Древо Вечности 4

— Кен, это безумие! Что, если я не смогу им сопротивляться, и меня заставят охотиться на тебя? Нет, не делай этого—

Кен нажал что-то на сфере, и она исчезла со слабым хлопком. Он вышел и посмотрел на остальных, находившихся рядом с ним. Теперь я мог ощущать слабое присутствие магии крови, скрытое под слоями. Затем из его тени появилось странное магическое существо. Маленький дух-змей.

— Хорошо ли было так ему лгать? — спросил дух-змей. — Я думал, вы хорошие друзья.

— Он хороший, но это была не совсем ложь. Мы не знаем, что сделают боги, — ответил Кен со вздохом. — Идём. Время призывать остальных.

Змей кашлянул. Он достал маленький красный нож, который светился в моём духовном зрении. Кен извлёк множество других предметов, скрытых в его пространственном кармане, и разложил их по деревне. Все эти предметы были странными, с отметками, которых я никогда раньше не видел. Я быстро мысленно их отметил.

В этот момент я заметил нечто странное со всеми остальными деревенскими жителями. У каждого из них был какой-то дух-змей компаньон, и все они вели себя неестественно. Потребовалось немного больше усилий, я увеличил количество присутствующих деревьев, чтобы улучшить своё разрешение, и тогда я это заметил.

Тень Кена была связана со всеми ними, слабая магия. Все жители деревни были одержимы. Они двигались идеально; они, казалось, знали, куда что положить, не требуя инструкций. Некоторые из них были магами, и они что-то бормотали себе под нос. Каменное сооружение в центре открылось, являя тысячи змей и ящериц.

Все они заняли свои позиции, и Кен подошёл к змеям. Своим красным ножом он обезглавил их всех, одну за другой, пока жители деревни начинали скандировать. Все предыдущие предметы засветились, а затем, когда он резал змей, я увидел странные змееподобные и ящероподобные тени, бегающие вокруг, никогда не способные покинуть эту небольшую область. Ритуал длился три часа, и красный нож Кена вскоре был залит кровью всех ящериц и змей. Всё это время одержимые жители деревни скандировали.

Затем он поднял красный нож, пробормотал несколько слов, и я увидел, как все тени утекли и втянулись в красный нож. Затем вся кровь и останки змей и ящериц расплавились в красноватую пасту, а затем закружились, втягиваясь в нож.

Быстрым, но отточенным движением Кен затем вонзил себе в сердце эту алую массу.

В тот момент я почувствовал, как будто у меня возникла пронзительная мигрень, и ощутил, как мой разум—

Предотвращение ментальной атаки Доменом

Затем я увидел, как тело Кена засветилось красным. Нож светился, и мне показалось, что я увидел тени тысяч змей и ящериц. Если это была магия крови, то очень странная. Затем я попытался использовать более мощные наблюдательные способности и превратил одно из деревьев в дочернее дерево.

Теперь я видел фрагменты духов и душ, все в этом красном ноже. Я попытался идентифицировать нож.

Кровавый нож жертвоприношения – Нож, используемый для жертвоприношений. Собирает фрагменты душ, духов и эссенций.

Что ж, спасибо, но это не сказало мне, что именно происходит. Нет, если он собирал фрагменты душ, что он пытался сделать?

Затем из его тела вырвался огромный красный змей, сделанный из крови; в его клыках был большой белый мраморный блок. Он извивался и сворачивался, и белый блок, казалось, пытался двигаться. Но красный змей из жидкой крови боролся с белым блоком; они кружились, вертелись и катались, тело змея врезалось в постройки в деревне.

Затем тело Кена снова засветилось, но на этот раз из его тела выскочила огромная тень с тысячами змеиных голов, и она врезалась в белый мраморный блок. Внешний слой белого мраморного блока растаял, и осталось белое, сферическое ядро. Кен двинулся, и быстрым, отточенным ударом красный нож вонзился в сферическое ядро. Нож ударил прямо в белое ядро, и тогда белое ядро яростно задрожало.

Предупреждение: Герой Кен – Ошибка. Статус неясен.

Я видел, как красный змей обвился вокруг белого ядра; он уменьшился и сформировал красный куб вокруг белого ядра. Многоголовая змеиная тень последовала затем; она уменьшилась до размера маленькой ящерицы, а затем растаяла, слившись с красным кубом. Это мгновенно изменило яркий красный куб на более тёмный. Нож разлетелся вдребезги, а затем мгновенно растаял.

Все жители деревни одновременно рухнули, словно куклы, у которых обрезали нити.

Тело Кена перестало светиться, и он стоял, пока расплавленная алая жидкость из ножа закружилась вокруг его тела и покрыла его кожу и плоть. Его раны зажили.

Он не двигался добрых десять минут, и каким-то образом ему удалось не упасть. Возможно, это была магия, хотя это, вероятно, было наименьшим из того, о чём мне следовало думать. Его глаза открылись, и он огляделся. Он ненадолго снова закрыл глаза, а затем, когда открыл их, змея снова появилась из его тени.

— Ритуал прошёл успешно. Хотя, кажется, у нас есть компания.

Кен огляделся. — Правда? Я никого не вижу.

Змей тоже огляделся. — Ах Неважно.

— Отлично. Теперь я могу жить в мире и покое. — Он, кажется, активировал навык, и в одно мгновение его волосы удлинились, а черты лица немного изменились. Кожа стала более чешуйчатой.

Магическая сфера немедленно начала вибрировать, но Кен не ответил. — Кен? Кен? Ты там? Что случилось?

Он посмотрел на неё, коснулся. — Я кое-что сделал. Я дам тебе знать через два-три месяца, удалось ли мне. Но если нет, думаю, ты получишь уведомление. — Сфера выпустила магическую стрелу, которая взлетела в воздух, а затем исчезла. Кен снова коснулся сферы, и на этот раз сфера исчезла в каком-то карманном измерении. Жители деревни всё ещё были без сознания, и Кен покинул деревню в тот же день.

Кен в новом облике с тех пор не проронил ни слова, кочуя из города в город, нигде не задерживаясь дольше, чем на неделю. Жители деревни, пришедшие в себя, похоже, совсем не помнили, почему они там оказались и что делали.

Этот герой, вероятно, обладал какой-то способностью к контролю разума или одержимости через эти змеиные тени.

Что же это за змеиные тени? Я понятия не имел. Как дерево, которое прожило так долго и видело так много, меня абсолютно раздражало, что до сих пор было так много новых вещей, которых я никогда не видел. Я подозревал, что какой бы ни был этот ритуал, он имел потустороннее происхождение, потому что был способен удалить или изменить класс героя.

Тем не менее, я продолжал наблюдать. Мог ли он быть угрозой? В конце концов, он смог изменить класс героя.

Что же он тогда сделал? Я видел фрагменты душ нет.

Ко мне пришло озарение.

Я пытался удалить класс героя силой и магией. Именно тогда у меня возникла умозрительная теория, что он поглотил больше фрагментов душ и некие эссенции, и эти эссенции затопили и слились с его классом героя в его источнике души. Он не удалял класс героя. Он развращал его, чтобы освободиться от его влияния! Используя похожие на душу свойства магии крови, чтобы усилить и извратить собственную душу, освободившись таким образом от героев?

Другая идея заключалась в том, что они каким-то образом использовали фрагменты душ в качестве абразива или средства для удаления. Как если бы использовать мыло, чтобы привязаться к классу героя, а затем вытянуть его.

— Нам нужно найти добровольца, чтобы это попробовать, — сказал Патрик. — Но это должен быть герой. Судя по всему, это, вероятно, убило бы любого другого, кто попытался бы это сделать.

Я согласился, этот ритуал выглядел действительно сложным, но у меня было достаточно данных, чтобы попытаться повторить его. Но как Кену удалось собрать необходимых для этого людей? У меня были и другие вопросы. Например, кто был этот дух-змей?

Я попытался следовать за Кеном, когда он передвигался по городам. Были места, где я не мог его видеть; здесь, на Северных островах, моя сеть глаз и ушей была полна дыр.

Что он сделал?

К счастью, примерно через два месяца после инцидента он ослабил бдительность, отдыхая. Дух-змей выполз и уселся на бревно. — Как ты себя чувствуешь?

— Не так плохо, как ты описывал. Думаю, я готов. Нам повезло, я думаю, что класс героя был относительно низкого уровня. — Кен сидел, жуя краюху хлеба. Она была черствой.

— Ну, что дальше? — сказал Кен, закончив свою краюху хлеба.

— Отлично. Теперь нам нужно подготовиться к следующему шагу нашей сделки. Нам нужно отправить поглощённый класс в мой мир. Это будет намного сложнее. Намного, намного сложнее. Ну, во-первых, у меня нет стопроцентного способа отправить что-либо домой, — признался змей.

Кен замер. — Погоди. У тебя всё-таки есть идея? Это та самая, достаточно безумная, чтобы сработать? Потому что если да, то мы должны её использовать.

— Есть, но она подразумевает твою смерть. Это не то, о чём мы договаривались, и я бы не стал этого делать, потому что я застрял с тобой.

Кен рассмеялся. — Тогда расскажи мне об альтернативах, но всё равно расскажи мне ту идею, которая подразумевает мою смерть. Потому что мне нужно знать. На всякий случай.

— Да ладно. Я всё ещё не понимаю, откуда у тебя все эти странные концепции

— Есть такой сайт, тивитропесорг — сказал Кен. — Там объясняют распространённые сюжетные ходы и события.

— Этот сайт — оракул?

— Ну, не совсем, но это скорее как

— Предсказания астролога?

— Что-то вроде того. — Кен сел. — В любом случае, я чувствую себя гораздо яснее мыслящим теперь, когда демоны не всегда являются мне во снах. Мне безопасно говорить с Чоном, верно?

Змей пожал плечами. — Да. Но позже. Сначала мы должны исследовать то присутствие, которое мы почувствовали в прошлом году. Я должен узнать, боги ли это.

Кен нахмурился. — Серьёзно, почему тебе не всё равно? Зачем снова ввязываться в их интриги, после всего, что ты говорил об их заговорах? После всего, что ты говорил о том, как они сдали твои миры?

Змей хранил молчание.

— Я хочу жить мирно, найти где-нибудь место, где я смогу вырастить семью и наблюдать, как растут мои дети. Возможно, работать заклинателем или изобретателем, — сказал Кен. — Все эти интриги, в конце концов, всего лишь игры, в которые играют эти силы. Теперь, когда я выбыл, я не намерен возвращаться.

— Мы не обязаны, но но я просто хочу знать. Я хочу передать весточку домой, если мы когда-нибудь найдём богов.

— Я встретил богов, когда перерождался.

— Это другие.

— Ладно, я просто спрошу о новостях, как только доберёмся до города. Если мы сможем использовать твои способности, чтобы контролировать некоторых людей в городах, это поможет.

— Я израсходовал довольно много своей магии, когда выполнял ритуал. Мне понадобится больше времени, чтобы восстановить силы. Мне требуется больше времени для восполнения магических энергий в этой жалкой духовной форме. Придётся делать это по старинке.

— Ладно, ладно. Только молись, чтобы я не запустил какую-нибудь дурацкую квестовую цепочку по сбору горожан. Я не собираюсь прыгать из одной героической сюжетной линии в другую.

Этот Кен казался осведомлённым о жанрах. Это было странно; я полагал, что смотрю на героя, который обладал знаниями из ранобэ и применял их, чтобы выпутаться из беды.

Они ушли и направились в город. К сожалению, город, в котором они оказались, был полностью вымощен камнем и булыжником, и я не смог следовать за ними до конца.

Триумвиры вернулись в свои города, и мирный договор был официально объявлен. Наша растущая сеть шпионов показала, что остальные храмы испытали большое облегчение, что это было не более чем просто мирный договор и некоторые небольшие торговые соглашения.

Статус-кво сохранился, и все вздохнули с облегчением.

38

ГОД 189

Расширять свои деревья на северные города было несколько сложнее. В отличие от Центрального Континента, где деревья росли в изобилии и были обычным явлением, на Северных Островах города вовсе не были приспособлены для растений. Хотя, место для кустарников и менее заметных растений, таких как вьющиеся по стенам лианы, всё же находилось. Но это было значительно медленнее, и я испытывал отвращение к этим бездревесным городам. Даже в холодную погоду можно было интегрировать растения в ландшафт, и я бы использовал свою корневую сеть, чтобы мои корни служили системой распределения тепла. Это создало бы более тёплую среду, способную поддерживать зелёные города.

Отсутствие парков в черте самих городов также вызывало абсолютное омерзение; они были лишь в некоторых из них.

Похоже, в деле участвовали как минимум две организации.

Одну возглавляли Роузвуды. Их агенты были, как правило, хорошо экипированы и обучены, и именно они были охотниками, противостоящими героям. Но даже у них были не слишком лояльные оперативники. Затем были охотники на героев — те, кто стремился убивать героев, чтобы получить некий особый класс, хотя данных о том, что это за класс, не существовало.

Кроме того, для меня было бы бессмысленно убивать героя, если я не мог получить классы. Так что, если уж на то пошло, это должно быть что-то гуманоидное.

— Ты стал бы убивать героев? — спросил я. Он был неподвижен, отдыхая в гигантском дереве. Его тело было связано с этим деревом, и через него я управлял остальными деревьями.

— Если ты попросишь, да, — ответил Люмуф. Бывали дни, когда мне всё ещё было не по себе от подобной преданности и верности.

— Однажды я сделаю это, — сказал я. Это было неизбежно.

— Мы будем готовы, даже если придётся умереть ради этого, — ответила и Эдна на тот же вопрос.

По мере расширения моей системы наблюдения, я смог поддерживать других оперативников Вальторна. Я обеспечивал прикрытие и защищал их в случае любого конфликта с другими силами. Здесь, на севере, я решил не использовать своих жуков, так как мы должны были действовать незаметно.

