтому требовались шпионы и мастера шпионажа. У них была способность, инстинкт понимать, что делать, и они могли легко справляться с двойной жизнью, не чувствуя, как их разум разрывается на части. Это требовало такой ментальной силы и интеллектуальной доблести, которыми обладал не каждый.

На самом деле, как только он вернулся в Древесный Дом, они вдвоём вернулись к своей настоящей семье, и я стал свидетелем небольшого эмоционального срыва у обоих. Всё было не так уж плохо, поскольку Фрешка была в значительной степени пропитана моим Древом Молитв, что обычно улучшало их настроение. Однако Древо Молитв становилось менее эффективным для тех, кто достиг более высоких уровней, просто из-за ментальной защиты более сильной души.

Евдокс понял. Он видел такое слишком много раз, и, будучи главным куратором, был знаком с эмоциональным смятением. Он заверил меня, что с этим можно справиться.

Улараны хорошо адаптировались в Древесном Доме, и Снек был доволен. Стелла убрала порталы, но поскольку мы уже совершили набеги на несколько разломных врат и получили их координаты разлома, мы смогли получить доступ к их миру.

Молодые Улараны присоединились к академиям Валтрийского Ордена и повышали свои уровни. Тем временем Снек смог поделиться своей новой магией крови.

Герои, и особенно Кен, наблюдали с большим интересом. Кен всё ещё задавался вопросом о моих намерениях в отношении магии крови Снека и поэтому хотел увидеть, что Снек собрал.

Большинство из них были безвредными, но Улараны активно использовали магию крови до эпохи демонов, чтобы усиливать свои души и получать духовные силы.

— Как вы вставляете класс героя? — спросил я, задаваясь вопросом, был ли у Уларанов механизм, отличающийся от того, как я вставлял семя класса в фрукт, который затем съедали Вальтхорны. Возможно, это работало так же, а возможно, и нет.

Я точно знал, что не все классы созданы равными, и тело могло отторгнуть класс. Класс Героя, вероятно, был самым мощным классом, который я когда-либо видел, поэтому я хотел узнать план Снека насчёт него.

— По правде говоря, скорее всего, нам потребуется больше магии крови, чтобы связать класс героя с новой душой, — признался Снек, к ужасу Кена.

— Что?! Ещё жертвоприношения?! — сказал Кен, но насколько я помнил, для удаления класса героя Кена не требовалось живых жертв, кроме змей. Остальные просто теряли сознание.

— Великая сила требует великих жертв, но если всё пойдёт хорошо, никто не умрёт, — сказал Снек. — Они просто потеряют свою кровь. Это называется магия крови, а не магия жертвоприношений, даже если эти понятия используются взаимозаменяемо.

Когда мы изучали старинные тома магии крови, собранные из различных древних захоронений в Уларе, мне пришло в голову, что большинство из них были заклинаниями шпионажа, усиления, трансформации и призыва. Они призывали различных змей и змееподобных существ для выполнения своих поручений.

Из всех них заклинания усиления и призыва показались мне особенно увлекательными. Магия крови типа усиления временно улучшала душу и открывала более высокий уровень силы, временно прикрепляясь к душе. Мы сразу же задались вопросом, можно ли превратить это во что-то более постоянное, подобно тому, как женьшень был критически важен для преодоления лимитов уровня.

Когда я изучал призывы магии крови, я также попросил совет магов собрать информацию о магии призыва в наших мирах.

Концепция призыва была особенно важна для понимания, ведь заимствовали ли мы силу из другого мира, или из системы, или вообще откуда-то ещё? Где находились эти призванные существа, когда их не призывали?

В конце концов, я пришёл к выводу, что призывы черпают силу из самой системы. Что эти призывы фактически были творениями системы, а не существами из другого измерения. Магия крови, как и некоторые псевдодемонические заклинания, работали по тому же принципу.

Концепция ада была творением системы, частью её предустановок.

Тем не менее, усиление души посредством магии крови, по сути, забирание частей душ и добавление их к существующим душам для их укрепления, стоило дальнейшего изучения.

Мы уже усиливали тело и разум с помощью моих искусственных разумов и древесно-кристаллических костюмов, а теперь мы хотели усилить и душу.

Это сделало бы их другими.

Останутся ли Вальтхорны теми расами, из которых они произошли?

Хефри отправилась в путь на далёкий север, сопровождаемая Руном и Люмуфом. Хотя после нашей последней встречи она ушла, демонстративно топнув ногой, на самом деле она не ушла далеко. Всё, что она сделала, это выместила свою злость на каком-то пустом участке земли и всё там разнесла. В конце концов, она успокоилась и вернулась в своё королевство.

С падением барьеров она могла свободно путешествовать.

— Вы двое, кажется, слишком привыкли к этому, — сказала героиня-скорпион, которая была довольно болтлива.

Рун пожал плечами. — Мы постоянно посещаем миры. Как только привыкнешь, так и будешь.

— Почему мы не можем использовать тот путь, которым пришли вы?

— Ох. Я думал, мы уже рассказывали тебе о взаимодействии звёздной маны и маны пустоты? — Рун почесал в затылке. Он был уверен, что этот разговор у них был.