Я также не хотел раскрывать, что каким-то образом распространил свои деревья на север. По крайней мере, пока нет. Я бы использовал жуков, если бы у меня была более надёжная корневая связь с севером. Мои оперативники, при моей поддержке и с моими разведданными, смогли таким образом проводить и предпринимать более рискованные проникновения.

Именно тогда я наткнулся на один из отелей Роузвудов — большое шестиэтажное деревянное строение с обширной подземной частью. В нём ощущалось нечто магическое, очень слабое, но странно знакомое.

Именно когда мои корни коснулись отеля, я почувствовал и затем понял, кто это был.

Блокировка ментальной атаки в домене.

— Что это было? — я тут же соотнёс имя с ощущением. — Мила?

Так давно. Неужели уже век прошёл? Да. С тех пор, как они ушли, минул век. Это ощущение тут же заставило меня задуматься о том, как они жили всё это время. Их контракт души, должно быть ещё лет девятьсот будет действовать?

Я подумал об Алексис и её постоянных заговорах. Она всё ещё злилась, или время смягчило её мысли?

Нет, мне нужно было поговорить с ними лицом к лицу, и тогда я созвал Эдну, Руна, Йоханна и нескольких других высокоуровневых Вальторнов. По старой памяти я попросил и Лозанну пойти с нами. Она и её мать были, вероятно, единственными, кто ещё помнил их.

Я кратко проинструктировал группу из двенадцати человек относительно Алексис и Милы, а затем Стелла снова открыла портал и отправила их на другой континент.

Люмуф вернулся в своё обычное состояние, и гигантское дерево распахнулось, выпуская его. — Мы собираемся встретиться со старым другом Эона, — сказал он группе.

Отель Роузвуд в Рошендаме стоял нерушимо. Для тех, кто не знал, это был просто роскошный постоялый двор, один из многих на Северных Островах. Те же, кто был в курсе, понимали, что это также база влиятельной шпионско-ассасинской группы, тоже именуемой Роузвудами.

Люмуф, полностью готовый к войне, вошёл в дверь, и я мгновенно это почувствовал. Весь отель был ею. Мила была здесь, в каком-то смысле, и служащие отеля уже вовсю таращились. Ресепшионист, полудварф, лишь мельком взглянул и поспешно поклонился. — Приветствую, уважаемые гости, и добро пожаловать в отель Роузвуд. Вы бронировали номер?

Люмуф подошёл к ресепшионисту. — Нет.

Изящно одетый ресепшионист взглянул на других членов группы, главным образом на Эдну и Лозанну.

Лозанна огляделась и лишь улыбнулась. — На самом деле, я здесь по поводу встречи, и хотела бы поговорить с леди Микой.

Дварф-ресепшионист кивнул. — Леди Мика давно ожидает вашу группу.

— Вот как?

Остальные сотрудники и постояльцы отеля поспешно разошлись. Они вели себя так, будто вот-вот что-то произойдёт, и, возможно, так оно и было. Я уже распространил свои корни и деревья, пытаясь окружить отель. Полудварф улыбнулся. — Что ж, для таких высокопоставленных гостей, как вы, прошу дать мне минуту, чтобы подготовиться.

Но это место было построено из зачарованного камня, а дороги пропитаны умениями. Мои корни не могли проникнуть сквозь них так просто. Стены отеля были крепкими, легко превращались в крепость, даже если он выглядел как роскошный отель. Люмуф улыбнулся полудварфу в ответ. — Было бы очень признательно. Пожалуйста, помогите нам организовать переговорную. Полагаю, у нас общая история и много тем для обсуждения.

Дварф улыбнулся и поднял магический кристалл. — Вызовите Совет. Из кристалла донёсся какой-то неслышный шум. Дварф кивнул в ответ, затем положил кристалл обратно на стол. — Хорошо, сюда, пожалуйста.

Дварф спрыгнул со стула за стойкой регистрации и пошёл впереди. Сверху спустилась магическая деревянная лестница, и в её конце показалась дверь, ранее запертая деревом.

— Все ли пойдут, или только несколько из вас? — спросил дварф-ресепшионист. — Зал для заседаний большой.

Люмуф посмотрел на Эдну, и Эдна кивнула. — Только пятеро. Эдна, Лозанна, Рун и Йоханн присоединились к подъёму наверх. Остальные ждали в вестибюле. Дварф подал знак группе других сотрудников, которые тут же проводили их в зону с удобными диванами. Они пошли туда, как им было велено, но некоторые настаивали на том, чтобы стоять.

Наверху простирался прямой проход. Я почувствовал, что стены, вероятно, движутся, и вокруг нас скрыты комнаты. Тем не менее, ничего, с чем мы не справились бы.

Нас провели в большой зал для заседаний с длинным овальным столом. Там было достаточно места по крайней мере для пятидесяти человек, высокие потолки, магическое освещение и все удобства, которые можно ожидать от зала заседаний. Было также приготовлено несколько чайников чая с соответствующими чашками.

Встреча с чаем. Это было приятно. Ароматный, к тому же. Похоже, Мила ждала, но я чувствовал, что это была не совсем она. Нет, и это было не совсем так. Это была она, но как будто лишь её часть. Тогда я заподозрил, что Мила, вероятно, умеет разделять себя по всем своим филиалам-отелям.

— Давно я не встречала никого, кто работает на Эона, и давно мы не виделись, Лозанна. Ох! Она, вероятно, не знала, что Люмуф — мой аватар и что я могу видеть через него.

Лозанна улыбнулась. — И я давно не виделись, леди Мика. Вы выглядите намного лучше, чем в прошлый раз, когда я вас помнила.

Деревянная форма Милы села на стул, и она жестом пригласила остальных сесть. — И вы тоже, Лозанна. Ну же, сегодня действительно нет нужды во враждебности. Путь, должно быть, был долгим, и у нас так много общей истории, что нам следует хотя бы дать шанс дипломатии. Прошу, садитесь.

Я усмехнулся вступительной реплике Милы. Люмуф с готовностью занял место, как и остальные. Лозанна спросила первой. — Итак, эм только вы?

— Алексис? — Мила улыбнулась. — Она на охоте. Сейчас у нас горячая пора, повсюду охотники на героев. Что на самом деле привело вас сюда?

Люмуф взял инициативу на себя. — Мы здесь, конечно же, чтобы встретиться с влиятельными фигурами региона. Что ж, это была не совсем ложь, но она позволяла уклониться от раскрытия нашей собственной тайной деятельности.

— Что ж, полагаю, вы тогда будете очень заняты. Похоже, ваши агенты делали гораздо больше, чем просто встречались с людьми. — Мила улыбнулась, её голос был странно твёрд. — Но полагаю, мне следует взять на себя инициативу в установлении дружественных отношений. Я обязана этим Эону. Так что вы хотите узнать?

Люмуф лишь улыбнулся и лгал не моргнув глазом — дар жреческого сословия. — Мы искренне хотим встретиться с теми, кто имеет влияние на Северных Островах. Появились невероятно тревожные новости о попытках убийств героев и даже более кощунственные рассказы о некоем десятом герое.

Мила усмехнулась. — Патриарх Люмуф, уж Эон-то наверняка может с высокой долей достоверности сказать вам, существует ли десятый герой, так что нет нужды разыгрывать этот трюк со мной. Я могу выглядеть как молодая леди, но я прожила на севере десятилетия. Да, десятый герой существует, и мы тоже его ищем. Охотники на героев хотят добраться до него первыми, конечно же, ради нашумевшего Дара.

— Дар? — Люмуф притворился невежественным. — Что ж, я ничего о нём не знаю.

— Да, Дар. О котором мы до сих пор ничего не знаем, потому что никто ещё не убил героя. По крайней мере, насколько нам известно, — сказала Мила. — Мы вообще-то думали, что вы, ребята, будете первыми, кто его получит.

— Мы?

Мила указала на Эдну. — Приятно наконец-то встретить знаменитую Авангард Центрального Континента. Спасибо, что не убили Элвина или моего партнёра.

Эдна ничего не ответила, но на её лице читалось раздражение.

— В любом случае, мы связаны контрактом души с Эоном, — Мила наконец перешла к сути. — Так что я действительно не вижу необходимости нам быть враждебными друг к другу. Наши цели могут отличаться, но я уверена, что мы сможем найти общий язык. Скажите, зачем вы здесь на самом деле? Если вы ищете героя, у нас его нет.

— Нет. Мы здесь, чтобы завести друзей, — невозмутимо ответил Люмуф.

Мила замерла. — Эон послал вас заводить друзей? — Через некоторое время она засмеялась. — Ах, я совсем забыла о сухом чувстве юмора Эона. Неужели это правда?

— Что ж, он также попросил нас узнать, как у вас дела, всё ли в порядке.

Она улыбнулась и подыграла. — У меня всё хорошо, спасибо.

Люмуф кивнул. — Это хорошо. Как госпожа Алексис? Она всё ещё ненавидит Эона?

Мила уставилась. — Стоп. Эон действительно послал вас просто проверить нас?

— Да. Он недавно почувствовал ваше присутствие и хотел поговорить с вами. Думаю, он время от времени вспоминает о вас двоих, — сказал Люмуф. — Он почувствовал ваше присутствие здесь.

Наступила минута молчания. Мила не произнесла ни слова, словно переваривая сказанное. Люмуф, будучи опытным жрецом, дал Миле время осмыслить свои мысли. Он мог определить, когда кто-то переживал сложные эмоции.

Я чувствовал, что, возможно, и я сам внёс в это свою лепту. Я думал о них время от времени, и иногда скучал по довольно весёлому присутствию Милы. Теперь, когда я рассказал правду о своём происхождении Арии и своим старшим Вальторнам, я задавался вопросом, изменилось бы что-нибудь, если бы я раскрыл правду тогда. Но я утешал себя тем, что обстоятельства тогда были иными, и у меня не было той силы или безопасности, что есть сейчас. Нет, что важнее, у меня был немного другой образ мыслей. Тогда я ещё не пережил разрушение Нью-Фрики, и не принял решения, что этот цикл должен закончиться, хотя и размышлял об этом. По правде говоря, все эти мелкие отклонения привели именно к этой ветви истории.

— Это странно, — ответила Мила после мгновения раздумий. — Мы боролись, но, думаю, сейчас у нас всё в порядке.

Люмуф улыбнулся и мягко кивнул. Он дал её словам время осмыслиться, а затем наконец ответил: — Это хорошо. Эон сказал мне, что он всё ещё желает уважать то давнее соглашение, согласно которому две стороны не беспокоят друг друга и продолжают идти своими путями. Но с его недавним ростом и масштабами, взаимодействие между двумя сторонами неизбежно, поэтому он надеется прийти к какому-либо соглашению. Есть также некоторые вещи, по которым он хотел бы услышать ваше мнение.

Мила кивнула с улыбкой. Она выглядела искренней, а не наигранной. — Даже спустя век соглашение остаётся в силе. В этом мире только духи природы способны поддерживать и соблюдать столь долгие договорённости.

Люмуфу не нужно было отвечать на это утверждение, так как Мила вскоре продолжила.

— Да, я понимаю его опасения. Мы сами думали об этом с тех пор, как услышали о его возрождении на Центральном Континенте. Что Эон имеет в виду?

Он замолчал и огляделся. Все об этом слышали, даже Лозанна, хотя она больше не входила в высшие ряды Вальторнов. — Этот зал безопасен?

Мила щёлкнула пальцами, и стены покрылись дополнительным слоем. Это были антимагические щиты. — В основном, да. Герой всё ещё мог бы подслушать.

— Достаточно. Он предлагает нам сотрудничать в вопросах, касающихся демонов, богов и героев.

Люмуф положил руки на стол, его взгляд был прикован к Миле. Взгляд, который Мила вернула.

— Я объясню, какова цель Эона, и она известна только внутреннему кругу Вальторнов, и Эон сказал, что желает, чтобы эти слова не были сообщены никому другому, кроме госпожи Алексис. Вы принимаете эти условия?

Мила наклонилась вперёд. — Ну, да.

— Великая всеобъемлющая цель Эона — положить конец циклу демонов и героев. Мир слишком много натерпелся, земля ослаблена столетиями непрерывных войн. Руины разбросаны по всему миру, погребены и разрушены. Он устал от всей этой схемы; он устал, что этот мир должен служить полем битвы богов и демонов. Поэтому он хочет освободить мир от этой циклической катастрофы. Вы поможете нам?

Глаза Милы расширились, и она обдумывала это. Она откинулась на спинку стула и некоторое время вращалась. Её взгляд снова метнулся к Люмуфу. Она уставилась, окинула взглядом каждого присутствующего, а затем остановилась на Лозанне. — Лозанна, ты знаешь об этом?

— Только совсем недавно, — сказала Лозанна. Она была благодарна, что тогда не приняла семя, укрепляющее душу. Пешка в войне богов и демонов? Это было слишком для неё.

— Разве это не означает, что он пойдёт против богов, а также демонов? Готов ли он к этому? Это многое объясняет, нет, это объясняет его скрытность и то, что он собирал и накапливал. Это объясняет и всё его поведение с тех пор. Вечная паранойя. Мила, казалось, располагала огромным запасом данных и информации, которые она собрала, и я почувствовал себя немного оскорблённым этим термином. Я всегда был параноиком. Отчасти поэтому мне нравилось работать в одиночку. Но я не мог. Больше нет.

Эдна включилась в разговор. — Эон верит, что вы и леди Алексис, как бывшие герои, можете привнести некоторое понимание и дать определённую перспективу того, как такой план может быть осуществлён. Вместе с другими бывшими героями и случайными призванными, он желает сформировать команду, способную на нечто более смелое.

Мила посмотрела на Эдну. — Это откровение необходимо обсудить с моим партнёром. Скажу прямо, я готова помочь, чем смогу, но Роузвуды — это партнёрство.

Люмуф улыбнулся. — Мы понимаем, что это довольно ошеломляющая новость для неожиданной встречи.

— Это так, — сказала Мила. — Мне нужно позвонить моему партнёру сейчас.