— Правда? Должно быть, я забыла. Куда мы вообще направляемся?

— Эон, — улыбнулся Рун.

— Что помешает мне сойти с ума, когда я попаду на ту сторону? — спросила Хефри.

— Мы, — засмеялся Рун. По правде говоря, мы не знали, насколько хорошо справимся, если какой-нибудь герой решит взбунтоваться и начнёт бомбить наш мир. Но я был почти уверен, что на нашем уровне силы мы сможем усмирить одного героя. Ценой огромных разрушений.

Хефри помолчала, затем кивнула. — Справедливо. И что

Когда туман рассеялся и сам ландшафт изменился, они увидели моё дерево-клон, что тянулось к небесам.

— Красиво, — она выглядела впечатлённой.

— Мы подойдём поближе, и Эон отправит нас в Древесный Дом. Другие герои ждут встречи с тобой.

— Правда?

Они подошли к дереву, окружённому кустарниками, и оказались на платформе, плоской части моих обнажённых корней.

— Привет, — неловко сказала Хефри, глядя на шестерых героев. Те кивнули в ответ.

— Это Хефри. Она одна из трёх героев Трёх Миров. Двое других погибли в битве, так что она последняя, кто остался. Раньше она была человеком.

Хефри вздохнула. — Мне не повезло, когда они превратили меня в это скорпионье существо.

Чунг присвистнул. — Напротив, миледи. Полагаю, девушки-монстры — это как раз по моему — Прабу и Колетт ударили Чунга по голове.

Рун и Люмуф засмеялись. — Что ж, знакомьтесь друг с другом, хорошо? Мы дадим вам, героям, немного уединения. Можете посетить Дневник Героев, если будете готовы.

Когда они вышли, герои начали болтать. Мы подали им чай, надеясь на ясность и искренность в мыслях.

Все они поделились тем, через что прошли, и я слушал через своё дерево, где проходила их небольшая встреча. Дневник Героев находился в соседнем дереве.

— Чёрт. Я и не знал, что в некоторых мирах есть дополнительные правила для героев, — выругался Адриан, герой Горного Мира. — Я думал, нам было плохо, когда нас заточили демоны.

— На самом деле, это довольно плохо. Я бы не хотела быть пойманной, — возразила Хефри, и мне почти показалось, что я уловил смягчение её тона.

Затем плотину прорвало.

— Отстой, что мне не к кому было обратиться, не с кем поговорить, и все эти Песочные люди просто угодничают передо мной. У меня были последователи, но не было никого, кому я могла бы довериться. Этот тупой труп пирамиды считает меня ребёнком. Он вообще знал, что я этого хотела? Я не хотела!

— Никто не хотел, — возразил Адриан.

— У меня была семья. У меня были друзья. Я была счастлива, — Хефри сломалась, и я подумал, что это эффект чая. Класс героя наделил её чувством долга — победить демонов, а здесь все её подавленные эмоции вырвались наружу. — Затем тот дурацкий несчастный случай, и трое из нас выброшены в другой мир. И мы даже не могли долго разговаривать друг с другом. Всё, что мы могли, — это слово или два! Это же—

Другие герои, конечно, не понимали. Когда они прибыли, у них был друг у друга.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, и в конце концов она тоже пошла и прочитала Дневник Героев.

Со временем Дневник Героев набрал немалую силу. Я чувствовал, как хранящаяся в нём звёздная мана и другие энергии со временем росли и крепли, но я не мог заглянуть внутрь. Странно.

Она тоже поделилась своими воспоминаниями и мыслями с дневником, это было результатом совместных усилий стольких героев до неё. Её реакция была очень похожа на реакции других героев.

— Теперь сопливая часть закончена, — сказал Кен. — Давай проведём тебе экскурсию по Фрешке и её красивым местам. Думаю, это будет довольно ностальгично.

— Я не уверена, что готова к ностальгии, — призналась Хефри.

— Тебе это нужно, чтобы двигаться дальше. Идём, мы будем рядом с тобой. Нравится тебе это или нет, но семеро из нас уникальны в этой мультивселенной.

Кей была очень, очень заинтересована в суперкомпьютерных кристаллах Алки. Как биокристаллический голем, она идеально подходила для использования кристаллов, хотя мы немного опасались напрямую экспериментировать на людях.

Но за последние два-три года Алка лучше освоилась с внутренним устройством суперкомпьютерных кристаллов и начала тестировать версии с Кей.

Проще говоря, Кей хотела узнать, возможно ли усилить её тело, заменив или преобразовав всё её тело в суперкомпьютер, по сути, превратив её в живой суперкомпьютер.

Мы все были заинтригованы этой идеей.

Кей, в том виде, в каком она была сегодня, была довольно слаба. На уровне около ста двадцати, даже с интенсивной прокачкой в подземельях, она всё ещё была очень далека от того, чтобы вернуть свою прежнюю силу героя.

В некотором смысле, она стагнировала. Многие Вальтхорны достигали плато на этом этапе; уровни со сто двадцатого по сто сорок девятый были теми, где каждый уровень казался бесконечно долгим для подъёма. Рун и Йоханн живо помнили долгую борьбу на этом конкретном этапе.