Все встали, и они мягко кивнули. — Спасибо за встречу. Надеемся на благоприятные новости.

Мила кивнула, и швейцары подошли, чтобы проводить группу из отеля. Конечно, им предложили угощения, но никто ничего не взял.

Примерно через неделю после встречи открылись демонические разломы. Оставалось ещё два года до появления следующего короля демонов. На этот раз это произошло на далёком Западном Континенте.

Я созвал своих Вальторнов на короткое стратегическое совещание. Пришло время перейти в наступление и начать преследование королей демонов, чтобы получить побольше этого сладкого опыта короля демонов. Борьба с чемпионами была спорным моментом. С точки зрения сложности, подземелья более высокого уровня и их боссы предлагали равный, если не превосходящий вызов. Однако подземелья такого уровня имели долгие периоды восстановления, и борьба с демонами станет значительной частью будущей боевой карьеры моих Вальторнов.

— Наш план прост. Когда герои будут сражаться с королём демонов, мы хотим быть там. Я хочу, чтобы те, кто состоит в Дворе Древобогов, сражались и поддерживали героев, чтобы все вы могли стать сильнее. Если кто-либо из вас окажется под угрозой смерти, я телепортирую всех обратно. Возможно, я не смогу отреагировать вовремя, или если кто-то из вас почувствует себя слишком слабым, дайте мне знать. Те, кто сотого уровня и выше, будут отправлены на преследование и уничтожение чемпионов.

39

ГОД 190

Мы сосредоточились на подготовке к грядущей битве. Мы собирались нанести Королю Демонов сокрушительный удар и, надеюсь, получить за это уровни. Я так хотел свой двухсотый уровень, был так близок к нему, и я бы обрушил весь свой арсенал на Короля Демонов, если бы это помогло мне его достичь.

Итак, первым делом Кей связалась с героями, чтобы договориться о совместных действиях.

— Привет, Колетт и Прабу, как у вас дела?! — сказала Кей. Это заняло некоторое время, но слова Айвы теперь смутно отпечатались у нее в памяти.

— Мы на самом деле уже на Западном Континенте, охотимся на чемпионов. — Западный Континент — дом и оплот Нейранских Храмов. Или нет? Мои шпионы доложили, что некоторые из главных фигур Нейры переместились на юг. Но я не был уверен; Нейра, вероятно, была одним из самых скрытных храмов, но также и одним из самых слабых, несмотря на то что её пощадило большинство атак демонов.

Возможно, Нейра стала ещё более отстраненной. Нет. Может быть, Нейра вообще больше не заморачивается. В этот момент я действительно задался вопросом, какой бог всё ещё присматривает за этим миром. Какое бы значение это ни имело.

Кей кивнула. — Отлично, это прекрасно. Так вот, помните тот вопрос, который вы задавали несколько лет назад, о совместных действиях в битве с Королём Демонов?

— Угу, — кивнул Прабу.

— Эон хотел бы предложить свои элитные силы для поддержки вашей следующей битвы с Королём Демонов. Я не уверена, нужна ли вам наша помощь; поэтому мы и решили спросить.

Два мага замолчали. — Хм-м, мне нужно поговорить с Чунгом и Хафизом, но это не должно быть проблемой. Больше рук — значит, больше помощи. По крайней мере, нам пригодилась бы помощь с чемпионами и всей прочей мелкой сошкой, пока мы сосредоточимся на Короле.

— Отлично! — Кей кивнула.

Следующим шагом было понять, как развернуть и использовать достаточные силы, чтобы оказать влияние на Короля Демонов. Система явно отдавала предпочтение тем, кто вносил вклад в битву, и было разумным предположить, что наш прирост уровней коррелировал с этим вкладом.

Так что это означало, что нам нужно было несколько вещей. Во-первых: способ быстро перебросить мои силы туда, где находился Король Демонов. Можно было использовать мои собственные древесные сети и портал Стеллы, чтобы быстро отправить туда небольшой отряд, так что логистика рабочей силы была частично решена.

Одно из того, что я хотел проверить, — мог ли Люмуф функционировать как дом при использовании функции отзыва Двора Божественного Древа. Это не сработало, и они всё равно автоматически возвращались к моему основному телу. Я полагал, что система для Двора всё ещё была запрограммирована считать только моё основное тело домом.

Жаль. Если бы это сработало, я мог бы использовать Люмуфа как точку телепортации, а затем высаживать десант с остальными своими силами вокруг него. Я мог бы даже использовать его для отправки людей через миры, если бы он находился на той стороне.

Возможно, какое-то другое улучшение Двора Божественного Древа позволило бы это. Неважно, мне пришлось работать с тем, что у меня было.

Мне также нужно было понять, как я мог бы обрушить на врага огромное количество кристальных бомб. Благодаря упорным экспериментам Алки за последние несколько лет и почти десятилетий, у нас теперь был довольно внушительный арсенал кристальных бомб. Аналогично, мы экспериментировали с моими лозами, метающими кристальные бомбы через портал пустоты. Это работало, если компоненты кристальных бомб не содержали звездной маны.

Это было грубое решение, но мне не нравилось, что всё зависело от Стеллы и её группы магов пустоты-стажёров. Единая точка отказа означала, что если у следующего Короля Демонов появится какая-то способность к антимагии или антипустотной энергии, мы не сможем это использовать. Нет, был также риск, что Король Демонов, существо, обладающее как минимум некоторыми способностями к магии пустоты, сможет помешать магическому порталу Стеллы.

Так что нам пришлось рассмотреть альтернативы.

Благодаря некоторым улучшениям и оснащению, нам наконец удалось заставить Хитрериона постепенно плыть к Западному Континенту с огромным арсеналом кристальных бомб. Но из-за его невероятно медленной скорости ему потребовалось бы полгода, чтобы действительно туда добраться. Мы также договорились о кораблях, загруженных кристальными бомбами. Идея заключалась в том, чтобы заложить бомбы повсюду, а затем взорвать их, когда демоны будут поблизости.

Стелла не казалась особенно довольной этой идеей. — Это выглядит как проблема с наземными минами, на которую прямо указывает всё.

— Отчасти это правда. — Но, конечно, эти кристаллы активировались магически. Они не должны вызывать таких проблем, верно?

Погодите, нет. На самом деле, у всех бомб была эта проблема. Было возможно, что некоторые кристальные бомбы не сдетонировали и вместо этого остались в земле. Однажды они случайно сработали бы от какого-нибудь незадачливого искателя приключений. Или их руны обнаружения демонов перепутались бы и что-нибудь взорвали.

Всё разрушалось со временем, даже магия. Так что, когда они приходили в негодность, их поведение становилось непредсказуемым. Институты тоже разрушались, и я заметил это в Вальторнах. Когда Центральный Континент принял моё господство, произошло изменение в поведении тех, кто был принят в Вальторны, особенно тех, кто вырос, зная, что я был верховной властью земли. Высокомерие. Мелкое злоупотребление властью. Некоторые из этих черт были скрыты, когда они были просто частью Вальтрианского Ордена, но повышение до Вальторнов выявило кое-что из этого.

Хуже того, я узнал об этом только после нескольких инцидентов, свидетелем которых я стал, занимаясь другими делами, и приказал своим искусственным разумам выделить их все. Было много мелких случаев. Высокомерие не наказывалось, даже если оно делало нас неприятными. Что касается мелкого злоупотребления властью, было трудно действительно оценить, был ли это человек, который предоставлял или выдавал платежи, пытавшийся заручиться расположением.

Были преимущества в высоком положении, и я видел, как Вальторны рекомендовали своих друзей или семьи на определённые роли. Не совсем запрещено, но это был непотизм.

Как институт, теперь, когда Вальторны и Вальтрианский Орден считались зрелыми, мне требовалось, чтобы мои искусственные разумы играли роль противоположной или уравновешивающей силы, выявляя тех, кто находился вне их для приёма.

Но я отвлёкся от своих мыслей. Возвращаясь к кристальным бомбам, было ли чрезмерное использование магических артефактов эквивалентом использования наземных мин? Возможно, но я утверждал, что опасность, представляемая Королём Демонов, как чудовищем значительной разрушительной силы, перевешивала риски использования магических артефактов.

Однажды, когда я, или не-герои под моим крылом, обретут достаточную силу, чтобы бросить вызов Королю Демонов без таких бомб, я исключу их из наших боевых планов. Но сейчас бомбы были необходимостью, даже если я занимался магическим эквивалентом ковровых бомбардировок. Уничтожение Короля Демонов легко убило бы больше, чем когда-либо убили бы мои бомбы.

Стелла кивнула, хотя и сделала довольно меткое замечание. — Тот, кто сражается с чудовищами, должен остерегаться, чтобы самому не стать чудовищем.

— Не о чем беспокоиться, ибо я уже чудовище. — Я был, по всем меркам и определениям, чудовищным древом с магическими и божественными силами.

Стелла вздохнула. — В нашем стремлении к миру и прекращению этого цикла мы превратим войну между людьми и демонами в войну между чудовищами и демонами.

— Эх, это неточно. Боги всегда были кукловодами. В более широкой схеме вещей вы сами слышали от Айвы, что это война между богами и демонами. Мы — лишь фон, ландшафт и природная среда, восставшие против этой глупой войны.

— Но на земле?

— Я думаю, это на самом деле лучше. Для граждан лучше, чтобы войну вели чудовища. Мы можем переносить потери намного лучше.

Друиды собирали гигантских птиц и летающих существ. Большинство из них были маленькими, но мастера-дрессировщики и укротители животных могли выращивать своих прирученных зверей до больших размеров. Я снова посмотрел на свои варианты Титанов. Если бы у меня были воздушные силы, они могли бы функционально выполнять роль моих бомбардировочных отрядов, сбрасывать кристальные бомбы с воздуха и улетать. Или я мог бы иметь бомбистов-смертников?

Нет. Это не было бы самоубийственным бомбометанием, если бы мы использовали призывы и духов, которые могли бы возрождаться для доставки боезаряда кристальной бомбы. Магические призывы были бы лучшим инструментом доставки оружия.

Благодаря некоторым магическим модификациям нам удалось модернизировать Хитрериона, превратив его в плавучий корабль с орудиями. Линкор. Скорее нефтяная платформа, чем корабль, он нёс крупнокалиберные орудия, которые могли метать кристальные бомбы на определённое расстояние до цели. Его дальность была не фантастической, поэтому он не смог бы стрелять далеко в глубь суши, если бы не были сделаны дальнейшие модернизации.

Что касается Люмуфа, он переместился на Западный Континент, наши планы по расширению на севере были отложены. Это могло возобновиться после того, как мы получим весь опыт и уровни, которые могли бы от Короля Демонов. Чёрт, может быть, я мог бы получить что-то, что решило бы мою чертову океанскую проблему.

Это также был мой первый раз на Западном Континенте.

Одно, что я заметил, — это то, что культура мира была на самом деле относительно схожей. Повсюду были королевства, и различия в культурах обычно заключались в мелочах. Например, в том, как они ели определённые продукты и прочие мелочи. Короли всё ещё были королями, и нации управлялись так же, как и везде. Это означало, что местные лорды были практически местными богами.

Как на Северных Островах были Ария и Айспенг, я задавался вопросом, есть ли здесь на Западном Континенте древесный дух или какой-то другой дух, и смог бы я вовлечь их в битву.

Королевства Западного Континента оказывали довольно хорошее сопротивление демонам. Многие из них имели большие постоянные армии, благодаря их относительной безопасности в течение последних нескольких десятилетий. Вместо этого они в основном сосредоточились на борьбе друг с другом. Из того, что я понял, они всё ещё находились в периоде враждующих государств, когда появились демонические разломы. Ничто так не объединяет нацию в войне, как большой плохой парень.

Ну что ж, неважно, Люмуф прибыл в портовый город под названием Пелабухан Дикеланг, на восточном побережье Западного Континента. Первое, что я заметил, это то, что жрецы Нейры носили очень красивые наряды.

Мы прибыли, официально, как подкрепление по приглашению одного из дружественных королевств на Западном Континенте. Мы прибыли на корабле, потому что не хотели раскрывать наше владение порталами пустоты.

Наши цели были, конечно, многочисленны. Главной задачей было участвовать в битве против демонов и получать уровни. Не столь публично, наши цели заключались в том, чтобы заводить друзей, получать больше информации о силах тех, кто управлял Нейрой, и использовать демонические атаки как повод для свободного исследования мест, которые ранее были не так доступны.

Ещё более секретно, это был лучший шанс внедрить моих шпионов в их общество, узнать некоторых личностей и посмотреть, как мы могли бы постепенно увеличивать наше влияние на Нейранский Храм. Нашей целью с Нейрой, Гайей и Хавой было изучить их методы общения с их богами.

Жрецы Нейры были враждебны, но они не пытались сражаться с Люмуфом или сопровождающими. Разрыв в нашей силе был очевиден для любого, кто удосужился провести небольшое исследование, даже если политически мы, как правило, позволяли другим храмам сохранять некоторое достоинство, открыто не сравнивая наши относительные силы.

Были некоторые скучные формальности представления местным правителям и всё такое, но это была задача, которую я позволил выполнить Люмуфу и группе. Даже перед лицом демонов были подхалимы и лизоблюды. С ними мне было утомительно иметь дело, поэтому, когда возникали политические вопросы, я позволял Люмуфу разбираться с ними.

Люмуф не был самым мудрым в политике, но у него хватало смекалки, чтобы в большинстве случаев давать пустые, но приятно звучащие заверения, так что лизоблюды понимали, что им больше повезёт с его подчинёнными.

В этом отношении это была также одна из проблем, с которыми мы сталкивались с дипломатами, шпионами и нашими другими агентами. Когда они были вне моего взора на Центральном Континенте, всё, что я мог сделать, это довериться им, что они знали, что сказать, как выявлять тех, кто пытался заручиться их расположением благодаря их силам, и что так же, как мы стремились получить что-то от них, они тоже получат от нас. Тут мне приходилось верить, что у них был опыт и навыки, необходимые, чтобы замечать то, что они должны замечать, и осознавать свои предубеждения.

Не было глаз, чтобы следить за ними, когда они были далеко.

Ну, разве что через Люмуфа.

Пока Люмуф занимался подготовкой на Западном Континенте, я также поговорил со своими собратьями-духами.

— Я намерен, чтобы мои воины присоединились к битве против Короля Демонов. Не могли бы вы изготовить для них оружие? — спросил я Арию и Айспенга о лучшем оружии, которое они могли сделать. Они согласились и выковали десять оружий из магического льда, которые я предложил десятерым своим сильнейшим Вальторнам.

Для Лилий они сделали пять наборов магических посохов из сплавленной кости и металла, которые усиливали как исцеляющую, так и смертоносную магию.

Я также попросил кое-что у слитого волка-шамана, но ему было нечего предложить. Это было нормально.

Я решил ничего не просить у Рифи. Я подумал, что мои намерения, вероятно, будут неверно истолкованы.

Демоны, которые появились на этот раз, были в основном меньшими, бесовскими существами. Они выглядели как тёмно-красные версии гоблинов, с маленькими красноватыми крыльями, которые, казалось, ничего не делали, кроме как позволяли им подпрыгивать немного выше.

Мы также встретили одного демонического чемпиона — большого, двухголового красноватого огра с щупальцами. Я думал, у нас будут орды осквернённых демонами орков для Короля Демонов. Если так, получим ли мы какого-то осквернённого орочьего шамана для Короля Демонов?

— Должна признать, я абсолютно без понятия, о чём ты говоришь. — Кей и Стелла, вероятно, не играли в популярную игровую серию.

Конечно, мы также встретили героев, на этот раз как союзников по бою.

— Я на самом деле приятно удивлён, что Эон согласился помочь нам, — сказал Прабу, обращаясь к Кей. Люмуф, конечно, был там. Эдна была в пути на лодке. Одно из моих беспокойств заключалось в том, что, если Король Демонов явится раньше? В таком случае мы бы избегали боя, пока не приведём все наши силы в порядок. — Вы преподнесли это так, будто он довольно нерешительно себя вёл.

Кей улыбнулась. — Ну, просто считайте это приятной сменой настроения.

— Просто чтобы убедиться, никакого подвоха нет, верно?

— Нет. Просто помогите сразиться с Королём Демонов, и они сразу после этого уйдут, — повторила Кей. Конечно, призом был сам Король Демонов.

— Так какова стратегия?

— Ждать, пока Король Демонов появится, и заманить его к себе на благоприятную территорию, — сказала Кей. — Я уверена, вы видели в журналах, как Король Демонов может нас видеть. Можно довольно громко крикнуть: Мы здесь! с помощью звездной маны. Надеюсь, попадётся глупый, который попадёт в ловушку, тогда мы его ослабим, и вы сможете нанести завершающий удар.

Та часть, где Джура и Ловис нанесли завершающий удар, была радостно опущена. Не было необходимости особо подчёркивать, что это сделали мои люди. Но это была обычная история на Центральном Континенте, так что, возможно, они слышали её.

Маг-герой кивнул. — Звучит выполнимо. Мы тоже создаём свои магические формации. Надеюсь, это поможет. Но если журналы правы, должен быть какой-то трюк.

Герои тоже были разбросаны. Только Прабу, Колетт и Хафиз были здесь. Чунг, казалось, работал над каким-то секретным проектом, но он обещал, что магически телепортируется на Западный Континент, как только его проект будет готов. Что касается Кена

Поскольку Люмуф готовился к Королю Демонов, я потерял способность видеть через деревья Северных Островов, поэтому потерял Кена. Я не был очень уверен, что смогу найти его снова, особенно с этим змеиным духом, но я взвесил свои приоритеты и решил, что получение уровней от следующего Короля Демонов перевешивает любой риск, который они представляли.

— Что ж, мы не можем предсказать трюк. Лучшее, что мы можем сделать, — это подготовиться и сражаться как сумасшедшие, — сказала Кей.

Прабу замолчал. — Верно, не то чтобы у нас был выбор со всем этим божественным контролем разума, навалившимся на нас.

— Попробуй чай, — предложила Кей. — Может помочь.

40

ГОД 191

Открылись астральные пути. Путь света, что сиял ярче всех, повторял то, что происходило ранее. Стелла и ее команда магов Пустоты, хоть и незначительно, пытались вмешаться в путь демона. Я наблюдал, как ее темные энергии пытались исказить путь, и мана Пустоты вытекала из нее.

Она была недостаточно сильна, чтобы сражаться со сложными силами демонов. Но она пыталась снова и снова, и каждый раз получала уровни за эти попытки.

— Это намного сложнее, чем я думала, — прокомментировала Стелла. — Они как будто просто прорыли эту реку от своего мира к нашему и теперь плывут по ней.

— Хм. Что-то вроде межпространственной трассы.

— Да, и это не только мана Пустоты. В этой космической реке есть что-то еще. Но это точно не звездная мана. Если я права, ядро владыки демонов — не что иное, как кокон, позволяющий чему-то столь огромному проплывать сквозь него. — Способность Стеллы визуализировать путь тоже улучшилась за последние десять лет, отчасти благодаря ее уровням и новым навыкам. — Или, возможно, астральный путь похож на канат, а владыка демонов держится за него, как за канатную дорогу, используя это демоническое ядро в качестве привязи.

— О? Это новая информация.

Если раньше мы видели лишь полосы света, то теперь она обрела способность видеть, что именно находится в этих полосах. Я до сих пор не мог, так что, к сожалению, мне оставалось лишь полагаться на ее рассказы, чтобы представить, как это выглядит. Для меня это было нормально, конечно. Большую часть своей жизни в этом мире я прожил без полного зрения, лишь с частичным, духовным зрением, пока не обрел способность Древесные Глаза.

— Я даже не уверена, что именно я вижу. Это как узнавать слова, но по-настоящему не понимать их смысла, — сказала Стелла.

— Значит, у тебя есть два глаза, но ты не видишь гору Тай.

— Да.

Она, конечно, продолжала попытки. Она впрыснула немного своей маны Пустоты в небо.

И продолжала терпеть неудачи. — Это не работает. Либо мои силы слишком рассеяны, либо к тому моменту, как они достигают пути, от них почти ничего не остается, — пожаловалась она.

Погоди. Что она сказала? — Ты сказала, что к тому моменту, как они достигают пути, их становится меньше?

— Да. Это вроде как рассеивается, прежде чем достигнуть пути.

— Помогло бы, если бы мы были ближе к небу? — Она на мгновение задумалась и кивнула.

— Попробовать не помешает.

Именно так я создал самое высокое Гигантское Дерево-Служитель, настолько высокое, насколько мог, с деревянным, приводимым в движение лианами фуникулером на вершину. Я сделал так, чтобы на самой вершине была большая плоская поверхность — платформа для любых ритуалов, которые могли бы понадобиться Стелле и ее команде магов Пустоты.

Оно было очень-очень высоким, и с моими магическими усилениями и энергиями, это, вероятно, было самое близкое к космическому лифту, что я мог получить, хотя оно все еще было довольно крошечным. Я даже чувствовал, как вершина дерева будто отрывается от меня.

Ее команда предприняла еще одну попытку, но она снова не увенчалась успехом.

— Все равно рассеялось. Но по крайней мере, я потеряла лишь около половины нашей магической силы.

Что ж, чтобы по-настоящему покинуть планетарную оболочку мира, потребуется что-то, находящееся на луне или даже дальше. — Как думаешь, получится ли лучше, если попробовать воздействовать на астральные пути с лун?

Она снова задумалась, сначала яростно покачав головой от безумия идеи, но затем я почувствовал, что какая-то ее часть согласна с этим. — Это уж совсем, совсем безумное расстояние.

— Но это возможно. С достаточным количеством магии можно открыть портал на луну. Хотя даже тогда луна может оказаться не идеальным местом, поскольку у нее может быть своя сфера помех.

— Ну, да. — Я редко видел Стеллу такой смятенной. Даже больше, чем перед настоящими моральными дилеммами. — Но дай мне время морально подготовиться. Я еще не готова открывать портал на луну. Пока нет.

— А разве это не круто?

— А что, если откроется вакуум и все засосет?

— Ты же знаешь, что так не бывает.

Стелла вздохнула. — Мне нужно время, чтобы осмыслить эту идею.

Тогда я задумался, смогу ли я распространить свои деревья на луну. С правильным количеством магии, предполагая, что магия работает на луне, мы теоретически должны быть в состоянии терраформировать луну в обитаемое пространство.

На самом деле, если бы я мог превратить луну в безопасное место, это было бы менее идеальным, но долгосрочным решением.

— Довольно странно, что ты вообще рассматриваешь терраформирование луны как возможную идею, — однажды пожаловалась Кей.

— Не понимаю, почему ты жалуешься? Демоны ведь явно появляются только здесь.

— А что, если они последуют за тобой туда?

— Тогда мы разберемся с этой проблемой позже. — То есть, почему все эти герои беспокоятся о таких вещах, когда этого еще даже не произошло? — Мы попробуем, а там посмотрим, сработает ли.

— Да. Это правда. На самом деле, я не против идеи терраформирования луны. Я потому что это вроде как э-э, луна? Нет. Погоди. Это не имеет смысла. Полагаю, я просто придаю луне какую-то странную сентиментальность, будто она должна оставаться такой, какая есть.

— Эх, у нас на родине люди всегда мечтали колонизировать луну и Марс. Здесь же дерево мечтает озеленить двойную луну.

— Знаешь что? Это и впрямь звучит довольно круто, — признала Кей. — Надеюсь, Стелла посмотрит на это с твоей стороны.

— О, она согласится. Ей просто нужно время, чтобы переварить идею порталов на луну. Она такая; ее первая реакция на любую идею — отказать. Обычно. — Я достаточно хорошо знал Стеллу, чтобы понимать: ее первый выбор — ничего не делать или спрятаться. От этой черты ей еще предстояло избавиться, и в некотором смысле я очень хорошо ее понимал.

Стелла, как и ожидалось, согласилась на идею неделю спустя, но после соответствующих приготовлений. А пока она продолжала свои попытки воздействовать на астральный путь демонов с вершины моего Дерева-Башни, поскольку чувствовала, что все еще может улучшить свою технику. Она пыталась снова и снова, и в один момент ей даже удалось вмешаться в одну-единственную передачу.

Однако она не была уверена, что именно произошло.

В то же время Люмуф и команда Валтхорнов на Западном Континенте продолжали охотиться на демонов. Мы стали свидетелями нескольких разломов, и эти разломы оказались уязвимыми слабыми местами. Я не активировал свою способность аватара, так как герои тоже сражались рядом. Я не хотел раскрывать им весь масштаб своих способностей аватара.

Поэтому мы позволили другим Валтхорнам сотого уровня и выше вести битвы с чемпионами. Им нужен был опыт и уровни, чтобы подготовить их к решающей битве.

Люмуф и Эдна в основном играли вспомогательную роль и часто просто оставались в стороне. Кей, конечно, это понимала. Что касается героев, то им это казалось немного странным. Они, конечно, не могли по-настоящему понять, насколько медленно обычные люди набирают уровни по сравнению с ними. Они утверждали, что понимают, но не чувствовали и не переживали, как медленно любой обычный человек получает уровень. С их божественными благословениями им обычно хватало одного-двух чемпионов, чтобы получить уровень.

С демоническими ограми и гигантскими ограми на самом деле было довольно приятно сражаться. Они бились очень похоже на обычных людей, только обладали исключительной силой и мощью, а также несколькими навыками. Это продолжалось около двух месяцев, и за это время мои корабли и Хайтририон также наконец заняли свои позиции. Близко, но не слишком близко.

Я не был уверен, какая хитрость будет у этого владыки демонов. Возможно, он снова отключит магическую сеть связи мира. Надеюсь, этого не произойдет.

Каждый день Стелла перезаряжала аккумуляторы Пустоты и продолжала сражаться с демоническими путями. Это, казалось, никак не влияло на количество демонов, но она получала уровни даже от неудач, так что не было никаких реальных причин останавливаться.

Затем путь ярко засиял. Он приближался. Стелла не испугалась, поэтому она попыталась снова, на этот раз изо всех сил. Она хотела узнать, сможет ли она нарушить путь, чтобы владыка демонов не смог правильно войти в мир.

Ее энергии Пустоты образовали лопату и попытались накрыть путь света, прорезающий лес Пустоты. Путь светился, и по нему зажигались маленькие искры пламени. Она попыталась потушить одно из пламен, и ей удалось заставить одно из них слегка потускнеть.

Путь светился, а затем, казалось, изогнулся там, где свет был тусклее. Затем появился светящийся шар света и быстро двинулся по пути. Стелла держалась и, используя свою ману Пустоты, попыталась воздействовать на путь. Сейчас или никогда.

Она толкнула, и ее мана Пустоты заставила путь света слегка потускнеть. Однако светящийся шар на полной скорости врезался в ее ману Пустоты, и с небес прямо на Стеллу обрушилась ударная волна энергии Пустоты. Я немедленно обвил ее корнями, чтобы защитить, и создал множество деревянных щитов.

Ударная волна энергии Пустоты пробила мои щиты, но, к счастью, у меня было много-много слоев, и они были остановлены.

Стелла была в безопасности, но потрясена тем, как внезапно это произошло. — К черту!

На Западном Континенте мои датчики зафиксировали скопление энергии разломов в определенном месте, но затем оно внезапно сместилось и двинулось, как машина, сделавшая резкий поворот в последнюю минуту.

Владыка Демонов Баградва спустился.

Он появился прямо над рекой, и вода, где спустился владыка демонов, мгновенно испарилась. Через Люмуфа я чувствовал его присутствие, оно было подобно пылающему огню. Он не появился там, где мы хотели, но теперь нам нужно было заманить его на несколько заранее определенных полей битвы на Западном Континенте.