Оглядываясь назад, мне очень, очень повезло со всеми фрагментами, что я накопил.

Первый небольшой эксперимент начался с превращения части её плеча в суперкомпьютер, а затем каким-то образом подключения его к её разуму.

Сначала она не чувствовала никакой разницы.

Но в течение месяца она заявила, что это было нечто исключительное.

— Это то, что научная фантастика хочет нам показать, но всегда терпит неудачу. Это как будто определённые упорядоченные мысли, например, вычисления, могут быть произведены мгновенно, вместо того чтобы вручную прокручивать цифры в моей голове. Это просто поразительно. Память также кажется намного более свежей, яркой, и я просто храню гораздо больше деталей. Я точно знаю, как быстрее всего добраться отсюда туда. Я знаю, сколько времени требуется на выполнение определённых вещей, что и кто сказал.

— Значит, ты стала лучше в обработке чисел, хранении информации и её извлечении? — повторила Алка. — Звучит как искусственный ментальный помощник.

— Да, и я не преуменьшаю это. Даже с классом героя, который усиливает интеллект, я не чувствую себя так. Эффекты класса героя больше похожи на очень сильное интуитивное чувство того, что нужно делать. Это я точно знаю, какое вычисление было сделано. Это как видеть доступные варианты вместо того, чтобы просто интуитивно чувствовать, какой путь верный.

Новообретённая вычислительная мощь Кей действительно улучшила её способность производить вычисления, но всё равно всё сводилось к тому, чтобы задавать правильные вопросы, а сами кристаллы не понимали сложных или расплывчатых вопросов.

Что посеешь, то и пожнёшь.

Потребуется некоторое время для формирования стандартизированных процессов и вычислений. У нас были некоторые идеи того, что было бы полезно в битве против демонов, но я хотел бы увидеть их в действии.

В Трёх Мирах я расширял свои деревья так быстро, как только мог. Хотя большая часть земель была бесплодной, я всё же мог, через корни, порождать другие типы деревьев, подходящие для этой местности. Кактусы и некоторые виды кустарников были естественно приспособлены к таким землям.

Я быстро распространил их, и в конце концов деревья достигли города Пирамиды, дома Чжаньпу и Великой Пирамиды.

— Твоё присутствие интересно, — сказал Чжаньпу. Он говорил с пальмой во внутреннем дворе своего города. — Неудивительно, что хрустальный король заявляет, будто ты захватчик.

— Вижу, ты можешь меня чувствовать.

— Мы неодушевлённые объекты. Я — труп, привязанный к пирамиде, моя жизнь поддерживается этой связью. Эта связь простирается по всему городу и на земли за его пределами. Я знаю, когда деревья появляются из ниоткуда. Тем не менее, приятно наконец поговорить без присутствия детей.

— Это не так уж плохо.

— Должно быть, есть что-то, о чём ты хочешь спросить.

— Пакт с богами. Позволяет ли он тебе общаться с ними?

— Редко. Когда звёзды сойдутся и колебания солнца окажутся в нужном месте, мы могли бы.

— Как?

— Мы молимся и приносим в жертву двух моих жрецов. Их кровь и моя магия открывают ключ, что позволяет нам вновь поговорить с этим далёким богом.

Я усмехнулся. — Похоже, у богов плохая репутация.

— Вполне заслуженно для далёкого бога. Что мы можем сказать, кроме того, что его нет рядом, когда он нам нужен? — вздохнул Чжаньпу.

— Ты мог бы добраться туда, набрать уровни. Ты ведь набираешь уровни, верно?

— Я? За последние сто лет я набрал четыре уровня. Четыре. — Странно, но в тот момент Чжаньпу не походил на могущественного фараона Песочных людей; вместо этого он был просто обвисшим, усталым трупом.

— Система поощряет бой.

— И я провалился как правитель, если мне пришлось бы выйти на поле боя, и битва достигла бы моего города. Провалился. Как противоречиво, не так ли?

— Разве ты не мог бы назначить тех, кто будет сражаться от твоего имени?

— Назначал. Они умирают слишком быстро.

44

ГОД 231

Янаблюдал, как играют дети. Дети, настроенные на Пустоту.

Возможно, это было сентиментально, но я попросил детей, которые со мной говорили, называть меня ДеревоДеревом.

Мои жрецы быстро превратили это в два аспекта моей божественности. Эон, хранитель континента, и ДеревоДерево, древо юности и детей. Было немного неловко слушать проповедь вживую, но, полагаю, если пропаганда работала, то почему бы и нет.

В мифах и легендах для богов было обычным делом иметь разные аспекты самих себя. Точно так же, как у Лилий были разные лики, разные взгляды, потому что они представляли собой комбинацию, собранную из духов мертвых.

Это была мелочь, на самом деле, хотя я задавался вопросом, так ли начинались эти многоликие или многоголовые боги.

Неважно, я сосредоточился на небольшой группе детей, играющих и борющихся. Каала и остальные представители древонарода Пустоты хорошо росли, и мы стали свидетелями появления первых людоящеров, настроенных на Пустоту. У нее была кожа цвета черных оливок, ее чешуя сияла как-то по-особенному.

Маленькая, но не менее опасная по своему потенциалу.