Герои тоже знали, что он идет.

— Что ж — сказал Колетт, и тут же рядом с ним появился магический портал. Чунг шагнул прямо сквозь него, полностью вооруженный и экипированный. — Приступим к плану?

Прабу и Хафиз оба кивнули. Чунг передал трем другим героям некий артефакт, похожий на посох, затем взглянул на Эдной и Люмуфа. — Так вы двое — бойцы поддержки?

Люмуф улыбнулся. — Да. Надеемся, мы не доставим много хлопот.

Чунг пожал плечами. — Что ж, ладно, давайте начнем.

Герои быстро заняли позиции и периодически активировали свои формы из звездной маны. Наши шпионы и разведчики отслеживали передвижения владыки демонов, и, казалось, он обнаружил местоположение героев и двинулся к ним.

Это был хороший знак, поскольку означало, что он был недостаточно умен, чтобы распознать ловушку. Либо так, либо он извлечет урок из этого опыта и не попадется в следующий раз.

Что еще важнее, через Люмуфа я созвал своих Валтхорнов и обратился к ним. Я отправлял их на войну много раз, но мало какие были столь рискованны. Возможно, только война с Кей.

— Мои верные Валтхорны, я снова призываю вас сразиться с владыкой демонов, и на этот раз, через Люмуфа, я буду рядом с вами со всей моей силой. Я не собираюсь лгать, что все вы будете в безопасности. Вы сами видели тех, кто пожертвовал своими жизнями в предыдущих битвах, и я не даю никаких гарантий вашего выживания. Мы идем на войну с владыкой демонов, чьи силы мы не до конца понимаем. Хотя это рискованно и многие погибнут, это шаг, который мы должны сделать, только бросив вызов самому владыке демонов, мы сможем обрести силы, необходимые, чтобы стоять на своих ногах, и положить конец токсичной зависимости нашего мира от героев.

Все присутствующие кивнули. Кей лишь слушала, как одна из тех, кто будет играть вспомогательную роль. Она не присоединится к бою. Не сейчас.

— Сначала мы победим владыку демонов, затем разорвем этот цикл разрушения. Только тогда в наш мир придет настоящий мир. — Через Люмуфа я кивнул. — Мы все знаем план, так что давайте сделаем это. Давайте разбомбим владыку демонов!

Они взревели.

Валтхорны разделились. Каждому предстояло сыграть свою роль. Люмуф немедленно присоединился к героям в заранее построенной крепости; на этот раз она была вырыта прямо из земли. Не было смысла в надземных сооружениях, которые могли быть испарены лазерными лучами, если только они не были специально зачарованы.

— Он движется, как и предсказывалось. Каждая вспышка и использование сил звездной маны корректировали его положение и направление, — объяснили разведчики. У героев были свои артефакты для наблюдения, а архимаги, такие как Прабу и Колетт, обладали магическим ясновидением. Чунг, будучи лучником, имел набор магических птиц, которые могли шпионить за него.

— Ну что, пора показать, над чем ты работал? — спросил Прабу.

Чунг кивнул. — Ага. — На большой, пустой поляне он вытащил некое приспособление, которое, казалось, развернулось в ряд массивных баллист.

Прабу просто уставился. — Погоди. Ты построил огромную баллисту?

— Ага. Но не просто обычную баллисту. Это комбинированное оружие, эквивалентное как минимум двадцати героическим предметам. К сожалению, одноразовое. Используешь раз — и оно развалится.

— Это твой план?

— Очень, очень трудно создать комбинированное оружие, учти. Пришлось обходить дурацкие ограничения кузни героев, — пожаловался Чунг. — А что насчет вас, ребята? Вы сделали меха-зордов, которых хотели?

Прабу покачал головой. — Нет. Мы просто построили большое количество магических батарей и исцеляющих устройств по всему этому континенту. Мы не собираемся повторять прежнюю ошибку, вступая в бой с владыкой демонов без подготовки.

— Хорошо. — Чунг кивнул. — Молись, чтобы этого хватило.

— Ты не тот, кто молится.

Владыка демонов и его орда огров пересекли одно из заранее определенных полей битвы. Мы нашпиговали это место таким количеством магических кристаллов, что это должно было причинить ему вред. Все кристаллы были спрятаны под землей и магически связаны так, что они одновременно детонировали все близлежащие кристаллы. Закапывать их было тяжелой работой, и это заняло месяцы времени моих друидов. Мы активировали кристаллы, и Алька ждал новостей.

Он был похож на ученого, который ждал, чтобы увидеть, как его изобретение проявит себя в реальных условиях. Он был взволнован, напряжен и просто сгусток нервов.

Мы почувствовали внезапный импульс, и поле битвы взорвалось. Наши разведчики наблюдали издалека, но владыка демонов остался невредим. Огромная красная сфера защищала парящего владыку демонов. Это был массивный владыка демонов с головой, похожей на носорога, и большим, мускулистым телом, покрытым темно-бордовой шкурой. Светящаяся татуировка покрывала все его тело. Владыка демонов поднял большой пылающий топор из плоти и металла одной из своих толстых рук и взревел.

Земля задрожала, когда огромные куски скал были подняты из земли, а затем расплавились в круглые шары лавы. Этими расплавленными шарами лавы он бомбил землю на своем пути. Это детонировало или уничтожило кристаллы, спрятанные в земле.

Вот незадача.

Он был достаточно умен, чтобы разрушить землю перед собой, чтобы устранить любые ловушки. Нам пришлось переходить к следующему этапу. Наше дальнобойное оружие. У нас были ограниченные возможности здесь, единственным по-настоящему дальнобойным оружием, которое у нас было в этом районе, был Хайтририон и набор оружия средней дальности, такого как сверхбольшие баллисты и другие подобные классы оружия.

Владыка демонов обладал каким-то щитом или барьером, и казалось, что нам лучше использовать наше дальнобойное оружие во время боя с владыкой демонов. Щит, скорее всего, был перезаряжаемым, так что если бы мы использовали их сейчас, мы бы просто потратили наше оружие и ловушки впустую.

Поэтому мы решили просто ждать, пока владыка демонов приблизится. Герои тоже приготовились. У них было свое оружие и ловушки, и они достаточно понимали.

— Что ж, пора снова, — сказал Прабу, когда его тело замерцало от сияния звездной маны. Все четверо героев трансформировались, их тела окружила уникальная броня из звездной маны.

Владыка демонов приблизился; герои и владыка демонов теперь были на боевой дистанции. Он высоко поднял свой топор. В то же мгновение Стелла и я почувствовали, как искажается ткань пространства. Все разломы сместились и теперь появились прямо над самим владыкой демонов.

Астральный путь горел странным светом. В этот момент разломы исказились и расширились. Затем из разломов появились головы чудовищ. Они были огромными, такими же большими, как чемпионы, возможно, даже больше.

Уведомлений не было, но Люмуф быстро использовал Осмотр на появившихся гигантских монстрах.

Призыв Баградвы – Демонический Червь

Призыв Баградвы – Демонический Лис

Призыв Баградвы – Демонический Ястреб

Три появившихся монстра быстро разделились. Ястреб взмыл в небо, а демонический червь немедленно ушел под землю. Лис плавно приземлился рядом с владыкой демонов-шаманом, и лис тоже взревел.

— Я лучник, так что займусь ястребом. — Чунг немедленно двинулся к своей большой баллисте, и баллиста засияла.

— Погоди, разве мы не должны это обсудить? — сказал Прабу, активируя магический щит. Колетт и Хафиз выглядели немного растерянными, но земля начала дрожать. Хафиз, паладин или рыцарь, активировал способность щита, когда земля разверзлась. Червь начал вступать в бой.

Эдна взглянула на Люмуфа и остальных Валтхорнов. — Что ж, уже началось. Приступим?

Люмуф кивнул, и через него активировался аватар. Я немедленно ощутил, где находится червь, моими корневыми чувствами дерева. Его было бы легче всего уничтожить. — Герои, червя я возьму на себя.

Люмуф засиял и превратился в дерево, и мгновенно мы затопили землю вокруг нас корнями. Из нашего опыта с демоническими червями и многоножками, корни эффективно мешали червям копать туннели. Червь двигался быстро, но корни вытягивались и преследовали его.

Мы создали множество гигантских деревьев повсюду, и под землей корни этих деревьев образовали подземную клетку.

Мои корни атаковали червя и обнаружили, что у него толстые панцири. Однако мои корни легко пробили их, и я обрушил на червя град корневых ударов, которые пронзили его снизу. Червь сжался, а затем детонировал с небольшим хлопком. Однако мои корни смогли выдержать подземный взрыв.

Владыка демонов-шаман немедленно повернулся и повернулся к нам с Люмуфом, и тут же бросился на нас вместо героев.

Эдна заняла позицию. — Хорошо. — Она зарядила свой щит маной, а затем ждала. Пылающий огненный топор владыки демонов-шамана обрушился вниз, и возникла огромная стена пламени. Эдна активировала свой щит, и щит засиял белым. Топор приземлился, но не сломался. Эдна топнула ногой, и мои корни немедленно обвили ее ногу и поддержали ее. Я чувствовал, как она вытягивает ману из моих корней, пока ее щит сиял и становился еще больше.

Топор не пробился, и ее щит выпустил энергетический взрыв. Он попал владыке демонов-шаману прямо в грудь.

Это не причинило ему особого вреда; вокруг владыки демонов был красноватый слой магической защиты. На лице владыки демонов-шамана было выражение, но я не был уверен, что это. Владыка демонов был огромен, и он был намного крупнее Эдной.

Идеально для корневых ударов. Чем больше тело, тем больше мест я мог поразить. Корни вылетели из земли и врезались в красноватый магический щит владыки демонов-шамана.

В то же время Эдна бросилась вперед с щитом и копьем. Копье Эдной засияло, и она ударила владыку демонов-шамана. Ее копье встретилось со щитом владыки демонов. Магические энергии с кончика копья Эдной жужжали и сталкивались с красным энергетическим щитом, испуская огромные искры света и цвета, и она давила.

Пылающий топор владыки демонов опустился, но вместо того, чтобы увернуться от него, Эдна приняла удар, активировав свое копье, и активировала свой навык домена Долг превыше жизни и смерти. Ее тело мгновенно засияло слабым желтым светом, и топор врезался ей в руку. Вокруг нее произошел взрыв, но нарукавник на ее руке не сломался. Ее способность позволяла ей поглощать атаку владыки демонов.

Мне показалось, что я увидел ее едва заметную улыбку, когда активировался ее навык домена.

Демон отдернул топор и снова ударил. Но Эдна полностью отказалась от защиты и ответила ударом копья. Я помог с дополнительными корневыми ударами через неподвижного Люмуфа.

Копье нанесло еще несколько ударов, а затем разбилось. Она достала другое копье из своего магического пространственного кармана.

— Как она так выдерживает атаку?! — Прабу выглядел удивленным, но воспользовался моментом, чтобы активировать больше магических заклинаний на демонического лиса. Хафиз, герой-рыцарь, бросился вперед со своим сияющим мечом из звездной маны и попытался рассечь владыку демонов.

Меч героя встретился с энергетическим щитом.

Энергии звездной маны на мече искрились, а затем щит демона треснул. Хафиз толкнул, и щит разбился вдребезги. Владыка демонов принял атаки от меня, Эдной и Хафиза, как только щит был разрушен.

Меч героя оставил порез на его массивном теле, а мой град корневых ударов и удары копьем Эдной оставили небольшие отверстия вдоль его груди.

Он взревел, и татуировка по всему его телу засияла. Раны, которые мы нанесли, затянулись, и пылающий топор автономно двинулся и рубанул героя-рыцаря. Эдна в полной мере воспользовалась своей почти бессмертной сущностью, чтобы помочь блокировать атаку владыки демонов своим магическим щитом. Щит треснул и разлетелся на куски, а затем встретил ее руки.

Она парировала его, несмотря на свой относительно небольшой размер, а затем ударила владыку демонов.

Герой-рыцарь пригнулся под топором и нанес несколько ударов владыке демонов, усиленных звездной маной. Он активировал какой-то навык магического рассечения, и его меч вспыхнул. Он отрубил владыке демонов руку.

Через Люмуфа я немедленно приказал своим корням обвить владыку демонов, и я почувствовал, как корни соединяются и касаются кожи владыки демонов. Я попытался вытянуть его ману.

Владыка демонов засиял. Тогда я понял, что это одна из тех способностей массового поражения.

— Щиты к бою! — крикнули Колетт и Прабу, активируя магические барьеры. Чунг немедленно прекратил бой с демоническим ястребом и магическим шагом отступил к Колетт. Хафиз активировал магическую броню, которая покрыла все его тело, но даже так он отступил.

Владыка демонов испустил яркую вспышку света, за которой последовал энергетический взрыв, испепеливший все вокруг. Ну, кроме Эдной, она проигнорировала атаку и просто ударила владыку демонов. Энергетический взрыв обжег часть ее снаряжения и слегка опалил кожу, но она быстро регенерировала.

Когда яркий свет угас, отрубленная рука владыки демонов регенерировала.

Копье Эдной было испарено атакой, но затем она ударила владыку демонов своими кулаками, наполненными энергией. Она крикнула: — Я не наношу урон!

— Что это за читерская способность?! — в унисон закричали герои, явно не подозревая о кратковременной боевой бессмертности Эдной. Тем не менее, несмотря на ее многочисленные удары, эти удары не причинили особого вреда. Это лишь раздражало владыку демонов. Эдна была довольно похожа на меня в том смысле, что у нее были чрезвычайно высокие защитные способности, но ее атакующие способности сильно отставали.

Хафиз немедленно бросился вперед и призвал два меча из звездной маны. Он бросил один из них Эдне. Эдна была единственной рядом, и она схватила меч. Она рубанула и сумела нанести несколько порезов.