Это игровое обучение на самом деле не было боевой подготовкой. Пока нет. Каала разговаривала со мной об их друзьях, об их жизни.

Они были особенными, и они это чувствовали. К тому времени у нас были специализированные воспитатели, няни и опекуны, обладающие навыками, обеспечивающими здоровое и крепкое развитие детей. Некоторые даже имели способность улучшать характеристики перманентно за счет простого воздействия, хотя абсолютный прирост характеристик был не так уж велик. Тем не менее, в этом возрасте это было относительное преимущество.

На Древодоме и Ветвяной Обители мы наблюдали улучшение здоровья детей. Обычный ребенок Центрального Континента или Ветвяной Обители теперь имел здоровье и физические данные, сопоставимые с показателями богатых и могущественных аристократов прошлого.

Тем не менее, даже болезни иногда приводили к получению уровней. Любая неудача оценивалась по их состоянию, их борьбе, процессу исцеления.

Одной из проблем, которая действительно возникла, было то, что по мере усиления моей ауры исцеления скорость получения уровней моими целителями замедлялась. Жрецы также открывали меньше исцеляющих заклинаний и больше способностей типа усиления.

Это было следствием системы получения опыта, основанной на преодолении трудностей.

В качестве смягчения, чтобы мои целители все еще успевали, они проводили больше времени в подземельях, исцеляя раненых или отравленных существами подземелий, поэтому подземелья и окружающий их город превратились в центры, где собирались целители.

— Сколько героев достаточно? — задала Кефри вопрос, который волновал почти всех.

— Мы не знаем, — ответил я. Героиня-скорпион хотела получить подробности о том, на что именно она подписалась.

— Мы пытаемся получить более точные данные и показания датчиков об относительных уровнях силы черного солнца и всех других оборонительных сооружений, которые мы можем видеть, но это скорее диапазон, и он не преобразуется в истинную силу. Уровни силы — это очень расплывчатое понятие, — объяснила Стелла.

— Вы не знаете, — Кефри повторила с нажимом. — Так к чему же мы готовимся?

— Подождите. Здесь какое-то недоразумение, — тут же пояснил Люмуф. — Насколько я понял, Лига Героев — это в основном оборонительный пакт. Проблема, вкратце, заключается в том, что герои рано или поздно закончатся. Способность бога открывать кран и штамповать новых героев либо ограничена количеством, либо каким-то магическим расстоянием. Лига Героев стремится продлить выживание живых миров, объединяя героев и тем самым эффективно нивелируя присущие Королю Демонов преимущества в противостоянии с героями.

Кефри уловила суть из Книги Героев.

— Значит, вы не планируете атаковать это черное солнце?

— Подождите. Позвольте мне уточнить. Мы, то есть Эон и владельцы владений, планируем, — ответил Люмуф. — С героями или без них. Если мы сможем уничтожить черное солнце, мы попытаемся это сделать. Мы хотим посмотреть, что произойдет, и есть ли конец этой дурацкой волне атак.

— А если существуют другие черные солнца?

— Тогда нам конец. — Все выглядели в ужасе, и Люмуф рассмеялся. — Ну, не совсем. Нам просто придется постоянно играть в эту игру Ударь крота и искоренять Королей Демонов по мере их появления или перенести битву в земли демонов, освободить ядро и со временем создать буферную зону между живыми городами и демоническим миром.

— Итак, эта Лига Героев. Мы перемещаемся между мирами и защищаем их от демонов. Как кучка супергероев, — объяснил Кен. — Что я, конечно, хочу знать, так это как присутствие других героев взаимодействует с пактом богов, который есть в вашем мире.

Кефри пожала плечами. — Разве я похожа на ту, кто знает такие вещи? Все, что я делаю, это развлекаюсь со своими красавчиками.

Герои закатили глаза, но в моем уме это, вероятно, было не уникальным. Должны быть миры, где местные власти заключали соглашения с этими далекими богами.

— План состоит в том, чтобы держать оборону, пока мы ищем способы перейти в наступление. Демоны видят героев, мы это знаем, но мы не знаем, правда ли это в масштабах планов, — объяснил Кен. — Вот почему лучше всего поручить разведку владельцам владений Эона.

— Хорошо, но давайте назовем цифру, — настаивала Кефри. — Двадцать? Я имею в виду, чтобы атаковать это черное солнце.

— Нет, — ответила Стелла. — Минимум сто.

— Черт. Мы и близко не подберемся к этой цифре, если в каждом мире таких, как я, всего один-два.

— Если только мы не найдем способ сместиться ближе к местам, где боги призывают героев, — сказала Стелла. — Проблема, с нашей точки зрения, в том, что расстояние влияет на то, сколько героев боги могут призвать. Также вероятно, что у каждого бога есть определенный радиус действия, и некоторые места просто слишком далеки от любого бога, чтобы получить призывы.

Кен кивнул. — Это одно из преимуществ движения в другом направлении, а не к демоническому солнцу. Вероятно, мы приблизимся к богам и тем самым получим доступ к мирам с большим количеством героев. Это должно довести нас до нужного числа.

Герой из Мира-Горы кивнул. — Если мы когда-нибудь снова встретим богов, я им такого наговорю. Например, какого черта они творят!