Затем у меча кончилась звездная мана, и он рассыпался в прах.

Владыка демонов ударил, и на этот раз Эдна была отброшена очень далеко. Она, возможно, и не получала урона, но ее могли оттолкнуть. Демонический лис воспользовался шансом, чтобы вернуться к своему хозяину.

Я немедленно мысленно обратился к героям. — Пусть Эдна танчит. А вы продолжайте атаковать владыку демонов.

Они кивнули, и два архимага зарядили синеватый энергетический шар и выстрелили им. Синий энергетический шар превратился в светящийся кусок льда и врезался прямо в регенерированные щиты владыки демонов.

Щит мгновенно разбился. Эдна двинулась вперед.

Эдна вытащила из Арии магический ледяной меч и рубанула. Ледяной меч нанес пять ударов, а затем разбился. Она достала еще один набор копий и ударила владыку демонов, когда энергетический щит был опущен. Я также последовал за этим несколькими корневыми ударами. И снова я попытался обвить владыку демонов своими лианами.

Наши атаки нанесли некоторый урон, но большая часть урона была нанесена ударом меча Хафиза из звездной маны.

Но я мог сказать, что герои, по крайней мере, были впечатлены тем, что мы держались и даже могли вносить свой вклад. Примерно в то же время я немедленно привел в готовность свое оружие средней и дальней дальности. Хайтририон занял позицию, и несколько других моих Валтхорнов подготовили магическую артиллерию, заряженную арсеналом кристаллических бомб.

Ястреб в небе обрушивал молнии. Его темно-красные перья были сочетанием лавы и молнии. Магические стрелы Чунга преследовали ястреба по небу, но Чунг также время от времени пытался атаковать владыку демонов.

Ястреб получил удар и рухнул на землю. Прямо перед тем, как он взлетел, мои корни немедленно вырвались из земли, обвили его и попытались вытянуть как можно больше его маны. Ястреб изо всех сил сопротивлялся.

Чунг немедленно зарядил магическую стрелу и выстрелил ястребу в голову. Ястреб рассыпался в магическую пыль. У нас остались лис и владыка демонов. Лис взревел и выпустил энергетическую волну.

Он прыгнул к Эдне, его когти были наготове.

Лис когтями и ударами рассек Эдной, но ей это совсем не повредило. Однако это освободило владыку демонов от надоедливого присутствия Эдной, и владыка демонов воспользовался шансом, чтобы броситься на остальных героев. Щит владыки демонов снова был на месте. Заряжаясь, он попытался сдвинуть землю вокруг поля битвы.

Я почувствовал, как магия владыки демонов сильно тянет землю, но мои корни покрыли все поле битвы, и вместе с Люмуфом мы дали отпор и сохранили землю стабильной. Он взревел от разочарования, а затем вместо этого использовал молнию. Молнии из его топора устремились к героям. Колетт и Прабу каким-то образом автоматически активировали магические щиты, и молнии-топоры врезались в щиты.

Произошел взрыв, и оба архимага были отброшены.

Тем не менее, та же атака также дала Хафизу возможность. Герой-рыцарь рубанул владыку демонов со спины и оставил две большие рваные раны, тянущиеся вниз по его массивному телу. Он взревел и снова засиял. На этот раз я почувствовал более сильное искажение магии в воздухе.

Два архимага были немного сонными после того, как их отбросило, и поднялись. Они немедленно подняли щиты. Тело Хафиза засияло в броне, и он тоже снова рубанул. Эдна продолжала сражаться с лисом, и она выигрывала. Тот факт, что лис не мог сколько-нибудь значительно навредить Эдне, означал, что она игнорировала свою защиту и просто продолжала атаковать лиса.

Я снова обвил владыку демонов своими корнями. Его сияющее тело извивалось и сопротивлялось. На этот раз он повернулся лицом к Люмуфу. Он выпустил сфокусированный луч в сторону Люмуфа.

Я активировал все щиты, которые мог, и луч пронзил почти все из них. Но моих щитов было достаточно, чтобы слегка отклонить луч от центра, и он лишь попал Люмуфу прямо в ноги. Он испарил его ноги, и мои корни немедленно вмешались, чтобы начать исцелять раны. Мне нужно будет залечить их позже.

Люмуф вскрикнул от боли, но стиснул зубы. — Мы можем продолжать, — настаивал он. Моим корням удалось остановить кровотечение и начать восстановительные работы. Мои корни проникли в рану и временно поддержали его тело, но окончательное восстановление должно было произойти после битвы.

Владыка демонов перестал светиться, и раны снова зажили. Однако изменение магии в воздухе было очевидным. Каждая регенерация истощала его. Он размахивал своим топором, как ураган, и окружил себя огненным торнадо. Он активировал больше магии, и сама земля превратилась в лаву. Лава жгла мои корни, и я быстро затопил свои корни водой, взятой из реки неподалеку.

Земля превратилась в смесь лавы и воды. Из земли начал выходить пар, когда вода испарялась, а лава остывала. Владыка демонов топнул ногой, и земля раскололась. Куски затвердевшей, высохшей лавовой породы вылетели из-под земли.

Герои активировали ряд ледяных заклинаний, вытягивая влагу из команды и формируя из нее сосульки, которые они запускали во владыку демонов. Это также помогло развеять туман. Именно тогда я заметил, что приспособление Чунга уже уничтожено.

Некоторые куски грязи и лавовых камней вырвались из моих ослабленных корней, и эти куски грязи превратились в лавовые топоры в воздухе. Владыка демонов магически швырнул их в Люмуфа, Эдной и героев. Небо закрутилось над головой, когда герои также активировали какое-то заклинание метели. Ледяные осколки начали падать дождем, и эти осколки нацелились на владыку демонов.

Они врезались в красный щит владыки демонов. Эти ледяные осколки не пробили щит.

Лавовые топоры встретились с одним из моих деревянных щитов и взорвались. В это время владыка демонов поднял обе руки, и затем небо разверзлось. Эдна увернулась от лавовых топоров; она позаботилась о том, чтобы избежать мест, где земля была мягкой. Лава, возможно, не убила бы ее, но она могла застрять и быть фактически обезвреженной.

Массивный, темно-красный огненный шар рухнул вниз.

— Черт! — закричали герои, сгруппировавшись и активировав различные щиты. Я мгновенно окружил Люмуфа слоями деревянных щитов и барьеров. Все поле битвы взорвалось, и это уничтожило все мои гигантские деревья-служители.

Но герои выжили. Все четверо сгруппировались. Остался только один щит. Если бы они использовали свои щиты по отдельности, они бы погибли. Для Люмуфа огонь прожег большую часть щитов, но, к счастью, мой режим аватара означал, что он разделял мою сопротивляемость огню. Будь это любой другой элемент, Люмуф был бы в беде.

Тем не менее, взрыв оставил владыку демонов в оцепенении. Он стоял неподвижно.

Это был снова момент Эдной. Эдна немедленно магически вынула еще несколько копий и ударила владыку демонов. Ее атака привела всех нас в действие. Я призвал Хайтририон и своих Валтхорнов средней дальности начать свой обстрел, пока я также активировал больше корневых ударов. Герои атаковали.

Издалека мои кристаллические бомбы промчались по небу, а затем приземлились вокруг владыки демонов. Они взорвались при ударе. Магические заклинания героев обрушились на неподвижного владыку демонов и оставили многочисленные раны. Мой корневой удар пронзил некоторые ослабленные участки кожи владыки демонов. Герой-рыцарь оставил еще больше порезов и рваных ран по всему его телу, а затем попытался обезглавить владыку демонов-шамана.

Его меч из звездной маны остановился на полпути.

Владыка демонов засиял, и все отступили, кроме Эдной. Она бросилась вперед, активировала свой Двор Древобога и окружила себя деревянной броней, начав бить кулаками. Ее кулаки были похожи на копья, усиленные деревянной оболочкой вокруг нее.

Владыка демонов снова регенерировал.

Эдна ударила, и владыка демонов разбил Эдной своей расплавленной дубиной. Остальные мои Валтхорны, те, что были на уровнях от ста двадцати до ста тридцати, наносили дальнобойные атаки, где могли. Рун и Йоханн, которые изначально находились на расстоянии, чтобы координировать оружие средней дальности, теперь присоединились к битве.

Их атаки не принесли большого результата. Всем нам не хватало огневой мощи, чтобы нанести решающий урон, так как наши атаки останавливались щитом, который снова пришел в действие.

Чунг выпустил град магических стрел из звездной маны во владыку демонов, и стрелы врезались ему в спину. Поток стрел из звездной маны пробил щиты.

— Его щиты пали! — сказал Чунг.

Два архимага выпустили магические энергетические взрывы и повторно активировали свое заклинание метели. На этот раз ледяные осколки врезались прямо в его тело. Владыка демонов-шаман поднял свой топор, и на этот раз в небе появился разлом. Из него вышел демон-дракон.Призыв Баградвы – Демонический Дракон

Дракон взревел и выстрелил огромными лучами.

— Сосредоточьтесь на владыке демонов! — крикнул Чунг. — Он уже умирает!

Дракон немедленно приземлился с грохотом и попытался атаковать героев. Но прежде чем он успел это сделать, мои корни вырвались из земли и сжали дракона. Тысячи лиан и корней появились и потянули дракона вниз. Я вытянул ману дракона, и Люмуф закашлялся, когда энергия дракона хлынула через его тело.

Герои продолжали атаковать владыку демонов. Топор владыки демонов врезался прямо в щит Хафиза и расколол его. Земля слегка задрожала, мои регенерированные корни поглощали вибрации. Пар превратился в туман, когда метель героев значительно снизила температуру.

Сияющий меч Хафиза из звездной маны рубанул еще несколько раз, и, наконец, мощным сияющим ударом он обезглавил владыку демонов-шамана.

Отрубленная голова немедленно обзавелась змееподобным телом.

— Какого черта?! Он еще не умер! — Чунг вскрикнул от разочарования и использовал звездный мана-выстрел. Энергетический выстрел промахнулся, так как голова быстро уползла. Я активировал свои корни и попытался обвить ее.

— Я его задержу. Стреляйте, как только он остановится!

Мои корни боролись со змееподобным телом головы владыки демонов. Она была сильна, но я был чуть сильнее. Мои корни извивались, и она остановилась. Я пытался раздавить тело, но не мог; все, что я мог сделать, это удерживать его на месте.

Колетт и Прабу запустили комбинированный сверхплотный сгусток льда, и он взорвался прямо у головы. Голова превратилась в лед, а затем вся голова и змеиное тело рассыпались. Призванный дракон также немедленно рассыпался.

В это время мы почувствовали магический импульс, исходящий от оригинального тела владыки демонов. Мы знали, что это было.

— Он сейчас взорвется.

Нет. Мои корни немедленно обвили оригинальное тело и пронзили его. Теперь оно было слабее, и мои корни искали ядро.

Мы нашли его. Демоническое ядро. Я обвил его огромным количеством корней и лиан и начал вытягивать ману.

Люмуф закашлялся и поморщился от боли, когда его тело выдерживало огромное количество демонической маны и других странных энергий из демонического ядра.

Моя голова болела; я чувствовал, будто меня ударили отбойным молотком, а затем напоили несколькими бутылками алкоголя. И пьяный, и кружится голова. Было ли это отравление маной? Но я продолжал вытягивать ману из демонического ядра, и затем импульс наконец прекратился.

Владыка Демонов Баградва повержен!

Вы получили 9 уровней. Теперь вы Уровень 208.

Тем не менее, сразу после уведомления я почувствовал, как накатывает отравление маной, и мне захотелось спать. На короткое время.

41

ГОД 191 (ЧАСТЬ 2)

Битва была окончена, и я несколько дней отдыхал. Люмуф, к счастью, восстановился от урона гораздо быстрее, чем я. Казалось, в режиме аватара вся мана переходила в моё основное тело, поэтому я принял на себя весь удар мана-опьянения. Патрик и остальные мои искусственные разумы помогли регулировать избыток маны и сохранили её в картофельных батареях. Мы когда-нибудь к этому вернёмся. Я надеялся.

Эдне пришлось долго-долго отсыпаться, и она проводила дни, не делая ничего, кроме сна. Хотя её способность даровала ей боевое бессмертие, как только однодневный таймер истекал, она превращалась, по сути, в марионетку с оборванными нитями. Она едва могла ходить или двигаться.

Но это того стоило. Она набрала много уровней, достигла сто шестьдесят пятого и получила с ним ещё больше способностей. Её новая способность Регенерирующие Стражи даровала ей возможность создавать пять стражей, разделявших её стойкость.

Люмуф тоже набрал несколько уровней, но большая часть этого лишь усилила его связь со мной, так что он мог выдерживать больше моей силы.

Но важнее были те, кого мы хотели развивать. Рун, Йоханн, Алка и Стелла — все они получили уровни за вклад в боевые действия.

Рун, Йоханн и Алка теперь были на высоких сто сороковых уровнях. Вполне вероятно, что к моменту прихода следующего Короля Демонов мы сможем достичь уровня, необходимого для получения их доменов.

Нет, что более важно, я вернулся к своим уведомлениям. Я активировал меню, и мгновенно появился длинный список уведомлений.

Вы получили 9 уровней. Ваш текущий уровень: 208.

Уровень 200 дарует Малые Силы Пантеона. Малые Силы Пантеона зависят от выбора поддомена.

Дальнейшие навыки после выбора поддомена.

Выбор Силы Поддомена: Вы можете выбрать один из трёх вариантов ниже.

Выбор Поддомена: Древо Жизни. Этот выбор ведёт вас по пути регенерации, эволюции, бессмертия и сотворения жизни. Каждое из ваших тел — основное и клонированные — получает значительные регенеративные способности. Этот выбор позволяет создавать клонированные тела под эгидой Древа Клонов. Ваши древа обретают способность адаптироваться ко всем видам окружения и способность терраформирования.

Этот выбор поддомена в будущем приведёт к сотворению жизни, созданию приспешников-великих монстров, изменению эволюции, исцелению, выносливости, регенерации, созданию клонов и навыкам многотелесности.

Этот поддомен дарует Силу Пантеона — Знаки Бессмертия: Обладатели доменов, присоединившиеся к вашему пантеону, могут быть воссозданы и регенерированы, даже если их убьют. После смерти или уничтожения их души вернутся к вам для возрождения. Время возрождения зависит от их силы. Более сильные божества требуют более длительного времени возрождения. Однако выбор этой способности означает, что смерть этих членов пантеона больше не будет даровать Души Титанов, и вы не сможете получить накопленный опыт от их фамильяров. Эти обладатели доменов всё ещё могут умереть, если будут уничтожены все ваши древа клонов и ваше основное тело.

Выбор этого поддомена также открывает Древа Клонов: Теперь вы можете создавать клонов в дополнение к себе. Количество клонов основного тела увеличивается с уровнем. Вы не можете умереть, если только все клонированные тела не будут уничтожены. Вы можете регенерировать любые уничтоженные тела после небольшого периода восстановления. Каждое тело клона и ваше основное тело магически переплетены, и вы можете перемещать предметы и людей между ними, с учётом стоимости маны, зависящей от расстояния, причём для предметов, классов и индивидов, связанных с Эоном, а также для обладателей фамильяров стоимость будет сниженной или минимальной. Клоны изначально принимают форму семени размером с баскетбольный мяч, которое можно переносить и сажать в другом месте. Древо Клонов может быть размещено где угодно и естественным образом терраформирует своё окружение. Им не нужно быть физически связанными, поскольку их связь осуществляется через систему.

Выбор Поддомена: Воля Мира. Этот выбор делает первый шаг к слиянию с миром, в котором вы находитесь. Этот выбор снимает любые ограничения по расстоянию или глубине для корней и деревьев. Таким образом, вы сможете распространять свои корни по всему миру, через океаны и под ними. Вы также можете создавать подводные деревья. Этот выбор ведёт к магии и способностям, связанным с местностью и стихиями, значительно улучшенной атаке и урону для вас и тех, кто затронут вашими силами, созданию элементалей, управлению погодой, формированию ландшафта и использованию земли в качестве оружия.

Этот поддомен дарует Силу Пантеона — Мощь Мира: Это даёт значительное увеличение характеристик и силы (как минимум героического уровня), улучшенное сопротивление стихиям и усиленные способности к четырём основным элементам. Члены пантеона также получают способность к терраформированию и возможность временно превращаться в элементалей.

Выбор этого поддомена открывает Стихии Мира. Это путь, где вы получаете доступ к контролю над этим миром. Это включает в себя более точные астральные карты, способность перемещать мир в Пустом Море, изгибать пространство и расстояние вокруг мира и его соседей.

Выбор Поддомена: Венец Магии. Вы получаете способность использовать все виды заклинаний без необходимости в навыках или классах и одновременно генерировать звёздную ману, ману пустоты, кровавую ману и любой другой тип маны, который вы обнаружите. Этот путь ведёт к глобальным и мультимировым заклинаниям и способностям. Вы также сможете игнорировать любые ограничения на геройские предметы и использовать их на полную мощность. Ваши магические лаборатории и сенсоры приобретают повышенную чувствительность и функциональность. Ваше главное древо теперь может изучать магию просто на вид, а также определённые типы геройских способностей. Вы также можете даровать магические способности ограниченному числу индивидов.

Этот поддомен дарует Силу Пантеона — Земля Магии: Члены Домена могут получать доступ и хранить свои уникальные типы маны в областях, где ваши древа присутствуют. Они также могут предварительно применять и хранить навыки и заклинания в самой земле, тем самым обходя любые ограничения по времени сотворения и стоимости маны. Ваши древа будут функционировать как магические усилители их способностей.

Древо Магии: Вы можете создавать Великие Магические Древа. Каждое из этих магических деревьев может генерировать выбранный тип звёздной маны, маны пустоты, кровавой маны или любой другой обнаруженной маны. Эти Великие Магические Древа могут плести и накладывать множественные магические чары, которые распространяются на область размером с континент. Магические Древа могут значительно усиливать существующие линии лей, связывать удалённые линии лей вместе, накладывать широкомасштабные защитные заклинания и вмешиваться в другую магию.

Венец Магии также позволяет вам Ковать Магические Предметы без ограничений. Это оружие и предметы могут генерировать собственную ману, выступать в качестве центральных точек для зональных чар и усиливать магические силы. Вы также можете сливать Души Титанов с магическими предметами класса божеств (или выше), чтобы создавать оружие неограниченного класса, которое может расти, набирать свои собственные уровни и трансформироваться в оружие, способное превзойти даже богов.

Я сел и посмотрел на три варианта. Древо Жизни позволило мне обойти ограничение Аватара и освободить Люмуфа, чтобы он действительно стал моим мобильным аватаром. Это также, по сути, сделало меня функционально бессмертным, особенно если бы я смог отправить свои семена за пределы этого мира, в два других мира или любой необитаемый мир.

Это был хороший выбор для экспансии в демонические миры и на другие континенты и был, по сути, шагом к меж-древесной империи. Настоящая межмировая сила. Я мог бы, благодаря этой способности, даже сражаться с королями демонов в других мирах, тем самым ускоряя нашу скорость получения уровней.

Способность пантеона также снижала риск отправлять менее сильных обладателей доменов, таких как Люмуф, Рун и Алка, прямо к Королю Демонов. Однако эта способность была довольно бесполезной для Эдны, поскольку она и так могла выдерживать весь урон.

Второй вариант, Воля Мира, имел главное преимущество — обходить все ограничения по расстоянию по всему миру. С этим я мог бы вторгнуться на все континенты одновременно. Однако этот выбор не позволял мне распространять свои корни в другие миры, а моё основное тело всё ещё оставалось единственной точкой отказа.

Но увеличенные характеристики для всех моих обладателей доменов означали, что эта способность очень хорошо синхронизировалась с Долгом Превыше Жизни и Смерти Эдны. Она могла выдержать все удары, которые мог нанести Король Демонов, а затем продолжать наносить урон своими значительно улучшенными атакующими способностями.

Из битвы с Королём Демонов было совершенно очевидно, что герои нанесли большую часть урона, если не весь. Даже мои корневые удары, которые обычно были сверхэффективны против демонов, не нанесли исключительного урона Королю Демонов. Если бы я хотел быстро убить Короля Демонов вместе с остальными членами моего пантеона, это казалось достойным выбором. Это также нейтрализовало и ослабляло радиус элементальных атак Короля Демонов, так что это не было полным компромиссом в ущерб выживаемости.

Последний выбор вёл нас по пути магии. Казалось, это пересекалось с магией пустоты Стеллы; возможно, это означало, что я мог бы усилить её силу, чтобы фактически противостоять Королю Демонов, а глобальные магические способности предполагали, что я мог бы использовать их, чтобы спрятать мир или перенаправить королей демонов.

Этот выбор косвенно повышал выживаемость благодаря накопленным заклинаниям и навыкам, что казалось эксплуатируемой механикой. Растущее оружие без ограничений также казалось эксплуатируемым, хотя мне нужно было больше времени, чтобы придумать хороший способ злоупотреблять им. Способность даровать магические способности геройского уровня также была интересным выбором; опять же, я не знал, что именно это означало, пока не использовал её.

Значит ли это, что я смогу буквально создавать героев?

Я мог бы связывать линии лей с помощью этой способности, что также очень хорошо взаимодействовало с моей способностью к подземельям, позволяя мне создавать ещё более сильные подземелья для моих Вальторнов.

Этот путь имел больше всего неизвестных, потому что я не знал, на что способна магия на таком уровне. Этот выбор потенциально давал возможность разорвать цикл с помощью какой-то великой магии, или, возможно, было возможно полностью запечатать мир от демонов, выиграв нам время для роста и восстановления. Альтернативно, усиленная магия могла бы, возможно, мешать магии пустоты Короля Демонов.

Все эти варианты были интересными, и я вынес этот вопрос на обсуждение со своими старшими Вальторнами, чтобы получить их мнение.

Первой ответила Эдна. — Честно говоря, можем ли мы отложить это, пока Стелла, Рун, Йоханн и Алка не получат свои Домены? Если бы мы увидели, какие способности доменов они получат, мы могли бы выбрать то, чего нам не хватает.

Люмуф кивнул на предложение Эдны. — Должен сказать, я согласен с этой оценкой. Мы действительно знаем недостаточно.

Кей и Стелла, обе присутствующие, изложили свою позицию. — Мы можем экстраполировать силы из того, что у них есть сейчас. Вероятно, домен Стеллы будет какой-то способностью пустоты, так что, возможно, Стелла сможет создавать ещё более мощные порталы?

Йоханн кивнул. — Мне, однако, нравится способность к регенерации и бессмертию. Это означает, что мы сможем сражаться с Королём Демонов, ни о чём не беспокоясь, поскольку мы не можем умереть. Мы сможем фактически победить королей демонов чисто за счёт истощения — это действительно интересный поворот ситуации. Я думаю, это долгосрочная идея, которая хорошо сочетается с силами пустоты Стеллы. Мы могли бы отправить клона в мир демонов!

— Воля Мира сразу же полезнее, однако. Она функционально усилила бы нашу власть над миром, — сказал Алка. — Отсутствие ограничений по глубине означает, что мы могли бы копать ещё глубже, даже под жаром. Должны же быть сокровища и ещё больше затерянных городов, которые мы не видели.

Затем Кей добавил: — Разве это не означает, что древа Эона могут быть повсюду? А значит, он сможет использовать своих жуков везде!

Стелла замолчала, а затем добавила: — А что, если всё это — лишь иллюзия выбора? Если все эти варианты в конечном итоге приводят к одному и тому же, даже если путь к достижению этих целей различен? Взять, например, как древо клонов по сути расширило радиус действия Эона, так же как и Воля Мира.

— В этом есть смысл. — Алка кивнул. — Если так, должны ли мы рассматривать это как какую способность мы не можем воспроизвести или заменить другими способностями или заклинаниями? Если несколько из нас в конечном итоге достигнут и приобретут свои собственные домены, то некоторые из наших доменов должны быть способны заменить эти навыки.

— Это аргумент в пользу Древа Жизни? Поскольку бессмертие нелегко воспроизвести, — спросил Люмуф.

— Эх. Я думала, это ничего не значит. Я считаю, что у способности к бессмертию есть замены, как, например, у меня. — Долг Превыше Жизни и Смерти Эдны был тому подтверждением.

— Тогда это подземная способность, — сказал Алка. — Воля Мира. Мы могли бы найти всевозможные вещи! Может быть, даже в центре планеты есть секрет!

Кей хлопнула себя по лицу. — Учитывая то, что я видела, я на самом деле боюсь, что ты прав.

— Я уверена, для этого есть магические способности. Возможно, твоя способность Домен как учёного может даровать тебе возможность находить такие сокровища, скрытые под землёй, независимо от того, что стоит у тебя на пути, — съязвила Эдна.

— Это, конечно, не единственное применение, — запротестовал Алка. — Слияние с миром звучит так, будто Эон сам станет планетой.

— Магическая способность накладывать глобальные заклинания, — предложила Стелла. — Мы должны выбрать это. Звучит так, будто это хорошо сработает с моими способностями и улучшит мои шансы задержать или противостоять Королю Демонов.

— Маг с доменом тоже, возможно, смог бы творить такие заклинания. Если мы считаем королей демонов классом доменов, мы видели, как они используют глобальные способности. Нет, на самом деле, ты пытаешься увернуться от необходимости получить свой собственный домен? — Кей посмотрела на Стеллу. Стелла в знак протеста покачала руками.

— В долгосрочной перспективе все эти выборы, вероятно, мало что меняют, — сказала Стелла. — Но в среднесрочной перспективе, на протяжении следующих нескольких десятилетий, эти выборы повлияют на то, как мы переживём королей демонов.

Йоханн кивнул. — Я думаю, Древо Жизни имеет смысл. Если никто из нас не сможет умереть, мы все сможем целенаправленно действовать и планировать.

— Разве это не обесценивает смерть?

— Я уверена, что время регенерации обладателя домена будет довольно долгим. Возможно, годы или десятилетия, — сказала Кей. — Этот мир, похоже, черпает вдохновение из игр и древних мифов, и для древних зол или великих сил не редкость восстанавливаться после разрушения в течение очень долгих периодов. Это напомнило мне так много историй, которые начинались с возрождения злого бога.

— О, значит, мы не умрём, но потеряем много времени.

— Время, которое может спасти жизни и другие миры.

— Я против магического пути, — сказал Рун. — Я чувствую, что как только достаточное количество из нас сможет сразиться с Королём Демонов, обладая бессмертием, мы сможем эффективно продолжать борьбу. Нет, борьба с Королём Демонов даже лучше, поскольку мы становимся сильнее с каждой битвой. Это безрисковый путь. Более ранние цивилизации были уничтожены после долгой войны на истощение.

— Да, но нам придётся сражаться вечно. Магический путь по сути предлагает шанс закрыть этот вопрос, заблокировав нас. Нет. Магический путь также означает, что у нас могут быть заклинания, создающие более крупные, более устойчивые порталы. С этим мы сможем вторгнуться в демонический мир.

— Это всё ещё звучит как игра в обороне, — ответил Рун. — Будучи бессмертными, мы можем перейти в наступление.

— Мы этого не знаем, — ответила Стелла. — Что, если мы вторгнемся в другие миры и обнаружим, что там нет решения? Боги явно что-то пытались, но и они потерпели неудачу в уничтожении демонов. Скрытие вполне может быть единственным истинным способом избежать этой битвы.

— До каких пор? — ответил рейнджер. — Мы не можем скрываться вечно.