Героиня-скорпион закатила глаза. — Я должна быть первой в очереди. Я даже не человек!

— Ты права. Что это за превосходство гуманоидов среди героев? — согласился Кен. — Почти все герои будто бы произошли от людей, лишь с незначительными косметическими изменениями.

— Может быть, первые боги были людьми?

— Или, может быть, изначальные миры были человеческими? — Если все источники героев были из этих клонов Земли, было естественно, что это распространилось по мультивселенной. Особенно учитывая, как часто герои заводили гаремы и спаривались с местными жителями.

— Вы ведь понимаете, что это означает, что каждый человек в этих мирах — потомок какого-то похотливого героя где-то там? — вмешался Чунг.

Девушки выглядели испуганными. — Фу-у-у.

— Итак, вы утверждаете, что постоянное появление героев, большинство из которых люди, функционирует как супер-производители потомства в популяции, что способствует формированию населения, состоящего преимущественно из гуманоидов. — Кен задумчиво кивнул. — Это очень интересная теория.

— Это как родословная Чингисхана.

Девушки покачали головами. — Ребята, давайте не будем развивать эту тему.

— Мы все здесь взрослые. Почему мы не можем обсудить это? — ответил Чунг. — Интересно рассмотреть последствия влияния героев на долгосрочные тенденции человеческой популяции. Наше увеличенная продолжительность жизни также означает, что у нас может быть больше детей.

— Боже, это делает героев похожими на супер-производителей потомства, на гиперсексуальных особей, и об этом действительно неприятно думать.

— Гаремы имеют свои последствия.

Кефри неловко помолчала. У нее был гарем, и, как оказалось, у Хафиза и Адриана тоже были гаремы. Небольшие, но все же гаремы, поэтому они молчали во время разговора.

— Разве это не должно относиться ко всем долгоживущим существам? Даже к высокоуровневым индивидам.

Кен кашлянул. — Вы ведь понимаете, что у героев множество преимуществ?

На Ветвяной Обители была эпоха относительного затишья, и мои попытки построить вертикальный, более плотный город столкнулись с некоторыми препятствиями.

С одной стороны, наблюдалось явное повышение общего качества жизни; с другой, плотность, шум и суматошная обстановка, даже подавляемая древом молитв, отталкивали некоторых жителей, что приводило к эмиграции в окружающие районы.

По сути, разрастание. Образ жизни.

Некоторые люди просто предпочитали более спокойную обстановку, но при этом желали той безопасности, которую мы обеспечивали.

Пока никто не пытался нас атаковать, но, по наблюдениям моих шпионов и деревьев, это было неизбежно. Зависть, страх — все эти факторы все еще проявлялись, хотя некоторые были достаточно мудры, или их система давала им достаточно предупреждений о поражении, чтобы они решили этого не делать.

Лилии наконец-то создали аватар. Неполноценный, ну, полагаю, все будет неполноценным по сравнению с Люмуфом, но все же аватар.

Аватар представлял собой, по сути, фрагмент души этого более крупного коллективного разума, обладающий деревянной марионеткой. Он был создан путем комбинации постоянного заклинания Ясновидения и какой-то способности к проекции.

Тем не менее, он не имел боевой силы, а радиус действия деревянной марионетки все еще был довольно ограничен. Пока он мог перемещаться лишь в небольшом регионе вокруг Лилий.

С ростом уровней он получит расширенный радиус действия, чего они очень ждали, потому что им действительно хотелось самим испытать и увидеть другие миры.

Ария и Айшпенг также попытались сделать что-то подобное, потому что многократное демонстрация того, что я видел в других мирах, была странно соблазнительна. Они попытались создать ледяной аватар, так как именно в этом их способности к формированию и ваянию были наилучшими, а Ария настаивала, что они хотят выглядеть хорошо.

Я втайне чувствовал, что они тратят слишком много времени на внешний вид, но это было несущественно. Так они решили тратить свои усилия.

Как собратья по пантеону, я старался изо всех сил общаться с ними, поэтому Патрик помогал мне назначать встречи с ними по крайней мере раз в три года, и внепланово, если возникали какие-либо серьезные события.

Три года казались довольно регулярным сроком для двух моих бессмертных товарищей. Почти казалось, что мы встречаемся каждую вторую неделю. Я задавался вопросом, не покажется ли это слишком частым по мере увеличения моего возраста. Но пока разговоры с ними в основном сводились к демонстрации того, что мы видели, а они давали комментарии и идеи.

На Древодоме Континентальные Войны Гильдий — некоторые называли их Вассальными Войнами или Войнами Марионеток — были довольно беспорядочными. Пока что бои в основном представляли собой мелкомасштабные стычки и точечные атаки. Из-за истории гильдий и их опыта боев на Центральном Континенте их первым инстинктом было проведение хирургических ударов, атак с целью смещения лидеров соответствующих королевств и замены их своими марионетками. По сути, это была точная копия того, как они сражались друг с другом на Центральном Континенте, следуя нашим правилам ведения боя.

Но со временем это трансформировалось в обычную войну, и именно здесь гильдии заметили свой первый недостаток.