— Что, если слияние с миром позволяет и то, и другое? — Алка задумался, пытаясь увести разговор в сторону. — В этом слиянии с миром должно быть что-то большее. Если Эон станет миром, Эон также может стать неубиваемым. С таким прочным фундаментом нам просто понадобится время, чтобы Стелла и остальные маги пустоты получили свои собственные домены.

— Очень долгое время, учти, — запротестовала Стелла. — Магия пустоты не так просто даётся.

— Он неправ. У нас двадцать магов пустоты в твоей школе пустоты, и Эон может дать тебе улучшенные классы, — сказал Алка.

Кей замолчала и повела разговор в другом направлении. — Эон, возможно ли, что на двести пятьдесят пятом уровне ты снова столкнёшься с этими выборами?

Я вспомнил свои выборы домена на сто пятидесятом уровне. Природа, Дух и Астрал. Тогда я выбрал Природу.

Размышляя об этом, я подумал, что, возможно, более точно было бы сказать, что и Воля Мира, и Древо Жизни были, по сути, путями, которые углублялись по аспекту Природы. Живая Магия, казалось, делала обход через магию, взяв немного и от Духа, и от Астрала.

Итак, я ответил на вопрос Кей. — Не совсем. Эти выборы двухсотого уровня не были теми, что я получил на сто пятидесятом уровне.

Эдна вернулась к предыдущей теме. — Я настаиваю на прежнем предложении. Отложим выбор, пока больше из нас не получат свои домены. Времени-то нет, верно?

Все посмотрели на Люмуфа, который в основном молчал. Люмуф пожал плечами. — Не смотрите на меня, я первый верный Эону, и если это зависит от меня, я верю в мудрость Эона в выборе.

42

ГОД 192

С битвой против короля демонов позади, я перебросил Люмуфа обратно на север. Первым делом нужно было снова найти Кена.

Куда он делся?

Мы не смогли его найти. Поэтому мы позаботились о том, чтобы все мои искусственные разумы были начеку. Было возможно, что они отплыли к другим континентам, и если так, то нет смысла искать их здесь, на севере.

Примерно в это время мы получили письмо от Милы. Еще одна встреча с ней и Алексис.

Мы снова встретились в том же отеле, на этот раз только Люмуф и Эдна. На самом деле не было нужды приводить кого-либо еще.

— Патриарх Люмуф, мы снова встретились. Это Алексис, моя напарница и соруководитель Роузвудов, — Мила кивнула, и в этот момент я снова увидел Алексис после столь долгого времени. Она была высокой, стройной женщиной; ее лицо было человеческим, за исключением жукоподобных радужек и двух маленьких усиков на лбу. У нее были человеческие пальцы, но кончики походили на маленькие когти с крошечными крючками.

Алексис кивнула, и Эдна тоже понимающе кивнула. Люмуф предположил ее класс.

Убийца

Мила заметила, как Алексис и Эдна посмотрели друг на друга, и тут же объяснила: — Полагаю, мы встречались в менее приятных обстоятельствах. Но давайте оставим это позади и посмотрим в будущее. Алексис все еще была напряжена и села. Эдна могла бы в одиночку одолеть всех в этой комнате, и все это знали.

Люмуф улыбнулся и сел на стул. — Действительно, мне также сказал один бывший герой, что вы двое пытались на нее напасть.

Мила понимающе кивнула. — После того события стало ясно, что она бывший герой. Наша нехватка информации с Центрального Континента ослепила нас. Очень жаль, что наша встреча так обернулась.

Люмуф взял чашку чая и отпил. Он не беспокоился, отравлен ли он. — Ох, она была так же удивлена, узнав, что вы двое — бывшие герои другого поколения. Нам кажется, что число бывших героев в мире только растет.

Мила рассмеялась. — Я вдруг почувствовала себя куда менее особенной.

Люмуф лишь кивнул. — Итак, начнем. Я хотел бы предварить наше обсуждение точкой зрения Эона. Как он обещал много лет назад, он не намерен вмешиваться и желает уважать то, что у вас обеих отдельные жизни.

Алексис тут же наклонилась. — Уточните, что значит вмешиваться. Разве он не вмешивается, когда вы двое здесь? Мила лишь вздохнула в ответ.

Люмуф был спокоен и ожидал этого вопроса. — Важно учитывать контекст и общую картину. Конечная цель Эона — вырвать этот мир из цикла. Для этого он должен иногда вмешиваться, чтобы спасать героев, особенно если они прокляты, дабы минимизировать разрушения от короля демонов. Хотя, как мы могли видеть на примере Элвина, он не очень хорошо справился с предыдущим королем демонов. Тем не менее, после нашего инцидента на севере Эон решил, что ему нужно действовать на севере, поскольку, похоже, эти острова являются домом для довольно большого числа антигеройских фракций, хотя бы для поддержания баланса.

— Звучит как предлог для расширения его власти.

Люмуф кивнул. — Ох, в этом мы не оправдываемся. Эон в своем стремлении к власти придется распространиться повсюду в этом мире.

Алексис тут же повернулась к Миле. В комнате уже действовала антимагическая защита.

— У мира заканчивается время, — сказал Люмуф, прежде чем Алексис смогла продолжить. — Айва сказала нам, что силы богов угасают. Ну, мы слышали это только от Айвы; мы не знали, действительно ли другие боги угасают или нет. — Через столетие или два Айва больше не будет поддерживать призывы, и мир может остаться без героев, чтобы противостоять порче демонов.

— Погоди. Что?! — Алексис посмотрела на Милу. Мила не ответила на это заявление.

— Эон знает о ваших прошлых разногласиях с его методами, — богатый и лицемерный теперь, когда Алексис стала убийцей, убившей многих. Но она была умной девушкой, и я хотел верить, что ее интеллект может быть полезен. — Но давайте работать вместе, по крайней мере, чтобы преодолеть эту проблему. Прошлые враждебности можно урегулировать.

Алексис села. — Вы не лжете.

— Мы сами встречались с Айвой. Я не был уверен, называть ли Айву мужчиной или женщиной. Честно говоря, могло быть и так, и так, хотя Церковь Айвы обычно называла Айву богиней, хоть это и не было дословно в их писаниях. — Ее присутствие было реальным.

— Можете ли вы сказать нам, почему у Эона все фрагменты героев? — спросила Алексис, сидя.

Люмуф мысленно подал мне сигнал, и я согласился. — Это было то, что он скрывал от всех до недавнего времени, но он, как они называют сопутствующий ущерб. Случайный попутчик во время призыва героев. Фрагменты были дарованы всем, кто присоединился.

Наступила тишина, пока Алексис и Мила осмысливали это.

Это была долгая тишина.

— Вы сейчас говорите мне, что он все это время понимал все наши отсылки? И ни слова не сказал? — На лице Алексис читалась в основном злость.

— Да. Как бы это ни раздражало, это было решение Эона в первые дни.

— Это нелепо! — Алексис посмотрела на Милу. Она встала и хлопнула по столу. — Ты веришь в эту чушь?

— Должна сказать, что да, — Мила посмотрела в ответ. — Это имеет большой смысл, учитывая его паранойю с его знанием нашего мира; он очень похож на некоторых из более параноидальных героев. Я не чувствовал себя параноиком. Я считал, что был разумен в своей защите.

— Почему?! — Алексис встала.

Я взял на себя управление Люмуфом, когда глаза Люмуфа засветились. Я говорил через него.

— Потому что дерево не может двигаться. Если бы весь мир знал о моем происхождении, они бы обернулись против меня? Возможно, да, возможно, нет. Но я не рисковал, не с той небольшой силой, что у меня была тогда. Я не похож на остальных из вас, кто может позволить себе бежать, прятаться, изменять свой облик магией или нужными заклинаниями перемещаться в другой мир. Если бы мы сделали неверный шаг, я был бы легкой добычей. Я столько раз подвергался атакам хекс-бомб, что уже не утруждаю себя их подсчетом. Правда обходится мне куда дороже. Я готов признать правду, потому что теперь я могу себе это позволить. Мир — не самое приятное место. Вы видели, как убийцы пытались убивать героев даже при их подавляющей силе. Что могло сделать дерево, неподвижное дерево?

Мила вздохнула. Алексис молчала.

— Мила и Алексис, мы снова встретились после столь долгого времени, и я предпочел бы, чтобы мы встретились при более благоприятных и приятных обстоятельствах. Но реальность такова: у нас осталось всего несколько столетий, чтобы наметить наш путь и подготовиться к моментам, когда наши костыли будут отброшены.

Они слушали, даже если чувствовали себя запуганными.

— Это может показаться долгим, но это всего лишь пятнадцать-двадцать королей демонов. Этого может быть недостаточно, чтобы поднять наш уровень настолько, чтобы мы могли выжить после последующих королей демонов без постоянной поддержки героев. Не просто одного короля демонов, а на протяжении всего существования этого мира. Без божественной поддержки.

Мила кивнула. — Я понимаю. Так каков план?

Алексис повернулась. — Мила.

— Эон прав. Если призыв героев прекратится, этот мир будет по-настоящему в заднице. Хотим мы того или нет, мы никогда не сможем достичь такого уровня. У нас, безусловно, нет нужных навыков или предметов, чтобы противостоять даже обычному герою, не говоря уже о короле демонов, — Мила защитила меня. — Мы работали над этим столетие, а ты все еще только девяностого уровня, а я едва перевалила за сотый. Если Эон способен хотя бы приблизиться к уровню богов, то нам нужно работать с ним.

Я прямо сказал: — Честно говоря, я готов позволить вам обеим продолжать жить так, как есть. На самом деле нет необходимости вносить значительные изменения в новую жизнь, которую вы построили за последнее столетие. Но я надеялся на вашу помощь в разведке, на поддержку, если она понадобится, и, говоря прямо, главным образом, чтобы вы не мешали. То, что я хочу на данный момент, это соглашение об обмене разведданными и невмешательство в наши действия здесь, на севере, или везде, где вы можете действовать. Я могу навязать это силой, если понадобится, но это ненужная трата человеческих ресурсов.

С Валторнами я мог бы выставить гораздо больше сил, чем у них. Не было нужды заставлять их вступать в бой или входить в формальный альянс. Им просто нужно было держаться подальше, а если они этого не сделают, мне придется заставить их.

Мила повернулась. — Я могу на это согласиться.

Алексис встала и посмотрела на свою напарницу; в ее заявлении был намек на недовольство. — Нам следует это обсудить.

— Невмешательство должно быть однозначным да, Алексис. Это ничего существенно не меняет, не с пресловутым Контрактом Души на наших душах. Обмен разведданными также приемлем. Мы заинтересованы в сохранении мира и поддержке героев в их миссии. Работая с Эоном, мы можем сделать больше, чем против него.

Алексис хотела ответить, а затем снова села. Она не выглядела слишком счастливой, но, казалось, приняла это.

— Вы упомянули, что есть и другие, похожие на нас? Как мисс Кей? — спросила Мила. Вопрос, по которому я еще не принял окончательного решения, заключался в том, стоит ли знакомить их с Кей, Стеллой или любыми другими будущими героями, которые могут оказаться под моей защитой.

— Да. А как насчет вас? Вы видели кого-нибудь из своих?

— Да. У нас сейчас под опекой двое. Но скажите, какова их роль в этом? Как они вписываются?

Двое? Хм-м-м. Я начинал подозревать, что несчастные случаи были более распространены, чем я думал. Я решил, что могу поделиться некоторой информацией. — В основном они помогают мне, чем могут, и применяют свои знания для улучшения дел. Один из них работал над порталами. Другой помогает с кристаллическими бомбами, которые мы будем использовать против королей демонов.

— Ах, я слышала о бомбах, — сказала Мила. — Удивительные вещи. Алексис даже достала несколько неразорвавшихся. Теперь, когда мы знаем, что Эон был с Земли, это действительно объясняет некоторые из этих необычных боевых стратегий.

Алексис спросила: — Как Эон планирует положить конец циклу? Мы слышали о цели, но есть ли у него план?

Люмуф пожал плечами. — Отчасти поэтому мы здесь. У нас нет четкого плана, мы пробуем довольно много вещей, но если бы у нас было больше умов, с разными точками зрения, мы могли бы найти больше зацепок. Некоторые идеи довольно возмутительны.

Алексис уставилась на Милу. — Значит, вся эта риторика о великой цели, а у Эона нет плана.

Мила улыбнулась в ответ. — Ну, разве все великие планы не начинаются с видения?

— Возможно, это видение, которое приведет нас в ад.

— Разве мы уже не находимся в каком-то адском мире? — ответила Мила.

Они вдвоем казались довольно напряженными друг с другом. Возможно, они были вместе слишком долго. Трудно было представить, что дружба, длившаяся столетие, все еще останется сердечной. Люмуф и Эдна просто наблюдали.

Нет смысла лезть на рожон.

Что мне показалось странным, так это то, что они не отреагировали на порталы. Они слышали об этом, или они тоже работали над чем-то подобным? Странно.

Стелла наконец завершила исследование ядра короля демонов. Оно оказалось пустышкой. Снова.

— Ядро получило урон от звездной маны, и это явно испортило все, что там было. Извини, Эон. Недостаточно хорошо.

Мне хотелось топнуть ногой. Мы так усердно работали, и этого оказалось недостаточно! Конечно, Эдна ожидала этого.

— Твой навык домена, однако, действительно сработал, — похвалил я Эдне. — Нам просто нужно поработать над уроном. Нам обоим нужно было поработать над уроном. Даже мои фрагменты, казалось, не имели большого значения против короля демонов. Вероятно, фрагменты были эффективны только против не-королей демонов. Это, конечно, предполагало, что короли демонов были не демонами, а принадлежали к совершенно другому классу.

Мы также исследовали ману, которую я вытянул из ядра, чтобы предотвратить тот последний момент распада. Это было много маны пустоты и демонической маны, смешанных вместе, и деревья и картофель, которые я использовал для удержания этих маны, довольно быстро разрушались, и мне нужно было постоянно лечить картофель, чтобы эта мана пустоты не вытекла и не взорвала все вокруг.