Им не хватало высокоуровневых командиров, необходимых для ведения крупномасштабных обычных вторжений и поддержания логистики периода вторжения, опять же, из-за отсутствия опыта на Центральном Континенте.

Если они нанимали генералов из обычных королевств, у них не было преимущества в уровнях перед королевствами своих континентов; фактически, они часто отставали по уровням от генералов этих королевств, у которых было больше опыта обычных войн из-за постоянных войн королевств.

Последние крупномасштабные обычные войны на Центральном Континенте были во время эры Сабнока, и большинство великих генералов того времени погибли во время финального взрыва, и многие другие были убиты во время моей последующей экспансии на остальную часть Центрального Континента.

Насколько я помню, моя экспансия на Центральный Континент в основном возглавлялась элитными силами, дополненными почти бесконечной армией жуков, и не выдержав натиска, королевства пали.

Гильдии не имели такого преимущества, поэтому местные королевства других континентов адаптировались и наняли значительно больше охраны.

Пока бушевала Война Гильдий, сами гильдии обнаружили, что превосходное снаряжение и технологии были невероятно полезны во время первого удара, но их преимущество со временем уменьшалось, так как выжившие повышали свои уровни в ответ и умудрялись похищать снаряжение у мертвых.

Выжившие адаптировались, приобрели контр-навыки и начали давать отпор.

Мои стратеги и лидеры Вальтхорнов собирали данные о различных войнах, которые вели гильдии, и использовали их для создания обучающих примеров и тематических исследований о том, что должны были сделать лидеры. Патрик и мои искусственные разумы также использовали данные для построения симуляций, где мои стратеги и лидеры могли пробовать различные тактики и атаки.

Я быстро понял, что симуляция была невероятно ресурсоемкой, потому что было невозможно учесть использование навыков и прирост уровней войсками на поле боя.

Закономерности присуждения уровней системой также были чем-то, по чему у нас было мало данных. Большинство сообщений об уровнях, по крайней мере, от моих Вальтхорнов, поступали постфактум. Это означало, что мы не могли конкретно связать прирост уровней с конкретными событиями, даже если понимали закономерности.

Мы задействовали кристаллические суперкомпьютеры Алки, чтобы дополнить и ускорить симуляции, и мне было очень, очень грустно, что вся эта вычислительная мощь использовалась для ведения войн.

Мое первое наблюдение из этого конфликта заключалось в том, что войны на истощение должны были проводиться быстро и подавляюще, без выживших в бою. По сути, это поощряло бойню, поскольку у выживших был самый высокий шанс получить контр-навыки.

Так что если бы я, гипотетически, вторгся в эти королевства, это должно было быть быстро, и я должен был нанести удар подавляющей силой. Как только конфликт затягивался, процент побед сокращался, а потери возрастали. Я все еще был уверен в победе из-за огромного разрыва в уровнях, но больше людей погибло бы.

Второе наблюдение заключалось в том, что храмы сплачивали другие королевства для обороны. Айва и три других храма пришли поддержать защитников и сражались против гильдий. По этой причине Восточный Континент меньше всего подвергался атакам гильдий из-за более высоких уровней храмов Айвы и постоянных совместных тренировок с Вальтхорнами.

Другие королевства и храмы попытались отомстить, перекрыв финансирование гильдий на Центральном Континенте, атакуя караваны и торговые партии.

На этом фронте я оказался в довольно неприятной ситуации: должен ли я продолжать защищать торговые партии от подобных атак. В конце концов, невероятное процветание на Центральном Континенте было обусловлено активной внутренней торговлей между нациями, и допущение атак на торговые маршруты принципиально наносило удар по нашей экономике и нашему общему процветанию.

В любом случае, я решил придерживаться принципа невмешательства и вместо этого отметил все экспедиционные гильдии как участников войны и, следовательно, не подлежащих нашей защите. Это распространялось на субподрядчиков и партнеров по поставкам. Это означало, что торговые партии разделялись конвоями на защищенные и незащищенные конвои. Даже торговые посты должны были быть разделены на защищенные и незащищенные. Рынки также должны были быть реорганизованы, чтобы предотвратить сопутствующий ущерб.

Я задавался вопросом, не пытались ли гильдии заставить меня действовать, но по наблюдениям Патрика и моих деревьев, они наткнулись на это случайно. Изоляция участников войны вызвала возмущение со стороны гильдий, потому что неучаствующие в войне могли подорвать их, ведя войну, поскольку их поставки были защищены.

Тем не менее, этот процесс добавил сложности в торговлю, потому что все торговали друг с другом на каком-то уровне, так где же заканчивалась граница? Кто подлежал защите, а кто нет? Был ли пекарь, продававший хлеб воюющим гильдиям, сторонником войны? Где была та черта, за которой человек становился соучастником?

Я задавался вопросом, не похоже ли это на проблемы отмывания денег, потому что защита этих воюющих гильдий, по сути, субсидировала их военные усилия.

Было также интересно наблюдать за действиями новых Королей-Купцов и Лордов Гильдий по мере того, как они консолидировали свои силы и отвечали на вызовы как в своих новых вассальных королевствах. Общение и надзор на таких расстояниях были проблемой. Сообщение, Ясновидение и все это помогало, но не сравнивалось с состоянием постоянного надзора, которое я поддерживал.

Они не могли сравниться с нашей скоростью реакции или тем, как быстро распространялись новости об атаке. Они всегда отставали на несколько дней, и все менялось.

Все это диктовало развертывание высокоуровневых, надежных личностей на местах для управления, но оставляло их уязвимыми.

Некоторые из защищающихся наций имели предметы героев и фамильные артефакты, которые давали им преимущество. Гильдии, несмотря на свое огромное богатство, могли купить некоторые из других королевств, но большую часть времени эти предметы не продавались.

Ухудшение и стресс, вызванные войной, также спровоцировали атаки со стороны гильдий, не участвующих в войне, которые воспользовались шансом силой захватить их плохо защищенные территории.

Это была в значительной степени война преступных банд, и я действительно задавался вопросом, было ли вмешательство правильным выбором.

Пока что Центральный Континент оставался в основном не пострадавшим. Вальтхорны продолжали защищать независимые стороны от этих бандитских войн, но искры войны распространялись.

45

ГОД 232

Судя по уведомлениям, которые я получил, разместив свои клоны как в Трехмирье, так и в Горном Мире, я мог собирать фрагменты героев и души только из тех миров, где находились мои клоны.

Это, естественно, породило практическую проблему с Лигой Героев. Мои клоны должны были быть размещены только там, где было много героев.

У меня остался один, и я не знал, сколько я смогу получить за следующие несколько битв. Если, допустим, я получу еще пять семян за следующие пятьдесят уровней, а каждый мир добавит, возможно, только двух героев, то это всего лишь десять дополнительных героев к существующему пулу. Это явно было ограничением, потому что единственный способ для героев путешествовать и посещать друг друга был через мои клоны. Без клонов не было бы Лиги Героев.

Мои старшие руководители также знали это, поэтому идея Руна о сосредоточении внимания только на живых мирах имела смысл. Возвращение демонических миров не увеличивало нашу силу героев.

В идеале, если бы владельцы доменов могли достичь полной силы уровня героя, это устранило бы зависимость от моих клонов, поскольку порталы Стеллы и сеть рифтовых врат были довольно надежны, и владельцы доменов могли свободно путешествовать. Это также было менее рискованно, поскольку владельцы доменов в моем пантеоне фактически не могли умереть.

В некотором смысле, было совершенно логично бросать моих владельцев доменов в мясорубку, поскольку они могли идти на риски, на которые не могли пойти герои. Конечно, они это понимали, но все же не слишком горели желанием умирать. Они могли возродиться, но смерть, должно быть, оставляла след.

Тот, кто многократно возрождался, вероятно, так или иначе ощущал бы бремя смерти. Очень немногие способности обходились без каких-либо изъянов.

— Что, если некоторые способности открываются только после многократных смертей? — спросил Люмуф. — В конце концов, человек приобретает сопротивление определенным событиям после их повторения. Что, если то же самое касается и смерти?

Смерть была довольно уникальным элементом мира, поскольку это был процесс отделения внутренней души от тела. Человек считался мертвым, когда душа покидала тело, даже если тело было живо.

Мы изучили тома кровавой магии, собранные Снеком, и я нашел аспект добровольных жертвоприношений, который стоило исследовать дальше.

Моя проблема на самом деле заключалась в испытуемых.

Я собирал свои жертвы из отбросов общества. Это были преступники, нарушившие закон, и не просто любой закон, а серьезные, такие как изнасилование или убийство. Они очень редко были добровольными жертвами. У всех них были сильные потребности, сильные желания.

Общество Снека, по крайней мере в ранние дни, поддерживало большой культ крови, где люди были искренне преданы целям этого кровавого культа, а рядом были люди, видевшие положительные эффекты этого культа.

В отличие от наших смертных, Уларанам каким-то образом удавалось избегать негативных, кровожадных проявлений кровавой магии. Их сосредоточение на усилении души выявило нечто, что я вскоре увидел в самих Уларанах.

Их души были крепкими и могли восстанавливаться от повреждений намного быстрее, чем наши обычные души. Эти Улараны, по сути, обладали встроенной регенерацией души. В своей повседневной жизни я заметил, что Улараны не сталкивались с необратимой потерей конечностей. Их души, даже при потере конечности, могли поддерживать схему души конечности без каких-либо фантомных болей.

Как ни странно, именно эта саморегенерация позволяла пользователям упомянутой кровавой магии сопротивляться развращающим эффектам ее использования. Скверна, порождаемая кровавой магией, была развращающей.

Глядя на Снека, я не мог этого заметить, потому что его душа уже была искажена, чтобы выжить в лесу Пустоты.

Молодые Улараны, несмотря на свой крошечный размер, могли восстанавливаться от большинства видов несмертельных повреждений абсолютно без физических последствий. Это отличалось от других гуманоидов, где исцеление или восстановление конечности должны были быть выполнены в течение короткого дня или двух, иначе она терялась навсегда. Но это было не очень полезно при столкновении с гигантскими демоническими драконами, которые могли убить их одним ударом.

Если бы Улараны столкнулись с королем демонов гоблинского типа или чем-то более похожим на зергов, у них были бы гораздо, гораздо лучшие результаты.

В общем, вернемся к кровавой магии. Моя проблема заключалась в том, что у меня не было способа добровольно набирать людей для жертвоприношений кровной магии, и я не думал, что использовать Вальторнов было бы хорошей идеей. Они были инвестицией.

Мне также казалась немного сомнительной идея заставлять людей добровольно умирать ради науки. Но, как оказалось, мне не стоило так думать.

— Эон, вальторны готовы умереть за разные цели. Мы сражаемся в великих войнах, и при этом рискуем жизнями. Многие погибнут в бою. Это ожидаемо, — посоветовал Люмуф.

Изначально я думал обратиться к тем, кто все равно собирался умереть из-за различных медицинских состояний, чтобы они добровольно участвовали в таких экспериментах. Это было необычно даже в нашем мире, но ради науки многие ставили свои жизни на кон.

Но благодаря моим медицинским и целительским способностям общее состояние здоровья населения было очень высоким, так что это была невероятно маленькая группа людей, совершенно недостаточная для проведения экспериментов.

Далее я попытался найти тех, кто был эмоционально нестабилен или хотел умереть. Однако, поговорив с несколькими такими людьми, я не чувствовал себя особенно комфортно, используя их для такой кровавой магии. Была проблема заражения, потому что их эмоциональное состояние также влияло на состояние их душ, поэтому их души не были высокого качества.

В томах, собранных на Уларе, подробно разъяснялись условия создания чистых жертвоприношений. Из того, что они объяснили, было вероятно, что если бы я использовал тех, кто ментально был не в лучшем состоянии, я все равно мог бы получить скверну, потому что их ментальное состояние не было чистым.

Так что эта чистая кровавая магия была действительно странной ситуацией, когда нужно было быть эмоционально стабильным, психически здоровым и способным пожертвовать собой ради дела.

Абсолютно нелепые условия, на мой взгляд, но метод Уларанов по усилению души реципиента был лишен многих недостатков, связанных с кровавой магией.

С другой стороны, я также знал и намного больше предпочитал свой собственный метод сшивания фрагментов душ в душевную бомбу, поскольку это не требовало никаких жертвоприношений. Теперь мне просто нужно было найти способы связать эти два понятия. Они явно предназначались для связи, поскольку обе были способностями, связанными с душой, но мне просто нужно было выяснить взаимосвязь между этими двумя концепциями.

Это было похоже на слепого человека, который трогает хобот слона и хвост слона и теперь должен понять, как выглядит всё животное целиком.

— Довольно редко ты вновь уделяешь нам внимание, — сказал Ивон, пока я наблюдал за детьми под их опекой. И Эриз, и Ивон находились в своих, в некоторой степени, гуманоидных формах, соединенных со своими деревьями.

— Надеюсь, вы не чувствуете себя заброшенными. Мои разумы говорят мне, что у вас всё хорошо. — Ну, я знал о них через свои искусственные разумы, но мое внимание было сосредоточено на детях.

— Я всё ещё чувствую это. Немного, — ответила Эриз, когда одно из заботливых деревьев Фрешки активно взаимодействовало с детьми под нашей опекой.

Дети, такие как Каала, или ящеролюды и древородцы, настроенные на пустоту, нуждались в нашем лучшем уходе и заботе, и поэтому, естественно, на таких людях, как Эриз, лежала обязанность присматривать за ними. Как только они были готовы к любому виду обучения, мои учебные деревья, такие как Ивон, обучали их основам.

— Они в порядке, если вас это интересует, — ответила Эриз. Она была на семидесятых уровнях в качестве некой комбинации попечителя. — Некоторые из новых попечителей приобрели специализированные навыки в работе с ними.

Здоровье детей по всему Центральному Континенту было хорошим, хотя были области с неполным охватом, где службы по уходу за детьми Ордена Вальтриан были менее надежны или персонал, выполняющий эту задачу, имел более низкий уровень.

Одна из больших проблем, с которой мы столкнулись, и в решении которой такие люди, как Эриз и Ивон, чрезвычайно помогли, заключалась в обеспечении персонала и ресурсов. Подобная административная и домашняя работа повышала уровень медленно, и обучение молодых женщин и мужчин для этих ролей было проблемой.

Это не воспринималось как привлекательная или гламурная роль, даже при высоких зарплатах, которые Орден Вальтриан платил за эти роли. Для меня уход за детьми был частью моей программы управления талантами, частью кадрового резерва, поэтому было естественно, что им платили хорошую зарплату.

Но после десятилетий стабильности на Центральном Континенте, менталитет населения изменился и теперь стал напоминать земные общества, где молодые люди стали более придирчивыми к своим ролям и классам.

Моя собственная одержимость предоставлением людям выбора, по сути, привела к тому, что эти люди выбирали определенные профессии, оставляя другие недоукомплектованными, даже с более высокой оплатой.

Молодежь также хотела переехать в большие города, где было всё. Мы заметили, что у матерей, занятых полный рабочий день, младшие дети, как правило, были здоровее, чем старшие дети, так как сами матери приобретали больше навыков, связанных с уходом за детьми.